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昏暗的房間裏，彌漫著一股肉被烤熟的氣味。
每當紅黑色火舌舔過肉上的脂肪，火勢就變得更加旺盛。竄起的煙霧不停刺激著我的眼睛和鼻腔。至於沾染在衣服和頭發上的氣味，我想是暫時清理不了了——
時值七月，梅雨季宣告結束的同時，東京也立刻進入了夏天。
在每日最高溫隨著日期不斷刷新紀錄的生活之中，麵對期末考一步步慢慢逼近的氣息，我臉色鐵青。其中最令人詫異的一件事，並非名為裏世界探險的非日常體驗，而是大學的學分與報告仍悄悄地繼續存在於我的生活裏。
其實我也曾經有過一個疑問，那就是每篇真實怪談裏的主角，明明親身經曆過非比尋常的詭異體驗，最後卻常常仿佛什麽事都沒發生過似地重返日常生活。盡管我對於當真有人能辦到這點感到不可思議，但在自己也有著相同的立場之後，我就豁然開朗了。
無論有過多麽奇妙的體驗，人都還是能夠回到以往的生活之中。說穿了，隻要別多想，就可以辦到這件事。剩下的部分，身體會自行做出反應。
名為日常生活與生活習慣的這股力量，就是強大到這種地步。這與人體會維持一定溫度的機製差不多，這又被稱為恒定性<homeostatic>。隻不過是稍微有過一段不可思議的體驗，終究無法摧毀這道防線。
反觀也有少部分的人，就這麽再也無法重返日常生活。
比方說因此弄壞身體的人、失去理智的人，以及無人願意相信自身體驗而導致親友關係決裂的人。
就算未造成足以摧毀人生的嚴重傷害，但遭遇怪異的體驗，有時還是會貫穿名為恒定性的鎧甲，留下無法抹去的傷痕。像是一定要開燈才有辦法入眠、對大海產生恐懼，或是唯獨某段時期的記憶特別模糊等等症狀。
有些人甚至會因為過度害怕，反而變得十分暴躁。
……好比目前坐在我和鳥子麵前的小櫻，就是屬於這種人。
我們圍著燒肉店的桌子而坐，完全不發一語。
縱使眼前的烤網上擺著烤得正香、不停「滋～滋～」地發出肉汁沸騰聲響的鹽味上等牛舌，小櫻依舊露出一副凶神惡煞的表情。
「那個，小櫻小姐，也差不多可以了吧……」
我一膽顫心驚地這麽說，小櫻便隔著煙霧怒眼瞪向我。
「可以個屁，別以為這麽做就能讓我饒了你們。」
「啊、不是的，是肉熟了，我想說那塊差不多可以吃了。」
小櫻皺起眉頭，氣呼呼地哼了一聲後，才慢慢拿起筷子，順勢夾起烤網上的鹽味牛舌，而且還一連夾走三塊。
「啊～真香！你也快吃吧，空魚。」
鳥子語氣開朗地說著，就這麽舉起筷子伸向烤網。
「……你有沒有搞清楚今天這場聚餐的用意啊？」
坐在我麵前的小櫻，氣勢洶洶地吐槽說：
「這是一場反省大會，而且是你們要好好反省的餐會，以及向我賠罪的一場聚會。」
「ok，對不起。的確是這樣。」
鳥子坦率地道歉後，露出相當微妙的表情，夾起一片牛舌送入嘴中。
「嗯～！真好吃!!」
這女人完全沒在反省。
我如此心想的同時，也將筷子伸了出去。
……喔～這確實很美味。原來光是在肉上添加檸檬和鹽巴，就會變得這麽可口。
「接下來要烤什麽？對順序有堅持嗎？」
「我無所謂，想怎麽烤都行。」
小櫻拋下這句話就開始飲用啤酒。由於她身材嬌小，手裏的中杯啤酒杯看起來特別大，給人一種未成年孩童正在喝酒的錯覺。她似乎對此也有所自覺，因此在點餐時，她在店員開口質疑前就先出示了證件。
鳥子用夾子逐一把上等裏肌肉放在烤網上，而且動作比我更加熟練。因為這是我打從出生以來第一次光顧燒肉店，所以我決定把烤肉的工作全權交給她。
我們之所以會來燒肉店聚餐，主要是基於小櫻的堅持。正確說來是一如小櫻所言，名義上是一場反省大會。
原因是在上次的裏世界探險時，我為了追趕鳥子，把小櫻獨自留在入夜的裏世界之中。
在化成一整座城鎮的巨型異錯<glitch>裏，我利用右眼的力量把小櫻變成一株植物。理由是我認為在入夜後的裏世界，她保持那身模樣會比較安全。我推測在那個異錯之中，是借由我的認知來定義周圍的環境，所以把小櫻認知成一株植物，應該就可以躲避裏世界怪物的襲擊。
由於小櫻曾經說過，她對於裏世界畏懼得無以複加，因此我以為她一人獨處時會益發害怕，並且對於把她牽扯進來的我和鳥子燃起熊熊怒火。但等我救出鳥子，折返與小櫻會合之後，小櫻的模樣變得相當詭異。她當時呆若木雞，就算找她說話也是一副魂不守舍的樣子，甚至在返回表世界後依舊不怎麽說話。將她送回家時，她更是一句道別也沒說，一走進家中就立刻把門鎖上，再也不肯出來。
盡管我非常擔心小櫻，但是一周的時間轉眼間就過去了。之後我忽然接到小櫻的來電，才一接起電話，她馬上以激動的嗓音飆罵出以下這段話：
「你們兩個別給我開玩笑喔！再瞧不起人也該放尊重點!!」
小櫻當時好像因為過於驚恐，導致她有段時間簡直跟靈魂出竅沒兩樣。
「肉……」
在我不停對著話筒道歉之際，小櫻開口說：
「我要吃肉。若是不帶我去吃燒肉，我實在難以咽下這口氣。」
「那個……」
「而且要高檔肉，很有水準的那種。如果你們膽敢帶我去吃便宜的燒肉吃到飽，我就把你們的手直接壓在烤網上，在上麵烤出清楚的網紋。」
「那個，你的意思是要我請客嗎？但我實在沒什麽錢……反倒是小櫻小姐你那麽富有……」
我還來不及把話說完，就立刻被小櫻的大罵聲給打斷了。
明明小櫻都已經身為成年人，甚至在石神井公園的高級住宅區有一棟房子，如今卻要我這個窮學生請她吃飯，未免也太過分了吧。
我將這件事告訴鳥子之後，便三人一起去聚餐慶祝，不過嚴格說來是反省大會。店家是鳥子挑選的，從池袋站西側出口稍微走一段距離，位於治安看似不太好的地區。雖然價格看了會讓人感到心在淌血，不過餐點確實十分美味……原來肉品的種類有這麽多。我不由得嘴角上揚。
「小空魚，你在竊笑什麽啊？」
發現小櫻一臉嫌惡地看著我之後，我趕緊用手遮住嘴巴。
「不好意思，因為這個上等裏肌肉太好吃了。」
「算啦，畢竟是你們出的錢。」
小櫻感到傻眼地說完這句話後，我才想起這件事。對耶，這餐是我跟鳥子要請客。
「鳥子！你別像以往那樣點太多喔。」
「咦～反正全部吃完就好啦。」
「問題不在於吃得完就好！而且之前都是我在負責善後喔？誰叫鳥子你每次點完餐後，最終都完全無法成為戰力。」
「因為我喜歡看空魚你努力把菜吃光光的模樣呀。」
她在說什麽啊？
麵對這個出乎意料的答複，在我不知該如何反應的期間，之前點的特級牛五花恰好送了上來，令我無暇再去思考這個問題。
我們三人爭先恐後地夾起網子上烤熟的肉片，享受著柔嫩多汁的口感在舌尖上化開之際，鳥子一改原先的態度說：
「啊～關於這次的事情，老實說我是真的感到十分內疚。畢竟我以為空魚再也不會前往裏世界，結果就連小櫻都特地跑來找我；但是我完全沒有任何想將你們卷入其中的意思，所以真的很抱歉。」
我和小櫻一邊咀嚼嘴裏的肉片，一邊默默地看著鳥子。
小櫻把肉咽下之後，悻悻然地說：
「瞧你說得好像我們擅自追去裏世界，是做了什麽錯事一樣。」
「我不是這個意思。」
「你好歹也多信賴我們一點吧？」
我也表達出心中的不滿。
「我……當然信賴你們！可是要麻煩你們繼續配合我的任性，我會覺得很不好意思。」
鳥子的態度變得很像是在拚命找借口。咦，這女人怎麽表現得好像比以往更脆弱？
稍微想使壞的我，以冷若冰霜的口吻說：
「你是覺得我們不夠可靠，才決定一個人前往吧？也不認為我們會去救你吧？虧我們之
前多次聯手度過危機，你不覺得這麽做很過分嗎？」
「所以我才向你們道歉嘛……」
我拋出這句話時故意沒有看向鳥子，隨即能感受到一旁的她慌了手腳。
怎麽辦？
總覺得這情況頗有意思的。
「小空魚。」
「嗯？」
「我先聲明一下，我反倒認為你更過分喔。」
小櫻以帶刺的口吻，對著得意忘形的我繼續說：
「我可是很信賴小空魚你，畢竟你答應過會把我變成『安全的狀態』。」
「是、是啊。」
「結果那是什麽情況……居然讓我一個人待在那片類似花田的地方。」
「花田？」
「等我回神時，才發現四處都不見小空魚你，而且從旁傳來流水聲，感覺好像有許多人圍繞在我的身邊竊竊私語，但偏偏周圍一個人都沒有。就算我出於本能認為自己不可以繼續待在原地，卻又無法提起前往其他地方的念頭。」
小櫻語調呆滯地說著。她的眼神仿佛正在凝視遠方，明明前方隻有燒成鮮紅色的炭火，卻能發現她的手臂上起滿了雞皮疙瘩。
「我的雙腳有如生了根般不聽使喚，在我佇立於原地發呆時，周圍的聲音變得越來越吵，但我掩住耳朵之後，這次是夜空中的星星看似變成有意義的圖形，那畫麵令我感到十分恐懼。耳邊的聲音也變得像在怒吼一樣，害我幾乎快要當場昏倒，不過我總覺得一旦失去意識就會沒命，因此我直接蹲下，目不轉睛注視著地麵，同時也對著站在周圍的其他人一個勁地道歉……等我再次回神時，你們已出現在我的麵前。」
小櫻閉起雙眼，發出歎息。
「就算我最終是平安歸來了，但是那情況當真非常不妙吧……倘若我在那裏發瘋或死亡的話，小空魚你打算怎麽辦？」
「那個時候……我是覺得應該沒問題……」
「這樣啊～～？」
「看來似乎是……大有問題呢。哈、哈哈。」
在小櫻橫眉豎目地瞪視之下，我拚命陪笑，但是很快就再也笑不出來了。
「小櫻，空魚是為了救我才出此下策——」
鳥子從旁插嘴的下個瞬間，小櫻氣得雙眼圓睜。
「住口——！若是你在這時候出麵袒護小空魚，我不就像個壞人了!?總之這次的被害者是我，一切都是你們兩人的錯！不許再給我狡辯！」
「真、真的非常對不起。」
我低頭道歉後，小櫻趾高氣昂地擺出一張讓人感到不太舒服的表情說：
「我說小空魚啊～我看你根本就沒有顧慮我的安危吧？」
「並、並沒有這回事。」
「不光是我，你對冴月也是一樣。我聽鳥子說了，你當時毫不猶豫朝著擁有冴月長相的家夥開槍對吧。」
「但那又不是人類……」
「問題是沒人能肯定裏世界會對人類造成何種影響，我相信你至少對此心裏有數吧。想當然耳，也就會顧慮到它與真正的冴月或許有所關聯，但你刻意罔顧這件事。事實上其他人對你而言都不重要，除了自己以外都漠不關心，我沒說錯吧？」
「小櫻……」
「鳥子你先別說話。」
馬上被堵住嘴巴的鳥子，露出一副愁眉苦臉的模樣。
盡管我是有感到內疚，不過像這樣被人大肆批評，聽得我火氣也逐漸升上來。另外我也看不慣鳥子和小櫻兩人，竟然趁我不在場時聊起關於冴月小姐的事。
我為了振作精神，將啤酒一飲而盡，然後重重地把空酒杯放回桌上，探出上半身大聲說：
「既然你要跟我扯這件事，那我也有話想問你！」
「喔？你是惱羞成怒了嗎？」
「一直以來我都很納悶小櫻小姐你到底是誰？記得有說過是認知科學的學者吧？這是真的嗎？瞧你老是窩在家裏，又是從事什麽工作啊？依照你的年齡，再怎樣也不可能是教授吧。再加上我也非常清楚，學術研究相關職業根本賺不了幾毛錢，你又是靠什麽糊口飯吃的？之前那疊一百萬又是從何而來？」
「……是指我給你們的那筆錢嗎？」
「對啊！難不成是黑錢？所以你才有辦法隨手就掏出一把霰彈槍嗎!?」
小櫻稍微瞥了我一眼，接著勾了勾指頭把鳥子找過來問說：
「鳥子，小空魚的酒品不太好嗎？」
「印象中她是挺能喝的，不過我想她大概是一發起怒來就會變得特別激動。」
「你們在交頭接耳些什麽啊!?」
「在這種情況下，都會故意說給當事人聽見啦。」
小櫻嫌麻煩地吐槽後，便將擺在烤網角落的杏鮑菇送進嘴裏。
「關於這類問題，我隻覺得用不著你們來多管閑事……不過，任誰都會好奇吧。總之你放心，那並不是哪來的黑錢。」
「既然如此，那筆錢是從何而來？」
小櫻先是陷入思緒之中似地眼神遊移，然後以莫名慎重的口吻解釋：
「——有個民間組織專門讓人交換裏世界的情報。我有加入那個組織，該組織多少會提供資金。」
「咦!?我還是第一次聽說！」
鳥子錯愕地瞪大雙眼。而我也是相同的反應。
「那是什麽？為何你至今都不曾提起呢？」
「這有必要告訴你們嗎？我也隻是與那裏的研究學者們進行專業討論。反觀鳥子你單純是想尋找冴月，而小空魚你是隻想賺錢吧。」
「可以麻煩你別說得這麽難聽嗎？」
「比起這種事，你更應該去介意別的問題。」
當我納悶是什麽問題之際，一旁的鳥子從桌麵探出上半身說：
「難道冴月也隸屬於那個組織嗎？」
「真要說來，是冴月拉我加入那個組織的。說穿了，我純粹是代替人間蒸發的冴月，完成該組織所分配的工作罷了。」
小櫻語帶怒意地說完後，夾走殘留在烤網上、稍微燒焦了的牛五花。鳥子似乎還想繼續追問，不過最後還是打消念頭，略顯不舍地斂下眼簾。
總覺得現場的氣氛變得有些感傷。我抱著無處發泄的心情發出歎息後，向小櫻詢問：
「……你還要再點肉來吃嗎？」
「好。」
「好。」
兩人異口同聲地回答。
我可沒在問你喔，鳥子。
縱使我早已做好覺悟，結賬的金額仍然不是一筆小數目，嚇得我當場酒醒。明明是兩人一起分擔這筆錢，鳥子竟然心情大好地踩著不穩的步伐往前走。看了就令人生氣。
我回家是得搭乘埼京線，鳥子是山手線，小櫻則是西武池袋線，但由於鳥子有如理所當然般表示要送小櫻到剪票口，因此我也反射性地跟了過去。
我們穿過池袋車站內的人群，抵達西武線一樓的剪票口時，小櫻突如其來地對我說：
「小空魚，你今晚要來我家嗎？」
「咦？是沒有打算過去啦，不過你為何要這麽問呢？」
「因為我不想一個人回家。」
小櫻抬頭望著我，以鬧脾氣的態度這麽說，令我感到一陣困惑。
「那你去漫畫咖啡廳待一晚不就好了？」
「我不是這個意思，因為我不想一個人獨處。」
「…………？」
我納悶地偏過頭，小櫻見狀，火冒三丈地大吼：
「我一個人待在家裏會怕啦！」
「你是在生什麽氣啊？」
「我沒在生氣！你好歹也學著察言觀色嘛！如果那三個大嬸又跑來的話，我該如何是好？」
「你用霰彈槍打爆她們就好啦。」
「你這個沒心沒肺的女人！」
小櫻憤恨地舉手指著我。
我不由得板起臉來。一旁的鳥子見狀，擔憂地探頭窺視小櫻的臉龐說：
「還是我來陪你呢？」
鳥子親切地毛遂自薦後，小櫻卻不領情地搖了搖頭。
「你就不用了。」
「為什麽!?」
我為了安撫小櫻，盡可能維持溫和的語氣說：
「剛才已經跟你約好了吧？我和鳥子明天就會去找你商量下一次探險的相關事宜。也請你別一個不小心就朝我們開槍喔。」
「如果你實在是太害怕的話，可以打電話給我喔！」
「唉～～居然把我當成小鬼看待。」
小櫻甩下這句話後，轉身朝著剪票口走去。鳥子對著那道背影大聲說：
「今天的燒肉很好吃吧！」
「……多謝你們的款待啊。」
語畢，小櫻嫌麻煩般地舉起一隻手代替道別。她的身影很快就淹沒在人潮之中。
我瞄了一眼憂心忡忡目送小櫻離去的鳥子，忍不住說出心中的感想。
「鳥子你還真是一個好人耶。」
「真的嗎？這真叫人害臊耶。」
鳥子得意洋洋地挺起胸膛，卻又像是突然想起什麽似地補上一句。
「不過我覺得最溫柔的人是小櫻喔。」
2
隔天，也就是星期六上午十一點，我依照約定前去拜訪位於石神井公園附近的小櫻家。我按下電鈴後，等待對方前來應門。
之前被三位魁梧大嬸大肆攻擊的玄關大門仍然健在，門把上看不到遭人破壞過的痕跡，但是木質門板的表麵和堅硬的金屬部分，仍布滿了許多被人用指甲用力抓過的爪痕。看著那些不知是人為或野獸造成的痕跡——與我們當時實際經曆的現象並不一致，我對此狐疑地偏著頭時，便聽見屋內傳來一陣逐漸走過來的腳步聲。
開門從中探出頭來的人是鳥子。她和我一樣，都是一身適合探險的輕裝打扮，確切說來是迷彩長褲配上黑色薄長袖t恤。沿著肩膀灑落下來的金色秀發，與黑色搭配起來真的很好看。
「我還以為是傳說中的大嬸三人組找上門了。」
「隻要你再多等幾年，站在這裏的就是一名大嬸囉。」
「啊哈哈，假如把我也算進去的話，就是兩位了。」
我脫鞋走進小櫻的家中。過去總是一片漆黑的走廊，罕見地開得燈火通明，同時也凸顯出堆積於角落的灰塵。
「小櫻說她現在怕黑。」
鳥子在我發問之前先一步開口。
「而且變得睡前必須吃安眠藥才能夠就寢，真令人擔心。」
「這樣啊。」
盡管罪魁禍首就站在眼前，不過我心中也多少有一些罪惡感。
倘若隻是給對方造成恐懼，我是不太會放在心上，但問題是這次有伴隨實際傷害。
走廊底端左側那扇門是通往小櫻的房間。與右側房門相連的房間也有開燈，該處是廚房兼餐廳，裏頭有一張樸素的白木實心餐桌與四張椅子。在那個對於單身人士而言有點過大的冰箱旁邊，堆著裝滿可樂空瓶的垃圾袋。
