「茨姬大人，我聽說聖誕節要送重要的人禮物，所以就跟阿水一起烤了蛋糕。這孝敬您那勇猛的腸胃。」
眷屬八咫烏影兒誇張地低頭鞠躬，將蛋糕像貢品般遞給我。
「哇～這是影兒做的嗎？好厲害喔，好漂亮的巧克力蛋糕！」
「不，不是啦，真紀。這該說是巧克力蛋糕，還是烤焦的起士蛋糕呢……？」
阿水在一旁冷汗直流地說明。明明現在可是寒冷的冬天。
「影兒難得說想煮東西，我就把廚房借給他使用。但實在太危險了，我隻好出手幫忙。盡管如此，最後還是搞砸了！」
「你、你給我閉嘴！還不都是因為阿水你在旁邊一直叨念太煩了！去死！」
年長眷屬阿水和老麽眷屬影兒，一如往常吵得不可開交。
虧我剛剛聽到他們一起做蛋糕，還以為他們處得不錯，正暗自開心呢。
「喂，你們不要在別人家亂來。」
馨擔心這兩人動手，會殃及這個家裏的物品。
畢竟這裏可是由理家。
裝飾在和室角落的那棵大型聖誕樹，雖然不太搭調，但相當有存在感。
「好了，你們兩個。就算是烤焦的起士蛋糕，隻要剝掉烤焦的地方，還是很好吃呀。是說，我連焦掉的部分也吃就是了。畢竟我的胃勇猛果敢又任性自我，而且也沒其他功用了。」
我熟練地幫大家切好蛋糕，用手直接抓起其中一塊就塞進嘴裏。
「嗯～天啊！影兒，很好吃耶。雖然帶點苦味，但這樣也很香，我很喜歡喔。表麵雖然是咖啡色的，但裏麵真的是起士蛋糕。影兒，你真棒，一定花了很多功夫做吧。」
轉眼間我就將可愛眷屬的愛意吃得一乾二淨，並連聲讚美做為回禮，還緊緊抱住他。影兒順勢依偎在我身上，太過感動到哭個不停。
小麻糬也跟著緊緊抱住他最愛的影兒。
「為什麽！為什麽都是影兒！」
阿水大聲哀號。
「他忘了加檸檬汁，偷偷幫他補進去的是我，收拾殘局的是我，去唐吉軻德買蛋糕盒和紙盤的也是我！明明我做了這麽多！結果真紀根本不用紙盤和叉子，直接用手就抓著吃了！」
「算了啦，大叔，人家年紀小，你不要忌妒嘛。你的辛苦付出，就由我來慰勞你吧。」
「明明影兒的年紀比我大好嗎！話說回來，為什麽我要被主人的老公安慰？真是太屈辱了～～！」
馨拍了拍阿水的肩膀，阿水忿忿用拳頭捶地上榻榻米。
「阿水，也很謝謝你喔。你願意幫忙影兒挑戰做蛋糕，真是個了不起的哥哥呢。起士蛋糕這麽美味，可以想見過程中你一定很認真在監督。乖，來靠在我胸前吧，我送你一個擁抱當聖誕禮物。」
「啊……」
阿水張開雙手，搖搖晃晃地朝我走來，但馨立刻拉住他和服上的腰帶，阻止他靠近。
「馨，你幹嘛拉住我！」
「影兒可以，但我不想要你抱真紀。總覺得……有股色眯眯的邪念。」
「開什麽玩笑呀～～你這個笨蛋，放開我！不要汙蔑我的忠誠和敬愛！給你好看喔～～嘿喔～～！」
「喂，阿水，你變了一個人囉，沒問題吧？」
阿水明明沒有喝酒，行為舉止卻像是爛醉如泥。
「大家～上菜囉，是我們家廚師做的烤全雞～」
由理將鶇館色香味俱全的烤全雞端進大房間。
「唔哇啊啊！剛出爐的烤雞！一定很好吃！」
「居然有烤全雞，太豪華了吧～」
我們兀自感動不已時，由理的媽媽從後方探出頭來，雙眼閃閃發亮地說：
「大家看起來都很開心呢。」
「阿姨，午安！」
「每年都借我們大房間開派對，謝謝你。」
我和馨跟阿姨打招呼。
「真紀、馨，午安呀。我想說光吃肉應該會膩，所以也做了沙拉喔。水果香草沙拉，不用客氣盡量吃。」
「哇，阿姨，太感謝你了！看起來超級美味的～」
擺滿光澤動人的各式水果，色彩繽紛又高雅的香草沙拉。阿姨說是用他們家裏大間陽光房種的多種香草，加上新鮮水果做成的。
「午安，鶇館的女主人，很感謝你今天的招待。」
剛剛還像小朋友一樣鬧個翻天覆地的阿水，立刻搖身一變，像位成熟紳士般彬彬有禮地道謝。
「嗬嗬，淺草的名藥師阿水醫生，我們家若葉從小就承蒙你關照了，請你今天好好享受喔。對了，這位是？第一次見到呢。」
「那……那個，我……」
影兒神態扭捏，一句話都說不完全，所以阿水用力壓下影兒的頭回道：
「他是寄宿在我店裏打工的小朋友，其實是我外甥。」
對於人類顧客，他似乎總是如此介紹影兒。
「今年也很熱鬧，由理彥看起來也很開心，這樣真好。你爸爸說他待會兒也要拿東西過來喔。今天爸爸扮成聖誕老人，要讓他拿什麽食物過來才好呢～」
阿姨離開時，發出如銀鈴般的清脆笑聲。由理聽了趕緊把頭伸向走廊對她說：「不、不要啦，媽媽，全家出動很不好意思耶。」
「有什麽關係，由理，你們家的感情一直都這麽好呢。」
「真紀，你事不關己就這樣說。」
「才不是。阿姨總是這麽有氣質又美麗，即使像我們這樣『異於常人』的奇怪家夥聚在一起，臉色也沒有絲毫不悅，大方地接納我們。好溫柔喔，我超級喜歡她的。我也想趕快見到叔叔，他明明是個成熟的紳士，卻風趣又愛開玩笑。」
由理聽到我這麽說，有些不好意思地搔搔臉。
引以為傲又深愛的家人受到旁人讚美，會感到害羞又開心吧。
「我們來了。」
剛好此時，獸道姊弟帶著披薩、無酒精香檳、還有許多聖誕裝飾品來了。
「因為姊姊喜歡可愛的東西，所以我們家明明隻有一棵聖誕樹，裝飾品卻多到滿出來～就拿來給大家用～」
「來，我們趕快掛上去吧！頭目也一起來。」
姊姊阿熊攤開大塊包巾，取出裏頭的聖誕樹裝飾，弟弟阿虎則伸手拉他的頭目──馨──站起來。
「真受不了耶，我老是得做事。」
馨嘴上嘟噥，仍是順著熱愛慶典與華麗裝扮的前部下們的請求，一一將裝飾品掛上聖誕樹。
「嗯？小麻糬想掛這個嗎？好喔～我幫你掛上聖誕樹。」
「阿水你惡心斃了去死！」
阿水和影兒也懶洋洋地一一將小麻糬邊說「噗咿喔」邊指出的飾品掛到樹上。
「嗬嗬，馨還是拿兩位前部下沒辦法呢，而影兒跟阿水也是好疼小麻糬。」
「大家感情融洽是好事。」
我跟由理聰明地將裝飾工作都交給他們，徑自坐在一旁，悠閑地喝著熱騰騰的綠茶。
這樣的時光令人感到無比溫馨。大家能再次像這樣聚在一起，熱熱鬧鬧地談笑，簡直像是作夢般幸福。
真希望這樣的時光，往後也能一直持續下去……
「對了，由理，之前我在隅田川附近碰到若葉喔。」
「碰到若葉？」
「剛好是結業式那天，她好像去車站上頭的百貨公司買了不少東西。」
由理聽了就應聲「啊啊」，似乎想到什麽，輕聲笑起來。
「大概是去買材料吧。」
「什麽的材料？」
「為了做押花書簽的材料。」
由理看起來心情很好，將放在角落櫃子上的小型文庫本拿過來，抽出夾在書中的押花書簽給我看。
「哇，好漂亮，是勿忘草耶！」
勿忘草。質樸的藍色花朵，我覺得非常適合由理。
將押花固定在細長和紙上，再塞進金屬邊框製作而成的書簽，實在太精美了，根本不像是手做的。
「哦，手藝也太靈巧了吧，這是鵺大人的妹妹做的嗎？」
「嗯，我妹妹若葉喜歡園藝，經常拿自己種的花朵做成押花。」
「在現代還親手做押花書簽呀，既古樸又別有情調呢。」
阿虎和阿熊興味盎然地盯著那張書簽。
「由理，你很高興吧？」
「當然，畢竟是我最疼愛的妹妹送的禮物。馨，『那個』已經順利送出去了嗎？」
「啊，混帳，噓！」
馨驀地停下掛飾品的手，慌張回過頭來。
「你們聽我說聽我說～～昨天馨他呀～～」
「啊啊啊啊啊，閉嘴啦啊啊啊啊！」
我正要向大家炫耀昨天在江之島約會時收到的紅寶石項煉，害羞低調的馨就從背後伸手摀住我的嘴，阻止我開口。
阿水咬手帕苦著臉嘟噥：「嘖，搞什麽年輕情侶的玩意兒呀！」影兒則完全不了解發生什麽事，而小麻糬仍舊著迷地盯著那些閃亮的聖誕樹飾品。
阿熊和阿虎神情相仿，都一臉滿意地望著我們倆。
「啊，組長打電話來。」
就在此時，淺草地下街的大和組長來電。
「大和為什麽會打給你？」
「應該是……津場木茜的事吧。聽說那家夥目前受到處分，在家反省。」
我們在京都時受到他鼎力相助。或許該說，給他添麻煩了。
我們能平安回到淺草，或許就是因為津場木茜在那時挺身而出掩護我們，然而那家夥卻因此受陰陽局懲罰，現在隻能關在家裏什麽都不能做。
我走出和室，到走廊上接起組長的電話。
果然是要講去津場木家拜訪的事。組長簡短說明前往津場木家的交通方式，還有該注意的事項。
『我很想跟你們一起去，但那是除夕前一天，淺草的情況會比平常更混亂。你們要是一有什麽疑慮，就立刻跟我聯絡……真是的，居然打算去津場木家，我頭都要痛了。』
「哈哈，組長，真不好意思，但我有些話無論如何都想當麵跟他說。」
『我明白。你平常雖然愛胡來，但其實是個重義氣、講禮數的家夥。算了，總之小心為上，你跟天酒應該是沒問題啦。』
「嗯、嗯，組長，謝謝，你也要注意，別因為年底的工作忙壞身體喔。除夕時來淺草的人類和妖怪，肯定會多到滿出來。」
『啊……我現在胃就開始痛了……』
組長非常擔心我們，但我也為組長的情況感到擔憂。
從除夕到正月初三，他肯定會忙到分身乏術吧……
「真紀，電話講完了？」
「啊，由理。」
在我剛好掛上電話時，由理從和室走出來。
他手上抱著穿戴聖誕老人紅色帽子和鬥篷的小麻糬，可愛得要命！
「哇啊啊啊，這是什麽！太可愛了～～」
雖然隻是製式的紅白裝束，但搭配企鵝寶寶圓滾滾軟綿綿的身軀，殺傷力滿點。這已經該稱為一種可愛的暴力了！
「嗬嗬，熊童子帶來玩偶用的小衣服，說要給小麻糬穿。因為實在很可愛，就來給你看一下。」
「太療愈了～小麻糬根本像是受親戚們疼愛的寶寶，真好呢～」
我湊上去磨蹭他的臉頰，小麻糬高舉單邊翅膀，得意地回應：「噗咿喔！」
「啊，對了，由理……我剛才不是跟你說我遇到若葉嗎？」
「咦？嗯。怎麽了嗎？」
「就是……若葉說了句話，我有點在意。她問我：『哥哥到底是什麽？』」
「……」
「這是什麽意思？由理，你沒有不小心露出馬腳，讓她知道你以前是妖怪吧……沒有吧？」
由理露出我從不曾見過的震驚神情。
那張臉血色褪盡、極為蒼白，不像平日沉穩的他。
「由理？你還好嗎？不會吧？」
「沒事。真紀，你擔心的事應該沒有發生。」
「可、可是，你的臉色很蒼白喔。」
「……不好意思，沒問題的。隻是，原來如此……」
由理獨自領悟了什麽，垂下臉輕聲笑起來。
然後──
「欸，真紀，你覺得我看起來像什麽？」
古老日式房屋的寂靜走廊上，他如此詢問我。
那張神情、那個聲音，讓我下意識地背脊發冷。
由理……？
「喂，你們在幹嘛啦，阿虎說他想吃烤雞了。」
馨拉開門扉，喚我們進屋。
「真紀，我們進去吧？」
「咦？喔，好。」
我頻頻點頭。內心卻突然產生疑問，還有某種預感，莫名不安起來。
「咦咦咦！什麽！津場木家！」
我邊大口咬著雞肉，邊將剛剛跟組長的對話內容告訴大家後，在場所有人都失聲大喊。
「是那個津場木家嗎？那個連哭泣的妖怪都會嚇到不敢哭的退魔師名門津場木家嗎？夫人，為什麽要特地去自投羅網呢？」
阿熊率先發難。
「這是怎麽回事！至今有多少妖怪葬送在那些惡魔手中呀！太恐怖了……南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛。」
阿虎驚恐到開始念佛號。
「真紀，不要去！津場木家雖然也是我的顧客，但在各方麵真的都是不好應付的一個家族，更何況你原本就已經被各地的退魔師世家盯上了。」
「哦，阿水，有這回事嗎？」
「有！還有客人曾經跟我打探消息，問我茨木童子的轉世是個怎樣的人，希望我賣他們一些情報。當然每次我都會恐嚇他們『不想死就給我滾出台東區』……而津場木家那些人，誰知道他們腦袋裏在打什麽主意。」
明明是自己的熟客，卻連阿水也反對我去津場木家。
我也不是不懂他們在擔心什麽。在場每個人，許久以前都曾因古老時代的那群退魔師吃盡苦頭，連深愛的國度都慘遭滅亡。
「不過，在京都時是津場木茜出手幫了我和馨一把，讓我們在關鍵時刻不至於分離。就算他是個人類，還是個理應憎恨的退魔師，這個事實也不會改變，所以於情於理都應該去道個謝。」
「……是呀，當時如果不是有他在，後來我們也沒辦法跟彼此確認很重要的事。」
馨的想法與我一致，但前眷屬們仍舊是一臉憂心忡忡，隻有由理說「沒什麽不好呀」，率先表示讚同。
「而且真紀和馨會這麽感激一個人，也是相當難得的事。」
「等一下，由理，你那是什麽意思啦？」
「簡直像在繞圈子罵我們不懂感恩一樣。」
「不是，我是指就退魔師這種最該憎恨的人類而言啦。去了解原本認定是敵人的人類，設法彼此理解，這是很重要的事情，會成為改變未來的關鍵契機……的選項之一。」
改變未來的選項之一。
不知為何，由理的這句話深深擊中我的內心。
「……過去你的存在正是如此呢。」
如馨所言，過去的鵺以人類身分活著，也深受眾人仰慕。
即使在我們之中，他也肯定是最愛人類的妖怪。
雖然身為妖怪，內心卻一直希望如果能投胎轉世，下輩子一定要當人類。
由理，沒錯吧？
「話說回來，我是比較擔心自己身為你們好友的這個地位，該不會被那個叫津場木茜的退魔師搶走吧。」
「啊，那是不可能的。」
「而且那家夥才沒你這麽沉穩。」
由理的目光十分柔和篤實，令人不禁想問：「你真的有在擔心那種事嗎？」眼前的他完全是平常的模樣，讓我不禁覺得剛剛那個令人背脊結凍的瞬間，像假的一樣。
他究竟在想些什麽？
眷屬們聽了，也隻能無奈應和「既然鵺大人這麽說了……」，不情願地接受由理的意見。
幾天後。
盡管是除夕前一天的繁忙時期，我跟馨還是出門去拜訪津場木家。
我們買了淺草名店「舟和」的彩色豆沙丸子當伴手禮，搭電車前往。目的地是組長告訴我們的津場木本家所在地，琦玉縣的小江戶「川越」。
