我做了一場好長、好長的夢。
一場惡夢，我被拖進地獄最深處，一直等著你。
這裏好可怕。我好孤單。好痛、好難受，我快崩潰了。
我好想你。
可是，你不能來這種地方。
即便如此，我還是祈禱著，希望能再見你一麵。
那是過去也曾懷抱的盼望。
正因為懷抱著無法實現的願望，才更是痛苦。
可是那一天，一道光照亮了我飽受惡夢折磨的內心，感受到令人無比懷念又溫暖的懷抱。
你在我耳際低語，說要一起背負我所犯下的罪孽。
直到人生的最後一刻為止，一起戰鬥，一起贖罪。
回淺草吧──
這絕非我前世所造下的罪孽已被原諒，也不是逃過一劫。
而是他，努力幫我爭取到另一次機會。
延續過去如美夢般幸福的現實，和最愛的人一起努力活下去的機會。
○
我，還活著。
有了真實感，是因為聽見許久不聞的熟悉聲音。
「真紀，真紀……」
急切地呼喚我的聲音。
我將目光投向聲音傳來的方向。
「阿水……」
眼前是一張相貌成熟、卻快要哭出來的臉龐。
在大腦尚未判別此人身分前，我就率先喊出他的名字。
阿水，水連。我重要的一位眷屬。
自千年前就追隨茨姬的水蛇妖怪，跨越千年也沒有忘卻其忠誠，想必這段期間，他一直努力維持我肉體的生命吧。相信我一定會回到這副身體。
阿水在哭。
上次看到他真心哭泣，是多久以前的事呢？
說起來，我有看過他哭嗎？啊啊，記憶還是很朦朧……
「太好了，真的太好了。真紀，要是你把我給忘了，那我就活不下去了～」
「……嗬嗬，你太誇張了啦。」
很有阿水風格的發言逗得我笑了。
能笑出來，就表示還算有精神。
但身體沒辦法隨心所欲地活動，稍微動一下就痛得要命。
「不行喔，真紀，你可是受了差點送命的重傷。就算你現在醒過來，如果不好好靜養，也可能會突然惡化。」
「我睡了多久？」
「整整一天。」
整整一天，才一天？
我在地獄卻彷佛過了極為漫長的時光。
「不過，既然你的情況穩定了，魂魄也回來了，那就表示……馨成功了吧？我就知道他能辦到。」
「這樣呀，馨……在哪裏？」
「馨正在從京都回來的路上。聽說現在他人在新幹線上睡得像死豬一樣，還要兩小時左右才會到。」
「京都……？」
看來在我失去意識的期間，發生了許多事。
阿水告訴我，為了把我的魂魄從地獄帶回來，馨、津場木茜，甚至連那位葉老師，都一起去了京都。京都好像有一口井能通往地獄，為了要用那口井，遇上不少麻煩之類的。
聆聽他們的遭遇時，我發現自己的內心非常平靜。
「我呀，感覺自己在地獄待了好久好久。」
「嗯……我曾聽說過，現世和地獄時間的流速不一樣。」
阿水緊握我的手，聽我說話。
「我終於明白了。以前我是大魔緣時，究竟犯下了多少罪孽。當時一心隻想再見到酒大人……滿腦子隻有這件事，殺害了許多妨礙我的人類和妖怪，犧牲再多條生命都在所不惜。也做了一些殘酷、不人道的事情，被叫大罪人也是罪有應得……」
把這些事全都忘記，隻想在淺草過著幸福快樂的日子，我實在是太自私了。
我眼前，出現了必須選擇的一條道路。
「馨一定也是因為我才選擇成為獄卒的，做了各種努力，才把我救出來……」
「真紀？」
「好。」
我霍地從病床上起身。
神情平靜，像是忘卻了所有痛楚。
「咦咦咦咦咦？真紀，不行！我不是才叫你不準起來！你側腹開了一個大洞耶！」
「沒事的。這點小痛，比起我在無間地獄嚐到的那種酷刑，實在算不了什麽。」
「咦咦咦咦咦咦？你在地獄發生了什麽事？他們對你做了什麽？」
阿水頻頻大驚小怪地抱住頭。浮誇反應是他一貫的風格，我不禁微笑。
我環顧四周，微微皺起眉頭。
「我都醒來了，結果身旁卻隻有阿水一個人開心地吵鬧，真奇怪，其他人呢？」
阿水的神情驀地轉為嚴肅。
「其他人在哪？」
我再問了一次，內心浮現不好的預感。
「在淺草，淺草現在的情況相當惡劣。」
聽見阿水這句話，我眯起眼睛。
阿水打開房裏的電視，螢幕顯示出淺草的現況。新聞報導表示，目前在觀光景點附近有許多人出事。
「從昨天開始，有很多普通人接連在淺草突然昏倒，失去意識。目前已經有好幾十個人了。人類懷疑是什麽新型疾病或恐怖攻擊，鬧得沸沸揚揚，不過真紀，你應該知道原因是什麽吧？」
「嗯，以淺草為中心，妖氣非常濃。許多充滿惡意的妖怪都聚過來了，對吧？」
而這肯定是水屑那夥人幹的好事。
原來如此，水屑那家夥的目的是讓我和馨離開淺草嗎？
「我得趕過去。」
我正要下床，阿水卻使出全身力氣按住我，側腹開了個大洞的我。
「我剛就說不行了！真紀！淺草就交給其他人，你什麽都不準做，算我求你……」
「可是……」
「沒什麽好可是的！我講真的，拜托，沒什麽好可是的！」
阿水突然切換到不曉得是爸爸還媽媽的家長模式，拚老命壓住仍舊打算下床的我。
「已經夠了，真紀。你已經戰鬥得夠久了。」
「……」
「真紀，你剛才說終於意識到自己是大魔緣時犯下了多少罪孽，可是真紀，你這一世拯救的妖怪更多吧？」
「阿水……」
「剩下的就交給我們，你隻要照顧好自己的身體。你已經投胎轉世了，真紀，你現在是人類。人類很脆弱，壽命又短。不管你多麽強悍，肉體都有極限，所以你才會……受了差點死掉的重傷啊。」
我很清楚，阿水為什麽要拚命阻止我。
以前還是鬼的時候，才不會因為一點小傷就死掉。當時和現在的肉體強度完全無法比擬。
實際身受重傷一直昏迷到剛剛的我本人，就證明了這一點。
失去重要的人有多麽悲傷，我最清楚不過了，卻差點讓眷屬們體會到這種痛楚。這次不曉得讓大家有多擔心……
「可是呀，阿水。我掉進了地獄的最深處喔。」
所以我刻意提起這個話題。
「放眼望去，到處都開滿了彼岸花，多到恐怖的地步。天空、土地和河川也全是鮮紅色的。到處都有身上長滿眼睛的鬼影，我必須一直想辦法逃離那些鬼影的追捕。」
我緩緩描述無間地獄駭人的景象，那段充斥著恐懼的日子。
「罪人隻以魂魄的狀態存在，卻能感受到恐懼和疼痛。我在藏身處困了，縮成一團抱住膝蓋，睡著了。結果就夢見了，在淺草幸福又快樂的時光。」
淺草不僅有馨在，千年前的夥伴也都齊聚在此，每天吵吵鬧鬧地很開心。
我早就失去雙親，是因為有大家陪在我身邊，我才不感到孤單。
就算我們沒有血緣關係，大家也是我的家人。
「可是我醒來後，卻是孤伶伶一個人……這裏是地獄，這份現實令我絕望。不曉得有多少次我絕望地想著，再也回不到過去那種生活了。說不定連那十七年，也不過是我幻想出來的一場美夢。其實，馨和淺草的大家根本就不存在吧？我的想法變得很悲觀。」
那種日子一拉長，漸漸就連自己究竟是誰都搞不清楚了。
隻感受到滿心孤寂、難受、痛苦和煎熬。
心像被敲入鐵釘似地碎裂成一片片。
「可是，那不是夢。馨來地獄的盡頭救我了。」
馨找到我時，我幾乎都忘記他是誰了。隻是，心底清楚知道，他就是我一直渴望見到的那個人。
我從未放棄希望。
即使我曉得，懷抱希望這件事就如同光與影，光愈明亮，破滅時的絕望也愈大。
馨的話語和眼淚喚回了幾乎忘卻的那些記憶，我再一次許願，要和這個人一起活下去。
「我呀，為了回到地麵上，和閻羅王約好了。上輩子殺害了多少生命，這輩子就要拯救多少生命。他說，那是我必須付出的贖罪。」
還有，今後，一生都得看著我，是馨的職責。
為了達成這項條件，馨之前努力晉升上級獄卒。
沒錯，一生──
不過對我和馨而言，最重要的就是，兩人相伴共度一生。
為了實現這個心願，馨接受鬼的身分，往後也必須盡責完成地獄獄卒的工作。那代表著什麽含意，就連我也很清楚。
他一向比任何人都渴望過安穩的人生。可是這一次，他舍棄了自己看重的生活方式。
