尼可相親記
轉生成女性向遊戲隻有毀滅END的壞人大小姐 作者：山口悟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
從學園畢業後，我，尼可?阿斯喀特為了繼承伯爵家，正式開始跟隨父親協助工作。
身為伯爵家繼承人，我從以前就受過許多教育，因此大致上沒問題，十分順利。
真要舉出問題的話，就是到了十八歲還沒有未婚妻。
若正式繼承伯爵家，就需要繼承人，因此必須娶妻才行。
大多數貴族都在社交界露麵前後決定訂婚對象。其中到了我這個年紀，還完全沒有未婚妻的人並不多。
我並非沒有可以訂下婚約的對象。願意與我訂婚的人還不少，但是始終無法決定的人就是我自己。
原因在於妹妹的閨蜜，兒時玩伴的王子現任未婚妻，卡塔莉娜。我對她長年抱持沒有結果的單相思。
第一次遇見她，是在陪妹妹前往庫萊耶思家的時候。當時完全沒有料到，自己會如此受到她的吸引。
澄澈的眼眸，天真的笑容，越見麵越迷戀她。但我不能對朋友的未婚妻，還是朋友真心相愛的對象出手。
不過說好聽是積極，說難聽則是不顧後果的可愛妹妹，似乎已經發現我的隱藏心意，一直慫恿我搶奪她。
即使我回答依照常識而言不可以這樣，她依然堅持「沒有必要顧慮這種事，這年頭流行橫刀奪愛。」絲毫不肯放棄（而且妹妹一邊強調，還興奮地表示「哥哥一定要看看這些」並推薦的書籍，標題清一色「掠奪」「背叛」「謀略」等字樣，讓人擔心她的未來）。
因此這份長年的單相思，無法說出口的想法始終埋藏在心裏，才造成我一直無法決定未婚妻而拖到現在。
照理說應該催促我盡早訂婚的雙親，可能也隱約發現我的心情，亦或隻是單純無所謂，並未表示什麽意見。換成其他貴族公子，到了這年紀早就以與貴族千金見麵為名義，舉辦過好幾場相親了，而我卻始終沒有動靜。
但是我在社交界露麵後，也從學園畢業，開始準備繼承爵位，才終於發現不能這樣下去而開始焦急。很大的原因也在於，跟著父親到處跑的時候，經常被問到關於未婚妻的問題。
另外在工作中遇見的客戶，有人和自己年紀相仿卻已經成家，連孩子都出生了。
連我都自覺到，適婚男性不能再死抱沒有結果的戀情，繼續蹉跎下去。
因此我終於決定，為了尋找未婚妻而展開行動。
首先告訴父親，我願意與條件符合我們家，且有結婚意願的對象見麵。
結果聽到我這番話後，父親露出有些僵硬的表情開口：
「是嗎……你真的確定要這麽做？」
這更印證父母早已察覺到我的心思。可是我已經下定決心。
「是的，麻煩父親了。」
我斬釘截鐵地回答。
向父親提出相親一事後過了幾天，很快便安排了相親行程。
「由於你很受歡迎，縮小對象範圍很不容易呢。」
父親這句話多半是開玩笑，但似乎還是有不少候選對象，讓我放了心。真的很感謝與數名對象牽線，甚至幫我安排日期等事的父親。
然後終於到了當天，與第一位對象見麵。
出現的相親對象是外表文靜的可愛少女……不過麻煩的是，該怎麽辦呢？我當著少女的麵不知所措。
其實也是因為前來的少女光是問候，就麵紅耳赤愣在原地。
老實說，這已經不是第一次發生了。不知為何，偶爾有人一見到我的容貌就變成這樣。而且碰到這種時候，好心的朋友總會出麵幫拙舌的我打圓場……但今天的場合沒有他們。
因此我必須自力救濟……可是我畢竟拙於言詞。若是工作上需要，或是固定台詞倒是毫無問題。但這種私人場麵，尤其與女性獨處之下，我就不清楚該說什麽才好。
結果才會造成這種默默對視，愣在原地不知所措的情況。
天啊，怎麽會這樣，當初是不是應該多留幾位傭人在身邊呢。雖然房間內有傭人待在聽不見我們談話的地方，但他們不會主動向我們開口，再這樣下去也無計可施。
妹妹和兒時玩伴們都知道我不善言詞，會主動不斷幫我拋出話題以避免冷場……其中特別是卡塔莉娜從來不缺話題。隻要與她有關，不論多麽細微的事情，都能演變成有趣又開心的內容。而且光是看到她說話時炯炯有神的眼眸，就能讓人感到幸福。
唉～要是卡塔莉娜在場就好了，如此心想的我突然驚覺。竟然在這種時候想起卡塔莉娜……更何況就是為了果斷拋棄對她的思念，踏出全新的一步，才會請父親安排這樣的場合。再這樣下去可不妙。
我振奮起自己的精神，穩健地麵對眼前的少女。
緊盯她之後，少女的臉更加羞紅。仔細一看，她甚至像在發抖。
難道是身體不舒服嗎？妹妹小時候好幾次這樣，還曾發燒過。難道她也發燒了嗎？
擔心的我從座位起身，走近少女。
「妳沒事吧？」
我開口一問，少女便點頭如搗蒜。但近距離觀察，發現她的臉好紅。
她該不會發高燒吧？我忍不住伸手輕輕碰觸她的額頭。
嗯，不如外表所見那麽燙，可能是她體溫偏高。
想到這裏，我忽然回顧自己剛才的行為，才發現可能做出相當不妙的舉動。
不小心以妹妹的方式對待她，但是隨便碰觸適婚年齡女性的額頭，是相當失禮的行為。我立刻開口道歉：
「不好意思。很抱……」
但就在我說到這裏……碰！相親對象的少女發出很大的聲音，連同坐的椅子一同翻倒。
完全出乎意料的插曲讓我吃了一驚，但我情急下成功抱住少女，避免她栽倒在地上。
「不、不要緊吧？」
我心想突然倒地的少女果然身體不適，在緊抱她的狀態下觀察她的容貌……
「啊嗚……」
結果她喊了一聲便失去意識。然後流出鼻血。
是因為發高燒導致頭暈嗎？讓醫生來診斷比較好吧。
於是我將她送到其他房間，立刻請醫生診療。得知沒有明顯異常後才放心。
可是之後，相親對象落荒而逃地返家。我還來不及開口，就先被對方打了回票。
聽說理由是「實在太難為情了，無法再見到您」。
於是第一次相親讓我學到，原來相親是相當困難的事情。
第一次相親雖然出師不利，不過父親幫我安排的相親還有數場。因此我決定重新振作，再次挑戰。
第二次的對象是氣質沉穩的大小姐。
穩重而優雅問候的她，並未像前一位對象麵紅耳赤地發楞。打招呼後也積極暢談。
包括前幾天參加的舞會，以及茶會的話題。不善於開口的我幾乎隻能附和，但並沒有漫長的沉默無言，進行得還算順利。
她是標準的貴族女性。秀發嗬護得很仔細，肌膚白皙，滑嫩的手似乎從未從事過粗活。
與卡塔莉娜差別真大呢。由於下田而經常待在戶外的她，肌膚曬成十分健康的顏色；漂亮的秀發也不以為意地塞進頭巾內。揮動鐵鍬的她，導致手掌有些粗硬，可是她依然非常光彩奪目。