「說到川越，雖然常常在電視特輯上看到，但倒是第一次去耶。」
「啊啊，不如順便去看一下當地的象徵『時之鍾』再回家。」
「小麻糬已經托給阿水照顧了，土產就買一些零食回去吧～～我曾聽說川越有賣巨大的麩製點心。」
明明才剛去江之島約會，這下又要跑去琦玉的川越。
川越以成排舊式藏造（注1）建築構成的複古街景、日式點心店街道、還有「時之鍾」聞名，是被譽為「小江戶」的觀光景點。
最近接二連三跑去知名觀光景點耶。話說回來，我們居住的淺草也是超級熱門的觀光聖地，好像沒差啦。
隻是實際抵達後，還是不由得因為當地的氛圍而訝異。
小江戶川越兼備了獨特的街道景色，以及做為一個觀光景點該有的特色。
「喔喔～這裏跟淺草和京都的感覺又有些不一樣。」
「藏造建築的穩重氣息相當迷人耶。藏造原本是一種倉庫的建築樣式，但這附近的民家和商店也全都是藏造建築，真紀，你曉得這是什麽原因嗎？」
「完全不知道，馨，快跟我說。」
「川越的藏造是土藏的耐火建築。明治時代的那場『川越大火』，讓川越的民家蒙受極大損害，但當時隻有藏造建築平安無事。因此，整個鄉鎮的防火意識大大提升，生意人們無一例外地全都蓋起藏造的房屋與店麵。」
「哦，這滿有意思的耶。你真的很喜歡這些建築背後的知識。」
「嗬嗬，了解各種建築樣式和背景知識，就能在建造狹間時派上用場呀。」
說的也是，畢竟狹間就等同於搭建一個小規模的街區。
而且，就連過去做為「狹間之國」象徵的鐵之禦殿，也是他自己設計建造的。
馨將來會找個能發揮這種專長的職業嗎？
「真羨慕你，馨，我也想要這種專長。」
「什麽呀，你突然說什麽？」
「未來的出路呀。我會當你老婆這個身分算是確定了，可現，在是女人也要出門工作的時代，我也得找到某個值得努力的方向才行，還必須認真考慮是不是要讀大學。」
「……也是，畢竟我們就快要高三了。」
我們居然在這種場合討論起未來的出路。
「啊，時之鍾。」
不過猛一抬頭，就望見川越的象徵「時之鍾」，話題立刻轉向。那是一座風情獨特的古老鍾樓。
「從組長給的地圖來看，我們走到川越城本丸禦殿和三芳野神社後麵的某條路，就會有車子來接我們。」
我們邊確認前進方向，邊穿過三芳野神社旁邊。
「通過吧～通過吧～」
不知從何處傳來熟悉的童謠聲，是小朋友在唱歌嗎？
我們走到指定的那條路上後，立刻有車子靠過來，對我們說「請上車」。車子上頭有津場木家的家紋。
總覺得有些詭異……但這種時候就要大膽地坐進去。
司機說自己是津場木家的家仆。我們也沒多問，隻是放鬆心情被載走。
過一會兒，車子駛進遼闊的恬靜田野，爬上小山丘的坡道，抵達有外牆環繞的氣派日式宅邸。這裏似乎就是津場木本家。
「很驚人耶，這個結界的數量簡直像在警告『禁止進入』。」
「嗯，我們也已經在監視之下了呢。」
正門相當巨大。還沒進門，就已經能感受到注視的目光。
雖然環顧四周並沒見到半個人影。
「走囉。」
「嗯。」
我們用力吞下一大口口水，按下裝設在氣派大門旁的門鈴。
沒人應聲，但片刻之後門就自動打開。
同時，我感覺到包圍著這一帶的結界，有一部分敞開了。
這是在說「請往前走」嗎？我們從那扇門走進去，爬上石階。
踏在石階上的每一步，都令人感到無比沉重，是因為對方在戒備著我們嗎？對於從上方排山倒海而來、不可思議的靈壓，我跟馨都沒多說什麽。
爬完石階後，前方又有一道繪著家紋的門扉。
我們走到它前方站定，門就又從另一側自己打開了。
那扇門的另一頭，站著津場木茜。
他身穿和服，整個人的氣質與平日打扮完全不同。
雖然仍是那張臭臉，不過一穿上正式裝束，看起來就有名門少爺的風範，頓時令人改觀。
「喂，你們來我家幹嘛啦。像你們這種家夥，一踏進我家領地就被大卸八塊也不奇怪喔！」
「你倒是精神滿好的嘛。」
「好久不見。虧我們以為你會很沮喪，還特地來安慰你。」
「喂，你們一點都不怕喔！」
津場木茜的口頭威脅，根本像是在打招呼。
他輪流看向我們兩人，態度冷淡地說「算了，跟我來」，踩著穿慣的木屐喀啦喀啦地往前走。
這間屋子的庭園裏，開著形形色色的山茶花。
「這座庭園的山茶花很漂亮耶。不過離山茶花的花季不是還很久嗎？竟然如此盛開。」
「哈，我們家的山茶花都很早開，而且會開很久。這是我家結界造成的無聊效果之一。」
「哦，聽起來是相當不錯的結界嘛。」
「中庭裏還有更大棵的山茶花，聽說是由於它負責守護結界，才造成這種現象。」
津場木茜出乎意料地向我們周到說明，但我仍是非常在意從主屋感覺到的那些視線。
「話說回來，到處都有式神在看我們耶。」
「……你果然有發現呀。」
「你的式神是哪一隻？平常沒感覺到你帶著式神呀。」
「我才沒有專屬式神咧。雖然家裏的人一直催我趕快開始使喚式神，囉嗦得要命，但你們不覺得驅使妖怪這種事早就落伍了嗎？不管來者何人，我都要憑自己的力量製伏對方。」
「哦～你滿奇怪的耶。」
「隻要討厭妖怪到別扭的程度，就算身為退魔師也會變成這副德性嗎？但這一點我倒是不討厭呢。」
「……」
津場木茜說，津場木家裏住著各式各樣的式神，像是長年服侍這個家的，或曆代新娘嫁進來時身為隨從一起跟過來的式神等。
在這個家裏沒有驅使式神的，似乎隻有津場木茜一人……
「歡迎～～酒吞童子大人與茨木童子大人駕～～到～～喵喵，咯嗬嗬。」
我們一踏進氣派的主屋，就遇上一個奇特的式神。
她是個身穿漆黑和服，一頭柿子色秀發，擁有貓嘴和貓耳朵的年幼少女，手裏咚咚地敲著太鼓，迎接我們的到來，而我們兩人則是傻愣在原地。
「喂，小町！我不是叫你不要跑出來嗎！」
「我沒必要聽茜少爺的命令，畢竟我是老爺的式神。」
「嘖，走開啦。」
名為小町的式神聽了，搖身一變成了一隻擁有兩條尾巴的三毛貓，輕巧躍過津場木茜後背，停在我的肩頭上。
「你就是茨姬？哦～跟我的想像不同，就是個普通高中女生嘛。我還以為你會長得更凶惡一點咧～」
接著又跳到馨的頭上，
「這位倒是個好男人。雖然還是個小朋友，但將來大有可為，小町要舔你的額頭。」
「啊啊，住手，會刺刺的，搞什麽呀你這隻貓又！」
馨雙手拿著伴手禮無力反擊，我代替他抓起貓又的後頸。
「你想做什麽，這隻小偷貓。馨是我的，不準你擅自舔他，連我都還沒這樣做過耶。」
「嗬嗬，明明原本是夫妻，沒想到現在走柏拉圖路線呀～小町真是大吃一驚。」
我狠狠瞪她一眼，那隻叫小町的貓又立刻縮起身子，吐舌頭裝無辜。
「小町，過來。他們可是重要的客人，你要好好跟人家打招呼。」
此時，從連接玄關的走廊傳來另一道聲音。
一位戴著眼鏡的瘦削中年男子朝這裏走過來，在玄關前低頭致意。
「歡迎你們遠道而來，我是茜的爸爸，名叫津場木咲馬。」
我們兩個也一一報上姓名，迅速鞠躬回禮。
沒想到這個不良兒子的爸爸倒是個普通人。
「那個，這是我們的一點小心意。」
接著，馨將我們帶來的伴手禮遞給咲馬先生。
「你們真是太多禮了。真沒想到我這輩子，居然能從那位酒吞童子大人手中接過伴手禮。」
「不……我們已經轉世，現在是普通人類。真紀她也一樣。」
馨的反應帶著戒備，再度強調我們的「人類身分」。
「你不用那樣戒備，我明白的，你們兩個是人類，而且跟茜似乎感情還不錯。」
「誰跟他們感情不錯呀，沒這回事。哼！」
「唉，我這個兒子個性就是這麽別扭。從你們眼裏來看，茜肯定像個長不大的小孩吧。那麽，請進，我們家的當家津場木巴郎稍後也會過來。」
咲馬先生讓我們進到屋內。
他那句「請進」似乎是解開結界的指令，剛剛原本像醃醬菜大石般沉重壓在身上的靈壓，轉瞬間消失得無影無蹤，我們頓時感到身輕如燕。
「不好意思耶，在這個家裏，一直到踏進玄關為止都有一股強大壓迫感對吧？」
津場木茜態度雖然冷淡，但仍有留心關照我們的情況。
「是為了阻止妖怪入侵嗎？」
「一方麵是，另一方麵我們家在同業裏也有不少敵人。最近有不少受人類指示而試圖非法入侵的式神，我們都快要搞不清楚究竟是在和誰戰鬥了。」
每在古老宅邸的走廊踏下一步，地板都會嘎吱作響。
我們被帶到一間和室，從那裏可以看見錦鯉在水池中悠遊，還有冬季裏嬌豔綻放的紅、白色山茶花。
咲馬先生離開房間去請當家過來，津場木茜則在我們對麵盤腿坐下。
「所以，是怎樣啦？你們特地跑來我家，是要來笑我被罰閉門思過嗎？」
「不是那樣，我們是來跟你道謝的。」
「啊啊啊？你們要跟我道謝？」
津場木茜一副丈二金剛摸不著頭腦的神情。馨接著說：
「你會感到困惑，我也是可以理解，但這次我們給你添了麻煩是事實。」
「後來你有沒有受傷？沒有什麽地方會痛吧？」
「沒啦。什麽呀，你那什麽關心法？我又不是小朋友！」
我們這麽擔心他，結果津場木茜又抓狂地大聲嚷嚷，還用力捶打麵前的和室矮桌。
不過他漸漸冷靜下來，將手肘抵在矮桌上，開始說明情況。
「小事一椿而已……那是我自己決定要做的，你們根本不需要道謝。雖然我現在被罰閉門思過，但那也隻是表麵上的懲處，等過完年我就可以複工了。反倒賺到好幾天休假，超幸運的咧。哼。」
他說話時臉別向旁邊，或許是不好意思吧，畢竟他的耳朵都紅了。
「嗬嗬，但我還是要再說一次，津場木茜，謝謝你。都是托你的福，我才能和水屑對戰，還能在最後跟馨一起重溫大江山的雲海；也能對自己長年說謊隱瞞這件事，向他道歉。如果當時錯過那個機會，搞不好我們現在就沒辦法像這樣仍舊待在彼此身邊。」
馨也接著我的話說道：
「我們前世是大妖怪酒吞童子和茨木童子，並在保有前世記憶和力量的狀態下轉生為人類。雖然我們原本是一對夫妻，但彼此死亡的地點，還有死去的時代都不同。因為這樣，彼此仍有許多對方不曉得的事情存在。我們當時剛好因為這件事起了爭執，是你替我們創造和好的機會。雖然你可能搞不清楚我到底在說些什麽吧……但我很感謝你。」
津場木茜果然大大歪著頭，一臉「聽不懂你在講什麽」的表情。
那是理所當然的。不過他似乎也領悟了什麽，低聲回一句「這樣呀」。
「欸，為什麽當時你要幫我們逃走呢？」
「你問我為什麽，那個……」津場木茜再次轉向我們，但視線仍飄向一旁，「我也不曉得，就是一種直覺。當時我還不曉得酒吞童子和茨木童子過去是夫妻，不過一旦知道這件事，再回想你們至今的舉止……」
「……嗯？」
「我當時的判斷是，拆開你們兩人是相對危險的。沒錯吧？酒吞童子的首級在那裏，而茨木真紀一看到就哭個不停……我就想說：啊啊，是這樣呀……你們一直與對方分隔兩地呀……那時，身上的髭切震顫不已，我就懂了……在遙遠過往，茨木童子之所以要複仇的理由。」
津場木茜說到這裏突然打住，陷入沉默。
而我們也驚訝得說不出話，完全沒想到他會這樣回答。
沒有幾個人類會講出這種話。
特別是我們認定為仇敵的退魔師。
馨輕輕瞄了我一眼。
大概是因為他從津場木茜口中聽到，我看見酒吞童子首級那一幕的情況吧。
津場木茜內心不曉得在掙紮什麽，一直搔著頭發。
「唉，受不了，總之，事情就是這樣啦！那時我隻是看不過那些陰陽局的家夥想妨礙你們，就站在相反立場出聲反對而已。那些人我原本就看不太順眼。隻要我反對，他們多少還是會忌憚，畢竟津場木家可是傲視東日本、最強的退魔師一族！」
「哦，滿厲害的嘛。」
「既然說是東日本最強的退魔師一族，那表示西日本也有其他最強的家族囉？」
「你的重點怎麽會放在那裏啦，喂！」
津場木茜又失控地捶打桌麵。
但他接著還是好好回答了馨的問題。
「真受不了。好喔，我就告訴你們。在西邊勢力龐大的退魔師一族是土禦門家和源家。土禦門家是前陰陽頭的一族，往回能追溯到安倍晴明的血脈，在退魔師中是特化為陰陽師的一族。源家就不用多說了吧，是武力特別強大的退魔師一族。跟你們兩個的牽扯也很深不是嗎？」
「是啦，特別是源賴光。」
「光是想起他，我就全身不舒服。」
「曆史上的源家分支為眾多流派，有些已經消失了，但身為退魔師一族的源家目前仍然健在，可以說是現在京都力量最龐大的一族，不過也是我最討厭的家族。」
「……哦，你在人類的退魔師之中，也有討厭的對象呀。」
「廢話。退魔師根本都是些討人厭的家夥，能讓我尊敬的隻有青桐一個人。」
聞言，馨突然順勢詢問青桐的事。
「欸，青桐是出身名門吧？看起來相當厲害呢。」
「果然看得出來嗎？嗬嗬，青桐出自土禦門家，但他反對家裏的行事作風就離家出走，現在是冠媽媽那邊的姓。雖然他外表看起來溫和沉穩，不過其實是個超有搖滾精神的人喔。」
「……搖滾精神？」
「他根本是個天才，竟然能夠驅使『光陰刻度操控術』這種特殊術法！」
算了，搖滾精神這幾個字我們就先擺到一邊。
津場木茜非常崇拜青桐，這點倒是一清二楚。他雙眼如少年般閃閃發亮地講個沒完，簡直像在說自己的事。
就連厭惡人類的狼人魯也很仰慕青桐，想必他是個擁有領袖魅力的人類。
這麽說來，魯好像曾說過，各方人馬都想要青桐的命。
那跟現在聽到的資訊也有關嗎？
「那麽……那個人呢？葉老師。」
「……啊？啊啊，葉呀。那個人……是特殊分子，而且根本是個謎。」
津場木茜手抵著下巴，微微側頭，語調慎重地說。
大概就連他也還不太清楚葉老師的底細。
「擁有那麽強大的力量，卻又不是出身名門。他是從京都總本部被派來我們這邊的，實際上卻擅自在外頭晃來晃去。聽說那個人是突然冒出來的，有一段時間都待在京都總本部進行某種研究，但現在將那個研究工作告一段落，待在這邊……青桐曾說過，他應該是有什麽特殊目的才會四處跑來跑去。那個目的是什麽，我是完全沒有半點頭緒，畢竟那個人是……」