「一直以來我都認為……這輩子一定要獲得幸福，和馨一起在淺草悠閑度日，並在能力範圍內拯救有緣遇上的妖怪和人類。可是呀，光是這樣似乎依然不夠。」
我還是下了床，站起身。
阿水看見我此刻的神情，沒辦法再開口阻止。
「我必須拯救更多、更多的人類和妖怪。我和馨都下定決心了。要再次步上那樣的人生。」
「真紀。」
「說不定，大概，我……很快，就會離開淺草。」
沒錯。
我必須舍棄的，恐怕就是，一直在淺草生活的未來。
阿水瞪大雙眼。
想必他一直深信，隻有這件事，我說什麽都不會放棄的。
我再次抬起頭，看向眼前的阿水。
「所以，我現在更應該過去淺草，親手保護我最重視的這塊土地。阿水，你一定能懂我的心情，對吧？」
阿水似乎想說些什麽，卻又不曉得該如何開口似地，輕輕歎了口氣。那雙眼睛流露出悲傷而複雜的神色。
「……我懂喔。嗯，我懂。隻是，真紀，我在重新成為你的眷屬時，也發過誓了。我隻希望你過得幸福，我要看著你過上幸福的日子，等你臨終時，我一定會陪在你身旁。所以，我不能接受。上輩子的罪孽，和閻羅王的約定之類的，我才不在乎。」
「阿水。」
「為什麽隻有你一個人必須一直背負那些業障呢？我希望的隻不過是，你以普通女孩的身分獲得幸福……我隻是希望，比起拯救他人，你能以自己為最優先，更照顧自己的身心。」
為了讓真紀能自由選擇任何一間她喜歡的短大，我甚至一直在存學費。
我都想好了，真紀和馨的婚禮，要和淺草的大家一起盛大慶祝。
就連真紀和馨的孩子，甚至日後的孫子，我都下過決心要一直在淺草守護他們～
雖然其中有一半是我自己的妄想，但這也顯示出，我花費多少心思在考慮她的事。
「阿水，你實在太寵我了。」
「對喔，我就是寵你。」
他似乎沒打算要否認這件事。
不過我很清楚。阿水和其他眷屬，其實不希望我選擇這條路。
「隻是呀，到頭來，既然天生具備了強大的力量，終究就逃不過吧？」
「……真紀。」
「人啊，都有自己或大或小的職責。不隻我。馨也有，阿水和其他眷屬，陰陽局的退魔師也一樣。就連葉老師……甚至是來棲未來。」
去了一趟地獄，我重新深刻體認到這一點。
天生有能者的責任──天命。
能力，不光是用來開拓自己的命運，也會左右周遭人事的命運。
就如同千年前我們的故事，直至今日仍舊影響了許多人。
既然生為這種人，就有其無法逃避的道路。
「我，現在要去淺草。」
有些戰役，無論處於何種情況都躲不了。
「等一下，真紀。你不等馨嗎？」
「不等。你傳訊息告訴他，我會先去淺草。」
「這樣好嗎？你們的感動重逢呢？不用至少打通電話嗎？」
「沒關係。我們已經在地獄感動重逢過了，既然他現在在新幹線上睡死了，就讓他好好睡吧。馨肯定也會做出一樣的選擇。」
「咦咦咦咦？」
阿水一如往常表現出令人愉快的誇張反應，而我已開始找起自己的外出服。穿病服實在是不能看。
正好這時，我們所在的那間病房，門開了。
「茨木，你終於醒了。」
踏進病房的人是，青桐和魯。
這時機實在太剛好，想必他們是在得知我醒來後，又在外麵等我們談完話吧。
青桐心情絕佳，鏡片下的雙眼閃著和悅的光彩。
「青桐，看來我這次給陰陽局添了不少麻煩。」
「別客氣，反正你以後就是陰陽局寶貴的人才了，可不能讓你在這種時候就死了。」
「……哈～你算盤打得很精耶。」
這位腹黑的眼鏡老兄似乎已經明白，我接下來會做出何種選擇。
「青桐，結果好像每件事都按照你的期望走，讓人有點不爽。不過算了。我現在要去淺草，三兩下收拾掉水屑，能不能借我一把陰陽局的好刀？」
「茨木，稍等一下，你傷得實在很嚴重。」
青桐向魯使眼色。
魯朝我遞出一直拿在手上的箱子，在我眼前打開蓋子。
裏麵有一顆晶瑩透明的小小圓球。
「這是什麽？玻璃彈珠？糖果？」
「這個叫作寶果，是很珍貴的靈力食物。透過陰陽局的關係，經由某種管道拿到的。」
「咦咦？寶果？那不是，那個種族的……」
阿水驚呼出聲，顯得十分意外。
「哎呀，水連曉得啊？不愧是藥師，畢竟這也能當作一種藥材。」
「當然，這在我們圈子是超有名的夢幻逸品，不久前我為了找這東西花了大把工夫。」
看阿水興奮的模樣，可見這東西應該相當珍貴，但我是沒聽過。
不過光用看的我就曉得，裏頭濃縮了高密度的靈力。
「那麽，茨木，你把這個果實吃下去。如果是普通人類，吃之前一定要先經過各種處理，不然裏麵的靈力含量太高，身體會受不了產生副作用。但你靈力值這麽高，直接生吃應該也不會有問題。」
「哦，像補血道具那樣嗎？」
「差不多。隻是，如果你的魂魄沒有回到肉體，這東西就不能發揮功效，所以我一直等到現在才拿過來。」
「……」
看來這東西不是可以隨便吃的，我拿起那顆果實，舉到高處注視著。
閃閃發亮，如水晶般晶亮、剔透，硬度則近似糖果。我整顆放進嘴裏，咬下。表皮脆硬，裏麵柔軟滑嫩，甜甜的。
忽然，強烈的靈力在身體裏蔓延開來。
「啊……」
肉體的疼痛逐漸消退。
我感受得到傷口正一點一滴地好轉。
這果實大概可以大幅度提升自愈能力吧？
「有感受到效果嗎？」
「嗯，青桐，很厲害耶。陰陽局一直偷偷藏著這種厲害道具嗎？」
「……嗬嗬，隻要你進入陰陽局，有一天就會知道喔。」
青桐將食指輕放唇上，笑道。
阿水交替看向我和青桐的臉，顯得相當驚訝。
「等、等一下。那個，為什麽真紀要進入陰陽局？這是怎麽回事？」
「阿水。」
我轉向阿水，手扠在腰際開口。
「我明年要去京都的陰陽學院就讀。」
「咦……？」
「我要成為陰陽局的退魔師。剛才說要離開淺草，就是因為這件事。很久以前他們就問過我了，隻是我之前內心還有很多抗拒，不過……」
我垂下眼，順了順呼吸，緩緩說出口。
「我認為，如果未來想幫助更多人類和妖怪，這應該是最好的方法。」
以前，津場木茜曾說過。
陰陽局這個地方，能提供達成這項心願的權利、權限、資訊和力量。
既然我生為一個靈力高的人類，該選的道路就隻有這一條。
去地獄轉一圈，和閻羅王立下約定，我才終於厘清了自己的方向，下定決心。
「可、可是，那馨要怎麽辦？」
「嗯……」
這件事我還沒和馨好好談過，不知道他會選擇什麽道路。
隻是，馨有義務以上級獄卒的身分當我的觀護人，應該不會離開我吧？
我其實希望他可以自由選擇自己想要的未來，不過，我就是比他先選好自己的道路了……
「……？」
就在這時，忽然一陣搖晃。
這種規模的地震在東京很常見，隻是這次的搖晃有一種不對勁的感覺。
「必須趕快過去淺草。」
我當場脫起身上的病服，阿水「哇啊啊啊啊」大呼小叫的同時，高舉雙手想遮住我的身體。
魯立刻推著青桐走出房間。
我倒沒特別不好意思，大大方方地脫掉病服。
「真紀，就算你吃了寶果，傷口開始複原，也不能亂來喔。繃帶纏緊一點好了，不然萬一傷口裂開就糟了。」
「謝謝你，阿水。老是讓你操心。」
「沒辦法，誰叫我就是這種個性。」
就算讓阿水看見裸體，我也不在意。我們之間的信賴就是如此深厚，過去曾有好幾次，都是阿水像這樣幫我處理傷口。
「還有，真紀，我不知道這話該不該說。」
「什麽……？」
「聽說水屑那夥人從京都陰陽局搶走了酒吞童子的首級。昨天半夜發生的事。」
「……」
我沉默片刻，才以低沉聲音短短應了聲「這樣呀」。
身體以繃帶層層纏繞，保護側腹的傷口，再從阿水手中接過平時穿的水手服，套上。
「話說回來，為什麽這裏會有水手服？我受傷時，身上穿的是白色洋裝吧？」
「你問為什麽喔，萬一你醒來時沒有衣服可以換，不是很麻煩嗎？我想說真紀的話，就是要穿水手服啊～」