……我又在想卡塔莉娜了。現在明明必須專注在眼前的大小姐才行。
「所以那位公子與未婚妻共舞，真的跳得很棒呢。」
回答開心談論的她「是這樣啊。」的我同時心想，普通的貴族大小姐在舞會受矚目原來是這麽回事。
換成卡塔莉娜的話，大多會聊與食物有關的話題。例如那場舞會端出這道料理十分美味，或是那道甜點相當精致之類。而且總是钜細靡遺又美味地描述，聽得連我都不禁想嚐嚐看。
……糟糕，又在想卡塔莉娜了。
即使像這樣當著相親對象的麵，我依然不自覺地與卡塔莉娜相比，或是思考卡塔莉娜會怎麽樣。就算內心感到尷尬，第二次相親仍然告一段落。
這次對方沒有表明不會再見，但我卻絲毫提不起二次見麵的興趣。
之後又和兩人依樣畫葫蘆地相親……結果還是一樣。
無論如何我都會關注相親對象與卡塔莉娜的差異，心中總是想著她。導致我無法集中注意力在相親上，對相親對象也幾乎提不起興致而告終。
即使明白不能再這樣下去，卻還是對參加下一次相親感到憂鬱時，卡塔莉娜的弟弟基斯突然失蹤了。
行動派的卡塔莉娜踏上尋找基斯之旅。她的未婚夫吉奧多也跟著同行。
原本已經想放棄，試圖拋開對卡塔莉娜的感
情。但是兩人（即使還有其他同行者）一起外出旅行還是讓我的心情五味雜陳，後來看到帶著基斯回來的卡塔莉娜一如往常，才終於放下心中沉重的大石。
這樣下去我真的能和他人訂婚，結為連理嗎……始終抱持巨大不安的我，接受父親當初幫我安排的最後一場相親。
第五次相親對象比我早一步先就座。
之前的對象都比我晚到。而且在這個王國的相親，聽說女性晚到是慣例，所以我有些意外。
發現我抵達之後起身的她，與之前的對象有些差異。
之前的對象都散發出文靜、沉著穩重的氣氛，很有貴族大小姐風範的女性。相較之下，這次的對象則是有些犀利，散發強勢氣息的少女。以我認識的女性而言，感覺有點像瑪莉?杭特大小姐。
然後彼此既行慣例的問候後，少女突然開門見山表示：
「我並不打算與任何人訂婚。這次也隻是父母要求無論如何都得來，實在無法推辭，所以敬請阿斯喀特大人放心。」
露出善於社交的微笑，斬釘截鐵地語出驚人的她，讓我在極度驚訝中愣住。
如此宣稱的她，優雅地喝了一口桌上備妥的茶。
「……那我明白了，今天這個場合並非出於你的本意……但是為何要我放心呢？」
好不容易平複心情的我如此詢問。
「哦，因為阿斯喀特大人不是也對相親不感興趣嗎？」
結果卻聽到少女若無其事地這樣回答。
「……怎麽說？」
這讓我不由得忘記敬語反問她。
她怎麽會認為我興趣缺缺，難道我看起來像這樣嗎？不，這不可能。是我主動提出相親的要求，所以我一直想好好審視訂婚的對象。
「我問過您之前相親過的對象了。得知您從未進一步邀約，看起來也對相親對象不感興趣。」
「……」
天啊，竟然會讓對方產生這種想法……但或許的確是這樣。我連相親途中都滿腦子卡塔莉娜，注意力沒有集中在麵前的對象身上。
「難道您沒有自覺嗎？」
察覺到我一臉茫然，少女主動詢問。
「……噢，我還以為自己表現出對相親很感興趣呢。」
「是喔。不過女性出乎意料地敏銳，可以隱約看出對方究竟有沒有意思哦。」
原來，女性比我想像中更加敏銳啊。可是這麽一來……
「……再這樣下去，我可能無法找到未婚妻。」
我忍不住說出心中的話。平時我絕對不會像這樣對頭一次見麵的對象說溜嘴。大概是最近想太多，導致有點疲勞了。
然後與感到尷尬的我形成對比，剛才對我絲毫不感興趣的對象，眼神似乎透著亮光。
感覺她的眼神傳達出「好像很有趣」的好奇心。
「這是什麽意思呢？」
於是在晶亮閃耀的目光敦促下，我不小心向今天剛見麵的大小姐透露煩惱。
雖然沒有提到對方的名字，卻說自己有個相思已久的對象，但她早已有未婚夫。所以我必須盡早放棄，老實地與他人訂婚，步入紅毯才行。
老實說，在相親場合對相親對象說這種事情，簡直難以想像。
可是，我甚至不敢向平時可以隨口討論煩惱的朋友們坦承心中隱藏的想法，才會一直獨自承受。所以不論是誰都好，我可能早就想告訴他人了。
少女一臉認真，仔細聽完我突如其來的心裏話。聽到我說完後，她如此說道：
「為什麽需要放棄呢？」
而且臉上還露出不解的表情。對於她又一次出乎意料的發言，我再度愣住。
並未在意我的少女繼續開口：
「因為隻是喜歡的對象有未婚夫啊。還是說他們兩人彼此相愛呢？」
竟然斬釘截鐵地說出「隻是有未婚夫」這種話……
「……嗯，她的未婚夫很愛她。」
「那麽她本人的意願又如何呢？她也愛未婚夫嗎？」
「……目前似乎還並非如此。」
「是喔，兩人並非相愛呢。那就毫無問題啦，隻要趁現在奪得她的心不就好了。」
「……」
這女孩……想法似乎和我妹妹完全一樣。說不定她也和妹妹一樣愛看同一類的書籍。我不由得產生頭痛的感覺。
「我和她的未婚夫也有交情。以常識而言，根本不可能做出這種橫刀奪愛的行逕。」
同時以總是回答妹妹的問題答覆她。妹妹她多半會強辯「這年頭流行橫刀奪愛！」熱情地宣揚受到內容輕率小說毒害的思想，但眼前的少女似乎並未如此。
嗬嗬笑的少女開口：
「您的容貌散發強烈誘惑力，不分男女老幼，都被您迷得神魂顛倒，您竟然還說常識這兩個字……果然沒錯呢。」
雖然非常不滿，但「散發強烈誘惑力」是妹妹與朋友經常對我說的話。
我好像擁有吸引他人的神奇魅力。聽妹妹說，誘惑力超強。
起先我以為哪有這種蠢事……但我從小遭到不認識的人糾纏，差點被綁架都是家常便飯。我的日常生活在他人眼中似乎很可笑。我還以為大家都是這樣……但好像是我比較特殊。
因此我現在早就懶得管這些了……可是話說回來，聽這名少女的口氣。
「難道妳聽別人提過我的事情嗎？」
我這麽一問。
「噢，不好意思。我經常聽學生會的學長姐們提起阿斯喀特大人的事情，尤其蘇菲雅小姐更是常常聊到您呢。」
「原來妳進了魔法學園的學生會啊！？」
我對出乎意料的答案大感驚訝，忍不住大喊。
「是的，我在相親資料上應該也有注明，但您果然幾乎沒過目呢。」
「……」
我原本沒這個意思，可是的確越來越憂鬱。相親對象的資訊也幾乎飛快跳過，沒有仔細看清楚。也難怪其他相親對象會認為我興趣缺缺。
