【一】茨姬與酒吞童子
「……喂，你有在聽嗎，酒吞童子？」
我突然回過神來。
聽到自己的名字之前，我好像一直在發呆。
眼前是一條河流，我正在釣魚。
我的身影映照在水麵上，額上的兩根角是最大特征。我是鬼。
「那個小姑娘的名字是茨姬。」
對了，我正在聽朋友鵺講那個異類公主的事。
鵺化身為名叫「藤原公任」的人類，參與人類社會的政治活動，他身上華美的狩衣裝束可說是其證據。
但有時候他會以妖怪鵺的身份，和我──酒吞童子一起在貴船川釣魚談天。
「我有在聽啊。那個公主因為頭發是紅色的，大家都說她是鬼之子，和源賴光的婚事也因此告吹，找不到未來的歸宿，雙親相當煩惱。」
「啊啊，就是這樣。她從小就擁有能感知並看見鬼怪的才能，在我看來，那股力量日益增加。她出生時是黑發，但那頭秀發與逐漸高漲的靈力相呼應，越來越鮮紅。」
鵺用透著憂心的語調淡淡說道。
從他的立場，應該滿擔心親戚的那個小公主吧。
他的魚竿文風不動，因為他的釣竿並沒有裝上魚鉤。
另一方麵，我的釣竿有東西上鉤了。
「喔，相當不錯。」
是一條圓鼓鼓的肥香魚，太棒了。
「欸，酒吞童子，你覺得那個小姑娘今後會變成什麽樣呢？」
「嗯？」
「我有一點擔心。做為一個人類，她的靈力太強，加上那特殊的血液，平安京裏蠢蠢欲動的魑魅魍魎都想對她出手。」
「這種事你跟我講也沒用呀。我原本是人類，但現在是鬼。我明明什麽壞事也沒做，隻是出手救了在京城裏被當成奇珍異獸供人觀賞的熊和虎，就變成朝廷追捕的逃犯了。對那個小女生來說，我跟那些妄想接近她的魑魅魍魎沒兩樣。」
我像個鬼，直接把剛釣上來的香魚抓起來大口啃咬，同時漫不經心地回答。啊啊，真好吃。
「嗬嗬，你不太一樣喔，酒吞童子。就算在妖怪界，也沒有誰像你一樣擁有如此深不可測的強大力量。特別是『神通之眼』和你練成的結界術，真的很出色。」
「彼此彼此吧，鵺。化為人類、跟人類過著相同的生活，這種事我可辦不到。話說回來，我真的很不擅長應付女人，可以的話，希望盡量不要跟她們扯上關係。」
「哈哈，你還在講這種話，真是浪費你這張臉。你就是因為這樣，才會一直沒辦法好好吟詠戀愛和歌。」
「少、少囉嗦。」
鵺有位人類妻子，但我身邊並沒有那樣的伴侶。
我根本沒有談過戀愛。
在有許多女子主動接近的年少時代，我就已經受夠教訓了。
因為不停拒絕那些女生而煩得受不了，就將情書一把燒掉，結果招來怨念，最後變成鬼。
「一次也好，能不能幫我去看看那個女孩？如果是你，說不定看一眼就會有什麽發現。」
「啊？不要，好麻煩。我很忙，要在大江山打造一個舒適的隱密家園。成為鞍馬山聖納大人的弟子後，曆經嚴格的修行，好不容易才學到結界術。我擁有的神通之眼可以環顧廣闊範圍，很適合搭配結界術使用。這樣一來，就能建構一個人類無法闖入、妖怪能夠安心生活的家了。」
那是我打從以前就有的願望。
直到不久前，我都還在京城生活，但這個世界對妖怪相當不友善。
那麽，自己來打造一個容易生存的友善環境就好了。
為了這個願望，我開始修行，磨練特殊的結界術。
「鵺，你之後也過來呀。等你膩了，不想繼續化身為人類之後。」
聽到我的邀請，鵺臉上依然掛著從容的微笑，隻是淡淡回了句「之後看看吧」。
「你的願望相當了不起，但也聽一下我的請求啦。這個送你。」
「唔！」
鵺邊說，邊不知道從哪裏掏出一個裝滿酒的葫蘆。
我熱愛喝酒的程度無人可及。想當然耳，我收下了這份賄賂。
「唉，我到底幹嘛來看這個小姑娘呀？」
雖然是因為鵺叫我來的。我將葫蘆掛上腰間，悄悄潛進那個姑娘的宅邸，在看起來很適合久坐的枝垂櫻樹幹上坐下來。
誰受得了呀？我心裏暗自嘀咕，大口灌著酒，等待那個姑娘出現。
看一眼，我就要立刻回家。
連婚事都談不攏，又被喚作「鬼之子」的紅發姑娘。
雖然身為鬼的我，好像也沒立場說別人，但她的外表肯定相當嚇人吧。
「……是誰？」
「嗯？」
遮掩住月亮的薄薄一層雲散開，月光照亮屋子的外側走廊。
「是誰……在那裏？」
我很驚訝。站在那裏、抬頭望著這個方向的，是一個擁有紅色柔軟長發的夢幻美少女。
膚色有些蒼白，但唇瓣豔紅更勝梅花，柔嫩如悠然飄落的花瓣。
她臉上神色透著對陌生存在的怯意，而那雙天真爛漫的眼睛四周，像是剛剛哭過一場般殘留著淚痕。
「……」
墜入愛河，隻需要一瞬間。
我們相遇的那一幕。
此刻，我自出生以來首度體驗到一見鍾情的感覺。
透過左右搖曳的枝垂櫻縫隙，我們第一次視線交會。
胸口驀地一緊。
那個女孩，恐怕不會愛上我吧。
受到一股莫名的衝動驅使，我情不自禁地伸出手對她說：
「我會帶你離開這裏。」
我記得她的名字是──
「茨姬。」
結果茨姬嚇了一大跳，明亮雙瞳晃動著，將手放在胸口握緊，站在那兒好半晌，一動也不動。
我再次出聲喚她後，她突然回過神，慌慌張張地逃回簾子裏。
這是當然的。
因為我是個鬼。
茨姬……
後來，我去看了那位公主多少次呢？
陰陽師以寢殿為界，設下堅固的結界，所以我總是從那棵枝垂櫻遠望。
每次去到那兒，就能多知道一些茨姬的事。
大概是因為特異的外表，她幾乎不被允許離開自己房間，好像隻有夜晚可以偷偷到外側走廊上眺望月亮。
父母也幾乎不來看她，就連侍女對她的態度都相當冷漠，而雙親安排的相親對象，總是一看到她頭發的顏色就嚇得落荒而逃。
為什麽呢？明明是如此美麗。
因為人類的常識認定黑發是唯一的美麗標準嗎？
我實在搞不懂風雅的上流社會還有貴族們的喜好。
不過，茨姬還是有客人。
一個是她的和歌老師藤原公任。
他是茨姬的親戚，同時，就是我的朋友鵺。
雖然相處時必須隔著簾子，但茨姬跟從小一直照顧自己的公任十分親近，會向他抒發平日的鬱悶，也會反過來請求公任講一些外頭的新鮮事。
還有一個人，是身手出色的年輕武將源賴光。
他原是茨姬的青梅竹馬，也是雙方家長定好的未來夫婿，結果這樁婚事告吹，現在已經另行娶妻。不過，他心裏還是眷戀著茨姬嗎？或是有什麽想要解釋的嗎？他好幾次都佇立在屋子外頭。真是個不幹不脆的男人。
最後是安倍晴明。
不用說也曉得，他是平安京的大陰陽師。
我也很清楚那家夥降伏過許多鬼。過去我們曾數度交手，有幾次我還差點送命。老實說，他是個棘手的男人。
但另一方麵，也有一些對人沒有危害的妖怪十分仰慕他。這是我從住在平安京裏的家夥聽來的傳聞。
安倍晴明會定期來替容易招惹魑魅魍魎的茨姬施展結界。
他好像發現了我常常過來這裏，偶爾我們會隔著枝垂櫻瞪視彼此。
那家夥擁有一頭被視為異端的金色頭發，和紅色頭發的茨姬似乎有一些共通點。
實際上，很多人在背後說他壞話，暗地叫他「狐狸之子」。
茨姬似乎因為晴明與自己的遭遇相近，又擁有能鎮服周遭蠢動勢力的力量，因而十分崇拜他，對他寄予莫大信賴。每次晴明來訪時，她都會展露自然、安心的笑容。
那樣燦爛的笑容，不會對我綻放吧。
在那個公主眼中，我和覬覦她的妖怪是同一類怪物。
換句話說，就是天敵。特別是鬼，在妖怪中被認為是最危險、最駭人的。
因為無法實現的愛意，我內心飽受煎熬。這份體驗也是人生中的第一次。
我沒有辦法對這份心情做什麽，隻能從那棵枝垂櫻上，趕跑想靠近茨姬的魑魅魍魎，靜靜守望著她。
但沒過多久，有一天，茨姬的身影突然從種著枝垂櫻的那間屋子裏消失了。
鵺告訴我，最近茨姬周遭接連發生難以解釋的意外，她父母認為是茨姬引發那些禍害的，所以將她送到安倍晴明家，拜托安倍晴明照顧她。
啊，結束了。
如果她待在安倍晴明那裏，就沒有我出場的餘地。
就連想要再次凝視那個身影都沒辦法了吧。
「結果連一次都沒能碰到她。」
遭受結界阻隔，沒辦法觸碰對方。
是說，原本茨姬就怕我，所以自從第一次交談後，為了別讓她意識到我的存在，我都會施展「隱遁之術」，消除自己的氣息。
但我實在遺憾。
如果能讓我最後再和她說一次話就好了。
要是我說出口就好了。
告訴她：「別哭了，你很漂亮。」就算其他人會害怕，但我是真心這麽想的。
而且，幹脆把她從那間屋子裏帶走就好了。
我被稱作平安京最強的鬼，卻無法擄走自己一見鍾情的女子。
簡直沒資格當妖怪了。真是個蠢貨！
第一次，肯定也是最後一次的戀情，已經沒機會實現了吧。
可是，轉機降臨。
那一天，我與最信賴的左右手熊童子跟虎童子一起在大江山的宅邸做過冬的準備。
捎來消息的，是化身為青白色靈鳥姿態一路飛到這裏的鵺。
原本安置在安倍晴明家的茨姬化成鬼了。
起因似乎是受到覬覦她的「水之大蛇」的攻擊。
化身成鬼的茨姬鑿開大地，趕跑那條大蛇，但後來遭到安倍晴明和源賴光製伏，被捆綁在藤原家位於地底深處的監牢裏。
實情沒有對外公開，鵺得知時，茨姬已經被囚禁了一段時間。
「拜托你出手救救那位公主，再這樣下去她肯定會死……」
鵺如此請求時，表情十分凝重。
因為晴明施下一層又一層的堅固結界，想從監牢中救出茨姬並非易事。我們仔細擬訂計劃，等待僅有一次的機會降臨。
我在鵺的指引下總算成功抵達監牢，與守在那道鐵門前的源賴光決戰。
「你出現了，威脅平安京的鬼魅。」
源賴光這麽說，同時架起刀。他充滿正義感的神情看了就討厭。
他該不會在心中認為，打倒酒吞童子就能獲得斬妖除魔的美名吧？
明明是茨姬的青梅竹馬，還是她的未婚夫，為什麽要做這些讓茨姬痛苦的事情──我如此出聲質問，一瞬間他露出迷惘的神情。
趁他手持太刀的架式鬆懈的瞬間，我揮刀朝賴光胸前砍下，毫不遲疑地順勢劈碎沉重的鐵門。
「……這是怎麽回事？」
駭人的惡寒迎麵襲來。
在這座光線透不進來的地牢中，設下了我們這類鬼怪最討厭的詛咒。
那是安倍晴明施加的毫無慈悲的詛咒。這一點非常清楚。
在莫名惡寒中，茨姬耗盡力氣、奄奄一息地倒在地上。
那副模樣，跟原本清秀美麗的公主天差地遠。
皮膚潰爛、頭發蓬亂、骨瘦如柴的手腳套著鎖。那隻手上，殘留著無數次拍打這座地牢牆壁留下的血痕。
從額頭伸出的鬼角底部，層層纏繞施過詛咒的繩子，就是那東西束縛住茨姬的力量。額頭上浮現了顏色混濁的血管，並已有數道黑色裂痕。
為什麽？
為什麽能做出這麽殘忍的事？由原本保護著她的這群人……
她幾乎要因詛咒喪命了。
「……殺了我。」
茨姬幹裂的嘴唇，吐出我不願聽見的話語。
從她身上，我感覺不到一絲一毫想活下去的意誌。
她和我同病相憐。原本明明是人類，在某一刻變成鬼之後，便受到人們排斥，甚至差點慘遭殺害。
連親生父母都不再愛護自己，無比絕望，懷疑自身的存在意義。
為什麽我們會出生在這個世上？
為什麽？眼前瀕死的茨姬，為什麽會出生到這個世界上呢？
我想和茨姬一起去尋找這個問題的答案。
我用刀將綁著她的鎖砸碎。
「茨姬，如果你想要容身之處，我就替你創造一個。如果你有想去的地方，無論哪裏我都帶你去……所以，拜托你不要放棄活下去，讓我帶你走……」
她伸出手，卻連抓住我的手的力氣都沒有。我拉住那隻孱弱小手，將她一把抱起來。
我──威脅平安京的極惡之鬼酒吞童子，擄走了這個公主。
「茨……姬……」
身受重傷的源賴光朝著正要離開地牢的我們伸長手，但我隻是冷冷地瞥了他一眼，就抱著茨姬消失在平安京的黑夜裏。
雖然後頭有人追趕，但憑借著夥伴們的力量，我們順利回到大江山的家園。
我立刻細心照料瀕死的茨姬。
她性命垂危，徘徊在生與死的交界。那時我讓她喝自己的血，三天三夜沒闔眼，拚命解開她身上複雜交纏的詛咒，並拆除捆在角上的繩子。
我四處請求協助。
將自己的長發割斷，向貴船的高龗神換來神水。
用珍藏的美酒，請鞍馬山的大天狗出借他的智慧。
最後憑借著神明與異類夥伴們的力量，好不容易才成功解開施加在茨姬身上的詛咒。
但是，總算保住一命的茨姬，醒來後一看見我就嚇壞了。
她大概是以為自己會被吃掉吧。渾身發抖地哭泣著，令人不忍卒睹。
如此柔弱的公主呀。
她的身體極為虛弱，也無法好好說話，甚至連站起來的力氣都沒有。
而且，她的抵抗力仍舊很弱，所以我擅自靠近她，強迫她吃飯，幫她的傷口敷藥。
我將顫抖不已的茨姬抱進懷裏，再三告訴她我不會傷害她。在她連吃飯的力氣都沒有時，小米粥、魚漿、桃幹、有藥效的野草汁等食物，我會先嚼爛再送到她口中，讓她吞下。如果不這樣強迫她吃點東西，已經枯竭的靈力就無法恢複。
簡直像野獸親子一般。
過去無法觸及對方的我們，現在卻借著近距離接觸來維係生命。
這一切已經與身份差距、種族差異或男女之別都無關，隻有我希望這個女孩能活下去的想法，還有在她心中逐漸萌芽的、對於生存的渴望。
傷口一點一滴地愈合了。
茨姬的體力和靈力都慢慢恢複，也開始能夠說話。
但她依舊不對我敞開心房。
就算我去看她，她也老是用袖子遮住臉龐，轉身背對我。
「她是不是討厭我呀？」
我並沒有奢望她會因為我救了她，她就愛上我。
但現在這種情況實在太悲慘了，真讓人想哭。
我悶悶不樂地在屋子的簷廊編織稻草簍。
「頭目，你又被公主拒於千裏之外了喔。真可憐，真是個悲哀的男人呀。」
「虎，你給我閉嘴。」
我的手下虎童子，雖然是手下，說話卻毫不客氣。
他似乎是剛撿完柴回來。
「哎呀，你不用擔心啦，公主有姐姐在照顧，她會幫你想想辦法的。公主好像隻有對姐姐會稍微敞開心房。」
「這也讓我有點不甘心，為什麽她隻對熊……」
當然啦，因為兩人都是女生吧。
虎童子的姐姐熊童子，外表雖然壯碩，但心思細膩又體貼，說話語調也很柔和。對茨姬來說，光是能有個敞開心房的對象就是好事。
「等等……我去看一下。」
「啊～不行啦，頭目～你偷懶不做過冬的準備，我的工作不就增加了嗎～」
虎出聲抱怨，但我滿腦子都是茨姬，根本坐立難安。
我寫了一封不擅長的情書，摘了幾朵野薔薇，再拿上柿幹當伴手禮，就朝她的房間走去。
從簾子的另一側，傳來熊童子和茨姬的談話聲。
「你為什麽要拒絕頭目呢？別看他那副模樣，頭目並不是惡鬼喔。我還有我弟虎童子，也都受過他的救命之恩。」
「……真的嗎？」
「嗯，我們姐弟是異國的妖怪，原本居住在大陸，被人類抓起來，用船運送到此地，在京城裏被當成珍奇異獸展示。當時，是頭目酒吞童子大人把我們救出來，給我們地方安身立命。」
熊將自己和弟弟的過往，輕聲講述給茨姬聽。
那已經是好久以前的事了。
「酒吞童子大人打算迎娶公主為妻。公主，你討厭頭目嗎？」
我不禁咽下一大口唾液。
慘了，要是茨姬說「超級討厭」拒絕我，我立刻就會死在這裏吧。
但她的回答出乎我意料之外。
「並、並不是那樣……因為，我醜得要命，瘦巴巴的，皮膚幹燥粗糙，頭發又是黯淡無光澤的血色。讓那麽漂亮的男人看到我這副醜陋模樣，實在太丟人了。」
她用幾乎要哭出來的聲音，說著無比惹人憐愛的話語。
我不禁稍稍因此心跳加速。
「原來你是介意這種小事嗎？沒問題，頭目根本不在意，反而正垂頭喪氣呢。而且，公主呀，隻要在大江山呼吸新鮮空氣、享受大自然的恩典，你很快就會恢複原本美麗的樣貌了。」
「你說美麗的樣貌……熊童子，你沒看過我原本的樣子吧？」
「嗯，但頭目過去常常提起喔。他說茨姬就像小朵梅花般嬌豔可愛，秀發宛如黃昏晚霞照耀下的枝垂櫻一樣美麗。」
「……咦？」
「喂！熊！你在胡說什麽啦！」
聽到熊轉述這種令人難為情的話，我反射性地掀開簾子。
茨姬愣住了，雙頰立刻漲紅，慌忙用和服衣袖掩住臉頰。
「啊，對了，阿虎正好有衣服要補。那頭目，剩下就拜托你囉。」
熊向我眨眨單眼打暗號後，就朝外頭走去。那張寫著「豁出去一決勝負吧」的表情，看了就讓人火大。
「……那個……」
但我真是有夠沒用。
茨姬仍舊一直掩著臉，我不曉得該怎麽辦，隻好把野薔薇、情書和柿幹擺好，轉身背對她。
情書的內容大致是說：「在晴朗的日子，要不要去外頭走走呢？最近的楓葉很漂亮喔。」不曉得她會不會看呢？
寫字跟和歌我都是向鵺學的，但那家夥老是說我很糟糕，對我的成果感到傻眼。
隻要我在場，茨姬就會緊張地縮起身子，所以我隻講了一句「好好休養」，就離開房間。
夜裏配著幹肉條小酌時，腦中想的果然仍舊全是茨姬。
飲酒欣賞朦朧明月時，眉頭都緊皺著。
虎在一旁演奏琵琶。
「太悲哀了呀～威震天下的酒吞童子，居然為了一個小姑娘，淪落成這副德性。真是太悲哀了呀～」
「虎，你很吵耶。我可不想被你這個唯姐命是從的家夥講東講西。」
有一搭沒一搭地胡鬧一番後，夜也深了，虎在地爐旁睡成大字形。這時，一隻嬌小的豆狸踏上開放式簷廊。
毛茸茸的小家夥頭上擺著黃色的銀杏樹葉，很討人喜歡。
「啊啊，是丹太郎呀。怎麽啦？又來取暖嗎？」
這隻豆狸的名字叫「丹太郎」。他在我麵前放下原本抱在懷中、用樹葉包裹住的東西。
我打開一看，是好幾顆栗子和橡實。
過去丹太郎掉進人類設下的陷阱時，我曾經救過他。從那時起，這家夥就像報恩似地，常常拿樹木果實這類小玩意兒過來。
我叫他過來，把他抱在大腿上，豆狸縮成一團靜靜窩著，抬頭用圓滾滾的可愛雙眼望著我。
「酒吞童子大人，公主恢複精神了嗎？」
「嗯，慢慢在恢複。」
「那個公主，會變成酒吞童子大人的新娘嗎？」
「那、那個……我不曉得。要是她真的討厭我，也不可能勉強人家。」
我像要掩飾什麽似地，伸手撫摸丹太郎的毛。
「頭目，這是茨姬要給你的喔。」
這時，熊童子回來了。她手上還拿著一封信和一片楓葉。
「給我的？」
「我剛剛不就是這樣說嗎？頭目。」
熊傻眼地用手抵住額頭，一臉「真拿你沒轍」的表情。
但我的心瞬間放晴。
這是第一次。茨姬竟然寫信給我。
『楓葉是很漂亮，但我從屋子裏就能看見了。如果你會讓我瞧瞧這輩子都未曾見過的寶物，就請帶我去外頭走走。』
喔喔，這寫法有點像在談判，跟我直截了當的語氣完全不同。
「茨姬沒有見過的寶物嗎？」
但這個要求對我而言，可說是易如反掌。
畢竟她從來不曾離開過平安京，根本完全不了解這個世界。
接下來的一周，秋雨下個不停，好不容易才訂下的邀約也隻能往後延。
我呀，該說是真的不受命運之神的眷顧嗎？
但某天晚上，雨停了，夜空中的星星像是潑灑在漆黑狩衣上的珍珠，閃閃發光。這下子明天天氣應該會相當晴朗。我心下一喜，快步奔向茨姬的房間。
「茨姬！明天可以出去了～」
當時，茨姬人在分配給她的房間簾子外頭，站在簷廊仰望著這片星空。
「……啊，酒吞童子……大人。」
她一看到我，立刻慌張地低下頭。
現在還是不想被我看見臉嗎？我聽說這一個星期以來，因為喝了我從貴船討回來的神水，持續潔淨身體，她的體力和靈力都已經以驚人的速度恢複。
「外頭很冷，對身體不好喔。」
「……我想看星星。」
「星星？啊啊……也是，在天空覆滿瘴癘之氣的平安京，看不到這麽澄澈的星空。」
茨姬輕輕點了兩次頭。
「很美吧。大江山的天空，無論是早上、中午、傍晚或晚上，每個瞬間都很美。但我最喜歡的是早晨。明天我會讓你看一個非常珍貴的寶物，我們約好的。」
「……咦？嗯嗯。」
並肩站在一起，我更加清楚地感受到她比我嬌小許多，肩膀也很纖瘦。
從單衣中伸出來的手也很小巧，肌膚蒼白，這是因為她幾乎不曾沐浴在陽光下吧。
我想要更加看清楚她的臉龐，忍不住朝她伸出手，但旋即想起不能嚇到她，慌忙將手收回來。
「睡吧，明天天亮前就要出門囉。」
然後，一副若無其事的模樣離開。
我一邊走遠，腳步一邊不自覺地加快，情緒可說是越來越激動。
相隔許久終於又說上話了。就算沒能觸碰到她，內心仍舊無比雀躍。
這就是所謂的戀愛嗎？
隔天清晨，我在天色依舊幽暗時就起床，跟每天早上一樣在後方的冰涼瀑布沐浴，再用鬼火烘幹頭發，然後穿上從隱世商人買來的藍染直垂。
從簷廊上可看到茨姬房間亮著光，她也已經起床了。
我用力拍一下自己的臉頰後，走向茨姬房間去接她。
「欸，熊童子，我看起來會不會很奇怪？」
「不會，跟你很相配喔，茨姬大人。」
從簾子另一頭傳來這樣的對話。
熊童子立刻察覺到我的存在，迅速走出簾子。
「頭目，已經準備好了。」
然後熊不忘用嘴形叮嚀「頭目，振作點呀」。欸，這個不用你說我也曉得啦。
茨姬披著我送她的赤紅色小褂，但仍是用袖子掩住臉龐，害羞扭捏的神態十分惹人憐愛。我清清喉嚨說：
「好，走吧。」
我重振精神，輕輕將她抱起。
「咦、咦？」
「茨姬，你有穿夠嗎？我們要去的地方會有點冷喔。來，我們要出發囉。」
我直接在簷廊套上機靈的虎先行準備好的木屐，飛出張設在屋子周圍的結界。
「路上小心～頭目～公主大人～」
我們將虎和熊送行的大嗓門拋在背後，呼嘯穿越過大江山。
茨姬偶爾會發出微弱的驚呼聲，緊緊摟住我的脖子。
我抱著她，身手矯捷地在岩山往上跳過一塊又一塊岩石，朝高處前進。
「那個，酒吞童子大人，我們到底要去哪裏？」
「快到了。就要天亮囉。」
在我懷中的茨姬顫抖著，呼出的氣息都是白色的，她看起來非常冷，所以我將她抱得更緊，並在旁邊擺上溫暖的紅色鬼火。
冬天近了。
秋末的丹波大江山。
「茨姬，你看，你肯定從來不曾看過的珍貴寶物。」