「你喜歡這種喔？」
「有什麽關係啦！再過不久，我就看不到你穿水手服的模樣了，而且白洋裝破掉又弄髒了。那個是凜喜歡的風格！」
可以吐嘈的點實在太多了，不過我自己也同意，這身打扮果然很適合我。
穿好水手服，我就要在淺草街道上奔馳，一頭紅發隨風搖曳。
嗯，這就是我。
踏出病房，青桐和魯等在外頭，遞上我方才要求的刀。
「請你用這把刀。它雖然沒有名字，也是陰陽局退魔師在使用的刀。」
「謝謝你，青桐。」
我穩穩接過那把刀。
將刀抽出刀鞘，在走廊上一揮，確認這把刀的觸感。
嗯，還不錯。
「真紀，等茜和馨回來，我們也會過去淺草。你千萬要小心。」
「好，魯。我沒事，你不要那個臉啦。」
魯擔心得眉頭都皺起來了，我伸手輕撫她的頭，接著……
「差不多了，我回淺草了。」
帶上阿水，接下來，我隻注視前方，隻往前走。
想守護的一切，想奪回的東西，全都在那裏。
「英雄回歸嗎？」
在長長的走廊上鏗鏘有力地前行時，背後傳來青桐不經意的一句話。
我可不是英雄那種了不起的人物。
我的名字是，茨木真紀。
雖是大妖怪茨木童子的轉世，但現在隻是平凡的高中女生。
上輩子的老公酒吞童子被人類所殺，我因陷入憎恨泥沼成為被稱為大魔緣的惡妖。大魔緣茨木童子長年與人戰鬥，終於在明治初期的淺草被打倒，受業火焚燒，墜入地獄。
淺草於我而言，曾是離開人世的地點。
不過現在，卻是我打從心底熱愛的、大家的家園。
因為淺草讓我和馨、由理、上輩子的諸多夥伴，終於重逢了。
這塊土地重新牽起我們之間的羈絆。
因此，我一定會保護這塊土地，還有居住此地的人類和妖怪。
來吧，水屑。開啟我們的最後一場戰役吧。
這也是你所期望的吧？
能斬斷從前世牽連至今的業力，阻止水屑惡行的，隻有我們了。
《裏章》另一位英雄，茜
我的名字是津場木茜。
昨天夜裏，我才在京都的六道珍皇寺送天酒馨和葉過去地獄。
沒想到今天早上，馨就爬出那口井，回來了。
手中還拿著前世的愛刀外道丸。居然在地獄啊……
馨回來後，我告訴他茨木真紀醒過來的消息，他露出安心的表情，下一秒就直接昏倒，沉沉睡去。
其實京都也出了不少事，像是原本由京都陰陽局保管的酒吞童子首級，遭水屑一夥人搶走，京都陰陽局上下此刻已亂成一團。
不過這個爛攤子就交給土禦門佳蓮處理，我們搭上新幹線啟程返回東京。
在新幹線裏，馨睡得極沉。
他想必累壞了。畢竟他去的可是地獄那種地方，不難想像。反倒是他居然這麽快就回來了，實在太厲害了。
馨醒來時，我們就快要抵達東京車站。
我向他說明目前的狀況。
淺草有許多普通人突然昏迷，他們的眷屬、葉的式神已經著手在處理了。
水屑那夥人從京都陰陽局搶走了酒吞童子的首級……
結果等我們回到東京的陰陽局總部，已是當天的中午過後。
本以為可以看見茨木真紀和天酒馨感人的重逢場景，沒想到那女的一醒過來，就跑到淺草去了。
絲毫不顧自己腹部上的傷口，也沒等馨回來。
那女的果然不是普通人啊。我傻眼。
「什麽……真紀已經先回淺草去了？她傷得這麽重，那個笨蛋……青桐，你為什麽沒有阻止她！」
「我阻止了，她不聽。」
「啊啊，天啊！」
馨因為自己妻子（前世）這種毫不瞻前顧後的莽撞個性抱頭哀號。接著，也不稍微喘口氣就要立刻趕去淺草。
「喂，等一下，馨。」
我拉住他的肩膀。
「不要阻止我，茜。我現在就想要馬上、立刻見到真紀。」
「誰要阻止你。我們陰陽局的退魔師待會會過去和你們會合，到時候多半會打電話聯絡，你先把手機的電源打開。」
沒想到，馨麵露難色。
「……我猜測，敵人和其他夥伴現在應該都在建造於淺草地底下的狹間裏。那裏收不到手機的訊號。」
「那我在你身上放個印，這樣就知道你人在哪。」
於是，我用靈力做出一個五芒星印，貼在馨的背上。
好像貼紙喔。馨喃喃說出感想。
「那我走囉。」
「嗯，去吧。小心點。」
我們理所當然地說完簡直像是朋友之間的對話後，馨一個人快速離開總部，直直往淺草奔去。
確實，淺草現在的情況頗為糟糕。
一打開電視，就能看到新聞強力播送相關消息。
我們根本沒空可以休息。
隻是，我還不能過去淺草。
我有種預感。很快，就將有一場大規模戰役會在那裏展開……
「茜，京都陰陽局已經同意使用童子切了，對吧？」
「青桐……嗯。畢竟對手可是那位ss級大妖怪玉藻前。這把刀，得交給那家夥才行。」
我身上還帶著，透過土禦門佳蓮從京都陰陽局拿到的那把刀。
長年收在刀鞘裏、遭到嚴密封印的一把太刀。
我帶著這把刀去見那家夥。
那家夥現在就關在陰陽局東京總部最深處的拘留所裏。
聽說他從昨天起，就一直蜷縮在房間角落，飯也不吃，水也不喝，和他說話也不理。
「喂。」
我從鐵柵欄的縫隙，朝雙手抱膝窩在陰暗角落的那個男人搭話。
來棲未來。
在日本官方紀錄上已經死亡的少年。
光從這一點，就透露出這家夥悲壯人生的一絲端倪。
「喂。」
他不回應，我就再喊一聲。
「你之前那些同夥，現在把淺草搞得雞飛狗跳。很多普通人撞上強大妖氣，一個接一個昏倒，發高燒意識不清。因為水屑率領的那群妖怪，已經占領那個街區了。」我說了這些，他還是不出聲。
來棲未來幹脆整個人環抱住膝蓋，在房間角落低下頭。
他瀏海太長，遮住了表情。他緊緊蜷縮身子，就像一隻絕不相信人類的流浪黑貓。
「喂，你這家夥，回我話啊。你又不是死了！」
我粗魯地抓住鐵柵欄，喀唰，鐵柵欄搖晃的聲音響起。
在聲響快消散時，來棲未來終於小聲詢問。
「我，什麽時候會被殺？」
「啊？」
「我刺了真紀一刀，是判死刑吧？」
「……不會判死刑啦。更何況，陰陽局也沒有這種權力。」
就算有，也不可能殺這家夥。
隻不過，看來，來棲未來一直認為自己隨時可能會接受處分。
這家夥，那雙眼睛裏毫無求生意誌……
「說起來，要判定你有罪也太奇怪了。茨木真紀那家夥，側腹雖然被刺了一個洞，現在可是活蹦亂跳的。」
「咦……？」
「那家夥已經拿刀衝去淺草了。她明明才剛受重傷，這根本不合常理對吧？那家夥絕對不是人類……啊，上輩子的確是大妖怪……」
來棲未來半張著嘴，抬起頭。
我隔著鐵柵欄觀察他的反應，一屁股坐下，撕開用來代替正餐的能量棒的包裝袋，大口咬了起來。一盒裏麵裝了兩袋的那種。起士口味。
「真紀……還活著？」
「廢話，那女的有那麽容易掛掉嗎？」
我都說成這樣了，來棲未來的神情依然滿是羞愧及脆弱。
眼睛下麵的黑眼圈很深，臉色蒼白，雙頰凹陷。
看來沒人告訴他，茨木真紀已經醒來的消息。
我吞下嘴裏的能量棒，輕輕歎口氣。
「茨木真紀，她活下來了。」
我認為，必須好好向他說明來龍去脈。
因此我沒有絲毫隱瞞，娓娓道來一切經過。
「茨木真紀……茨木童子還在世時，為了找回酒吞童子的首級，犯下數不清的罪孽。她被你刺了一刀後，一直昏迷不醒，是因為她的魂魄被拖到地獄裏了。那是她自作自受，不是你的責任。」
「地、地獄……？」
「隻是，天酒馨賭上性命，把那家夥的魂魄帶了回來。馨跟著掉進地獄，向閻羅王談條件，付出許多代價，才把茨木真紀的魂魄帶回這個世界。」
「……」
我無法預料他聽了這些事實，會有什麽樣的反應。
在來棲未來的體內，也寄宿著酒吞童子的魂魄。因為那一半的魂魄，使得這家夥深受茨木真紀吸引。他對天酒馨的心情有多複雜，連我都沒辦法想像。
可是，盡管如此，這家夥必須突破現狀。
來棲未來這個模棱兩可的存在，必須透過某種引導，決定自己要選擇哪一邊，確立自身的認同。否則，他一定會精神崩潰。
因此，我認為有必要推他傾向「源賴光」那一側。