「安倍晴明的轉世？」
「咦！你們果然也曉得啦！」
「當然……我們怎麽可能沒發現，看一眼就馬上知道了。」
津場木茜大概發覺我跟馨的神情有異，好一會兒隻是沉默看著我們，接著說：
「這件事別告訴其他人喔。在某種意義上，他可是比你們更危險的家夥。京都總本部高層也希望葉能回去，最近相當拚命。他們怕安倍晴明轉世這個對我們極具影響力的人才，會讓東京總部搶走，接下來搞不好會做些離譜的事。」
「啊？什麽呀？有才華的陰陽師爭奪戰嗎？那家夥這麽受歡迎喔？但不管多麽厲害的家夥追捕他，那家夥都能輕輕鬆鬆蒙騙對方，一溜煙逃走喔。」
「是呀，那家夥在過去可是被稱為『落跑晴明』喔。」
津場木茜原本撐著臉頰的手臂突然乏力，傻眼地說：
「真搞不懂你們到底是恨安倍晴明還是信任他耶。」
聽他這麽一說，我想我們對那個男人的情感應該是兩者兼具吧。他擁有令人憎恨的強大實力，正因為太清楚這一點……
「唔！」
這時，簷廊那側以外的三邊拉門，突然同時被用力拉開，我們嚇了一大跳。
「惡名昭彰的大妖怪。」
「你們覺悟吧！」
罩著木雕貓麵具的頑強式神，從三個不同方向分別持著刀或靈符躍過來。
怎麽會這樣！他們想要我們的命？
「唔喔喔喔！」
我和馨立刻掀翻矮桌，動如脫兔地衝到庭園中，將錦鯉悠遊的水池中石頭當作踏腳石，跳到水池另一頭擺好架式，進入備戰狀態。
我們兩個真是配合得天衣無縫耶……啊，現在不是想這種事的時候！
剛剛我們還在那兒輕鬆談天的和室，現在正飄出團團白煙。
「來了！」
果然，三隻式神從白煙中直直飛過來，有大、中、小三種身形。最小的想必就是剛剛在玄關前遇上的小町。
「真紀！陣式a，庭園模式，有水池！」
「了解，馨！」
但我們也是有備而來，事先預測了多種情況，仔細沙盤推演過。
馨雙手擺出打排球的下手姿勢，我則踩上他的手當作墊腳石，高高躍向空中。
接著掏出染血橡實爆彈握在手中，瞄準那三個打算攻擊馨所以正好集中於一處的式神們，從水池上方狠狠擲出橡實。
爆炸規模相當劇烈，導致池水飛濺至空中。
馨施展神通之眼，準確預測飛散水沫的動向，啪一聲雙手合掌。
「連結！」
才兩個字就讓水沫化成繩索狀的結界，再利用四周的樹幹和樹枝，將那三隻式神綁緊吊起來。
「咕唔！」
戴著貓麵具的式神們肯定是受過嚴格訓練的精銳，但在我們麵前，隻不過是幾隻可愛的小貓咪罷了。
「……啊，會掉進去。」
「啊啊！」
但我大獲全勝的得意神色隻保持了一瞬間，立刻直直朝水池掉下去。
馨跳過來想要抱我回陸上，結果卻一起摔進寒冬裏的水池，兩人都渾身濕透。
喀喀喀喀喀喀。好冷好冷，我快冷死了。
「哎呀，哈哈哈，好一個合作無間，正是那對大妖怪曾為夫婦的證據。想要取下鬼的首級，卻讓庭院裏的山茶花掉得一塌糊塗呢。」
我們回過神來，發現簷廊上站著一位老人。
在這種寒冷天氣中，他搖著扇子搧風，發出愉快笑聲。
我從水中爬起身，試圖擰乾頭發。
「就是你安排這場鬧劇的嗎？」
我聲音裏透著幾分諷刺，直截了當地詢問。
「你跟傳聞一樣，是位相當有魄力的小姐呢。既然是茨木童子的轉世，這也是理所當然吧。失敬失敬，這麽晚才自我介紹，我是津場木家的當家，津場木巴郎。我想比起被對手在暗地裏打量，這種款待方式應該更有驚喜，對你們來說也更有意思吧。」
「你是說讓善良的學生泡在水裏冷到發抖是種款待嗎？」
「我們可是摔進水池裏，變成像那些散發腥臭味的手鞠河童一樣耶。」
「啊哈哈哈，別擔心，我們家裏有溫泉！」
那個老人露出親切和藹的笑容，豎起大拇指。
「歡迎來到津場木家，兩位前大妖怪，很高興見到你們喔，何況你們還是茜的好朋友。啊，待會兒幫我簽個名，我要裝飾在家裏的神壇上。」
「……」
我們兩個愣在水池正中央，而津場木茜這時以搞笑藝人的氣勢，大聲吐嘈自己的爺爺：
「哼，誰跟他們是朋友呀！是說，你要什麽簽名啦！」
「……呼。」
雖然剛剛受到的款待方式非常粗暴，但溫泉真是舒服。
居然連男女分開的露天溫泉都有，不愧是名門望族。宅邸也很大，好像有很多房間，過去門下可能有許多學徒住在這裏吧。
我從溫泉起身，穿上他們事先準備好的華美和服來到走廊上，結果看見小町在對麵洗衣房裏，勤奮地搓洗濕透的衣服，便出聲喚她。
「謝謝，濕衣服有點臭吧？」
「嗯？啊，茨木童子大人。沒關係的，小町很擅長洗衣服。」
小町露齒一笑，伸手比一下自己。
雖然剛剛發生了各種不愉快，但她其實是位悠然自得、討人喜歡的貓娘。
不管是初碰麵時的情況，還是方才把她吊在庭園水池半空中，這些事她似乎都沒放在心上。
「我帶了妖怪喜歡的淺草茶點當伴手禮，你要多吃點喔。」
「我早就偷吃啦。不能告訴老爺喔。小町超愛彩色豆沙丸子。」
「動作真快。你從什麽時候開始在這裏當式神的呢？」
「很久很久以前，川越城還有主公殿下在的時候起。」
「哦，你外表是個小女孩，但其實是位經驗豐富的老練式神耶。」
「嗬嗬，小町雖然外貌長不大，但可是在曆代津場木本家地位都十分穩固的家貓，是會替家裏招來福氣的貓式神喔。喵喵，咯嗬嗬。」
她的笑聲十分奇特，但這一點也很像妖怪。
我伸手輕撫她的下巴，她的喉嚨發出呼嚕呼嚕的聲音，眼睛眯成一條細縫，那表情真可愛。
「喂，真紀，你在那邊做什麽？」
「啊，馨也泡好了嗎？很舒服對吧？」
「啊啊，不小心就泡太久了……裏麵光線充足，風景又漂亮。」
我就曉得他會這樣。馨最喜歡泡澡，那張臉顯得心滿意足。
但他一看見我剛泡完澡的模樣，臉色立刻顯得不悅。
「喂，真紀，你頭發要再吹乾一點啦，現在是冬天耶，你會感冒。」
我用掛在肩膀上的毛巾，粗魯擦去頭發上的水珠。
馨老是這麽囉嗦……
「小町去拿鬼火給你吧？還是你自己可以生出鬼火來？」
「嗯……現在已經沒辦法變出鬼火啦，這還是要真正的鬼才有辦法。」
「你等一下，小町立刻去抓一顆來。」
我還來不及說出「隻要借我一台吹風機就好」，小町已經變為貓咪姿態，一溜煙消失在走廊上。不過，我後來發現天花板飄蕩著鬼火，就伸手一把抓住，用來烘乾頭發。在這種家裏，肯定會飄蕩著這類東西呢……
「真紀，走囉，畢竟他們家的人都在等我們。」
「嗯。」
我跟馨一起踏上寬敞的簷廊。
屋子外圍的長長簷廊雖然因為比較寬，略顯昏暗，但能清楚看見中庭的景色。
話說回來，這棟宅邸真的好大，擁有一股跟由理家不同的風情和曆史，醞釀出神秘又沉重的氣息。
沿著那條簷廊緩緩往前走，不知從何處傳來了童謠歌聲。
通過吧，通過吧。
這是通往何處的小徑呢？
是通往天神的小徑呢！
可以讓我通過嗎？
沒有正當理由的人不能通過。
為了慶祝這孩子將滿七歲，
我準備了謝禮前去參拜。
去程輕易，回程可怕。
可怕歸可怕，
還是通過吧，通過吧。
「又是這首童謠。這是不讓我們離開這個家的意思嗎？」
「不，是那家夥在唱歌。」
我們正好走到敞開的窗戶旁，便停下腳步。馨伸手指向中庭。
那兒有棵需要抬頭仰望的巨大山茶花樹，樹上坐著一個孩童樣貌的精靈。
樹根附近有幾座古老祠堂。可想而知，這棵樹正是這一家的守護神。
「……樹木精靈。」
那個孩童望向我們，輕笑起來，又開始吟唱同一首童謠。
在萬籟俱寂的寒冷冬季天空下。
隻有那個歌聲響遍庭院，留住我們的腳步。
「喂，你們在幹嘛？泡好澡還不趕快來這──」
津場木茜來叫我們過去，但他看我們隻是沉默凝視中庭裏的樹木精靈，似乎察覺有些不對勁。
「怎麽了？」
「……沒事，山茶花精靈真可愛呢。」
「啊啊，那家夥叫『幻真山茶』，聽說以前是種在川越城裏，那座因為那首『童謠』起源地而聞名的三芳野神社境內。原本隻是一小株山茶花。不過，當時的武家認為山茶花不吉祥。因為花朵驀地掉落的模樣，看起就像首級遭砍落一般。」
「……首級遭砍落……」
聽了不禁令人打起寒顫。
我們兩個想起過往創傷，忍不住輕輕發抖，但津場木茜毫無顧忌地繼續說：
「中間發生了很多事，結果，因為已經有精靈寄宿在上頭，最後是由長居在這塊土地的津場木家收留了那棵山茶花。那棵樹是我們家所有結界的管理中樞，土裏盤繞的樹根從地脈吸取靈力，讓它成為開展結界的起點。」
「……也就是守護神吧？」
「算是啦……你們怎麽了？從剛剛開始就一直有點魂不守舍。」
「沒事。我們以前也有個夥伴是樹木精靈，藤樹的精靈。」
「藤樹的精靈？」
「……是個可靠的家夥喔，一直守護我們的國度。」
津場木茜聽了我和馨的話，露出疑惑的神情，不知為何一直抬頭盯著天花板。
「……」
──通過吧，通過吧。
我聆聽著那首童謠，下意識地握緊身旁馨的手。
馨也靜靜地、緊緊地回握我。
不讓任何人發現，內心的那股思念。
隻有我們兩個能了解彼此，關於那令人懷念的好夥伴的記憶。
「喵～～喵～～」
「哦？」
不知不覺中，貓兒們聚集在腳邊。叼著鬼火的三毛貓小町也在其中，還有一隻棕色大型虎斑貓，跟一隻略為纖瘦的白貓。
「他們就是剛剛襲擊你們的式神。」
聽了津場木茜的話，馨跟我都「啊」一聲驚呼。
「聽你一說，的確是有像呢。」
「津場木家是貓咪妖怪的樂園呀。」
轟一聲，三隻貓紛紛化為人類樣貌。
大隻的棕色虎斑貓變成一位精悍的短發青年。
纖瘦白貓則成了一位優雅的白發女性。
「我叫厚虎。」
「我是笹雪。」
「「請原諒我們方才的無禮行徑。」」
接著，兩人同時深深鞠躬。這些式神受過良好教養，禮數十分周到。
「你們不需要低頭道歉喔，式神不能違抗主人的命令吧？」
「反倒是剛剛把你們綁起來，真不好意思，而且這家夥還丟了染血橡實爆彈。」
「你們沒有受傷吧？還好嗎？」
我們出聲關切後，貓兒們神態扭捏地向我們遞出一樣物品，是塊正方形的簽名板。
「那個，可以請你們簽名嗎？」
「啊？簽名？」
「酒吞童子大人和茨木童子大人對妖怪來說可是大英雄，是傳說呀。」
我跟馨下意識地朝津場木茜望去。剛剛他爺爺也跟我們要簽名時，他可是憤慨得要命。
「隨便啦，是他們自己說想要的，我沒意見。反正簽個名又不會少塊肉，你們就幫他們簽一下呀。」
沒想到居然會被退魔師的式神請求簽名。
於是，我跟馨一張張簽給他們，不過也隻是在上頭寫下名字而已。
光是這樣，貓兒們就喜不自勝地將簽名板抱在胸前，靜靜離去。
原本我們是想一談完話就馬上回家，可是津場木家眾人叫我們務必多待一會兒，所以我們就留下來吃晚餐。
喔喔喔，居然是螃蟹火鍋！而且是新鮮鬆葉蟹！
這可是我們家吃不到的豪華菜色。
我不禁伸手拉了拉身旁馨的和服袖子。
「啊～馨，你看你看，是螃蟹耶，讓人想起丹後的螃蟹呢。」
「現在是人家招待，你可不要像吸塵器一樣一口氣吃光光喔。你吃螃蟹的速度實在太恐怖了。」
「哎呀，你看起來也很高興呀，隻是還不到可以喝酒的法定年齡，真可憐耶。」
「別說了，不要對學生說這種話。」
津場木茜的爸爸咲馬先生，原本一直忙著準備火鍋料，馨跟我開始鬥嘴後，他也興味盎然地從旁插話：
「酒吞童子果然如傳聞和名號一般愛喝酒嗎？」
「嗯，算是……但也成了最後關頭的致命傷就是了。」
「對嘛，都是你一直喝酒害的啦。」
「所以我現在都乖乖喝可樂忍耐不是嗎！」
聽著我們兩人拌嘴，津場木家的當家巴郎先生「哇哈哈」地縱聲大笑。
「真不可思議呢。外表看起來就是高中生，但兩位之間的氣氛果然像長年一塊兒生活的夫婦。我可沒見過這種高中生。」
「真是這樣呢。所以我們也不太清楚該怎麽描述現在的關係。」
「的確是跟情侶或未婚夫妻又不太一樣。啊，順帶一提，我從小就有個長輩許配的未婚妻，後來也是跟她結婚。」
當家巴郎先生已經喝起酒來，還簡單提及自己的私事，身為一個退魔師這是十分少見的舉動。他還說退魔師一門的繼承人，未婚妻經常由長輩擅自決定，青春期的初戀多半無法開花結果，所以當時曾經墮落了一陣子等過往回憶。
「爸，我倒是戀愛結婚的，隻不過是和陰陽局的同事。茜也差不多該有背負津場木家未來的自覺了，爸爸希望你去找個力量強大的新娘……」
「對呀，沒看到孫子之前，我是不會死的。」
「啊、啊啊？爸爸、爺爺，你們在胡說什麽啦，我還隻是個高中生耶！」
津場木茜雙頰通紅，原本他正在喝柳橙汁，現在卻猛然將玻璃杯放上矮桌。
這完全是一個青春期少年會有的反應。
「對津場木家來說，果然必須找靈力高強的新娘嗎？」
由長輩許配未婚妻，或者跟陰陽局的同事結婚，代表對方都不是一般人。
退魔師一門為了要維持靈力水準，繼承人必須跟靈力強大的女性結婚。我曾經聽說在這個圈子裏，男性找不到適合老婆的問題相當嚴重。
「你們會覺得古板對吧？但如果不這麽做，退魔師一門就會漸漸式微。以前曾經存在更多退魔師家族和流派，但其中有許多都因為難以維持子孫的靈力強度而逐漸消失喔。」
「特別現在這個時代，靈力難以寄宿在女性身上。隻要一有靈力稍強的女孩出生，就會收到四麵八方『請成為我兒子的未婚妻』的提親。」
「我們家姊姊當時就是這種情況呢。」
哦，原來津場木茜有姊姊呀。新資訊。
「那個……這問題有點難以啟齒，但津場木家的女性們去哪裏了呢？」
「……」
聽到馨的問題，津場木家的所有人都僵在原地。
他們僵硬地停下動作，臉色發青。其實打從一開始，我就覺得很奇怪怎麽都沒看到這個家裏的女性出現，難道是有什麽跟妖怪相關的因素，已經不在世上……