小櫻的房間看起來和之前並沒有任何差異。唯一的不同之處，就是霰彈槍大剌剌地擺在桌子旁。出乎意料的是，房間裏沒有開燈，隻仰賴多個螢幕所散發的亮光來當作照明。
看著獨自坐在椅子上、被書堆所圍繞的小櫻，我隱約能明白唯獨這裏沒有開燈的理由。相信此處對她而言是最為舒適的狗窩。更是專屬於小櫻一個人，狹窄、昏暗，且令她安心的秘密基地。
「小櫻小姐，玄關的門板——」
「我知道，已經找人來更換了。」
小櫻瞪向我的眼神，透露著不必再提醒她的意思，但我裝作沒發現，繼續說了下去。
「——咦，我看這果然是狸貓搞的鬼吧？」
小櫻像是大感意外地眨了眨眼睛。
「……啥？」
「你不覺得這個說法挺有說服力嗎？」
「噗。」
小櫻笑噴出聲，搖了搖頭。
「你在鬼扯什麽呀，笨蛋……總之快進入主題吧。」
語畢再次望向我的小櫻，感覺上眼神比剛才稍微柔和了一些。
「想前往裏世界是你們的自由，但我是絕對不會再去了。」
「也對，這我明白。」
我和鳥子朝著彼此點點頭。
「我們今天的來意，是為了找你商量下一次的探險——也就是關於如月車站的美軍救援行動。」
我將沙發前矮桌上的所有東西都推開後，把自己帶來的紙張攤在上麵。
「我認為我們再怎麽說都需要一張地圖。」
我對著探頭看過來的鳥子與小櫻所說的這句話，聽起來或許有點像是在找借口。
這張紙上有我親手描繪的裏世界地圖。我從大學借來的這張a3影印用紙上，有著我用細簽字筆簡單繪製的地圖——但在閱讀用床頭燈柔和的照明之下，上頭的圖案令我不禁聯想起童話故事裏的魔法王國，導致我對於冒出上述想法的自己感到有些害臊。
實際標注在裏麵的內容，根本不是魔法王國那種討喜的地點，而是有八尺大人四處遊蕩的異錯草原、扭來扭去<kunekune>出沒的沼澤，以及時空大叔和長滿成人般大小的詭異植物存在的鬼鎮……光是這些已知的地點，就足以讓人嚇破膽了。
鳥子撩起頭發往上看，與我四目相交後，露出牙齒笑著說：
「這看起來就像是一張藏寶圖呢！」
「……你也這麽覺得嗎？」
我說完後，鳥子雙眼發亮地點頭肯定。
「你們兩人的神經是有多大條啊？」
小櫻像是感到害怕似地稍稍往後退，反觀我則是探出身子，伸手指向地圖的正中央。
「這裏是我們從神保町前往的骨架大樓，也就是美軍口中的進入地點。因為這個名稱太饒舌，我就簡稱為〈門〉吧。東側的叉叉是我一開始所使用、位於大宮的門。縱使裏世界的地理位置與現實世界天差地遠，不過我認為各處仍有著算得上是明顯的地標。特別是門的位置看起來都不曾變動過。就算大宮的門已經無法使用，依舊在裏世界中留下了遺址。」
「大宮那裏再也無法進出裏世界對吧？」
鳥子發問。
「嗯，所以我才畫上叉叉。因為鳥子你跟小櫻小姐已多次進出裏世界，相信比我更了解該處的地形，所以希望能將你們知道的情報追加上去，如何？」
由於遲遲等不到回應，我抬頭望向兩人，發現她們正目不轉睛地低頭看著地圖，露出莫名感慨的神情。
「鳥子？」
「啊、嗯，抱歉，其實是冴月也製作過這樣的地圖。」
「她總是畫在小小的筆記本裏……明明我提醒過，要她畫在更大的紙張上。」
「那些回憶就別提了。」
我毫不留情地出聲打斷。
「我說鳥子啊，既然有地圖的話，能麻煩你一開始就拿出來嗎？」
「已經沒有了，地圖被冴月帶走了。」
「她帶去哪……啊～是隨著本人一同失蹤了是吧，ok。」
我隨口做出結論後，兩人一臉不滿地看著我。關我屁事，反正我決定繼續無視她們懷念冴月小姐的心情。
我將簽字筆遞給鳥子和小櫻後，她們略顯猶豫地把手伸向地圖，分別在上麵追加更多資訊。廢棄大樓的西側多出了數個建築物的圖形，在北側鬼鎮的另一頭畫上了登山步道，西方沼澤的南側則像是有一條水路。盡管如此，結果卻一反我的期望，沒有追加任何戲劇性的新情報。
「隻有這樣？先不提小櫻小姐，鳥子你應當去過十次左右吧？」
我泄氣地提問後，鳥子雙肩一聳。
「起初在冴月的帶領下，我們一邊確認安全，一邊慢慢擴大行動範圍。在冴月失蹤之後，我才心一橫地試著前往遠處，結果沒多久就遇見空魚你，之後便一如你所知道的了。」
「什麽嘛，所以你掌握到的情報跟我不相上下啊。」
「反倒是空魚你比我更大膽喔。畢竟當初遇見你時，我們差點就要沒命了。」
「那與其說是大膽……」
「小空魚，如月車站是在這裏嗎？」
小櫻指著地圖西南處的長方形。
「我不清楚它的正確位置在哪裏，總之先把它畫在角落。」
「距離當時已過了半個月，我想那群海軍士兵應該已瀕臨極限了。」
鳥子擔心地說著。我點頭認同後接著說：
「因此，我認為這是拯救他們的最後機會。」
駐日美國海軍蒼馬
大隊的幸存者們，是在衝繩演習期間誤闖裏世界，後來受困並被迫在如月車站紮營，在遇見我們時看似已損失不少戰力，恐怕遲早會全軍覆沒。
小櫻狐疑地皺起眉。
「今天是吹了什麽風讓你產生這等轉變？雖然這麽說頗尷尬的，但是依照小空魚你的個性，我實在不覺得你會不惜以身犯險，也想去救助與自己素昧平生的陌生人。」
「其實提議這麽做的人是我。」
鳥子舉手坦言：
「當然我也沒有全麵相信那群軍人，不過他們在那種地方孤立無援，我認為不該見死不救。」
鳥子的語氣充滿幹勁。
「原來如此……你認為隻要有小空魚的眼睛，就可以在避開異錯的情況下，帶領他們前往你們所使用的門是吧。」
「沒錯，若是能抵達那裏，應該也能利用鳥子的手返回表世界。」
「確實這個方法或許可行，不過對方是軍人，而且來自其他國家。假如你們見到的
那位名叫德雷克的中尉所言不假，他們就是不存在於公開情報裏的機密部隊。就算你們平安把那群人送回衝繩，也有很高的可能會卷入麻煩之中。」
「隻因為這樣就對人見死不救嗎？」
「——想想你確實就是這種人呢。」
小櫻麵無表情地低語後，將目光移到我的身上。
「沒想到小空魚你居然會這麽配合……」
「說實話，我是另有目的。」
「什麽？」
「就是槍械，我想取得新的槍枝。」
「……為什麽？」
「光靠一把馬卡洛夫手槍去麵對那些怪物，老實說我是覺得越來越沒信心了。因為使用過步槍和霰彈槍之後，我發現這些武器都相當強悍，所以想麻煩對方分點槍械與彈藥給我們。」
小櫻瞪向鳥子。
「這也是你提議的？」
「才不是呢，我已經有ak步槍啦。」
「啊、難道小櫻小姐你還有收藏其他槍械嗎？」
「你猜錯了，並沒有這回事。」
「鳥子呢？」
「我跟冴月前往裏世界時，是有把發現的槍枝藏在裏世界中……但我沒把握能帶路走到相同的地點。」
「既然如此，果然就隻能麻煩美軍分點武器給我們了。」
小櫻露出相當微妙的表情望向我，然後死心地拋出這句話。
「……預祝你們不會被對方開槍打死。」
「安啦，我會跟在一旁的。」
即使鳥子的發言毫無說服力，卻讓人覺得十分可靠。
「可是你們打算如何前往呢？應該沒有發現可以通往如月車站的門吧？」
這是再實際不過的問題。
不過關於這部分，我有一個點子。
3
在星期六的新宿大街上，有兩位穿著宛如正準備參加生存遊戲的女性，外加一位看似家裏蹲的女國中生，結伴穿梭在人群之中——以客觀的角度來審視我們的話，差不多就是這種感覺吧。我們趁著午餐時間走進一間居酒屋，在就座之後，小櫻擺出一張大感不滿的臭臉。
「沒想到本小姐我，居然會特地跑來新宿吃午飯。」
「偶爾一次又沒關係，你想點什麽？」
「味噌鯖魚。」
「我要薑汁豬肉定食。空魚你呢？」
「咦？啊～就炸雞吧。」
我心不在焉地回答，同時扭頭觀察店內，發現午餐時間的居酒屋內竟幾乎座無虛席。盡管白天和晚上的氣氛相去甚遠，不過這裏確實是我們之前光顧過的那間居酒屋。
這間居酒屋就是我跟鳥子之前一起來慶祝，結果在不知不覺中誤闖入夜後的裏世界。眼下沒有發現任何異狀。廚房裏既沒有傳來狗叫聲，忙進忙出的店員看似也表現得十分正常。
「你們當真打算在這裏執行嗎？」
小櫻難以置信地發問。
「是啊，因為我不想在晚上前往裏世界，所以既然要嚐試的話，也就隻有午餐時段了。」
我從後背包中取出裝在夾鏈袋裏的寬緣淑女帽。這是八尺大人遺留下來的異物。我猜測如月車站那次之所以會偶然進入裏世界，原因很可能就是這樣東西。今天來造訪這間居酒屋，為的就是刻意重現當時的條件，借此進入裏世界。
「欸，空魚，既然要重現相同的條件，由我來戴那頂帽子會比較好吧？」
「沒關係，這次換我來，若是不行再麻煩你。」
我注視著夾鏈袋裏的帽子，如此回答。這東西乍看之下是一頂十分平凡、折疊收納起來的帽子，可是細看就會發現它散發著銀色燐光。
其實我是基於某個理由，才執意由我來戴。小櫻基本上曾利用蓋格計數器、以及針對纖維部分進行過化學物質的檢測，都沒有發現任何異常之處，但還是無法斷言這樣東西不會對配戴者的身體造成傷害，因此我希望壓低使用次數，讓鳥子和我都隻戴過一次這頂帽子即止。
「小櫻小姐，假如我們能透過這頂帽子再次前往裏世界，可以請你收購它嗎？」
「就算當真成功，也無法肯定原因是出在帽子上。說不定是這間店的出入口，或是居酒屋本身有問題。」
「倘若真是這樣，所有的客人都會消失才對。」
「原因也有可能是出在你們身上。難保你們去過一次裏世界之後，就變成『常態』了。」
小櫻一針見血地戳中痛處。該不會是因為我跟鳥子多次出入裏世界的關係，導致我們的體質變得容易被拖入裏世界——？其實我的腦中不僅有一、兩次閃過上述疑慮。比方說遭遇時空大叔那次，很明顯是對方主動來接觸我們。
「不過，如果真是這樣的話，小櫻小姐你的條件也跟我們差不多吧。」
「啥？」
「所以首先由小櫻小姐優先走出這間店，接著再由戴過帽子的鳥子跟我離開此處。若是小櫻小姐你仍待在表世界，唯獨我們兩人進入裏世界的話，就有很高的機率是這頂帽子造成的。」
小櫻驚恐地睜大雙眼。
「意思是你為了確認這點才帶我過來嗎!?沒想到你竟然把我當成白老鼠——」
「你、你誤會了！況且當初是你主動提議要一起跟來的。」
沒錯，別看小櫻她滿嘴怨言，事實上是她自己特地要跟過來的，因此希望她別再說這種容易引人非議的話語。
小櫻不滿地皺起眉頭。
「算啦，倘若你們真的成功前往裏世界，等回來之後我就買下它吧。」
我鬆了一口氣，點頭回應。畢竟這可關乎我今後的生計。
我們之中最快吃完飯的人是小櫻。我發現她將醬菜全都剩了下來，於是我要來吃光之後，她立刻從座位起身。
「那我先出去囉。」
「嗯，等等見。空魚，你要吃我的醬菜嗎？」
「好。」
「原來你這麽喜歡吃醬菜呀？」
「單純是我不喜歡把菜剩下。」
「空魚總是把飯菜吃得很幹淨呢～」
鳥子笑咪咪地說著。單純把這句話當成讚美應該沒問題吧？
「我去一趟友都八喜就會回家，如果帽子沒用的話，就打電話通知我。」
小櫻在桌上擺了一張千元鈔後，就獨自走出餐廳。
「她的意思是希望我們能三人結伴一起回去嗎？」
鳥子疑惑地偏過頭。由於我沒想到這點，因此大感困惑。
「是她不敢一個人回家嗎？先不提晚上，現在才下午一點耶。」
「與其說是害怕，大概是沒人陪在身邊會令她感到不安吧。」
真是這樣嗎？明明小櫻對我們的態度那麽冷淡。
「那麽，我們也是時候該出發了。鳥子，你準備ok了嗎？」
「ok。」
我打開夾鏈袋，把折好的帽子取出來，小心地攤平後——輕輕戴在頭頂上。
這時，鳥子用手機對著我拍照。
「……你在幹嘛？」
「因為難得看見你這身打扮呀。」
「適合我嗎？」
「這個嘛……」
瞧鳥子一副欲言又止的模樣，我很有自知之明地摘下帽子。
「算了，你不必回答。」
「啊、你誤會了，其實是很適合你。嗯～～」
由於鳥子像是有難言之隱地發出沉吟，因此我直接探頭窺視她的手機螢幕。
照片裏頭戴帽子的我，就某種角度而言確實是挺適合的。
原本這是一頂會讓人聯想到有錢大小姐身處在避暑勝地的高原之中，任由徐徐微風拂過身上的白色寬緣淑女帽，不過搭配我今天的裝扮——也就是在黑色t恤上加了一件卡其色的長袖襯衫，整體感覺就像是一位正要去拔草或種田的大媽。
「嗯，就某種角度來說還是很可愛喔，看起來也挺像是野生動物觀光園區的向導。」
「就叫你不必說啦。」
總之今後打死我都不會再戴這頂帽子了。我暗自在心中如此發誓後，粗魯地把帽子重新折好，放進夾鏈袋裏。
「這麽快就收起來了嗎？」
「你之前也沒戴多久，而且我們趁著店內變奇怪之前趕緊出去吧。」
「啊、說得也是。」
若要完整重現上次的情形，就得待到店裏出現異狀，但我實在不想那麽做。原因是等在無處可逃的室內，直到周遭其他人都腦袋不正常時才離去，總覺得自己會跟著一起發瘋。
我們從座位上站起來，扛起沉重的行囊，內心七上八下地在收銀機前完成結賬。當我們走出餐廳時，並沒有感受到任何異狀。
室外的街道與往常無異。按照之前的經驗，進入裏世界時會先從言語發生異常。因此我注意著行
人的對話、午餐時段店員招呼客人的聲音，以及看板上的文字等等，慢慢地沿著通往車站的道路往前走。
「鳥子，你上次戴完帽子直到察覺異變之前，中間經過了多少時間？」
「因為我是一進店裏就戴上了帽子，記得那次是用餐三小時左右才離開吧。」
「假如這部分也有影響的話就麻煩了。要我們長達三個小時往來於這樣的人潮之中，實在是很累人……」
再加上目前正值夏天，我們身上又背著探險用的行李，更是令人吃不消。
「……沒有任何變化耶。」
鳥子如此嘀咕。
「嗯……」
隨著時間過去，越來越沒信心的我將目光移向腳下的柏油路，一邊注意著身旁行人的腳步，一邊開口說：
「這次似乎不太順利，抱歉。」
「不對……似乎沒那回事喔。」
鳥子的嗓音突然顯得有些緊張。
我抬起頭來，這才發現曾幾何時，周圍變得空無一人。
「啥？」
當場嚇傻的我，首先映入眼簾的是從柏油路麵亂竄出來的大量鋼筋。每條鋼筋長約五十公分。那些生鏽扭曲的鋼筋上，垂掛著一條條色彩繽紛的細線，隨著不知從何處刮來的微風搖曳著。明明直到前一刻，我都把它們看成是行人的腳掌。
街景也產生了變化。麵朝街道的店家玻璃門上，都掛著褪色的門簾或紅白相間的布幕，裏頭還傳來類似演歌卻大幅走音的演奏聲。也不知裏麵是否有人正在唱卡拉ok，但能聽見一直配合旋律所發出的沉吟，然後響起單調乏力的鼓掌聲。
「空魚，你看，那個看板。」
原本位於轉角的那間漢堡店的招牌，如今已無法辨識上頭的文字。這就是之前說的語言障礙現象。起先還想說玻璃窗內側看起來特別昏暗，這才發現店內已完全變成一座水槽。能看見裏頭的地板上堆滿了體型約莫有一條成人的手臂、外表狀似蝦子的甲殼類生物，從頭頂豎起的觸角正不停地蠕動著。
我們不約而同地把身體緊靠在一起。這時，鳥子小聲地發問：
「這裏是……裏世界嗎？」
「恐怕還不是，我想仍位在中間地帶。」
「這就是你之前說明過，有時空大叔出沒的那個〈大叔世界〉嗎？」
「……關於這個名稱，我現在感到非常後悔。」
我們走在風貌迥異的街道上。因為上次是在前往車站的途中進入裏世界，所以這次也走了相同的路徑。
「鳥子，你有目擊變化的瞬間嗎？」
「沒有，你想嘛，畢竟剛才有個身穿布偶裝的怪人從我旁邊擦身而過，他不斷地在那邊自言自語，而且整個人又髒又臭，令我反感得不禁提高警覺。等他遠去後，我再次將目光移向前方時，四周就變成這樣了。」
「剛才有穿著布偶裝的人經過我們身邊？」
「有啊，我還是第一次看到那麽怪的布偶裝，簡直就像是不久前差點溺死在沼澤裏，整個人都濕答答的。」
雖說我剛才是看著地麵，不過要是有這種人從身旁經過的話，再怎麽說也會注意到才對，隻是現在已無從確認了。
「這和搭乘電梯或穿過後門那些方法相去甚遠，似乎得花上一段時間才會切換至裏世界……而且這個中間地帶老是給人一種不太舒服的感覺，真希望可以趕緊脫離此處。」
「嗯～可是搭乘神保町的電梯時，途中也會停留在應當不存在的樓層，兩者的情況似乎是半斤八兩吧？」
「啊、對耶！」
我回想起第一次被鳥子帶去搭乘那個電梯時的情景，隨即有股豁然開朗的感覺。恐怕那片漆黑的樓層，也是中間地帶的一部分。
「就算花費的時間長短不一，但其實我們似乎都一定會穿過這個世界。鳥子，你真聰明呢。」
「真的嗎？總覺得挺不好意思的。」
鳥子一臉竊喜地笑著。
「既然如此，我們就設法找出切換時間較短的門吧。不知這附近有沒有，老實說我不想再戴那頂帽子了。」
「那就下次再來找找看？」
「說的也是，用我的右眼或許可以發現……哎呀。」
曾幾何時，四周的環境又再次產生變化。原先以為是大樓的物體變成灰色岩石，腳下則是雜草叢生、未經人為鋪設過的路麵。