「來棲未來，馨已經做出選擇了……那你呢？你要選什麽？」
連我自己都感受到，我的語氣正逐漸激昂。
我極力保持冷靜，繼續把想說的話說完。
「你打算一輩子關在這裏嗎？一輩子就是被水屑那家夥當傀儡利用過，沒有找到自己的幸福。我看了就不爽……」
啊啊，真的，看了就不爽。
把這家夥逼到這種地步的那些渾球。
「……幸福？」
來棲未來喃喃重複這兩個字。
「你為什麽要在乎我的幸福？你不恨我嗎？你不希望我去死，不希望我過得很悲慘嗎？」
「啊？為什麽？」
「我刺傷了真紀，差點殺了她。你是真紀的夥伴吧？」
來棲未來似乎不能理解我的話。
那也是情有可原。我哼了一聲，嗤笑他的發言。
「真可惜，我和為茨木真紀癡迷的你跟其他人不同，我對那女的連一丁點依戀都沒有。不過，我的確是一直滿擔心你的。大概是因為，再怎麽說，我畢竟隸屬於『人類這一方』吧。」
因此我和由大妖怪轉世而成的那對夫婦，思考邏輯在根本上就截然不同。
「來棲未來，我話說在前頭，源賴光不是壞人。」
「咦……？」
「源賴光拯救了許多人類，是退魔師的英雄。如果你隻聽妖怪那一方的想法，可能會認為源賴光是大壞蛋，酒吞童子才是正義之士。但我可不苟同，居然把我的英雄稱作大壞蛋！」
「……」
隻要立場不同，英雄就會變成壞蛋，壞蛋也會變成英雄。
就像源賴光是人類的英雄，酒吞童子則是妖怪的英雄，而兩方卻互為必須爭個你死我活的仇敵一樣。
可是，來棲未來這個人類，懷抱著徹底相反的光與影兩方。
他不記得上輩子的事，身上卻留存著前世的詛咒，與生俱來的力量又遭人無情利用，還差點殺了自己喜歡的女孩。
老實說，很可憐。他是，他們也是。
受到千年前的業力束縛，被命運玩弄於手掌心，這些家夥每一個都可憐得要命。
「我就坦白說，我沒辦法對你見死不救。」
我從鐵柵欄的縫隙中，眼神認真地直直望著來棲未來，把話說清楚。
因為來棲未來刺傷茨木真紀，被捉起來時，我看見了他的表情。
啊，這家夥，他不想活下去了……
「你這人名字這麽帥，叫『未來』，結果根本沒在看未來，對吧？一臉人生無望的陰暗神情，一直不吃不喝，是打算咬舌自盡嗎？還是你認為，這樣可以向那女的贖罪？」
語畢，我從鐵柵欄縫隙朝來棲未來拋去方才那盒能量棒，裏麵還剩一半。
「你聽好，我從小就崇拜源賴光。而且不是隻有我，陰陽局的退魔師，每個人都崇拜源賴光。啊，等一下，那個，差不多……僅次於安倍晴明吧？」
「……」
「算了，就算聽我講這些，畢竟你沒有前世的記憶，可能沒什麽真實感。不過實際上，你就是擁有超乎尋常的退魔能力。再加上，你一出生就被妖怪們詛咒。因為這樣，你一路走來嚐過多少辛酸……我大致可以想像。我也一樣，我也受妖怪詛咒，真的不好受。」
「……你也是？」
「嗯，對。我們家族裏有個家夥惹出不少麻煩，我平白受到池魚之殃，所以我一直很討厭妖怪。」
所以，隻有我能夠了解這家夥的心情，能體諒他的困難。
至今為止他的人生有多辛苦，我大概是最能夠想像的人。
來棲未來從長瀏海的間隙看著我，安靜聽我說。
「隻要從事這一行，就會經常有機會接觸到與妖怪有關的詛咒，也會慢慢懂得該如何跟詛咒和平共處。我和陰陽局都有能力教你。我們會協助你去運用自己的力量，在社會上生存下去。」
「你到底……想說什麽？」
來棲未來的語氣變了，透著一絲懷疑。
他是認為我的話很可疑嗎？
於是，我清了清喉嚨。
「來棲未來，你，明年，和我一起去京都。」
單刀直入地提出具體方案。
雖說是方案，但在我心中，已是決定好的事項了。
「……啊？」
來棲未來當然會是這種反應。
「就是，我們去讀京都的陰陽學校。然後，你要成為日本第一的退魔師。啊，不對，要成為日本第一的是我，那你是日本第二……」
「……」
來棲未來的目光裏寫滿了，這家夥在胡言亂語什麽？
「這樣一來，你肯定會拯救許多人。不僅妖怪相關的案件能順利解決，威脅人類生活的詭異現象也能迅速獲得解釋。你之前待的狩人組織，類似的團體還多得是。隻要你加入陰陽局，也能幫助那些因為『看得見』而遭到利用的孩子。」
來棲未來滿是懷疑的神情，微微轉變了。
可能是因為我清楚描述出具體的美好未來，那家夥的眼睛似乎微微亮起一絲光彩。
沒錯。這家夥需要的，就是自身具體的未來樣貌。
可是……
「不可能啦，我怎麽可能當退魔師。」
來棲未來頑固地封閉內心。
環抱雙膝縮在陰暗的角落，彷佛在說隻有那裏才是自己的聖域，不願意再踏出去一步。
「事到如今，就算我去做好事也沒有用。我不值得原諒。沒有人……沒有人對我有期待。」
「沒這回事！」
這家夥反駁我的話，我就再駁斥回去。
「你聽好，退魔師現在因為缺乏人才，大家叫苦連天。要是有你這種力量強大的家夥加入……就有幾個結果是顯而易見的。日後，和你一樣的孩子就能獲救，現在日夜奮戰的退魔師的負擔也有望減輕。」
「……」
「至少！我希望你成為退魔師！不光是為了你自己，也是為了我！」
我自己也認為這種說話方式有些粗暴，但「為了你自己」這種話，對這家夥應該起不了多大效果。
因此我特別強調自己、其他退魔師，還有不相幹的他人，都需要他的力量。
「可是，真的就沒辦法。我怎麽可能……活在光明中。我配不上，我做不到。好可怕。」
我都這樣鼓勵他了，他還是扭扭捏捏、躊躇不前，想要躲在泥沼般的陰影裏。
這家夥不接受自己。
還有，他害怕離開黑暗後，會遇上比從前更難受的遭遇。
膽小、敏感。他這樣的性格，卻被迫成為狩人。
這家夥一直不願意振作，就連我也不禁煩躁起來，可是……
「我就是在說！如果你遇上什麽麻煩，我會幫你！」
喀唰，我使勁抓住鐵柵欄，大聲喊。
「你給我聽好，從今以後，我都不會對你見死不救。我會照顧你。意思就是，我會當你的朋友！」
「朋……友……？」
「對，朋友。」
沒想到我居然會說出這麽丟臉的話。
「所以，你就不要躲在這種鬼地方放棄自己。你的力量不是隻能用來破壞，還可以用來保護他人！」
不過，我豁出去了。來棲未來也好不到哪去，半張著嘴愣在原地。
我感覺自己像在對一尊雕像大吼大叫，但現在管不了那麽多了。
「退魔師的存在，原本就是為了守護力量遠遠低於妖怪的弱小人類。發展到今天，就不再局限於妖怪或人類了，正確來說應該是，製裁惡勢力，守護善良那一方。維持人類與妖怪之間的秩序。那就是我們的工作。而目前最大的威脅，就是水屑。」
接著，我退後幾步，和鐵柵欄拉開距離，舉起那把刀指向來棲未來。
「說起來，那家夥就是千年前讓你們結下業力，造成一切糾葛的罪魁禍首吧。那麽，你就用這把童子切去和水屑戰鬥。向搞亂你人生的那些家夥痛痛快快地複仇！」
──童子切，在日本最出名的斬妖寶刀。
來棲未來眼睛一眨也不眨地直盯著這把刀，緩緩站起身。
下一刻，淚水靜靜滑下。
簡直像魂魄共振、分隔兩地的兄弟終於重逢的瞬間。
不過那兩行淚水，也透露了這場重逢勾出的恐懼與憎恨。
按照史實，源賴光用這把刀砍下酒吞童子的首級。
既然來棲未來體內有源賴光的魂魄，他就有可能駕馭這把刀。這是連大妖怪都能斬殺的一把刀。
我能理解，他對這把刀的情感很複雜。
不過即使如此，這家夥也必須跨越前世和這把刀帶給他的掙紮。
「過來，來棲未來。」
「……」
「和我，和我們一起戰鬥。拜托你……」
為什麽？連我都想哭了。
我沒有想要這麽熱血。
隻是事情到了這個地步，我很想親眼看見這家夥，和他們並肩戰鬥，一同開創全新的未來。
這樣的話，情況一定會有所轉變。
人類與妖怪的未來，肯定會步入光明吧。