「不在喔。不在這個家。她們不會回來的。」
咲馬先生像泄了氣的皮球般無精打采地說道。馨手足無措起來。
「對、對不起，果然是發生了什麽事……」
「不，不是那樣。」
巴郎先生握緊手中的蟹肉挖杓。
「我太太，還有咲馬的老婆明菜，跟茜的姊姊桃香，三個女人一起去夏威夷玩了。過年前都不會回來……」
他從短外褂內側掏出手機，將正在度假的三代女性開心比「ya」的照片拿給我們看。我跟馨看了差點沒昏倒。
這是什麽情況呀？退魔師一族的女性們，在這個年底的繁忙時期也太過自由了吧！
「是說，津場木茜，既然被罰在家，你不如也一起去夏威夷就好啦？」
「絕對不要。你是因為不曉得那些女人多有活力，還有那種花錢不眨眼的行徑，才會說這種話。她們肯定會買名牌包和保養品買到天荒地老，然後全部都推給我提！」
哦，他想必是親身經曆過這種慘況。
但是他們家似乎比我原先想像的更加自由有趣，還以為會是嚴格拘謹的一族呢。
剛剛忙著講話，我現在才終於有機會來涮螃蟹。
碩大彈牙的蟹肉，我一口就吞下去。香甜又美味，我暫時停止呼吸細細品嚐其滋味。
「嗯～太好吃了，啊～～幸福。」
「茨木真紀，雖然我原本就覺得你這女人神經也太粗了，但沒想到你居然能在我家講出這種話。要是我們在裏麵下毒，你該怎麽辦？」
「哎呀，說退魔師不能傷害人類的不就是你嗎？」
而且就算裏頭下了毒，對我也起不了作用。我的鮮血能夠淨化毒素。
所以我繼續大啖螃蟹。這副毫不顧忌開懷大吃的模樣，讓巴郎先生眯細雙眼，看得頻頻點頭。
「真紀真可愛耶。在我們這個圈子，食量大的女性才受歡迎，畢竟吃東西就是最好的靈力回複方式。」
「真紀，你一定要跟馨結婚嗎？既然前世身為夫婦，你們是已經有那種打算了嗎？不然我們家的茜也是個選項……」
馨吃螃蟹的手猛然停住。另一方麵，津場木茜立刻大吼：
「住口啦啊啊啊啊啊！就算好對象再怎麽難找，也不能胡亂送作堆呀！這種悲劇我是絕對不會答應的。話說回來，為什麽我得跟這個怪力女扯在一起！」
他臉色極為難看地站起身。不知為何，馨也慢慢站起來。
「啊啊？你這家夥是看真紀哪裏不順眼？真紀她呀，乍看之下是個擁有怪力又蠻橫粗暴的鬼妻沒錯，但隻要習慣以後，就會越看越可愛啦！」
「啊？你幹嘛現在突然曬恩愛？」
「真紀她呀，雖然像技安一樣霸道，但也有柔弱的地方喔。像是早上如果我沒去叫她，她就起不來，或是害怕幽靈之類的！還有，說出來你別嚇到，她很重視家庭生活喔，每天我疲憊地回到家，她都會煮熱騰騰的省錢料理給我吃。」
「你是在炫耀嗎？結果你隻是想炫耀自己的未婚妻有多好嗎？話說回來，你敢選擇這家夥，實在是了不起！」
兩人吵得互不相讓的同時，還在曬恩愛或稱讚對方。
這些男生在搞什麽呀？是說，馨居然會幫我講話，還在別人麵前曬恩愛，這實在太難得了，其實我心理有點高興。
「好了好了，不要再為了爭奪我而吵架。」
「「沒人在爭奪你！」」
這兩個人真有默契。
「津場木茜，那來一決勝負呀。酒吞童子來當你的對手。」
「喔喔！樂意之至！順便把學園祭那次做個了斷。」
接下來，這兩位正值青春期的男生就為了互砍，從簷廊跳到庭院裏。
式神們拿來木刀，他們就用兩把刀打了起來。
事情怎麽會變這樣？連馨都跟著變那麽幼稚。
「啊～～為什麽男生總是這樣啦。」
「啊哈哈，男人不管幾歲，內心都住著一個少年。持刀交鋒，能夠更加了解彼此呢。」
咲馬先生沒有阻止兩人的意思。
巴郎先生也「嘿咻」一聲站起身來，走到簷廊觀戰。
「這個時代，能拿刀對打的男性友人實在不多呢……」
「不過呀，這種朋友對茜是必須的喔。」
「……」
「真紀，如果可以，希望你們今後也能跟茜當好朋友。與你們的相遇，肯定會改變茜的命運吧。」
身為主角的津場木茜，完全不曉得自己爺爺巴郎先生說了這種話，正沉醉在對打樂趣中，盡情揮舞木刀與馨交鋒。
津場木家的長輩們，慈愛地望著他專注打鬥的身影。
津場木茜雖然也有別扭之處，但本性率直又認真，才能與實力兼備。
就是這個家族裏長年守望他的慈愛目光，將他培育得如此出色吧。
而貓又小町，早就像隻普通貓咪，在巴郎先生的大腿上縮成一團睡著了。
結果，那一天我們留宿在津場木家。
明明眷屬們千叮嚀萬囑咐要我們小心，但這裏出乎意料地舒適，我們一不小心就鬆懈了。這一點或許不太妙。
電話那一頭的阿水也像媽媽一樣叨念我：『妙齡女子不能在全都是男人的屋子裏過夜！』
不過呀，我們回不去啦。
因為他們說，明天有話要告訴我們。
希望小麻糬沒有哭著鬧脾氣……
「欸，為什麽我跟你睡同一間？」
「現在才講這種話？他們認為這樣彼此都比較放心，特意安排的耶。」
榻榻米上鋪的是夫妻用的棉被，還有兩個枕頭。
話雖如此，其實馨在身邊，我覺得比較安心。
「馨，你就睡旁邊吧，反正我們也常這樣。」
「那個呀，你可能感覺跟以前差不多，但是……」
「嗯？」
「不，沒事啦，快睡吧。」
我鑽進舊式被褥裏，臉露在棉被外頭，感受到古老宅邸特有的冷冽寒意。即使身旁傳來馨的溫暖體溫，但被窩還是暖和不起來，我冷到發抖。
「欸，馨，我可以再往你那邊靠近一些嗎？」
「……」
馨很傲嬌，平常總是回「不行」或是「少開玩笑了，走開」之類的話拒絕我，但今天的反應卻不同。
「嗯。」
更出乎我意料之外的是，他居然轉向這邊，將棉被拉開，騰出一個能讓我鑽過去的空間。
「馨，你怎麽了？今天特別通情達理耶。」
「什麽通情達理，我隻是覺得你大概冷到快受不了吧。好了……過來。」
──過來。
這句話讓我腦海中頓時浮現酒吞童子的身影。
我現在是身強體健沒錯，但剛嫁給酒吞童子時，可是骨瘦如柴、渾身冰涼，常常得依偎在他的懷裏睡覺。
「嗬嗬，喔嘿嘿。」
我莫名開心，嘴角不禁上揚，雀躍地鑽進他的雙臂之中，靜靜感受馨的溫度和強而有力的心跳聲。這是將鮮血輸送至全身，代表「生命」的聲音。
我忍不住伸手環抱他的腰，由於抱得太緊，馨出聲哀號「好痛」，但沒有多加抱怨，還幫我把棉被蓋到耳朵的位置。我放鬆手臂，減弱力道。
「會冷嗎？」
「……不會。」
我緊緊抱著的，不是因為寒冷而發抖的自己。
我緊緊抱著的，不是深愛之人遺留的那把刀。
「……那個，真紀，我可以問嗎？」
在片刻沉默之後，馨低聲發問。我回：「可以呀。」
「一點一滴也沒關係，但我想知道，你──茨姬，在酒吞童子死後去了哪些地方？做了哪些事？遇見了誰？」
「要聊上輩子的事？」
「……不行嗎？」
「不會，隻不過……並非有趣的故事喔。」
「但我連想像都沒辦法，也忘不掉。在覆滿白雪的大江山，茨姬孑然一身朝山下走去的那個背影，還有足跡。」
如悄悄話般的低語聲，輕輕傳入耳朵。
我想抬頭看馨的臉，但他像在說「別看」似地，將我的頭壓回自己胸前。
「嗬嗬，那個呀，發生了很多事喔。在傳聞中，茨木童子是在一條戾橋被砍斷手臂，最後死於羅生門，對吧？手臂被砍斷是事實，但後來逃到羅生門慘遭殺害的是別的鬼。當時阿水救了我，幫我治療手臂上的傷口，我才保住一條小命。」
「水連……那家夥從來沒跟我提過這件事，一直保持沉默。」
「阿水他呀，或許看起來吊兒郎當的，但其實內在比任何人都更加成熟穩重，而且深思熟慮，總是立刻就能察覺到我的心情和想法，所以在我親口坦白之前，他也不多嘴，隻是一直從旁守護著我們吧。」
「你之所以不再收水連當眷屬的理由，就是這個？」
「嗯……阿水對我太忠心耿耿了。他對於自己創造了我化成鬼的契機這件事，一直想要贖罪。可是已經夠了，我希望他今後能自由自在地過活。阿水已經補償我夠多了，反倒是我才該向他報恩呢。」
「……」
「我傷了眷屬們的心。那道命令非常無情吧？在那種情況下，叫他們不準跟上來。對那些孩子來講，如果我叫他們跟我一起去地獄的盡頭，或是陪我一起下地獄，都要好得多吧。阿水在那之後，仍是遠遠地在各層麵守護著我，打算到最後都為我效命。凜也一樣。雖然他現在很恨我，但那孩子當時也一直追在茨姬後頭。」
「凜……凜音，他真的恨茨姬嗎？」
「咦？」
「那家夥將茨姬的真實過往告訴我。感覺他為了告訴我這件事，按部就班地采取了許多行動。為了茨姬的名譽……那家夥……」
對於馨的想法，我隻是淡淡回應：
「……可能是這樣吧。」
倒底是怎麽樣呢？現在我還沒有想要去找出答案。
我拋下那個孩子，傷了他的心，這是事實。就算我想破頭，那孩子內心深處埋藏的複雜情感，也並非能用一句話輕易表達吧？
所以下次再見到凜音時，我想要好好跟他聊一聊。
就像那孩子所希望的，以刀鋒交會。
「在眷屬裏……隻有影兒真的遵守那道命令，那孩子沒有來追我。但一定都是這件事害的，明明他是個非常善良的好孩子，卻引發百鬼夜行的那場騷動。一切、一切都是我那道命令害的。不過，即使我清楚知道那會傷害到他們，我也不可能讓重要的眷屬們參與會自取滅亡的戰役，我不希望他們像我一樣變成惡妖。」
「……」
「所以呀，酒吞童子想讓茨姬活下去的心情，我也能懂。因為若是我處在相同立場，應該會做出一樣的決定吧。當時，我們眼前都沒有其他選擇了。」
馨聽到這句話，猛然將自己的臉埋進我的頭發中。
我明白他內心的掙紮。
他很後悔當時拋下茨姬獨自死去。
可是，你是絕對做不出「兩個人一起死」這種選擇的。
你就是這樣的人。
「這輩子呀，我想要拓展最終的『選擇空間』，想要那樣的生活方式。我想，那大概是意味著要更加去認識人類吧。」
「……也是呢。當時我們是堅決避開好好麵對人類的機會。我們會轉世成人類的理由，感覺上也是因為如此。」
「真巧呢，我也是這樣想的喔。最近，我覺得人類並不討厭，反倒是越來越常感到他們好厲害、好可愛。就連津場木茜也是，第一次遇到那樣的退魔師，為了我們，居然拿刀指著自己原本的夥伴。」
「嗯，雖然有時候也是滿狂妄的，但那家夥果然很有實力。今天和他對打後，我更加確定這件事。而且……他的恩情，是絕對不能忘記的。」
「嗯，絕對不能忘記。」
我噗哧笑了出來，體會著內心對人類這種生物的感情，闔上雙眼。
我們就在彼此身旁，無比安心，於是很快就像沉入海底般沉沉睡去。
注1：藏造 日本傳統建築樣式之一，梁柱以木頭為材，外牆為土壁，表麵再上漆。經常做為倉庫保存稻米和酒類，有防火、防濕、防盜的功能，有些則會兼作店鋪。
〈裏章〉茜想了解他們
搞什麽啦，那兩個家夥。
實在是不懂耶。
隔著拉門傳來輕柔飄緲的低語聲，讓我──津場木茜──腦袋非常混亂。
我剛好經過他們房間前麵時，臨時起意消除了自身氣息，側耳傾聽。結果聽到的是他們對於前世的懺悔，還有類似感謝我的話。
啊？開什麽玩笑？
他們是打算藉此拉高我的好感度嗎？
……不，他們根本沒有需要討好我的理由。
到底是怎樣啦，實在是莫名奇妙。
過一會兒傳來熟睡後的均勻呼吸聲，我想說他們睡了，便走回自己房間。
「……睡不著。」
那兩個家夥在別人家裏睡得香甜，反倒是我睡不著。
我很在意，就是很在意那兩個人的事情。
明明都閉上眼睛了，腦海還是會浮現那個畫麵。
茨木真紀在冰塚看見酒吞童子的首級後，情不自禁地朝首級伸出雙手，無聲流淚的身影。
大妖怪酒吞童子和茨木童子，原來是夫妻。
那時我才第一次曉得這個事實。
這樣一來，她望著前世老公的首級時，是什麽樣的心情呢？
而當時天酒馨又是抱著何種決心，來接茨木真紀的呢？
因為天酒馨的狹間之術，我略微窺探了遙遠千年前的狹間之國，還有那兩人往昔的模樣，跟他們的眾多夥伴。
因為這樣，才讓我開始冒出各種念頭。如果親眼看見重要的人慘遭殺害、首級被人取走，隻有自己一個人活下來……
那麽，我會怎麽做？
追上去。哪怕是天涯海角。
無論對方跑去哪裏，無論那是天堂或地獄，即便是世界的盡頭……
都要殺掉憎恨的那個人。
○
『找到你了，渡邊綱。我要殺了你，殺了你！』
誰？
悲憤而憎恨的女性聲音傳來。
白霧彌漫，四周昏暗，充滿詭異的瘴癘之氣。
我在橋上嗎？有一股明明應該不曾聞過，卻令人感到懷念的香氣，讓我猛然抬起臉來。
輕盈飄然。掠過眼前的是，鮮紅色的長發。
那兒，站著一個手持大刀的鬼女。
鬼女揮舞那把刀朝「我」砍來，我架起自己的刀擋住攻擊。
真的是拚了老命。
為了別死在這個鬼手上，我集中全副精神，閃躲她靈巧的攻擊，然後，斬斷那個鬼女的手臂。
鬼女伸手按住斷臂的傷口，表情因痛苦而扭曲。
但最讓我震懾的是，她臉上滾落大顆淚珠，哭了起來。
深切的悲傷、孤獨、憎恨……
犧牲所有幸福換取的那個東西，侵蝕了自己的身體。
那道身影太令人心痛，那份遺憾太過沉重，我不禁遲疑了，沒有立刻給她致命一擊。
因此讓那鬼女跑了。逃走時，她隻帶了刀。
那個紅頭發的鬼女……
雖然多少有些不同，但那張臉，很像茨木真紀。
○
「……」
我呼吸紊亂地驚醒，伸手撫著胸口，內心震蕩不已。
我從小時候起，就作過好幾次這種奇怪的夢。
這個夢像詛咒般引誘我，向我訴說著什麽。
「……嘖。」
我從被窩中跳起來，奔到另一個房間。
那裏擺著目前由我保管的寶刀髭切。
「你到底……想告訴我什麽？」
刀身有股沉厚的紫色靈氣圍繞，正喀噠喀噠地震動。
它因為這個家裏的某個存在而產生反應，宛如臨戰之前般興奮顫抖。
我能猜到那個存在是什麽。
過去曾遭這把刀砍斷手臂的鬼女──茨木童子。
她的轉世，茨木真紀。
「你是在叫我去砍她嗎？開什麽玩笑呀……我可不想因為你這混帳的業障而被利用。」
那家夥的事，那兩個家夥的事，我會自己判斷。