接下來的變化就非常迅速了。通過腳邊的兩條車痕，逐漸被越來越茂盛的雜草蓋過。當我們因為道路消失而停下腳步之際，前後都化成了一片遼闊的草原。照這個情況看來，我們已經抵達裏世界了。
「喔～～成功了，真不愧是空魚。」
「嗯，不過這情況……當真值得慶幸嗎？」
想當然是不值得慶幸，畢竟接下來才是最麻煩的部分。
腳邊的雜草呈現深綠色。我以為裏世界的草原都是枯黃色，令我有些意外。難道這裏會隨著季節產生變化嗎？
我決定把這個疑問暫時擱下，先動手將右眼上的角膜變色片摘下來，接著扭頭環顧周圍，確認有無威脅存在於附近。
「ok，乍看之下應該不要緊。我負責把風，你先做好準備。」
「麻煩你了。」
鳥子放下行李，手腳俐落地將拆解收納起來的ak—101重新組裝好，接著係起馬尾、戴上帽子，在把皮手套換成戰術手套之後，再次將背包扛到肩上。
「ok，下一個輪到你了。」
鳥子手持ak步槍站直身子，輪到她來負責把風。我也從背包中取出裝備穿戴在身上，並且一如往常那樣，把馬卡洛夫手槍裝進綁在大腿上的槍套裏。
「準備完成，出發吧。」
站起身後，我們立刻動身上路。起先我覺得自己就像一名訓練有素的士兵而幹勁十足，但是當自己冒出上述想法時，也就與「訓練有素」這四個字扯不上任何關係了。單純是我害怕像之前那樣被怪物襲擊，才會急著趕路。
往東側直線延伸而去有一座矮丘，我推估鐵路應該就位於該處。於是我們避開沿途的異錯，快馬加鞭地穿過眼前那隨風搖擺的草叢。
我這次有攜帶全新購買的釘袋。這原本是建築工或木工會使用的工具袋，我在裏頭裝了一整把螺絲釘。原因是白天光靠右眼，有時會不容易辨識出異錯，所以我決定利用拋擲東西來進行確認，簡言之就是多個保險，以備不時之需。雖然我是模仿在遭遇八尺大人當時，一位名叫肋戶的男子所使用的方法，不過這東西對我來說實在是有點重，害我走起路來不太方便。
畢竟在趕路時，比起扔擲東西，還是更會仰賴右眼，看來是自己多此一舉了。或許思考該如何提升右眼在白天的辨識能力會更為恰當。
在鳥子的帶路之下，我們登上矮丘、抵達鐵路後，稍作休息。因為這裏的視野比較遼闊，我再次觀察周遭的地形。
東西兩側都是寬廣的草原延伸至遠方。大概是白天的關係，四處皆未看見之前那些怪物的身影。在非常遙遠的東方，能看見好幾顆大型圓球排成一列在緩緩移動。那究竟是生物？還是除此之外的存在？從這裏實在看不清楚。往北方望去，能看見鐵軌沒入樹林之中。南側則可以看到鐵軌直線延伸一段距離後，以緩和的角度轉向西方。我想那裏應該可以通往如月車站。
「看起來似乎沒問題，我們走吧……」
語畢，當我將目光移向鳥子時，發現她不知何時隻與我相隔三十公分左右的距離，正探頭窺視著我的臉，差點把我嚇壞了。
「……空魚，我看你還是別戴角膜變色片好了，你的右眼很美喔。」
「咦……你、你突然提這個幹嘛？我才不要呢，這樣太引人側目了。」
「就算引人側目又沒關係。」
「當然有關係！像鳥子你這樣的美人胚子或許是很上相，不過像我這種隻是擁有異色瞳的女生，就會宛如哪來的宅女般丟人現眼。」
「那你隻要好好打扮眼睛以外的部分就好吧？」
「你也說得太輕鬆了吧？」
這家夥被我稱讚是美人胚子，居然就連否定一下的意思都沒有……
「總之你別再說這種奇怪的話了，我們趕快出發囉……啊、差點忘了，在此之前……」
我再次放下背包，從中取出一條白毛巾。
「你把這個綁在步槍上，當作是白旗吧。」
「你是希望對方別開槍嗎？但是白色好像不太醒目，改用黃色或橘色會更合適吧？」
「若是使用黃色，對方就
不會覺得我們是在舉白旗了吧？」
「我相信他們不會在意這點形式上的差異啦……」
鳥子低聲抱怨的同時，動手將毛巾綁上ak步槍的槍身，然後把槍扛在肩上。
「我不覺得他們會立刻開槍，但還是以防萬一。」
「以防萬一是吧。」
於是我們舉起白旗，沿著鐵路往前走。
4
我們舉著被轟出一個洞的白旗，連忙趴倒在鐵軌旁。
「沒想到他們竟然馬上就開槍了……」
鳥子如此喃喃自語。
「真、真危險——！差點就沒命了！」
縱使地麵的石子被太陽曬得滾燙，我也完全不敢把頭抬起來。由於事出突然，我還來不及搞清楚狀況。我們原先正沿著鐵路悠哉地前進，結果下個瞬間就傳來硬物高速劃破大氣的聲響，令槍上的毛巾大力地抖了一下。在我感到納悶之際，一股拉長的槍聲傳進耳裏。等我被鳥子拉倒在斜坡上時，才終於驚覺有人朝我們開了一槍。
我等了一段時間，想說應該可以探頭確認前方的情況了，刹那間又有一枚子彈掠過頭頂，在毛巾上留下一個新的彈孔。
「咿……他們也太過分了吧？我們可是來拯救他們的耶！」
「畢竟對方甚至懷疑我們根本不是人類。」
鳥子改成仰躺的姿勢，望著那麵以藍天為背景隨風飄揚的白旗。
「假如對方打從一開始就想殺掉我們，我們早就沒命了。而且這兩槍都有射中毛巾，看來此人槍法很好。」
「意思是我們起身也不要緊嗎？」
「這我就沒把握了～先讓我試一下可以嗎？」
「你快請。」
我看著鳥子卸下ak步槍，將食指扣在扳機上，於是我立即捂住耳朵。
一槍、兩槍、三槍，鳥子以偏短的間隔對空鳴槍後，稍微等了一下，接著又開了三槍。這次則是每一槍的間隔時間都拉得很長。經過一段時間後，她又以較短的間隔時間再開三槍。
槍聲的回音隨即消失於草原上。
「……這是sos？」
「我所知道的摩斯密碼就隻有這個。早知道就好好跟媽媽多學點了。」
鳥子看起來有點害羞地解釋著。
「即便我們並非是在求救，但至少希望能讓對方明白……我們是可以溝通的對象。」
鳥子再次舉起ak步槍，讓殘破的白旗飄揚於風中。這次沒有子彈飛過來。我們對視一下之後，慢慢地站起身。
我們回到鐵路上，再次向前走。因為鳥子仍高舉著ak步槍，所以我也跟著舉起雙手。在我逐漸感到手酸、開始後悔幹嘛自作聰明地擺出舉手投降的姿勢之際，發現前方的鐵軌已經斷了。
走近一看，發現鐵路連同地麵被轟出一個洞。低頭觀察崩塌的坑洞，裏頭散落著扭曲的鐵軌和枕木，還有一輛燒得焦黑的電車橫躺於其中。
我抬頭望去，能看見中斷的土墩另一頭站著數名海軍士兵，將槍口對準我們。位於正中間的那個人十分眼熟。這位一頭卷發和陰鬱眼神都令人特別印象深刻的年輕男子——就是威爾·德雷克中尉。那張比上次遇見時更為憔悴的臉龐上，浮現出難以置信的神情。
「啊、你好。」
由於和對方四目相交了，我反射性地低頭打招呼。糟糕……我應該以更帥氣的方式登場才對吧？這麽馬虎的打招呼方式，簡直就跟巧遇隔壁家的鄰居沒兩樣。
「你們兩人……是當時的？」
「抱歉讓你們久等了，我們是來拯救各位的。」
鳥子代替我說出了這句話。
繞過電車殘骸與軍隊會合的我們，在這群既消瘦又渾身髒汙的士兵們圍繞之下，朝著如月車站前進。
「原來你們還活著，當初還以為你們都被電車輾斃了。」
「當時的情況確實是令人捏把冷汗。你們在那之後還好嗎？」
「多虧你們打倒那頭怪物，讓大家得以重振士氣，但終究改變不了缺乏物資的窘境，後來派人外出摸索前往進入地點的方法時，又犧牲了十二名弟兄。」
「這樣啊……」
這種時候該如何回應呢？我們能幫上什麽忙嗎？或是應該更早前來救援？問題是這群家夥原本想殺了我們。不過與其說是這群家夥，主要是葛雷格上士一意孤行。
「那個，我想在見到其他人之前先聲明一下，我擁有異色瞳，但不是怪物。當然鳥子也同樣是正常人。」
「這些我都明白。」
中尉非常幹脆地點頭肯定，這情況反倒令我感到困惑。
「咦，意思是你接受我的說法嗎？」
「雖然在來到這片土地之後，沒有任何一件事情能讓我接受……可是我那些失去理智的弟兄們，態度更加凶暴，行為也既不穩定又莫名其妙，和你們完全不同。再加上擊殺那頭怪物的人也是二位……」
「但是葛雷格上士不這麽認為吧？」
「那個……他已經……」
看見中尉含糊其辭，立刻有股不祥的預感襲向我。
「他發生了什麽事嗎？」
「當時他以為你們被〈人肉列車<meat train>〉輾斃，精神徹底崩潰了。於是他擅自發動攻擊，利用炸藥摧毀鐵路，成功破壞了一節車廂，最後在與車廂內出現的〈拷問猴<monkey shine>〉交戰時喪生了……」
我與鳥子麵麵相覷。
「啊、不好意思，請二位不必為此感到內疚，其實他當時的精神狀況已瀕臨極限。因為他比任何人都畏懼自己會被〈另一側<other side>〉吞噬、失去理智，所以對他而言，戰死反倒是一種解脫。」
……聽完之後，我還是不覺得有得到安慰。
「那輛電車至今已帶走我們好幾位弟兄，由於總會看見他們受困於車廂內，因此害我們無法狠下心展開攻擊，不過上士最終跨過了這條底線。想想或許早該這麽做了……」
中尉一臉悔恨地走在我旁邊，但其實我比較在意另一件事。那就是上士成功破壞裏世界的存在一事，究竟該如何解釋呢？
依照我的推測，大概是因為我借由右眼調整認知的次元，子彈才得以命中裏世界的怪物。而上士的炸藥之所以能夠對電車造成傷害，也就是他對電車的次元產生了認知吧？
是因為精神崩潰讓他做到這點嗎？意思是……當人失去理智後，就可以接近裏世界的存在？
在我陷入思緒的期間，中尉和這支以我們為中心的隊伍已經抵達如月車站。在大白天裏，此處幾乎與鄉下的廢棄車站無異。不知是否因為正值夏天的緣故，鐵軌旁的雜草非常茂盛。這裏和表世界的不同之處，就是聽不見任何蟬鳴或鳥叫聲。
「那麽，電車就沒有再過來囉。」
鳥子說完後，中尉語調平淡地回應：
「沒那回事，它還是出現了。」
我們穿過剪票口進入營地後，士兵們紛紛發出驚呼聲，將我們圍在其中。
是當時的那兩個人、原來她們沒死耶、那隻眼睛到底是怎麽回事——士兵們以英文說著諸如此類的話語，並且保持一段距離注視著我們。在陽光下仔細一看，他們每一個人都眼窩凹陷、臉頰消瘦，很明顯地非常憔悴。
中尉對於旁人的提問充耳不聞，領著我們來到其中一座帳篷前。
「打擾了，少校。」
進入帳篷後，人高馬大的雷伊·巴爾卡少校迅速從座位起身。那雙淺色的眼睛，犀利地緊盯著我們。
「你們是——」
「少校，〈the girls〉前來幫助我們了。」
中尉以莫名得意的口吻這麽說。看來在我們不知不覺間，被人冠上了這個外號。
5
少校對於我們兩人前來救助他們一事，自然是抱持疑慮。不過當我解釋自己能看見異錯——也就是他們口中的捕獸夾<bear trap>之後，少校立刻臉色大變。
「這是真的嗎？如此一來，情況將會截然不同。」
「我們有辦法脫離這裏了，少校。」
中尉精神振奮地說出這句話。其實先前在鐵路會合之後，我有在中尉麵前實際展示自己的能力。盡管少校現在乍看之下顯得相當冷靜，卻雙手撐著桌麵坐回椅子上。
桌麵上放著他們犧牲許多同袍所完成的營地周邊地圖。裏頭除了確實畫上格線以外，就連穿過草原的鐵路、車站以及防線都有標示出來。
至於他們推估的進入地點——也就是這支部隊訓練時誤闖
裏世界的那道門，粗估是距離這裏約莫五公裏遠的森林之中。兩處相隔僅僅隻有五公裏，卻因為被隱形的地雷區團團包圍，導致這成了遙遠得令人絕望的五公裏。
少校陷入沉思，暫時不發一語，接著猛然抬頭，對我們露出犀利的目光。
「這當真是個好消息。假如你們所言不假，也就沒有比你們更可靠的哨兵了。不過我想請教一個問題，為何你們上次不肯透露這件事呢？」
「啊～那是因為……」
這是再自然不過的疑問。更何況少校身為司令官，可是有幾十位部下的性命都托付在他的手中。鳥子見我露出一副有口難言的樣子後，以不滿的語氣從旁插話：
「誰叫你們當時顯得殺氣騰騰。如果我們說錯話，難保會被人給一槍斃了。」
「誰會做出那種舉動——」
少校把話說到一半，不由得和中尉對看一眼。
「——嗯，確實是有這層疑慮。」
少校發出歎息，輕輕閉上雙眼。
「你們說得一點都沒錯。抱歉，二位為了拯救我們，不惜重返這片地獄，當真是感激不盡。」
「事情過去就算了，取而代之，我們有一事相求。」
看著對方改口道謝後，我因為感到渾身不自在，忍不住在旁插嘴。
「雖然我們能力有限，但是請直說無妨。」
「真的嗎!?那麽，可以送我們幾把槍嗎？」
「槍……？」
「啊、還有子彈。當然有多餘的再給我們就好。」
少校與中尉臉上都蒙了一層困惑的陰影。當我焦急地探出身子提出要求之際，鳥子扯了扯我的衣袖。
「空魚，空魚。」
「咦，怎麽了？」
「我個人覺得這件事可以講得稍微婉轉點……接下來交給我就好。」
鳥子站到我的麵前，開始以英文與對方交談。少校跟中尉隨即露出釋然的神情。sure, sure, of course, you need guns here. but no grenade, only small arms, ok? no problem. thank you so much. 看來鳥子三兩下就把事情談妥了。
「他們答應了。」
「你說了什麽？」
「我說光靠自己手邊的武器有點不太夠，因此希望他們可以在離開這裏之前，先把武器借給我們。」
這就跟我想表達的意思差不多啊。虧我正準備向對方解釋了。
在我感到難以釋懷之際，少校對中尉提問：
「出外偵查的弟兄呢？」
「目前無人外出，存活的弟兄們都在營地裏。」
「好，那就趁天還亮著的期間趕緊動身，立刻開始準備撤離。安排幾名弟兄過來找我。你帶她們到〈狗窩<dog house>〉後，就去監督撤離作業。」
「遵命<yes sir>。」
中尉俐落地行完禮後，麵向我們。
「請二位隨我來，我先帶你們去武器庫。」
我們跟著中尉離開帳篷的時候，鳥子小聲對我抱怨：
「你說話太直接了啦，空魚。」
「因為英文都是從結論開始說起呀。」
「問題是你剛才說的並非是英文啊。」
我和表情略顯微妙的鳥子肩並肩往前走，緊跟在中尉的後麵。
「希望會有適合你們體格的槍枝。」
進入被當成武器庫使用的帳篷後，中尉這麽說。
確實，排列於架子上的大多都是大型槍枝，而且像這樣實際擺在眼前，反倒令我十分猶豫。
「我隻要子彈就好。」
鳥子走向堆滿彈藥的棚架。
「我可以拿走這個嗎？」
「那是五·五六nato彈喔？記得鳥子小姐你使用的是ak步槍吧？」
「其實這是ak—101。因為看它的口徑較小，我起先以為是使用五·四五子彈。再加上這把ak步槍黑漆漆的，原本還想說它長得真奇怪呢。」
我把後頭那些有如咒語般的對話當成耳邊風，開始察看武器架。畢竟我已有一把馬卡洛夫手槍，也就不需要相同類型的武器了。霰彈槍是挺吸引我的。現場也放有類似小櫻所用的雷明登霰彈槍。
當我目不轉睛看著架上那一整排經常在電影裏看到的突擊步槍時，結束對話的鳥子和中尉走了過來。
「這是m4，也是我們最熟悉的步槍。」
「這把對我來說好像有點太大了……我之前用的那把槍又是哪個呢？」
「你說的應該是m14。」
中尉拿了一把槍身很長的步槍給我。這是上次來如月車站時，由鳥子扶著我所使用的那把槍。像這樣重新拿在手裏……終究還是有點重。要我扛著它四處走動，總覺得會很吃力。
「沒有比這把更輕一點的槍嗎？」
「不好意思，狙擊槍的種類並沒有那麽多。」
「空魚，你偏好步槍嗎？」
鳥子好奇地提問。
「單純覺得我的眼睛適合搭配它。」
就像射擊如月車站的怪物當時，透過狙擊鏡利用右眼的能力來狙擊敵人，想說使用起來挺方便的。
「當然我不認為自己有辦法狙擊敵人，但至少可以學著試試看。」
「如果隻是狙擊距離不算太遠的目標，你選這把如何？」
中尉從架子取出一把外觀近似m4，不過槍身更短且造型精簡的突擊步槍。
「這是m4 cqbr。你拿拿看，應該比m14輕巧許多吧？當初是為了更易於在屋內使用，於是將m4的槍管改短才衍生出這把槍，按照空魚小姐你假想的情況，或許這把槍會更適合你。畢竟你並不打算跟敵人從正麵開火互射吧？」
「是、是的，我隻想在對抗怪物時，有一把更方便使用的槍，而且是在敵人接近之前就能先開槍。」
麵對忽然變得健談的中尉，我在感到困惑之餘開口回答。中尉深深地點了個頭，接著說：
「我明白了。盡管它的集彈性<grouping>遠不及狙擊槍，卻可以透過狙擊鏡來彌補。你還需要其他組件嗎？」
中尉此時的語氣，簡直就跟要不要順便來包洋芋片一樣。
「那個～因為我不太懂槍械，這方麵就麻煩你幫忙挑選……」
「那就這樣如何？加裝acog的四倍狙擊鏡、金屬魚骨護木和前握把，還有magpul的ctr槍托……」
「哇、等、咦？」