話說回來，想不到今天的相親對象是學生會的學妹。這麽說來，她應該也認識吉奧多與卡塔莉娜。事到如今我才後悔，不小心將秘密告訴了麻煩的對象。
是不是該叮囑她別說出去呢？不，萬一我這麽做，她可能反而會懷疑吧。
少女並未理會我如此煩惱的心情，開心地繼續說：
「由於聽過不少傳聞，我才一直想見您一麵。但是蘇菲雅小姐完全沒有提到這次相親的事，難道她事先並不知情嗎？」
「……嗯。」
她說得沒錯。因為我早就心知肚明，如果向妹妹提及相親，她肯定會反對，還會演變成麻煩事。
「也對。阿斯喀特大人如果要相親，蘇菲雅小姐勢必大大反對，鬧得不可開交呢。」
就是這樣。可是為何這名少女了解這麽多內幕呢？
「為何？」
「因為對蘇菲雅小姐而言，她有位希望阿斯喀特大人能與之結合的對象。」
似乎完全理解我的簡短問題，她這樣回答我……想不到妹妹連在外頭都大肆張揚，我內心奢求妹妹應該不會提到對方是誰……
「她經常向卡塔莉娜?庫萊耶思小姐提到大人您的優點。」
聽到她微笑以告的這句話，我差點忍不住一頭栽在麵前的桌子上。
妹妹啊，妳在學園內，還是有其他人在的學生會場合上講這什麽話啊。下次見到她時得好好念她一番。
我對妹妹過於奔放的行動忍不住抱頭傷腦筋。
「蘇菲雅小姐非常仰慕卡塔莉娜小姐，才會希望卡塔莉娜小姐成為兄長的妻子吧。」
少女這番話仿佛在打圓場──稱讚我妹妹很可愛，向仰慕的朋友推薦還沒有未婚妻的哥哥。
想不到讓年紀小的少女以這種方式關心自己，我覺得有些尷尬。
可是這個話題已經相當棘手。如果再繼續聊妹妹，她甚至有可能發覺我剛才提到的心儀對象是卡塔莉娜。於是我下定決心改變話題。
「妳剛才說自己不打算與任何人訂婚，是為什麽？」
感覺有些硬拗，但我嚐試朝對方拋出話題。話說我幾乎說出了所有心裏話，但還沒問過對方。
而且仔細一想，這位少女沒有未婚夫也是有趣的話題。
適婚年齡的貴族大小姐，還具有魔力，加上足以進入學生會的優異成績，連外表都十分可愛。之前應該有不少希望訂婚的要求。
可是她尚未決定未婚夫。說不定這位少女也和我一樣，傾心於已經有未婚妻的對象？我如此尋思。
「是因為我想靠自己的力量活下去。」
但是她有些得意的回答，又與我的預料天差地遠。
「……這
與不訂婚有什麽關係嗎？」
實在不明所以的我如此反問。
「那當然！因為如果與哪位貴族訂婚，就這樣結為連理的話，我不就變成貴族夫人了。」
怎麽回事，雖然之前已經隱約感覺到……但這位少女好像有點怪？
「……當貴族夫人不行嗎？」
「不，我認為貴族夫人也非常優秀，必須為了家族盡心盡力，可是無論如何都會受到家族的束縛。我想在家族外闖蕩！」
少女興致勃勃地說。
「……在外頭闖蕩……意思是像男性一樣？」
「沒錯。我不想身為貴族夫人一肩扛起家務，而是像男人一樣在外頭打拚！」
比別國富饒的本國，近年來已有不少女性投身職場。連王國最高機構的魔法省都積極雇用女性，也有女性身居要職。
可是，在依舊墨守成規的貴族社會中，女主內的習俗還十分強烈。因此缺乏男性繼承人的家族會招贅；有繼承人的家族，女性就出嫁。這兩種選擇是絕大多數當今貴族女性的未來。
更何況像她這種身分高貴的貴族大小姐，在外工作簡直前所未聞。
「可是連父母都反對……還催促我盡早訂婚，趕快出嫁，我知道這很難達成。」
「……既然知道，為何還堅持？」
依照常識思考，她在當今世道下不太可能像男性一樣工作。
「因為我有憧憬的對象。是身為女性，卻在魔法省位居高職的人。我想效仿她。」
在魔法省高層大顯身手的女性……我隱約浮現一位人物的容貌。但從朋友每天疲勞的模樣與向我吐的苦水來看，那一位應該不是她憧憬的對象，隨即打消念頭。
不知道我在想什麽的少女，眼睛炯炯有神地繼續說：
「那一位似乎不是身分高貴的貴族……高階貴族大小姐似乎還沒有在魔法省工作的先例。不過最近聽說，卡塔莉娜?庫萊耶思小姐多半會進魔法省，因此可能性越來越高了。」
好不容易轉移話題，想不到連這裏都提到她的名字……的確，最近已經確定卡塔莉娜從學園畢業後，要在魔法省就職。
但那是因為卡塔莉娜擁有暗之使魔這種特殊例子（還有朋友的上司，也就是那一位在推波助瀾）。可能之後會加上期限到與吉奧多結婚為止吧。何況在本國的貴族社會，從未聽過已婚女性還在工作的例子。
「這是事實，但她是特例，而且多半期限直到結婚為止。」
最好別抱持太微乎其微的期待。一旦知道無法達成，會更加痛苦。如此想的我原本要勸告她，少女卻明確地回答：
「我知道。」
然後少女以帶有強烈意誌的眼神表示：
「但是我不想放棄，更不能放棄，所以想盡自己的一切努力。」
她斬釘截鐵地如此表示。
見到少女的模樣，我再度心想，她是認真的呢。
而且我還有一點羨慕少女，即使社會不承認又遭到父母反對，卻依然堅定表示不會放棄。
哪像我，即使有無法放棄的情感卻依然拋棄，焦急地為了家族、家人而想盡早找到對象訂婚，並且步入婚姻。
感到眼睛晶亮的少女耀眼奪目的同時，我凝視著她。於是她露出意有所指的微笑。
「所以說，阿斯喀特大人也別輕言放棄，試著追求喜歡的對象如何？沒有盡一切努力之前，結果都很難說喔。」
她似乎沒有忘記，話題完全被她拉了回去。
咧嘴一笑的表情似乎透露她是明知故問。她從一開始就想回到這個話題吧。而且──
「而且基斯公子，瑪莉小姐都絲毫沒有死心對吧。隻有阿斯喀特大人一人狠下心放棄，實在太可惜了。」
她繼續這麽說。
換句話說，她不隻知道我的心上人是誰，更早已掌握另外對卡塔莉娜有意思的朋友們。
眼神充滿熱情訴說夢想的少女，原來深藏不露。我忍不住深深歎了一口氣。
「可是我已經出社會了。也有責任維持伯爵家的存續。」
她早已知道一切。於是我放棄轉移話題，如此回答。
「就算出社會，也不是所有人都結了婚吧。而且我認為為了家族強迫自己結婚，是很可笑的事。」
少女輕描淡寫地如此回答我。我修正，她不隻是有點怪，而是非常怪。
「……我知道有人沒有結婚，但在貴族社會中，為了家族而結婚是理所當然的吧。」
身為高階貴族大小姐長大的她，理論上應該受到這種教育才對。
「嗯，我受的教育也是要為了家族與既定對象結婚。但我認為這種思想已經落伍了。」
「……落伍啊。」
真是一針見血。總覺得這位少女從剛才……就相當口無遮攔呢。