我們抵達半山腰，剛好在一處視野開闊的地點，有一座不曉得何時建成的、已經老舊殘破的小型鳥居。
在這個遭世人遺忘的靜謐場所，有我想要讓茨姬看的東西。
她從我的懷中下到地麵，一臉不可思議的表情，凝視眼前的畫麵。
一會兒就要天亮了。
「這……」
在朝霞照耀下的雲海。
由於劇烈溫度差產生的晨霧，像是雲朵般在整個視野中蔓延，並且映照著紅豔的朝霞。
這幅光景極美，讓人連刺骨的寒意都拋諸腦後。
這是隻能在大江山的這個地點，而且隻有這個季節才能看見的特殊畫麵。
「這是我的秘密寶物。怎樣，茨姬，很漂亮吧？」
「……」
「茨……姬？」
茨姬眼睛連眨也不眨，隻是靜靜流下一行淚。
她已不再用袖子遮住臉龐，而是以全身承受迎麵吹來的強風，赤紅色頭發在風中飄揚。
她的側臉不遜於眼前這片雲海，擁有僅存在於一瞬間的美。
「……好美。我作夢也沒想到，自己還能親眼看見這麽美麗的事物。」
她以囈語般的聲音向我訴說。
說她在那座漆黑又恐怖的地牢中作了個夢。
說那是個幸福的夢。她原本以為那是死後的世界。
「但或許是我搞錯了。我還活著，對吧？」
她真切感受到自己仍活著的實感，抓緊胸前的和服。
「茨姬……」
原本我認為茨姬非常柔弱，但這瞬間她渴望「活下去」的神態，高潔又純粹，惹人心疼。因強風翻飛的長發，在朝霞的照射下，宛如熊熊燃燒的生命之火。
所以，我連瞧都沒瞧雲海一眼，隻是著迷地望著她的身影。
曾經渴望死去，又從絕望深淵中站起來，這段過程花了不少時間。但現在，她充滿蓬勃的朝氣，用自己的雙腳穩穩踏在大地上，就站在我身旁。
正因為如此，我這股想法更為強烈。
我雖然是鬼，是遭人嫌惡的汙穢化身，但隻有這份心情極為純粹。
──我想要一輩子守護這個女子。
「欸，茨姬。」
我還是沒辦法放棄，轉身朝向茨姬。
聽到我的叫喚，茨姬也抬頭望向我。
「你願不願意成為我的妻子？」
「……咦？」
「或許你還是覺得我很可怕，也不需要勉強自己愛我，但是，我已經愛上你了。這份心情大概非常純粹。」
而且這肯定是一生隻會遇上一次的愛戀。
「我來成為你的家吧。無論發生什麽事，我都會一輩子保護你。」
茨姬隻是凝視著我朝她伸出的那隻手，片刻後突然訝異地張大嘴巴。
她現在才終於意識到，自己的臉龐一直露在外頭，毫無遮掩地站在我麵前。
她內心劇烈動搖，顯得手足無措，想要用袖子掩住臉。
「但、但是，為什麽？我這麽醜，也不再是個人類女子，根本沒資格被你所愛……我什麽都沒有，已經不會再有人愛我了。」
「這一點我也相同。我們都是遭人憎恨的存在。以人類的角度來看，我們兩個都是醜惡的鬼。」
我溫柔地握住她的手腕，將她遮住臉龐的袖子輕輕拉下來，靠近她的臉，與她四目相交，深深凝視那雙比在朝霞下燃燒的頭發更為鮮紅的鬼之雙眸。
從前，我隻是待在枝垂櫻上頭遠望，一直沒能告訴她。
那些過去無法傳達的話語在腦中成形。
「可是，茨姬，你很美喔。對我來說……對我來說，這一點是無庸置疑的。」
聽到我的話，她的雙瞳劇烈晃動，眼淚又奪眶而出。
愛哭鬼，茨姬。盡管如此，仍是強勁地站在這座大江山的頂峰。
你是沒有任何東西能夠取代的，我一生的寶物。
就這樣，茨姬接受了酒吞童子。
我們請貴船的高龗神證婚，名正言順地結為夫婦。
不過，茨姬這時大概還沒有真正愛上酒吞童子吧，隻是將我當成救命恩人，心懷感謝地接受我的求婚，選擇一起活下去這條道路。
我想，那可能像是一種報恩。
在一同度過的生活中，安穩的愛意逐漸萌芽，就如同雪花般片片飄落、累積。我們過著和睦幸福的夫妻生活。
但仍舊存在一個問題──茨姬身上蘊藏著極為強大的力量。
茨姬這個鬼的鮮血，相當棘手。
【二】力量的使用方式
總算度過嚴寒的冬天，四處仍有些許殘雪的初春時分。
我正跟自己繪製的大江山地圖大眼瞪小眼。
大江山蘊含著好幾處礦脈，在此采集的礦產資源是我們大江山妖怪相當重要的收入來源。
除了販賣給人類，我們也會將礦石帶到妖怪們居住的隱世做生意。此外，在這座山裏也有我們自己蓋的製鐵工坊及鍛造工坊。在工坊冶煉金屬、打造刀具、製作鐵器再拿去兜售，著實累積了不少財富。
我有一個心願。
從很久以前，我就想著不曉得能不能以這個產業為中心，建造一個能讓許多妖怪安居樂業的桃花源。這個計劃在幾個夥伴的努力下，不斷向前推進。
這個願望，就在冬季休養期間中擬定完成了。
「欸，酒大人，你在忙嗎？」
茨姬模樣可愛地小碎步走來我身旁，我送她的小褂長長拖著地。
茨姬都喚我「酒大人」。
「我也能夠運用力量，和那些壞家夥戰鬥嗎？」
「……咦？」
她竟然突然說出這種危險發言。
冰雪融解後，各派人馬開始在擁有礦產資源的大江山爭奪地盤，我們確實好幾度跟覬覦這塊土地的鬼蜘蛛一派或人類的山賊大打出手。
茨姬似乎被我們戰鬥的姿態刺激到了，但我聽了可是相當慌張。
「茨姬，你在說什麽？你不用戰鬥，半年前你才剛從鬼門關回來耶。」
「就是因為這樣呀。我不喜歡老是需要別人保護，我想變強。既然我也跟你一樣是鬼，肯定能夠變得強悍才對。」
最近的茨姬不再是楚楚可憐，時而會展露活潑多話的一麵。她這種地方也很可愛。
「啊，你的手指怎麽受傷了！」
「剛剛我跟阿熊學裁縫時弄傷的，沒有很痛啦。」
她毫不在意我的擔憂，爽快回答。
「而且呀，那時我發現一件有趣的事喔。」
茨姬走向庭園，撿了一塊小石頭回來，接著將纏繞在小指的布條解下，讓傷口滲出的鮮血滴在那塊小石頭上。
「你看好囉。」
她接著把上頭有血的小石頭俐落地擲向庭園。
我正納悶她在玩什麽把戲時，就因為劇烈的爆炸聲而彈跳起來。
「……」
我驚愕得說不出話，臉上沒有笑意。
小石頭讓庭園裏的雪山爆發，水蒸氣的白煙嫋嫋上升。
「咦？威力比剛剛更強了……明明血的量比剛才少呀？」
茨姬本人似乎也不太了解這股力量究竟為何，隻是手抵著下巴陷入沉思。
不不不，等一下。
「這是什麽？這股力量……」
我現在才醒悟過來，拉過她的手仔細盯著傷口上的血。
然後終於發現，這個血液裏頭蘊含著極為龐大的靈力。
「不光是這樣而已喔。」
茨姬再次走到庭園，朝最旁邊的樹幹「嘿」地擊出一拳。
明明看起來隻是軟趴趴的一拳，那棵樹卻像遭雷擊劈中一般，轟然從中間折斷、粉碎、倒向地麵。
「你說，我什麽時候突然變成大力士了呀？」
「……我哪知道。」
那個……我的新娘，搞不好其實非常厲害……
原本我以為茨姬極為柔弱，但她畢竟是個鬼。
茨姬舉高自己的手，專注地凝視，盯著仍緩緩滲出的赤紅色鮮血。
「第一次變成鬼的那天晚上也是。有一隻大蛇攻擊我，害我的側腹受傷。」
「大蛇嗎？」
「嗯嗯，水之大蛇喔。那隻妖怪看準晴明不在家時找上我，說我母親病危很想見我一麵，叫我趕緊出去。我擔心得坐也不是站也不是，就衝出那間屋子……很蠢吧。結果，那隻水之大蛇咬了我的側腹。因為實在太痛了，我看到自己的鮮血，突然熱血沸騰，不可思議的力量湧現全身……就鑿開大地。」
「……茨姬。」
「明明我一直覺得自己沒有任何改變呀，隻是額頭上多了角而已……但果然，我還是變成鬼了吧？」
茨姬麵露苦笑，說她害怕自己這股不知名的力量。
那種心情我相當能夠體會，我一開始時也是這樣。
所以，我決定要教導她運用那股力量的方法。
我不是希望她挺身戰鬥，隻是，既然不知何時會遇上危險，還是知道一些自保的方法比較好。學會如何駕馭力量隻有好處沒有壞處。
做為其中的一個課題，我也教她戰鬥的方式和刀的用法。
靈力是妖怪的生命之源。人類身上雖然也有，但妖怪的靈力遠大於人類，而且如果耗盡就會喪命。我向她解釋圍繞在身體周遭的靈力流動，並教她靈活操控靈力的方式。
如果能將靈力運用自如，就能像風一般在原野奔馳，如獸一般迅速攀上岩山；即使是對人類來說無比困難的高崖，也能輕盈地縱身一躍而上。這些能力對於在山裏頭生活非常有用。
有些事情我沒辦法教，便另請高明。
就是我們彼此都很熟悉的鵺。
茨姬這時才第一次知道，原本一直以為是親戚的藤原公任，其實是個妖怪。她打從心底感到詫異，但對於公任優美的靈鳥姿態十分讚歎，也相當信賴。加上公任原本就是她嚴格的和歌老師，所以她很聽鵺的話。
曆代妖怪的軼事。妖怪在這個世界的立場。
這個世界叫作「現世」，其他還有「隱世」、「常世」、「高天原」和「地獄」等好幾個異界，在其他異界也住著眾多妖怪。
還有……
「妖怪最要小心避免的就是變成惡妖。」
「惡妖？」
對於鵺向她提起的這個特異現象，茨姬露出一臉疑惑的神情。但在這個混沌的時代，淪落成惡妖的妖怪並不在少數。
「惡妖化，那是因為痛苦和憎惡日益高漲，靈力變得汙濁漆黑時，由於陰陽逆轉引發的現象。聽說一旦變成惡妖，自身靈力將會倍增，但因為無法保持理智，便會遭到惡意支配，對人類進行無差別攻擊。而且，惡妖化會讓自己的身心遭受侵蝕，就連靈魂都會受到詛咒支配，痛苦程度遠遠超乎我們所能想象。還有，這隻會發生在身處人類世界的『現世』妖怪身上。」
鵺像要讓這段話刻進茨姬腦海似地，將拿在手上的扇子朝地板「叩」地敲一下。
「茨姬……你要記住，絕對不能夠變成惡妖。雖然，難免會憎恨那些害自己受苦的人類，但絕對不能被那股憎恨掌控。你現在隻要和酒吞童子一起思考未來的幸福就好。」
「……好的，公任大人。」
茨姬大概沒有真正理解這番話的深刻含意吧，但她仍是畢恭畢敬地點頭。我也將這番話當成對自己的提醒。
隻要思考未來的幸福就好。
茨姬似乎從鵺說的這句話中，看見微小的希望。
鵺對茨姬說惡妖的事是有用意的。
鵺一直有些擔心。原本全心信賴的人們，卻把自己關進地牢，讓自己嚐遍恐怖、孤獨和無盡痛苦──遭受背叛的茨姬就算在那時變成惡妖、以憎惡為糧，也絲毫不足為奇。而且，這種可能性恐怕直到現在還殘存在她的內心。
「酒吞童子，隻要你好好讓她幸福就沒有任何問題了。」
「少、少囉嗦，我知道啦！」
妻子的這位親戚叔叔鵺，麵露溫和的笑容出言威脅，實在太恐怖了。
但這一點我也深刻明白。
茨姬受的傷很重，那是比身體的傷更難以治愈的內心傷痕。
今後我該怎麽治愈她的傷呢？
下一位出手相助的是鞍馬山的大天狗聖納大人。
他外表雖然是個不起眼的修行者大叔，但其實是上知天文、下知地理的厲害天狗，也是過去教導我劍術、結界術、兵法和如何鍛冶金屬的師父。
他傳授茨姬該怎樣更加巧妙地運用身體，還有近距離的肉搏技巧，也告訴我們關於茨姬血液的事。
「真是嚇我一大跳。這和酒吞童子的『神通之眼』一樣，是茨姬擁有的特殊體質，或許可稱之為『神命之血』。」
對於茨姬的血，聖納大人是這麽說明的。
首先，血液的主要力量是「破壞」。
即使不施展複雜的術法，隻要她一聲令下，就能破壞各種東西。
由肉體寄宿著這種血液的她直接毀壞也可，或是透過沾染血液的刀刃、物體來破壞也行，例如染血的小石頭或橡實之類的。
而且，茨姬的血並非隻能做物理性的破壞，連其他人施加的術法、契約、邪氣或詛咒，隻要她能將這股力量運用自如，就有可能加以破壞。破壞這一類事物，在某種層麵上等同於「守護」和「淨化」。
異類們會執拗地想得到茨姬，理由也出在這個特別的血液。
因為那是深深誘惑著妖怪的甘蜜。
隻要吃掉茨姬，那個血就將化為自身血肉，由此獲得巨大的力量。
另外，如果娶了茨姬，繼承了那個血液的孩子，將會成為能夠左右現世妖怪未來的存在……
「不管怎麽說，那是無比驚人的力量，絕對不能讓心懷惡意的家夥搶走。聽到了吧？酒吞童子。」
聖納大人也同樣對我諄諄囑咐。
我和茨姬持續練劍。
一開始大概像是以小貓為對手的感覺，但現在怎麽會變成這樣？
茨姬的戰鬥能力和劍術才能都遠遠超過我的想象，隨著練劍次數增加，我不得不拿出真本事認真應戰，絲毫大意不得。
原本從未拿過刀、老是關在房裏的那位公主，長發在空中飄揚，身子輕盈舞動，揮舞沉重大刀朝我劈砍。
「呼嗬嗬、啊哈哈。」
而且還一邊笑著，雙眼閃閃發光！
茨姬似乎借由和我持刀互砍這件事，感受到自己真實活在這個世界上。
她說，就連疲累和酸痛都令人愉悅，真的是打從心底享受戰鬥。
我的心情有些複雜，但為了讓茨姬的劍術更上一層樓，即使內心頗為掙紮，我還是親手打造了一把專屬的刀送給她。
我在自己的製鐵工坊內將大江山的礦石冶煉成鋼，再為了茨姬，親自打造一把刀。
活著。戰鬥。
如果累了，就吃最喜歡的蒸煮米飯、當季山菜、芋頭、香菇，還有在森林獵到的獸肉或魚。
妖怪大抵都是如此生活。為了恢複靈力，要大量攝取食物。妖怪之所以會吃人，並非單純因為人肉美味，而是靈力的恢複效率更高。
但我們並不需要吃人類。
畢竟大江山已經有豐富的食物，我們也擁有充足的財富。
茨姬的胃口比普通妖怪還要大，食量大到讓我目瞪口呆的程度。
我想大概是為了維持那身特殊的血肉，才必須吃這麽多吧。
「大江山的食物比我以前吃的東西美味太多了。在京城時，每天吃的東西都沒有這麽新鮮，肉和魚也全是醃製品。」
茨姬邊這麽說，邊吃得不亦樂乎。她最喜歡的是山豬肉，然後是雉雞、兔子、小鹿。魚類喜歡香魚、鮭魚和櫻鱒，果實類則特別偏愛樹莓。
她雖然吃這麽多，卻依舊身形纖瘦。
為了她，我每天都出門狩獵。茨姬也開始會和熊童子一起在附近田裏工作，或是去采集山菜、香菇和果實等。
我有時候會帶著手下的虎童子，一大早就翻過大江山，直奔麵海的丹後港。
主要是為了買鹽和酒。
那個時代的調味料，大概就是醋、鹽、醬料。特別是鹽，不管是燒菜或製作能長期保存的醃製物都一定會用到。
魚、蟹、章魚、花枝、鮑魚或海藻等海產，也得趁新鮮趕緊帶回家。
若是人類，往返兩地要花上好幾天，但我們飛也似地一路奔馳，用不了半天就能回到住處。一回去，就要立刻將食材分類處理，分成馬上要吃的，還有要用來製成長期保存食物的份。
我和虎勤奮地將魚類剖開切片，熊和茨姬則在上頭抹鹽淋醋，並搓揉使之入味，以生產線的形式努力製作長期保存食物。主要是做沙丁魚幹、魷魚幹和醋醃章魚等。這些工作相當消耗體力，但因為是每天要吃的食物或下酒菜，所以大家都很努力。
而這一天的晚上，經常會舉辦宴席。
單純撒鹽調味燒烤的新鮮魚類、蝦子和螃蟹、酒蒸鮑魚、如小山一般高的蒸煮米飯、蕪菁或山菜羹、茄子與瓜類的醃漬物。在當時，這些就是豪華料理了。
茨姬稀奇地望著在丹後經常能捕獲的螃蟹。我教她怎麽吃後，她就自己掰開蟹殼，渾然忘我地吃到雙頰都鼓起來。
我更愛喝酒，所以在這種愉快的夜晚，總是隻手不離大酒杯，再配上鰤魚生魚片和醋醃章魚。充分活動身體、努力工作一整天後，酒喝起來真是無比美味。
「既然是丹後國，那酒大人你們看到天橋立了嗎？」
茨姬在我身旁，雙眼閃閃發光地詢問。
天橋立……嗎？
「啊啊，那個在海上延伸、形狀細長的鬆樹林嗎？天橋立的話，我每次去丹後的港口都會看到，已不曉得看過多少次囉。茨姬，你也想瞧瞧嗎？」
「嗯，天橋立經常被當作和歌的題材，不過呀，那究竟是長什麽樣子，一直以來我都隻能想象。我曾聽說大江山的另一頭有片蔚藍寬闊的海洋，還有天橋立。那不是夢裏的故事，是真的吧？」
茨姬手裏忙著剝蟹腳，同時對尚未見過的絕美景色心馳神往。
啊啊，說的也是。就算對我來說隻是稀鬆平常的風景，但對茨姬來說，卻是隻從別人口中聽說過、十分向往的地方。
「好，那下次就帶你一起去丹後吧。」
「真的嗎？那我得趕緊來練習急奔下山！」
「到時候我背你就好啦。」
「嗬嗬，雖然那樣也很棒，但我還是想靠自己的雙腳到那裏。別看我這樣，我已經可以靠自己越過一、兩座山啦。」
這麽可靠呀。她泰然自若地自誇，同時津津有味地啃著螃蟹，雙頰都鼓起來了。
接著，她「啊！」了一聲，像突然想起什麽似地替我斟酒。茨姬津津有味開懷大吃的模樣，對我來說便是最好的下酒菜。她倒酒的方式也相當豪邁，那杯酒真是美味至極。
然後如果困了，便各自找喜歡的地方入眠。
茨姬叫我把手臂伸給她。她很喜歡抱著我的手臂，邊看著星星邊入睡。而我喜歡望著茨姬靜靜沉睡的臉龐。
回想起剛帶她來這裏時的情況，她真的變得有精神許多。
享受做自己的輕鬆愉快，恣意自由地過日子，興味盎然地嚐試至今從未見過的、從未做過的事物，麵對大自然，勤奮度過每一天。
對我來說理所當然的這種生活，她至今卻從未體驗過。
所以，後來我為她準備了當時女性出門用的壺裝束和鬥笠，讓她穿戴上身，再帶著她一起翻山越嶺，前往丹後小旅行。
「哇啊啊啊！太漂亮了，那就是天橋立對吧！」
第一次看見蔚藍海麵還有憧憬已久的天橋立，茨姬赤紅色的雙眸閃耀出光芒。
茨姬是我的寶貝，但也不能因此就將她一直關在大江山裏，我想多讓她瞧瞧外頭的世界。
隻要能看見她這般神采飛揚的模樣……
「茨姬，怎麽樣，海很寬廣對吧？」
「嗯，而且好藍喔。天空和海的邊界剛好接在一起，看起來好像合成一麵鏡子。我過去都不曉得有這麽開闊的天空和蔚藍的大海，酒大人總是帶我去看我從未見過的東西呢。」
「開心嗎……茨姬。」
活下去──活著，開心嗎？
我真的有讓茨姬感到幸福嗎？
聽我那麽問，茨姬朝我綻放宛如大朵牡丹花的燦爛笑容，點頭說：「嗯！」
她邊屈指細數邊說：
「我喜歡大江山的星星、喜歡壯闊的雲海、喜歡清新的山毛欅樹林、喜歡澄澈小溪的流水聲、喜歡夏夜的螢火蟲、喜歡可愛的狸貓，還喜歡翻越大江山後，能夠令人忘卻疲勞的這片寬廣蔚藍的海洋。」
即使成了鬼，她還是沒有失去天生的純粹，反而在自由自在的生活和解放感中，變得更加美麗、閃耀動人。
「不過，最喜歡的是你，因為你給予我一個家。我最喜歡你了，酒大人。」
我早就將過去拋棄我的雙親為我取的真正名字忘卻在遙遠某處，但隻要她這麽呼喚我，光是如此，我就感到自己汙穢的一切全都獲得救贖。
我是鬼。
寂寞又眷戀，老是羨慕人類世界，帶著不祥之氣的鬼。
不被允許存在於這個世界，總是遭到嫌棄、疏遠，眾人都希望我消失。
可是同時間，又渴望一個伴侶來憐愛自己，怕寂寞又愛撒嬌的靈魂。
能用真實麵貌相互依偎的，僅有彼此。
我們夫婦一點一滴地釀造出純粹的愛。
【三】建造大江山的國度
那是在茨姬成為我的妻子後，又過了兩年左右的事。
「鬼蜘蛛被殲滅了，對方是源賴光和他手下。」
大江山有兩派妖怪。
一個是我，酒吞童子這一派。
另一個則是我的勁敵，鬼蜘蛛一派。
鬼蜘蛛是個極有山賊特色、討人厭的男人。
他曾在爭奪地盤時，好幾次找我一決勝負，也想過要擄走我的妻子茨姬。那家夥跟我不同，有多位妻妾伺候，所以盤算著將我視為珍寶的茨姬搶走，當成後宮裏的一人。
但當時茨姬已經變得非常強悍，反倒把鬼蜘蛛打得落花流水。
總而言之，他和我們酒吞童子一派是數度交鋒的死對頭。
要是在爭地盤時送命，那還有話說。但如果是被人類，而且還是被那個以殲滅妖怪出名的武將源賴光殺害的話，情況就不同了。
「源賴光開始采取行動，表示朝廷想要拿下大江山了嗎？」
這座山的礦產資源，還有我們妖怪累積至今的財富。
朝廷出兵攻打大江山，表麵上是高舉討伐威脅人類安全的妖怪的旗幟，實際上是想要奪取我們的資源和財富。
我們長年來一直畏懼著這種可能性。
「不光是那樣呀，頭目，源賴光打算用他那把殺害妖怪的特殊寶刀，將我們殺得片甲不留吧。聽說，也有些妖怪像頭目和夫人這樣是從人類變成的，但他們一律格殺勿論。那家夥可是連自己的親妹妹──變成牛鬼的千姬，都能痛下殺手的男人呢。」
「嗯，已經有相當多妖怪沒辦法繼續在平安京生活，逃到大江山來。那邊又有安倍晴明坐鎮，要找到這個隱密的桃花源，隻是時間早晚的問題。」
虎盤腿而坐，熊則挺直腰杆、正襟危坐。
平常氣氛總是溫馨放鬆，但現在大家的表情都十分嚴肅。
「果然還是隻能盡快做起來呀……」
我早就預料到這種情況，所以長年來花了大把時間，要在這座大江山建構一個巨大結界。那是如同貴船高龗神的龍穴般，存在於這個世界與其他世界之間的結界空間。
我的結界是以「金屬」和「自己身體的一部分」為素材建構而成，十分堅固。
大江山有礦脈，素材取得並不困難；而身體的一部分，通常是使用頭發。
「酒大人，我們必須幫助那些無處可去的妖怪們。」
「啊啊，沒錯，茨姬。打造一個能讓妖怪安居樂業的家園，是我和你的願望。」
讓我救回一命的茨姬，總是敞開心胸接納那些跟自己有相同遭遇的妖怪，熱心照料他們。
豆狸丹太郎正在照料的牛鬼「千姬」，也是我們自平安京救出來、從人類變成妖怪的女孩。
但是，平安京內依然存在襲擊人類的魑魅魍魎，這也是不爭的事實。
隻要這類事件持續發生，還有妖怪繼續施暴，人類會想討伐妖怪也是情有可原。
「該怎麽辦才好啊～酒吞童子大人。如果不建國自立為王，那些別扭的妖怪可不會聽話喔。」
「……意思是像你這種的嗎？水蛇。」
「啊哈哈。我呀，是茨姬大人忠實的仆人，你身為她丈夫，我會聽話的啦～大概吧。」
「大概是什麽意思啦？什麽大概呀！」
身穿華麗的異國絲綢服飾，眼睛細如蛇的男人。
這家夥名叫水連。是個稱作水蛇，從大陸渡海而來的妖怪。