中尉就像是幫忙從超市的棚架上拿取商品般，一派輕鬆地將組件接連交到我的手上。
「你會用得上紅點鏡跟戰術燈嗎……不過組件太多會變重，反倒成了累贅也說不定。我看就算了吧。畢竟槍枝輕便點總是比較好吧？」
「啊、是的。」
「鳥子小姐，你會安裝這些組件吧？」
「嗯，八成都沒問題。」
鳥子也略顯錯愕地開口回應。
「太好了，那就沒有其他需要的東西了吧？二位請隨我來。」
中尉走出武器庫後，快步朝著下個目的地前進。我們抱著新槍與各種組件，小跑步地尾隨在後。
「那個，我們當真可以收下這麽多東西嗎？」
「嗯，反正放在這裏的東西，絕大多數都帶不走了。」
營地裏變得十分忙碌。能看見排成一列的士兵們快步從我們的身邊穿過，一路跑向停在角落的幾輛車子。比方說狀似吉普車的大型車輛、有著貨架的大卡車，以及從車頂伸出一把機槍的裝甲車。一旁也能看見輪胎被卸下、幾乎遭到解體的車輛。
在此之中，有兩輛造型特別醒目獨特的車子。
除了車體有棱有角以外，上頭還搭載了一個看起來相當笨重的八角柱體。側麵有好幾麵窺視窗，模樣有如一座加設裝甲的瞭望台。車身上有好幾名士兵正在進行焊接，不停發出刺耳的聲響和火花。
那是什麽？我露出疑惑的眼神看向鳥子，她也表示不清楚地搖搖頭。在焊接發出的噪音之中，中尉開口解釋：
「以色列軍中有一種名為nagmachon的重型裝甲車，是進入巴勒斯坦自治區時以對人戰為主，可說是針對特定用途所製造出來的車輛。其特征是從裝甲車上卸下炮塔，取而代之是加裝名為『狗窩』的密閉式戰鬥室。搭乘者能從窺視窗看向車外，可以讓槍炮進行全方位掃蕩，是針對殺人進行強化、有如刺蝟般的裝甲車。」
原來這是如此慘無人道的兵器啊。中尉沒發現我對這個話題有些排斥，徑自繼續說明下
去。
「雖然我們將防雷車<mrap>帶進了〈另一側〉，問題是這裏的威脅並非來自擁有爆裂物或反坦克武器的恐怖份子。以存在於路上的威脅來說，捕獸夾更貼近於簡易爆炸裝置<ied>……不過我們目前身處的情況，更像是以色列軍前往巴勒斯坦自治區執行偵察任務或維安任務，因此才會打造專屬於我們的nagmachon狗窩車廂。」
中尉此時的語氣，仿佛正在炫耀自己手中的玩具。
「車體前側安裝大型機械臂的是〈戈爾貢<gorgon>〉，是修改自水牛防雷車。後麵那輛裝甲運兵車叫做〈鴞熊<owlbear>〉，改裝自rg—33l防爆運輸卡車。兩輛都有搭載由主動炮手保護裝置<ogpk>改造而成的狗窩，能夠讓我方進行全方位攻擊。即便我們非常清楚隻要誤觸捕獸夾就會當場完蛋，但還是將這些裝甲車當成最後的希望打造出來。現在有了你們，終於可以好好活用它們，真的是太好了。」
「真、真是好厲害呢。」
我勉強擠出這句話。由於我沒有接受過在聽見男性的炫耀時，要如何敷衍過去的訓練，因此不懂這時該怎麽回應。
「這真厲害耶。」
鳥子也同樣隻回答了這麽簡短的一句話。不過中尉仍露出欣喜的笑容，自豪地抬頭望著背後那隻由裝甲和槍炮組成的怪物。
「請你們在此稍待片刻，我立刻把所有人召集過來。」
焊接作業結束後，爬到車上的士兵們都跳了下來。中尉俐落地下達指令，留下兩個人在我們身旁負責站哨，其他人則是小跑步迅速離去。
「……你覺得我們應該說出更像樣的讚美嗎？」
「反正他看起來挺開心的，這樣就好吧。空魚，把你手上的東西給我。」
「哪個？」
「全部。」
鳥子收下我抱在手上的步槍和組件後，便就地蹲下將步槍拆卸開來。我把身體靠在〈戈爾貢〉的巨型輪胎上，心不在焉地望著急忙完成撤收作業的士兵們。我一度納悶他們會如何處理這些帳篷，不過似乎根本沒派人進行折疊收納。看來一如中尉所言，絕大多數的設備都會遺留在此。
嗯～……？意思是我們日後再過來回收就好了？
當我看著兩名士兵拖行一捆紅黑兩色的電線在營地裏四處走動，同時思考如何將裝備據為己有的計劃之際，鳥子以佩服的語氣說：
「那位中尉所給的組件幾乎都十分輕巧，改裝後有可能比原本的狀態更輕喔。」
脫下戰術手套的鳥子，動作靈活地替步槍換上新組件。她那隻猶如幽靈般呈現透明的左手，宛若彈奏樂器似地撫摸槍身，不禁吸住我的目光。
「……你的手真巧耶，鳥子。」
「隻要實際拆解過槍枝，你就會發現這出乎意料地簡單喔。」
「這也是雙親教你的嗎？記得是加拿大人吧。」
「嗯～是啊，我有說過這件事嗎？」
「抱歉，是我向小櫻小姐打聽來的。」
「啊～其實是我媽媽啦，她在加拿大軍隊服役過。」
「這樣呀。」
我原以為鳥子的父親才是軍人，因此感到相當訝異。這麽說來，鳥子在利用對空鳴槍發送摩斯密碼時，似乎曾經說過是母親教她的。
「完成了，你拿拿看。」
我收下槍枝後，發現相較於它那笨重的外表，其實遠比想象中輕巧多了。黑色槍身配上褐色組件，這造型比我想象中更加時髦……大概吧？
「喔～確實拿起來挺輕的。」
「對吧？總之你先用用看。假如覺得哪邊不足，之後再繼續改裝就好。」
「我、我不清楚自己會不會鑽研到那種地步。」
「你先站好，維持雙手握槍的姿勢。」
我站在〈戈爾貢〉前，鳥子則是遠離十步左右，有如準備幫人拍照般，用兩手的指頭組成一個框框對準我。
「嗯，很上相喔。」
「我應該高興嗎？」
「你隻需坦率接受讚美就好。」
「好吧。話說我該如何架槍呢？」
「我教你吧，你過來。」
鳥子牽著我的手繞到〈戈爾貢〉和〈鴞熊〉的另一側，兩位哨兵一臉狐疑地看著我們。
「基本上是用槍托抵住肩膀，眼睛注視狙擊鏡。左手可以握著魚骨護木，或是握住前握把也行。也有人是握住彈匣卡榫的前側。」
「這樣？還是這樣？」
在我因為用不慣突擊步槍而手忙腳亂之際，鳥子從背後伸手過來，調整我的握槍姿勢。
「手肘不要張太開，姿勢要更俐落。」
鳥子像是抱住我的身體般，一麵將我的手肘往內壓，同時以雙手扶著我的槍。她的側臉幾乎都快貼到我的臉頰了。麵對那雙並非看向我而是望著遠方的眼睛，不知為何比起對視更容易打亂我的心思。我強行將注意力從那修長的金色睫毛上移開，集中於槍口所對準的目標。
「想成是把身體藏在槍後麵。隻要記得將雙手固定在槍上，身體就會隨著槍一起動。」
鳥子指導我的語調聽起來莫名幹練，與平常有點不同。或許是傳授鳥子用槍技巧的人——也就是她的母親，便是給人這種感覺吧。
「因為步槍比手槍更長，所以必須隨時注意槍口對準何處。在無須開槍的時候，切記不能將食指放在扳機上，ok？」
「喔、ok。」
「good!」
我在接受完拆卸彈匣、解除保險裝置和變更射擊方式等基本用槍技巧的指導後，就跟鳥子走回原來的地方。
當我們來到〈戈爾貢〉的車頭時，幾十名全副武裝的海軍士兵一字排開地看向我們。少校與中尉則是站在隊列前，能看見少校正以英文對所有部下進行演說。
接著少校將目光移向我們，像是正在幫忙介紹似地伸出一隻手。雖然我沒聽仔細，不過似乎是向眾人解釋，〈the girls〉會負責率領大家脫離〈另一側〉。
那一個個臉頰黝黑的海軍士兵，都露出炯炯有神的目光直射過來，害我不禁渾身僵硬。起碼說句「啊、大家好」之類的打個招呼似乎比較好，不過他們散發出一股類似隻剩一根指頭緊抓著懸崖邊，以免跌入絕望之中的氛圍，感覺上實在不適合用這麽隨便的態度去麵對他們。
少校對著中尉點了個頭，便向後退了一步。中尉往前一站，扯開嗓門大喊：「ok guys, get in the vehicle, move it!」
ooh rah! 海軍士兵們異口同聲大喊，接著一齊展開行動。
〈戈爾貢〉與〈鴞熊〉的柴油引擎開始發出轟隆轟隆的運作聲。士兵們接連坐進車內，但因為擠不下所有人，所以剩下的士兵保持一段距離四散於車子的周圍，分別將槍口對準前後左右，負責警戒。
少校來到將身子倚靠在一起的我跟鳥子麵前。
「我們這次會動用所有留存的燃料。你們是最後的希望，拜托二位帶領我們回家吧。」
備感壓力的我，不發一語地點頭以對。
中尉走回來後，朝著我們招招手。
「二位請搭乘前頭的車輛，就麻煩你們負責帶路了。」
在中尉的幫忙下，我們爬上〈戈爾貢〉坐進車裏。裝甲車的底盤非常高，我們從車尾上車後，沿著加裝之戰鬥室的短梯爬上去。推開車頂的艙門探出上半身，該處有著相當良好的視野。感覺就像是從兩層樓平房的屋頂往下望。側麵能看到一根被固定於車體上，模樣恍若巨人所使用的折疊式叉子、專門用來移除地雷的機械臂前端。
鳥子跟在我後麵也爬了上來，和我一起坐在炮塔上。引擎聲變得更加劇烈後，兩輛裝甲車緩緩前進。帶頭的是我、鳥子以及中尉所搭乘的〈戈爾貢〉，隔著三輛車跟在最後麵的是〈鴞熊〉。車隊慢慢挺進，逐漸遠離如月車站的營地。時值下午三點半，距離日落沒剩下多少時間了。
6
為了辨識搖曳於夏日草原上的銀色燐光，我自〈戈爾貢〉上凝神觀察附近。放眼望去，四周都是異錯。若是看不見的話，當真無從閃避。由於異錯密集區形同一麵牆似地擋住去路，為了尋找能夠讓車輛與隊伍通行的隙縫，我們不得不繞路而行。
指引行進方向比我想象中更麻煩。向右、向左、直線前進、稍微偏右、停車、略為偏左、倒退五公尺、向右三十度……諸如此類的指令
，起先我進行了各種嚐試，但是光靠口頭形容，實在無法針對行進方向做出微調。
從最初混亂的指揮過了十五分鍾後，我們從營地前進不到一百公尺。再這樣下去是不行的……我感受著來自車廂以及後方車輛無言的壓力而滿頭大汗，同時開始思索解決辦法。
「空魚，你還好嗎？」
鳥子將臉湊近小聲關切。
「我還好……中尉，請問有長竿嗎？而且長度足以伸到駕駛座的擋風玻璃。」
「我找找看。」
中尉爬下梯子一段時間後，拿了一根可以伸縮的金屬長竿。竿子前端分岔成t字型，兩端前頭則有如能用來掛東西似地呈現圓鉤狀。
「這是什麽？」
「吊點滴的支架。」
將支架伸到最長時，勉強可以構到駕駛座的擋風玻璃。
「我會利用這個來指引方向，請慢速向前駛去。如果需要停車時，我會敲擊擋風玻璃兩次，除此之外維持一定的速度行駛即可。」
隻要將點滴支架卡在移除地雷的機械臂縫隙間，我就無須一直拿著它不放。在接近異錯時，我都會將螺絲釘投進去，隨之出現熔解、發光或產生怪聲等各種現象，士兵們每每都會出現一陣騷動。起先還以為攜帶釘袋和螺絲釘是多此一舉，不過像這樣用來提醒他人倒是挺方便的。
當我們前進得越來越順暢時，背後發出一陣強光。
我回頭望去，映入眼簾的是營地方向發生劇烈爆炸。
我整個人被隨之而來的巨響和衝擊用力搖晃。我先是跟鳥子兩人呆呆地看著從火舌卷起的濃煙，然後驚慌失措地將頭探進車內。
「中尉!?營地爆炸了!!」
「什麽？啊～對喔，你們剛才沒聽見吧。請放心，那是我們引爆的。」
對於如此淡然的態度，我感到目瞪口呆。
「這、這是為什麽!?」
「因為那裏留有太多關於我們的情報。再加上那個可恨的二月車站<station february>，這下子都會化為一堆瓦礫。」
「這、這樣啊。」
日後再從營地取走物資的如意算盤，這下子就宣布泡湯了。我還來不及從上述的打擊之中重新振作，就再次回到原先的工作崗位上。
「空魚，你怎麽了？總之快集中精神。」
「我知道啦……唉～～」
我忍不住發出失望的歎息。
「……難不成你原本打著什麽歪主意嗎？」
被鳥子如此質疑後，我連忙將目光移開。
車隊在死亡草原上持續前進。我目前就坐在一隻以柴油引擎運作的巨獸身上，每當我用點滴支架戳了戳它的鼻頭發出指示，它就會聽話地改變行進方向。總覺得這情況就像是在馬的眼前掛著一根胡蘿卜。
約莫過了一個半小時，異錯的數量開始減少，無須我不停下令變更方向了。四周出現越來越多偏矮的灌木。在越過長滿深綠色青苔的矮丘後，能看見空曠的斜坡底下是一整片昏暗的森林。
「中尉，麻煩你過來一下。」
我對著車內如此呼喚後，中尉沿著梯子往上爬，從艙門探出頭來。
「怎麽了嗎？」
「你確定那片森林是你們闖進此處的地方嗎？」
中尉低頭看了看地圖，在稍作思考後又重新抬起頭來。
「我想應該錯不了的。縱使當時正值晚上，沒能確實掌握狀況，不過按照與營地的距離和方位來研判，我相信可能性很高。」
「既然如此，隻需再加把勁就好。」
中尉點頭同意鳥子的話語，同時一臉緊張地望向森林。
在我們交談之際，車隊沿著窄道前進。一路上都沒有異錯，隻要繼續前進，就可以進入森林裏了。
我因為用眼過度而替後腦勺按摩放鬆時，車隊後方傳來一陣吵鬧聲。
中尉向部下確認情況後，不由得眉頭深鎖。
「發生了什麽事嗎？」
「弟兄說有東西逐漸接近這裏。」
中尉留下這句話後，急忙沿著梯子下去了。
有東西在接近……？
我回頭一看，發現士兵們伸長脖子警戒後方。我們正開始開下緩坡，朝著斜坡上方望去，能看見有人就站在矮丘的棱線上。
車內傳來中尉以英文飛快地在跟部下交談的聲音。中尉說得非常急促，我幾乎是鴨子聽雷。中尉似乎沒有使用無線電，是後方直接派人前來向他報告。
「鳥子，你聽得懂他們在說什麽嗎？」
豎起耳朵仔細聆聽的鳥子，納悶地低語：
「對方說別丟下他們，也帶他們一起走之類的……？」
「所以還有其他生還者嗎？」
我用點滴支架敲了敲擋風玻璃下令停車，接著將眼睛貼在m4的狙擊鏡上。由於狙擊鏡偏短，因此直接將槍托扛在肩上，我能更輕鬆地窺視狙擊鏡。
經過放大四倍的右眼視野，確實看見了人類的身影。他們的裝扮與海軍士兵一模一樣，有著褪色的迷彩服、防彈衣以及頭盔，提著一把跟我手中差不多的步槍，大動作地朝著這邊揮手。但偏偏看不清楚臉龐，不知是否因為背光的關係，頭盔內部莫名漆黑——
我將注意力集中於右眼後，那群人的外觀變得截然不同。那東西勉強看似穿上迷彩服的男子，不過模樣如同剛從布滿枯葉的地麵下爬出來一般，身體表麵殘缺不全。重點是他們沒有手臂，截斷的肩膀上覆蓋著類似青苔的東西。臉部也長滿相同的植物，讓人無法辨識它們的表情，並且從張開的嘴裏不停落下青苔。
「唔呃……」
在我感到不寒而栗的同時，從那家夥背後的棱線上又出現其他冒牌士兵。一隻接著一隻走出來。轉眼間冒出越來越多的青苔人。有的少了一條腿，有的少了半顆頭，有的更是身體被挖出一個大洞……
「中尉——那不是生還者！是敵人！」
在聽見我的警告後，車內馬上傳來中尉的號令。
「是敵襲<contact>！開火<open fire>！」
那群青苔人宛若能聽見這股叫聲，開始朝著這邊跑過來。fire! open fire! 命令迅速傳遍整支隊伍，負責殿後的〈鴞熊〉立刻開火。大型機槍不停旋轉，突出的槍口同時噴發火光。
位於車隊周圍的士兵們也隨即開火。每當青苔人被子彈射中，從體內飛濺出來的青苔就會化成如碎形般的幾何圖形。它們挨了好幾槍，從身上噴灑出紅綠相間的大量碎片之後，連滾帶爬翻了好幾圈，才終於不支倒地。
「外麵很危險，你們快進車內。」
中尉焦急地出聲提醒，但我搖搖頭。
「不行，若是沒有我在這邊看著，子彈會無法生效。」
「可是……」
「中尉，你們盡管放手攻擊！我們不要緊的！」
鳥子先是將頭探進車內如此大喊，然後直接關閉腳下的艙門，將手搭在我的肩膀上。
「我會陪著你的。」
「嗯。」
我點頭回應後，直接從炮塔上站起身來。這麽做是為了盡可能提高我的視野範圍。鳥子單膝跪地，架起手中的ak步槍。腳下的戰鬥室伸出好幾把槍，〈戈爾貢〉也跟著展開攻擊。我原本也想拿槍參戰，卻很快就打消念頭。原因是讓視野縮小會非常危險，畢竟這支隊伍的命脈就掌握在我的手中。
「鳥子，假如側麵有敵人接近，可以提醒我一聲嗎？」
「沒問題，交給我吧。」
後方矮丘的棱線上滿是青苔人，全速狂奔地衝下斜坡，不過被我的右眼和子彈逮住的目標都接連倒下。聽著不絕於耳的槍聲，總覺得耳朵都快被震聾了。
為了避免有漏網之魚，我如同探照燈般拚死左右扭頭，將敵人納入視野內，可是敵人接二連三不停湧現，逐漸將我們團團包圍。
「空魚，繼續待在這裏很不妙吧？」
「是啊，我們得趕緊移動。」
鳥子打開艙門，從上方對著正在戰鬥室裏開槍迎戰的士兵們大吼：
「快開車！也跟後側的人這麽說！」
我用點滴支架敲擊擋風玻璃的正前方。〈戈爾貢〉發出劇烈的排氣聲後，再次開始向前駛去。我將目光對準從後方不斷逼近的敵軍，並且抓準空檔確認前方道路是否安全。這也未免太忙了吧！
利用下坡提高速度的〈戈爾貢〉壓倒沿途的雜草，疾駛而去。我跟鳥子兩人為了避免被不停彈跳的車體給甩下去，拚死抓著炮塔外圍的扶手。
在接近森林後，我才終於發現森林外