「而且……應該有很多人像這樣，強迫自己結婚卻遭遇不幸。」
「……強迫自己結婚卻遭遇不幸嗎？」
聽到少女表情嚴肅的這句話，我想起一年前左右發生的那起事件。曾經是學生會同僚的朋友引發的事件中，當年染指暗魔力的侯爵夫人，似乎就是在政治婚姻下遭到丈夫冷落，導致內心崩潰。
我身邊沒有夫婦因為結婚而遭遇不幸，但在視政治婚姻為理所當然的貴族社會中，經常聽到這種事情。
「所以，阿斯喀特大人最好也別勉強自己結婚。最重要的是，與心係他人的您走上紅毯的女性太可憐了。」
這句話比之前的千言萬語更深深刺進心頭。我隻想到自己，卻沒有仔細考慮到別人。
不，我以為自己理所當然會尊敬、愛護與我攜手的女性。但我真的做得到嗎……連在時間短暫的相親中，都被對方識破自己對她不感興趣。
「……妳說得沒錯，我隻想到自己繼承家業，卻無法顧慮最重要的關鍵，就是對方的心情。多虧妳讓我發現這一點，謝謝妳。」
我向少女道謝並低頭。結果少女略顯得為難。
「您能理解真是太好了。隻不過，我不會說阿斯喀特大人純粹隻為了自己。您應該是為了家人吧。」
為了家人，或許這的確是重要原因。為了報答體貼又值得尊敬的父母養育之恩，我認為自己必須盡快結婚，生出下一任繼承人才行。可是這樣……
「依然是為了我自己。因為我想見到家人放心的表情，希望看到家人散發喜悅的臉孔。」
聽到我這麽說，少女再度嗬嗬笑。
「大人果然一如傳聞般認真呢。可是阿斯喀特大人急著相親，尋找結婚對象，這真的是家人的期望嗎？」
「這……」
老實說，我不知道。當初提及這次相親時，父親露出有些僵硬的表情。
「建議您先好好確認一番喔。」
說到這裏，少女微微一笑。這個話題便到此為止。
接下來聊了一些在學園發生，無關痛癢的共通話題，最後以「那就先這樣吧」告終。
少女表示，拖太久或太快結束都有很多麻煩。原來她比我更習慣相親。
然後我舉起手，招呼在遠處待命的傭人。結果在傭人接近之前，少女揚起嘴角。
「阿斯喀特大人肯定向別人保密自己心儀的對象吧。所以如果再度陷入僵局，可以找我討論戀愛的煩惱喔。」
她露出仿佛小孩惡作劇成功的笑容如此表示。
「……」
當著忍不住大吃一驚、啞口無言的我麵前，少女一改之前的模樣，隱藏本性裝乖，恭敬地行標準淑女禮便離去。
於是這場與之前大異其趣的相親，到此告一段落。
結束奇妙的相親回到家後，我立刻告訴父親「雖然是我主動提出要求，但我想暫停相親。」因為這次相親對象的少女告訴我的話，讓我多方思考了一番。
聽到我這番話的父親，不知為何表情開朗許多。
「是喔。哎，總之你還年輕，不需要這麽焦急。總有一天遇到對的人，再考慮結婚也不遲。」
這句聽起來實在不像當家會說的話。
「這樣好嗎？不是為了伯爵家，盡早結婚比較好？」
這也讓我忍不住如此回答。結果……
「原來你在意這件事情啊，目前還不用太執著於這個家。如果你不想繼承爵位，向親戚收養子也可以。」
言下之意仿佛船到橋頭自然直的父親，愉快地笑了笑。
「尼可和拉蒂亞很像，真的很認真呢。」
父親如此下結論。聽得我有點泄氣。
那位少女說得沒錯。我想像的家人幸福，與家人實際上的想法完全不一樣。
話說回來，優秀的父
親有實力才受到拔擢，成為王國的宰相。我原本非常尊敬他……可是今天聽到這番一點也不符合貴族當家的離譜內容……或許父親的個性相當大而化之。
以前我一直懷疑，妹妹凡事不多想，頭也不回猛衝的粗枝大葉個性究竟像誰。說不定是繼承自父親吧。
結束與父親的對談，正準備回房間時，見到妹妹大喇喇站在走廊上。然後嘴質問我：
「哥哥，聽說你瞞著我相親對不對！到底是怎麽回事！」
看來之前隱瞞她的情報泄漏了。
我原以為是今天的相親對象說溜嘴，但是很難想像今天見麵就曝光。追問她的情報來源，發現似乎是她懷疑我的動向，因而質問父親。
溺愛妹妹的父親似乎是毫不隱瞞地全說了。
「好啦，究竟是怎麽回事，從實招來吧。」
麵對在問清楚之前絕不放我離開的妹妹，我簡明扼要地說明原委。
說我開始工作後，沒有未婚妻會被人說閑話；以及心想為了繼承伯爵家得早點結婚。
在我說完之前始終認真聆聽的妹妹，一聽完我的話後，說出和父親相同的話。
「哥哥你真是認真呢。」
父親和妹妹果然很像。
「剛才父親也這麽說我。說結婚隻要碰到對的人就好。雖然以伯爵家的當家而言，這句驚人之語讓我嚇了一跳。」
我這樣回答後，妹妹不知為何表情有些驚訝。
「哦，因為父親又沒有叫哥哥為了家族而結婚啊。」
她的語氣十分肯定。
「怎麽說？」
「因為父親就是對母親一見鍾情，從母親當初的未婚夫手上搶過來才結婚的啊。」
「！？」
麵對今天，不，人生中名列前茅的驚訝，我完全啞口無言。
「哎呀，哥哥你不知道嗎？」
妹妹漫不經心地回答，聽得我頭暈目眩。
「等一下，父親從母親的未婚夫手上橫刀奪愛，是真的嗎……」
親自說出口後，再度遭受強烈衝擊。父親竟然從別人手上搶走母親。
我以前的確認為，父母的感情好到看在孩子眼中都覺得有些難為情……完全沒料到一如妹妹喜歡的小說內容，是橫刀奪愛後結婚的。
「沒錯，當初父親對已經有未婚夫的母親一見鍾情並求婚，卻被母親的父親，也就是外公一口回絕。還說『如果你當上宰相，就將女兒嫁給你』，結果父親真的成為宰相。再度求婚後，似乎讓外公坦承『輸給你了』呢。」
想不到當上宰相也是為了和母親結婚。我聽說父親以驚人的速度出人頭地，想不到會是這種原因。我聽了快暈倒，應該說──
「……這件事情這麽有名嗎？我怎麽從來沒聽過。」
這十八年來，我竟然完全不知道這項事實……
「噢，畢竟是硬搶來的，不方便大肆張揚。因此父親似乎多方阻止情報泄漏，但是向母親一打聽，她立刻钜細靡遺告訴我呢。不過是故事很長，而且極度美化過父親就是了。」
父親阻止過了啊，那在社交界肯定無法掀起話題。
而且真要說的話，文靜又沉著的母親竟然會興衝衝地聊起與父親墜入情網的往事，讓我大感驚訝。
我「唉～」一聲深深歎了口氣。出生後過了十八年，第一次知道父母初戀的驚人事實，讓我隱約感到頭痛。
見到我的模樣，剛才還氣噗噗的妹妹露出愉悅的表情。
「原本以為哥哥無所不知，想不到也有許多不明白的事情呢。」