正因為如此，我必須更了解他們才行。
眷屬八咫烏影兒誇張地低頭鞠躬，將蛋糕像貢品般遞給我。
「哇～這是影兒做的嗎？好厲害喔，好漂亮的巧克力蛋糕！」
「不，不是啦，真紀。這該說是巧克力蛋糕，還是烤焦的起士蛋糕呢……？」
阿水在一旁冷汗直流地說明。明明現在可是寒冷的冬天。
「影兒難得說想煮東西，我就把廚房借給他使用。但實在太危險了，我隻好出手幫忙。盡管如此，最後還是搞砸了！」
「你、你給我閉嘴！還不都是因為阿水你在旁邊一直叨念太煩了！去死！」
年長眷屬阿水和老麽眷屬影兒，一如往常吵得不可開交。
虧我剛剛聽到他們一起做蛋糕，還以為他們處得不錯，正暗自開心呢。
「喂，你們不要在別人家亂來。」
馨擔心這兩人動手，會殃及這個家裏的物品。
畢竟這裏可是由理家。
裝飾在和室角落的那棵大型聖誕樹，雖然不太搭調，但相當有存在感。
「好了，你們兩個。就算是烤焦的起士蛋糕，隻要剝掉烤焦的地方，還是很好吃呀。是說，我連焦掉的部分也吃就是了。畢竟我的胃勇猛果敢又任性自我，而且也沒其他功用了。」
我熟練地幫大家切好蛋糕，用手直接抓起其中一塊就塞進嘴裏。
「嗯～天啊！影兒，很好吃耶。雖然帶點苦味，但這樣也很香，我很喜歡喔。表麵雖然是咖啡色的，但裏麵真的是起士蛋糕。影兒，你真棒，一定花了很多功夫做吧。」
轉眼間我就將可愛眷屬的愛意吃得一乾二淨，並連聲讚美做為回禮，還緊緊抱住他。影兒順勢依偎在我身上，太過感動到哭個不停。
小麻糬也跟著緊緊抱住他最愛的影兒。
「為什麽！為什麽都是影兒！」
阿水大聲哀號。
「他忘了加檸檬汁，偷偷幫他補進去的是我，收拾殘局的是我，去唐吉軻德買蛋糕盒和紙盤的也是我！明明我做了這麽多！結果真紀根本不用紙盤和叉子，直接用手就抓著吃了！」
「算了啦，大叔，人家年紀小，你不要忌妒嘛。你的辛苦付出，就由我來慰勞你吧。」
「明明影兒的年紀比我大好嗎！話說回來，為什麽我要被主人的老公安慰？真是太屈辱了～～！」
馨拍了拍阿水的肩膀，阿水忿忿用拳頭捶地上榻榻米。
「阿水，也很謝謝你喔。你願意幫忙影兒挑戰做蛋糕，真是個了不起的哥哥呢。起士蛋糕這麽美味，可以想見過程中你一定很認真在監督。乖，來靠在我胸前吧，我送你一個擁抱當聖誕禮物。」
「啊……」
阿水張開雙手，搖搖晃晃地朝我走來，但馨立刻拉住他和服上的腰帶，阻止他靠近。
「馨，你幹嘛拉住我！」
「影兒可以，但我不想要你抱真紀。總覺得……有股色眯眯的邪念。」
「開什麽玩笑呀～～你這個笨蛋，放開我！不要汙蔑我的忠誠和敬愛！給你好看喔～～嘿喔～～！」
「喂，阿水，你變了一個人囉，沒問題吧？」
阿水明明沒有喝酒，行為舉止卻像是爛醉如泥。
「大家～上菜囉，是我們家廚師做的烤全雞～」
由理將鶇館色香味俱全的烤全雞端進大房間。
「唔哇啊啊！剛出爐的烤雞！一定很好吃！」
「居然有烤全雞，太豪華了吧～」
我們兀自感動不已時，由理的媽媽從後方探出頭來，雙眼閃閃發亮地說：
「大家看起來都很開心呢。」
「阿姨，午安！」
「每年都借我們大房間開派對，謝謝你。」
我和馨跟阿姨打招呼。
「真紀、馨，午安呀。我想說光吃肉應該會膩，所以也做了沙拉喔。水果香草沙拉，不用客氣盡量吃。」
「哇，阿姨，太感謝你了！看起來超級美味的～」
擺滿光澤動人的各式水果，色彩繽紛又高雅的香草沙拉。阿姨說是用他們家裏大間陽光房種的多種香草，加上新鮮水果做成的。
「午安，鶇館的女主人，很感謝你今天的招待。」
剛剛還像小朋友一樣鬧個翻天覆地的阿水，立刻搖身一變，像位成熟紳士般彬彬有禮地道謝。
「嗬嗬，淺草的名藥師阿水醫生，我們家若葉從小就承蒙你關照了，請你今天好好享受喔。對了，這位是？第一次見到呢。」
「那……那個，我……」
影兒神態扭捏，一句話都說不完全，所以阿水用力壓下影兒的頭回道：
「他是寄宿在我店裏打工的小朋友，其實是我外甥。」
對於人類顧客，他似乎總是如此介紹影兒。
「今年也很熱鬧，由理彥看起來也很開心，這樣真好。你爸爸說他待會兒也要拿東西過來喔。今天爸爸扮成聖誕老人，要讓他拿什麽食物過來才好呢～」
阿姨離開時，發出如銀鈴般的清脆笑聲。由理聽了趕緊把頭伸向走廊對她說：「不、不要啦，媽媽，全家出動很不好意思耶。」
「有什麽關係，由理，你們家的感情一直都這麽好呢。」
「真紀，你事不關己就這樣說。」
「才不是。阿姨總是這麽有氣質又美麗，即使像我們這樣『異於常人』的奇怪家夥聚在一起，臉色也沒有絲毫不悅，大方地接納我們。好溫柔喔，我超級喜歡她的。我也想趕快見到叔叔，他明明是個成熟的紳士，卻風趣又愛開玩笑。」
由理聽到我這麽說，有些不好意思地搔搔臉。
引以為傲又深愛的家人受到旁人讚美，會感到害羞又開心吧。
「我們來了。」
剛好此時，獸道姊弟帶著披薩、無酒精香檳、還有許多聖誕裝飾品來了。
「因為姊姊喜歡可愛的東西，所以我們家明明隻有一棵聖誕樹，裝飾品卻多到滿出來～就拿來給大家用～」
「來，我們趕快掛上去吧！頭目也一起來。」
姊姊阿熊攤開大塊包巾，取出裏頭的聖誕樹裝飾，弟弟阿虎則伸手拉他的頭目──馨──站起來。
「真受不了耶，我老是得做事。」
馨嘴上嘟噥，仍是順著熱愛慶典與華麗裝扮的前部下們的請求，一一將裝飾品掛上聖誕樹。
「嗯？小麻糬想掛這個嗎？好喔～我幫你掛上聖誕樹。」
「阿水你惡心斃了去死！」
阿水和影兒也懶洋洋地一一將小麻糬邊說「噗咿喔」邊指出的飾品掛到樹上。
「嗬嗬，馨還是拿兩位前部下沒辦法呢，而影兒跟阿水也是好疼小麻糬。」
「大家感情融洽是好事。」
我跟由理聰明地將裝飾工作都交給他們，徑自坐在一旁，悠閑地喝著熱騰騰的綠茶。
這樣的時光令人感到無比溫馨。大家能再次像這樣聚在一起，熱熱鬧鬧地談笑，簡直像是作夢般幸福。
真希望這樣的時光，往後也能一直持續下去……
「對了，由理，之前我在隅田川附近碰到若葉喔。」
「碰到若葉？」
「剛好是結業式那天，她好像去車站上頭的百貨公司買了不少東西。」
由理聽了就應聲「啊啊」，似乎想到什麽，輕聲笑起來。
「大概是去買材料吧。」
「什麽的材料？」
「為了做押花書簽的材料。」
由理看起來心情很好，將放在角落櫃子上的小型文庫本拿過來，抽出夾在書中的押花書簽給我看。
「哇，好漂亮，是勿忘草耶！」
勿忘草。質樸的藍色花朵，我覺得非常適合由理。
將押花固定在細長和紙上，再塞進金屬邊框製作而成的書簽，實在太精美了，根本不像是手做的。
「哦，手藝也太靈巧了吧，這是鵺大人的妹妹做的嗎？」
「嗯，我妹妹若葉喜歡園藝，經常拿自己種的花朵做成押花。」
「在現代還親手做押花書簽呀，既古樸又別有情調呢。」
阿虎和阿熊興味盎然地盯著那張書簽。
「由理，你很高興吧？」
「當然，畢竟是我最疼愛的妹妹送的禮物。馨，『那個』已經順利送出去了嗎？」
「啊，混帳，噓！」
馨驀地停下掛飾品的手，慌張回過頭來。
「你們聽我說聽我說～～昨天馨他呀～～」
「啊啊啊啊啊，閉嘴啦啊啊啊啊！」
我正要向大家炫耀昨天在江之島約會時收到的紅寶石項煉，害羞低調的馨就從背後伸手摀住我的嘴，阻止我開口。
阿水咬手帕苦著臉嘟噥：「嘖，搞什麽年輕情侶的玩意兒呀！」影兒則完全不了解發生什麽事，而小麻糬仍舊著迷地盯著那些閃亮的聖誕樹飾品。
阿熊和阿虎神情相仿，都一臉滿意地望著我們倆。
「啊，組長打電話來。」
就在此時，淺草地下街的大和組長來電。
「大和為什麽會打給你？」
「應該是……津場木茜的事吧。聽說那家夥目前受到處分，在家反省。」
我們在京都時受到他鼎力相助。或許該說，給他添麻煩了。
我們能平安回到淺草，或許就是因為津場木茜在那時挺身而出掩護我們，然而那家夥卻因此受陰陽局懲罰，現在隻能關在家裏什麽都不能做。
我走出和室，到走廊上接起組長的電話。
果然是要講去津場木家拜訪的事。組長簡短說明前往津場木家的交通方式，還有該注意的事項。
『我很想跟你們一起去，但那是除夕前一天，淺草的情況會比平常更混亂。你們要是一有什麽疑慮，就立刻跟我聯絡……真是的，居然打算去津場木家，我頭都要痛了。』
「哈哈，組長，真不好意思，但我有些話無論如何都想當麵跟他說。」
『我明白。你平常雖然愛胡來，但其實是個重義氣、講禮數的家夥。算了，總之小心為上，你跟天酒應該是沒問題啦。』
「嗯、嗯，組長，謝謝，你也要注意，別因為年底的工作忙壞身體喔。除夕時來淺草的人類和妖怪，肯定會多到滿出來。」
『啊……我現在胃就開始痛了……』
組長非常擔心我們，但我也為組長的情況感到擔憂。
從除夕到正月初三，他肯定會忙到分身乏術吧……
「真紀，電話講完了？」
「啊，由理。」
在我剛好掛上電話時，由理從和室走出來。
他手上抱著穿戴聖誕老人紅色帽子和鬥篷的小麻糬，可愛得要命！
「哇啊啊啊，這是什麽！太可愛了～～」
雖然隻是製式的紅白裝束，但搭配企鵝寶寶圓滾滾軟綿綿的身軀，殺傷力滿點。這已經該稱為一種可愛的暴力了！
「嗬嗬，熊童子帶來玩偶用的小衣服，說要給小麻糬穿。因為實在很可愛，就來給你看一下。」
「太療愈了～小麻糬根本像是受親戚們疼愛的寶寶，真好呢～」
我湊上去磨蹭他的臉頰，小麻糬高舉單邊翅膀，得意地回應：「噗咿喔！」
「啊，對了，由理……我剛才不是跟你說我遇到若葉嗎？」
「咦？嗯。怎麽了嗎？」
「就是……若葉說了句話，我有點在意。她問我：『哥哥到底是什麽？』」
「……」
「這是什麽意思？由理，你沒有不小心露出馬腳，讓她知道你以前是妖怪吧……沒有吧？」
由理露出我從不曾見過的震驚神情。
那張臉血色褪盡、極為蒼白，不像平日沉穩的他。
「由理？你還好嗎？不會吧？」
「沒事。真紀，你擔心的事應該沒有發生。」
「可、可是，你的臉色很蒼白喔。」
「……不好意思，沒問題的。隻是，原來如此……」
由理獨自領悟了什麽，垂下臉輕聲笑起來。
然後──
「欸，真紀，你覺得我看起來像什麽？」
古老日式房屋的寂靜走廊上，他如此詢問我。
那張神情、那個聲音，讓我下意識地背脊發冷。
由理……？
「喂，你們在幹嘛啦，阿虎說他想吃烤雞了。」
馨拉開門扉，喚我們進屋。
「真紀，我們進去吧？」
「咦？喔，好。」
我頻頻點頭。內心卻突然產生疑問，還有某種預感，莫名不安起來。
「咦咦咦！什麽！津場木家！」
我邊大口咬著雞肉，邊將剛剛跟組長的對話內容告訴大家後，在場所有人都失聲大喊。
「是那個津場木家嗎？那個連哭泣的妖怪都會嚇到不敢哭的退魔師名門津場木家嗎？夫人，為什麽要特地去自投羅網呢？」
阿熊率先發難。
「這是怎麽回事！至今有多少妖怪葬送在那些惡魔手中呀！太恐怖了……南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛。」
阿虎驚恐到開始念佛號。
「真紀，不要去！津場木家雖然也是我的顧客，但在各方麵真的都是不好應付的一個家族，更何況你原本就已經被各地的退魔師世家盯上了。」
「哦，阿水，有這回事嗎？」
「有！還有客人曾經跟我打探消息，問我茨木童子的轉世是個怎樣的人，希望我賣他們一些情報。當然每次我都會恐嚇他們『不想死就給我滾出台東區』……而津場木家那些人，誰知道他們腦袋裏在打什麽主意。」
明明是自己的熟客，卻連阿水也反對我去津場木家。
我也不是不懂他們在擔心什麽。在場每個人，許久以前都曾因古老時代的那群退魔師吃盡苦頭，連深愛的國度都慘遭滅亡。
「不過，在京都時是津場木茜出手幫了我和馨一把，讓我們在關鍵時刻不至於分離。就算他是個人類，還是個理應憎恨的退魔師，這個事實也不會改變，所以於情於理都應該去道個謝。」
「……是呀，當時如果不是有他在，後來我們也沒辦法跟彼此確認很重要的事。」
馨的想法與我一致，但前眷屬們仍舊是一臉憂心忡忡，隻有由理說「沒什麽不好呀」，率先表示讚同。
「而且真紀和馨會這麽感激一個人，也是相當難得的事。」
「等一下，由理，你那是什麽意思啦？」
「簡直像在繞圈子罵我們不懂感恩一樣。」
「不是，我是指就退魔師這種最該憎恨的人類而言啦。去了解原本認定是敵人的人類，設法彼此理解，這是很重要的事情，會成為改變未來的關鍵契機……的選項之一。」
改變未來的選項之一。
不知為何，由理的這句話深深擊中我的內心。
「……過去你的存在正是如此呢。」
如馨所言，過去的鵺以人類身分活著，也深受眾人仰慕。
即使在我們之中，他也肯定是最愛人類的妖怪。
雖然身為妖怪，內心卻一直希望如果能投胎轉世，下輩子一定要當人類。
由理，沒錯吧？
「話說回來，我是比較擔心自己身為你們好友的這個地位，該不會被那個叫津場木茜的退魔師搶走吧。」
「啊，那是不可能的。」
「而且那家夥才沒你這麽沉穩。」
由理的目光十分柔和篤實，令人不禁想問：「你真的有在擔心那種事嗎？」眼前的他完全是平常的模樣，讓我不禁覺得剛剛那個令人背脊結凍的瞬間，像假的一樣。
他究竟在想些什麽？
眷屬們聽了，也隻能無奈應和「既然鵺大人這麽說了……」，不情願地接受由理的意見。
幾天後。
盡管是除夕前一天的繁忙時期，我跟馨還是出門去拜訪津場木家。
我們買了淺草名店「舟和」的彩色豆沙丸子當伴手禮，搭電車前往。目的地是組長告訴我們的津場木本家所在地，琦玉縣的小江戶「川越」。