他從方才就一直坐在簷廊，邊拿著煙管吞雲吐霧邊聽我們談話，偶爾插個幾句。
「阿水，你有意見要說，就到這邊來。」
「好好～」
「『好』隻要說一次。」
「好～～茨姬大人。」
真是相當可疑的家夥，但至少現在是茨姬乖巧的眷屬。
不過，從前茨姬還是人類的時候，他就想拿她的肉做不死不老的妙藥，覬覦著茨姬。沒錯，就是讓茨姬化為鬼的那隻水之大蛇。
以花言巧語欺騙她，讓她從安倍晴明的宅邸跑出來，咬傷她側腹的那隻水蛇。
為什麽這種家夥會甘於成為茨姬的眷屬呢？事情經過是，水蛇再度找到茨姬之後就跑來大江山，但強大的茨姬將他打得落花流水，卻不取他性命，放他一馬。他折服於茨姬寬大的胸襟，自行提出想要成為眷屬。
他擁有豐富的大陸中醫知識，對軍事戰略也頗有研究，腦筋又靈活，對一個門派來說是不可多得的人才，但就是有點可疑……
我並非是因為聽水蛇那麽說才下定決心的，總之，我終於將設在大江山的結界命名為「狹間之國」──意味著它位於不同世界間──收容走投無路的妖怪們。
我──酒吞童子在狹間自立為王，茨姬是女王，並賦予老部下們幹部或將軍的地位。
關於法律的建構，則借助當時有涉獵法律的政治家藤原公任，也就是鵺的力量。
那是完全展現出大江山美麗的自然風光，但不會發生重大天災，就連氣候都由我支配的理想國度。
正中央是威猛華麗的鋼鐵宮殿，並在旁邊設置了大規模製鐵工廠與釀酒廠。容納的妖怪越多，城鎮和產業越是蓬勃發展。產出的產品則是盡量帶到「隱世」與其他妖怪交易，這樣一來，就能避免跟人類發生衝突。
靠自己的力量營生、發展並累積財富。
我創造出來的這個國度，絕不遜於人類社會的平安京。
【四】夥伴的故事
酒吞童子有四個幹部。
首先是經常出現的鬼獸姐弟──虎童子和熊童子。
對酒吞童子來說，他們也是跟在自己身邊最久、最能夠信賴的手下。這兩人是我的心腹，擔任狹間之國的將軍重責。
第三個是性格豪爽、魁梧強壯的巨漢雪鬼，名叫「生島童子」。
他是從北方的蝦夷帶著部下來到這個狹間的豪傑，一開始原本是打算攻下狹間、據為己有而發動戰爭，但沒辦法攻陷已經化為鐵之要塞的狹間之國，中間曆經無數轉折後，終於和部下一起臣服於我。
第四個是女性九尾狐「水屑」。
她原是平安京知名的白拍子（歌舞遊女），卻遭安倍晴明揭露其真麵目，差點要被源賴光處死。聽到這個消息後，我跟夥伴們同心協力，在行刑前成功救了她。
水屑很感謝狹間之國的妖怪們救自己一命，決定侍奉我。
她既是出色的妖術師，又能用出生時就鑲在額頭的「殺生石」，預料人類的動向和未來發展。另外，她也很擅長傀儡之術。
與酒吞童子相同，茨姬身邊也有四位眷屬。
第一位是長年陪在她身旁的水蛇「水連」。
那家夥平常是狹間之國的中醫，加上他又熟習大陸的兵法，所以每當有戰役發生，他就會以軍師的身份上戰場。他總是以「宛如諸葛孔明再世」這類莫名其妙的話，描述自己搖著羽扇左右戰局的神氣模樣。
水連行事飄忽、難以捉摸，但是對茨姬無比包容，跟我則是互相吐槽的關係。這個男人非常有能力，我常常需要借助他的力量。
第二位是藤樹精靈「木羅羅」。
木羅羅是寄宿在原生於大江山的巨大藤樹裏的妖怪。
我們的狹間是以那棵藤樹為據點建造的，木羅羅負責看守結界的職責。一直到最後我都搞不清楚他到底是男還是女……
第三位是一角的吸血鬼「凜音」。
那是一位孤高的銀發劍士，必須要定期飲血才能存活。他是在更古老的時代就已滅絕的鬼族末裔。
借由茨姬的血建立起來的忠誠是絕對的，加上他的劍術高超，我暗自相當信賴凜音，但凜音似乎相當討厭酒吞童子。
第四位是八咫烏「深影」。
能夠讀取妖怪內心的黃金之眼遭到覬覦、翅膀因而受傷時，深影為茨姬所救，成為她最後一個眷屬。
深影非常感激茨姬的細心照料，所以，他雖是自日本神話時代就生存至今的崇高妖怪，還是甘於成為她的眷屬。深影有著老麽脾氣，跟我也很親近。
其他還有我從以前就十分疼愛的豆狸丹太郎。
雖是源賴光的妹妹卻變成牛鬼，差點命喪哥哥手下的千姬。
許許多多夥伴都在這裏找到自己的容身之處。看著這個國度越來越熱鬧，我和茨姬都非常欣慰。
狹間安穩又和平。
因為擁有出色力量的大妖怪，幾乎都聚集到酒吞童子和茨木童子的身邊。
但是，眼見狹間的妖怪勢力日漸龐大，朝廷並沒有天真到會坐視不管。
人類社會因為頻頻發生大饑荒、大火災、流行病而遭受重創，平安京空有虛名，已成死靈遊蕩的魔都。朝廷會想要奪取大江山蓄積的財富、製鐵的技術、和這個狹間的理由，就在這裏。
愚昧的人類啊。
這個狹間，正是非人的妖怪才建構得出來。
無論如何，都不可能落入人類手裏……
可是，圍繞著大江山豐富礦產資源的戰役，持續了漫長歲月。
我們和夥伴們齊心協力作戰，隨著每場戰役，彼此的羈絆就更加深厚，繼續守護自己一手打造的重要家園。
我們很強。連戰連勝，不知何謂敗戰。
或許因為如此，才沒有留意到──
從內部一點一滴侵蝕的那個「毒」。
【五】宴席的終結
自從狹間之國建立，大約過了十年的歲月。
「怎麽啦？茨姬。」
某個冬季寒冷的早晨。
睡在身旁的茨姬已經起身，神情恍惚地靜靜流著淚。我發現後慌忙爬起來。
火盆裏燒紅的木炭發出「啪」一聲。
房內明明很暖和，她卻看起來很冷的樣子，我將外褂披上她的身子。
「你作惡夢了嗎？茨姬。」
「嗯……我夢到宴席要結束了。」
「那是什麽呀？雖然愉快的事物結束，是會讓人很寂寞啦。」
茨姬苦笑。在我拉起袖子要替她拭淚前，她眼睛周遭的淚水早已幹透。
茨姬原本是個愛哭鬼，但最近幾乎很少看到她哭了，沒想到今天又見到她的淚水。
她說，如果自己露出軟弱的模樣，會讓大家感到不安，所以她經常表現出強悍的姿態。
「欸，酒大人，這裏是你一手打造的理想國度，是走投無路的妖怪們最後的依靠，所以無論如何，我都要守護這裏，繼續奮戰下去。」
「……茨姬。」
你不用戰鬥也沒關係──其實我是想這樣說，但現在的她，不容許自己處於光被保護的立場。
所以，我在心中對自己發誓，在緊要關頭一定要盡全力保護茨姬。
「話說回來，茨姬，好久沒看見你哭啦。雖然剛被我抓來大江山時，每次隻要看到我這個鬼，你就會全身發抖地掉眼淚。」
「什麽？你想說我還是那個柔弱的公主嗎？」
「好痛痛痛！不、不是啦，我是要稱讚你現在變得這麽堅強又可靠。」
唔哇，兩邊臉頰都被用力一擰，好痛。茨姬可是發揮自身力量狠狠一捏，超痛的。
茨姬一臉不滿，但她的眼睛漸漸透出不安的神色。
「我總有種預感。畢竟，以前……某個男人曾說過，夢會顯示吉凶，能告訴我們過去、現在、未來，還有前世跟來世。」
「哦，前世和……來世嗎？」
告訴茨姬這件事的，多半是安倍晴明吧。我隱隱約約察覺到這點。
「為什麽呢？我夢見自己一直追逐著你，追著你跑到好遠好遠的地方。」
「那真的是很奇怪的夢耶，畢竟我們現在就在彼此身旁啊。」
「下輩子我們也能在一起嗎？」
茨姬宛如自言自語般囈語，眼神像是望著遙遠某處般虛無。
「哈哈，那也要先有下輩子再說吧。我們都可以活很久，根本還沒必要考慮死後的事。」
「嗬嗬，確實……或許是如此呢。」
夢嗎？
我最近幾乎不會作夢。
那一晚，是豐收年的雪祭當天。
圍著豪邁炙熱的火堆，賜予子民美酒佳肴，我們觀賞著九尾狐水屑用來祈求今後興隆發展的白拍子舞蹈。
「話說回來，王呀，你和夫人不生個孩子嗎？」
醉醺醺的生島童子，像個醉鬼觸及敏感話題。
這家夥本性不壞，就是偶爾會少了幾根筋。
「剩下的問題，就是這個狹間之國的繼承人呢。」
「喂，別講這個。」
確實茨姬和我之間，到現在還沒有子嗣。即便曾有人告訴我們，繼承了茨姬特殊血液的孩子，將會左右這個世界的妖怪命運。
但是，小孩是天賜的禮物。如果生了孩子，肯定會疼愛到恨不得什麽都給他。不過就算沒有親生的孩子，我在這裏也有大批需要保護的「孩子」，身旁還有最重要的茨姬陪伴著。
「我說喔，王呀，你沒有打算另外娶妾嗎？大家都寄望你有個傳人。妻妾越多，小孩也會生越多喔。」
「你胡說什麽，生島。叫我另娶茨姬以外的妾？那是絕不可能的事，你不要再提這件事了……啊，茨姬。」
茨姬不知何時站在我們背後。
她用那道宛如染血狂刀般銳利的視線、霸氣外露的神情，低頭盯著我們。我們像是被鎖定的無助獵物。
生島童子是個身材魁梧的男人，現在卻縮著身子問：「夫人……你聽到了？」他的聲音微弱得像下一秒將被絞殺的小鳥一般。
「什麽？酒大人，你要娶新的妻妾嗎？」
「怎、怎麽可能！那隻是生島亂說的！」
我立刻斷然否定。
「嗯～但沒什麽不好吧？既然是一國之王，也該有能照料兩、三個妻妾的誌氣。」
「……咦？」
茨姬爽快又若無其事地這麽說。
我還以為她會大動肝火，結果卻非如此。她俐落地替我斟酒後說：
「我要去哄孩子們睡覺了……牛禦前，要來幫忙嗎？」
「好的，母親大人！」
夜也深了，她帶著一臉困倦的孩子們迅速離開。
還有牛鬼千姬──牛禦前也一同離開了。她現在像個小媽媽般，變成孩子們可靠的大姐姐。
在狹間之國，有許多失去雙親的妖怪孤兒，茨姬也負責照顧這些孩子。雖然不是自己親生的小孩，但那副神態已經很有強悍可靠的母親風範。
「不愧是夫人，胸襟寬大，又威嚴得驚人。哎，她剛剛低頭瞪著我們時，我一瞬間真的以為自己要死在今天了……」
「生島！都是你害的，要是茨姬討厭我，那該怎麽辦！」
老實說，聽到茨姬說出那種話，讓我深受打擊，臉色都發青了。
「吼～王真的對夫人以外的女人都沒興趣耶。太火熱了、太火熱了，真令人羨慕呀，好羨慕喔。」
「……」
「啊，不過，既然夫人說可以了，那水屑怎麽樣？夫人當然是絕世美女沒錯，但水屑也不遜色喔，你看看那曼妙舞姿多麽豔麗動人。」
「我叫你別講了。是說，你都這麽說了，自己去追她就好啦……」
不隻生島，這裏的所有男性，全都入迷地望著九尾狐水屑。不，說所有男性有點不正確，應該是我和全然醉心於茨姬的四眷屬以外的男性。
水屑呀……
是啦，那隻女狐狸確實是妖豔又美麗。
但我原本就不善於應付女性，自從對茨姬一見鍾情以來，一次也不曾認為其他女性很有魅力。做為一個夥伴，我是相當重視、尊敬水屑，但戀愛的心情，果然對於茨姬的一見鍾情便是此生唯一的一次。
我和茨姬現在都還跟初遇時一樣，外表沒有變化，仍是十分年輕的樣貌。
但沒變的隻有外表，茨姬已經不是那個柔弱的公主。
沒錯。現在她已經變成威嚴又勇猛，偶爾甚至會散發出狂傲氣息的鬼。
她也曾親自上戰場，揮舞著大江山製造的大太刀與大金棒，將迎麵衝來的朝廷軍隊打得落花流水，保衛這個國度。但她同時是擁有偉大慈愛的女王，她將那份愛灌注在每一位妖怪子民身上，因此大家都十分仰慕她。
或許是考量到自身立場，她已經不太在公開場合向我撒嬌，我對這點甚至感到有些失落，但能背靠背並肩作戰的強悍妻子也很好。
啊啊，但搞不好……茨姬內心說不定偷偷感到不安。
她很在意我們之間沒有孩子，這件事我一向都明白。
現在的茨姬，無論身心都堅定不移。毫無疑問，她選擇了身為這個國度的女王。
比起自身的尊嚴和心情，她行動前考量的總是我還有狹間之國的未來。
假如我另外娶妾、疼愛那個妾，還打算跟她生小孩，茨姬肯定會深深受傷吧。即便如此，為了這個國家，她大概也不會將忌妒、哀傷的情緒，在我麵前清楚表現出來。
「……茨姬。」
我有些恍惚地舔了一口酒。
沒錯，我想起早上，茨姬無聲地悄悄流淚的身影。
她用幾乎聽不見的微弱聲音說，她夢見我要去遠方。
要是那時我沒有醒過來，她肯定會獨自哭泣，沒讓我曉得。
過去我懷抱遠大理想，建造了這個國家。
對於我的理想，茨姬甚至說那也是她自己的夢想，跟我一起努力實現。
想要守護這個國家的心，讓茨姬變得更堅強，但那是不是也緊緊束縛住她，將她逼向無法依賴任何人、再也無法任性的艱難立場呢？
啊啊，我都想哭了。我想見茨姬，現在就去吧。
「我的王，要喝酒嗎？」
就在這時候──
正當我想從宴會脫身時，水屑已經跳完舞，拿著酒到我這兒來。
水屑是一個非常機靈的女人，那也是她受男人們歡迎的理由。
「咦？啊、啊啊……不，我正要離開。」
「喂喂，沒有這種事吧？王，臣下獻酒，你至少要賞個臉啊。」
生島在旁邊大聲起哄。沒辦法，我隻好再逗留片刻，拿起水屑斟好的酒，一口吞下。原本打算喝完就要盡快離席。
「……嗯？怎麽回事？這是不得了的美酒耶。怎麽會有這種美酒？」
「嗬嗬，這是水屑為了王拚命弄到手的喔。」
水屑雙頰淡淡泛紅，用指尖輕畫地板這麽說。
那杯酒甘甜芳醇，滋味美妙到不該是這世間所有。
不，當然茨姬斟的酒是最好喝的，嗯。
「時間差不多了……宴會該結束了吧？我的王。」
突然，水屑壓低聲音在我耳邊低語。
接著，嘴角輕輕浮現一抹別有深意的嬌豔笑容……
「茨姬、茨姬。」
宴會結束後，我便四處尋找茨姬。
深夜裏，茨姬站在宮殿最上層的簷廊，靜靜望著月亮。
狹間那個人造的巨大銀色月亮。
她的眼神堅強，佇立的姿態凜然崇高，甚至有種勇猛的氣勢，但依舊相當美麗。
不過，從這裏看不見茨姬心愛的大江山真正星空。
「茨姬，我有點話想說。」
「……怎麽了？酒大人，表情這麽嚴肅。」
相對於動作魯莽、快步接近的我，茨姬的反應依舊相當淡然，表情像是完全不介意剛剛的事。
不知怎地，那讓我十分哀傷。我緊緊抓住她的雙肩，與她四目相交。
「話說在前頭，除了你以外，我沒有打算娶其他女人。」
「……咦？」
聽到我直接了當的承諾，茨姬緩緩睜大雙眼。
她嗤嗤笑了起來，像在說「什麽呀？怎麽突然來這招」似地，但片刻之後，那雙宛如鮮紅飽滿果實的眼眸骨碌碌地轉動，閃耀出光采。
「但是……我還是不該一個人獨占你吧？狹間妖怪們都是因為酒吞童子這個王的存在而聚集、順服。你不是專屬於我的東西，而是屬於這個國家的全體子民。」
「你說什麽呀？我的一切都是屬於你的，茨姬……別說那麽傷感的話。」
說出這種話，我真是沒資格當王了吧。
我伸出雙手環抱茨姬的腰，一把將她拉過來緊緊抱在懷裏。茨姬依然挺直身子，但靜靜地將額頭靠在我胸前。
她一句話也沒說，隻是靜靜靠著我。
所以，我邊輕撫茨姬的後背，邊訴說對未來的希望。
「沒有小孩也很好呀。我們已經養育了許多沒有父母的妖怪孩子們。你很用心在照料，所以他們肯定都會成長為優秀的青年。繼承人這種東西，隻要從中挑選適合、有才能的人就好。」
「可是……」
「等戰事結束、這個狹間的一切都安頓好之後，我要立一個新的狹間之王。這樣一來，我這個舊的王就隻是個礙眼的絆腳石。反正我們也不會變老，到時候就兩個人一起離開這裏，再找個深山窩著，蓋一間小巧溫馨的屋子，過著簡樸低調的隱居生活也很好。吃好吃的食物，享受四季更迭，逍遙自在、互相撒嬌，然後再吃更多美食。如果累了，就躺著看星星入睡。」
最重要的是你──我們自己，要先過得幸福。
當時這句話雖然沒能說出口，但我心中是懷抱著這樣的盼望。
「就像以前一樣，兩人偷偷跑去旅行也很好呀。再去看天橋立也行，或是從南到北隨便挑個景點。路上遇見的妖怪如果向我們求救，就出手相助；他們要是想找個容身之處，就告訴他們在大江山有個叫『狹間之國』的妖怪國度。我們至少能這麽做。對了，幹脆去大陸或隱世瞧瞧也不錯，把想看的東西全看過一遍。隻要兩人在一起，哪裏都能去。」
我希望她能活得更自由、更任性，跟我撒嬌也沒關係。
直到再次變回能這麽做的立場之前，我會奮戰到最後。
茨姬一開始完全沒有給我任何回應，隻是一直被我緊緊抱著。
接著，她用相當懷念的聲音，輕輕低喃：
「這樣真棒呢，簡直像作夢一樣。」
「對吧？即使宴會結束，還是會召開下一場宴會。茨姬，我跟你約定。」
「約定？」
茨姬終於抬起頭來，不再是氣勢萬千的女王神態，而是如同過去的茨姬，天真爛漫的少女眼神。
「啊啊，約定。最後要兩人一起過著安穩的日子。」
「……下輩子也是嗎？」
「下輩子？嗯，當然。下輩子我們肯定也會在一起。茨姬，我會再次去找你。」
妖怪遠比人類更純粹、專一。
而且我們這種生物，永遠不會忘記約定。
伴侶永世不改，肯定下輩子也不會改變。
我和茨姬相視而笑，簡直像一對年輕戀人，輕輕地接吻，立下約定。
就在這瞬間──
「……咦？結界突然……」
毫無預警地，有一種感覺通知了我。
為了掌握這個狹間現在發生什麽狀況，我集中全副精神，用擁有的神通之眼看遍這個狹間的任何角落。
「怎麽了？酒大人。」
「結界被打破了。東邊，和西邊的岩穴入口。」
我看見，在山毛欅樹林的入口……熊熊燃燒的巨大藤樹……
在那附近是，宛如察覺到我正在透視而回過頭，朝我發出充滿魔性的尖銳嘲笑的……狐女。
「水屑？為什麽？水屑怎麽會？藤之神木正……木羅羅，燒起來了……」
「欸，酒大人……那個。」
茨姬雙眼眨也沒眨，望著環繞狹間之國的山毛欅樹林。
火勢正旺。赤紅色的熊熊烈焰包圍住狹間。
遠遠地傳來了警鍾聲響。
原本所有人都爛醉如泥、早早沉入夢鄉，但警鍾一響，大夥立刻驚醒，察覺到情況緊迫。
幹部們立刻聚集到宮殿的最上層。
果然，有人沒有出現。
「背叛我們的是水屑。」
片刻之後，我確實掌握了情況，如此斷言。
「我的力量被水屑拿來的酒封印住了！」
「木羅羅也中招了！想不到那個水屑……竟然會……」
虎和熊各自抱著頭，清楚表現出懊惱和憤怒。
「她拿來的酒恐怕是『神便鬼毒酒』。我隻有在文獻中讀過，那是能封住妖怪力量的異界毒酒。」
「異界的……毒酒？」
對這方麵相當熟悉的水連，開始說明我們失誤喝下的那種酒。
「混賬……這裏怎麽會有那種東西？」
生島握拳痛擊地板，但水連隻是淡淡地繼續說：
「誰曉得？不過，那個狐女從某個地方取得那種酒，再拿給我們喝。那種酒的味道極為誘人，卻是能暫時封印妖怪靈力的毒酒。」
「哈，被擺了一道。源賴光的軍隊剛好趁這段時間進攻，這表示從一開始救了那隻狐女的時候，她便是那一邊的妖怪吧。」
凜音用鼻子哼笑一聲，嘴裏說的淨是諷刺話語。
水屑把這個國度的神木──茨姬四眷屬中的一員「木羅羅」寄宿的藤樹燒得精光，然後逃走了。木羅羅原先一直擔負著從大地支撐結界的重責大任。
本是最大防禦的狹間結界遭到突破，現下又因為這個毒酒的效力，我的力量遭到封印，沒辦法修複結界。
一切都是策劃好的。
算準水屑放火燒毀木羅羅的時機，從外側破壞結界的是陰陽師安倍晴明。這一點我能從結界毀損瞬間的感受察覺出來。
混賬……中計了。
我從來沒想過，竟然會遭信賴的夥伴背叛。
我以為隻要是妖怪，隻要同為妖怪，就能和原本住在此地的所有妖怪一樣，無論一開始是因為什麽樣的機緣相遇，必定都能相互了解……
「等一下，那個毒酒……我也有喝，但我的力量沒有被封印。」
茨姬臉色蒼白地牢牢盯著自己的手。
率先領悟其中緣由的是阿水。
「這樣呀，恐怕那是茨姬『神命之血』中的破壞力量造成的吧。」
「這樣的話……那麽，隻要喝下我的血，就能消除毒酒的詛咒了！」
茨姬從懷中掏出小刀，毫不遲疑地要往自己的手臂砍下。
我立刻製止她。小刀的刀尖淺淺刺進手臂內側，血液緩緩滲出。
「茨姬，住手！這個毒酒的力量十分強大，這一點已經受到詛咒的我們最清楚。要喝下你多少的血，才能消除這個詛咒呢……就連這一點都不曉得，這樣太危險了！」
「可是、可是，不試試看怎麽知道。明明還有一點可能，明明有……我的血，全都可以給你們。我們要大家一起活下去！」
「茨姬，冷靜一點。」
似乎許久未見茨姬這般方寸大亂。
她的表情像是有某種預感，內心充滿恐懼。
我輕輕舔一口從她手臂上流出的鮮血，但親身確認後，發現果然沒有效果。不，與其說沒有效果，應該說不夠，壓倒性地不足。光是喝這麽一點點，完全敵不過毒酒的詛咒。
茨姬看見我搖頭，眼神渙散地垂下頭。
「恐怕茨姬是因為能在體內持續輸送鮮血，才能夠淨化毒酒、消除詛咒。那是其他人光靠喝茨姬的血沒辦法達成的結果，這個詛咒的層級就是這麽高。」
阿水冷靜地解釋給茨姬聽，而她依然蒼白著一張臉。
「我、我……去找木羅羅還存活的樹苗。隻要有那個，或許某天還有機會相見！」
深影變回小隻烏鴉的樣貌，從簷廊飛出去。
「王！就算力量遭到封印，我們也能戰鬥！」
「請下令！」
其他夥伴也已經接受現狀，等待我的一聲號令。
遭受信賴的夥伴背叛，還有一個夥伴被放火燒毀，讓所有人都憤慨地顫抖，難以抑製想要痛宰敵人的衝動。
就算不能使出原本的力量，也絕不讓踏入這個國度的愚蠢人類全身而退。我們的眼神閃著妖怪的殘虐光芒。
就算無法守住一切，也有覺悟要戰到最後一刻。
「先讓女子、小孩和老妖怪平安地逃到隱世。為了這種緊急時刻，我事先蓋了一條通往隱世的通道。茨姬，你帶他們一起去……」
「你說什麽蠢話，我的王。」
茨姬已經恢複冷靜。不，與其說冷靜，不如說冷酷才對。
她看穿我暗自希望至少送她到安全地點的想法，用連我都會感到毛骨悚然的威嚴聲音回答：
「沒有受到那個毒酒詛咒的隻有我，我怎能不挺身戰鬥？」