然後她一笑。畢竟妹妹老是挨我的訓斥，如今發現她知道但我不知道的事情，肯定讓她開心不已。最後還補了一刀：
「有什麽事情不知道的話，就問我吧。」
身為伯爵家繼承人，我從以前就受過許多教育，因此大致上沒問題，十分順利。
真要舉出問題的話，就是到了十八歲還沒有未婚妻。
若正式繼承伯爵家，就需要繼承人，因此必須娶妻才行。
大多數貴族都在社交界露麵前後決定訂婚對象。其中到了我這個年紀，還完全沒有未婚妻的人並不多。
我並非沒有可以訂下婚約的對象。願意與我訂婚的人還不少，但是始終無法決定的人就是我自己。
原因在於妹妹的閨蜜，兒時玩伴的王子現任未婚妻，卡塔莉娜。我對她長年抱持沒有結果的單相思。
第一次遇見她，是在陪妹妹前往庫萊耶思家的時候。當時完全沒有料到，自己會如此受到她的吸引。
澄澈的眼眸，天真的笑容，越見麵越迷戀她。但我不能對朋友的未婚妻，還是朋友真心相愛的對象出手。
不過說好聽是積極，說難聽則是不顧後果的可愛妹妹，似乎已經發現我的隱藏心意，一直慫恿我搶奪她。
即使我回答依照常識而言不可以這樣，她依然堅持「沒有必要顧慮這種事，這年頭流行橫刀奪愛。」絲毫不肯放棄（而且妹妹一邊強調，還興奮地表示「哥哥一定要看看這些」並推薦的書籍，標題清一色「掠奪」「背叛」「謀略」等字樣，讓人擔心她的未來）。
因此這份長年的單相思，無法說出口的想法始終埋藏在心裏，才造成我一直無法決定未婚妻而拖到現在。
照理說應該催促我盡早訂婚的雙親，可能也隱約發現我的心情，亦或隻是單純無所謂，並未表示什麽意見。換成其他貴族公子，到了這年紀早就以與貴族千金見麵為名義，舉辦過好幾場相親了，而我卻始終沒有動靜。
但是我在社交界露麵後，也從學園畢業，開始準備繼承爵位，才終於發現不能這樣下去而開始焦急。很大的原因也在於，跟著父親到處跑的時候，經常被問到關於未婚妻的問題。
另外在工作中遇見的客戶，有人和自己年紀相仿卻已經成家，連孩子都出生了。
連我都自覺到，適婚男性不能再死抱沒有結果的戀情，繼續蹉跎下去。
因此我終於決定，為了尋找未婚妻而展開行動。
首先告訴父親，我願意與條件符合我們家，且有結婚意願的對象見麵。
結果聽到我這番話後，父親露出有些僵硬的表情開口：
「是嗎……你真的確定要這麽做？」
這更印證父母早已察覺到我的心思。可是我已經下定決心。
「是的，麻煩父親了。」
我斬釘截鐵地回答。
向父親提出相親一事後過了幾天，很快便安排了相親行程。
「由於你很受歡迎，縮小對象範圍很不容易呢。」
父親這句話多半是開玩笑，但似乎還是有不少候選對象，讓我放了心。真的很感謝與數名對象牽線，甚至幫我安排日期等事的父親。
然後終於到了當天，與第一位對象見麵。
出現的相親對象是外表文靜的可愛少女……不過麻煩的是，該怎麽辦呢？我當著少女的麵不知所措。
其實也是因為前來的少女光是問候，就麵紅耳赤愣在原地。
老實說，這已經不是第一次發生了。不知為何，偶爾有人一見到我的容貌就變成這樣。而且碰到這種時候，好心的朋友總會出麵幫拙舌的我打圓場……但今天的場合沒有他們。
因此我必須自力救濟……可是我畢竟拙於言詞。若是工作上需要，或是固定台詞倒是毫無問題。但這種私人場麵，尤其與女性獨處之下，我就不清楚該說什麽才好。
結果才會造成這種默默對視，愣在原地不知所措的情況。
天啊，怎麽會這樣，當初是不是應該多留幾位傭人在身邊呢。雖然房間內有傭人待在聽不見我們談話的地方，但他們不會主動向我們開口，再這樣下去也無計可施。
妹妹和兒時玩伴們都知道我不善言詞，會主動不斷幫我拋出話題以避免冷場……其中特別是卡塔莉娜從來不缺話題。隻要與她有關，不論多麽細微的事情，都能演變成有趣又開心的內容。而且光是看到她說話時炯炯有神的眼眸，就能讓人感到幸福。
唉～要是卡塔莉娜在場就好了，如此心想的我突然驚覺。竟然在這種時候想起卡塔莉娜……更何況就是為了果斷拋棄對她的思念，踏出全新的一步，才會請父親安排這樣的場合。再這樣下去可不妙。
我振奮起自己的精神，穩健地麵對眼前的少女。
緊盯她之後，少女的臉更加羞紅。仔細一看，她甚至像在發抖。
難道是身體不舒服嗎？妹妹小時候好幾次這樣，還曾發燒過。難道她也發燒了嗎？
擔心的我從座位起身，走近少女。
「妳沒事吧？」
我開口一問，少女便點頭如搗蒜。但近距離觀察，發現她的臉好紅。
她該不會發高燒吧？我忍不住伸手輕輕碰觸她的額頭。
嗯，不如外表所見那麽燙，可能是她體溫偏高。
想到這裏，我忽然回顧自己剛才的行為，才發現可能做出相當不妙的舉動。
不小心以妹妹的方式對待她，但是隨便碰觸適婚年齡女性的額頭，是相當失禮的行為。我立刻開口道歉：
「不好意思。很抱……」
但就在我說到這裏……碰！相親對象的少女發出很大的聲音，連同坐的椅子一同翻倒。
完全出乎意料的插曲讓我吃了一驚，但我情急下成功抱住少女，避免她栽倒在地上。
「不、不要緊吧？」
我心想突然倒地的少女果然身體不適，在緊抱她的狀態下觀察她的容貌……
「啊嗚……」
結果她喊了一聲便失去意識。然後流出鼻血。
是因為發高燒導致頭暈嗎？讓醫生來診斷比較好吧。
於是我將她送到其他房間，立刻請醫生診療。得知沒有明顯異常後才放心。
可是之後，相親對象落荒而逃地返家。我還來不及開口，就先被對方打了回票。
聽說理由是「實在太難為情了，無法再見到您」。
於是第一次相親讓我學到，原來相親是相當困難的事情。
第一次相親雖然出師不利，不過父親幫我安排的相親還有數場。因此我決定重新振作，再次挑戰。
第二次的對象是氣質沉穩的大小姐。
穩重而優雅問候的她，並未像前一位對象麵紅耳赤地發楞。打招呼後也積極暢談。
包括前幾天參加的舞會，以及茶會的話題。不善於開口的我幾乎隻能附和，但並沒有漫長的沉默無言，進行得還算順利。
她是標準的貴族女性。秀發嗬護得很仔細，肌膚白皙，滑嫩的手似乎從未從事過粗活。
與卡塔莉娜差別真大呢。由於下田而經常待在戶外的她，肌膚曬成十分健康的顏色；漂亮的秀發也不以為意地塞進頭巾內。揮動鐵鍬的她，導致手掌有些粗硬，可是她依然非常光彩奪目。
……我又在想卡塔莉娜了。現在明明必須專注在眼前的大小姐才行。