「說到川越，雖然常常在電視特輯上看到，但倒是第一次去耶。」
「啊啊，不如順便去看一下當地的象徵『時之鍾』再回家。」
「小麻糬已經托給阿水照顧了，土產就買一些零食回去吧～～我曾聽說川越有賣巨大的麩製點心。」
明明才剛去江之島約會，這下又要跑去琦玉的川越。
川越以成排舊式藏造（注1）建築構成的複古街景、日式點心店街道、還有「時之鍾」聞名，是被譽為「小江戶」的觀光景點。
最近接二連三跑去知名觀光景點耶。話說回來，我們居住的淺草也是超級熱門的觀光聖地，好像沒差啦。
隻是實際抵達後，還是不由得因為當地的氛圍而訝異。
小江戶川越兼備了獨特的街道景色，以及做為一個觀光景點該有的特色。
「喔喔～這裏跟淺草和京都的感覺又有些不一樣。」
「藏造建築的穩重氣息相當迷人耶。藏造原本是一種倉庫的建築樣式，但這附近的民家和商店也全都是藏造建築，真紀，你曉得這是什麽原因嗎？」
「完全不知道，馨，快跟我說。」
「川越的藏造是土藏的耐火建築。明治時代的那場『川越大火』，讓川越的民家蒙受極大損害，但當時隻有藏造建築平安無事。因此，整個鄉鎮的防火意識大大提升，生意人們無一例外地全都蓋起藏造的房屋與店麵。」
「哦，這滿有意思的耶。你真的很喜歡這些建築背後的知識。」
「嗬嗬，了解各種建築樣式和背景知識，就能在建造狹間時派上用場呀。」
說的也是，畢竟狹間就等同於搭建一個小規模的街區。
而且，就連過去做為「狹間之國」象徵的鐵之禦殿，也是他自己設計建造的。
馨將來會找個能發揮這種專長的職業嗎？
「真羨慕你，馨，我也想要這種專長。」
「什麽呀，你突然說什麽？」
「未來的出路呀。我會當你老婆這個身分算是確定了，可現，在是女人也要出門工作的時代，我也得找到某個值得努力的方向才行，還必須認真考慮是不是要讀大學。」
「……也是，畢竟我們就快要高三了。」
我們居然在這種場合討論起未來的出路。
「啊，時之鍾。」
不過猛一抬頭，就望見川越的象徵「時之鍾」，話題立刻轉向。那是一座風情獨特的古老鍾樓。
「從組長給的地圖來看，我們走到川越城本丸禦殿和三芳野神社後麵的某條路，就會有車子來接我們。」
我們邊確認前進方向，邊穿過三芳野神社旁邊。
「通過吧～通過吧～」
不知從何處傳來熟悉的童謠聲，是小朋友在唱歌嗎？
我們走到指定的那條路上後，立刻有車子靠過來，對我們說「請上車」。車子上頭有津場木家的家紋。
總覺得有些詭異……但這種時候就要大膽地坐進去。
司機說自己是津場木家的家仆。我們也沒多問，隻是放鬆心情被載走。
過一會兒，車子駛進遼闊的恬靜田野，爬上小山丘的坡道，抵達有外牆環繞的氣派日式宅邸。這裏似乎就是津場木本家。
「很驚人耶，這個結界的數量簡直像在警告『禁止進入』。」
「嗯，我們也已經在監視之下了呢。」
正門相當巨大。還沒進門，就已經能感受到注視的目光。
雖然環顧四周並沒見到半個人影。
「走囉。」
「嗯。」
我們用力吞下一大口口水，按下裝設在氣派大門旁的門鈴。
沒人應聲，但片刻之後門就自動打開。
同時，我感覺到包圍著這一帶的結界，有一部分敞開了。
這是在說「請往前走」嗎？我們從那扇門走進去，爬上石階。
踏在石階上的每一步，都令人感到無比沉重，是因為對方在戒備著我們嗎？對於從上方排山倒海而來、不可思議的靈壓，我跟馨都沒多說什麽。
爬完石階後，前方又有一道繪著家紋的門扉。
我們走到它前方站定，門就又從另一側自己打開了。
那扇門的另一頭，站著津場木茜。
他身穿和服，整個人的氣質與平日打扮完全不同。
雖然仍是那張臭臉，不過一穿上正式裝束，看起來就有名門少爺的風範，頓時令人改觀。
「喂，你們來我家幹嘛啦。像你們這種家夥，一踏進我家領地就被大卸八塊也不奇怪喔！」
「你倒是精神滿好的嘛。」
「好久不見。虧我們以為你會很沮喪，還特地來安慰你。」
「喂，你們一點都不怕喔！」
津場木茜的口頭威脅，根本像是在打招呼。
他輪流看向我們兩人，態度冷淡地說「算了，跟我來」，踩著穿慣的木屐喀啦喀啦地往前走。
這間屋子的庭園裏，開著形形色色的山茶花。
「這座庭園的山茶花很漂亮耶。不過離山茶花的花季不是還很久嗎？竟然如此盛開。」
「哈，我們家的山茶花都很早開，而且會開很久。這是我家結界造成的無聊效果之一。」
「哦，聽起來是相當不錯的結界嘛。」
「中庭裏還有更大棵的山茶花，聽說是由於它負責守護結界，才造成這種現象。」
津場木茜出乎意料地向我們周到說明，但我仍是非常在意從主屋感覺到的那些視線。
「話說回來，到處都有式神在看我們耶。」
「……你果然有發現呀。」
「你的式神是哪一隻？平常沒感覺到你帶著式神呀。」
「我才沒有專屬式神咧。雖然家裏的人一直催我趕快開始使喚式神，囉嗦得要命，但你們不覺得驅使妖怪這種事早就落伍了嗎？不管來者何人，我都要憑自己的力量製伏對方。」
「哦～你滿奇怪的耶。」
「隻要討厭妖怪到別扭的程度，就算身為退魔師也會變成這副德性嗎？但這一點我倒是不討厭呢。」
「……」
津場木茜說，津場木家裏住著各式各樣的式神，像是長年服侍這個家的，或曆代新娘嫁進來時身為隨從一起跟過來的式神等。
在這個家裏沒有驅使式神的，似乎隻有津場木茜一人……
「歡迎～～酒吞童子大人與茨木童子大人駕～～到～～喵喵，咯嗬嗬。」
我們一踏進氣派的主屋，就遇上一個奇特的式神。
她是個身穿漆黑和服，一頭柿子色秀發，擁有貓嘴和貓耳朵的年幼少女，手裏咚咚地敲著太鼓，迎接我們的到來，而我們兩人則是傻愣在原地。
「喂，小町！我不是叫你不要跑出來嗎！」
「我沒必要聽茜少爺的命令，畢竟我是老爺的式神。」
「嘖，走開啦。」
名為小町的式神聽了，搖身一變成了一隻擁有兩條尾巴的三毛貓，輕巧躍過津場木茜後背，停在我的肩頭上。
「你就是茨姬？哦～跟我的想像不同，就是個普通高中女生嘛。我還以為你會長得更凶惡一點咧～」
接著又跳到馨的頭上，
「這位倒是個好男人。雖然還是個小朋友，但將來大有可為，小町要舔你的額頭。」
「啊啊，住手，會刺刺的，搞什麽呀你這隻貓又！」
馨雙手拿著伴手禮無力反擊，我代替他抓起貓又的後頸。
「你想做什麽，這隻小偷貓。馨是我的，不準你擅自舔他，連我都還沒這樣做過耶。」
「嗬嗬，明明原本是夫妻，沒想到現在走柏拉圖路線呀～小町真是大吃一驚。」
我狠狠瞪她一眼，那隻叫小町的貓又立刻縮起身子，吐舌頭裝無辜。
「小町，過來。他們可是重要的客人，你要好好跟人家打招呼。」
此時，從連接玄關的走廊傳來另一道聲音。
一位戴著眼鏡的瘦削中年男子朝這裏走過來，在玄關前低頭致意。
「歡迎你們遠道而來，我是茜的爸爸，名叫津場木咲馬。」
我們兩個也一一報上姓名，迅速鞠躬回禮。
沒想到這個不良兒子的爸爸倒是個普通人。
「那個，這是我們的一點小心意。」
接著，馨將我們帶來的伴手禮遞給咲馬先生。
「你們真是太多禮了。真沒想到我這輩子，居然能從那位酒吞童子大人手中接過伴手禮。」
「不……我們已經轉世，現在是普通人類。真紀她也一樣。」
馨的反應帶著戒備，再度強調我們的「人類身分」。
「你不用那樣戒備，我明白的，你們兩個是人類，而且跟茜似乎感情還不錯。」
「誰跟他們感情不錯呀，沒這回事。哼！」
「唉，我這個兒子個性就是這麽別扭。從你們眼裏來看，茜肯定像個長不大的小孩吧。那麽，請進，我們家的當家津場木巴郎稍後也會過來。」
咲馬先生讓我們進到屋內。
他那句「請進」似乎是解開結界的指令，剛剛原本像醃醬菜大石般沉重壓在身上的靈壓，轉瞬間消失得無影無蹤，我們頓時感到身輕如燕。
「不好意思耶，在這個家裏，一直到踏進玄關為止都有一股強大壓迫感對吧？」
津場木茜態度雖然冷淡，但仍有留心關照我們的情況。
「是為了阻止妖怪入侵嗎？」
「一方麵是，另一方麵我們家在同業裏也有不少敵人。最近有不少受人類指示而試圖非法入侵的式神，我們都快要搞不清楚究竟是在和誰戰鬥了。」
每在古老宅邸的走廊踏下一步，地板都會嘎吱作響。
我們被帶到一間和室，從那裏可以看見錦鯉在水池中悠遊，還有冬季裏嬌豔綻放的紅、白色山茶花。
咲馬先生離開房間去請當家過來，津場木茜則在我們對麵盤腿坐下。
「所以，是怎樣啦？你們特地跑來我家，是要來笑我被罰閉門思過嗎？」
「不是那樣，我們是來跟你道謝的。」
「啊啊啊？你們要跟我道謝？」
津場木茜一副丈二金剛摸不著頭腦的神情。馨接著說：
「你會感到困惑，我也是可以理解，但這次我們給你添了麻煩是事實。」
「後來你有沒有受傷？沒有什麽地方會痛吧？」
「沒啦。什麽呀，你那什麽關心法？我又不是小朋友！」
我們這麽擔心他，結果津場木茜又抓狂地大聲嚷嚷，還用力捶打麵前的和室矮桌。
不過他漸漸冷靜下來，將手肘抵在矮桌上，開始說明情況。
「小事一椿而已……那是我自己決定要做的，你們根本不需要道謝。雖然我現在被罰閉門思過，但那也隻是表麵上的懲處，等過完年我就可以複工了。反倒賺到好幾天休假，超幸運的咧。哼。」
他說話時臉別向旁邊，或許是不好意思吧，畢竟他的耳朵都紅了。
「嗬嗬，但我還是要再說一次，津場木茜，謝謝你。都是托你的福，我才能和水屑對戰，還能在最後跟馨一起重溫大江山的雲海；也能對自己長年說謊隱瞞這件事，向他道歉。如果當時錯過那個機會，搞不好我們現在就沒辦法像這樣仍舊待在彼此身邊。」
馨也接著我的話說道：
「我們前世是大妖怪酒吞童子和茨木童子，並在保有前世記憶和力量的狀態下轉生為人類。雖然我們原本是一對夫妻，但彼此死亡的地點，還有死去的時代都不同。因為這樣，彼此仍有許多對方不曉得的事情存在。我們當時剛好因為這件事起了爭執，是你替我們創造和好的機會。雖然你可能搞不清楚我到底在說些什麽吧……但我很感謝你。」
津場木茜果然大大歪著頭，一臉「聽不懂你在講什麽」的表情。
那是理所當然的。不過他似乎也領悟了什麽，低聲回一句「這樣呀」。
「欸，為什麽當時你要幫我們逃走呢？」
「你問我為什麽，那個……」津場木茜再次轉向我們，但視線仍飄向一旁，「我也不曉得，就是一種直覺。當時我還不曉得酒吞童子和茨木童子過去是夫妻，不過一旦知道這件事，再回想你們至今的舉止……」
「……嗯？」
「我當時的判斷是，拆開你們兩人是相對危險的。沒錯吧？酒吞童子的首級在那裏，而茨木真紀一看到就哭個不停……我就想說：啊啊，是這樣呀……你們一直與對方分隔兩地呀……那時，身上的髭切震顫不已，我就懂了……在遙遠過往，茨木童子之所以要複仇的理由。」
津場木茜說到這裏突然打住，陷入沉默。
而我們也驚訝得說不出話，完全沒想到他會這樣回答。
沒有幾個人類會講出這種話。
特別是我們認定為仇敵的退魔師。
馨輕輕瞄了我一眼。
大概是因為他從津場木茜口中聽到，我看見酒吞童子首級那一幕的情況吧。
津場木茜內心不曉得在掙紮什麽，一直搔著頭發。
「唉，受不了，總之，事情就是這樣啦！那時我隻是看不過那些陰陽局的家夥想妨礙你們，就站在相反立場出聲反對而已。那些人我原本就看不太順眼。隻要我反對，他們多少還是會忌憚，畢竟津場木家可是傲視東日本、最強的退魔師一族！」
「哦，滿厲害的嘛。」
「既然說是東日本最強的退魔師一族，那表示西日本也有其他最強的家族囉？」
「你的重點怎麽會放在那裏啦，喂！」
津場木茜又失控地捶打桌麵。
但他接著還是好好回答了馨的問題。
「真受不了。好喔，我就告訴你們。在西邊勢力龐大的退魔師一族是土禦門家和源家。土禦門家是前陰陽頭的一族，往回能追溯到安倍晴明的血脈，在退魔師中是特化為陰陽師的一族。源家就不用多說了吧，是武力特別強大的退魔師一族。跟你們兩個的牽扯也很深不是嗎？」
「是啦，特別是源賴光。」
「光是想起他，我就全身不舒服。」
「曆史上的源家分支為眾多流派，有些已經消失了，但身為退魔師一族的源家目前仍然健在，可以說是現在京都力量最龐大的一族，不過也是我最討厭的家族。」
「……哦，你在人類的退魔師之中，也有討厭的對象呀。」
「廢話。退魔師根本都是些討人厭的家夥，能讓我尊敬的隻有青桐一個人。」
聞言，馨突然順勢詢問青桐的事。
「欸，青桐是出身名門吧？看起來相當厲害呢。」
「果然看得出來嗎？嗬嗬，青桐出自土禦門家，但他反對家裏的行事作風就離家出走，現在是冠媽媽那邊的姓。雖然他外表看起來溫和沉穩，不過其實是個超有搖滾精神的人喔。」
「……搖滾精神？」
「他根本是個天才，竟然能夠驅使『光陰刻度操控術』這種特殊術法！」
算了，搖滾精神這幾個字我們就先擺到一邊。
津場木茜非常崇拜青桐，這點倒是一清二楚。他雙眼如少年般閃閃發亮地講個沒完，簡直像在說自己的事。
就連厭惡人類的狼人魯也很仰慕青桐，想必他是個擁有領袖魅力的人類。
這麽說來，魯好像曾說過，各方人馬都想要青桐的命。
那跟現在聽到的資訊也有關嗎？
「那麽……那個人呢？葉老師。」
「……啊？啊啊，葉呀。那個人……是特殊分子，而且根本是個謎。」
津場木茜手抵著下巴，微微側頭，語調慎重地說。
大概就連他也還不太清楚葉老師的底細。
「擁有那麽強大的力量，卻又不是出身名門。他是從京都總本部被派來我們這邊的，實際上卻擅自在外頭晃來晃去。聽說那個人是突然冒出來的，有一段時間都待在京都總本部進行某種研究，但現在將那個研究工作告一段落，待在這邊……青桐曾說過，他應該是有什麽特殊目的才會四處跑來跑去。那個目的是什麽，我是完全沒有半點頭緒，畢竟那個人是……」