昏暗的房間裏，彌漫著一股肉被烤熟的氣味。
每當紅黑色火舌舔過肉上的脂肪，火勢就變得更加旺盛。竄起的煙霧不停刺激著我的眼睛和鼻腔。至於沾染在衣服和頭發上的氣味，我想是暫時清理不了了——
時值七月，梅雨季宣告結束的同時，東京也立刻進入了夏天。
在每日最高溫隨著日期不斷刷新紀錄的生活之中，麵對期末考一步步慢慢逼近的氣息，我臉色鐵青。其中最令人詫異的一件事，並非名為裏世界探險的非日常體驗，而是大學的學分與報告仍悄悄地繼續存在於我的生活裏。
其實我也曾經有過一個疑問，那就是每篇真實怪談裏的主角，明明親身經曆過非比尋常的詭異體驗，最後卻常常仿佛什麽事都沒發生過似地重返日常生活。盡管我對於當真有人能辦到這點感到不可思議，但在自己也有著相同的立場之後，我就豁然開朗了。
無論有過多麽奇妙的體驗，人都還是能夠回到以往的生活之中。說穿了，隻要別多想，就可以辦到這件事。剩下的部分，身體會自行做出反應。
名為日常生活與生活習慣的這股力量，就是強大到這種地步。這與人體會維持一定溫度的機製差不多，這又被稱為恒定性<homeostatic>。隻不過是稍微有過一段不可思議的體驗，終究無法摧毀這道防線。
反觀也有少部分的人，就這麽再也無法重返日常生活。
比方說因此弄壞身體的人、失去理智的人，以及無人願意相信自身體驗而導致親友關係決裂的人。
就算未造成足以摧毀人生的嚴重傷害，但遭遇怪異的體驗，有時還是會貫穿名為恒定性的鎧甲，留下無法抹去的傷痕。像是一定要開燈才有辦法入眠、對大海產生恐懼，或是唯獨某段時期的記憶特別模糊等等症狀。
有些人甚至會因為過度害怕，反而變得十分暴躁。
……好比目前坐在我和鳥子麵前的小櫻，就是屬於這種人。
我們圍著燒肉店的桌子而坐，完全不發一語。
縱使眼前的烤網上擺著烤得正香、不停「滋～滋～」地發出肉汁沸騰聲響的鹽味上等牛舌，小櫻依舊露出一副凶神惡煞的表情。
「那個，小櫻小姐，也差不多可以了吧……」
我一膽顫心驚地這麽說，小櫻便隔著煙霧怒眼瞪向我。
「可以個屁，別以為這麽做就能讓我饒了你們。」
「啊、不是的，是肉熟了，我想說那塊差不多可以吃了。」
小櫻皺起眉頭，氣呼呼地哼了一聲後，才慢慢拿起筷子，順勢夾起烤網上的鹽味牛舌，而且還一連夾走三塊。
「啊～真香！你也快吃吧，空魚。」
鳥子語氣開朗地說著，就這麽舉起筷子伸向烤網。
「……你有沒有搞清楚今天這場聚餐的用意啊？」
坐在我麵前的小櫻，氣勢洶洶地吐槽說：
「這是一場反省大會，而且是你們要好好反省的餐會，以及向我賠罪的一場聚會。」
「ok，對不起。的確是這樣。」
鳥子坦率地道歉後，露出相當微妙的表情，夾起一片牛舌送入嘴中。
「嗯～！真好吃!!」
這女人完全沒在反省。
我如此心想的同時，也將筷子伸了出去。
……喔～這確實很美味。原來光是在肉上添加檸檬和鹽巴，就會變得這麽可口。
「接下來要烤什麽？對順序有堅持嗎？」
「我無所謂，想怎麽烤都行。」
小櫻拋下這句話就開始飲用啤酒。由於她身材嬌小，手裏的中杯啤酒杯看起來特別大，給人一種未成年孩童正在喝酒的錯覺。她似乎對此也有所自覺，因此在點餐時，她在店員開口質疑前就先出示了證件。
鳥子用夾子逐一把上等裏肌肉放在烤網上，而且動作比我更加熟練。因為這是我打從出生以來第一次光顧燒肉店，所以我決定把烤肉的工作全權交給她。
我們之所以會來燒肉店聚餐，主要是基於小櫻的堅持。正確說來是一如小櫻所言，名義上是一場反省大會。
原因是在上次的裏世界探險時，我為了追趕鳥子，把小櫻獨自留在入夜的裏世界之中。
在化成一整座城鎮的巨型異錯<glitch>裏，我利用右眼的力量把小櫻變成一株植物。理由是我認為在入夜後的裏世界，她保持那身模樣會比較安全。我推測在那個異錯之中，是借由我的認知來定義周圍的環境，所以把小櫻認知成一株植物，應該就可以躲避裏世界怪物的襲擊。
由於小櫻曾經說過，她對於裏世界畏懼得無以複加，因此我以為她一人獨處時會益發害怕，並且對於把她牽扯進來的我和鳥子燃起熊熊怒火。但等我救出鳥子，折返與小櫻會合之後，小櫻的模樣變得相當詭異。她當時呆若木雞，就算找她說話也是一副魂不守舍的樣子，甚至在返回表世界後依舊不怎麽說話。將她送回家時，她更是一句道別也沒說，一走進家中就立刻把門鎖上，再也不肯出來。
盡管我非常擔心小櫻，但是一周的時間轉眼間就過去了。之後我忽然接到小櫻的來電，才一接起電話，她馬上以激動的嗓音飆罵出以下這段話：
「你們兩個別給我開玩笑喔！再瞧不起人也該放尊重點!!」
小櫻當時好像因為過於驚恐，導致她有段時間簡直跟靈魂出竅沒兩樣。
「肉……」
在我不停對著話筒道歉之際，小櫻開口說：
「我要吃肉。若是不帶我去吃燒肉，我實在難以咽下這口氣。」
「那個……」
「而且要高檔肉，很有水準的那種。如果你們膽敢帶我去吃便宜的燒肉吃到飽，我就把你們的手直接壓在烤網上，在上麵烤出清楚的網紋。」
「那個，你的意思是要我請客嗎？但我實在沒什麽錢……反倒是小櫻小姐你那麽富有……」
我還來不及把話說完，就立刻被小櫻的大罵聲給打斷了。
明明小櫻都已經身為成年人，甚至在石神井公園的高級住宅區有一棟房子，如今卻要我這個窮學生請她吃飯，未免也太過分了吧。
我將這件事告訴鳥子之後，便三人一起去聚餐慶祝，不過嚴格說來是反省大會。店家是鳥子挑選的，從池袋站西側出口稍微走一段距離，位於治安看似不太好的地區。雖然價格看了會讓人感到心在淌血，不過餐點確實十分美味……原來肉品的種類有這麽多。我不由得嘴角上揚。
「小空魚，你在竊笑什麽啊？」
發現小櫻一臉嫌惡地看著我之後，我趕緊用手遮住嘴巴。
「不好意思，因為這個上等裏肌肉太好吃了。」
「算啦，畢竟是你們出的錢。」
小櫻感到傻眼地說完這句話後，我才想起這件事。對耶，這餐是我跟鳥子要請客。
「鳥子！你別像以往那樣點太多喔。」
「咦～反正全部吃完就好啦。」
「問題不在於吃得完就好！而且之前都是我在負責善後喔？誰叫鳥子你每次點完餐後，最終都完全無法成為戰力。」
「因為我喜歡看空魚你努力把菜吃光光的模樣呀。」
她在說什麽啊？
麵對這個出乎意料的答複，在我不知該如何反應的期間，之前點的特級牛五花恰好送了上來，令我無暇再去思考這個問題。
我們三人爭先恐後地夾起網子上烤熟的肉片，享受著柔嫩多汁的口感在舌尖上化開之際，鳥子一改原先的態度說：
「啊～關於這次的事情，老實說我是真的感到十分內疚。畢竟我以為空魚再也不會前往裏世界，結果就連小櫻都特地跑來找我；但是我完全沒有任何想將你們卷入其中的意思，所以真的很抱歉。」
我和小櫻一邊咀嚼嘴裏的肉片，一邊默默地看著鳥子。
小櫻把肉咽下之後，悻悻然地說：
「瞧你說得好像我們擅自追去裏世界，是做了什麽錯事一樣。」
「我不是這個意思。」
「你好歹也多信賴我們一點吧？」
我也表達出心中的不滿。
「我……當然信賴你們！可是要麻煩你們繼續配合我的任性，我會覺得很不好意思。」
鳥子的態度變得很像是在拚命找借口。咦，這女人怎麽表現得好像比以往更脆弱？
稍微想使壞的我，以冷若冰霜的口吻說：
「你是覺得我們不夠可靠，才決定一個人前往吧？也不認為我們會去救你吧？虧我們之
前多次聯手度過危機，你不覺得這麽做很過分嗎？」
「所以我才向你們道歉嘛……」
我拋出這句話時故意沒有看向鳥子，隨即能感受到一旁的她慌了手腳。
怎麽辦？
總覺得這情況頗有意思的。
「小空魚。」
「嗯？」
「我先聲明一下，我反倒認為你更過分喔。」
小櫻以帶刺的口吻，對著得意忘形的我繼續說：
「我可是很信賴小空魚你，畢竟你答應過會把我變成『安全的狀態』。」
「是、是啊。」
「結果那是什麽情況……居然讓我一個人待在那片類似花田的地方。」
「花田？」
「等我回神時，才發現四處都不見小空魚你，而且從旁傳來流水聲，感覺好像有許多人圍繞在我的身邊竊竊私語，但偏偏周圍一個人都沒有。就算我出於本能認為自己不可以繼續待在原地，卻又無法提起前往其他地方的念頭。」
小櫻語調呆滯地說著。她的眼神仿佛正在凝視遠方，明明前方隻有燒成鮮紅色的炭火，卻能發現她的手臂上起滿了雞皮疙瘩。
「我的雙腳有如生了根般不聽使喚，在我佇立於原地發呆時，周圍的聲音變得越來越吵，但我掩住耳朵之後，這次是夜空中的星星看似變成有意義的圖形，那畫麵令我感到十分恐懼。耳邊的聲音也變得像在怒吼一樣，害我幾乎快要當場昏倒，不過我總覺得一旦失去意識就會沒命，因此我直接蹲下，目不轉睛注視著地麵，同時也對著站在周圍的其他人一個勁地道歉……等我再次回神時，你們已出現在我的麵前。」
小櫻閉起雙眼，發出歎息。
「就算我最終是平安歸來了，但是那情況當真非常不妙吧……倘若我在那裏發瘋或死亡的話，小空魚你打算怎麽辦？」
「那個時候……我是覺得應該沒問題……」
「這樣啊～～？」
「看來似乎是……大有問題呢。哈、哈哈。」
在小櫻橫眉豎目地瞪視之下，我拚命陪笑，但是很快就再也笑不出來了。
「小櫻，空魚是為了救我才出此下策——」
鳥子從旁插嘴的下個瞬間，小櫻氣得雙眼圓睜。
「住口——！若是你在這時候出麵袒護小空魚，我不就像個壞人了!?總之這次的被害者是我，一切都是你們兩人的錯！不許再給我狡辯！」
「真、真的非常對不起。」
我低頭道歉後，小櫻趾高氣昂地擺出一張讓人感到不太舒服的表情說：
「我說小空魚啊～我看你根本就沒有顧慮我的安危吧？」
「並、並沒有這回事。」
「不光是我，你對冴月也是一樣。我聽鳥子說了，你當時毫不猶豫朝著擁有冴月長相的家夥開槍對吧。」
「但那又不是人類……」
「問題是沒人能肯定裏世界會對人類造成何種影響，我相信你至少對此心裏有數吧。想當然耳，也就會顧慮到它與真正的冴月或許有所關聯，但你刻意罔顧這件事。事實上其他人對你而言都不重要，除了自己以外都漠不關心，我沒說錯吧？」
「小櫻……」
「鳥子你先別說話。」
馬上被堵住嘴巴的鳥子，露出一副愁眉苦臉的模樣。
盡管我是有感到內疚，不過像這樣被人大肆批評，聽得我火氣也逐漸升上來。另外我也看不慣鳥子和小櫻兩人，竟然趁我不在場時聊起關於冴月小姐的事。
我為了振作精神，將啤酒一飲而盡，然後重重地把空酒杯放回桌上，探出上半身大聲說：
「既然你要跟我扯這件事，那我也有話想問你！」
「喔？你是惱羞成怒了嗎？」
「一直以來我都很納悶小櫻小姐你到底是誰？記得有說過是認知科學的學者吧？這是真的嗎？瞧你老是窩在家裏，又是從事什麽工作啊？依照你的年齡，再怎樣也不可能是教授吧。再加上我也非常清楚，學術研究相關職業根本賺不了幾毛錢，你又是靠什麽糊口飯吃的？之前那疊一百萬又是從何而來？」
「……是指我給你們的那筆錢嗎？」
「對啊！難不成是黑錢？所以你才有辦法隨手就掏出一把霰彈槍嗎!?」
小櫻稍微瞥了我一眼，接著勾了勾指頭把鳥子找過來問說：
「鳥子，小空魚的酒品不太好嗎？」
「印象中她是挺能喝的，不過我想她大概是一發起怒來就會變得特別激動。」
「你們在交頭接耳些什麽啊!?」
「在這種情況下，都會故意說給當事人聽見啦。」
小櫻嫌麻煩地吐槽後，便將擺在烤網角落的杏鮑菇送進嘴裏。
「關於這類問題，我隻覺得用不著你們來多管閑事……不過，任誰都會好奇吧。總之你放心，那並不是哪來的黑錢。」
「既然如此，那筆錢是從何而來？」
小櫻先是陷入思緒之中似地眼神遊移，然後以莫名慎重的口吻解釋：
「——有個民間組織專門讓人交換裏世界的情報。我有加入那個組織，該組織多少會提供資金。」
「咦!?我還是第一次聽說！」
鳥子錯愕地瞪大雙眼。而我也是相同的反應。
「那是什麽？為何你至今都不曾提起呢？」
「這有必要告訴你們嗎？我也隻是與那裏的研究學者們進行專業討論。反觀鳥子你單純是想尋找冴月，而小空魚你是隻想賺錢吧。」
「可以麻煩你別說得這麽難聽嗎？」
「比起這種事，你更應該去介意別的問題。」
當我納悶是什麽問題之際，一旁的鳥子從桌麵探出上半身說：
「難道冴月也隸屬於那個組織嗎？」
「真要說來，是冴月拉我加入那個組織的。說穿了，我純粹是代替人間蒸發的冴月，完成該組織所分配的工作罷了。」
小櫻語帶怒意地說完後，夾走殘留在烤網上、稍微燒焦了的牛五花。鳥子似乎還想繼續追問，不過最後還是打消念頭，略顯不舍地斂下眼簾。
總覺得現場的氣氛變得有些感傷。我抱著無處發泄的心情發出歎息後，向小櫻詢問：
「……你還要再點肉來吃嗎？」
「好。」
「好。」
兩人異口同聲地回答。
我可沒在問你喔，鳥子。
縱使我早已做好覺悟，結賬的金額仍然不是一筆小數目，嚇得我當場酒醒。明明是兩人一起分擔這筆錢，鳥子竟然心情大好地踩著不穩的步伐往前走。看了就令人生氣。
我回家是得搭乘埼京線，鳥子是山手線，小櫻則是西武池袋線，但由於鳥子有如理所當然般表示要送小櫻到剪票口，因此我也反射性地跟了過去。
我們穿過池袋車站內的人群，抵達西武線一樓的剪票口時，小櫻突如其來地對我說：
「小空魚，你今晚要來我家嗎？」
「咦？是沒有打算過去啦，不過你為何要這麽問呢？」
「因為我不想一個人回家。」
小櫻抬頭望著我，以鬧脾氣的態度這麽說，令我感到一陣困惑。
「那你去漫畫咖啡廳待一晚不就好了？」
「我不是這個意思，因為我不想一個人獨處。」
「…………？」
我納悶地偏過頭，小櫻見狀，火冒三丈地大吼：
「我一個人待在家裏會怕啦！」
「你是在生什麽氣啊？」
「我沒在生氣！你好歹也學著察言觀色嘛！如果那三個大嬸又跑來的話，我該如何是好？」
「你用霰彈槍打爆她們就好啦。」
「你這個沒心沒肺的女人！」
小櫻憤恨地舉手指著我。
我不由得板起臉來。一旁的鳥子見狀，擔憂地探頭窺視小櫻的臉龐說：
「還是我來陪你呢？」
鳥子親切地毛遂自薦後，小櫻卻不領情地搖了搖頭。
「你就不用了。」
「為什麽!?」
我為了安撫小櫻，盡可能維持溫和的語氣說：
「剛才已經跟你約好了吧？我和鳥子明天就會去找你商量下一次探險的相關事宜。也請你別一個不小心就朝我們開槍喔。」
「如果你實在是太害怕的話，可以打電話給我喔！」
「唉～～居然把我當成小鬼看待。」
小櫻甩下這句話後，轉身朝著剪票口走去。鳥子對著那道背影大聲說：
「今天的燒肉很好吃吧！」
「……多謝你們的款待啊。」
語畢，小櫻嫌麻煩般地舉起一隻手代替道別。她的身影很快就淹沒在人潮之中。
我瞄了一眼憂心忡忡目送小櫻離去的鳥子，忍不住說出心中的感想。
「鳥子你還真是一個好人耶。」
「真的嗎？這真叫人害臊耶。」
鳥子得意洋洋地挺起胸膛，卻又像是突然想起什麽似地補上一句。
「不過我覺得最溫柔的人是小櫻喔。」
2
隔天，也就是星期六上午十一點，我依照約定前去拜訪位於石神井公園附近的小櫻家。我按下電鈴後，等待對方前來應門。
之前被三位魁梧大嬸大肆攻擊的玄關大門仍然健在，門把上看不到遭人破壞過的痕跡，但是木質門板的表麵和堅硬的金屬部分，仍布滿了許多被人用指甲用力抓過的爪痕。看著那些不知是人為或野獸造成的痕跡——與我們當時實際經曆的現象並不一致，我對此狐疑地偏著頭時，便聽見屋內傳來一陣逐漸走過來的腳步聲。
開門從中探出頭來的人是鳥子。她和我一樣，都是一身適合探險的輕裝打扮，確切說來是迷彩長褲配上黑色薄長袖t恤。沿著肩膀灑落下來的金色秀發，與黑色搭配起來真的很好看。
「我還以為是傳說中的大嬸三人組找上門了。」
「隻要你再多等幾年，站在這裏的就是一名大嬸囉。」
「啊哈哈，假如把我也算進去的話，就是兩位了。」
我脫鞋走進小櫻的家中。過去總是一片漆黑的走廊，罕見地開得燈火通明，同時也凸顯出堆積於角落的灰塵。
「小櫻說她現在怕黑。」
鳥子在我發問之前先一步開口。
「而且變得睡前必須吃安眠藥才能夠就寢，真令人擔心。」
「這樣啊。」
盡管罪魁禍首就站在眼前，不過我心中也多少有一些罪惡感。
倘若隻是給對方造成恐懼，我是不太會放在心上，但問題是這次有伴隨實際傷害。
走廊底端左側那扇門是通往小櫻的房間。與右側房門相連的房間也有開燈，該處是廚房兼餐廳，裏頭有一張樸素的白木實心餐桌與四張椅子。在那個對於單身人士而言有點過大的冰箱旁邊，堆著裝滿可樂空瓶的垃圾袋。
小櫻的房間看起來和之前並沒有任何差異。唯一的不同之處，就是霰彈槍大剌剌地擺在桌子旁。出乎意料的是，房間裏沒有開燈，隻仰賴多個螢幕所散發的亮光來當作照明。