「……茨姬。」
「絕不原諒。居然讓我重要的木羅羅受到那般殘酷的對待，居然想要奪取我們的國度。」
顫抖的拳頭握得死緊，鮮血從手臂的傷口一路滑落至掌心。
鮮紅、銳利、憤怒的眼神，讓在場所有人都噤聲。
──修羅。
她戰鬥的神態，簡直是渴求鮮血的鬼神。
源賴光的軍隊規模遠遠超過狹間之國的士兵，但茨姬隻要將手上武器一揮，那些士兵立刻變成雪原上的螻蟻。茨姬揮舞大太刀，葬送無數人命。
茨姬身上越是沾染鮮血，就越是美麗；血流得越多，就越是強悍。
眷屬和幹部像是要追隨她一般，也拚盡全力戰鬥。
沒錯，不停奮戰，連最後一絲力氣都不留下。
如果對手隻是普通人類，就算幾乎施展不出原本的力量，擅長戰鬥的我們也不該慘敗。
但在人類中，還有一小部分特殊的異類存在。
源賴光還有他麾下的四天王，擁有消滅妖怪的力量，或是持有專門用來砍殺妖怪的寶刀。
當他們一出現在戰場上，戰況立刻扭轉。
「酒吞童子，你的對手是我，源賴光。血吸安綱將會斬下你的首級，那也是我長年來的悲願。」
源賴光擋住我的去路，架起寶刀。
那張臉上，已經沒有十年前洋溢著正義感的青春氣息，而是充滿對酒吞童子的憎恨，就像是多年來一直殷殷盼望著這一天，露出帶有瘋狂氣息的笑容。
另一方麵，原是賴光家臣的年輕武將渡邊綱，正與茨姬對陣。
那時茨姬已幾乎用盡所有靈力，渾身浴血，十分疲憊。
那是當然，因為她打倒了幾乎所有的敵方軍隊。
反倒該說，要是茨姬不在，我們根本無法撐到這種局麵。
茨姬的腳步略顯蹣跚，渡邊綱沒有放過這一點小空隙，加快移動速度，驅使術法繞到她身後，朝她的背部狠狠一砍。
渡邊綱也是一位相當出色的武將，並持有能砍殺妖怪的寶刀「髭切」。
「茨姬！」
不行，不行不行絕對不行。這樣下去，茨姬會……
我將賴光朝我砍來的刀用力往旁邊揮開，看也不看他一眼，迅速鑽過他旁邊直奔向茨姬。
我站在前頭保護負傷的她，擋住渡邊綱的刀，順勢用力踹了他右邊側腹一腳，將他踢飛，並用單手緊緊握住源賴光趁這瞬間劈來的刀尖。
血液從握住刀尖的掌心噴出來。
「不準無視我！酒吞童子，不準無視我！」
賴光的眼神非常銳利，眼中濃烈燃燒著對我的滿心憎恨。
這家夥到底有多恨妖怪呢？
不僅原是未婚妻的茨姬，甚至連自己的妹妹都變成妖怪，而且兩者都被我搶走了，他沒能成功親自了斷。
沿著刀刃流下的鮮血，被他那把砍殺過無數妖怪的刀吸收進去。
原來如此，所以才會稱為「血吸」。這就是殺害妖怪用的寶刀力量吧。
「水連！帶茨姬走！」
發現這邊異狀趕來救援的水連，光是看見我的眼神和聽見這句話就明白了。
「酒吞童子，你──」
「……你懂吧？茨姬就拜托你。」
水連咬緊牙關，按捺心中翻騰洶湧的情感，立刻抱起受傷的茨姬。
「唔！放開我、放開我！阿水！酒大人！為什麽！」
「什麽？茨姬，不用擔心。我可沒打算將這個狹間、將我們的理想國度，拱手讓給那些家夥。等我收拾完最後的工作，就會去找你。」
「酒大人！酒大人、酒大人、酒大人啊啊啊啊啊！」
茨姬在水連懷裏，用悲痛的聲音不住呼喚我的名字，拚命從水連的肩膀上方朝我伸長了手。
你說，你有一個預感。
還說過，你夢到了不好的事。
宴會結束的夢。
我要去遠方的夢。
所以我微微回頭，朝著越來越遠的你，說出最後的約定：
「我一定會去接你。」
不這麽說，她絕對不肯離開這裏。
茨姬的雙眼睜得老大，裏頭滿是恐懼的神色。
接下來，我要替這個狹間畫下句點。
虎童子、熊童子、生島童子……
我闔上雙眼，運用神通之眼確認狹間的狀況。
勇猛的戰士氣力耗盡，慘遭源賴光的四天王殺害。
虎童子和熊童子靠著對方倒臥在血泊中，生島童子獨自堅守女子和孩童逃跑的通道入口，站著斷氣了。
牛禦前四處找我們，沒能逃去隱世，但豆狸丹太郎保護了她的安全，似乎已順利逃脫這個狹間。走吧，快逃。離開大江山，逃得遠遠的，去到沒有人追得上的地方……
大家，謝謝你們。接下來，我也要到那個世界去了。
「來吧，賴光。你是來報當時的仇吧？」
賴光挑了挑眉，然後毫不猶豫地架好刀。
一模一樣。這家夥極為憎恨地瞪著我的目光，和我將茨姬從那座地牢帶走時一模一樣。
賴光肯定從那時候起，就一心想殲滅我吧。
「但真是太可笑了，像你這種名滿天下的退魔武將，居然要靠毒酒的力量才敢找我決鬥。連堂堂正正地戰鬥都做不到！」
「酒吞童子……你這家夥！」
「真是連鬼神都不屑的邪道！」
我竭力嘶吼出這句飽含所有憤慨與別離感傷的話語。
「我雖然是鬼，但絕不像你們人類，做出這種卑鄙的勾當！」
別了，茨姬。
你要活下去。
對不起。我們有好多約定，看來我卻無法遵守。
接著，我將自己的刀刺向大地，竭盡全力摧毀這個狹間。
放棄我們建構於此的夢想。
戰鬥到耗盡氣力的一刻。
宴會終結了。
但是，肯定還會舉辦下一場宴會──
在摧毀狹間的同時，源賴光的刀落下，砍斷我的首級。
那是酒吞童子這個鬼，命喪黃泉的時刻。
後來，因為賴光那把刀曾經砍下酒吞童子的首級，所以被稱為「童子切」，以殲滅妖怪的名刀聞名於世。
【？】茨木童子
啊啊，這真是太不舒服了。
自己上輩子被砍斷首級的瞬間。誰想重新經曆這些呀……
黑暗。孤獨的黑暗。
不曉得為什麽，一陣像是心髒鼓動的聲響傳過來。
視野一片漆黑。這是在已結束的生命中，眼瞼內側所見的景象吧？
可是……
眼瞼再度睜開。
我不知為何，正從外頭看著下方自己沒有頭的屍體。
看著讓狹間崩解，在大江山的雪原上留下巨大一灘血的──那個。
視角改變了？因為我死了嗎？
我已不再寄宿在那個遺體裏。
隻有首級被帶走了嗎？源賴光他們已經不見了。
隻有我用來摧毀狹間的那把刀靜靜地刺在雪中，同時造成不穩定的靈力扭曲，發出陣陣黑色靈波。
賴光他們沒辦法靠自己的力量，帶走這把刀嗎？
「酒大人……酒大人！」
此刻，從遠處傳來一道聲音。
是應該早已離去的茨姬。
她拖著負傷的身軀爬上雪原，朝這邊奔來。
喂，等一下。
茨姬為什麽會在這裏？
「……酒……大人。」
為什麽她會用滿是絕望和失落的目光，看著我已經失去首級的遺體？
不能看。如果看了，要是看了……
「酒大人、酒大人……酒吞童子大人……」
茨姬倒在染滿鮮血的雪地上，在我淒慘的屍骸旁蹲著，伸出顫抖不已的手，輕輕撫摸我已經不存在的臉龐，再次體認到我的首級真的已經不在那裏。
她開始緩緩搖晃我的身體，力道逐漸增強，聲音哽咽沙啞，無數次呼喚我的名字。
究竟叫了多久呢？她都沒有離開那裏。
不要這樣。
茨姬，不要這樣。
我已經不在那裏。
「酒大人，酒大人，酒大人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。」
我就在這兒。
明明就在這兒，卻無法奔向過去的她身邊。
「不要丟下我，不要丟下我，不要丟下我一個人！」
我也無法緊緊擁抱不停啜泣的她。
她夢見我會去某個遙遠的地方。
因為這種夢境而心懷恐懼的她，被我用這種形式拋下了。
此時此刻我才終於明白，這件事真正的意義。
「……茨姬。」
存活下來的茨姬眷屬都聚集在旁。
他們也都已精疲力竭，顯得極為虛弱。
水連的肩頭似乎被茨姬咬下一塊肉，他伸手按著頗深的傷口。為了讓牛禦前和丹太郎逃到安全的地方，在敵陣奮勇打鬥的凜音，全身滿布傷痕、氣力耗竭。
影兒小心翼翼地抱著燃燒殆盡的藤樹精靈木羅羅的幼苗，他身後的黑色羽翼上仍有火焰在燒。他此刻也望著我的屍骨哭泣。
「茨姬，酒吞童子已經死了。」
開口道出這個事實的，是排行老大的眷屬水連。
「或許這很殘酷，但茨姬，你要接受現實。快點離開這裏，就算隻有你一個人，也要想辦法逃走。賴光下一次的目標，肯定就是你……」
水連也是拚盡全力。
我將茨姬托付給他。就算隻剩茨姬，也必須讓她活下去。我能感受到他堅強不折的意誌。
好一段時間，茨姬都將臉埋在酒吞童子已經冰冷的胸前。
然後，她搖搖晃晃地站起身，抬頭望向已經微微亮起的破曉時分天空。
夢醒了，眾鬼的酒宴結束。
盡管如此，早晨還是毫無憐憫地，一如往常降臨。
那是盈滿嶄新空氣，宛如從沉睡中醒來的一瞬間。
茨姬用手掌掬起已無首級的酒吞童子從頸部汩汩流出的鮮血，慢慢送進嘴裏。
從她口中滿溢流出的鮮血，沿著下巴、滑向頸子，再劃過正咕咚吞咽的喉嚨。
這般身影太過美麗，甚至讓我感到有些害怕。
從靜謐的傷痛中，滿溢而出的愛。
茨姬，原來、原來你對酒吞童子是這麽地……
「別了……別了，親愛的酒大人，我們下輩子再見。」
過一會兒，茨姬像是做出覺悟般，下定決心站起身。
她伸手拔起刺在屍骸旁邊那把酒吞童子的刀。
從扭曲狹間被拔起的那把刀，拒絕落入非原主人的手裏，震裂了茨姬的手臂。
「對不起、對不起，要是我更強的話……要是我……要是我……」
她的血沿著手臂、刀柄、刀刃側麵啪噠啪噠流下，在潔白雪原上綻開鮮紅花朵。
隨風飄揚的發絲在朝霞的照耀下，更加鮮紅如烈焰。
但那顏色，已經沒有過往生氣勃勃的光彩。
她身上的靈力開始混濁發黑，原本透著有如果實般柔和紅色的眼眸，墮落成像是寒冰般冷冽的豔紅。
像是這世上所有汙濁之氣都聚集在此，魔性的具體化身。
人世間最大的惡。
等一下！喂……難道……你……
這……不是惡妖嗎？
「茨姬！」
眷屬們追著打算下山的茨姬。
他們都明白自己的主人變成了什麽，又打算去做什麽。
但茨姬隻是回過頭，這麽吩咐眷屬：
「接下來是我的戰役，你們絕對不準追來。」
染滿淚水和鮮血的茨姬。
無法掩飾瘋狂氣息的聲音，讓眷屬們心生恐懼地跌坐在地。
「怎麽可以？帶我們一起去！茨姬……連你都要拋下我們嗎！如果你要步上修羅之道，我們就跟你一起去。如果你要墮落成惡妖，我們就跟你一起墮落！」
凜音懇切的話語也無法傳進茨姬的耳裏。
她再也沒有回頭，連原本極為珍惜的眷屬們都拋在身後。凜音想要追上去，但水連製止了他。
接下來是我的戰役──如此宣告的茨姬離開嚴冬的大江山後，會基於什麽目的展開行動，一點都不難想象。
沒錯，複仇。茨木童子後來投身於複仇，這與史實相同。
我也想起在民俗學研究社的社辦，真紀輕描淡寫提及複仇經過時的表情。
但是，現在這是怎樣？
這我可沒聽說過喔，真紀。
你──茨姬，墮落成惡妖了嗎？
「別去……別去！茨姬！不要去了！」
我擠出全身力氣大喊，卻無法傳達。
別去。
不要下山。
她帶上酒吞童子的刀，孤身一人走向某處。
對不起。放棄吧。
我不是想要這種結果才逼你逃走的。
別去，別去呀，茨姬！
但我的聲音不可能傳到她耳裏。
她的背影，逐漸消失在白雪上方的晨霧裏。
映照著朝霞、閃閃發光的雪原，盈滿像是會紮人的靈氣，四周寂靜到嚇人，幾乎無法想象此地剛剛才經曆了一場大戰。
茨姬。
你竟然這麽深愛著嗎？
愛著酒吞童子，愛著這樣的我。
甚至因為無法忍受心痛和怨恨而變成惡妖。
然而，我……我卻……
○
「你太愚蠢了，酒吞童子。」
這句話將我的意識拉回現實。
這裏是凜音在晴明神社內建構的狹間。
我隻是一動也不動地呆站在原地。
應該是因為漫長回憶害的吧。
胸口異常炙熱，雙眼發疼，淚水幾乎要奪眶而出，心髒撲通撲通劇烈跳動。
一旁的由理見到我這副模樣卻什麽都沒問，似乎已大致想象到、理解了我身上發生什麽事。
「結果，最後你選擇做為一個王，而不是茨姬的丈夫。一個人死去，不過是你的自我滿足而已。」
凜音繼續控訴。
「與其拋下她，與其到現在都不曉得被拋下的人是什麽心情，還不如當時就帶著茨姬一起喪命比較好！」
長久以來一直渴望說出口──透著這股情感的真心話。
這家夥也是被茨姬拋下的眷屬。凜音果然直到今天還是對茨姬……
凜音發現自己情緒有些失控，嚐試調整自己紊亂的呼吸，試著平靜下來，撥了撥頭發。
我胸口揪緊。
真紀的靈力值會遠遠高於我們的理由……
我現在終於了解了。
個體擁有的最大靈力，從出生起就不會改變，在現代稱為靈力值。
但有一個方法能讓靈力值增加到近乎兩倍，那就是化為惡妖。
由於靈力的陰陽逆轉，自古以來就有的那個現象、詛咒。
沒錯，過去鵺還曾經特別囑咐過茨姬。
狼人那次也是一個例子。
她也因為對人類的憎恨而變成惡妖，獲得巨大的力量。但同時身軀裹覆在類似業火的黑色邪氣中，肉體承受侵蝕的痛苦。
茨姬拋下眷屬們的理由就在於此。為了避免在化成惡妖後，自己的邪氣將他們牽連進來。那會像連鎖反應般，繼續誘發陰陽逆轉，產生新的惡妖。
茨姬變成惡妖，獲得龐大力量，然後……
「她活了很久喔，後來甚至被稱作『大魔緣』。」
凜音用黃金之眼讀取了我的心思，說出後來的故事。
「在一條戾橋被砍斷手臂是真的，但她沒有在羅生門慘遭殺害。茨姬……茨木童子活了下來，向殲滅狹間之國的那些人複仇後，一心一意想要取回酒吞童子的首級，結果活了很久。」
「很……久……？」
「沒錯，茨木童子這個鬼的故事，比她和酒吞童子這個鬼一起編織的曆史還要漫長得多。她死去時，是明治初期。」
聽到這個事實，我驚愕得說不出話。
明治。明治？
怎麽可能？明治時代可是在平安時代過了很久以後，反倒是比較靠近現代。
遠遠比茨姬做為人類生活的時間，還有她變成鬼跟我結為夫婦共度的時間，還要長上許多。
「為什麽……？為什麽？她一直活到那個時代，到底是為了什麽……」
我頓時雙腿一軟，雙手掩住臉龐，邊感受著體內心髒劇烈跳動，邊在腦中整理這個事實。
意思是，自平安時代在大江山的那場戰役以來，有什麽事情持續到明治時代。那恐怕是……
「她一直在找嗎？直到那個時代為止，一直在找酒吞童子的首級……」
就是這樣？是這樣吧？凜音……真紀。
凜音對著終於恍然大悟的我，用鼻子哼笑一聲說：
「當時天下的結構產生巨大轉變，正是日本的轉換期。趁著時代動蕩，茨姬逼得陰陽師的大本營『陰陽寮』解體。因為唯一掌握酒吞童子首級所在地的，隻有陰陽寮曆代的長官『陰陽頭』而已。」
接著，凜音用顫抖不已的手按住自己胸口，將他對於我幾近爆裂的憤怒、將他長久以來一直想控訴的話語，恨恨地說出口。
「茨姬和最後一位陰陽頭打成平手戰死了。為了獲得力量不惜變成惡妖，在漫長光陰中都是獨自一人戰鬥，不知受了多少苦……結果到頭來，卻連找了再找、一直拚命尋找的你的首級都沒看到就死了！」
「……」
那是一樁太過淒慘的悲劇，肯定甚至超越了我的想象。
我怎麽都無法忘懷她走下大江山時，那個哀傷的背影。不可能忘記。從那時起，她在這個世上又迷失徘徊了多久呢？
……不，等等。
最後的陰陽頭？
和茨木童子打成平手戰死的，不是安倍晴明嗎？
「酒吞童子，當成赴黃泉的餞別禮，我再告訴你一件事吧。」
凜音從腰際拔出刀，擺好架式繼續說：
「茨姬一直在找尋的你的首級，我已經知道在哪裏了，隻是那裏不容易到達。你的首級就封印在宇治平等院的地下寶物庫裏。」
一聽到宇治這個地名，心髒又劇烈鼓噪起來。
「宇治嗎？」
我有不好的預感。
宇治平等院，不就剛好是真紀她們現在去的地方嗎？
「我不會讓你過去的，酒吞童子！我要在這裏砍死你。」
凜音揮刀向我砍來，不給我一絲一毫喘息的機會。
我閃身躲開好幾次攻擊，但那家夥抓準時機抽出另外一把刀。
「我要讓茨姬臣服於我，那樣一來，你對她來說就沒有必要存在了！」
他衝向我的懷裏，打算用刀尖貫穿我的心髒。
他的攻擊沒有絲毫猶豫。
「！」
但是，刀尖碰不到我。刀刃快要觸及我胸口時，那裏發出放射狀的鮮紅光芒，一股巨大的力量將凜音彈飛出去。
「這……是……」
我想起放在胸前口袋的某個東西，將它取出來。
是護身符。真紀今天早上給我的小香包。
那個小袋子燒成灰燼，小小的花瓣從裏頭飄然飛舞出來，還掉出一張折成數折的紙片，跟一顆裂開的橡實。
不準傷害馨。
那張紙片上，以我再熟悉不過的真紀筆跡寫著這幾個字。
一看到那句話，我從剛剛就一直壓抑的淚水，再也忍不住奪眶而出。
「真紀……你……」
難怪我一直覺得胸口有股溫熱。
這個護身符擁有的熱度，和真紀的溫度相同。就像她的手總是那麽溫熱一樣。
昨天我還懷疑她，說了那種傷人的話。
大言不慚地說她這麽容易就能說謊，說我覺得她一個人也沒問題。
然而，真紀是……這麽努力地想要保護我……
「那是茨姬的力量，茨姬的光。」
剛剛被彈飛出去的凜音，腳步踉蹌地爬起身來，表情十分僵硬。
他全身受到真紀力量的衝擊，內心劇烈動搖，顯得相當困惑，但沒一會兒就擺好架式，咬得牙齒嘎吱作響，勉強揮刀再次向我砍來。
我冷靜地取出在貴船得到的金棒，當作盾牌化解他的攻勢。
我能理解，凜音身為茨姬的眷屬當然會如此憤慨。
「你太愚蠢了！茨姬這麽愛你，你為什麽沒有發現！明明她的心全都被你帶走了！」
沉重的金屬聲響數次交疊，響徹天際。
隨著我不斷反擊，凜音的刀越來越淩厲且厚重，話語也更加激動。
「為什麽她寧願說謊也不告訴你全部真相？因為……」
明明渾身散發憤怒，看起來卻像快要哭出來的迷途小狗。
凜音頂著這樣的眼眸大吼：
「那是當然的！因為她太愛你了！」
光陰流轉，總算走到這一步。
拚湊起一切，唯一的真實。
不，其實我早就應該明白了。
茨姬選擇了酒吞童子。
總是站在酒吞童子的身邊，在一旁陪著我，與我一同實現我的夢想。
然而，我現在怎麽沒有在她身邊呢？
「……」
非去不可，現在立刻去找真紀。
我想見她，想見真紀。
現在就想要立刻看到她的身影、她的笑容。
「我說過我不會讓你去的，酒吞童子！」
「不行，我要去！」
凜音擋住我的去路，我打算強行突破。
互不相讓的情緒彼此激蕩，兩人使盡全力以刀和金棒交鋒。
「兩位，給我住手。」
突然，有種時間靜止的感覺。
「什麽呀？可以不要像這樣把我當成空氣嗎？」
是由理。由理的言靈製止了我們的動作。
「誰、誰呀……你是什麽時候在這裏的？」
「不好意思，我從剛剛就一直在這裏喔。」
凜音似乎打從一開始就沒注意到由理的存在，顯得相當震驚。
是這麽回事呀。確實，由理剛剛一直沒有出聲，同時施展了「隱遁之術」，讓除了我以外的人都不會發現他的存在。
「去吧，馨。我想真紀一定也很想見到你。」
「唔！可是，由理！」
「你擔心我嗎？沒問題，我至少能幫你爭取一些時間。而且，我輸給這小子的可能性，可是連萬分之一都沒有。」
由理的泰然自若，還有不經意的挑釁發言，讓凜音眯細雙眼，極為不悅地說：
「小鬼，你搞不清楚自己有幾兩重耶，居然敢不拿武器就來阻擋我。」
「那是我的台詞──我一直想這麽說看看呢。你好像完全忘了我，但那也無可厚非，畢竟我們過去的交集並不多。」
「……你在說什麽？看我用……這隻黃金之眼……」
但凜音的動作突然變得遲鈍，他單手捂住眼睛，神情戒備地後退。
由理做了什麽？
趁著那個空隙，由理急忙瞥了我一眼。
「快去吧，馨，去宇治。你的『神通之眼』已經完全蘇醒了，隻要你想見真紀，立刻就能找到她的位置。而且你還有結界術，無論她在哪裏，你都能立刻追上。」
「……嗯。」
我將這裏托付給由理。
就如同由理非常清楚我有多少力量，這家夥的能力，我也最為了解。
隻是因為他討厭戰鬥、不愛與人爭執，所以有很多家夥不曉得他有多厲害，還輕視他。但是，他確實是應該跟我和真紀同樣並列ss級大妖怪的鵺的轉世。
我揮動金棒，強行劃破圍繞著晴明神社的狹間。
宛如玻璃破裂般的尖銳聲音響起。
我朝現實世界踏出腳步。
在視野一角，又看見那隻金色狐狸，但我沒有多加留意，隻是牢牢望向前方。
我終於明白了。
真紀之所以不願全盤托出的理由。那個真相。
茨姬變成惡妖，活到明治時代，在漫長光陰中不停奮戰。
這種話她不可能說得出口。
她一定認為，要是我知道了，肯定會深陷在罪惡感和懊悔中。
因為她太了解我的個性。
『你的東西是我的，我的東西還是我的東西。』
『馨今天也是最棒的老公！他說要為我做半熟荷包蛋吐司～』
『欸，馨，我們一起獲得幸福吧。我們兩個一起……在這裏，今後都要一直幸福喔。』
跟我在這輩子重逢，一起分享快樂的事，既粗魯又快活地盡情享受生命的真紀。我想起她燦爛的笑臉，還有好多她說過的話。
就連前世的事，她都是若無其事地半開玩笑帶過，隻是因為不想讓我痛苦，所以才堅守著自己的謊言。
現在我終於能夠了解。
她的身影會每天都如此閃耀，甚至偶爾讓人覺得她活得太用力的理由。
但有時候，她身上又會透著一絲哀愁的理由。
可是，我卻因為不安和寂寞而懷疑真紀，還悶悶不樂地鬧別扭，埋怨茨姬並沒有很喜歡酒吞童子，都不會因不安而飽受煎熬。
明明一直、一直、一直以來，感到寂寞的是她才對。
明明對酒吞童子一往情深，直到燃盡生命為止都在追尋對方的是她才對。
好難受，胸口像要炸開一樣。
我想見真紀。明明每天一起生活，但現在的心情好似我們已經分離了千年的漫長歲月。
我一麵向前奔馳，一麵闔上雙眼。
真紀的身影，那個背影，在剛蘇醒的神通之眼的眼底搖曳著。
我現在就去接你。
過去許下的約定在我心中炙熱燃燒，就如同死而複生的生命再度鮮活起來。