一場惡夢，我被拖進地獄最深處，一直等著你。
這裏好可怕。我好孤單。好痛、好難受，我快崩潰了。
我好想你。
可是，你不能來這種地方。
即便如此，我還是祈禱著，希望能再見你一麵。
那是過去也曾懷抱的盼望。
正因為懷抱著無法實現的願望，才更是痛苦。
可是那一天，一道光照亮了我飽受惡夢折磨的內心，感受到令人無比懷念又溫暖的懷抱。
你在我耳際低語，說要一起背負我所犯下的罪孽。
直到人生的最後一刻為止，一起戰鬥，一起贖罪。
回淺草吧──
這絕非我前世所造下的罪孽已被原諒，也不是逃過一劫。
而是他，努力幫我爭取到另一次機會。
延續過去如美夢般幸福的現實，和最愛的人一起努力活下去的機會。
○
我，還活著。
有了真實感，是因為聽見許久不聞的熟悉聲音。
「真紀，真紀……」
急切地呼喚我的聲音。
我將目光投向聲音傳來的方向。
「阿水……」
眼前是一張相貌成熟、卻快要哭出來的臉龐。
在大腦尚未判別此人身分前，我就率先喊出他的名字。
阿水，水連。我重要的一位眷屬。
自千年前就追隨茨姬的水蛇妖怪，跨越千年也沒有忘卻其忠誠，想必這段期間，他一直努力維持我肉體的生命吧。相信我一定會回到這副身體。
阿水在哭。
上次看到他真心哭泣，是多久以前的事呢？
說起來，我有看過他哭嗎？啊啊，記憶還是很朦朧……
「太好了，真的太好了。真紀，要是你把我給忘了，那我就活不下去了～」
「……嗬嗬，你太誇張了啦。」
很有阿水風格的發言逗得我笑了。
能笑出來，就表示還算有精神。
但身體沒辦法隨心所欲地活動，稍微動一下就痛得要命。
「不行喔，真紀，你可是受了差點送命的重傷。就算你現在醒過來，如果不好好靜養，也可能會突然惡化。」
「我睡了多久？」
「整整一天。」
整整一天，才一天？
我在地獄卻彷佛過了極為漫長的時光。
「不過，既然你的情況穩定了，魂魄也回來了，那就表示……馨成功了吧？我就知道他能辦到。」
「這樣呀，馨……在哪裏？」
「馨正在從京都回來的路上。聽說現在他人在新幹線上睡得像死豬一樣，還要兩小時左右才會到。」
「京都……？」
看來在我失去意識的期間，發生了許多事。
阿水告訴我，為了把我的魂魄從地獄帶回來，馨、津場木茜，甚至連那位葉老師，都一起去了京都。京都好像有一口井能通往地獄，為了要用那口井，遇上不少麻煩之類的。
聆聽他們的遭遇時，我發現自己的內心非常平靜。
「我呀，感覺自己在地獄待了好久好久。」
「嗯……我曾聽說過，現世和地獄時間的流速不一樣。」
阿水緊握我的手，聽我說話。
「我終於明白了。以前我是大魔緣時，究竟犯下了多少罪孽。當時一心隻想再見到酒大人……滿腦子隻有這件事，殺害了許多妨礙我的人類和妖怪，犧牲再多條生命都在所不惜。也做了一些殘酷、不人道的事情，被叫大罪人也是罪有應得……」
把這些事全都忘記，隻想在淺草過著幸福快樂的日子，我實在是太自私了。
我眼前，出現了必須選擇的一條道路。
「馨一定也是因為我才選擇成為獄卒的，做了各種努力，才把我救出來……」
「真紀？」
「好。」
我霍地從病床上起身。
神情平靜，像是忘卻了所有痛楚。
「咦咦咦咦咦？真紀，不行！我不是才叫你不準起來！你側腹開了一個大洞耶！」
「沒事的。這點小痛，比起我在無間地獄嚐到的那種酷刑，實在算不了什麽。」
「咦咦咦咦咦咦？你在地獄發生了什麽事？他們對你做了什麽？」
阿水頻頻大驚小怪地抱住頭。浮誇反應是他一貫的風格，我不禁微笑。
我環顧四周，微微皺起眉頭。
「我都醒來了，結果身旁卻隻有阿水一個人開心地吵鬧，真奇怪，其他人呢？」
阿水的神情驀地轉為嚴肅。
「其他人在哪？」
我再問了一次，內心浮現不好的預感。
「在淺草，淺草現在的情況相當惡劣。」
聽見阿水這句話，我眯起眼睛。
阿水打開房裏的電視，螢幕顯示出淺草的現況。新聞報導表示，目前在觀光景點附近有許多人出事。
「從昨天開始，有很多普通人接連在淺草突然昏倒，失去意識。目前已經有好幾十個人了。人類懷疑是什麽新型疾病或恐怖攻擊，鬧得沸沸揚揚，不過真紀，你應該知道原因是什麽吧？」
「嗯，以淺草為中心，妖氣非常濃。許多充滿惡意的妖怪都聚過來了，對吧？」
而這肯定是水屑那夥人幹的好事。
原來如此，水屑那家夥的目的是讓我和馨離開淺草嗎？
「我得趕過去。」
我正要下床，阿水卻使出全身力氣按住我，側腹開了個大洞的我。
「我剛就說不行了！真紀！淺草就交給其他人，你什麽都不準做，算我求你……」
「可是……」
「沒什麽好可是的！我講真的，拜托，沒什麽好可是的！」
阿水突然切換到不曉得是爸爸還媽媽的家長模式，拚老命壓住仍舊打算下床的我。
「已經夠了，真紀。你已經戰鬥得夠久了。」
「……」
「真紀，你剛才說終於意識到自己是大魔緣時犯下了多少罪孽，可是真紀，你這一世拯救的妖怪更多吧？」
「阿水……」
「剩下的就交給我們，你隻要照顧好自己的身體。你已經投胎轉世了，真紀，你現在是人類。人類很脆弱，壽命又短。不管你多麽強悍，肉體都有極限，所以你才會……受了差點死掉的重傷啊。」
我很清楚，阿水為什麽要拚命阻止我。
以前還是鬼的時候，才不會因為一點小傷就死掉。當時和現在的肉體強度完全無法比擬。
實際身受重傷一直昏迷到剛剛的我本人，就證明了這一點。
失去重要的人有多麽悲傷，我最清楚不過了，卻差點讓眷屬們體會到這種痛楚。這次不曉得讓大家有多擔心……
「可是呀，阿水。我掉進了地獄的最深處喔。」
所以我刻意提起這個話題。
「放眼望去，到處都開滿了彼岸花，多到恐怖的地步。天空、土地和河川也全是鮮紅色的。到處都有身上長滿眼睛的鬼影，我必須一直想辦法逃離那些鬼影的追捕。」
我緩緩描述無間地獄駭人的景象，那段充斥著恐懼的日子。
「罪人隻以魂魄的狀態存在，卻能感受到恐懼和疼痛。我在藏身處困了，縮成一團抱住膝蓋，睡著了。結果就夢見了，在淺草幸福又快樂的時光。」
淺草不僅有馨在，千年前的夥伴也都齊聚在此，每天吵吵鬧鬧地很開心。
我早就失去雙親，是因為有大家陪在我身邊，我才不感到孤單。
就算我們沒有血緣關係，大家也是我的家人。
「可是我醒來後，卻是孤伶伶一個人……這裏是地獄，這份現實令我絕望。不曉得有多少次我絕望地想著，再也回不到過去那種生活了。說不定連那十七年，也不過是我幻想出來的一場美夢。其實，馨和淺草的大家根本就不存在吧？我的想法變得很悲觀。」
那種日子一拉長，漸漸就連自己究竟是誰都搞不清楚了。
隻感受到滿心孤寂、難受、痛苦和煎熬。
心像被敲入鐵釘似地碎裂成一片片。
「可是，那不是夢。馨來地獄的盡頭救我了。」
馨找到我時，我幾乎都忘記他是誰了。隻是，心底清楚知道，他就是我一直渴望見到的那個人。
我從未放棄希望。
即使我曉得，懷抱希望這件事就如同光與影，光愈明亮，破滅時的絕望也愈大。
馨的話語和眼淚喚回了幾乎忘卻的那些記憶，我再一次許願，要和這個人一起活下去。
「我呀，為了回到地麵上，和閻羅王約好了。上輩子殺害了多少生命，這輩子就要拯救多少生命。他說，那是我必須付出的贖罪。」
還有，今後，一生都得看著我，是馨的職責。
為了達成這項條件，馨之前努力晉升上級獄卒。
沒錯，一生──
不過對我和馨而言，最重要的就是，兩人相伴共度一生。
為了實現這個心願，馨接受鬼的身分，往後也必須盡責完成地獄獄卒的工作。那代表著什麽含意，就連我也很清楚。
他一向比任何人都渴望過安穩的人生。可是這一次，他舍棄了自己看重的生活方式。