「安倍晴明的轉世？」
「咦！你們果然也曉得啦！」
「當然……我們怎麽可能沒發現，看一眼就馬上知道了。」
津場木茜大概發覺我跟馨的神情有異，好一會兒隻是沉默看著我們，接著說：
「這件事別告訴其他人喔。在某種意義上，他可是比你們更危險的家夥。京都總本部高層也希望葉能回去，最近相當拚命。他們怕安倍晴明轉世這個對我們極具影響力的人才，會讓東京總部搶走，接下來搞不好會做些離譜的事。」
「啊？什麽呀？有才華的陰陽師爭奪戰嗎？那家夥這麽受歡迎喔？但不管多麽厲害的家夥追捕他，那家夥都能輕輕鬆鬆蒙騙對方，一溜煙逃走喔。」
「是呀，那家夥在過去可是被稱為『落跑晴明』喔。」
津場木茜原本撐著臉頰的手臂突然乏力，傻眼地說：
「真搞不懂你們到底是恨安倍晴明還是信任他耶。」
聽他這麽一說，我想我們對那個男人的情感應該是兩者兼具吧。他擁有令人憎恨的強大實力，正因為太清楚這一點……
「唔！」
這時，簷廊那側以外的三邊拉門，突然同時被用力拉開，我們嚇了一大跳。
「惡名昭彰的大妖怪。」
「你們覺悟吧！」
罩著木雕貓麵具的頑強式神，從三個不同方向分別持著刀或靈符躍過來。
怎麽會這樣！他們想要我們的命？
「唔喔喔喔！」
我和馨立刻掀翻矮桌，動如脫兔地衝到庭園中，將錦鯉悠遊的水池中石頭當作踏腳石，跳到水池另一頭擺好架式，進入備戰狀態。
我們兩個真是配合得天衣無縫耶……啊，現在不是想這種事的時候！
剛剛我們還在那兒輕鬆談天的和室，現在正飄出團團白煙。
「來了！」
果然，三隻式神從白煙中直直飛過來，有大、中、小三種身形。最小的想必就是剛剛在玄關前遇上的小町。
「真紀！陣式a，庭園模式，有水池！」
「了解，馨！」
但我們也是有備而來，事先預測了多種情況，仔細沙盤推演過。
馨雙手擺出打排球的下手姿勢，我則踩上他的手當作墊腳石，高高躍向空中。
接著掏出染血橡實爆彈握在手中，瞄準那三個打算攻擊馨所以正好集中於一處的式神們，從水池上方狠狠擲出橡實。
爆炸規模相當劇烈，導致池水飛濺至空中。
馨施展神通之眼，準確預測飛散水沫的動向，啪一聲雙手合掌。
「連結！」
才兩個字就讓水沫化成繩索狀的結界，再利用四周的樹幹和樹枝，將那三隻式神綁緊吊起來。
「咕唔！」
戴著貓麵具的式神們肯定是受過嚴格訓練的精銳，但在我們麵前，隻不過是幾隻可愛的小貓咪罷了。
「……啊，會掉進去。」
「啊啊！」
但我大獲全勝的得意神色隻保持了一瞬間，立刻直直朝水池掉下去。
馨跳過來想要抱我回陸上，結果卻一起摔進寒冬裏的水池，兩人都渾身濕透。
喀喀喀喀喀喀。好冷好冷，我快冷死了。
「哎呀，哈哈哈，好一個合作無間，正是那對大妖怪曾為夫婦的證據。想要取下鬼的首級，卻讓庭院裏的山茶花掉得一塌糊塗呢。」
我們回過神來，發現簷廊上站著一位老人。
在這種寒冷天氣中，他搖著扇子搧風，發出愉快笑聲。
我從水中爬起身，試圖擰乾頭發。
「就是你安排這場鬧劇的嗎？」
我聲音裏透著幾分諷刺，直截了當地詢問。
「你跟傳聞一樣，是位相當有魄力的小姐呢。既然是茨木童子的轉世，這也是理所當然吧。失敬失敬，這麽晚才自我介紹，我是津場木家的當家，津場木巴郎。我想比起被對手在暗地裏打量，這種款待方式應該更有驚喜，對你們來說也更有意思吧。」
「你是說讓善良的學生泡在水裏冷到發抖是種款待嗎？」
「我們可是摔進水池裏，變成像那些散發腥臭味的手鞠河童一樣耶。」
「啊哈哈哈，別擔心，我們家裏有溫泉！」
那個老人露出親切和藹的笑容，豎起大拇指。
「歡迎來到津場木家，兩位前大妖怪，很高興見到你們喔，何況你們還是茜的好朋友。啊，待會兒幫我簽個名，我要裝飾在家裏的神壇上。」
「……」
我們兩個愣在水池正中央，而津場木茜這時以搞笑藝人的氣勢，大聲吐嘈自己的爺爺：
「哼，誰跟他們是朋友呀！是說，你要什麽簽名啦！」
「……呼。」
雖然剛剛受到的款待方式非常粗暴，但溫泉真是舒服。
居然連男女分開的露天溫泉都有，不愧是名門望族。宅邸也很大，好像有很多房間，過去門下可能有許多學徒住在這裏吧。
我從溫泉起身，穿上他們事先準備好的華美和服來到走廊上，結果看見小町在對麵洗衣房裏，勤奮地搓洗濕透的衣服，便出聲喚她。
「謝謝，濕衣服有點臭吧？」
「嗯？啊，茨木童子大人。沒關係的，小町很擅長洗衣服。」
小町露齒一笑，伸手比一下自己。
雖然剛剛發生了各種不愉快，但她其實是位悠然自得、討人喜歡的貓娘。
不管是初碰麵時的情況，還是方才把她吊在庭園水池半空中，這些事她似乎都沒放在心上。
「我帶了妖怪喜歡的淺草茶點當伴手禮，你要多吃點喔。」
「我早就偷吃啦。不能告訴老爺喔。小町超愛彩色豆沙丸子。」
「動作真快。你從什麽時候開始在這裏當式神的呢？」
「很久很久以前，川越城還有主公殿下在的時候起。」
「哦，你外表是個小女孩，但其實是位經驗豐富的老練式神耶。」
「嗬嗬，小町雖然外貌長不大，但可是在曆代津場木本家地位都十分穩固的家貓，是會替家裏招來福氣的貓式神喔。喵喵，咯嗬嗬。」
她的笑聲十分奇特，但這一點也很像妖怪。
我伸手輕撫她的下巴，她的喉嚨發出呼嚕呼嚕的聲音，眼睛眯成一條細縫，那表情真可愛。
「喂，真紀，你在那邊做什麽？」
「啊，馨也泡好了嗎？很舒服對吧？」
「啊啊，不小心就泡太久了……裏麵光線充足，風景又漂亮。」
我就曉得他會這樣。馨最喜歡泡澡，那張臉顯得心滿意足。
但他一看見我剛泡完澡的模樣，臉色立刻顯得不悅。
「喂，真紀，你頭發要再吹乾一點啦，現在是冬天耶，你會感冒。」
我用掛在肩膀上的毛巾，粗魯擦去頭發上的水珠。
馨老是這麽囉嗦……
「小町去拿鬼火給你吧？還是你自己可以生出鬼火來？」
「嗯……現在已經沒辦法變出鬼火啦，這還是要真正的鬼才有辦法。」
「你等一下，小町立刻去抓一顆來。」
我還來不及說出「隻要借我一台吹風機就好」，小町已經變為貓咪姿態，一溜煙消失在走廊上。不過，我後來發現天花板飄蕩著鬼火，就伸手一把抓住，用來烘乾頭發。在這種家裏，肯定會飄蕩著這類東西呢……
「真紀，走囉，畢竟他們家的人都在等我們。」
「嗯。」
我跟馨一起踏上寬敞的簷廊。
屋子外圍的長長簷廊雖然因為比較寬，略顯昏暗，但能清楚看見中庭的景色。
話說回來，這棟宅邸真的好大，擁有一股跟由理家不同的風情和曆史，醞釀出神秘又沉重的氣息。
沿著那條簷廊緩緩往前走，不知從何處傳來了童謠歌聲。
通過吧，通過吧。
這是通往何處的小徑呢？
是通往天神的小徑呢！
可以讓我通過嗎？
沒有正當理由的人不能通過。
為了慶祝這孩子將滿七歲，
我準備了謝禮前去參拜。
去程輕易，回程可怕。
可怕歸可怕，
還是通過吧，通過吧。
「又是這首童謠。這是不讓我們離開這個家的意思嗎？」
「不，是那家夥在唱歌。」
我們正好走到敞開的窗戶旁，便停下腳步。馨伸手指向中庭。
那兒有棵需要抬頭仰望的巨大山茶花樹，樹上坐著一個孩童樣貌的精靈。
樹根附近有幾座古老祠堂。可想而知，這棵樹正是這一家的守護神。
「……樹木精靈。」
那個孩童望向我們，輕笑起來，又開始吟唱同一首童謠。
在萬籟俱寂的寒冷冬季天空下。
隻有那個歌聲響遍庭院，留住我們的腳步。
「喂，你們在幹嘛？泡好澡還不趕快來這──」
津場木茜來叫我們過去，但他看我們隻是沉默凝視中庭裏的樹木精靈，似乎察覺有些不對勁。
「怎麽了？」
「……沒事，山茶花精靈真可愛呢。」
「啊啊，那家夥叫『幻真山茶』，聽說以前是種在川越城裏，那座因為那首『童謠』起源地而聞名的三芳野神社境內。原本隻是一小株山茶花。不過，當時的武家認為山茶花不吉祥。因為花朵驀地掉落的模樣，看起就像首級遭砍落一般。」
「……首級遭砍落……」
聽了不禁令人打起寒顫。
我們兩個想起過往創傷，忍不住輕輕發抖，但津場木茜毫無顧忌地繼續說：
「中間發生了很多事，結果，因為已經有精靈寄宿在上頭，最後是由長居在這塊土地的津場木家收留了那棵山茶花。那棵樹是我們家所有結界的管理中樞，土裏盤繞的樹根從地脈吸取靈力，讓它成為開展結界的起點。」
「……也就是守護神吧？」
「算是啦……你們怎麽了？從剛剛開始就一直有點魂不守舍。」
「沒事。我們以前也有個夥伴是樹木精靈，藤樹的精靈。」
「藤樹的精靈？」
「……是個可靠的家夥喔，一直守護我們的國度。」
津場木茜聽了我和馨的話，露出疑惑的神情，不知為何一直抬頭盯著天花板。
「……」
──通過吧，通過吧。
我聆聽著那首童謠，下意識地握緊身旁馨的手。
馨也靜靜地、緊緊地回握我。
不讓任何人發現，內心的那股思念。
隻有我們兩個能了解彼此，關於那令人懷念的好夥伴的記憶。
「喵～～喵～～」
「哦？」
不知不覺中，貓兒們聚集在腳邊。叼著鬼火的三毛貓小町也在其中，還有一隻棕色大型虎斑貓，跟一隻略為纖瘦的白貓。
「他們就是剛剛襲擊你們的式神。」
聽了津場木茜的話，馨跟我都「啊」一聲驚呼。
「聽你一說，的確是有像呢。」
「津場木家是貓咪妖怪的樂園呀。」
轟一聲，三隻貓紛紛化為人類樣貌。
大隻的棕色虎斑貓變成一位精悍的短發青年。
纖瘦白貓則成了一位優雅的白發女性。
「我叫厚虎。」
「我是笹雪。」
「「請原諒我們方才的無禮行徑。」」
接著，兩人同時深深鞠躬。這些式神受過良好教養，禮數十分周到。
「你們不需要低頭道歉喔，式神不能違抗主人的命令吧？」
「反倒是剛剛把你們綁起來，真不好意思，而且這家夥還丟了染血橡實爆彈。」
「你們沒有受傷吧？還好嗎？」
我們出聲關切後，貓兒們神態扭捏地向我們遞出一樣物品，是塊正方形的簽名板。
「那個，可以請你們簽名嗎？」
「啊？簽名？」
「酒吞童子大人和茨木童子大人對妖怪來說可是大英雄，是傳說呀。」
我跟馨下意識地朝津場木茜望去。剛剛他爺爺也跟我們要簽名時，他可是憤慨得要命。
「隨便啦，是他們自己說想要的，我沒意見。反正簽個名又不會少塊肉，你們就幫他們簽一下呀。」
沒想到居然會被退魔師的式神請求簽名。
於是，我跟馨一張張簽給他們，不過也隻是在上頭寫下名字而已。
光是這樣，貓兒們就喜不自勝地將簽名板抱在胸前，靜靜離去。
原本我們是想一談完話就馬上回家，可是津場木家眾人叫我們務必多待一會兒，所以我們就留下來吃晚餐。
喔喔喔，居然是螃蟹火鍋！而且是新鮮鬆葉蟹！
這可是我們家吃不到的豪華菜色。
我不禁伸手拉了拉身旁馨的和服袖子。
「啊～馨，你看你看，是螃蟹耶，讓人想起丹後的螃蟹呢。」
「現在是人家招待，你可不要像吸塵器一樣一口氣吃光光喔。你吃螃蟹的速度實在太恐怖了。」
「哎呀，你看起來也很高興呀，隻是還不到可以喝酒的法定年齡，真可憐耶。」
「別說了，不要對學生說這種話。」
津場木茜的爸爸咲馬先生，原本一直忙著準備火鍋料，馨跟我開始鬥嘴後，他也興味盎然地從旁插話：
「酒吞童子果然如傳聞和名號一般愛喝酒嗎？」
「嗯，算是……但也成了最後關頭的致命傷就是了。」
「對嘛，都是你一直喝酒害的啦。」
「所以我現在都乖乖喝可樂忍耐不是嗎！」
聽著我們兩人拌嘴，津場木家的當家巴郎先生「哇哈哈」地縱聲大笑。
「真不可思議呢。外表看起來就是高中生，但兩位之間的氣氛果然像長年一塊兒生活的夫婦。我可沒見過這種高中生。」
「真是這樣呢。所以我們也不太清楚該怎麽描述現在的關係。」
「的確是跟情侶或未婚夫妻又不太一樣。啊，順帶一提，我從小就有個長輩許配的未婚妻，後來也是跟她結婚。」
當家巴郎先生已經喝起酒來，還簡單提及自己的私事，身為一個退魔師這是十分少見的舉動。他還說退魔師一門的繼承人，未婚妻經常由長輩擅自決定，青春期的初戀多半無法開花結果，所以當時曾經墮落了一陣子等過往回憶。
「爸，我倒是戀愛結婚的，隻不過是和陰陽局的同事。茜也差不多該有背負津場木家未來的自覺了，爸爸希望你去找個力量強大的新娘……」
「對呀，沒看到孫子之前，我是不會死的。」
「啊、啊啊？爸爸、爺爺，你們在胡說什麽啦，我還隻是個高中生耶！」
津場木茜雙頰通紅，原本他正在喝柳橙汁，現在卻猛然將玻璃杯放上矮桌。
這完全是一個青春期少年會有的反應。
「對津場木家來說，果然必須找靈力高強的新娘嗎？」
由長輩許配未婚妻，或者跟陰陽局的同事結婚，代表對方都不是一般人。
退魔師一門為了要維持靈力水準，繼承人必須跟靈力強大的女性結婚。我曾經聽說在這個圈子裏，男性找不到適合老婆的問題相當嚴重。
「你們會覺得古板對吧？但如果不這麽做，退魔師一門就會漸漸式微。以前曾經存在更多退魔師家族和流派，但其中有許多都因為難以維持子孫的靈力強度而逐漸消失喔。」
「特別現在這個時代，靈力難以寄宿在女性身上。隻要一有靈力稍強的女孩出生，就會收到四麵八方『請成為我兒子的未婚妻』的提親。」
「我們家姊姊當時就是這種情況呢。」
哦，原來津場木茜有姊姊呀。新資訊。
「那個……這問題有點難以啟齒，但津場木家的女性們去哪裏了呢？」
「……」
聽到馨的問題，津場木家的所有人都僵在原地。
他們僵硬地停下動作，臉色發青。其實打從一開始，我就覺得很奇怪怎麽都沒看到這個家裏的女性出現，難道是有什麽跟妖怪相關的因素，已經不在世上……
「不在喔。不在這個家。她們不會回來的。」