「……喂，你有在聽嗎，酒吞童子？」
我突然回過神來。
聽到自己的名字之前，我好像一直在發呆。
眼前是一條河流，我正在釣魚。
我的身影映照在水麵上，額上的兩根角是最大特征。我是鬼。
「那個小姑娘的名字是茨姬。」
對了，我正在聽朋友鵺講那個異類公主的事。
鵺化身為名叫「藤原公任」的人類，參與人類社會的政治活動，他身上華美的狩衣裝束可說是其證據。
但有時候他會以妖怪鵺的身份，和我──酒吞童子一起在貴船川釣魚談天。
「我有在聽啊。那個公主因為頭發是紅色的，大家都說她是鬼之子，和源賴光的婚事也因此告吹，找不到未來的歸宿，雙親相當煩惱。」
「啊啊，就是這樣。她從小就擁有能感知並看見鬼怪的才能，在我看來，那股力量日益增加。她出生時是黑發，但那頭秀發與逐漸高漲的靈力相呼應，越來越鮮紅。」
鵺用透著憂心的語調淡淡說道。
從他的立場，應該滿擔心親戚的那個小公主吧。
他的魚竿文風不動，因為他的釣竿並沒有裝上魚鉤。
另一方麵，我的釣竿有東西上鉤了。
「喔，相當不錯。」
是一條圓鼓鼓的肥香魚，太棒了。
「欸，酒吞童子，你覺得那個小姑娘今後會變成什麽樣呢？」
「嗯？」
「我有一點擔心。做為一個人類，她的靈力太強，加上那特殊的血液，平安京裏蠢蠢欲動的魑魅魍魎都想對她出手。」
「這種事你跟我講也沒用呀。我原本是人類，但現在是鬼。我明明什麽壞事也沒做，隻是出手救了在京城裏被當成奇珍異獸供人觀賞的熊和虎，就變成朝廷追捕的逃犯了。對那個小女生來說，我跟那些妄想接近她的魑魅魍魎沒兩樣。」
我像個鬼，直接把剛釣上來的香魚抓起來大口啃咬，同時漫不經心地回答。啊啊，真好吃。
「嗬嗬，你不太一樣喔，酒吞童子。就算在妖怪界，也沒有誰像你一樣擁有如此深不可測的強大力量。特別是『神通之眼』和你練成的結界術，真的很出色。」
「彼此彼此吧，鵺。化為人類、跟人類過著相同的生活，這種事我可辦不到。話說回來，我真的很不擅長應付女人，可以的話，希望盡量不要跟她們扯上關係。」
「哈哈，你還在講這種話，真是浪費你這張臉。你就是因為這樣，才會一直沒辦法好好吟詠戀愛和歌。」
「少、少囉嗦。」
鵺有位人類妻子，但我身邊並沒有那樣的伴侶。
我根本沒有談過戀愛。
在有許多女子主動接近的年少時代，我就已經受夠教訓了。
因為不停拒絕那些女生而煩得受不了，就將情書一把燒掉，結果招來怨念，最後變成鬼。
「一次也好，能不能幫我去看看那個女孩？如果是你，說不定看一眼就會有什麽發現。」
「啊？不要，好麻煩。我很忙，要在大江山打造一個舒適的隱密家園。成為鞍馬山聖納大人的弟子後，曆經嚴格的修行，好不容易才學到結界術。我擁有的神通之眼可以環顧廣闊範圍，很適合搭配結界術使用。這樣一來，就能建構一個人類無法闖入、妖怪能夠安心生活的家了。」
那是我打從以前就有的願望。
直到不久前，我都還在京城生活，但這個世界對妖怪相當不友善。
那麽，自己來打造一個容易生存的友善環境就好了。
為了這個願望，我開始修行，磨練特殊的結界術。
「鵺，你之後也過來呀。等你膩了，不想繼續化身為人類之後。」
聽到我的邀請，鵺臉上依然掛著從容的微笑，隻是淡淡回了句「之後看看吧」。
「你的願望相當了不起，但也聽一下我的請求啦。這個送你。」
「唔！」
鵺邊說，邊不知道從哪裏掏出一個裝滿酒的葫蘆。
我熱愛喝酒的程度無人可及。想當然耳，我收下了這份賄賂。
「唉，我到底幹嘛來看這個小姑娘呀？」
雖然是因為鵺叫我來的。我將葫蘆掛上腰間，悄悄潛進那個姑娘的宅邸，在看起來很適合久坐的枝垂櫻樹幹上坐下來。
誰受得了呀？我心裏暗自嘀咕，大口灌著酒，等待那個姑娘出現。
看一眼，我就要立刻回家。
連婚事都談不攏，又被喚作「鬼之子」的紅發姑娘。
雖然身為鬼的我，好像也沒立場說別人，但她的外表肯定相當嚇人吧。
「……是誰？」
「嗯？」
遮掩住月亮的薄薄一層雲散開，月光照亮屋子的外側走廊。
「是誰……在那裏？」
我很驚訝。站在那裏、抬頭望著這個方向的，是一個擁有紅色柔軟長發的夢幻美少女。
膚色有些蒼白，但唇瓣豔紅更勝梅花，柔嫩如悠然飄落的花瓣。
她臉上神色透著對陌生存在的怯意，而那雙天真爛漫的眼睛四周，像是剛剛哭過一場般殘留著淚痕。
「……」
墜入愛河，隻需要一瞬間。
我們相遇的那一幕。
此刻，我自出生以來首度體驗到一見鍾情的感覺。
透過左右搖曳的枝垂櫻縫隙，我們第一次視線交會。
胸口驀地一緊。
那個女孩，恐怕不會愛上我吧。
受到一股莫名的衝動驅使，我情不自禁地伸出手對她說：
「我會帶你離開這裏。」
我記得她的名字是──
「茨姬。」
結果茨姬嚇了一大跳，明亮雙瞳晃動著，將手放在胸口握緊，站在那兒好半晌，一動也不動。
我再次出聲喚她後，她突然回過神，慌慌張張地逃回簾子裏。
這是當然的。
因為我是個鬼。
茨姬……
後來，我去看了那位公主多少次呢？
陰陽師以寢殿為界，設下堅固的結界，所以我總是從那棵枝垂櫻遠望。
每次去到那兒，就能多知道一些茨姬的事。
大概是因為特異的外表，她幾乎不被允許離開自己房間，好像隻有夜晚可以偷偷到外側走廊上眺望月亮。
父母也幾乎不來看她，就連侍女對她的態度都相當冷漠，而雙親安排的相親對象，總是一看到她頭發的顏色就嚇得落荒而逃。
為什麽呢？明明是如此美麗。
因為人類的常識認定黑發是唯一的美麗標準嗎？
我實在搞不懂風雅的上流社會還有貴族們的喜好。
不過，茨姬還是有客人。
一個是她的和歌老師藤原公任。
他是茨姬的親戚，同時，就是我的朋友鵺。
雖然相處時必須隔著簾子，但茨姬跟從小一直照顧自己的公任十分親近，會向他抒發平日的鬱悶，也會反過來請求公任講一些外頭的新鮮事。
還有一個人，是身手出色的年輕武將源賴光。
他原是茨姬的青梅竹馬，也是雙方家長定好的未來夫婿，結果這樁婚事告吹，現在已經另行娶妻。不過，他心裏還是眷戀著茨姬嗎？或是有什麽想要解釋的嗎？他好幾次都佇立在屋子外頭。真是個不幹不脆的男人。
最後是安倍晴明。
不用說也曉得，他是平安京的大陰陽師。
我也很清楚那家夥降伏過許多鬼。過去我們曾數度交手，有幾次我還差點送命。老實說，他是個棘手的男人。
但另一方麵，也有一些對人沒有危害的妖怪十分仰慕他。這是我從住在平安京裏的家夥聽來的傳聞。
安倍晴明會定期來替容易招惹魑魅魍魎的茨姬施展結界。
他好像發現了我常常過來這裏，偶爾我們會隔著枝垂櫻瞪視彼此。
那家夥擁有一頭被視為異端的金色頭發，和紅色頭發的茨姬似乎有一些共通點。
實際上，很多人在背後說他壞話，暗地叫他「狐狸之子」。
茨姬似乎因為晴明與自己的遭遇相近，又擁有能鎮服周遭蠢動勢力的力量，因而十分崇拜他，對他寄予莫大信賴。每次晴明來訪時，她都會展露自然、安心的笑容。
那樣燦爛的笑容，不會對我綻放吧。
在那個公主眼中，我和覬覦她的妖怪是同一類怪物。
換句話說，就是天敵。特別是鬼，在妖怪中被認為是最危險、最駭人的。
因為無法實現的愛意，我內心飽受煎熬。這份體驗也是人生中的第一次。
我沒有辦法對這份心情做什麽，隻能從那棵枝垂櫻上，趕跑想靠近茨姬的魑魅魍魎，靜靜守望著她。
但沒過多久，有一天，茨姬的身影突然從種著枝垂櫻的那間屋子裏消失了。
鵺告訴我，最近茨姬周遭接連發生難以解釋的意外，她父母認為是茨姬引發那些禍害的，所以將她送到安倍晴明家，拜托安倍晴明照顧她。
啊，結束了。
如果她待在安倍晴明那裏，就沒有我出場的餘地。
就連想要再次凝視那個身影都沒辦法了吧。
「結果連一次都沒能碰到她。」
遭受結界阻隔，沒辦法觸碰對方。
是說，原本茨姬就怕我，所以自從第一次交談後，為了別讓她意識到我的存在，我都會施展「隱遁之術」，消除自己的氣息。
但我實在遺憾。
如果能讓我最後再和她說一次話就好了。
要是我說出口就好了。
告訴她：「別哭了，你很漂亮。」就算其他人會害怕，但我是真心這麽想的。
而且，幹脆把她從那間屋子裏帶走就好了。
我被稱作平安京最強的鬼，卻無法擄走自己一見鍾情的女子。
簡直沒資格當妖怪了。真是個蠢貨！
第一次，肯定也是最後一次的戀情，已經沒機會實現了吧。
可是，轉機降臨。
那一天，我與最信賴的左右手熊童子跟虎童子一起在大江山的宅邸做過冬的準備。
捎來消息的，是化身為青白色靈鳥姿態一路飛到這裏的鵺。
原本安置在安倍晴明家的茨姬化成鬼了。
起因似乎是受到覬覦她的「水之大蛇」的攻擊。
化身成鬼的茨姬鑿開大地，趕跑那條大蛇，但後來遭到安倍晴明和源賴光製伏，被捆綁在藤原家位於地底深處的監牢裏。
實情沒有對外公開，鵺得知時，茨姬已經被囚禁了一段時間。
「拜托你出手救救那位公主，再這樣下去她肯定會死……」
鵺如此請求時，表情十分凝重。
因為晴明施下一層又一層的堅固結界，想從監牢中救出茨姬並非易事。我們仔細擬訂計劃，等待僅有一次的機會降臨。
我在鵺的指引下總算成功抵達監牢，與守在那道鐵門前的源賴光決戰。
「你出現了，威脅平安京的鬼魅。」
源賴光這麽說，同時架起刀。他充滿正義感的神情看了就討厭。
他該不會在心中認為，打倒酒吞童子就能獲得斬妖除魔的美名吧？
明明是茨姬的青梅竹馬，還是她的未婚夫，為什麽要做這些讓茨姬痛苦的事情──我如此出聲質問，一瞬間他露出迷惘的神情。
趁他手持太刀的架式鬆懈的瞬間，我揮刀朝賴光胸前砍下，毫不遲疑地順勢劈碎沉重的鐵門。
「……這是怎麽回事？」
駭人的惡寒迎麵襲來。
在這座光線透不進來的地牢中，設下了我們這類鬼怪最討厭的詛咒。
那是安倍晴明施加的毫無慈悲的詛咒。這一點非常清楚。
在莫名惡寒中，茨姬耗盡力氣、奄奄一息地倒在地上。
那副模樣，跟原本清秀美麗的公主天差地遠。
皮膚潰爛、頭發蓬亂、骨瘦如柴的手腳套著鎖。那隻手上，殘留著無數次拍打這座地牢牆壁留下的血痕。
從額頭伸出的鬼角底部，層層纏繞施過詛咒的繩子，就是那東西束縛住茨姬的力量。額頭上浮現了顏色混濁的血管，並已有數道黑色裂痕。
為什麽？
為什麽能做出這麽殘忍的事？由原本保護著她的這群人……
她幾乎要因詛咒喪命了。
「……殺了我。」
茨姬幹裂的嘴唇，吐出我不願聽見的話語。
從她身上，我感覺不到一絲一毫想活下去的意誌。
她和我同病相憐。原本明明是人類，在某一刻變成鬼之後，便受到人們排斥，甚至差點慘遭殺害。
連親生父母都不再愛護自己，無比絕望，懷疑自身的存在意義。
為什麽我們會出生在這個世上？
為什麽？眼前瀕死的茨姬，為什麽會出生到這個世界上呢？
我想和茨姬一起去尋找這個問題的答案。
我用刀將綁著她的鎖砸碎。
「茨姬，如果你想要容身之處，我就替你創造一個。如果你有想去的地方，無論哪裏我都帶你去……所以，拜托你不要放棄活下去，讓我帶你走……」
她伸出手，卻連抓住我的手的力氣都沒有。我拉住那隻孱弱小手，將她一把抱起來。
我──威脅平安京的極惡之鬼酒吞童子，擄走了這個公主。
「茨……姬……」
身受重傷的源賴光朝著正要離開地牢的我們伸長手，但我隻是冷冷地瞥了他一眼，就抱著茨姬消失在平安京的黑夜裏。
雖然後頭有人追趕，但憑借著夥伴們的力量，我們順利回到大江山的家園。
我立刻細心照料瀕死的茨姬。
她性命垂危，徘徊在生與死的交界。那時我讓她喝自己的血，三天三夜沒闔眼，拚命解開她身上複雜交纏的詛咒，並拆除捆在角上的繩子。
我四處請求協助。
將自己的長發割斷，向貴船的高龗神換來神水。
用珍藏的美酒，請鞍馬山的大天狗出借他的智慧。
最後憑借著神明與異類夥伴們的力量，好不容易才成功解開施加在茨姬身上的詛咒。
但是，總算保住一命的茨姬，醒來後一看見我就嚇壞了。
她大概是以為自己會被吃掉吧。渾身發抖地哭泣著，令人不忍卒睹。
如此柔弱的公主呀。
她的身體極為虛弱，也無法好好說話，甚至連站起來的力氣都沒有。
而且，她的抵抗力仍舊很弱，所以我擅自靠近她，強迫她吃飯，幫她的傷口敷藥。
我將顫抖不已的茨姬抱進懷裏，再三告訴她我不會傷害她。在她連吃飯的力氣都沒有時，小米粥、魚漿、桃幹、有藥效的野草汁等食物，我會先嚼爛再送到她口中，讓她吞下。如果不這樣強迫她吃點東西，已經枯竭的靈力就無法恢複。
簡直像野獸親子一般。
過去無法觸及對方的我們，現在卻借著近距離接觸來維係生命。
這一切已經與身份差距、種族差異或男女之別都無關，隻有我希望這個女孩能活下去的想法，還有在她心中逐漸萌芽的、對於生存的渴望。
傷口一點一滴地愈合了。
茨姬的體力和靈力都慢慢恢複，也開始能夠說話。
但她依舊不對我敞開心房。
就算我去看她，她也老是用袖子遮住臉龐，轉身背對我。
「她是不是討厭我呀？」
我並沒有奢望她會因為我救了她，她就愛上我。
但現在這種情況實在太悲慘了，真讓人想哭。
我悶悶不樂地在屋子的簷廊編織稻草簍。
「頭目，你又被公主拒於千裏之外了喔。真可憐，真是個悲哀的男人呀。」
「虎，你給我閉嘴。」
我的手下虎童子，雖然是手下，說話卻毫不客氣。
他似乎是剛撿完柴回來。
「哎呀，你不用擔心啦，公主有姐姐在照顧，她會幫你想想辦法的。公主好像隻有對姐姐會稍微敞開心房。」
「這也讓我有點不甘心，為什麽她隻對熊……」
當然啦，因為兩人都是女生吧。
虎童子的姐姐熊童子，外表雖然壯碩，但心思細膩又體貼，說話語調也很柔和。對茨姬來說，光是能有個敞開心房的對象就是好事。
「等等……我去看一下。」
「啊～不行啦，頭目～你偷懶不做過冬的準備，我的工作不就增加了嗎～」
虎出聲抱怨，但我滿腦子都是茨姬，根本坐立難安。
我寫了一封不擅長的情書，摘了幾朵野薔薇，再拿上柿幹當伴手禮，就朝她的房間走去。
從簾子的另一側，傳來熊童子和茨姬的談話聲。
「你為什麽要拒絕頭目呢？別看他那副模樣，頭目並不是惡鬼喔。我還有我弟虎童子，也都受過他的救命之恩。」
「……真的嗎？」
「嗯，我們姐弟是異國的妖怪，原本居住在大陸，被人類抓起來，用船運送到此地，在京城裏被當成珍奇異獸展示。當時，是頭目酒吞童子大人把我們救出來，給我們地方安身立命。」
熊將自己和弟弟的過往，輕聲講述給茨姬聽。
那已經是好久以前的事了。
「酒吞童子大人打算迎娶公主為妻。公主，你討厭頭目嗎？」
我不禁咽下一大口唾液。
慘了，要是茨姬說「超級討厭」拒絕我，我立刻就會死在這裏吧。
但她的回答出乎我意料之外。
「並、並不是那樣……因為，我醜得要命，瘦巴巴的，皮膚幹燥粗糙，頭發又是黯淡無光澤的血色。讓那麽漂亮的男人看到我這副醜陋模樣，實在太丟人了。」
她用幾乎要哭出來的聲音，說著無比惹人憐愛的話語。
我不禁稍稍因此心跳加速。
「原來你是介意這種小事嗎？沒問題，頭目根本不在意，反而正垂頭喪氣呢。而且，公主呀，隻要在大江山呼吸新鮮空氣、享受大自然的恩典，你很快就會恢複原本美麗的樣貌了。」
「你說美麗的樣貌……熊童子，你沒看過我原本的樣子吧？」
「嗯，但頭目過去常常提起喔。他說茨姬就像小朵梅花般嬌豔可愛，秀發宛如黃昏晚霞照耀下的枝垂櫻一樣美麗。」
「……咦？」
「喂！熊！你在胡說什麽啦！」
聽到熊轉述這種令人難為情的話，我反射性地掀開簾子。
茨姬愣住了，雙頰立刻漲紅，慌忙用和服衣袖掩住臉頰。
「啊，對了，阿虎正好有衣服要補。那頭目，剩下就拜托你囉。」
熊向我眨眨單眼打暗號後，就朝外頭走去。那張寫著「豁出去一決勝負吧」的表情，看了就讓人火大。
「……那個……」
但我真是有夠沒用。
茨姬仍舊一直掩著臉，我不曉得該怎麽辦，隻好把野薔薇、情書和柿幹擺好，轉身背對她。
情書的內容大致是說：「在晴朗的日子，要不要去外頭走走呢？最近的楓葉很漂亮喔。」不曉得她會不會看呢？
寫字跟和歌我都是向鵺學的，但那家夥老是說我很糟糕，對我的成果感到傻眼。
隻要我在場，茨姬就會緊張地縮起身子，所以我隻講了一句「好好休養」，就離開房間。
夜裏配著幹肉條小酌時，腦中想的果然仍舊全是茨姬。
飲酒欣賞朦朧明月時，眉頭都緊皺著。
虎在一旁演奏琵琶。
「太悲哀了呀～威震天下的酒吞童子，居然為了一個小姑娘，淪落成這副德性。真是太悲哀了呀～」
「虎，你很吵耶。我可不想被你這個唯姐命是從的家夥講東講西。」
有一搭沒一搭地胡鬧一番後，夜也深了，虎在地爐旁睡成大字形。這時，一隻嬌小的豆狸踏上開放式簷廊。
毛茸茸的小家夥頭上擺著黃色的銀杏樹葉，很討人喜歡。
「啊啊，是丹太郎呀。怎麽啦？又來取暖嗎？」
這隻豆狸的名字叫「丹太郎」。他在我麵前放下原本抱在懷中、用樹葉包裹住的東西。
我打開一看，是好幾顆栗子和橡實。
過去丹太郎掉進人類設下的陷阱時，我曾經救過他。從那時起，這家夥就像報恩似地，常常拿樹木果實這類小玩意兒過來。
我叫他過來，把他抱在大腿上，豆狸縮成一團靜靜窩著，抬頭用圓滾滾的可愛雙眼望著我。
「酒吞童子大人，公主恢複精神了嗎？」
「嗯，慢慢在恢複。」
「那個公主，會變成酒吞童子大人的新娘嗎？」
「那、那個……我不曉得。要是她真的討厭我，也不可能勉強人家。」
我像要掩飾什麽似地，伸手撫摸丹太郎的毛。
「頭目，這是茨姬要給你的喔。」
這時，熊童子回來了。她手上還拿著一封信和一片楓葉。
「給我的？」
「我剛剛不就是這樣說嗎？頭目。」
熊傻眼地用手抵住額頭，一臉「真拿你沒轍」的表情。
但我的心瞬間放晴。
這是第一次。茨姬竟然寫信給我。
『楓葉是很漂亮，但我從屋子裏就能看見了。如果你會讓我瞧瞧這輩子都未曾見過的寶物，就請帶我去外頭走走。』
喔喔，這寫法有點像在談判，跟我直截了當的語氣完全不同。
「茨姬沒有見過的寶物嗎？」
但這個要求對我而言，可說是易如反掌。
畢竟她從來不曾離開過平安京，根本完全不了解這個世界。
接下來的一周，秋雨下個不停，好不容易才訂下的邀約也隻能往後延。
我呀，該說是真的不受命運之神的眷顧嗎？
但某天晚上，雨停了，夜空中的星星像是潑灑在漆黑狩衣上的珍珠，閃閃發光。這下子明天天氣應該會相當晴朗。我心下一喜，快步奔向茨姬的房間。
「茨姬！明天可以出去了～」
當時，茨姬人在分配給她的房間簾子外頭，站在簷廊仰望著這片星空。
「……啊，酒吞童子……大人。」
她一看到我，立刻慌張地低下頭。
現在還是不想被我看見臉嗎？我聽說這一個星期以來，因為喝了我從貴船討回來的神水，持續潔淨身體，她的體力和靈力都已經以驚人的速度恢複。
「外頭很冷，對身體不好喔。」
「……我想看星星。」
「星星？啊啊……也是，在天空覆滿瘴癘之氣的平安京，看不到這麽澄澈的星空。」
茨姬輕輕點了兩次頭。
「很美吧。大江山的天空，無論是早上、中午、傍晚或晚上，每個瞬間都很美。但我最喜歡的是早晨。明天我會讓你看一個非常珍貴的寶物，我們約好的。」
「……咦？嗯嗯。」
並肩站在一起，我更加清楚地感受到她比我嬌小許多，肩膀也很纖瘦。
從單衣中伸出來的手也很小巧，肌膚蒼白，這是因為她幾乎不曾沐浴在陽光下吧。
我想要更加看清楚她的臉龐，忍不住朝她伸出手，但旋即想起不能嚇到她，慌忙將手收回來。
「睡吧，明天天亮前就要出門囉。」
然後，一副若無其事的模樣離開。
我一邊走遠，腳步一邊不自覺地加快，情緒可說是越來越激動。
相隔許久終於又說上話了。就算沒能觸碰到她，內心仍舊無比雀躍。
這就是所謂的戀愛嗎？
隔天清晨，我在天色依舊幽暗時就起床，跟每天早上一樣在後方的冰涼瀑布沐浴，再用鬼火烘幹頭發，然後穿上從隱世商人買來的藍染直垂。
從簷廊上可看到茨姬房間亮著光，她也已經起床了。
我用力拍一下自己的臉頰後，走向茨姬房間去接她。
「欸，熊童子，我看起來會不會很奇怪？」
「不會，跟你很相配喔，茨姬大人。」
從簾子另一頭傳來這樣的對話。
熊童子立刻察覺到我的存在，迅速走出簾子。
「頭目，已經準備好了。」
然後熊不忘用嘴形叮嚀「頭目，振作點呀」。欸，這個不用你說我也曉得啦。
茨姬披著我送她的赤紅色小褂，但仍是用袖子掩住臉龐，害羞扭捏的神態十分惹人憐愛。我清清喉嚨說：
「好，走吧。」
我重振精神，輕輕將她抱起。
「咦、咦？」
「茨姬，你有穿夠嗎？我們要去的地方會有點冷喔。來，我們要出發囉。」
我直接在簷廊套上機靈的虎先行準備好的木屐，飛出張設在屋子周圍的結界。
「路上小心～頭目～公主大人～」
我們將虎和熊送行的大嗓門拋在背後，呼嘯穿越過大江山。
茨姬偶爾會發出微弱的驚呼聲，緊緊摟住我的脖子。
我抱著她，身手矯捷地在岩山往上跳過一塊又一塊岩石，朝高處前進。
「那個，酒吞童子大人，我們到底要去哪裏？」
「快到了。就要天亮囉。」
在我懷中的茨姬顫抖著，呼出的氣息都是白色的，她看起來非常冷，所以我將她抱得更緊，並在旁邊擺上溫暖的紅色鬼火。
冬天近了。
秋末的丹波大江山。
「茨姬，你看，你肯定從來不曾看過的珍貴寶物。」