「一直以來我都認為……這輩子一定要獲得幸福，和馨一起在淺草悠閑度日，並在能力範圍內拯救有緣遇上的妖怪和人類。可是呀，光是這樣似乎依然不夠。」
我還是下了床，站起身。
阿水看見我此刻的神情，沒辦法再開口阻止。
「我必須拯救更多、更多的人類和妖怪。我和馨都下定決心了。要再次步上那樣的人生。」
「真紀。」
「說不定，大概，我……很快，就會離開淺草。」
沒錯。
我必須舍棄的，恐怕就是，一直在淺草生活的未來。
阿水瞪大雙眼。
想必他一直深信，隻有這件事，我說什麽都不會放棄的。
我再次抬起頭，看向眼前的阿水。
「所以，我現在更應該過去淺草，親手保護我最重視的這塊土地。阿水，你一定能懂我的心情，對吧？」
阿水似乎想說些什麽，卻又不曉得該如何開口似地，輕輕歎了口氣。那雙眼睛流露出悲傷而複雜的神色。
「……我懂喔。嗯，我懂。隻是，真紀，我在重新成為你的眷屬時，也發過誓了。我隻希望你過得幸福，我要看著你過上幸福的日子，等你臨終時，我一定會陪在你身旁。所以，我不能接受。上輩子的罪孽，和閻羅王的約定之類的，我才不在乎。」
「阿水。」
「為什麽隻有你一個人必須一直背負那些業障呢？我希望的隻不過是，你以普通女孩的身分獲得幸福……我隻是希望，比起拯救他人，你能以自己為最優先，更照顧自己的身心。」
為了讓真紀能自由選擇任何一間她喜歡的短大，我甚至一直在存學費。
我都想好了，真紀和馨的婚禮，要和淺草的大家一起盛大慶祝。
就連真紀和馨的孩子，甚至日後的孫子，我都下過決心要一直在淺草守護他們～
雖然其中有一半是我自己的妄想，但這也顯示出，我花費多少心思在考慮她的事。
「阿水，你實在太寵我了。」
「對喔，我就是寵你。」
他似乎沒打算要否認這件事。
不過我很清楚。阿水和其他眷屬，其實不希望我選擇這條路。
「隻是呀，到頭來，既然天生具備了強大的力量，終究就逃不過吧？」
「……真紀。」
「人啊，都有自己或大或小的職責。不隻我。馨也有，阿水和其他眷屬，陰陽局的退魔師也一樣。就連葉老師……甚至是來棲未來。」
去了一趟地獄，我重新深刻體認到這一點。
天生有能者的責任──天命。
能力，不光是用來開拓自己的命運，也會左右周遭人事的命運。
就如同千年前我們的故事，直至今日仍舊影響了許多人。
既然生為這種人，就有其無法逃避的道路。
「我，現在要去淺草。」
有些戰役，無論處於何種情況都躲不了。
「等一下，真紀。你不等馨嗎？」
「不等。你傳訊息告訴他，我會先去淺草。」
「這樣好嗎？你們的感動重逢呢？不用至少打通電話嗎？」
「沒關係。我們已經在地獄感動重逢過了，既然他現在在新幹線上睡死了，就讓他好好睡吧。馨肯定也會做出一樣的選擇。」
「咦咦咦咦？」
阿水一如往常表現出令人愉快的誇張反應，而我已開始找起自己的外出服。穿病服實在是不能看。
正好這時，我們所在的那間病房，門開了。
「茨木，你終於醒了。」
踏進病房的人是，青桐和魯。
這時機實在太剛好，想必他們是在得知我醒來後，又在外麵等我們談完話吧。
青桐心情絕佳，鏡片下的雙眼閃著和悅的光彩。
「青桐，看來我這次給陰陽局添了不少麻煩。」
「別客氣，反正你以後就是陰陽局寶貴的人才了，可不能讓你在這種時候就死了。」
「……哈～你算盤打得很精耶。」
這位腹黑的眼鏡老兄似乎已經明白，我接下來會做出何種選擇。
「青桐，結果好像每件事都按照你的期望走，讓人有點不爽。不過算了。我現在要去淺草，三兩下收拾掉水屑，能不能借我一把陰陽局的好刀？」
「茨木，稍等一下，你傷得實在很嚴重。」
青桐向魯使眼色。
魯朝我遞出一直拿在手上的箱子，在我眼前打開蓋子。
裏麵有一顆晶瑩透明的小小圓球。
「這是什麽？玻璃彈珠？糖果？」
「這個叫作寶果，是很珍貴的靈力食物。透過陰陽局的關係，經由某種管道拿到的。」
「咦咦？寶果？那不是，那個種族的……」
阿水驚呼出聲，顯得十分意外。
「哎呀，水連曉得啊？不愧是藥師，畢竟這也能當作一種藥材。」
「當然，這在我們圈子是超有名的夢幻逸品，不久前我為了找這東西花了大把工夫。」
看阿水興奮的模樣，可見這東西應該相當珍貴，但我是沒聽過。
不過光用看的我就曉得，裏頭濃縮了高密度的靈力。
「那麽，茨木，你把這個果實吃下去。如果是普通人類，吃之前一定要先經過各種處理，不然裏麵的靈力含量太高，身體會受不了產生副作用。但你靈力值這麽高，直接生吃應該也不會有問題。」
「哦，像補血道具那樣嗎？」
「差不多。隻是，如果你的魂魄沒有回到肉體，這東西就不能發揮功效，所以我一直等到現在才拿過來。」
「……」
看來這東西不是可以隨便吃的，我拿起那顆果實，舉到高處注視著。
閃閃發亮，如水晶般晶亮、剔透，硬度則近似糖果。我整顆放進嘴裏，咬下。表皮脆硬，裏麵柔軟滑嫩，甜甜的。
忽然，強烈的靈力在身體裏蔓延開來。
「啊……」
肉體的疼痛逐漸消退。
我感受得到傷口正一點一滴地好轉。
這果實大概可以大幅度提升自愈能力吧？
「有感受到效果嗎？」
「嗯，青桐，很厲害耶。陰陽局一直偷偷藏著這種厲害道具嗎？」
「……嗬嗬，隻要你進入陰陽局，有一天就會知道喔。」
青桐將食指輕放唇上，笑道。
阿水交替看向我和青桐的臉，顯得相當驚訝。
「等、等一下。那個，為什麽真紀要進入陰陽局？這是怎麽回事？」
「阿水。」
我轉向阿水，手扠在腰際開口。
「我明年要去京都的陰陽學院就讀。」
「咦……？」
「我要成為陰陽局的退魔師。剛才說要離開淺草，就是因為這件事。很久以前他們就問過我了，隻是我之前內心還有很多抗拒，不過……」
我垂下眼，順了順呼吸，緩緩說出口。
「我認為，如果未來想幫助更多人類和妖怪，這應該是最好的方法。」
以前，津場木茜曾說過。
陰陽局這個地方，能提供達成這項心願的權利、權限、資訊和力量。
既然我生為一個靈力高的人類，該選的道路就隻有這一條。
去地獄轉一圈，和閻羅王立下約定，我才終於厘清了自己的方向，下定決心。
「可、可是，那馨要怎麽辦？」
「嗯……」
這件事我還沒和馨好好談過，不知道他會選擇什麽道路。
隻是，馨有義務以上級獄卒的身分當我的觀護人，應該不會離開我吧？
我其實希望他可以自由選擇自己想要的未來，不過，我就是比他先選好自己的道路了……
「……？」
就在這時，忽然一陣搖晃。
這種規模的地震在東京很常見，隻是這次的搖晃有一種不對勁的感覺。
「必須趕快過去淺草。」
我當場脫起身上的病服，阿水「哇啊啊啊啊」大呼小叫的同時，高舉雙手想遮住我的身體。
魯立刻推著青桐走出房間。
我倒沒特別不好意思，大大方方地脫掉病服。
「真紀，就算你吃了寶果，傷口開始複原，也不能亂來喔。繃帶纏緊一點好了，不然萬一傷口裂開就糟了。」
「謝謝你，阿水。老是讓你操心。」
「沒辦法，誰叫我就是這種個性。」
就算讓阿水看見裸體，我也不在意。我們之間的信賴就是如此深厚，過去曾有好幾次，都是阿水像這樣幫我處理傷口。
「還有，真紀，我不知道這話該不該說。」
「什麽……？」
「聽說水屑那夥人從京都陰陽局搶走了酒吞童子的首級。昨天半夜發生的事。」
「……」
我沉默片刻，才以低沉聲音短短應了聲「這樣呀」。
身體以繃帶層層纏繞，保護側腹的傷口，再從阿水手中接過平時穿的水手服，套上。
「話說回來，為什麽這裏會有水手服？我受傷時，身上穿的是白色洋裝吧？」
「你問為什麽喔，萬一你醒來時沒有衣服可以換，不是很麻煩嗎？我想說真紀的話，就是要穿水手服啊～」