「所以那位公子與未婚妻共舞，真的跳得很棒呢。」
回答開心談論的她「是這樣啊。」的我同時心想，普通的貴族大小姐在舞會受矚目原來是這麽回事。
換成卡塔莉娜的話，大多會聊與食物有關的話題。例如那場舞會端出這道料理十分美味，或是那道甜點相當精致之類。而且總是钜細靡遺又美味地描述，聽得連我都不禁想嚐嚐看。
……糟糕，又在想卡塔莉娜了。
即使像這樣當著相親對象的麵，我依然不自覺地與卡塔莉娜相比，或是思考卡塔莉娜會怎麽樣。就算內心感到尷尬，第二次相親仍然告一段落。
這次對方沒有表明不會再見，但我卻絲毫提不起二次見麵的興趣。
之後又和兩人依樣畫葫蘆地相親……結果還是一樣。
無論如何我都會關注相親對象與卡塔莉娜的差異，心中總是想著她。導致我無法集中注意力在相親上，對相親對象也幾乎提不起興致而告終。
即使明白不能再這樣下去，卻還是對參加下一次相親感到憂鬱時，卡塔莉娜的弟弟基斯突然失蹤了。
行動派的卡塔莉娜踏上尋找基斯之旅。她的未婚夫吉奧多也跟著同行。
原本已經想放棄，試圖拋開對卡塔莉娜的感
情。但是兩人（即使還有其他同行者）一起外出旅行還是讓我的心情五味雜陳，後來看到帶著基斯回來的卡塔莉娜一如往常，才終於放下心中沉重的大石。
這樣下去我真的能和他人訂婚，結為連理嗎……始終抱持巨大不安的我，接受父親當初幫我安排的最後一場相親。
第五次相親對象比我早一步先就座。
之前的對象都比我晚到。而且在這個王國的相親，聽說女性晚到是慣例，所以我有些意外。
發現我抵達之後起身的她，與之前的對象有些差異。
之前的對象都散發出文靜、沉著穩重的氣氛，很有貴族大小姐風範的女性。相較之下，這次的對象則是有些犀利，散發強勢氣息的少女。以我認識的女性而言，感覺有點像瑪莉?杭特大小姐。
然後彼此既行慣例的問候後，少女突然開門見山表示：
「我並不打算與任何人訂婚。這次也隻是父母要求無論如何都得來，實在無法推辭，所以敬請阿斯喀特大人放心。」
露出善於社交的微笑，斬釘截鐵地語出驚人的她，讓我在極度驚訝中愣住。
如此宣稱的她，優雅地喝了一口桌上備妥的茶。
「……那我明白了，今天這個場合並非出於你的本意……但是為何要我放心呢？」
好不容易平複心情的我如此詢問。
「哦，因為阿斯喀特大人不是也對相親不感興趣嗎？」
結果卻聽到少女若無其事地這樣回答。
「……怎麽說？」
這讓我不由得忘記敬語反問她。
她怎麽會認為我興趣缺缺，難道我看起來像這樣嗎？不，這不可能。是我主動提出相親的要求，所以我一直想好好審視訂婚的對象。
「我問過您之前相親過的對象了。得知您從未進一步邀約，看起來也對相親對象不感興趣。」
「……」
天啊，竟然會讓對方產生這種想法……但或許的確是這樣。我連相親途中都滿腦子卡塔莉娜，注意力沒有集中在麵前的對象身上。
「難道您沒有自覺嗎？」
察覺到我一臉茫然，少女主動詢問。
「……噢，我還以為自己表現出對相親很感興趣呢。」
「是喔。不過女性出乎意料地敏銳，可以隱約看出對方究竟有沒有意思哦。」
原來，女性比我想像中更加敏銳啊。可是這麽一來……
「……再這樣下去，我可能無法找到未婚妻。」
我忍不住說出心中的話。平時我絕對不會像這樣對頭一次見麵的對象說溜嘴。大概是最近想太多，導致有點疲勞了。
然後與感到尷尬的我形成對比，剛才對我絲毫不感興趣的對象，眼神似乎透著亮光。
感覺她的眼神傳達出「好像很有趣」的好奇心。
「這是什麽意思呢？」
於是在晶亮閃耀的目光敦促下，我不小心向今天剛見麵的大小姐透露煩惱。
雖然沒有提到對方的名字，卻說自己有個相思已久的對象，但她早已有未婚夫。所以我必須盡早放棄，老實地與他人訂婚，步入紅毯才行。
老實說，在相親場合對相親對象說這種事情，簡直難以想像。
可是，我甚至不敢向平時可以隨口討論煩惱的朋友們坦承心中隱藏的想法，才會一直獨自承受。所以不論是誰都好，我可能早就想告訴他人了。
少女一臉認真，仔細聽完我突如其來的心裏話。聽到我說完後，她如此說道：
「為什麽需要放棄呢？」
而且臉上還露出不解的表情。對於她又一次出乎意料的發言，我再度愣住。
並未在意我的少女繼續開口：
「因為隻是喜歡的對象有未婚夫啊。還是說他們兩人彼此相愛呢？」
竟然斬釘截鐵地說出「隻是有未婚夫」這種話……
「……嗯，她的未婚夫很愛她。」
「那麽她本人的意願又如何呢？她也愛未婚夫嗎？」
「……目前似乎還並非如此。」
「是喔，兩人並非相愛呢。那就毫無問題啦，隻要趁現在奪得她的心不就好了。」
「……」
這女孩……想法似乎和我妹妹完全一樣。說不定她也和妹妹一樣愛看同一類的書籍。我不由得產生頭痛的感覺。
「我和她的未婚夫也有交情。以常識而言，根本不可能做出這種橫刀奪愛的行逕。」
同時以總是回答妹妹的問題答覆她。妹妹她多半會強辯「這年頭流行橫刀奪愛！」熱情地宣揚受到內容輕率小說毒害的思想，但眼前的少女似乎並未如此。
嗬嗬笑的少女開口：
「您的容貌散發強烈誘惑力，不分男女老幼，都被您迷得神魂顛倒，您竟然還說常識這兩個字……果然沒錯呢。」
雖然非常不滿，但「散發強烈誘惑力」是妹妹與朋友經常對我說的話。
我好像擁有吸引他人的神奇魅力。聽妹妹說，誘惑力超強。
起先我以為哪有這種蠢事……但我從小遭到不認識的人糾纏，差點被綁架都是家常便飯。我的日常生活在他人眼中似乎很可笑。我還以為大家都是這樣……但好像是我比較特殊。
因此我現在早就懶得管這些了……可是話說回來，聽這名少女的口氣。
「難道妳聽別人提過我的事情嗎？」
我這麽一問。
「噢，不好意思。我經常聽學生會的學長姐們提起阿斯喀特大人的事情，尤其蘇菲雅小姐更是常常聊到您呢。」
「原來妳進了魔法學園的學生會啊！？」
我對出乎意料的答案大感驚訝，忍不住大喊。
「是的，我在相親資料上應該也有注明，但您果然幾乎沒過目呢。」
「……」
我原本沒這個意思，可是的確越來越憂鬱。相親對象的資訊也幾乎飛快跳過，沒有仔細看清楚。也難怪其他相親對象會認為我興趣缺缺。
話說回來，想不到今天的相親對象是學生會的學妹。這麽說來，她應該也認識吉奧多與卡塔莉娜。事到如今我才後悔，不小心將秘密告訴了麻煩的對象。