我們抵達半山腰，剛好在一處視野開闊的地點，有一座不曉得何時建成的、已經老舊殘破的小型鳥居。
在這個遭世人遺忘的靜謐場所，有我想要讓茨姬看的東西。
她從我的懷中下到地麵，一臉不可思議的表情，凝視眼前的畫麵。
一會兒就要天亮了。
「這……」
在朝霞照耀下的雲海。
由於劇烈溫度差產生的晨霧，像是雲朵般在整個視野中蔓延，並且映照著紅豔的朝霞。
這幅光景極美，讓人連刺骨的寒意都拋諸腦後。
這是隻能在大江山的這個地點，而且隻有這個季節才能看見的特殊畫麵。
「這是我的秘密寶物。怎樣，茨姬，很漂亮吧？」
「……」
「茨……姬？」
茨姬眼睛連眨也不眨，隻是靜靜流下一行淚。
她已不再用袖子遮住臉龐，而是以全身承受迎麵吹來的強風，赤紅色頭發在風中飄揚。
她的側臉不遜於眼前這片雲海，擁有僅存在於一瞬間的美。
「……好美。我作夢也沒想到，自己還能親眼看見這麽美麗的事物。」
她以囈語般的聲音向我訴說。
說她在那座漆黑又恐怖的地牢中作了個夢。
說那是個幸福的夢。她原本以為那是死後的世界。
「但或許是我搞錯了。我還活著，對吧？」
她真切感受到自己仍活著的實感，抓緊胸前的和服。
「茨姬……」
原本我認為茨姬非常柔弱，但這瞬間她渴望「活下去」的神態，高潔又純粹，惹人心疼。因強風翻飛的長發，在朝霞的照射下，宛如熊熊燃燒的生命之火。
所以，我連瞧都沒瞧雲海一眼，隻是著迷地望著她的身影。
曾經渴望死去，又從絕望深淵中站起來，這段過程花了不少時間。但現在，她充滿蓬勃的朝氣，用自己的雙腳穩穩踏在大地上，就站在我身旁。
正因為如此，我這股想法更為強烈。
我雖然是鬼，是遭人嫌惡的汙穢化身，但隻有這份心情極為純粹。
──我想要一輩子守護這個女子。
「欸，茨姬。」
我還是沒辦法放棄，轉身朝向茨姬。
聽到我的叫喚，茨姬也抬頭望向我。
「你願不願意成為我的妻子？」
「……咦？」
「或許你還是覺得我很可怕，也不需要勉強自己愛我，但是，我已經愛上你了。這份心情大概非常純粹。」
而且這肯定是一生隻會遇上一次的愛戀。
「我來成為你的家吧。無論發生什麽事，我都會一輩子保護你。」
茨姬隻是凝視著我朝她伸出的那隻手，片刻後突然訝異地張大嘴巴。
她現在才終於意識到，自己的臉龐一直露在外頭，毫無遮掩地站在我麵前。
她內心劇烈動搖，顯得手足無措，想要用袖子掩住臉。
「但、但是，為什麽？我這麽醜，也不再是個人類女子，根本沒資格被你所愛……我什麽都沒有，已經不會再有人愛我了。」
「這一點我也相同。我們都是遭人憎恨的存在。以人類的角度來看，我們兩個都是醜惡的鬼。」
我溫柔地握住她的手腕，將她遮住臉龐的袖子輕輕拉下來，靠近她的臉，與她四目相交，深深凝視那雙比在朝霞下燃燒的頭發更為鮮紅的鬼之雙眸。
從前，我隻是待在枝垂櫻上頭遠望，一直沒能告訴她。
那些過去無法傳達的話語在腦中成形。
「可是，茨姬，你很美喔。對我來說……對我來說，這一點是無庸置疑的。」
聽到我的話，她的雙瞳劇烈晃動，眼淚又奪眶而出。
愛哭鬼，茨姬。盡管如此，仍是強勁地站在這座大江山的頂峰。
你是沒有任何東西能夠取代的，我一生的寶物。
就這樣，茨姬接受了酒吞童子。
我們請貴船的高龗神證婚，名正言順地結為夫婦。
不過，茨姬這時大概還沒有真正愛上酒吞童子吧，隻是將我當成救命恩人，心懷感謝地接受我的求婚，選擇一起活下去這條道路。
我想，那可能像是一種報恩。
在一同度過的生活中，安穩的愛意逐漸萌芽，就如同雪花般片片飄落、累積。我們過著和睦幸福的夫妻生活。
但仍舊存在一個問題──茨姬身上蘊藏著極為強大的力量。
茨姬這個鬼的鮮血，相當棘手。
【二】力量的使用方式
總算度過嚴寒的冬天，四處仍有些許殘雪的初春時分。
我正跟自己繪製的大江山地圖大眼瞪小眼。
大江山蘊含著好幾處礦脈，在此采集的礦產資源是我們大江山妖怪相當重要的收入來源。
除了販賣給人類，我們也會將礦石帶到妖怪們居住的隱世做生意。此外，在這座山裏也有我們自己蓋的製鐵工坊及鍛造工坊。在工坊冶煉金屬、打造刀具、製作鐵器再拿去兜售，著實累積了不少財富。
我有一個心願。
從很久以前，我就想著不曉得能不能以這個產業為中心，建造一個能讓許多妖怪安居樂業的桃花源。這個計劃在幾個夥伴的努力下，不斷向前推進。
這個願望，就在冬季休養期間中擬定完成了。
「欸，酒大人，你在忙嗎？」
茨姬模樣可愛地小碎步走來我身旁，我送她的小褂長長拖著地。
茨姬都喚我「酒大人」。
「我也能夠運用力量，和那些壞家夥戰鬥嗎？」
「……咦？」
她竟然突然說出這種危險發言。
冰雪融解後，各派人馬開始在擁有礦產資源的大江山爭奪地盤，我們確實好幾度跟覬覦這塊土地的鬼蜘蛛一派或人類的山賊大打出手。
茨姬似乎被我們戰鬥的姿態刺激到了，但我聽了可是相當慌張。
「茨姬，你在說什麽？你不用戰鬥，半年前你才剛從鬼門關回來耶。」
「就是因為這樣呀。我不喜歡老是需要別人保護，我想變強。既然我也跟你一樣是鬼，肯定能夠變得強悍才對。」
最近的茨姬不再是楚楚可憐，時而會展露活潑多話的一麵。她這種地方也很可愛。
「啊，你的手指怎麽受傷了！」
「剛剛我跟阿熊學裁縫時弄傷的，沒有很痛啦。」
她毫不在意我的擔憂，爽快回答。
「而且呀，那時我發現一件有趣的事喔。」
茨姬走向庭園，撿了一塊小石頭回來，接著將纏繞在小指的布條解下，讓傷口滲出的鮮血滴在那塊小石頭上。
「你看好囉。」
她接著把上頭有血的小石頭俐落地擲向庭園。
我正納悶她在玩什麽把戲時，就因為劇烈的爆炸聲而彈跳起來。
「……」
我驚愕得說不出話，臉上沒有笑意。
小石頭讓庭園裏的雪山爆發，水蒸氣的白煙嫋嫋上升。
「咦？威力比剛剛更強了……明明血的量比剛才少呀？」
茨姬本人似乎也不太了解這股力量究竟為何，隻是手抵著下巴陷入沉思。
不不不，等一下。
「這是什麽？這股力量……」
我現在才醒悟過來，拉過她的手仔細盯著傷口上的血。
然後終於發現，這個血液裏頭蘊含著極為龐大的靈力。
「不光是這樣而已喔。」
茨姬再次走到庭園，朝最旁邊的樹幹「嘿」地擊出一拳。
明明看起來隻是軟趴趴的一拳，那棵樹卻像遭雷擊劈中一般，轟然從中間折斷、粉碎、倒向地麵。
「你說，我什麽時候突然變成大力士了呀？」
「……我哪知道。」
那個……我的新娘，搞不好其實非常厲害……
原本我以為茨姬極為柔弱，但她畢竟是個鬼。
茨姬舉高自己的手，專注地凝視，盯著仍緩緩滲出的赤紅色鮮血。
「第一次變成鬼的那天晚上也是。有一隻大蛇攻擊我，害我的側腹受傷。」
「大蛇嗎？」
「嗯嗯，水之大蛇喔。那隻妖怪看準晴明不在家時找上我，說我母親病危很想見我一麵，叫我趕緊出去。我擔心得坐也不是站也不是，就衝出那間屋子……很蠢吧。結果，那隻水之大蛇咬了我的側腹。因為實在太痛了，我看到自己的鮮血，突然熱血沸騰，不可思議的力量湧現全身……就鑿開大地。」
「……茨姬。」
「明明我一直覺得自己沒有任何改變呀，隻是額頭上多了角而已……但果然，我還是變成鬼了吧？」
茨姬麵露苦笑，說她害怕自己這股不知名的力量。
那種心情我相當能夠體會，我一開始時也是這樣。
所以，我決定要教導她運用那股力量的方法。
我不是希望她挺身戰鬥，隻是，既然不知何時會遇上危險，還是知道一些自保的方法比較好。學會如何駕馭力量隻有好處沒有壞處。
做為其中的一個課題，我也教她戰鬥的方式和刀的用法。
靈力是妖怪的生命之源。人類身上雖然也有，但妖怪的靈力遠大於人類，而且如果耗盡就會喪命。我向她解釋圍繞在身體周遭的靈力流動，並教她靈活操控靈力的方式。
如果能將靈力運用自如，就能像風一般在原野奔馳，如獸一般迅速攀上岩山；即使是對人類來說無比困難的高崖，也能輕盈地縱身一躍而上。這些能力對於在山裏頭生活非常有用。
有些事情我沒辦法教，便另請高明。
就是我們彼此都很熟悉的鵺。
茨姬這時才第一次知道，原本一直以為是親戚的藤原公任，其實是個妖怪。她打從心底感到詫異，但對於公任優美的靈鳥姿態十分讚歎，也相當信賴。加上公任原本就是她嚴格的和歌老師，所以她很聽鵺的話。
曆代妖怪的軼事。妖怪在這個世界的立場。
這個世界叫作「現世」，其他還有「隱世」、「常世」、「高天原」和「地獄」等好幾個異界，在其他異界也住著眾多妖怪。
還有……
「妖怪最要小心避免的就是變成惡妖。」
「惡妖？」
對於鵺向她提起的這個特異現象，茨姬露出一臉疑惑的神情。但在這個混沌的時代，淪落成惡妖的妖怪並不在少數。
「惡妖化，那是因為痛苦和憎惡日益高漲，靈力變得汙濁漆黑時，由於陰陽逆轉引發的現象。聽說一旦變成惡妖，自身靈力將會倍增，但因為無法保持理智，便會遭到惡意支配，對人類進行無差別攻擊。而且，惡妖化會讓自己的身心遭受侵蝕，就連靈魂都會受到詛咒支配，痛苦程度遠遠超乎我們所能想象。還有，這隻會發生在身處人類世界的『現世』妖怪身上。」
鵺像要讓這段話刻進茨姬腦海似地，將拿在手上的扇子朝地板「叩」地敲一下。
「茨姬……你要記住，絕對不能夠變成惡妖。雖然，難免會憎恨那些害自己受苦的人類，但絕對不能被那股憎恨掌控。你現在隻要和酒吞童子一起思考未來的幸福就好。」
「……好的，公任大人。」
茨姬大概沒有真正理解這番話的深刻含意吧，但她仍是畢恭畢敬地點頭。我也將這番話當成對自己的提醒。
隻要思考未來的幸福就好。
茨姬似乎從鵺說的這句話中，看見微小的希望。
鵺對茨姬說惡妖的事是有用意的。
鵺一直有些擔心。原本全心信賴的人們，卻把自己關進地牢，讓自己嚐遍恐怖、孤獨和無盡痛苦──遭受背叛的茨姬就算在那時變成惡妖、以憎惡為糧，也絲毫不足為奇。而且，這種可能性恐怕直到現在還殘存在她的內心。
「酒吞童子，隻要你好好讓她幸福就沒有任何問題了。」
「少、少囉嗦，我知道啦！」
妻子的這位親戚叔叔鵺，麵露溫和的笑容出言威脅，實在太恐怖了。
但這一點我也深刻明白。
茨姬受的傷很重，那是比身體的傷更難以治愈的內心傷痕。
今後我該怎麽治愈她的傷呢？
下一位出手相助的是鞍馬山的大天狗聖納大人。
他外表雖然是個不起眼的修行者大叔，但其實是上知天文、下知地理的厲害天狗，也是過去教導我劍術、結界術、兵法和如何鍛冶金屬的師父。
他傳授茨姬該怎樣更加巧妙地運用身體，還有近距離的肉搏技巧，也告訴我們關於茨姬血液的事。
「真是嚇我一大跳。這和酒吞童子的『神通之眼』一樣，是茨姬擁有的特殊體質，或許可稱之為『神命之血』。」
對於茨姬的血，聖納大人是這麽說明的。
首先，血液的主要力量是「破壞」。
即使不施展複雜的術法，隻要她一聲令下，就能破壞各種東西。
由肉體寄宿著這種血液的她直接毀壞也可，或是透過沾染血液的刀刃、物體來破壞也行，例如染血的小石頭或橡實之類的。
而且，茨姬的血並非隻能做物理性的破壞，連其他人施加的術法、契約、邪氣或詛咒，隻要她能將這股力量運用自如，就有可能加以破壞。破壞這一類事物，在某種層麵上等同於「守護」和「淨化」。
異類們會執拗地想得到茨姬，理由也出在這個特別的血液。
因為那是深深誘惑著妖怪的甘蜜。
隻要吃掉茨姬，那個血就將化為自身血肉，由此獲得巨大的力量。
另外，如果娶了茨姬，繼承了那個血液的孩子，將會成為能夠左右現世妖怪未來的存在……
「不管怎麽說，那是無比驚人的力量，絕對不能讓心懷惡意的家夥搶走。聽到了吧？酒吞童子。」
聖納大人也同樣對我諄諄囑咐。
我和茨姬持續練劍。
一開始大概像是以小貓為對手的感覺，但現在怎麽會變成這樣？
茨姬的戰鬥能力和劍術才能都遠遠超過我的想象，隨著練劍次數增加，我不得不拿出真本事認真應戰，絲毫大意不得。
原本從未拿過刀、老是關在房裏的那位公主，長發在空中飄揚，身子輕盈舞動，揮舞沉重大刀朝我劈砍。
「呼嗬嗬、啊哈哈。」
而且還一邊笑著，雙眼閃閃發光！
茨姬似乎借由和我持刀互砍這件事，感受到自己真實活在這個世界上。
她說，就連疲累和酸痛都令人愉悅，真的是打從心底享受戰鬥。
我的心情有些複雜，但為了讓茨姬的劍術更上一層樓，即使內心頗為掙紮，我還是親手打造了一把專屬的刀送給她。
我在自己的製鐵工坊內將大江山的礦石冶煉成鋼，再為了茨姬，親自打造一把刀。
活著。戰鬥。
如果累了，就吃最喜歡的蒸煮米飯、當季山菜、芋頭、香菇，還有在森林獵到的獸肉或魚。
妖怪大抵都是如此生活。為了恢複靈力，要大量攝取食物。妖怪之所以會吃人，並非單純因為人肉美味，而是靈力的恢複效率更高。
但我們並不需要吃人類。
畢竟大江山已經有豐富的食物，我們也擁有充足的財富。
茨姬的胃口比普通妖怪還要大，食量大到讓我目瞪口呆的程度。
我想大概是為了維持那身特殊的血肉，才必須吃這麽多吧。
「大江山的食物比我以前吃的東西美味太多了。在京城時，每天吃的東西都沒有這麽新鮮，肉和魚也全是醃製品。」
茨姬邊這麽說，邊吃得不亦樂乎。她最喜歡的是山豬肉，然後是雉雞、兔子、小鹿。魚類喜歡香魚、鮭魚和櫻鱒，果實類則特別偏愛樹莓。
她雖然吃這麽多，卻依舊身形纖瘦。
為了她，我每天都出門狩獵。茨姬也開始會和熊童子一起在附近田裏工作，或是去采集山菜、香菇和果實等。
我有時候會帶著手下的虎童子，一大早就翻過大江山，直奔麵海的丹後港。
主要是為了買鹽和酒。
那個時代的調味料，大概就是醋、鹽、醬料。特別是鹽，不管是燒菜或製作能長期保存的醃製物都一定會用到。
魚、蟹、章魚、花枝、鮑魚或海藻等海產，也得趁新鮮趕緊帶回家。
若是人類，往返兩地要花上好幾天，但我們飛也似地一路奔馳，用不了半天就能回到住處。一回去，就要立刻將食材分類處理，分成馬上要吃的，還有要用來製成長期保存食物的份。
我和虎勤奮地將魚類剖開切片，熊和茨姬則在上頭抹鹽淋醋，並搓揉使之入味，以生產線的形式努力製作長期保存食物。主要是做沙丁魚幹、魷魚幹和醋醃章魚等。這些工作相當消耗體力，但因為是每天要吃的食物或下酒菜，所以大家都很努力。
而這一天的晚上，經常會舉辦宴席。
單純撒鹽調味燒烤的新鮮魚類、蝦子和螃蟹、酒蒸鮑魚、如小山一般高的蒸煮米飯、蕪菁或山菜羹、茄子與瓜類的醃漬物。在當時，這些就是豪華料理了。
茨姬稀奇地望著在丹後經常能捕獲的螃蟹。我教她怎麽吃後，她就自己掰開蟹殼，渾然忘我地吃到雙頰都鼓起來。
我更愛喝酒，所以在這種愉快的夜晚，總是隻手不離大酒杯，再配上鰤魚生魚片和醋醃章魚。充分活動身體、努力工作一整天後，酒喝起來真是無比美味。
「既然是丹後國，那酒大人你們看到天橋立了嗎？」
茨姬在我身旁，雙眼閃閃發光地詢問。
天橋立……嗎？
「啊啊，那個在海上延伸、形狀細長的鬆樹林嗎？天橋立的話，我每次去丹後的港口都會看到，已不曉得看過多少次囉。茨姬，你也想瞧瞧嗎？」
「嗯，天橋立經常被當作和歌的題材，不過呀，那究竟是長什麽樣子，一直以來我都隻能想象。我曾聽說大江山的另一頭有片蔚藍寬闊的海洋，還有天橋立。那不是夢裏的故事，是真的吧？」
茨姬手裏忙著剝蟹腳，同時對尚未見過的絕美景色心馳神往。
啊啊，說的也是。就算對我來說隻是稀鬆平常的風景，但對茨姬來說，卻是隻從別人口中聽說過、十分向往的地方。
「好，那下次就帶你一起去丹後吧。」
「真的嗎？那我得趕緊來練習急奔下山！」
「到時候我背你就好啦。」
「嗬嗬，雖然那樣也很棒，但我還是想靠自己的雙腳到那裏。別看我這樣，我已經可以靠自己越過一、兩座山啦。」
這麽可靠呀。她泰然自若地自誇，同時津津有味地啃著螃蟹，雙頰都鼓起來了。
接著，她「啊！」了一聲，像突然想起什麽似地替我斟酒。茨姬津津有味開懷大吃的模樣，對我來說便是最好的下酒菜。她倒酒的方式也相當豪邁，那杯酒真是美味至極。
然後如果困了，便各自找喜歡的地方入眠。
茨姬叫我把手臂伸給她。她很喜歡抱著我的手臂，邊看著星星邊入睡。而我喜歡望著茨姬靜靜沉睡的臉龐。
回想起剛帶她來這裏時的情況，她真的變得有精神許多。
享受做自己的輕鬆愉快，恣意自由地過日子，興味盎然地嚐試至今從未見過的、從未做過的事物，麵對大自然，勤奮度過每一天。
對我來說理所當然的這種生活，她至今卻從未體驗過。
所以，後來我為她準備了當時女性出門用的壺裝束和鬥笠，讓她穿戴上身，再帶著她一起翻山越嶺，前往丹後小旅行。
「哇啊啊啊！太漂亮了，那就是天橋立對吧！」
第一次看見蔚藍海麵還有憧憬已久的天橋立，茨姬赤紅色的雙眸閃耀出光芒。
茨姬是我的寶貝，但也不能因此就將她一直關在大江山裏，我想多讓她瞧瞧外頭的世界。
隻要能看見她這般神采飛揚的模樣……
「茨姬，怎麽樣，海很寬廣對吧？」
「嗯，而且好藍喔。天空和海的邊界剛好接在一起，看起來好像合成一麵鏡子。我過去都不曉得有這麽開闊的天空和蔚藍的大海，酒大人總是帶我去看我從未見過的東西呢。」
「開心嗎……茨姬。」
活下去──活著，開心嗎？
我真的有讓茨姬感到幸福嗎？
聽我那麽問，茨姬朝我綻放宛如大朵牡丹花的燦爛笑容，點頭說：「嗯！」
她邊屈指細數邊說：
「我喜歡大江山的星星、喜歡壯闊的雲海、喜歡清新的山毛欅樹林、喜歡澄澈小溪的流水聲、喜歡夏夜的螢火蟲、喜歡可愛的狸貓，還喜歡翻越大江山後，能夠令人忘卻疲勞的這片寬廣蔚藍的海洋。」
即使成了鬼，她還是沒有失去天生的純粹，反而在自由自在的生活和解放感中，變得更加美麗、閃耀動人。
「不過，最喜歡的是你，因為你給予我一個家。我最喜歡你了，酒大人。」
我早就將過去拋棄我的雙親為我取的真正名字忘卻在遙遠某處，但隻要她這麽呼喚我，光是如此，我就感到自己汙穢的一切全都獲得救贖。
我是鬼。
寂寞又眷戀，老是羨慕人類世界，帶著不祥之氣的鬼。
不被允許存在於這個世界，總是遭到嫌棄、疏遠，眾人都希望我消失。
可是同時間，又渴望一個伴侶來憐愛自己，怕寂寞又愛撒嬌的靈魂。
能用真實麵貌相互依偎的，僅有彼此。
我們夫婦一點一滴地釀造出純粹的愛。
【三】建造大江山的國度
那是在茨姬成為我的妻子後，又過了兩年左右的事。
「鬼蜘蛛被殲滅了，對方是源賴光和他手下。」
大江山有兩派妖怪。
一個是我，酒吞童子這一派。
另一個則是我的勁敵，鬼蜘蛛一派。
鬼蜘蛛是個極有山賊特色、討人厭的男人。
他曾在爭奪地盤時，好幾次找我一決勝負，也想過要擄走我的妻子茨姬。那家夥跟我不同，有多位妻妾伺候，所以盤算著將我視為珍寶的茨姬搶走，當成後宮裏的一人。
但當時茨姬已經變得非常強悍，反倒把鬼蜘蛛打得落花流水。
總而言之，他和我們酒吞童子一派是數度交鋒的死對頭。
要是在爭地盤時送命，那還有話說。但如果是被人類，而且還是被那個以殲滅妖怪出名的武將源賴光殺害的話，情況就不同了。
「源賴光開始采取行動，表示朝廷想要拿下大江山了嗎？」
這座山的礦產資源，還有我們妖怪累積至今的財富。
朝廷出兵攻打大江山，表麵上是高舉討伐威脅人類安全的妖怪的旗幟，實際上是想要奪取我們的資源和財富。
我們長年來一直畏懼著這種可能性。
「不光是那樣呀，頭目，源賴光打算用他那把殺害妖怪的特殊寶刀，將我們殺得片甲不留吧。聽說，也有些妖怪像頭目和夫人這樣是從人類變成的，但他們一律格殺勿論。那家夥可是連自己的親妹妹──變成牛鬼的千姬，都能痛下殺手的男人呢。」
「嗯，已經有相當多妖怪沒辦法繼續在平安京生活，逃到大江山來。那邊又有安倍晴明坐鎮，要找到這個隱密的桃花源，隻是時間早晚的問題。」
虎盤腿而坐，熊則挺直腰杆、正襟危坐。
平常氣氛總是溫馨放鬆，但現在大家的表情都十分嚴肅。
「果然還是隻能盡快做起來呀……」
我早就預料到這種情況，所以長年來花了大把時間，要在這座大江山建構一個巨大結界。那是如同貴船高龗神的龍穴般，存在於這個世界與其他世界之間的結界空間。
我的結界是以「金屬」和「自己身體的一部分」為素材建構而成，十分堅固。
大江山有礦脈，素材取得並不困難；而身體的一部分，通常是使用頭發。
「酒大人，我們必須幫助那些無處可去的妖怪們。」
「啊啊，沒錯，茨姬。打造一個能讓妖怪安居樂業的家園，是我和你的願望。」
讓我救回一命的茨姬，總是敞開心胸接納那些跟自己有相同遭遇的妖怪，熱心照料他們。
豆狸丹太郎正在照料的牛鬼「千姬」，也是我們自平安京救出來、從人類變成妖怪的女孩。
但是，平安京內依然存在襲擊人類的魑魅魍魎，這也是不爭的事實。
隻要這類事件持續發生，還有妖怪繼續施暴，人類會想討伐妖怪也是情有可原。
「該怎麽辦才好啊～酒吞童子大人。如果不建國自立為王，那些別扭的妖怪可不會聽話喔。」
「……意思是像你這種的嗎？水蛇。」
「啊哈哈。我呀，是茨姬大人忠實的仆人，你身為她丈夫，我會聽話的啦～大概吧。」
「大概是什麽意思啦？什麽大概呀！」
身穿華麗的異國絲綢服飾，眼睛細如蛇的男人。
這家夥名叫水連。是個稱作水蛇，從大陸渡海而來的妖怪。