「你喜歡這種喔？」
「有什麽關係啦！再過不久，我就看不到你穿水手服的模樣了，而且白洋裝破掉又弄髒了。那個是凜喜歡的風格！」
可以吐嘈的點實在太多了，不過我自己也同意，這身打扮果然很適合我。
穿好水手服，我就要在淺草街道上奔馳，一頭紅發隨風搖曳。
嗯，這就是我。
踏出病房，青桐和魯等在外頭，遞上我方才要求的刀。
「請你用這把刀。它雖然沒有名字，也是陰陽局退魔師在使用的刀。」
「謝謝你，青桐。」
我穩穩接過那把刀。
將刀抽出刀鞘，在走廊上一揮，確認這把刀的觸感。
嗯，還不錯。
「真紀，等茜和馨回來，我們也會過去淺草。你千萬要小心。」
「好，魯。我沒事，你不要那個臉啦。」
魯擔心得眉頭都皺起來了，我伸手輕撫她的頭，接著……
「差不多了，我回淺草了。」
帶上阿水，接下來，我隻注視前方，隻往前走。
想守護的一切，想奪回的東西，全都在那裏。
「英雄回歸嗎？」
在長長的走廊上鏗鏘有力地前行時，背後傳來青桐不經意的一句話。
我可不是英雄那種了不起的人物。
我的名字是，茨木真紀。
雖是大妖怪茨木童子的轉世，但現在隻是平凡的高中女生。
上輩子的老公酒吞童子被人類所殺，我因陷入憎恨泥沼成為被稱為大魔緣的惡妖。大魔緣茨木童子長年與人戰鬥，終於在明治初期的淺草被打倒，受業火焚燒，墜入地獄。
淺草於我而言，曾是離開人世的地點。
不過現在，卻是我打從心底熱愛的、大家的家園。
因為淺草讓我和馨、由理、上輩子的諸多夥伴，終於重逢了。
這塊土地重新牽起我們之間的羈絆。
因此，我一定會保護這塊土地，還有居住此地的人類和妖怪。
來吧，水屑。開啟我們的最後一場戰役吧。
這也是你所期望的吧？
能斬斷從前世牽連至今的業力，阻止水屑惡行的，隻有我們了。
《裏章》另一位英雄，茜
我的名字是津場木茜。
昨天夜裏，我才在京都的六道珍皇寺送天酒馨和葉過去地獄。
沒想到今天早上，馨就爬出那口井，回來了。
手中還拿著前世的愛刀外道丸。居然在地獄啊……
馨回來後，我告訴他茨木真紀醒過來的消息，他露出安心的表情，下一秒就直接昏倒，沉沉睡去。
其實京都也出了不少事，像是原本由京都陰陽局保管的酒吞童子首級，遭水屑一夥人搶走，京都陰陽局上下此刻已亂成一團。
不過這個爛攤子就交給土禦門佳蓮處理，我們搭上新幹線啟程返回東京。
在新幹線裏，馨睡得極沉。
他想必累壞了。畢竟他去的可是地獄那種地方，不難想像。反倒是他居然這麽快就回來了，實在太厲害了。
馨醒來時，我們就快要抵達東京車站。
我向他說明目前的狀況。
淺草有許多普通人突然昏迷，他們的眷屬、葉的式神已經著手在處理了。
水屑那夥人從京都陰陽局搶走了酒吞童子的首級……
結果等我們回到東京的陰陽局總部，已是當天的中午過後。
本以為可以看見茨木真紀和天酒馨感人的重逢場景，沒想到那女的一醒過來，就跑到淺草去了。
絲毫不顧自己腹部上的傷口，也沒等馨回來。
那女的果然不是普通人啊。我傻眼。
「什麽……真紀已經先回淺草去了？她傷得這麽重，那個笨蛋……青桐，你為什麽沒有阻止她！」
「我阻止了，她不聽。」
「啊啊，天啊！」
馨因為自己妻子（前世）這種毫不瞻前顧後的莽撞個性抱頭哀號。接著，也不稍微喘口氣就要立刻趕去淺草。
「喂，等一下，馨。」
我拉住他的肩膀。
「不要阻止我，茜。我現在就想要馬上、立刻見到真紀。」
「誰要阻止你。我們陰陽局的退魔師待會會過去和你們會合，到時候多半會打電話聯絡，你先把手機的電源打開。」
沒想到，馨麵露難色。
「……我猜測，敵人和其他夥伴現在應該都在建造於淺草地底下的狹間裏。那裏收不到手機的訊號。」
「那我在你身上放個印，這樣就知道你人在哪。」
於是，我用靈力做出一個五芒星印，貼在馨的背上。
好像貼紙喔。馨喃喃說出感想。
「那我走囉。」
「嗯，去吧。小心點。」
我們理所當然地說完簡直像是朋友之間的對話後，馨一個人快速離開總部，直直往淺草奔去。
確實，淺草現在的情況頗為糟糕。
一打開電視，就能看到新聞強力播送相關消息。
我們根本沒空可以休息。
隻是，我還不能過去淺草。
我有種預感。很快，就將有一場大規模戰役會在那裏展開……
「茜，京都陰陽局已經同意使用童子切了，對吧？」
「青桐……嗯。畢竟對手可是那位ss級大妖怪玉藻前。這把刀，得交給那家夥才行。」
我身上還帶著，透過土禦門佳蓮從京都陰陽局拿到的那把刀。
長年收在刀鞘裏、遭到嚴密封印的一把太刀。
我帶著這把刀去見那家夥。
那家夥現在就關在陰陽局東京總部最深處的拘留所裏。
聽說他從昨天起，就一直蜷縮在房間角落，飯也不吃，水也不喝，和他說話也不理。
「喂。」
我從鐵柵欄的縫隙，朝雙手抱膝窩在陰暗角落的那個男人搭話。
來棲未來。
在日本官方紀錄上已經死亡的少年。
光從這一點，就透露出這家夥悲壯人生的一絲端倪。
「喂。」
他不回應，我就再喊一聲。
「你之前那些同夥，現在把淺草搞得雞飛狗跳。很多普通人撞上強大妖氣，一個接一個昏倒，發高燒意識不清。因為水屑率領的那群妖怪，已經占領那個街區了。」我說了這些，他還是不出聲。
來棲未來幹脆整個人環抱住膝蓋，在房間角落低下頭。
他瀏海太長，遮住了表情。他緊緊蜷縮身子，就像一隻絕不相信人類的流浪黑貓。
「喂，你這家夥，回我話啊。你又不是死了！」
我粗魯地抓住鐵柵欄，喀唰，鐵柵欄搖晃的聲音響起。
在聲響快消散時，來棲未來終於小聲詢問。
「我，什麽時候會被殺？」
「啊？」
「我刺了真紀一刀，是判死刑吧？」
「……不會判死刑啦。更何況，陰陽局也沒有這種權力。」
就算有，也不可能殺這家夥。
隻不過，看來，來棲未來一直認為自己隨時可能會接受處分。
這家夥，那雙眼睛裏毫無求生意誌……
「說起來，要判定你有罪也太奇怪了。茨木真紀那家夥，側腹雖然被刺了一個洞，現在可是活蹦亂跳的。」
「咦……？」
「那家夥已經拿刀衝去淺草了。她明明才剛受重傷，這根本不合常理對吧？那家夥絕對不是人類……啊，上輩子的確是大妖怪……」
來棲未來半張著嘴，抬起頭。
我隔著鐵柵欄觀察他的反應，一屁股坐下，撕開用來代替正餐的能量棒的包裝袋，大口咬了起來。一盒裏麵裝了兩袋的那種。起士口味。
「真紀……還活著？」
「廢話，那女的有那麽容易掛掉嗎？」
我都說成這樣了，來棲未來的神情依然滿是羞愧及脆弱。
眼睛下麵的黑眼圈很深，臉色蒼白，雙頰凹陷。
看來沒人告訴他，茨木真紀已經醒來的消息。
我吞下嘴裏的能量棒，輕輕歎口氣。
「茨木真紀，她活下來了。」
我認為，必須好好向他說明來龍去脈。
因此我沒有絲毫隱瞞，娓娓道來一切經過。
「茨木真紀……茨木童子還在世時，為了找回酒吞童子的首級，犯下數不清的罪孽。她被你刺了一刀後，一直昏迷不醒，是因為她的魂魄被拖到地獄裏了。那是她自作自受，不是你的責任。」
「地、地獄……？」
「隻是，天酒馨賭上性命，把那家夥的魂魄帶了回來。馨跟著掉進地獄，向閻羅王談條件，付出許多代價，才把茨木真紀的魂魄帶回這個世界。」
「……」
我無法預料他聽了這些事實，會有什麽樣的反應。
在來棲未來的體內，也寄宿著酒吞童子的魂魄。因為那一半的魂魄，使得這家夥深受茨木真紀吸引。他對天酒馨的心情有多複雜，連我都沒辦法想像。
可是，盡管如此，這家夥必須突破現狀。
來棲未來這個模棱兩可的存在，必須透過某種引導，決定自己要選擇哪一邊，確立自身的認同。否則，他一定會精神崩潰。
因此，我認為有必要推他傾向「源賴光」那一側。