是不是該叮囑她別說出去呢？不，萬一我這麽做，她可能反而會懷疑吧。
少女並未理會我如此煩惱的心情，開心地繼續說：
「由於聽過不少傳聞，我才一直想見您一麵。但是蘇菲雅小姐完全沒有提到這次相親的事，難道她事先並不知情嗎？」
「……嗯。」
她說得沒錯。因為我早就心知肚明，如果向妹妹提及相親，她肯定會反對，還會演變成麻煩事。
「也對。阿斯喀特大人如果要相親，蘇菲雅小姐勢必大大反對，鬧得不可開交呢。」
就是這樣。可是為何這名少女了解這麽多內幕呢？
「為何？」
「因為對蘇菲雅小姐而言，她有位希望阿斯喀特大人能與之結合的對象。」
似乎完全理解我的簡短問題，她這樣回答我……想不到妹妹連在外頭都大肆張揚，我內心奢求妹妹應該不會提到對方是誰……
「她經常向卡塔莉娜?庫萊耶思小姐提到大人您的優點。」
聽到她微笑以告的這句話，我差點忍不住一頭栽在麵前的桌子上。
妹妹啊，妳在學園內，還是有其他人在的學生會場合上講這什麽話啊。下次見到她時得好好念她一番。
我對妹妹過於奔放的行動忍不住抱頭傷腦筋。
「蘇菲雅小姐非常仰慕卡塔莉娜小姐，才會希望卡塔莉娜小姐成為兄長的妻子吧。」
少女這番話仿佛在打圓場──稱讚我妹妹很可愛，向仰慕的朋友推薦還沒有未婚妻的哥哥。
想不到讓年紀小的少女以這種方式關心自己，我覺得有些尷尬。
可是這個話題已經相當棘手。如果再繼續聊妹妹，她甚至有可能發覺我剛才提到的心儀對象是卡塔莉娜。於是我下定決心改變話題。
「妳剛才說自己不打算與任何人訂婚，是為什麽？」
感覺有些硬拗，但我嚐試朝對方拋出話題。話說我幾乎說出了所有心裏話，但還沒問過對方。
而且仔細一想，這位少女沒有未婚夫也是有趣的話題。
適婚年齡的貴族大小姐，還具有魔力，加上足以進入學生會的優異成績，連外表都十分可愛。之前應該有不少希望訂婚的要求。
可是她尚未決定未婚夫。說不定這位少女也和我一樣，傾心於已經有未婚妻的對象？我如此尋思。
「是因為我想靠自己的力量活下去。」
但是她有些得意的回答，又與我的預料天差地遠。
「……這
與不訂婚有什麽關係嗎？」
實在不明所以的我如此反問。
「那當然！因為如果與哪位貴族訂婚，就這樣結為連理的話，我不就變成貴族夫人了。」
怎麽回事，雖然之前已經隱約感覺到……但這位少女好像有點怪？
「……當貴族夫人不行嗎？」
「不，我認為貴族夫人也非常優秀，必須為了家族盡心盡力，可是無論如何都會受到家族的束縛。我想在家族外闖蕩！」
少女興致勃勃地說。
「……在外頭闖蕩……意思是像男性一樣？」
「沒錯。我不想身為貴族夫人一肩扛起家務，而是像男人一樣在外頭打拚！」
比別國富饒的本國，近年來已有不少女性投身職場。連王國最高機構的魔法省都積極雇用女性，也有女性身居要職。
可是，在依舊墨守成規的貴族社會中，女主內的習俗還十分強烈。因此缺乏男性繼承人的家族會招贅；有繼承人的家族，女性就出嫁。這兩種選擇是絕大多數當今貴族女性的未來。
更何況像她這種身分高貴的貴族大小姐，在外工作簡直前所未聞。
「可是連父母都反對……還催促我盡早訂婚，趕快出嫁，我知道這很難達成。」
「……既然知道，為何還堅持？」
依照常識思考，她在當今世道下不太可能像男性一樣工作。
「因為我有憧憬的對象。是身為女性，卻在魔法省位居高職的人。我想效仿她。」
在魔法省高層大顯身手的女性……我隱約浮現一位人物的容貌。但從朋友每天疲勞的模樣與向我吐的苦水來看，那一位應該不是她憧憬的對象，隨即打消念頭。
不知道我在想什麽的少女，眼睛炯炯有神地繼續說：
「那一位似乎不是身分高貴的貴族……高階貴族大小姐似乎還沒有在魔法省工作的先例。不過最近聽說，卡塔莉娜?庫萊耶思小姐多半會進魔法省，因此可能性越來越高了。」
好不容易轉移話題，想不到連這裏都提到她的名字……的確，最近已經確定卡塔莉娜從學園畢業後，要在魔法省就職。
但那是因為卡塔莉娜擁有暗之使魔這種特殊例子（還有朋友的上司，也就是那一位在推波助瀾）。可能之後會加上期限到與吉奧多結婚為止吧。何況在本國的貴族社會，從未聽過已婚女性還在工作的例子。
「這是事實，但她是特例，而且多半期限直到結婚為止。」
最好別抱持太微乎其微的期待。一旦知道無法達成，會更加痛苦。如此想的我原本要勸告她，少女卻明確地回答：
「我知道。」
然後少女以帶有強烈意誌的眼神表示：
「但是我不想放棄，更不能放棄，所以想盡自己的一切努力。」
她斬釘截鐵地如此表示。
見到少女的模樣，我再度心想，她是認真的呢。
而且我還有一點羨慕少女，即使社會不承認又遭到父母反對，卻依然堅定表示不會放棄。
哪像我，即使有無法放棄的情感卻依然拋棄，焦急地為了家族、家人而想盡早找到對象訂婚，並且步入婚姻。
感到眼睛晶亮的少女耀眼奪目的同時，我凝視著她。於是她露出意有所指的微笑。
「所以說，阿斯喀特大人也別輕言放棄，試著追求喜歡的對象如何？沒有盡一切努力之前，結果都很難說喔。」
她似乎沒有忘記，話題完全被她拉了回去。
咧嘴一笑的表情似乎透露她是明知故問。她從一開始就想回到這個話題吧。而且──
「而且基斯公子，瑪莉小姐都絲毫沒有死心對吧。隻有阿斯喀特大人一人狠下心放棄，實在太可惜了。」
她繼續這麽說。
換句話說，她不隻知道我的心上人是誰，更早已掌握另外對卡塔莉娜有意思的朋友們。
眼神充滿熱情訴說夢想的少女，原來深藏不露。我忍不住深深歎了一口氣。
「可是我已經出社會了。也有責任維持伯爵家的存續。」
她早已知道一切。於是我放棄轉移話題，如此回答。
「就算出社會，也不是所有人都結了婚吧。而且我認為為了家族強迫自己結婚，是很可笑的事。」
少女輕描淡寫地如此回答我。我修正，她不隻是有點怪，而是非常怪。
「……我知道有人沒有結婚，但在貴族社會中，為了家族而結婚是理所當然的吧。」
身為高階貴族大小姐長大的她，理論上應該受到這種教育才對。
「嗯，我受的教育也是要為了家族與既定對象結婚。但我認為這種思想已經落伍了。」
「……落伍啊。」
真是一針見血。總覺得這位少女從剛才……就相當口無遮攔呢。
「而且……應該有很多人像這樣，強迫自己結婚卻遭遇不幸。」
「……強迫自己結婚卻遭遇不幸嗎？」