他從方才就一直坐在簷廊，邊拿著煙管吞雲吐霧邊聽我們談話，偶爾插個幾句。
「阿水，你有意見要說，就到這邊來。」
「好好～」
「『好』隻要說一次。」
「好～～茨姬大人。」
真是相當可疑的家夥，但至少現在是茨姬乖巧的眷屬。
不過，從前茨姬還是人類的時候，他就想拿她的肉做不死不老的妙藥，覬覦著茨姬。沒錯，就是讓茨姬化為鬼的那隻水之大蛇。
以花言巧語欺騙她，讓她從安倍晴明的宅邸跑出來，咬傷她側腹的那隻水蛇。
為什麽這種家夥會甘於成為茨姬的眷屬呢？事情經過是，水蛇再度找到茨姬之後就跑來大江山，但強大的茨姬將他打得落花流水，卻不取他性命，放他一馬。他折服於茨姬寬大的胸襟，自行提出想要成為眷屬。
他擁有豐富的大陸中醫知識，對軍事戰略也頗有研究，腦筋又靈活，對一個門派來說是不可多得的人才，但就是有點可疑……
我並非是因為聽水蛇那麽說才下定決心的，總之，我終於將設在大江山的結界命名為「狹間之國」──意味著它位於不同世界間──收容走投無路的妖怪們。
我──酒吞童子在狹間自立為王，茨姬是女王，並賦予老部下們幹部或將軍的地位。
關於法律的建構，則借助當時有涉獵法律的政治家藤原公任，也就是鵺的力量。
那是完全展現出大江山美麗的自然風光，但不會發生重大天災，就連氣候都由我支配的理想國度。
正中央是威猛華麗的鋼鐵宮殿，並在旁邊設置了大規模製鐵工廠與釀酒廠。容納的妖怪越多，城鎮和產業越是蓬勃發展。產出的產品則是盡量帶到「隱世」與其他妖怪交易，這樣一來，就能避免跟人類發生衝突。
靠自己的力量營生、發展並累積財富。
我創造出來的這個國度，絕不遜於人類社會的平安京。
【四】夥伴的故事
酒吞童子有四個幹部。
首先是經常出現的鬼獸姐弟──虎童子和熊童子。
對酒吞童子來說，他們也是跟在自己身邊最久、最能夠信賴的手下。這兩人是我的心腹，擔任狹間之國的將軍重責。
第三個是性格豪爽、魁梧強壯的巨漢雪鬼，名叫「生島童子」。
他是從北方的蝦夷帶著部下來到這個狹間的豪傑，一開始原本是打算攻下狹間、據為己有而發動戰爭，但沒辦法攻陷已經化為鐵之要塞的狹間之國，中間曆經無數轉折後，終於和部下一起臣服於我。
第四個是女性九尾狐「水屑」。
她原是平安京知名的白拍子（歌舞遊女），卻遭安倍晴明揭露其真麵目，差點要被源賴光處死。聽到這個消息後，我跟夥伴們同心協力，在行刑前成功救了她。
水屑很感謝狹間之國的妖怪們救自己一命，決定侍奉我。
她既是出色的妖術師，又能用出生時就鑲在額頭的「殺生石」，預料人類的動向和未來發展。另外，她也很擅長傀儡之術。
與酒吞童子相同，茨姬身邊也有四位眷屬。
第一位是長年陪在她身旁的水蛇「水連」。
那家夥平常是狹間之國的中醫，加上他又熟習大陸的兵法，所以每當有戰役發生，他就會以軍師的身份上戰場。他總是以「宛如諸葛孔明再世」這類莫名其妙的話，描述自己搖著羽扇左右戰局的神氣模樣。
水連行事飄忽、難以捉摸，但是對茨姬無比包容，跟我則是互相吐槽的關係。這個男人非常有能力，我常常需要借助他的力量。
第二位是藤樹精靈「木羅羅」。
木羅羅是寄宿在原生於大江山的巨大藤樹裏的妖怪。
我們的狹間是以那棵藤樹為據點建造的，木羅羅負責看守結界的職責。一直到最後我都搞不清楚他到底是男還是女……
第三位是一角的吸血鬼「凜音」。
那是一位孤高的銀發劍士，必須要定期飲血才能存活。他是在更古老的時代就已滅絕的鬼族末裔。
借由茨姬的血建立起來的忠誠是絕對的，加上他的劍術高超，我暗自相當信賴凜音，但凜音似乎相當討厭酒吞童子。
第四位是八咫烏「深影」。
能夠讀取妖怪內心的黃金之眼遭到覬覦、翅膀因而受傷時，深影為茨姬所救，成為她最後一個眷屬。
深影非常感激茨姬的細心照料，所以，他雖是自日本神話時代就生存至今的崇高妖怪，還是甘於成為她的眷屬。深影有著老麽脾氣，跟我也很親近。
其他還有我從以前就十分疼愛的豆狸丹太郎。
雖是源賴光的妹妹卻變成牛鬼，差點命喪哥哥手下的千姬。
許許多多夥伴都在這裏找到自己的容身之處。看著這個國度越來越熱鬧，我和茨姬都非常欣慰。
狹間安穩又和平。
因為擁有出色力量的大妖怪，幾乎都聚集到酒吞童子和茨木童子的身邊。
但是，眼見狹間的妖怪勢力日漸龐大，朝廷並沒有天真到會坐視不管。
人類社會因為頻頻發生大饑荒、大火災、流行病而遭受重創，平安京空有虛名，已成死靈遊蕩的魔都。朝廷會想要奪取大江山蓄積的財富、製鐵的技術、和這個狹間的理由，就在這裏。
愚昧的人類啊。
這個狹間，正是非人的妖怪才建構得出來。
無論如何，都不可能落入人類手裏……
可是，圍繞著大江山豐富礦產資源的戰役，持續了漫長歲月。
我們和夥伴們齊心協力作戰，隨著每場戰役，彼此的羈絆就更加深厚，繼續守護自己一手打造的重要家園。
我們很強。連戰連勝，不知何謂敗戰。
或許因為如此，才沒有留意到──
從內部一點一滴侵蝕的那個「毒」。
【五】宴席的終結
自從狹間之國建立，大約過了十年的歲月。
「怎麽啦？茨姬。」
某個冬季寒冷的早晨。
睡在身旁的茨姬已經起身，神情恍惚地靜靜流著淚。我發現後慌忙爬起來。
火盆裏燒紅的木炭發出「啪」一聲。
房內明明很暖和，她卻看起來很冷的樣子，我將外褂披上她的身子。
「你作惡夢了嗎？茨姬。」
「嗯……我夢到宴席要結束了。」
「那是什麽呀？雖然愉快的事物結束，是會讓人很寂寞啦。」
茨姬苦笑。在我拉起袖子要替她拭淚前，她眼睛周遭的淚水早已幹透。
茨姬原本是個愛哭鬼，但最近幾乎很少看到她哭了，沒想到今天又見到她的淚水。
她說，如果自己露出軟弱的模樣，會讓大家感到不安，所以她經常表現出強悍的姿態。
「欸，酒大人，這裏是你一手打造的理想國度，是走投無路的妖怪們最後的依靠，所以無論如何，我都要守護這裏，繼續奮戰下去。」
「……茨姬。」
你不用戰鬥也沒關係──其實我是想這樣說，但現在的她，不容許自己處於光被保護的立場。
所以，我在心中對自己發誓，在緊要關頭一定要盡全力保護茨姬。
「話說回來，茨姬，好久沒看見你哭啦。雖然剛被我抓來大江山時，每次隻要看到我這個鬼，你就會全身發抖地掉眼淚。」
「什麽？你想說我還是那個柔弱的公主嗎？」
「好痛痛痛！不、不是啦，我是要稱讚你現在變得這麽堅強又可靠。」
唔哇，兩邊臉頰都被用力一擰，好痛。茨姬可是發揮自身力量狠狠一捏，超痛的。
茨姬一臉不滿，但她的眼睛漸漸透出不安的神色。
「我總有種預感。畢竟，以前……某個男人曾說過，夢會顯示吉凶，能告訴我們過去、現在、未來，還有前世跟來世。」
「哦，前世和……來世嗎？」
告訴茨姬這件事的，多半是安倍晴明吧。我隱隱約約察覺到這點。
「為什麽呢？我夢見自己一直追逐著你，追著你跑到好遠好遠的地方。」
「那真的是很奇怪的夢耶，畢竟我們現在就在彼此身旁啊。」
「下輩子我們也能在一起嗎？」
茨姬宛如自言自語般囈語，眼神像是望著遙遠某處般虛無。
「哈哈，那也要先有下輩子再說吧。我們都可以活很久，根本還沒必要考慮死後的事。」
「嗬嗬，確實……或許是如此呢。」
夢嗎？
我最近幾乎不會作夢。
那一晚，是豐收年的雪祭當天。
圍著豪邁炙熱的火堆，賜予子民美酒佳肴，我們觀賞著九尾狐水屑用來祈求今後興隆發展的白拍子舞蹈。
「話說回來，王呀，你和夫人不生個孩子嗎？」
醉醺醺的生島童子，像個醉鬼觸及敏感話題。
這家夥本性不壞，就是偶爾會少了幾根筋。
「剩下的問題，就是這個狹間之國的繼承人呢。」
「喂，別講這個。」
確實茨姬和我之間，到現在還沒有子嗣。即便曾有人告訴我們，繼承了茨姬特殊血液的孩子，將會左右這個世界的妖怪命運。
但是，小孩是天賜的禮物。如果生了孩子，肯定會疼愛到恨不得什麽都給他。不過就算沒有親生的孩子，我在這裏也有大批需要保護的「孩子」，身旁還有最重要的茨姬陪伴著。
「我說喔，王呀，你沒有打算另外娶妾嗎？大家都寄望你有個傳人。妻妾越多，小孩也會生越多喔。」
「你胡說什麽，生島。叫我另娶茨姬以外的妾？那是絕不可能的事，你不要再提這件事了……啊，茨姬。」
茨姬不知何時站在我們背後。
她用那道宛如染血狂刀般銳利的視線、霸氣外露的神情，低頭盯著我們。我們像是被鎖定的無助獵物。
生島童子是個身材魁梧的男人，現在卻縮著身子問：「夫人……你聽到了？」他的聲音微弱得像下一秒將被絞殺的小鳥一般。
「什麽？酒大人，你要娶新的妻妾嗎？」
「怎、怎麽可能！那隻是生島亂說的！」
我立刻斷然否定。
「嗯～但沒什麽不好吧？既然是一國之王，也該有能照料兩、三個妻妾的誌氣。」
「……咦？」
茨姬爽快又若無其事地這麽說。
我還以為她會大動肝火，結果卻非如此。她俐落地替我斟酒後說：
「我要去哄孩子們睡覺了……牛禦前，要來幫忙嗎？」
「好的，母親大人！」
夜也深了，她帶著一臉困倦的孩子們迅速離開。
還有牛鬼千姬──牛禦前也一同離開了。她現在像個小媽媽般，變成孩子們可靠的大姐姐。
在狹間之國，有許多失去雙親的妖怪孤兒，茨姬也負責照顧這些孩子。雖然不是自己親生的小孩，但那副神態已經很有強悍可靠的母親風範。
「不愧是夫人，胸襟寬大，又威嚴得驚人。哎，她剛剛低頭瞪著我們時，我一瞬間真的以為自己要死在今天了……」
「生島！都是你害的，要是茨姬討厭我，那該怎麽辦！」
老實說，聽到茨姬說出那種話，讓我深受打擊，臉色都發青了。
「吼～王真的對夫人以外的女人都沒興趣耶。太火熱了、太火熱了，真令人羨慕呀，好羨慕喔。」
「……」
「啊，不過，既然夫人說可以了，那水屑怎麽樣？夫人當然是絕世美女沒錯，但水屑也不遜色喔，你看看那曼妙舞姿多麽豔麗動人。」
「我叫你別講了。是說，你都這麽說了，自己去追她就好啦……」
不隻生島，這裏的所有男性，全都入迷地望著九尾狐水屑。不，說所有男性有點不正確，應該是我和全然醉心於茨姬的四眷屬以外的男性。
水屑呀……
是啦，那隻女狐狸確實是妖豔又美麗。
但我原本就不善於應付女性，自從對茨姬一見鍾情以來，一次也不曾認為其他女性很有魅力。做為一個夥伴，我是相當重視、尊敬水屑，但戀愛的心情，果然對於茨姬的一見鍾情便是此生唯一的一次。
我和茨姬現在都還跟初遇時一樣，外表沒有變化，仍是十分年輕的樣貌。
但沒變的隻有外表，茨姬已經不是那個柔弱的公主。
沒錯。現在她已經變成威嚴又勇猛，偶爾甚至會散發出狂傲氣息的鬼。
她也曾親自上戰場，揮舞著大江山製造的大太刀與大金棒，將迎麵衝來的朝廷軍隊打得落花流水，保衛這個國度。但她同時是擁有偉大慈愛的女王，她將那份愛灌注在每一位妖怪子民身上，因此大家都十分仰慕她。
或許是考量到自身立場，她已經不太在公開場合向我撒嬌，我對這點甚至感到有些失落，但能背靠背並肩作戰的強悍妻子也很好。
啊啊，但搞不好……茨姬內心說不定偷偷感到不安。
她很在意我們之間沒有孩子，這件事我一向都明白。
現在的茨姬，無論身心都堅定不移。毫無疑問，她選擇了身為這個國度的女王。
比起自身的尊嚴和心情，她行動前考量的總是我還有狹間之國的未來。
假如我另外娶妾、疼愛那個妾，還打算跟她生小孩，茨姬肯定會深深受傷吧。即便如此，為了這個國家，她大概也不會將忌妒、哀傷的情緒，在我麵前清楚表現出來。
「……茨姬。」
我有些恍惚地舔了一口酒。
沒錯，我想起早上，茨姬無聲地悄悄流淚的身影。
她用幾乎聽不見的微弱聲音說，她夢見我要去遠方。
要是那時我沒有醒過來，她肯定會獨自哭泣，沒讓我曉得。
過去我懷抱遠大理想，建造了這個國家。
對於我的理想，茨姬甚至說那也是她自己的夢想，跟我一起努力實現。
想要守護這個國家的心，讓茨姬變得更堅強，但那是不是也緊緊束縛住她，將她逼向無法依賴任何人、再也無法任性的艱難立場呢？
啊啊，我都想哭了。我想見茨姬，現在就去吧。
「我的王，要喝酒嗎？」
就在這時候──
正當我想從宴會脫身時，水屑已經跳完舞，拿著酒到我這兒來。
水屑是一個非常機靈的女人，那也是她受男人們歡迎的理由。
「咦？啊、啊啊……不，我正要離開。」
「喂喂，沒有這種事吧？王，臣下獻酒，你至少要賞個臉啊。」
生島在旁邊大聲起哄。沒辦法，我隻好再逗留片刻，拿起水屑斟好的酒，一口吞下。原本打算喝完就要盡快離席。
「……嗯？怎麽回事？這是不得了的美酒耶。怎麽會有這種美酒？」
「嗬嗬，這是水屑為了王拚命弄到手的喔。」
水屑雙頰淡淡泛紅，用指尖輕畫地板這麽說。
那杯酒甘甜芳醇，滋味美妙到不該是這世間所有。
不，當然茨姬斟的酒是最好喝的，嗯。
「時間差不多了……宴會該結束了吧？我的王。」
突然，水屑壓低聲音在我耳邊低語。
接著，嘴角輕輕浮現一抹別有深意的嬌豔笑容……
「茨姬、茨姬。」
宴會結束後，我便四處尋找茨姬。
深夜裏，茨姬站在宮殿最上層的簷廊，靜靜望著月亮。
狹間那個人造的巨大銀色月亮。
她的眼神堅強，佇立的姿態凜然崇高，甚至有種勇猛的氣勢，但依舊相當美麗。
不過，從這裏看不見茨姬心愛的大江山真正星空。
「茨姬，我有點話想說。」
「……怎麽了？酒大人，表情這麽嚴肅。」
相對於動作魯莽、快步接近的我，茨姬的反應依舊相當淡然，表情像是完全不介意剛剛的事。
不知怎地，那讓我十分哀傷。我緊緊抓住她的雙肩，與她四目相交。
「話說在前頭，除了你以外，我沒有打算娶其他女人。」
「……咦？」
聽到我直接了當的承諾，茨姬緩緩睜大雙眼。
她嗤嗤笑了起來，像在說「什麽呀？怎麽突然來這招」似地，但片刻之後，那雙宛如鮮紅飽滿果實的眼眸骨碌碌地轉動，閃耀出光采。
「但是……我還是不該一個人獨占你吧？狹間妖怪們都是因為酒吞童子這個王的存在而聚集、順服。你不是專屬於我的東西，而是屬於這個國家的全體子民。」
「你說什麽呀？我的一切都是屬於你的，茨姬……別說那麽傷感的話。」
說出這種話，我真是沒資格當王了吧。
我伸出雙手環抱茨姬的腰，一把將她拉過來緊緊抱在懷裏。茨姬依然挺直身子，但靜靜地將額頭靠在我胸前。
她一句話也沒說，隻是靜靜靠著我。
所以，我邊輕撫茨姬的後背，邊訴說對未來的希望。
「沒有小孩也很好呀。我們已經養育了許多沒有父母的妖怪孩子們。你很用心在照料，所以他們肯定都會成長為優秀的青年。繼承人這種東西，隻要從中挑選適合、有才能的人就好。」
「可是……」
「等戰事結束、這個狹間的一切都安頓好之後，我要立一個新的狹間之王。這樣一來，我這個舊的王就隻是個礙眼的絆腳石。反正我們也不會變老，到時候就兩個人一起離開這裏，再找個深山窩著，蓋一間小巧溫馨的屋子，過著簡樸低調的隱居生活也很好。吃好吃的食物，享受四季更迭，逍遙自在、互相撒嬌，然後再吃更多美食。如果累了，就躺著看星星入睡。」
最重要的是你──我們自己，要先過得幸福。
當時這句話雖然沒能說出口，但我心中是懷抱著這樣的盼望。
「就像以前一樣，兩人偷偷跑去旅行也很好呀。再去看天橋立也行，或是從南到北隨便挑個景點。路上遇見的妖怪如果向我們求救，就出手相助；他們要是想找個容身之處，就告訴他們在大江山有個叫『狹間之國』的妖怪國度。我們至少能這麽做。對了，幹脆去大陸或隱世瞧瞧也不錯，把想看的東西全看過一遍。隻要兩人在一起，哪裏都能去。」
我希望她能活得更自由、更任性，跟我撒嬌也沒關係。
直到再次變回能這麽做的立場之前，我會奮戰到最後。
茨姬一開始完全沒有給我任何回應，隻是一直被我緊緊抱著。
接著，她用相當懷念的聲音，輕輕低喃：
「這樣真棒呢，簡直像作夢一樣。」
「對吧？即使宴會結束，還是會召開下一場宴會。茨姬，我跟你約定。」
「約定？」
茨姬終於抬起頭來，不再是氣勢萬千的女王神態，而是如同過去的茨姬，天真爛漫的少女眼神。
「啊啊，約定。最後要兩人一起過著安穩的日子。」
「……下輩子也是嗎？」
「下輩子？嗯，當然。下輩子我們肯定也會在一起。茨姬，我會再次去找你。」
妖怪遠比人類更純粹、專一。
而且我們這種生物，永遠不會忘記約定。
伴侶永世不改，肯定下輩子也不會改變。
我和茨姬相視而笑，簡直像一對年輕戀人，輕輕地接吻，立下約定。
就在這瞬間──
「……咦？結界突然……」
毫無預警地，有一種感覺通知了我。
為了掌握這個狹間現在發生什麽狀況，我集中全副精神，用擁有的神通之眼看遍這個狹間的任何角落。
「怎麽了？酒大人。」
「結界被打破了。東邊，和西邊的岩穴入口。」
我看見，在山毛欅樹林的入口……熊熊燃燒的巨大藤樹……
在那附近是，宛如察覺到我正在透視而回過頭，朝我發出充滿魔性的尖銳嘲笑的……狐女。
「水屑？為什麽？水屑怎麽會？藤之神木正……木羅羅，燒起來了……」
「欸，酒大人……那個。」
茨姬雙眼眨也沒眨，望著環繞狹間之國的山毛欅樹林。
火勢正旺。赤紅色的熊熊烈焰包圍住狹間。
遠遠地傳來了警鍾聲響。
原本所有人都爛醉如泥、早早沉入夢鄉，但警鍾一響，大夥立刻驚醒，察覺到情況緊迫。
幹部們立刻聚集到宮殿的最上層。
果然，有人沒有出現。
「背叛我們的是水屑。」
片刻之後，我確實掌握了情況，如此斷言。
「我的力量被水屑拿來的酒封印住了！」
「木羅羅也中招了！想不到那個水屑……竟然會……」
虎和熊各自抱著頭，清楚表現出懊惱和憤怒。
「她拿來的酒恐怕是『神便鬼毒酒』。我隻有在文獻中讀過，那是能封住妖怪力量的異界毒酒。」
「異界的……毒酒？」
對這方麵相當熟悉的水連，開始說明我們失誤喝下的那種酒。
「混賬……這裏怎麽會有那種東西？」
生島握拳痛擊地板，但水連隻是淡淡地繼續說：
「誰曉得？不過，那個狐女從某個地方取得那種酒，再拿給我們喝。那種酒的味道極為誘人，卻是能暫時封印妖怪靈力的毒酒。」
「哈，被擺了一道。源賴光的軍隊剛好趁這段時間進攻，這表示從一開始救了那隻狐女的時候，她便是那一邊的妖怪吧。」
凜音用鼻子哼笑一聲，嘴裏說的淨是諷刺話語。
水屑把這個國度的神木──茨姬四眷屬中的一員「木羅羅」寄宿的藤樹燒得精光，然後逃走了。木羅羅原先一直擔負著從大地支撐結界的重責大任。
本是最大防禦的狹間結界遭到突破，現下又因為這個毒酒的效力，我的力量遭到封印，沒辦法修複結界。
一切都是策劃好的。
算準水屑放火燒毀木羅羅的時機，從外側破壞結界的是陰陽師安倍晴明。這一點我能從結界毀損瞬間的感受察覺出來。
混賬……中計了。
我從來沒想過，竟然會遭信賴的夥伴背叛。
我以為隻要是妖怪，隻要同為妖怪，就能和原本住在此地的所有妖怪一樣，無論一開始是因為什麽樣的機緣相遇，必定都能相互了解……
「等一下，那個毒酒……我也有喝，但我的力量沒有被封印。」
茨姬臉色蒼白地牢牢盯著自己的手。
率先領悟其中緣由的是阿水。
「這樣呀，恐怕那是茨姬『神命之血』中的破壞力量造成的吧。」
「這樣的話……那麽，隻要喝下我的血，就能消除毒酒的詛咒了！」
茨姬從懷中掏出小刀，毫不遲疑地要往自己的手臂砍下。
我立刻製止她。小刀的刀尖淺淺刺進手臂內側，血液緩緩滲出。
「茨姬，住手！這個毒酒的力量十分強大，這一點已經受到詛咒的我們最清楚。要喝下你多少的血，才能消除這個詛咒呢……就連這一點都不曉得，這樣太危險了！」
「可是、可是，不試試看怎麽知道。明明還有一點可能，明明有……我的血，全都可以給你們。我們要大家一起活下去！」
「茨姬，冷靜一點。」
似乎許久未見茨姬這般方寸大亂。
她的表情像是有某種預感，內心充滿恐懼。
我輕輕舔一口從她手臂上流出的鮮血，但親身確認後，發現果然沒有效果。不，與其說沒有效果，應該說不夠，壓倒性地不足。光是喝這麽一點點，完全敵不過毒酒的詛咒。
茨姬看見我搖頭，眼神渙散地垂下頭。
「恐怕茨姬是因為能在體內持續輸送鮮血，才能夠淨化毒酒、消除詛咒。那是其他人光靠喝茨姬的血沒辦法達成的結果，這個詛咒的層級就是這麽高。」
阿水冷靜地解釋給茨姬聽，而她依然蒼白著一張臉。
「我、我……去找木羅羅還存活的樹苗。隻要有那個，或許某天還有機會相見！」
深影變回小隻烏鴉的樣貌，從簷廊飛出去。
「王！就算力量遭到封印，我們也能戰鬥！」
「請下令！」
其他夥伴也已經接受現狀，等待我的一聲號令。
遭受信賴的夥伴背叛，還有一個夥伴被放火燒毀，讓所有人都憤慨地顫抖，難以抑製想要痛宰敵人的衝動。
就算不能使出原本的力量，也絕不讓踏入這個國度的愚蠢人類全身而退。我們的眼神閃著妖怪的殘虐光芒。
就算無法守住一切，也有覺悟要戰到最後一刻。
「先讓女子、小孩和老妖怪平安地逃到隱世。為了這種緊急時刻，我事先蓋了一條通往隱世的通道。茨姬，你帶他們一起去……」
「你說什麽蠢話，我的王。」
茨姬已經恢複冷靜。不，與其說冷靜，不如說冷酷才對。
她看穿我暗自希望至少送她到安全地點的想法，用連我都會感到毛骨悚然的威嚴聲音回答：
「沒有受到那個毒酒詛咒的隻有我，我怎能不挺身戰鬥？」