咲馬先生像泄了氣的皮球般無精打采地說道。馨手足無措起來。
「對、對不起，果然是發生了什麽事……」
「不，不是那樣。」
巴郎先生握緊手中的蟹肉挖杓。
「我太太，還有咲馬的老婆明菜，跟茜的姊姊桃香，三個女人一起去夏威夷玩了。過年前都不會回來……」
他從短外褂內側掏出手機，將正在度假的三代女性開心比「ya」的照片拿給我們看。我跟馨看了差點沒昏倒。
這是什麽情況呀？退魔師一族的女性們，在這個年底的繁忙時期也太過自由了吧！
「是說，津場木茜，既然被罰在家，你不如也一起去夏威夷就好啦？」
「絕對不要。你是因為不曉得那些女人多有活力，還有那種花錢不眨眼的行徑，才會說這種話。她們肯定會買名牌包和保養品買到天荒地老，然後全部都推給我提！」
哦，他想必是親身經曆過這種慘況。
但是他們家似乎比我原先想像的更加自由有趣，還以為會是嚴格拘謹的一族呢。
剛剛忙著講話，我現在才終於有機會來涮螃蟹。
碩大彈牙的蟹肉，我一口就吞下去。香甜又美味，我暫時停止呼吸細細品嚐其滋味。
「嗯～太好吃了，啊～～幸福。」
「茨木真紀，雖然我原本就覺得你這女人神經也太粗了，但沒想到你居然能在我家講出這種話。要是我們在裏麵下毒，你該怎麽辦？」
「哎呀，說退魔師不能傷害人類的不就是你嗎？」
而且就算裏頭下了毒，對我也起不了作用。我的鮮血能夠淨化毒素。
所以我繼續大啖螃蟹。這副毫不顧忌開懷大吃的模樣，讓巴郎先生眯細雙眼，看得頻頻點頭。
「真紀真可愛耶。在我們這個圈子，食量大的女性才受歡迎，畢竟吃東西就是最好的靈力回複方式。」
「真紀，你一定要跟馨結婚嗎？既然前世身為夫婦，你們是已經有那種打算了嗎？不然我們家的茜也是個選項……」
馨吃螃蟹的手猛然停住。另一方麵，津場木茜立刻大吼：
「住口啦啊啊啊啊啊！就算好對象再怎麽難找，也不能胡亂送作堆呀！這種悲劇我是絕對不會答應的。話說回來，為什麽我得跟這個怪力女扯在一起！」
他臉色極為難看地站起身。不知為何，馨也慢慢站起來。
「啊啊？你這家夥是看真紀哪裏不順眼？真紀她呀，乍看之下是個擁有怪力又蠻橫粗暴的鬼妻沒錯，但隻要習慣以後，就會越看越可愛啦！」
「啊？你幹嘛現在突然曬恩愛？」
「真紀她呀，雖然像技安一樣霸道，但也有柔弱的地方喔。像是早上如果我沒去叫她，她就起不來，或是害怕幽靈之類的！還有，說出來你別嚇到，她很重視家庭生活喔，每天我疲憊地回到家，她都會煮熱騰騰的省錢料理給我吃。」
「你是在炫耀嗎？結果你隻是想炫耀自己的未婚妻有多好嗎？話說回來，你敢選擇這家夥，實在是了不起！」
兩人吵得互不相讓的同時，還在曬恩愛或稱讚對方。
這些男生在搞什麽呀？是說，馨居然會幫我講話，還在別人麵前曬恩愛，這實在太難得了，其實我心理有點高興。
「好了好了，不要再為了爭奪我而吵架。」
「「沒人在爭奪你！」」
這兩個人真有默契。
「津場木茜，那來一決勝負呀。酒吞童子來當你的對手。」
「喔喔！樂意之至！順便把學園祭那次做個了斷。」
接下來，這兩位正值青春期的男生就為了互砍，從簷廊跳到庭院裏。
式神們拿來木刀，他們就用兩把刀打了起來。
事情怎麽會變這樣？連馨都跟著變那麽幼稚。
「啊～～為什麽男生總是這樣啦。」
「啊哈哈，男人不管幾歲，內心都住著一個少年。持刀交鋒，能夠更加了解彼此呢。」
咲馬先生沒有阻止兩人的意思。
巴郎先生也「嘿咻」一聲站起身來，走到簷廊觀戰。
「這個時代，能拿刀對打的男性友人實在不多呢……」
「不過呀，這種朋友對茜是必須的喔。」
「……」
「真紀，如果可以，希望你們今後也能跟茜當好朋友。與你們的相遇，肯定會改變茜的命運吧。」
身為主角的津場木茜，完全不曉得自己爺爺巴郎先生說了這種話，正沉醉在對打樂趣中，盡情揮舞木刀與馨交鋒。
津場木家的長輩們，慈愛地望著他專注打鬥的身影。
津場木茜雖然也有別扭之處，但本性率直又認真，才能與實力兼備。
就是這個家族裏長年守望他的慈愛目光，將他培育得如此出色吧。
而貓又小町，早就像隻普通貓咪，在巴郎先生的大腿上縮成一團睡著了。
結果，那一天我們留宿在津場木家。
明明眷屬們千叮嚀萬囑咐要我們小心，但這裏出乎意料地舒適，我們一不小心就鬆懈了。這一點或許不太妙。
電話那一頭的阿水也像媽媽一樣叨念我：『妙齡女子不能在全都是男人的屋子裏過夜！』
不過呀，我們回不去啦。
因為他們說，明天有話要告訴我們。
希望小麻糬沒有哭著鬧脾氣……
「欸，為什麽我跟你睡同一間？」
「現在才講這種話？他們認為這樣彼此都比較放心，特意安排的耶。」
榻榻米上鋪的是夫妻用的棉被，還有兩個枕頭。
話雖如此，其實馨在身邊，我覺得比較安心。
「馨，你就睡旁邊吧，反正我們也常這樣。」
「那個呀，你可能感覺跟以前差不多，但是……」
「嗯？」
「不，沒事啦，快睡吧。」
我鑽進舊式被褥裏，臉露在棉被外頭，感受到古老宅邸特有的冷冽寒意。即使身旁傳來馨的溫暖體溫，但被窩還是暖和不起來，我冷到發抖。
「欸，馨，我可以再往你那邊靠近一些嗎？」
「……」
馨很傲嬌，平常總是回「不行」或是「少開玩笑了，走開」之類的話拒絕我，但今天的反應卻不同。
「嗯。」
更出乎我意料之外的是，他居然轉向這邊，將棉被拉開，騰出一個能讓我鑽過去的空間。
「馨，你怎麽了？今天特別通情達理耶。」
「什麽通情達理，我隻是覺得你大概冷到快受不了吧。好了……過來。」
──過來。
這句話讓我腦海中頓時浮現酒吞童子的身影。
我現在是身強體健沒錯，但剛嫁給酒吞童子時，可是骨瘦如柴、渾身冰涼，常常得依偎在他的懷裏睡覺。
「嗬嗬，喔嘿嘿。」
我莫名開心，嘴角不禁上揚，雀躍地鑽進他的雙臂之中，靜靜感受馨的溫度和強而有力的心跳聲。這是將鮮血輸送至全身，代表「生命」的聲音。
我忍不住伸手環抱他的腰，由於抱得太緊，馨出聲哀號「好痛」，但沒有多加抱怨，還幫我把棉被蓋到耳朵的位置。我放鬆手臂，減弱力道。
「會冷嗎？」
「……不會。」
我緊緊抱著的，不是因為寒冷而發抖的自己。
我緊緊抱著的，不是深愛之人遺留的那把刀。
「……那個，真紀，我可以問嗎？」
在片刻沉默之後，馨低聲發問。我回：「可以呀。」
「一點一滴也沒關係，但我想知道，你──茨姬，在酒吞童子死後去了哪些地方？做了哪些事？遇見了誰？」
「要聊上輩子的事？」
「……不行嗎？」
「不會，隻不過……並非有趣的故事喔。」
「但我連想像都沒辦法，也忘不掉。在覆滿白雪的大江山，茨姬孑然一身朝山下走去的那個背影，還有足跡。」
如悄悄話般的低語聲，輕輕傳入耳朵。
我想抬頭看馨的臉，但他像在說「別看」似地，將我的頭壓回自己胸前。
「嗬嗬，那個呀，發生了很多事喔。在傳聞中，茨木童子是在一條戾橋被砍斷手臂，最後死於羅生門，對吧？手臂被砍斷是事實，但後來逃到羅生門慘遭殺害的是別的鬼。當時阿水救了我，幫我治療手臂上的傷口，我才保住一條小命。」
「水連……那家夥從來沒跟我提過這件事，一直保持沉默。」
「阿水他呀，或許看起來吊兒郎當的，但其實內在比任何人都更加成熟穩重，而且深思熟慮，總是立刻就能察覺到我的心情和想法，所以在我親口坦白之前，他也不多嘴，隻是一直從旁守護著我們吧。」
「你之所以不再收水連當眷屬的理由，就是這個？」
「嗯……阿水對我太忠心耿耿了。他對於自己創造了我化成鬼的契機這件事，一直想要贖罪。可是已經夠了，我希望他今後能自由自在地過活。阿水已經補償我夠多了，反倒是我才該向他報恩呢。」
「……」
「我傷了眷屬們的心。那道命令非常無情吧？在那種情況下，叫他們不準跟上來。對那些孩子來講，如果我叫他們跟我一起去地獄的盡頭，或是陪我一起下地獄，都要好得多吧。阿水在那之後，仍是遠遠地在各層麵守護著我，打算到最後都為我效命。凜也一樣。雖然他現在很恨我，但那孩子當時也一直追在茨姬後頭。」
「凜……凜音，他真的恨茨姬嗎？」
「咦？」
「那家夥將茨姬的真實過往告訴我。感覺他為了告訴我這件事，按部就班地采取了許多行動。為了茨姬的名譽……那家夥……」
對於馨的想法，我隻是淡淡回應：
「……可能是這樣吧。」
倒底是怎麽樣呢？現在我還沒有想要去找出答案。
我拋下那個孩子，傷了他的心，這是事實。就算我想破頭，那孩子內心深處埋藏的複雜情感，也並非能用一句話輕易表達吧？
所以下次再見到凜音時，我想要好好跟他聊一聊。
就像那孩子所希望的，以刀鋒交會。
「在眷屬裏……隻有影兒真的遵守那道命令，那孩子沒有來追我。但一定都是這件事害的，明明他是個非常善良的好孩子，卻引發百鬼夜行的那場騷動。一切、一切都是我那道命令害的。不過，即使我清楚知道那會傷害到他們，我也不可能讓重要的眷屬們參與會自取滅亡的戰役，我不希望他們像我一樣變成惡妖。」
「……」
「所以呀，酒吞童子想讓茨姬活下去的心情，我也能懂。因為若是我處在相同立場，應該會做出一樣的決定吧。當時，我們眼前都沒有其他選擇了。」
馨聽到這句話，猛然將自己的臉埋進我的頭發中。
我明白他內心的掙紮。
他很後悔當時拋下茨姬獨自死去。
可是，你是絕對做不出「兩個人一起死」這種選擇的。
你就是這樣的人。
「這輩子呀，我想要拓展最終的『選擇空間』，想要那樣的生活方式。我想，那大概是意味著要更加去認識人類吧。」
「……也是呢。當時我們是堅決避開好好麵對人類的機會。我們會轉世成人類的理由，感覺上也是因為如此。」
「真巧呢，我也是這樣想的喔。最近，我覺得人類並不討厭，反倒是越來越常感到他們好厲害、好可愛。就連津場木茜也是，第一次遇到那樣的退魔師，為了我們，居然拿刀指著自己原本的夥伴。」
「嗯，雖然有時候也是滿狂妄的，但那家夥果然很有實力。今天和他對打後，我更加確定這件事。而且……他的恩情，是絕對不能忘記的。」
「嗯，絕對不能忘記。」
我噗哧笑了出來，體會著內心對人類這種生物的感情，闔上雙眼。
我們就在彼此身旁，無比安心，於是很快就像沉入海底般沉沉睡去。
注1：藏造 日本傳統建築樣式之一，梁柱以木頭為材，外牆為土壁，表麵再上漆。經常做為倉庫保存稻米和酒類，有防火、防濕、防盜的功能，有些則會兼作店鋪。
〈裏章〉茜想了解他們
搞什麽啦，那兩個家夥。
實在是不懂耶。
隔著拉門傳來輕柔飄緲的低語聲，讓我──津場木茜──腦袋非常混亂。
我剛好經過他們房間前麵時，臨時起意消除了自身氣息，側耳傾聽。結果聽到的是他們對於前世的懺悔，還有類似感謝我的話。
啊？開什麽玩笑？
他們是打算藉此拉高我的好感度嗎？
……不，他們根本沒有需要討好我的理由。
到底是怎樣啦，實在是莫名奇妙。
過一會兒傳來熟睡後的均勻呼吸聲，我想說他們睡了，便走回自己房間。
「……睡不著。」
那兩個家夥在別人家裏睡得香甜，反倒是我睡不著。
我很在意，就是很在意那兩個人的事情。
明明都閉上眼睛了，腦海還是會浮現那個畫麵。
茨木真紀在冰塚看見酒吞童子的首級後，情不自禁地朝首級伸出雙手，無聲流淚的身影。
大妖怪酒吞童子和茨木童子，原來是夫妻。
那時我才第一次曉得這個事實。
這樣一來，她望著前世老公的首級時，是什麽樣的心情呢？
而當時天酒馨又是抱著何種決心，來接茨木真紀的呢？
因為天酒馨的狹間之術，我略微窺探了遙遠千年前的狹間之國，還有那兩人往昔的模樣，跟他們的眾多夥伴。
因為這樣，才讓我開始冒出各種念頭。如果親眼看見重要的人慘遭殺害、首級被人取走，隻有自己一個人活下來……
那麽，我會怎麽做？
追上去。哪怕是天涯海角。
無論對方跑去哪裏，無論那是天堂或地獄，即便是世界的盡頭……
都要殺掉憎恨的那個人。
○
『找到你了，渡邊綱。我要殺了你，殺了你！』
誰？
悲憤而憎恨的女性聲音傳來。
白霧彌漫，四周昏暗，充滿詭異的瘴癘之氣。
我在橋上嗎？有一股明明應該不曾聞過，卻令人感到懷念的香氣，讓我猛然抬起臉來。
輕盈飄然。掠過眼前的是，鮮紅色的長發。
那兒，站著一個手持大刀的鬼女。
鬼女揮舞那把刀朝「我」砍來，我架起自己的刀擋住攻擊。
真的是拚了老命。
為了別死在這個鬼手上，我集中全副精神，閃躲她靈巧的攻擊，然後，斬斷那個鬼女的手臂。
鬼女伸手按住斷臂的傷口，表情因痛苦而扭曲。
但最讓我震懾的是，她臉上滾落大顆淚珠，哭了起來。
深切的悲傷、孤獨、憎恨……
犧牲所有幸福換取的那個東西，侵蝕了自己的身體。
那道身影太令人心痛，那份遺憾太過沉重，我不禁遲疑了，沒有立刻給她致命一擊。
因此讓那鬼女跑了。逃走時，她隻帶了刀。
那個紅頭發的鬼女……
雖然多少有些不同，但那張臉，很像茨木真紀。
○
「……」
我呼吸紊亂地驚醒，伸手撫著胸口，內心震蕩不已。
我從小時候起，就作過好幾次這種奇怪的夢。
這個夢像詛咒般引誘我，向我訴說著什麽。
「……嘖。」
我從被窩中跳起來，奔到另一個房間。
那裏擺著目前由我保管的寶刀髭切。
「你到底……想告訴我什麽？」
刀身有股沉厚的紫色靈氣圍繞，正喀噠喀噠地震動。
它因為這個家裏的某個存在而產生反應，宛如臨戰之前般興奮顫抖。
我能猜到那個存在是什麽。
過去曾遭這把刀砍斷手臂的鬼女──茨木童子。
她的轉世，茨木真紀。
「你是在叫我去砍她嗎？開什麽玩笑呀……我可不想因為你這混帳的業障而被利用。」
那家夥的事，那兩個家夥的事，我會自己判斷。
正因為如此，我必須更了解他們才行。