看著獨自坐在椅子上、被書堆所圍繞的小櫻，我隱約能明白唯獨這裏沒有開燈的理由。相信此處對她而言是最為舒適的狗窩。更是專屬於小櫻一個人，狹窄、昏暗，且令她安心的秘密基地。
「小櫻小姐，玄關的門板——」
「我知道，已經找人來更換了。」
小櫻瞪向我的眼神，透露著不必再提醒她的意思，但我裝作沒發現，繼續說了下去。
「——咦，我看這果然是狸貓搞的鬼吧？」
小櫻像是大感意外地眨了眨眼睛。
「……啥？」
「你不覺得這個說法挺有說服力嗎？」
「噗。」
小櫻笑噴出聲，搖了搖頭。
「你在鬼扯什麽呀，笨蛋……總之快進入主題吧。」
語畢再次望向我的小櫻，感覺上眼神比剛才稍微柔和了一些。
「想前往裏世界是你們的自由，但我是絕對不會再去了。」
「也對，這我明白。」
我和鳥子朝著彼此點點頭。
「我們今天的來意，是為了找你商量下一次的探險——也就是關於如月車站的美軍救援行動。」
我將沙發前矮桌上的所有東西都推開後，把自己帶來的紙張攤在上麵。
「我認為我們再怎麽說都需要一張地圖。」
我對著探頭看過來的鳥子與小櫻所說的這句話，聽起來或許有點像是在找借口。
這張紙上有我親手描繪的裏世界地圖。我從大學借來的這張a3影印用紙上，有著我用細簽字筆簡單繪製的地圖——但在閱讀用床頭燈柔和的照明之下，上頭的圖案令我不禁聯想起童話故事裏的魔法王國，導致我對於冒出上述想法的自己感到有些害臊。
實際標注在裏麵的內容，根本不是魔法王國那種討喜的地點，而是有八尺大人四處遊蕩的異錯草原、扭來扭去<kunekune>出沒的沼澤，以及時空大叔和長滿成人般大小的詭異植物存在的鬼鎮……光是這些已知的地點，就足以讓人嚇破膽了。
鳥子撩起頭發往上看，與我四目相交後，露出牙齒笑著說：
「這看起來就像是一張藏寶圖呢！」
「……你也這麽覺得嗎？」
我說完後，鳥子雙眼發亮地點頭肯定。
「你們兩人的神經是有多大條啊？」
小櫻像是感到害怕似地稍稍往後退，反觀我則是探出身子，伸手指向地圖的正中央。
「這裏是我們從神保町前往的骨架大樓，也就是美軍口中的進入地點。因為這個名稱太饒舌，我就簡稱為〈門〉吧。東側的叉叉是我一開始所使用、位於大宮的門。縱使裏世界的地理位置與現實世界天差地遠，不過我認為各處仍有著算得上是明顯的地標。特別是門的位置看起來都不曾變動過。就算大宮的門已經無法使用，依舊在裏世界中留下了遺址。」
「大宮那裏再也無法進出裏世界對吧？」
鳥子發問。
「嗯，所以我才畫上叉叉。因為鳥子你跟小櫻小姐已多次進出裏世界，相信比我更了解該處的地形，所以希望能將你們知道的情報追加上去，如何？」
由於遲遲等不到回應，我抬頭望向兩人，發現她們正目不轉睛地低頭看著地圖，露出莫名感慨的神情。
「鳥子？」
「啊、嗯，抱歉，其實是冴月也製作過這樣的地圖。」
「她總是畫在小小的筆記本裏……明明我提醒過，要她畫在更大的紙張上。」
「那些回憶就別提了。」
我毫不留情地出聲打斷。
「我說鳥子啊，既然有地圖的話，能麻煩你一開始就拿出來嗎？」
「已經沒有了，地圖被冴月帶走了。」
「她帶去哪……啊～是隨著本人一同失蹤了是吧，ok。」
我隨口做出結論後，兩人一臉不滿地看著我。關我屁事，反正我決定繼續無視她們懷念冴月小姐的心情。
我將簽字筆遞給鳥子和小櫻後，她們略顯猶豫地把手伸向地圖，分別在上麵追加更多資訊。廢棄大樓的西側多出了數個建築物的圖形，在北側鬼鎮的另一頭畫上了登山步道，西方沼澤的南側則像是有一條水路。盡管如此，結果卻一反我的期望，沒有追加任何戲劇性的新情報。
「隻有這樣？先不提小櫻小姐，鳥子你應當去過十次左右吧？」
我泄氣地提問後，鳥子雙肩一聳。
「起初在冴月的帶領下，我們一邊確認安全，一邊慢慢擴大行動範圍。在冴月失蹤之後，我才心一橫地試著前往遠處，結果沒多久就遇見空魚你，之後便一如你所知道的了。」
「什麽嘛，所以你掌握到的情報跟我不相上下啊。」
「反倒是空魚你比我更大膽喔。畢竟當初遇見你時，我們差點就要沒命了。」
「那與其說是大膽……」
「小空魚，如月車站是在這裏嗎？」
小櫻指著地圖西南處的長方形。
「我不清楚它的正確位置在哪裏，總之先把它畫在角落。」
「距離當時已過了半個月，我想那群海軍士兵應該已瀕臨極限了。」
鳥子擔心地說著。我點頭認同後接著說：
「因此，我認為這是拯救他們的最後機會。」
駐日美國海軍蒼馬
大隊的幸存者們，是在衝繩演習期間誤闖裏世界，後來受困並被迫在如月車站紮營，在遇見我們時看似已損失不少戰力，恐怕遲早會全軍覆沒。
小櫻狐疑地皺起眉。
「今天是吹了什麽風讓你產生這等轉變？雖然這麽說頗尷尬的，但是依照小空魚你的個性，我實在不覺得你會不惜以身犯險，也想去救助與自己素昧平生的陌生人。」
「其實提議這麽做的人是我。」
鳥子舉手坦言：
「當然我也沒有全麵相信那群軍人，不過他們在那種地方孤立無援，我認為不該見死不救。」
鳥子的語氣充滿幹勁。
「原來如此……你認為隻要有小空魚的眼睛，就可以在避開異錯的情況下，帶領他們前往你們所使用的門是吧。」
「沒錯，若是能抵達那裏，應該也能利用鳥子的手返回表世界。」
「確實這個方法或許可行，不過對方是軍人，而且來自其他國家。假如你們見到的
那位名叫德雷克的中尉所言不假，他們就是不存在於公開情報裏的機密部隊。就算你們平安把那群人送回衝繩，也有很高的可能會卷入麻煩之中。」
「隻因為這樣就對人見死不救嗎？」
「——想想你確實就是這種人呢。」
小櫻麵無表情地低語後，將目光移到我的身上。
「沒想到小空魚你居然會這麽配合……」
「說實話，我是另有目的。」
「什麽？」
「就是槍械，我想取得新的槍枝。」
「……為什麽？」
「光靠一把馬卡洛夫手槍去麵對那些怪物，老實說我是覺得越來越沒信心了。因為使用過步槍和霰彈槍之後，我發現這些武器都相當強悍，所以想麻煩對方分點槍械與彈藥給我們。」
小櫻瞪向鳥子。
「這也是你提議的？」
「才不是呢，我已經有ak步槍啦。」
「啊、難道小櫻小姐你還有收藏其他槍械嗎？」
「你猜錯了，並沒有這回事。」
「鳥子呢？」
「我跟冴月前往裏世界時，是有把發現的槍枝藏在裏世界中……但我沒把握能帶路走到相同的地點。」
「既然如此，果然就隻能麻煩美軍分點武器給我們了。」
小櫻露出相當微妙的表情望向我，然後死心地拋出這句話。
「……預祝你們不會被對方開槍打死。」
「安啦，我會跟在一旁的。」
即使鳥子的發言毫無說服力，卻讓人覺得十分可靠。
「可是你們打算如何前往呢？應該沒有發現可以通往如月車站的門吧？」
這是再實際不過的問題。
不過關於這部分，我有一個點子。
3
在星期六的新宿大街上，有兩位穿著宛如正準備參加生存遊戲的女性，外加一位看似家裏蹲的女國中生，結伴穿梭在人群之中——以客觀的角度來審視我們的話，差不多就是這種感覺吧。我們趁著午餐時間走進一間居酒屋，在就座之後，小櫻擺出一張大感不滿的臭臉。
「沒想到本小姐我，居然會特地跑來新宿吃午飯。」
「偶爾一次又沒關係，你想點什麽？」
「味噌鯖魚。」
「我要薑汁豬肉定食。空魚你呢？」
「咦？啊～就炸雞吧。」
我心不在焉地回答，同時扭頭觀察店內，發現午餐時間的居酒屋內竟幾乎座無虛席。盡管白天和晚上的氣氛相去甚遠，不過這裏確實是我們之前光顧過的那間居酒屋。
這間居酒屋就是我跟鳥子之前一起來慶祝，結果在不知不覺中誤闖入夜後的裏世界。眼下沒有發現任何異狀。廚房裏既沒有傳來狗叫聲，忙進忙出的店員看似也表現得十分正常。
「你們當真打算在這裏執行嗎？」
小櫻難以置信地發問。
「是啊，因為我不想在晚上前往裏世界，所以既然要嚐試的話，也就隻有午餐時段了。」
我從後背包中取出裝在夾鏈袋裏的寬緣淑女帽。這是八尺大人遺留下來的異物。我猜測如月車站那次之所以會偶然進入裏世界，原因很可能就是這樣東西。今天來造訪這間居酒屋，為的就是刻意重現當時的條件，借此進入裏世界。
「欸，空魚，既然要重現相同的條件，由我來戴那頂帽子會比較好吧？」
「沒關係，這次換我來，若是不行再麻煩你。」
我注視著夾鏈袋裏的帽子，如此回答。這東西乍看之下是一頂十分平凡、折疊收納起來的帽子，可是細看就會發現它散發著銀色燐光。
其實我是基於某個理由，才執意由我來戴。小櫻基本上曾利用蓋格計數器、以及針對纖維部分進行過化學物質的檢測，都沒有發現任何異常之處，但還是無法斷言這樣東西不會對配戴者的身體造成傷害，因此我希望壓低使用次數，讓鳥子和我都隻戴過一次這頂帽子即止。
「小櫻小姐，假如我們能透過這頂帽子再次前往裏世界，可以請你收購它嗎？」
「就算當真成功，也無法肯定原因是出在帽子上。說不定是這間店的出入口，或是居酒屋本身有問題。」
「倘若真是這樣，所有的客人都會消失才對。」
「原因也有可能是出在你們身上。難保你們去過一次裏世界之後，就變成『常態』了。」
小櫻一針見血地戳中痛處。該不會是因為我跟鳥子多次出入裏世界的關係，導致我們的體質變得容易被拖入裏世界——？其實我的腦中不僅有一、兩次閃過上述疑慮。比方說遭遇時空大叔那次，很明顯是對方主動來接觸我們。
「不過，如果真是這樣的話，小櫻小姐你的條件也跟我們差不多吧。」
「啥？」
「所以首先由小櫻小姐優先走出這間店，接著再由戴過帽子的鳥子跟我離開此處。若是小櫻小姐你仍待在表世界，唯獨我們兩人進入裏世界的話，就有很高的機率是這頂帽子造成的。」
小櫻驚恐地睜大雙眼。
「意思是你為了確認這點才帶我過來嗎!?沒想到你竟然把我當成白老鼠——」
「你、你誤會了！況且當初是你主動提議要一起跟來的。」
沒錯，別看小櫻她滿嘴怨言，事實上是她自己特地要跟過來的，因此希望她別再說這種容易引人非議的話語。
小櫻不滿地皺起眉頭。
「算啦，倘若你們真的成功前往裏世界，等回來之後我就買下它吧。」
我鬆了一口氣，點頭回應。畢竟這可關乎我今後的生計。
我們之中最快吃完飯的人是小櫻。我發現她將醬菜全都剩了下來，於是我要來吃光之後，她立刻從座位起身。
「那我先出去囉。」
「嗯，等等見。空魚，你要吃我的醬菜嗎？」
「好。」
「原來你這麽喜歡吃醬菜呀？」
「單純是我不喜歡把菜剩下。」
「空魚總是把飯菜吃得很幹淨呢～」
鳥子笑咪咪地說著。單純把這句話當成讚美應該沒問題吧？
「我去一趟友都八喜就會回家，如果帽子沒用的話，就打電話通知我。」
小櫻在桌上擺了一張千元鈔後，就獨自走出餐廳。
「她的意思是希望我們能三人結伴一起回去嗎？」
鳥子疑惑地偏過頭。由於我沒想到這點，因此大感困惑。
「是她不敢一個人回家嗎？先不提晚上，現在才下午一點耶。」
「與其說是害怕，大概是沒人陪在身邊會令她感到不安吧。」
真是這樣嗎？明明小櫻對我們的態度那麽冷淡。
「那麽，我們也是時候該出發了。鳥子，你準備ok了嗎？」
「ok。」
我打開夾鏈袋，把折好的帽子取出來，小心地攤平後——輕輕戴在頭頂上。
這時，鳥子用手機對著我拍照。
「……你在幹嘛？」
「因為難得看見你這身打扮呀。」
「適合我嗎？」
「這個嘛……」
瞧鳥子一副欲言又止的模樣，我很有自知之明地摘下帽子。
「算了，你不必回答。」
「啊、你誤會了，其實是很適合你。嗯～～」
由於鳥子像是有難言之隱地發出沉吟，因此我直接探頭窺視她的手機螢幕。
照片裏頭戴帽子的我，就某種角度而言確實是挺適合的。
原本這是一頂會讓人聯想到有錢大小姐身處在避暑勝地的高原之中，任由徐徐微風拂過身上的白色寬緣淑女帽，不過搭配我今天的裝扮——也就是在黑色t恤上加了一件卡其色的長袖襯衫，整體感覺就像是一位正要去拔草或種田的大媽。
「嗯，就某種角度來說還是很可愛喔，看起來也挺像是野生動物觀光園區的向導。」
「就叫你不必說啦。」
總之今後打死我都不會再戴這頂帽子了。我暗自在心中如此發誓後，粗魯地把帽子重新折好，放進夾鏈袋裏。
「這麽快就收起來了嗎？」
「你之前也沒戴多久，而且我們趁著店內變奇怪之前趕緊出去吧。」
「啊、說得也是。」
若要完整重現上次的情形，就得待到店裏出現異狀，但我實在不想那麽做。原因是等在無處可逃的室內，直到周遭其他人都腦袋不正常時才離去，總覺得自己會跟著一起發瘋。
我們從座位上站起來，扛起沉重的行囊，內心七上八下地在收銀機前完成結賬。當我們走出餐廳時，並沒有感受到任何異狀。
室外的街道與往常無異。按照之前的經驗，進入裏世界時會先從言語發生異常。因此我注意著行
人的對話、午餐時段店員招呼客人的聲音，以及看板上的文字等等，慢慢地沿著通往車站的道路往前走。
「鳥子，你上次戴完帽子直到察覺異變之前，中間經過了多少時間？」
「因為我是一進店裏就戴上了帽子，記得那次是用餐三小時左右才離開吧。」
「假如這部分也有影響的話就麻煩了。要我們長達三個小時往來於這樣的人潮之中，實在是很累人……」
再加上目前正值夏天，我們身上又背著探險用的行李，更是令人吃不消。
「……沒有任何變化耶。」
鳥子如此嘀咕。
「嗯……」
隨著時間過去，越來越沒信心的我將目光移向腳下的柏油路，一邊注意著身旁行人的腳步，一邊開口說：
「這次似乎不太順利，抱歉。」
「不對……似乎沒那回事喔。」
鳥子的嗓音突然顯得有些緊張。
我抬起頭來，這才發現曾幾何時，周圍變得空無一人。
「啥？」
當場嚇傻的我，首先映入眼簾的是從柏油路麵亂竄出來的大量鋼筋。每條鋼筋長約五十公分。那些生鏽扭曲的鋼筋上，垂掛著一條條色彩繽紛的細線，隨著不知從何處刮來的微風搖曳著。明明直到前一刻，我都把它們看成是行人的腳掌。
街景也產生了變化。麵朝街道的店家玻璃門上，都掛著褪色的門簾或紅白相間的布幕，裏頭還傳來類似演歌卻大幅走音的演奏聲。也不知裏麵是否有人正在唱卡拉ok，但能聽見一直配合旋律所發出的沉吟，然後響起單調乏力的鼓掌聲。
「空魚，你看，那個看板。」
原本位於轉角的那間漢堡店的招牌，如今已無法辨識上頭的文字。這就是之前說的語言障礙現象。起先還想說玻璃窗內側看起來特別昏暗，這才發現店內已完全變成一座水槽。能看見裏頭的地板上堆滿了體型約莫有一條成人的手臂、外表狀似蝦子的甲殼類生物，從頭頂豎起的觸角正不停地蠕動著。
我們不約而同地把身體緊靠在一起。這時，鳥子小聲地發問：
「這裏是……裏世界嗎？」
「恐怕還不是，我想仍位在中間地帶。」
「這就是你之前說明過，有時空大叔出沒的那個〈大叔世界〉嗎？」
「……關於這個名稱，我現在感到非常後悔。」
我們走在風貌迥異的街道上。因為上次是在前往車站的途中進入裏世界，所以這次也走了相同的路徑。
「鳥子，你有目擊變化的瞬間嗎？」
「沒有，你想嘛，畢竟剛才有個身穿布偶裝的怪人從我旁邊擦身而過，他不斷地在那邊自言自語，而且整個人又髒又臭，令我反感得不禁提高警覺。等他遠去後，我再次將目光移向前方時，四周就變成這樣了。」
「剛才有穿著布偶裝的人經過我們身邊？」
「有啊，我還是第一次看到那麽怪的布偶裝，簡直就像是不久前差點溺死在沼澤裏，整個人都濕答答的。」
雖說我剛才是看著地麵，不過要是有這種人從身旁經過的話，再怎麽說也會注意到才對，隻是現在已無從確認了。
「這和搭乘電梯或穿過後門那些方法相去甚遠，似乎得花上一段時間才會切換至裏世界……而且這個中間地帶老是給人一種不太舒服的感覺，真希望可以趕緊脫離此處。」
「嗯～可是搭乘神保町的電梯時，途中也會停留在應當不存在的樓層，兩者的情況似乎是半斤八兩吧？」
「啊、對耶！」
我回想起第一次被鳥子帶去搭乘那個電梯時的情景，隨即有股豁然開朗的感覺。恐怕那片漆黑的樓層，也是中間地帶的一部分。
「就算花費的時間長短不一，但其實我們似乎都一定會穿過這個世界。鳥子，你真聰明呢。」
「真的嗎？總覺得挺不好意思的。」
鳥子一臉竊喜地笑著。
「既然如此，我們就設法找出切換時間較短的門吧。不知這附近有沒有，老實說我不想再戴那頂帽子了。」
「那就下次再來找找看？」
「說的也是，用我的右眼或許可以發現……哎呀。」
曾幾何時，四周的環境又再次產生變化。原先以為是大樓的物體變成灰色岩石，腳下則是雜草叢生、未經人為鋪設過的路麵。