「……茨姬。」
「絕不原諒。居然讓我重要的木羅羅受到那般殘酷的對待，居然想要奪取我們的國度。」
顫抖的拳頭握得死緊，鮮血從手臂的傷口一路滑落至掌心。
鮮紅、銳利、憤怒的眼神，讓在場所有人都噤聲。
──修羅。
她戰鬥的神態，簡直是渴求鮮血的鬼神。
源賴光的軍隊規模遠遠超過狹間之國的士兵，但茨姬隻要將手上武器一揮，那些士兵立刻變成雪原上的螻蟻。茨姬揮舞大太刀，葬送無數人命。
茨姬身上越是沾染鮮血，就越是美麗；血流得越多，就越是強悍。
眷屬和幹部像是要追隨她一般，也拚盡全力戰鬥。
沒錯，不停奮戰，連最後一絲力氣都不留下。
如果對手隻是普通人類，就算幾乎施展不出原本的力量，擅長戰鬥的我們也不該慘敗。
但在人類中，還有一小部分特殊的異類存在。
源賴光還有他麾下的四天王，擁有消滅妖怪的力量，或是持有專門用來砍殺妖怪的寶刀。
當他們一出現在戰場上，戰況立刻扭轉。
「酒吞童子，你的對手是我，源賴光。血吸安綱將會斬下你的首級，那也是我長年來的悲願。」
源賴光擋住我的去路，架起寶刀。
那張臉上，已經沒有十年前洋溢著正義感的青春氣息，而是充滿對酒吞童子的憎恨，就像是多年來一直殷殷盼望著這一天，露出帶有瘋狂氣息的笑容。
另一方麵，原是賴光家臣的年輕武將渡邊綱，正與茨姬對陣。
那時茨姬已幾乎用盡所有靈力，渾身浴血，十分疲憊。
那是當然，因為她打倒了幾乎所有的敵方軍隊。
反倒該說，要是茨姬不在，我們根本無法撐到這種局麵。
茨姬的腳步略顯蹣跚，渡邊綱沒有放過這一點小空隙，加快移動速度，驅使術法繞到她身後，朝她的背部狠狠一砍。
渡邊綱也是一位相當出色的武將，並持有能砍殺妖怪的寶刀「髭切」。
「茨姬！」
不行，不行不行絕對不行。這樣下去，茨姬會……
我將賴光朝我砍來的刀用力往旁邊揮開，看也不看他一眼，迅速鑽過他旁邊直奔向茨姬。
我站在前頭保護負傷的她，擋住渡邊綱的刀，順勢用力踹了他右邊側腹一腳，將他踢飛，並用單手緊緊握住源賴光趁這瞬間劈來的刀尖。
血液從握住刀尖的掌心噴出來。
「不準無視我！酒吞童子，不準無視我！」
賴光的眼神非常銳利，眼中濃烈燃燒著對我的滿心憎恨。
這家夥到底有多恨妖怪呢？
不僅原是未婚妻的茨姬，甚至連自己的妹妹都變成妖怪，而且兩者都被我搶走了，他沒能成功親自了斷。
沿著刀刃流下的鮮血，被他那把砍殺過無數妖怪的刀吸收進去。
原來如此，所以才會稱為「血吸」。這就是殺害妖怪用的寶刀力量吧。
「水連！帶茨姬走！」
發現這邊異狀趕來救援的水連，光是看見我的眼神和聽見這句話就明白了。
「酒吞童子，你──」
「……你懂吧？茨姬就拜托你。」
水連咬緊牙關，按捺心中翻騰洶湧的情感，立刻抱起受傷的茨姬。
「唔！放開我、放開我！阿水！酒大人！為什麽！」
「什麽？茨姬，不用擔心。我可沒打算將這個狹間、將我們的理想國度，拱手讓給那些家夥。等我收拾完最後的工作，就會去找你。」
「酒大人！酒大人、酒大人、酒大人啊啊啊啊啊！」
茨姬在水連懷裏，用悲痛的聲音不住呼喚我的名字，拚命從水連的肩膀上方朝我伸長了手。
你說，你有一個預感。
還說過，你夢到了不好的事。
宴會結束的夢。
我要去遠方的夢。
所以我微微回頭，朝著越來越遠的你，說出最後的約定：
「我一定會去接你。」
不這麽說，她絕對不肯離開這裏。
茨姬的雙眼睜得老大，裏頭滿是恐懼的神色。
接下來，我要替這個狹間畫下句點。
虎童子、熊童子、生島童子……
我闔上雙眼，運用神通之眼確認狹間的狀況。
勇猛的戰士氣力耗盡，慘遭源賴光的四天王殺害。
虎童子和熊童子靠著對方倒臥在血泊中，生島童子獨自堅守女子和孩童逃跑的通道入口，站著斷氣了。
牛禦前四處找我們，沒能逃去隱世，但豆狸丹太郎保護了她的安全，似乎已順利逃脫這個狹間。走吧，快逃。離開大江山，逃得遠遠的，去到沒有人追得上的地方……
大家，謝謝你們。接下來，我也要到那個世界去了。
「來吧，賴光。你是來報當時的仇吧？」
賴光挑了挑眉，然後毫不猶豫地架好刀。
一模一樣。這家夥極為憎恨地瞪著我的目光，和我將茨姬從那座地牢帶走時一模一樣。
賴光肯定從那時候起，就一心想殲滅我吧。
「但真是太可笑了，像你這種名滿天下的退魔武將，居然要靠毒酒的力量才敢找我決鬥。連堂堂正正地戰鬥都做不到！」
「酒吞童子……你這家夥！」
「真是連鬼神都不屑的邪道！」
我竭力嘶吼出這句飽含所有憤慨與別離感傷的話語。
「我雖然是鬼，但絕不像你們人類，做出這種卑鄙的勾當！」
別了，茨姬。
你要活下去。
對不起。我們有好多約定，看來我卻無法遵守。
接著，我將自己的刀刺向大地，竭盡全力摧毀這個狹間。
放棄我們建構於此的夢想。
戰鬥到耗盡氣力的一刻。
宴會終結了。
但是，肯定還會舉辦下一場宴會──
在摧毀狹間的同時，源賴光的刀落下，砍斷我的首級。
那是酒吞童子這個鬼，命喪黃泉的時刻。
後來，因為賴光那把刀曾經砍下酒吞童子的首級，所以被稱為「童子切」，以殲滅妖怪的名刀聞名於世。
【？】茨木童子
啊啊，這真是太不舒服了。
自己上輩子被砍斷首級的瞬間。誰想重新經曆這些呀……
黑暗。孤獨的黑暗。
不曉得為什麽，一陣像是心髒鼓動的聲響傳過來。
視野一片漆黑。這是在已結束的生命中，眼瞼內側所見的景象吧？
可是……
眼瞼再度睜開。
我不知為何，正從外頭看著下方自己沒有頭的屍體。
看著讓狹間崩解，在大江山的雪原上留下巨大一灘血的──那個。
視角改變了？因為我死了嗎？
我已不再寄宿在那個遺體裏。
隻有首級被帶走了嗎？源賴光他們已經不見了。
隻有我用來摧毀狹間的那把刀靜靜地刺在雪中，同時造成不穩定的靈力扭曲，發出陣陣黑色靈波。
賴光他們沒辦法靠自己的力量，帶走這把刀嗎？
「酒大人……酒大人！」
此刻，從遠處傳來一道聲音。
是應該早已離去的茨姬。
她拖著負傷的身軀爬上雪原，朝這邊奔來。
喂，等一下。
茨姬為什麽會在這裏？
「……酒……大人。」
為什麽她會用滿是絕望和失落的目光，看著我已經失去首級的遺體？
不能看。如果看了，要是看了……
「酒大人、酒大人……酒吞童子大人……」
茨姬倒在染滿鮮血的雪地上，在我淒慘的屍骸旁蹲著，伸出顫抖不已的手，輕輕撫摸我已經不存在的臉龐，再次體認到我的首級真的已經不在那裏。
她開始緩緩搖晃我的身體，力道逐漸增強，聲音哽咽沙啞，無數次呼喚我的名字。
究竟叫了多久呢？她都沒有離開那裏。
不要這樣。
茨姬，不要這樣。
我已經不在那裏。
「酒大人，酒大人，酒大人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。」
我就在這兒。
明明就在這兒，卻無法奔向過去的她身邊。
「不要丟下我，不要丟下我，不要丟下我一個人！」
我也無法緊緊擁抱不停啜泣的她。
她夢見我會去某個遙遠的地方。
因為這種夢境而心懷恐懼的她，被我用這種形式拋下了。
此時此刻我才終於明白，這件事真正的意義。
「……茨姬。」
存活下來的茨姬眷屬都聚集在旁。
他們也都已精疲力竭，顯得極為虛弱。
水連的肩頭似乎被茨姬咬下一塊肉，他伸手按著頗深的傷口。為了讓牛禦前和丹太郎逃到安全的地方，在敵陣奮勇打鬥的凜音，全身滿布傷痕、氣力耗竭。
影兒小心翼翼地抱著燃燒殆盡的藤樹精靈木羅羅的幼苗，他身後的黑色羽翼上仍有火焰在燒。他此刻也望著我的屍骨哭泣。
「茨姬，酒吞童子已經死了。」
開口道出這個事實的，是排行老大的眷屬水連。
「或許這很殘酷，但茨姬，你要接受現實。快點離開這裏，就算隻有你一個人，也要想辦法逃走。賴光下一次的目標，肯定就是你……」
水連也是拚盡全力。
我將茨姬托付給他。就算隻剩茨姬，也必須讓她活下去。我能感受到他堅強不折的意誌。
好一段時間，茨姬都將臉埋在酒吞童子已經冰冷的胸前。
然後，她搖搖晃晃地站起身，抬頭望向已經微微亮起的破曉時分天空。
夢醒了，眾鬼的酒宴結束。
盡管如此，早晨還是毫無憐憫地，一如往常降臨。
那是盈滿嶄新空氣，宛如從沉睡中醒來的一瞬間。
茨姬用手掌掬起已無首級的酒吞童子從頸部汩汩流出的鮮血，慢慢送進嘴裏。
從她口中滿溢流出的鮮血，沿著下巴、滑向頸子，再劃過正咕咚吞咽的喉嚨。
這般身影太過美麗，甚至讓我感到有些害怕。
從靜謐的傷痛中，滿溢而出的愛。
茨姬，原來、原來你對酒吞童子是這麽地……
「別了……別了，親愛的酒大人，我們下輩子再見。」
過一會兒，茨姬像是做出覺悟般，下定決心站起身。
她伸手拔起刺在屍骸旁邊那把酒吞童子的刀。
從扭曲狹間被拔起的那把刀，拒絕落入非原主人的手裏，震裂了茨姬的手臂。
「對不起、對不起，要是我更強的話……要是我……要是我……」
她的血沿著手臂、刀柄、刀刃側麵啪噠啪噠流下，在潔白雪原上綻開鮮紅花朵。
隨風飄揚的發絲在朝霞的照耀下，更加鮮紅如烈焰。
但那顏色，已經沒有過往生氣勃勃的光彩。
她身上的靈力開始混濁發黑，原本透著有如果實般柔和紅色的眼眸，墮落成像是寒冰般冷冽的豔紅。
像是這世上所有汙濁之氣都聚集在此，魔性的具體化身。
人世間最大的惡。
等一下！喂……難道……你……
這……不是惡妖嗎？
「茨姬！」
眷屬們追著打算下山的茨姬。
他們都明白自己的主人變成了什麽，又打算去做什麽。
但茨姬隻是回過頭，這麽吩咐眷屬：
「接下來是我的戰役，你們絕對不準追來。」
染滿淚水和鮮血的茨姬。
無法掩飾瘋狂氣息的聲音，讓眷屬們心生恐懼地跌坐在地。
「怎麽可以？帶我們一起去！茨姬……連你都要拋下我們嗎！如果你要步上修羅之道，我們就跟你一起去。如果你要墮落成惡妖，我們就跟你一起墮落！」
凜音懇切的話語也無法傳進茨姬的耳裏。
她再也沒有回頭，連原本極為珍惜的眷屬們都拋在身後。凜音想要追上去，但水連製止了他。
接下來是我的戰役──如此宣告的茨姬離開嚴冬的大江山後，會基於什麽目的展開行動，一點都不難想象。
沒錯，複仇。茨木童子後來投身於複仇，這與史實相同。
我也想起在民俗學研究社的社辦，真紀輕描淡寫提及複仇經過時的表情。
但是，現在這是怎樣？
這我可沒聽說過喔，真紀。
你──茨姬，墮落成惡妖了嗎？
「別去……別去！茨姬！不要去了！」
我擠出全身力氣大喊，卻無法傳達。
別去。
不要下山。
她帶上酒吞童子的刀，孤身一人走向某處。
對不起。放棄吧。
我不是想要這種結果才逼你逃走的。
別去，別去呀，茨姬！
但我的聲音不可能傳到她耳裏。
她的背影，逐漸消失在白雪上方的晨霧裏。
映照著朝霞、閃閃發光的雪原，盈滿像是會紮人的靈氣，四周寂靜到嚇人，幾乎無法想象此地剛剛才經曆了一場大戰。
茨姬。
你竟然這麽深愛著嗎？
愛著酒吞童子，愛著這樣的我。
甚至因為無法忍受心痛和怨恨而變成惡妖。
然而，我……我卻……
○
「你太愚蠢了，酒吞童子。」
這句話將我的意識拉回現實。
這裏是凜音在晴明神社內建構的狹間。
我隻是一動也不動地呆站在原地。
應該是因為漫長回憶害的吧。
胸口異常炙熱，雙眼發疼，淚水幾乎要奪眶而出，心髒撲通撲通劇烈跳動。
一旁的由理見到我這副模樣卻什麽都沒問，似乎已大致想象到、理解了我身上發生什麽事。
「結果，最後你選擇做為一個王，而不是茨姬的丈夫。一個人死去，不過是你的自我滿足而已。」
凜音繼續控訴。
「與其拋下她，與其到現在都不曉得被拋下的人是什麽心情，還不如當時就帶著茨姬一起喪命比較好！」
長久以來一直渴望說出口──透著這股情感的真心話。
這家夥也是被茨姬拋下的眷屬。凜音果然直到今天還是對茨姬……
凜音發現自己情緒有些失控，嚐試調整自己紊亂的呼吸，試著平靜下來，撥了撥頭發。
我胸口揪緊。
真紀的靈力值會遠遠高於我們的理由……
我現在終於了解了。
個體擁有的最大靈力，從出生起就不會改變，在現代稱為靈力值。
但有一個方法能讓靈力值增加到近乎兩倍，那就是化為惡妖。
由於靈力的陰陽逆轉，自古以來就有的那個現象、詛咒。
沒錯，過去鵺還曾經特別囑咐過茨姬。
狼人那次也是一個例子。
她也因為對人類的憎恨而變成惡妖，獲得巨大的力量。但同時身軀裹覆在類似業火的黑色邪氣中，肉體承受侵蝕的痛苦。
茨姬拋下眷屬們的理由就在於此。為了避免在化成惡妖後，自己的邪氣將他們牽連進來。那會像連鎖反應般，繼續誘發陰陽逆轉，產生新的惡妖。
茨姬變成惡妖，獲得龐大力量，然後……
「她活了很久喔，後來甚至被稱作『大魔緣』。」
凜音用黃金之眼讀取了我的心思，說出後來的故事。
「在一條戾橋被砍斷手臂是真的，但她沒有在羅生門慘遭殺害。茨姬……茨木童子活了下來，向殲滅狹間之國的那些人複仇後，一心一意想要取回酒吞童子的首級，結果活了很久。」
「很……久……？」
「沒錯，茨木童子這個鬼的故事，比她和酒吞童子這個鬼一起編織的曆史還要漫長得多。她死去時，是明治初期。」
聽到這個事實，我驚愕得說不出話。
明治。明治？
怎麽可能？明治時代可是在平安時代過了很久以後，反倒是比較靠近現代。
遠遠比茨姬做為人類生活的時間，還有她變成鬼跟我結為夫婦共度的時間，還要長上許多。
「為什麽……？為什麽？她一直活到那個時代，到底是為了什麽……」
我頓時雙腿一軟，雙手掩住臉龐，邊感受著體內心髒劇烈跳動，邊在腦中整理這個事實。
意思是，自平安時代在大江山的那場戰役以來，有什麽事情持續到明治時代。那恐怕是……
「她一直在找嗎？直到那個時代為止，一直在找酒吞童子的首級……」
就是這樣？是這樣吧？凜音……真紀。
凜音對著終於恍然大悟的我，用鼻子哼笑一聲說：
「當時天下的結構產生巨大轉變，正是日本的轉換期。趁著時代動蕩，茨姬逼得陰陽師的大本營『陰陽寮』解體。因為唯一掌握酒吞童子首級所在地的，隻有陰陽寮曆代的長官『陰陽頭』而已。」
接著，凜音用顫抖不已的手按住自己胸口，將他對於我幾近爆裂的憤怒、將他長久以來一直想控訴的話語，恨恨地說出口。
「茨姬和最後一位陰陽頭打成平手戰死了。為了獲得力量不惜變成惡妖，在漫長光陰中都是獨自一人戰鬥，不知受了多少苦……結果到頭來，卻連找了再找、一直拚命尋找的你的首級都沒看到就死了！」
「……」
那是一樁太過淒慘的悲劇，肯定甚至超越了我的想象。
我怎麽都無法忘懷她走下大江山時，那個哀傷的背影。不可能忘記。從那時起，她在這個世上又迷失徘徊了多久呢？
……不，等等。
最後的陰陽頭？
和茨木童子打成平手戰死的，不是安倍晴明嗎？
「酒吞童子，當成赴黃泉的餞別禮，我再告訴你一件事吧。」
凜音從腰際拔出刀，擺好架式繼續說：
「茨姬一直在找尋的你的首級，我已經知道在哪裏了，隻是那裏不容易到達。你的首級就封印在宇治平等院的地下寶物庫裏。」
一聽到宇治這個地名，心髒又劇烈鼓噪起來。
「宇治嗎？」
我有不好的預感。
宇治平等院，不就剛好是真紀她們現在去的地方嗎？
「我不會讓你過去的，酒吞童子！我要在這裏砍死你。」
凜音揮刀向我砍來，不給我一絲一毫喘息的機會。
我閃身躲開好幾次攻擊，但那家夥抓準時機抽出另外一把刀。
「我要讓茨姬臣服於我，那樣一來，你對她來說就沒有必要存在了！」
他衝向我的懷裏，打算用刀尖貫穿我的心髒。
他的攻擊沒有絲毫猶豫。
「！」
但是，刀尖碰不到我。刀刃快要觸及我胸口時，那裏發出放射狀的鮮紅光芒，一股巨大的力量將凜音彈飛出去。
「這……是……」
我想起放在胸前口袋的某個東西，將它取出來。
是護身符。真紀今天早上給我的小香包。
那個小袋子燒成灰燼，小小的花瓣從裏頭飄然飛舞出來，還掉出一張折成數折的紙片，跟一顆裂開的橡實。
不準傷害馨。
那張紙片上，以我再熟悉不過的真紀筆跡寫著這幾個字。
一看到那句話，我從剛剛就一直壓抑的淚水，再也忍不住奪眶而出。
「真紀……你……」
難怪我一直覺得胸口有股溫熱。
這個護身符擁有的熱度，和真紀的溫度相同。就像她的手總是那麽溫熱一樣。
昨天我還懷疑她，說了那種傷人的話。
大言不慚地說她這麽容易就能說謊，說我覺得她一個人也沒問題。
然而，真紀是……這麽努力地想要保護我……
「那是茨姬的力量，茨姬的光。」
剛剛被彈飛出去的凜音，腳步踉蹌地爬起身來，表情十分僵硬。
他全身受到真紀力量的衝擊，內心劇烈動搖，顯得相當困惑，但沒一會兒就擺好架式，咬得牙齒嘎吱作響，勉強揮刀再次向我砍來。
我冷靜地取出在貴船得到的金棒，當作盾牌化解他的攻勢。
我能理解，凜音身為茨姬的眷屬當然會如此憤慨。
「你太愚蠢了！茨姬這麽愛你，你為什麽沒有發現！明明她的心全都被你帶走了！」
沉重的金屬聲響數次交疊，響徹天際。
隨著我不斷反擊，凜音的刀越來越淩厲且厚重，話語也更加激動。
「為什麽她寧願說謊也不告訴你全部真相？因為……」
明明渾身散發憤怒，看起來卻像快要哭出來的迷途小狗。
凜音頂著這樣的眼眸大吼：
「那是當然的！因為她太愛你了！」
光陰流轉，總算走到這一步。
拚湊起一切，唯一的真實。
不，其實我早就應該明白了。
茨姬選擇了酒吞童子。
總是站在酒吞童子的身邊，在一旁陪著我，與我一同實現我的夢想。
然而，我現在怎麽沒有在她身邊呢？
「……」
非去不可，現在立刻去找真紀。
我想見她，想見真紀。
現在就想要立刻看到她的身影、她的笑容。
「我說過我不會讓你去的，酒吞童子！」
「不行，我要去！」
凜音擋住我的去路，我打算強行突破。
互不相讓的情緒彼此激蕩，兩人使盡全力以刀和金棒交鋒。
「兩位，給我住手。」
突然，有種時間靜止的感覺。
「什麽呀？可以不要像這樣把我當成空氣嗎？」
是由理。由理的言靈製止了我們的動作。
「誰、誰呀……你是什麽時候在這裏的？」
「不好意思，我從剛剛就一直在這裏喔。」
凜音似乎打從一開始就沒注意到由理的存在，顯得相當震驚。
是這麽回事呀。確實，由理剛剛一直沒有出聲，同時施展了「隱遁之術」，讓除了我以外的人都不會發現他的存在。
「去吧，馨。我想真紀一定也很想見到你。」
「唔！可是，由理！」
「你擔心我嗎？沒問題，我至少能幫你爭取一些時間。而且，我輸給這小子的可能性，可是連萬分之一都沒有。」
由理的泰然自若，還有不經意的挑釁發言，讓凜音眯細雙眼，極為不悅地說：
「小鬼，你搞不清楚自己有幾兩重耶，居然敢不拿武器就來阻擋我。」
「那是我的台詞──我一直想這麽說看看呢。你好像完全忘了我，但那也無可厚非，畢竟我們過去的交集並不多。」
「……你在說什麽？看我用……這隻黃金之眼……」
但凜音的動作突然變得遲鈍，他單手捂住眼睛，神情戒備地後退。
由理做了什麽？
趁著那個空隙，由理急忙瞥了我一眼。
「快去吧，馨，去宇治。你的『神通之眼』已經完全蘇醒了，隻要你想見真紀，立刻就能找到她的位置。而且你還有結界術，無論她在哪裏，你都能立刻追上。」
「……嗯。」
我將這裏托付給由理。
就如同由理非常清楚我有多少力量，這家夥的能力，我也最為了解。
隻是因為他討厭戰鬥、不愛與人爭執，所以有很多家夥不曉得他有多厲害，還輕視他。但是，他確實是應該跟我和真紀同樣並列ss級大妖怪的鵺的轉世。
我揮動金棒，強行劃破圍繞著晴明神社的狹間。
宛如玻璃破裂般的尖銳聲音響起。
我朝現實世界踏出腳步。
在視野一角，又看見那隻金色狐狸，但我沒有多加留意，隻是牢牢望向前方。
我終於明白了。
真紀之所以不願全盤托出的理由。那個真相。
茨姬變成惡妖，活到明治時代，在漫長光陰中不停奮戰。
這種話她不可能說得出口。
她一定認為，要是我知道了，肯定會深陷在罪惡感和懊悔中。
因為她太了解我的個性。
『你的東西是我的，我的東西還是我的東西。』
『馨今天也是最棒的老公！他說要為我做半熟荷包蛋吐司～』
『欸，馨，我們一起獲得幸福吧。我們兩個一起……在這裏，今後都要一直幸福喔。』
跟我在這輩子重逢，一起分享快樂的事，既粗魯又快活地盡情享受生命的真紀。我想起她燦爛的笑臉，還有好多她說過的話。
就連前世的事，她都是若無其事地半開玩笑帶過，隻是因為不想讓我痛苦，所以才堅守著自己的謊言。
現在我終於能夠了解。
她的身影會每天都如此閃耀，甚至偶爾讓人覺得她活得太用力的理由。
但有時候，她身上又會透著一絲哀愁的理由。
可是，我卻因為不安和寂寞而懷疑真紀，還悶悶不樂地鬧別扭，埋怨茨姬並沒有很喜歡酒吞童子，都不會因不安而飽受煎熬。
明明一直、一直、一直以來，感到寂寞的是她才對。
明明對酒吞童子一往情深，直到燃盡生命為止都在追尋對方的是她才對。
好難受，胸口像要炸開一樣。
我想見真紀。明明每天一起生活，但現在的心情好似我們已經分離了千年的漫長歲月。
我一麵向前奔馳，一麵闔上雙眼。
真紀的身影，那個背影，在剛蘇醒的神通之眼的眼底搖曳著。
我現在就去接你。
過去許下的約定在我心中炙熱燃燒，就如同死而複生的生命再度鮮活起來。