聽到少女表情嚴肅的這句話，我想起一年前左右發生的那起事件。曾經是學生會同僚的朋友引發的事件中，當年染指暗魔力的侯爵夫人，似乎就是在政治婚姻下遭到丈夫冷落，導致內心崩潰。
我身邊沒有夫婦因為結婚而遭遇不幸，但在視政治婚姻為理所當然的貴族社會中，經常聽到這種事情。
「所以，阿斯喀特大人最好也別勉強自己結婚。最重要的是，與心係他人的您走上紅毯的女性太可憐了。」
這句話比之前的千言萬語更深深刺進心頭。我隻想到自己，卻沒有仔細考慮到別人。
不，我以為自己理所當然會尊敬、愛護與我攜手的女性。但我真的做得到嗎……連在時間短暫的相親中，都被對方識破自己對她不感興趣。
「……妳說得沒錯，我隻想到自己繼承家業，卻無法顧慮最重要的關鍵，就是對方的心情。多虧妳讓我發現這一點，謝謝妳。」
我向少女道謝並低頭。結果少女略顯得為難。
「您能理解真是太好了。隻不過，我不會說阿斯喀特大人純粹隻為了自己。您應該是為了家人吧。」
為了家人，或許這的確是重要原因。為了報答體貼又值得尊敬的父母養育之恩，我認為自己必須盡快結婚，生出下一任繼承人才行。可是這樣……
「依然是為了我自己。因為我想見到家人放心的表情，希望看到家人散發喜悅的臉孔。」
聽到我這麽說，少女再度嗬嗬笑。
「大人果然一如傳聞般認真呢。可是阿斯喀特大人急著相親，尋找結婚對象，這真的是家人的期望嗎？」
「這……」
老實說，我不知道。當初提及這次相親時，父親露出有些僵硬的表情。
「建議您先好好確認一番喔。」
說到這裏，少女微微一笑。這個話題便到此為止。
接下來聊了一些在學園發生，無關痛癢的共通話題，最後以「那就先這樣吧」告終。
少女表示，拖太久或太快結束都有很多麻煩。原來她比我更習慣相親。
然後我舉起手，招呼在遠處待命的傭人。結果在傭人接近之前，少女揚起嘴角。
「阿斯喀特大人肯定向別人保密自己心儀的對象吧。所以如果再度陷入僵局，可以找我討論戀愛的煩惱喔。」
她露出仿佛小孩惡作劇成功的笑容如此表示。
「……」
當著忍不住大吃一驚、啞口無言的我麵前，少女一改之前的模樣，隱藏本性裝乖，恭敬地行標準淑女禮便離去。
於是這場與之前大異其趣的相親，到此告一段落。
結束奇妙的相親回到家後，我立刻告訴父親「雖然是我主動提出要求，但我想暫停相親。」因為這次相親對象的少女告訴我的話，讓我多方思考了一番。
聽到我這番話的父親，不知為何表情開朗許多。
「是喔。哎，總之你還年輕，不需要這麽焦急。總有一天遇到對的人，再考慮結婚也不遲。」
這句聽起來實在不像當家會說的話。
「這樣好嗎？不是為了伯爵家，盡早結婚比較好？」
這也讓我忍不住如此回答。結果……
「原來你在意這件事情啊，目前還不用太執著於這個家。如果你不想繼承爵位，向親戚收養子也可以。」
言下之意仿佛船到橋頭自然直的父親，愉快地笑了笑。
「尼可和拉蒂亞很像，真的很認真呢。」
父親如此下結論。聽得我有點泄氣。
那位少女說得沒錯。我想像的家人幸福，與家人實際上的想法完全不一樣。
話說回來，優秀的父
親有實力才受到拔擢，成為王國的宰相。我原本非常尊敬他……可是今天聽到這番一點也不符合貴族當家的離譜內容……或許父親的個性相當大而化之。
以前我一直懷疑，妹妹凡事不多想，頭也不回猛衝的粗枝大葉個性究竟像誰。說不定是繼承自父親吧。
結束與父親的對談，正準備回房間時，見到妹妹大喇喇站在走廊上。然後嘴質問我：
「哥哥，聽說你瞞著我相親對不對！到底是怎麽回事！」
看來之前隱瞞她的情報泄漏了。
我原以為是今天的相親對象說溜嘴，但是很難想像今天見麵就曝光。追問她的情報來源，發現似乎是她懷疑我的動向，因而質問父親。
溺愛妹妹的父親似乎是毫不隱瞞地全說了。
「好啦，究竟是怎麽回事，從實招來吧。」
麵對在問清楚之前絕不放我離開的妹妹，我簡明扼要地說明原委。
說我開始工作後，沒有未婚妻會被人說閑話；以及心想為了繼承伯爵家得早點結婚。
在我說完之前始終認真聆聽的妹妹，一聽完我的話後，說出和父親相同的話。
「哥哥你真是認真呢。」
父親和妹妹果然很像。
「剛才父親也這麽說我。說結婚隻要碰到對的人就好。雖然以伯爵家的當家而言，這句驚人之語讓我嚇了一跳。」
我這樣回答後，妹妹不知為何表情有些驚訝。
「哦，因為父親又沒有叫哥哥為了家族而結婚啊。」
她的語氣十分肯定。
「怎麽說？」
「因為父親就是對母親一見鍾情，從母親當初的未婚夫手上搶過來才結婚的啊。」
「！？」
麵對今天，不，人生中名列前茅的驚訝，我完全啞口無言。
「哎呀，哥哥你不知道嗎？」
妹妹漫不經心地回答，聽得我頭暈目眩。
「等一下，父親從母親的未婚夫手上橫刀奪愛，是真的嗎……」
親自說出口後，再度遭受強烈衝擊。父親竟然從別人手上搶走母親。
我以前的確認為，父母的感情好到看在孩子眼中都覺得有些難為情……完全沒料到一如妹妹喜歡的小說內容，是橫刀奪愛後結婚的。
「沒錯，當初父親對已經有未婚夫的母親一見鍾情並求婚，卻被母親的父親，也就是外公一口回絕。還說『如果你當上宰相，就將女兒嫁給你』，結果父親真的成為宰相。再度求婚後，似乎讓外公坦承『輸給你了』呢。」
想不到當上宰相也是為了和母親結婚。我聽說父親以驚人的速度出人頭地，想不到會是這種原因。我聽了快暈倒，應該說──
「……這件事情這麽有名嗎？我怎麽從來沒聽過。」
這十八年來，我竟然完全不知道這項事實……
「噢，畢竟是硬搶來的，不方便大肆張揚。因此父親似乎多方阻止情報泄漏，但是向母親一打聽，她立刻钜細靡遺告訴我呢。不過是故事很長，而且極度美化過父親就是了。」
父親阻止過了啊，那在社交界肯定無法掀起話題。
而且真要說的話，文靜又沉著的母親竟然會興衝衝地聊起與父親墜入情網的往事，讓我大感驚訝。
我「唉～」一聲深深歎了口氣。出生後過了十八年，第一次知道父母初戀的驚人事實，讓我隱約感到頭痛。
見到我的模樣，剛才還氣噗噗的妹妹露出愉悅的表情。
「原本以為哥哥無所不知，想不到也有許多不明白的事情呢。」
然後她一笑。畢竟妹妹老是挨我的訓斥，如今發現她知道但我不知道的事情，肯定讓她開心不已。最後還補了一刀：
「有什麽事情不知道的話，就問我吧。」