接下來的變化就非常迅速了。通過腳邊的兩條車痕，逐漸被越來越茂盛的雜草蓋過。當我們因為道路消失而停下腳步之際，前後都化成了一片遼闊的草原。照這個情況看來，我們已經抵達裏世界了。
「喔～～成功了，真不愧是空魚。」
「嗯，不過這情況……當真值得慶幸嗎？」
想當然是不值得慶幸，畢竟接下來才是最麻煩的部分。
腳邊的雜草呈現深綠色。我以為裏世界的草原都是枯黃色，令我有些意外。難道這裏會隨著季節產生變化嗎？
我決定把這個疑問暫時擱下，先動手將右眼上的角膜變色片摘下來，接著扭頭環顧周圍，確認有無威脅存在於附近。
「ok，乍看之下應該不要緊。我負責把風，你先做好準備。」
「麻煩你了。」
鳥子放下行李，手腳俐落地將拆解收納起來的ak—101重新組裝好，接著係起馬尾、戴上帽子，在把皮手套換成戰術手套之後，再次將背包扛到肩上。
「ok，下一個輪到你了。」
鳥子手持ak步槍站直身子，輪到她來負責把風。我也從背包中取出裝備穿戴在身上，並且一如往常那樣，把馬卡洛夫手槍裝進綁在大腿上的槍套裏。
「準備完成，出發吧。」
站起身後，我們立刻動身上路。起先我覺得自己就像一名訓練有素的士兵而幹勁十足，但是當自己冒出上述想法時，也就與「訓練有素」這四個字扯不上任何關係了。單純是我害怕像之前那樣被怪物襲擊，才會急著趕路。
往東側直線延伸而去有一座矮丘，我推估鐵路應該就位於該處。於是我們避開沿途的異錯，快馬加鞭地穿過眼前那隨風搖擺的草叢。
我這次有攜帶全新購買的釘袋。這原本是建築工或木工會使用的工具袋，我在裏頭裝了一整把螺絲釘。原因是白天光靠右眼，有時會不容易辨識出異錯，所以我決定利用拋擲東西來進行確認，簡言之就是多個保險，以備不時之需。雖然我是模仿在遭遇八尺大人當時，一位名叫肋戶的男子所使用的方法，不過這東西對我來說實在是有點重，害我走起路來不太方便。
畢竟在趕路時，比起扔擲東西，還是更會仰賴右眼，看來是自己多此一舉了。或許思考該如何提升右眼在白天的辨識能力會更為恰當。
在鳥子的帶路之下，我們登上矮丘、抵達鐵路後，稍作休息。因為這裏的視野比較遼闊，我再次觀察周遭的地形。
東西兩側都是寬廣的草原延伸至遠方。大概是白天的關係，四處皆未看見之前那些怪物的身影。在非常遙遠的東方，能看見好幾顆大型圓球排成一列在緩緩移動。那究竟是生物？還是除此之外的存在？從這裏實在看不清楚。往北方望去，能看見鐵軌沒入樹林之中。南側則可以看到鐵軌直線延伸一段距離後，以緩和的角度轉向西方。我想那裏應該可以通往如月車站。
「看起來似乎沒問題，我們走吧……」
語畢，當我將目光移向鳥子時，發現她不知何時隻與我相隔三十公分左右的距離，正探頭窺視著我的臉，差點把我嚇壞了。
「……空魚，我看你還是別戴角膜變色片好了，你的右眼很美喔。」
「咦……你、你突然提這個幹嘛？我才不要呢，這樣太引人側目了。」
「就算引人側目又沒關係。」
「當然有關係！像鳥子你這樣的美人胚子或許是很上相，不過像我這種隻是擁有異色瞳的女生，就會宛如哪來的宅女般丟人現眼。」
「那你隻要好好打扮眼睛以外的部分就好吧？」
「你也說得太輕鬆了吧？」
這家夥被我稱讚是美人胚子，居然就連否定一下的意思都沒有……
「總之你別再說這種奇怪的話了，我們趕快出發囉……啊、差點忘了，在此之前……」
我再次放下背包，從中取出一條白毛巾。
「你把這個綁在步槍上，當作是白旗吧。」
「你是希望對方別開槍嗎？但是白色好像不太醒目，改用黃色或橘色會更合適吧？」
「若是使用黃色，對方就
不會覺得我們是在舉白旗了吧？」
「我相信他們不會在意這點形式上的差異啦……」
鳥子低聲抱怨的同時，動手將毛巾綁上ak步槍的槍身，然後把槍扛在肩上。
「我不覺得他們會立刻開槍，但還是以防萬一。」
「以防萬一是吧。」
於是我們舉起白旗，沿著鐵路往前走。
4
我們舉著被轟出一個洞的白旗，連忙趴倒在鐵軌旁。
「沒想到他們竟然馬上就開槍了……」
鳥子如此喃喃自語。
「真、真危險——！差點就沒命了！」
縱使地麵的石子被太陽曬得滾燙，我也完全不敢把頭抬起來。由於事出突然，我還來不及搞清楚狀況。我們原先正沿著鐵路悠哉地前進，結果下個瞬間就傳來硬物高速劃破大氣的聲響，令槍上的毛巾大力地抖了一下。在我感到納悶之際，一股拉長的槍聲傳進耳裏。等我被鳥子拉倒在斜坡上時，才終於驚覺有人朝我們開了一槍。
我等了一段時間，想說應該可以探頭確認前方的情況了，刹那間又有一枚子彈掠過頭頂，在毛巾上留下一個新的彈孔。
「咿……他們也太過分了吧？我們可是來拯救他們的耶！」
「畢竟對方甚至懷疑我們根本不是人類。」
鳥子改成仰躺的姿勢，望著那麵以藍天為背景隨風飄揚的白旗。
「假如對方打從一開始就想殺掉我們，我們早就沒命了。而且這兩槍都有射中毛巾，看來此人槍法很好。」
「意思是我們起身也不要緊嗎？」
「這我就沒把握了～先讓我試一下可以嗎？」
「你快請。」
我看著鳥子卸下ak步槍，將食指扣在扳機上，於是我立即捂住耳朵。
一槍、兩槍、三槍，鳥子以偏短的間隔對空鳴槍後，稍微等了一下，接著又開了三槍。這次則是每一槍的間隔時間都拉得很長。經過一段時間後，她又以較短的間隔時間再開三槍。
槍聲的回音隨即消失於草原上。
「……這是sos？」
「我所知道的摩斯密碼就隻有這個。早知道就好好跟媽媽多學點了。」
鳥子看起來有點害羞地解釋著。
「即便我們並非是在求救，但至少希望能讓對方明白……我們是可以溝通的對象。」
鳥子再次舉起ak步槍，讓殘破的白旗飄揚於風中。這次沒有子彈飛過來。我們對視一下之後，慢慢地站起身。
我們回到鐵路上，再次向前走。因為鳥子仍高舉著ak步槍，所以我也跟著舉起雙手。在我逐漸感到手酸、開始後悔幹嘛自作聰明地擺出舉手投降的姿勢之際，發現前方的鐵軌已經斷了。
走近一看，發現鐵路連同地麵被轟出一個洞。低頭觀察崩塌的坑洞，裏頭散落著扭曲的鐵軌和枕木，還有一輛燒得焦黑的電車橫躺於其中。
我抬頭望去，能看見中斷的土墩另一頭站著數名海軍士兵，將槍口對準我們。位於正中間的那個人十分眼熟。這位一頭卷發和陰鬱眼神都令人特別印象深刻的年輕男子——就是威爾·德雷克中尉。那張比上次遇見時更為憔悴的臉龐上，浮現出難以置信的神情。
「啊、你好。」
由於和對方四目相交了，我反射性地低頭打招呼。糟糕……我應該以更帥氣的方式登場才對吧？這麽馬虎的打招呼方式，簡直就跟巧遇隔壁家的鄰居沒兩樣。
「你們兩人……是當時的？」
「抱歉讓你們久等了，我們是來拯救各位的。」
鳥子代替我說出了這句話。
繞過電車殘骸與軍隊會合的我們，在這群既消瘦又渾身髒汙的士兵們圍繞之下，朝著如月車站前進。
「原來你們還活著，當初還以為你們都被電車輾斃了。」
「當時的情況確實是令人捏把冷汗。你們在那之後還好嗎？」
「多虧你們打倒那頭怪物，讓大家得以重振士氣，但終究改變不了缺乏物資的窘境，後來派人外出摸索前往進入地點的方法時，又犧牲了十二名弟兄。」
「這樣啊……」
這種時候該如何回應呢？我們能幫上什麽忙嗎？或是應該更早前來救援？問題是這群家夥原本想殺了我們。不過與其說是這群家夥，主要是葛雷格上士一意孤行。
「那個，我想在見到其他人之前先聲明一下，我擁有異色瞳，但不是怪物。當然鳥子也同樣是正常人。」
「這些我都明白。」
中尉非常幹脆地點頭肯定，這情況反倒令我感到困惑。
「咦，意思是你接受我的說法嗎？」
「雖然在來到這片土地之後，沒有任何一件事情能讓我接受……可是我那些失去理智的弟兄們，態度更加凶暴，行為也既不穩定又莫名其妙，和你們完全不同。再加上擊殺那頭怪物的人也是二位……」
「但是葛雷格上士不這麽認為吧？」
「那個……他已經……」
看見中尉含糊其辭，立刻有股不祥的預感襲向我。
「他發生了什麽事嗎？」
「當時他以為你們被〈人肉列車<meat train>〉輾斃，精神徹底崩潰了。於是他擅自發動攻擊，利用炸藥摧毀鐵路，成功破壞了一節車廂，最後在與車廂內出現的〈拷問猴<monkey shine>〉交戰時喪生了……」
我與鳥子麵麵相覷。
「啊、不好意思，請二位不必為此感到內疚，其實他當時的精神狀況已瀕臨極限。因為他比任何人都畏懼自己會被〈另一側<other side>〉吞噬、失去理智，所以對他而言，戰死反倒是一種解脫。」
……聽完之後，我還是不覺得有得到安慰。
「那輛電車至今已帶走我們好幾位弟兄，由於總會看見他們受困於車廂內，因此害我們無法狠下心展開攻擊，不過上士最終跨過了這條底線。想想或許早該這麽做了……」
中尉一臉悔恨地走在我旁邊，但其實我比較在意另一件事。那就是上士成功破壞裏世界的存在一事，究竟該如何解釋呢？
依照我的推測，大概是因為我借由右眼調整認知的次元，子彈才得以命中裏世界的怪物。而上士的炸藥之所以能夠對電車造成傷害，也就是他對電車的次元產生了認知吧？
是因為精神崩潰讓他做到這點嗎？意思是……當人失去理智後，就可以接近裏世界的存在？
在我陷入思緒的期間，中尉和這支以我們為中心的隊伍已經抵達如月車站。在大白天裏，此處幾乎與鄉下的廢棄車站無異。不知是否因為正值夏天的緣故，鐵軌旁的雜草非常茂盛。這裏和表世界的不同之處，就是聽不見任何蟬鳴或鳥叫聲。
「那麽，電車就沒有再過來囉。」
鳥子說完後，中尉語調平淡地回應：
「沒那回事，它還是出現了。」
我們穿過剪票口進入營地後，士兵們紛紛發出驚呼聲，將我們圍在其中。
是當時的那兩個人、原來她們沒死耶、那隻眼睛到底是怎麽回事——士兵們以英文說著諸如此類的話語，並且保持一段距離注視著我們。在陽光下仔細一看，他們每一個人都眼窩凹陷、臉頰消瘦，很明顯地非常憔悴。
中尉對於旁人的提問充耳不聞，領著我們來到其中一座帳篷前。
「打擾了，少校。」
進入帳篷後，人高馬大的雷伊·巴爾卡少校迅速從座位起身。那雙淺色的眼睛，犀利地緊盯著我們。
「你們是——」
「少校，〈the girls〉前來幫助我們了。」
中尉以莫名得意的口吻這麽說。看來在我們不知不覺間，被人冠上了這個外號。
5
少校對於我們兩人前來救助他們一事，自然是抱持疑慮。不過當我解釋自己能看見異錯——也就是他們口中的捕獸夾<bear trap>之後，少校立刻臉色大變。
「這是真的嗎？如此一來，情況將會截然不同。」
「我們有辦法脫離這裏了，少校。」
中尉精神振奮地說出這句話。其實先前在鐵路會合之後，我有在中尉麵前實際展示自己的能力。盡管少校現在乍看之下顯得相當冷靜，卻雙手撐著桌麵坐回椅子上。
桌麵上放著他們犧牲許多同袍所完成的營地周邊地圖。裏頭除了確實畫上格線以外，就連穿過草原的鐵路、車站以及防線都有標示出來。
至於他們推估的進入地點——也就是這支部隊訓練時誤闖
裏世界的那道門，粗估是距離這裏約莫五公裏遠的森林之中。兩處相隔僅僅隻有五公裏，卻因為被隱形的地雷區團團包圍，導致這成了遙遠得令人絕望的五公裏。
少校陷入沉思，暫時不發一語，接著猛然抬頭，對我們露出犀利的目光。
「這當真是個好消息。假如你們所言不假，也就沒有比你們更可靠的哨兵了。不過我想請教一個問題，為何你們上次不肯透露這件事呢？」
「啊～那是因為……」
這是再自然不過的疑問。更何況少校身為司令官，可是有幾十位部下的性命都托付在他的手中。鳥子見我露出一副有口難言的樣子後，以不滿的語氣從旁插話：
「誰叫你們當時顯得殺氣騰騰。如果我們說錯話，難保會被人給一槍斃了。」
「誰會做出那種舉動——」
少校把話說到一半，不由得和中尉對看一眼。
「——嗯，確實是有這層疑慮。」
少校發出歎息，輕輕閉上雙眼。
「你們說得一點都沒錯。抱歉，二位為了拯救我們，不惜重返這片地獄，當真是感激不盡。」
「事情過去就算了，取而代之，我們有一事相求。」
看著對方改口道謝後，我因為感到渾身不自在，忍不住在旁插嘴。
「雖然我們能力有限，但是請直說無妨。」
「真的嗎!?那麽，可以送我們幾把槍嗎？」
「槍……？」
「啊、還有子彈。當然有多餘的再給我們就好。」
少校與中尉臉上都蒙了一層困惑的陰影。當我焦急地探出身子提出要求之際，鳥子扯了扯我的衣袖。
「空魚，空魚。」
「咦，怎麽了？」
「我個人覺得這件事可以講得稍微婉轉點……接下來交給我就好。」
鳥子站到我的麵前，開始以英文與對方交談。少校跟中尉隨即露出釋然的神情。sure, sure, of course, you need guns here. but no grenade, only small arms, ok? no problem. thank you so much. 看來鳥子三兩下就把事情談妥了。
「他們答應了。」
「你說了什麽？」
「我說光靠自己手邊的武器有點不太夠，因此希望他們可以在離開這裏之前，先把武器借給我們。」
這就跟我想表達的意思差不多啊。虧我正準備向對方解釋了。
在我感到難以釋懷之際，少校對中尉提問：
「出外偵查的弟兄呢？」
「目前無人外出，存活的弟兄們都在營地裏。」
「好，那就趁天還亮著的期間趕緊動身，立刻開始準備撤離。安排幾名弟兄過來找我。你帶她們到〈狗窩<dog house>〉後，就去監督撤離作業。」
「遵命<yes sir>。」
中尉俐落地行完禮後，麵向我們。
「請二位隨我來，我先帶你們去武器庫。」
我們跟著中尉離開帳篷的時候，鳥子小聲對我抱怨：
「你說話太直接了啦，空魚。」
「因為英文都是從結論開始說起呀。」
「問題是你剛才說的並非是英文啊。」
我和表情略顯微妙的鳥子肩並肩往前走，緊跟在中尉的後麵。
「希望會有適合你們體格的槍枝。」
進入被當成武器庫使用的帳篷後，中尉這麽說。
確實，排列於架子上的大多都是大型槍枝，而且像這樣實際擺在眼前，反倒令我十分猶豫。
「我隻要子彈就好。」
鳥子走向堆滿彈藥的棚架。
「我可以拿走這個嗎？」
「那是五·五六nato彈喔？記得鳥子小姐你使用的是ak步槍吧？」
「其實這是ak—101。因為看它的口徑較小，我起先以為是使用五·四五子彈。再加上這把ak步槍黑漆漆的，原本還想說它長得真奇怪呢。」
我把後頭那些有如咒語般的對話當成耳邊風，開始察看武器架。畢竟我已有一把馬卡洛夫手槍，也就不需要相同類型的武器了。霰彈槍是挺吸引我的。現場也放有類似小櫻所用的雷明登霰彈槍。
當我目不轉睛看著架上那一整排經常在電影裏看到的突擊步槍時，結束對話的鳥子和中尉走了過來。
「這是m4，也是我們最熟悉的步槍。」
「這把對我來說好像有點太大了……我之前用的那把槍又是哪個呢？」
「你說的應該是m14。」
中尉拿了一把槍身很長的步槍給我。這是上次來如月車站時，由鳥子扶著我所使用的那把槍。像這樣重新拿在手裏……終究還是有點重。要我扛著它四處走動，總覺得會很吃力。
「沒有比這把更輕一點的槍嗎？」
「不好意思，狙擊槍的種類並沒有那麽多。」
「空魚，你偏好步槍嗎？」
鳥子好奇地提問。
「單純覺得我的眼睛適合搭配它。」
就像射擊如月車站的怪物當時，透過狙擊鏡利用右眼的能力來狙擊敵人，想說使用起來挺方便的。
「當然我不認為自己有辦法狙擊敵人，但至少可以學著試試看。」
「如果隻是狙擊距離不算太遠的目標，你選這把如何？」
中尉從架子取出一把外觀近似m4，不過槍身更短且造型精簡的突擊步槍。
「這是m4 cqbr。你拿拿看，應該比m14輕巧許多吧？當初是為了更易於在屋內使用，於是將m4的槍管改短才衍生出這把槍，按照空魚小姐你假想的情況，或許這把槍會更適合你。畢竟你並不打算跟敵人從正麵開火互射吧？」
「是、是的，我隻想在對抗怪物時，有一把更方便使用的槍，而且是在敵人接近之前就能先開槍。」
麵對忽然變得健談的中尉，我在感到困惑之餘開口回答。中尉深深地點了個頭，接著說：
「我明白了。盡管它的集彈性<grouping>遠不及狙擊槍，卻可以透過狙擊鏡來彌補。你還需要其他組件嗎？」
中尉此時的語氣，簡直就跟要不要順便來包洋芋片一樣。
「那個～因為我不太懂槍械，這方麵就麻煩你幫忙挑選……」
「那就這樣如何？加裝acog的四倍狙擊鏡、金屬魚骨護木和前握把，還有magpul的ctr槍托……」
「哇、等、咦？」
中尉就像是幫忙從超市的棚架上拿取商品般，一派輕鬆地將組件接連交到我的手上。