「來棲未來，馨已經做出選擇了……那你呢？你要選什麽？」
連我自己都感受到，我的語氣正逐漸激昂。
我極力保持冷靜，繼續把想說的話說完。
「你打算一輩子關在這裏嗎？一輩子就是被水屑那家夥當傀儡利用過，沒有找到自己的幸福。我看了就不爽……」
啊啊，真的，看了就不爽。
把這家夥逼到這種地步的那些渾球。
「……幸福？」
來棲未來喃喃重複這兩個字。
「你為什麽要在乎我的幸福？你不恨我嗎？你不希望我去死，不希望我過得很悲慘嗎？」
「啊？為什麽？」
「我刺傷了真紀，差點殺了她。你是真紀的夥伴吧？」
來棲未來似乎不能理解我的話。
那也是情有可原。我哼了一聲，嗤笑他的發言。
「真可惜，我和為茨木真紀癡迷的你跟其他人不同，我對那女的連一丁點依戀都沒有。不過，我的確是一直滿擔心你的。大概是因為，再怎麽說，我畢竟隸屬於『人類這一方』吧。」
因此我和由大妖怪轉世而成的那對夫婦，思考邏輯在根本上就截然不同。
「來棲未來，我話說在前頭，源賴光不是壞人。」
「咦……？」
「源賴光拯救了許多人類，是退魔師的英雄。如果你隻聽妖怪那一方的想法，可能會認為源賴光是大壞蛋，酒吞童子才是正義之士。但我可不苟同，居然把我的英雄稱作大壞蛋！」
「……」
隻要立場不同，英雄就會變成壞蛋，壞蛋也會變成英雄。
就像源賴光是人類的英雄，酒吞童子則是妖怪的英雄，而兩方卻互為必須爭個你死我活的仇敵一樣。
可是，來棲未來這個人類，懷抱著徹底相反的光與影兩方。
他不記得上輩子的事，身上卻留存著前世的詛咒，與生俱來的力量又遭人無情利用，還差點殺了自己喜歡的女孩。
老實說，很可憐。他是，他們也是。
受到千年前的業力束縛，被命運玩弄於手掌心，這些家夥每一個都可憐得要命。
「我就坦白說，我沒辦法對你見死不救。」
我從鐵柵欄的縫隙中，眼神認真地直直望著來棲未來，把話說清楚。
因為來棲未來刺傷茨木真紀，被捉起來時，我看見了他的表情。
啊，這家夥，他不想活下去了……
「你這人名字這麽帥，叫『未來』，結果根本沒在看未來，對吧？一臉人生無望的陰暗神情，一直不吃不喝，是打算咬舌自盡嗎？還是你認為，這樣可以向那女的贖罪？」
語畢，我從鐵柵欄縫隙朝來棲未來拋去方才那盒能量棒，裏麵還剩一半。
「你聽好，我從小就崇拜源賴光。而且不是隻有我，陰陽局的退魔師，每個人都崇拜源賴光。啊，等一下，那個，差不多……僅次於安倍晴明吧？」
「……」
「算了，就算聽我講這些，畢竟你沒有前世的記憶，可能沒什麽真實感。不過實際上，你就是擁有超乎尋常的退魔能力。再加上，你一出生就被妖怪們詛咒。因為這樣，你一路走來嚐過多少辛酸……我大致可以想像。我也一樣，我也受妖怪詛咒，真的不好受。」
「……你也是？」
「嗯，對。我們家族裏有個家夥惹出不少麻煩，我平白受到池魚之殃，所以我一直很討厭妖怪。」
所以，隻有我能夠了解這家夥的心情，能體諒他的困難。
至今為止他的人生有多辛苦，我大概是最能夠想像的人。
來棲未來從長瀏海的間隙看著我，安靜聽我說。
「隻要從事這一行，就會經常有機會接觸到與妖怪有關的詛咒，也會慢慢懂得該如何跟詛咒和平共處。我和陰陽局都有能力教你。我們會協助你去運用自己的力量，在社會上生存下去。」
「你到底……想說什麽？」
來棲未來的語氣變了，透著一絲懷疑。
他是認為我的話很可疑嗎？
於是，我清了清喉嚨。
「來棲未來，你，明年，和我一起去京都。」
單刀直入地提出具體方案。
雖說是方案，但在我心中，已是決定好的事項了。
「……啊？」
來棲未來當然會是這種反應。
「就是，我們去讀京都的陰陽學校。然後，你要成為日本第一的退魔師。啊，不對，要成為日本第一的是我，那你是日本第二……」
「……」
來棲未來的目光裏寫滿了，這家夥在胡言亂語什麽？
「這樣一來，你肯定會拯救許多人。不僅妖怪相關的案件能順利解決，威脅人類生活的詭異現象也能迅速獲得解釋。你之前待的狩人組織，類似的團體還多得是。隻要你加入陰陽局，也能幫助那些因為『看得見』而遭到利用的孩子。」
來棲未來滿是懷疑的神情，微微轉變了。
可能是因為我清楚描述出具體的美好未來，那家夥的眼睛似乎微微亮起一絲光彩。
沒錯。這家夥需要的，就是自身具體的未來樣貌。
可是……
「不可能啦，我怎麽可能當退魔師。」
來棲未來頑固地封閉內心。
環抱雙膝縮在陰暗的角落，彷佛在說隻有那裏才是自己的聖域，不願意再踏出去一步。
「事到如今，就算我去做好事也沒有用。我不值得原諒。沒有人……沒有人對我有期待。」
「沒這回事！」
這家夥反駁我的話，我就再駁斥回去。
「你聽好，退魔師現在因為缺乏人才，大家叫苦連天。要是有你這種力量強大的家夥加入……就有幾個結果是顯而易見的。日後，和你一樣的孩子就能獲救，現在日夜奮戰的退魔師的負擔也有望減輕。」
「……」
「至少！我希望你成為退魔師！不光是為了你自己，也是為了我！」
我自己也認為這種說話方式有些粗暴，但「為了你自己」這種話，對這家夥應該起不了多大效果。
因此我特別強調自己、其他退魔師，還有不相幹的他人，都需要他的力量。
「可是，真的就沒辦法。我怎麽可能……活在光明中。我配不上，我做不到。好可怕。」
我都這樣鼓勵他了，他還是扭扭捏捏、躊躇不前，想要躲在泥沼般的陰影裏。
這家夥不接受自己。
還有，他害怕離開黑暗後，會遇上比從前更難受的遭遇。
膽小、敏感。他這樣的性格，卻被迫成為狩人。
這家夥一直不願意振作，就連我也不禁煩躁起來，可是……
「我就是在說！如果你遇上什麽麻煩，我會幫你！」
喀唰，我使勁抓住鐵柵欄，大聲喊。
「你給我聽好，從今以後，我都不會對你見死不救。我會照顧你。意思就是，我會當你的朋友！」
「朋……友……？」
「對，朋友。」
沒想到我居然會說出這麽丟臉的話。
「所以，你就不要躲在這種鬼地方放棄自己。你的力量不是隻能用來破壞，還可以用來保護他人！」
不過，我豁出去了。來棲未來也好不到哪去，半張著嘴愣在原地。
我感覺自己像在對一尊雕像大吼大叫，但現在管不了那麽多了。
「退魔師的存在，原本就是為了守護力量遠遠低於妖怪的弱小人類。發展到今天，就不再局限於妖怪或人類了，正確來說應該是，製裁惡勢力，守護善良那一方。維持人類與妖怪之間的秩序。那就是我們的工作。而目前最大的威脅，就是水屑。」
接著，我退後幾步，和鐵柵欄拉開距離，舉起那把刀指向來棲未來。
「說起來，那家夥就是千年前讓你們結下業力，造成一切糾葛的罪魁禍首吧。那麽，你就用這把童子切去和水屑戰鬥。向搞亂你人生的那些家夥痛痛快快地複仇！」
──童子切，在日本最出名的斬妖寶刀。
來棲未來眼睛一眨也不眨地直盯著這把刀，緩緩站起身。
下一刻，淚水靜靜滑下。
簡直像魂魄共振、分隔兩地的兄弟終於重逢的瞬間。
不過那兩行淚水，也透露了這場重逢勾出的恐懼與憎恨。
按照史實，源賴光用這把刀砍下酒吞童子的首級。
既然來棲未來體內有源賴光的魂魄，他就有可能駕馭這把刀。這是連大妖怪都能斬殺的一把刀。
我能理解，他對這把刀的情感很複雜。
不過即使如此，這家夥也必須跨越前世和這把刀帶給他的掙紮。
「過來，來棲未來。」
「……」
「和我，和我們一起戰鬥。拜托你……」
為什麽？連我都想哭了。
我沒有想要這麽熱血。
隻是事情到了這個地步，我很想親眼看見這家夥，和他們並肩戰鬥，一同開創全新的未來。
這樣的話，情況一定會有所轉變。
人類與妖怪的未來，肯定會步入光明吧。