「你會用得上紅點鏡跟戰術燈嗎……不過組件太多會變重，反倒成了累贅也說不定。我看就算了吧。畢竟槍枝輕便點總是比較好吧？」
「啊、是的。」
「鳥子小姐，你會安裝這些組件吧？」
「嗯，八成都沒問題。」
鳥子也略顯錯愕地開口回應。
「太好了，那就沒有其他需要的東西了吧？二位請隨我來。」
中尉走出武器庫後，快步朝著下個目的地前進。我們抱著新槍與各種組件，小跑步地尾隨在後。
「那個，我們當真可以收下這麽多東西嗎？」
「嗯，反正放在這裏的東西，絕大多數都帶不走了。」
營地裏變得十分忙碌。能看見排成一列的士兵們快步從我們的身邊穿過，一路跑向停在角落的幾輛車子。比方說狀似吉普車的大型車輛、有著貨架的大卡車，以及從車頂伸出一把機槍的裝甲車。一旁也能看見輪胎被卸下、幾乎遭到解體的車輛。
在此之中，有兩輛造型特別醒目獨特的車子。
除了車體有棱有角以外，上頭還搭載了一個看起來相當笨重的八角柱體。側麵有好幾麵窺視窗，模樣有如一座加設裝甲的瞭望台。車身上有好幾名士兵正在進行焊接，不停發出刺耳的聲響和火花。
那是什麽？我露出疑惑的眼神看向鳥子，她也表示不清楚地搖搖頭。在焊接發出的噪音之中，中尉開口解釋：
「以色列軍中有一種名為nagmachon的重型裝甲車，是進入巴勒斯坦自治區時以對人戰為主，可說是針對特定用途所製造出來的車輛。其特征是從裝甲車上卸下炮塔，取而代之是加裝名為『狗窩』的密閉式戰鬥室。搭乘者能從窺視窗看向車外，可以讓槍炮進行全方位掃蕩，是針對殺人進行強化、有如刺蝟般的裝甲車。」
原來這是如此慘無人道的兵器啊。中尉沒發現我對這個話題有些排斥，徑自繼續說明下
去。
「雖然我們將防雷車<mrap>帶進了〈另一側〉，問題是這裏的威脅並非來自擁有爆裂物或反坦克武器的恐怖份子。以存在於路上的威脅來說，捕獸夾更貼近於簡易爆炸裝置<ied>……不過我們目前身處的情況，更像是以色列軍前往巴勒斯坦自治區執行偵察任務或維安任務，因此才會打造專屬於我們的nagmachon狗窩車廂。」
中尉此時的語氣，仿佛正在炫耀自己手中的玩具。
「車體前側安裝大型機械臂的是〈戈爾貢<gorgon>〉，是修改自水牛防雷車。後麵那輛裝甲運兵車叫做〈鴞熊<owlbear>〉，改裝自rg—33l防爆運輸卡車。兩輛都有搭載由主動炮手保護裝置<ogpk>改造而成的狗窩，能夠讓我方進行全方位攻擊。即便我們非常清楚隻要誤觸捕獸夾就會當場完蛋，但還是將這些裝甲車當成最後的希望打造出來。現在有了你們，終於可以好好活用它們，真的是太好了。」
「真、真是好厲害呢。」
我勉強擠出這句話。由於我沒有接受過在聽見男性的炫耀時，要如何敷衍過去的訓練，因此不懂這時該怎麽回應。
「這真厲害耶。」
鳥子也同樣隻回答了這麽簡短的一句話。不過中尉仍露出欣喜的笑容，自豪地抬頭望著背後那隻由裝甲和槍炮組成的怪物。
「請你們在此稍待片刻，我立刻把所有人召集過來。」
焊接作業結束後，爬到車上的士兵們都跳了下來。中尉俐落地下達指令，留下兩個人在我們身旁負責站哨，其他人則是小跑步迅速離去。
「……你覺得我們應該說出更像樣的讚美嗎？」
「反正他看起來挺開心的，這樣就好吧。空魚，把你手上的東西給我。」
「哪個？」
「全部。」
鳥子收下我抱在手上的步槍和組件後，便就地蹲下將步槍拆卸開來。我把身體靠在〈戈爾貢〉的巨型輪胎上，心不在焉地望著急忙完成撤收作業的士兵們。我一度納悶他們會如何處理這些帳篷，不過似乎根本沒派人進行折疊收納。看來一如中尉所言，絕大多數的設備都會遺留在此。
嗯～……？意思是我們日後再過來回收就好了？
當我看著兩名士兵拖行一捆紅黑兩色的電線在營地裏四處走動，同時思考如何將裝備據為己有的計劃之際，鳥子以佩服的語氣說：
「那位中尉所給的組件幾乎都十分輕巧，改裝後有可能比原本的狀態更輕喔。」
脫下戰術手套的鳥子，動作靈活地替步槍換上新組件。她那隻猶如幽靈般呈現透明的左手，宛若彈奏樂器似地撫摸槍身，不禁吸住我的目光。
「……你的手真巧耶，鳥子。」
「隻要實際拆解過槍枝，你就會發現這出乎意料地簡單喔。」
「這也是雙親教你的嗎？記得是加拿大人吧。」
「嗯～是啊，我有說過這件事嗎？」
「抱歉，是我向小櫻小姐打聽來的。」
「啊～其實是我媽媽啦，她在加拿大軍隊服役過。」
「這樣呀。」
我原以為鳥子的父親才是軍人，因此感到相當訝異。這麽說來，鳥子在利用對空鳴槍發送摩斯密碼時，似乎曾經說過是母親教她的。
「完成了，你拿拿看。」
我收下槍枝後，發現相較於它那笨重的外表，其實遠比想象中輕巧多了。黑色槍身配上褐色組件，這造型比我想象中更加時髦……大概吧？
「喔～確實拿起來挺輕的。」
「對吧？總之你先用用看。假如覺得哪邊不足，之後再繼續改裝就好。」
「我、我不清楚自己會不會鑽研到那種地步。」
「你先站好，維持雙手握槍的姿勢。」
我站在〈戈爾貢〉前，鳥子則是遠離十步左右，有如準備幫人拍照般，用兩手的指頭組成一個框框對準我。
「嗯，很上相喔。」
「我應該高興嗎？」
「你隻需坦率接受讚美就好。」
「好吧。話說我該如何架槍呢？」
「我教你吧，你過來。」
鳥子牽著我的手繞到〈戈爾貢〉和〈鴞熊〉的另一側，兩位哨兵一臉狐疑地看著我們。
「基本上是用槍托抵住肩膀，眼睛注視狙擊鏡。左手可以握著魚骨護木，或是握住前握把也行。也有人是握住彈匣卡榫的前側。」
「這樣？還是這樣？」
在我因為用不慣突擊步槍而手忙腳亂之際，鳥子從背後伸手過來，調整我的握槍姿勢。
「手肘不要張太開，姿勢要更俐落。」
鳥子像是抱住我的身體般，一麵將我的手肘往內壓，同時以雙手扶著我的槍。她的側臉幾乎都快貼到我的臉頰了。麵對那雙並非看向我而是望著遠方的眼睛，不知為何比起對視更容易打亂我的心思。我強行將注意力從那修長的金色睫毛上移開，集中於槍口所對準的目標。
「想成是把身體藏在槍後麵。隻要記得將雙手固定在槍上，身體就會隨著槍一起動。」
鳥子指導我的語調聽起來莫名幹練，與平常有點不同。或許是傳授鳥子用槍技巧的人——也就是她的母親，便是給人這種感覺吧。
「因為步槍比手槍更長，所以必須隨時注意槍口對準何處。在無須開槍的時候，切記不能將食指放在扳機上，ok？」
「喔、ok。」
「good!」
我在接受完拆卸彈匣、解除保險裝置和變更射擊方式等基本用槍技巧的指導後，就跟鳥子走回原來的地方。
當我們來到〈戈爾貢〉的車頭時，幾十名全副武裝的海軍士兵一字排開地看向我們。少校與中尉則是站在隊列前，能看見少校正以英文對所有部下進行演說。
接著少校將目光移向我們，像是正在幫忙介紹似地伸出一隻手。雖然我沒聽仔細，不過似乎是向眾人解釋，〈the girls〉會負責率領大家脫離〈另一側〉。
那一個個臉頰黝黑的海軍士兵，都露出炯炯有神的目光直射過來，害我不禁渾身僵硬。起碼說句「啊、大家好」之類的打個招呼似乎比較好，不過他們散發出一股類似隻剩一根指頭緊抓著懸崖邊，以免跌入絕望之中的氛圍，感覺上實在不適合用這麽隨便的態度去麵對他們。
少校對著中尉點了個頭，便向後退了一步。中尉往前一站，扯開嗓門大喊：「ok guys, get in the vehicle, move it!」
ooh rah! 海軍士兵們異口同聲大喊，接著一齊展開行動。
〈戈爾貢〉與〈鴞熊〉的柴油引擎開始發出轟隆轟隆的運作聲。士兵們接連坐進車內，但因為擠不下所有人，所以剩下的士兵保持一段距離四散於車子的周圍，分別將槍口對準前後左右，負責警戒。
少校來到將身子倚靠在一起的我跟鳥子麵前。
「我們這次會動用所有留存的燃料。你們是最後的希望，拜托二位帶領我們回家吧。」
備感壓力的我，不發一語地點頭以對。
中尉走回來後，朝著我們招招手。
「二位請搭乘前頭的車輛，就麻煩你們負責帶路了。」
在中尉的幫忙下，我們爬上〈戈爾貢〉坐進車裏。裝甲車的底盤非常高，我們從車尾上車後，沿著加裝之戰鬥室的短梯爬上去。推開車頂的艙門探出上半身，該處有著相當良好的視野。感覺就像是從兩層樓平房的屋頂往下望。側麵能看到一根被固定於車體上，模樣恍若巨人所使用的折疊式叉子、專門用來移除地雷的機械臂前端。
鳥子跟在我後麵也爬了上來，和我一起坐在炮塔上。引擎聲變得更加劇烈後，兩輛裝甲車緩緩前進。帶頭的是我、鳥子以及中尉所搭乘的〈戈爾貢〉，隔著三輛車跟在最後麵的是〈鴞熊〉。車隊慢慢挺進，逐漸遠離如月車站的營地。時值下午三點半，距離日落沒剩下多少時間了。
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為了辨識搖曳於夏日草原上的銀色燐光，我自〈戈爾貢〉上凝神觀察附近。放眼望去，四周都是異錯。若是看不見的話，當真無從閃避。由於異錯密集區形同一麵牆似地擋住去路，為了尋找能夠讓車輛與隊伍通行的隙縫，我們不得不繞路而行。
指引行進方向比我想象中更麻煩。向右、向左、直線前進、稍微偏右、停車、略為偏左、倒退五公尺、向右三十度……諸如此類的指令
，起先我進行了各種嚐試，但是光靠口頭形容，實在無法針對行進方向做出微調。
從最初混亂的指揮過了十五分鍾後，我們從營地前進不到一百公尺。再這樣下去是不行的……我感受著來自車廂以及後方車輛無言的壓力而滿頭大汗，同時開始思索解決辦法。
「空魚，你還好嗎？」
鳥子將臉湊近小聲關切。
「我還好……中尉，請問有長竿嗎？而且長度足以伸到駕駛座的擋風玻璃。」
「我找找看。」
中尉爬下梯子一段時間後，拿了一根可以伸縮的金屬長竿。竿子前端分岔成t字型，兩端前頭則有如能用來掛東西似地呈現圓鉤狀。
「這是什麽？」
「吊點滴的支架。」
將支架伸到最長時，勉強可以構到駕駛座的擋風玻璃。
「我會利用這個來指引方向，請慢速向前駛去。如果需要停車時，我會敲擊擋風玻璃兩次，除此之外維持一定的速度行駛即可。」
隻要將點滴支架卡在移除地雷的機械臂縫隙間，我就無須一直拿著它不放。在接近異錯時，我都會將螺絲釘投進去，隨之出現熔解、發光或產生怪聲等各種現象，士兵們每每都會出現一陣騷動。起先還以為攜帶釘袋和螺絲釘是多此一舉，不過像這樣用來提醒他人倒是挺方便的。
當我們前進得越來越順暢時，背後發出一陣強光。
我回頭望去，映入眼簾的是營地方向發生劇烈爆炸。
我整個人被隨之而來的巨響和衝擊用力搖晃。我先是跟鳥子兩人呆呆地看著從火舌卷起的濃煙，然後驚慌失措地將頭探進車內。
「中尉!?營地爆炸了!!」
「什麽？啊～對喔，你們剛才沒聽見吧。請放心，那是我們引爆的。」
對於如此淡然的態度，我感到目瞪口呆。
「這、這是為什麽!?」
「因為那裏留有太多關於我們的情報。再加上那個可恨的二月車站<station february>，這下子都會化為一堆瓦礫。」
「這、這樣啊。」
日後再從營地取走物資的如意算盤，這下子就宣布泡湯了。我還來不及從上述的打擊之中重新振作，就再次回到原先的工作崗位上。
「空魚，你怎麽了？總之快集中精神。」
「我知道啦……唉～～」
我忍不住發出失望的歎息。
「……難不成你原本打著什麽歪主意嗎？」
被鳥子如此質疑後，我連忙將目光移開。
車隊在死亡草原上持續前進。我目前就坐在一隻以柴油引擎運作的巨獸身上，每當我用點滴支架戳了戳它的鼻頭發出指示，它就會聽話地改變行進方向。總覺得這情況就像是在馬的眼前掛著一根胡蘿卜。
約莫過了一個半小時，異錯的數量開始減少，無須我不停下令變更方向了。四周出現越來越多偏矮的灌木。在越過長滿深綠色青苔的矮丘後，能看見空曠的斜坡底下是一整片昏暗的森林。
「中尉，麻煩你過來一下。」
我對著車內如此呼喚後，中尉沿著梯子往上爬，從艙門探出頭來。
「怎麽了嗎？」
「你確定那片森林是你們闖進此處的地方嗎？」
中尉低頭看了看地圖，在稍作思考後又重新抬起頭來。
「我想應該錯不了的。縱使當時正值晚上，沒能確實掌握狀況，不過按照與營地的距離和方位來研判，我相信可能性很高。」
「既然如此，隻需再加把勁就好。」
中尉點頭同意鳥子的話語，同時一臉緊張地望向森林。
在我們交談之際，車隊沿著窄道前進。一路上都沒有異錯，隻要繼續前進，就可以進入森林裏了。
我因為用眼過度而替後腦勺按摩放鬆時，車隊後方傳來一陣吵鬧聲。
中尉向部下確認情況後，不由得眉頭深鎖。
「發生了什麽事嗎？」
「弟兄說有東西逐漸接近這裏。」
中尉留下這句話後，急忙沿著梯子下去了。
有東西在接近……？
我回頭一看，發現士兵們伸長脖子警戒後方。我們正開始開下緩坡，朝著斜坡上方望去，能看見有人就站在矮丘的棱線上。
車內傳來中尉以英文飛快地在跟部下交談的聲音。中尉說得非常急促，我幾乎是鴨子聽雷。中尉似乎沒有使用無線電，是後方直接派人前來向他報告。
「鳥子，你聽得懂他們在說什麽嗎？」
豎起耳朵仔細聆聽的鳥子，納悶地低語：
「對方說別丟下他們，也帶他們一起走之類的……？」
「所以還有其他生還者嗎？」
我用點滴支架敲了敲擋風玻璃下令停車，接著將眼睛貼在m4的狙擊鏡上。由於狙擊鏡偏短，因此直接將槍托扛在肩上，我能更輕鬆地窺視狙擊鏡。
經過放大四倍的右眼視野，確實看見了人類的身影。他們的裝扮與海軍士兵一模一樣，有著褪色的迷彩服、防彈衣以及頭盔，提著一把跟我手中差不多的步槍，大動作地朝著這邊揮手。但偏偏看不清楚臉龐，不知是否因為背光的關係，頭盔內部莫名漆黑——
我將注意力集中於右眼後，那群人的外觀變得截然不同。那東西勉強看似穿上迷彩服的男子，不過模樣如同剛從布滿枯葉的地麵下爬出來一般，身體表麵殘缺不全。重點是他們沒有手臂，截斷的肩膀上覆蓋著類似青苔的東西。臉部也長滿相同的植物，讓人無法辨識它們的表情，並且從張開的嘴裏不停落下青苔。
「唔呃……」
在我感到不寒而栗的同時，從那家夥背後的棱線上又出現其他冒牌士兵。一隻接著一隻走出來。轉眼間冒出越來越多的青苔人。有的少了一條腿，有的少了半顆頭，有的更是身體被挖出一個大洞……
「中尉——那不是生還者！是敵人！」
在聽見我的警告後，車內馬上傳來中尉的號令。
「是敵襲<contact>！開火<open fire>！」
那群青苔人宛若能聽見這股叫聲，開始朝著這邊跑過來。fire! open fire! 命令迅速傳遍整支隊伍，負責殿後的〈鴞熊〉立刻開火。大型機槍不停旋轉，突出的槍口同時噴發火光。
位於車隊周圍的士兵們也隨即開火。每當青苔人被子彈射中，從體內飛濺出來的青苔就會化成如碎形般的幾何圖形。它們挨了好幾槍，從身上噴灑出紅綠相間的大量碎片之後，連滾帶爬翻了好幾圈，才終於不支倒地。
「外麵很危險，你們快進車內。」
中尉焦急地出聲提醒，但我搖搖頭。
「不行，若是沒有我在這邊看著，子彈會無法生效。」
「可是……」
「中尉，你們盡管放手攻擊！我們不要緊的！」
鳥子先是將頭探進車內如此大喊，然後直接關閉腳下的艙門，將手搭在我的肩膀上。
「我會陪著你的。」
「嗯。」
我點頭回應後，直接從炮塔上站起身來。這麽做是為了盡可能提高我的視野範圍。鳥子單膝跪地，架起手中的ak步槍。腳下的戰鬥室伸出好幾把槍，〈戈爾貢〉也跟著展開攻擊。我原本也想拿槍參戰，卻很快就打消念頭。原因是讓視野縮小會非常危險，畢竟這支隊伍的命脈就掌握在我的手中。
「鳥子，假如側麵有敵人接近，可以提醒我一聲嗎？」
「沒問題，交給我吧。」
後方矮丘的棱線上滿是青苔人，全速狂奔地衝下斜坡，不過被我的右眼和子彈逮住的目標都接連倒下。聽著不絕於耳的槍聲，總覺得耳朵都快被震聾了。
為了避免有漏網之魚，我如同探照燈般拚死左右扭頭，將敵人納入視野內，可是敵人接二連三不停湧現，逐漸將我們團團包圍。
「空魚，繼續待在這裏很不妙吧？」
「是啊，我們得趕緊移動。」
鳥子打開艙門，從上方對著正在戰鬥室裏開槍迎戰的士兵們大吼：
「快開車！也跟後側的人這麽說！」
我用點滴支架敲擊擋風玻璃的正前方。〈戈爾貢〉發出劇烈的排氣聲後，再次開始向前駛去。我將目光對準從後方不斷逼近的敵軍，並且抓準空檔確認前方道路是否安全。這也未免太忙了吧！
利用下坡提高速度的〈戈爾貢〉壓倒沿途的雜草，疾駛而去。我跟鳥子兩人為了避免被不停彈跳的車體給甩下去，拚死抓著炮塔外圍的扶手。
在接近森林後，我才終於發現森林外