第六章 救援
現實主義勇者的王國重建記 作者：どぜう丸 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我叫做哈爾帕德·馬古那，今年十九歲。
身為艾爾孚利登王國陸軍，赫赫有名的馬古那家族之嫡長子，我自己原本也是王國陸軍的士官，如今卻基於某種原因被轉調至禁軍，而且直屬長官居然是以「～喔」為口頭禪、從小跟我一起長大的土係魔導士楓·佛基西亞。一想到往後必須聽從她的命令，我就……多麽希望這隻是個玩笑話。
而且我現在到底在做什麽？不是揮劍，而是在使用圓匙（前端呈現圓型，可以當成近戰武器的鏟子）。
由於禁軍發布了出動命令，於是我前往現場，結果等待我的工作是堆起土堆、在中間挖掘凹陷的溝渠、注入黏稠的液體（？）、以碎石固定側麵、在兩側種植樹木的作業。接著又架設帝都常見的路燈，裏麵裝有白天吸收光線、夜晚發光的光苔蘚。我一再重複同樣的工作。說穿了就是道路工程。夏天雖然已經接近尾聲，我還是得頂著炙熱的太陽，挖掘土壤墊高地基。
「為什麽、禁軍、非得出來、修路不可？」
「那邊的家夥，廢話少說，給我認真工作喔！」
擦拭汗水的同時抬頭一看，站在臨時架設的野戰高台指揮現場的楓，拿起擴音器輕敲扶手。她應該也被熱慘了吧？總是翹得老高的狐耳向來是她的正字標記，如今卻軟軟地垂了下來，變成了犬耳。
「楓，這到底是……」
「這樣不行！你是部下喔，應該稱呼我為現場總監喔。」
「……總監，這真的是禁軍的工作嗎？」
「最近禁軍的業務大概就是這樣喔。」
「交給建築業者不就好了嗎？」
「人手不足喔。這是在王國境內建立交通網路的計畫，聽說連王都的失業人口都受到雇用，不過人力還是嚴重不足，甚至連*貓娘的手都想借用喔。」（編注：引用日本諺語「連貓的手都想借用」，意思是忙得不可開交。）
就算是這樣，一般會讓軍隊做這種事嗎？
「而且又不能讓建築業者單獨跑到這種地方喔。畢竟這裏遠離村落，有不少強大的野生動物出沒，偏偏雇用冒險者擔任護衛又很花錢，所以……」
「所以把我們當成廉價的勞力？」
「知道就好，努力工作喔。」
「你不是土係魔導士嗎？使用魔法不是比較快？」
「不能把魔力消耗在這種事情上麵喔，還是你願意代替我在山裏麵挖隧道？」
「……」
於是我繼續挖土，堆起土堆。
這總比在沒有魔法協助的情況下挖隧道來得輕鬆。我是古時候的苫力嗎……？
中午回到營地，接下來有兩個小時的休息時間。
大家紛紛進入帳篷吃午餐、談天說笑、或者是躺在簡易行軍床（擔架上麵鋪著一層毛毯）睡午覺。用餐之後的午睡時間似乎是那個國王特別獎勵的，聽說這麽做比較能夠提升工作效率。最近禁軍的業務絕對符合「供三餐、可午休」的準則，不過知道工作內容之後，絕對不會有人羨慕的。
總之不吃午餐的話，下午可是會撐不住的。於是我拿起配給的便當，狼吞虎咽了起來。
今天的便當是夾了肉片和生菜的麵包，相當好吃，鹹中帶甜的肉片更是一掃身體的疲憊。這種料理好像叫做『薑汁燒肉』，聽說是那個國王想出來的。妖狼族在王都製作的『味噌』、『醬油』以及『味醂』之類的調味料已經上了軌道，所以才試著開發許多料理。
禁軍經常像這樣被國王當成試作料理的實驗品，夥食方麵是唯一讓我感到加入禁軍真好的地方。陸軍的夥食走的是男子漢的豪邁粗獷風格，向來是重量不重質的。我說實話，隻要在這裏吃過一頓飯，真的就不想回到陸軍了。
「不得不承認那個國王確實有一點料理天賦。」
「國王想出來的料理真的很好吃喔。」
楓不知道什麽時候坐在我旁邊，吃起了同樣的午餐。
「而且吃得到新鮮生菜也很厲害。這些生菜都是跟王都道路相通的村落當中，離這裏最近村子所準備的喔。道路的力量真的很偉大，可以輕易維持一個兵站。」
「我們所建造的道路立刻就派上用場？」
「有了這種輸送能力，糧食問題幾乎可以說是已經解決了喔。畢竟缺乏糧食的話，直接從有剩餘物資的地方運送過去就好了。因為保存期限的關係而無法運送的食品，往後也可以運送了喔。」
「……那個國王真的是知道這些，才這麽做的嗎？」
「他是個很厲害的人喔。非常有先見之明，甚至到了令人害怕的地步。」
其實懂得這麽多的你也很厲害。雖然有點少根筋，不過楓基本上是個優秀的人才。不但會使用魔法，腦袋也很靈光，所以才會受到國王的破格提拔吧……身為她的兒時玩伴，還真有點不甘心。
……我也要更加努力才行。
「哈爾，吃完午餐之後，你要睡午覺嗎？」
「這個嘛……是有點累，應該會吧。」
「那枕在我腿上睡覺好了喔。」
「噗！」
我將含在鬥中的茶噴了出去。
眾人的視線立刻集中在我身上，而且絕大多數都是男性同袍針對我而來的殺氣。
撇開兒時玩伴的主觀意識不論，楓確實是滿可愛的。雖然沒什麽特別突出的地方，身材倒不錯，狐耳和尾巴更是魅力所在，也難怪會被當成禁軍的人氣偶像。國王擔心楓會被部屬輕視，所以才把我安排成她的下屬，事實上隻要楓稍微拜托一下，這些家夥鐵定是欣然赴死的。結果反而是跟她比較親近的我成為眾人的公敵。
「咳咳……不要亂說話！」
「前陣子在王都的公園，公主也對國王做過同樣的事情。這在王都已經成為熱門話題了喔。」
「居然在公共場所做出那種事……」
不過他們是未婚夫妻，倒也沒什麽好奇怪的。總比彼此之間感情不睦要好多了。
「大家都說明年王儲就會誕生了呢。由於國王是受到召喚而來的異世界人，預測姓名的賭盤根本連選項都列不出來。」
「……別以為事不關己，就可以隨便亂說話。」
「！？」
聲音突然傳入耳中，我頓時為之一驚。回頭一看，赫然發現長歎一聲的相馬王與麵紅耳赤的莉希雅公主正準備走進帳篷。
「哈囉，兩位好嗎？」
相馬王以爽朗的語氣跟我們打招呼。
「我們很好。陛下和公主也是跟以前一樣，沒什麽改變。」
「沒什麽改變呢，莉希雅。」
「的確，至少也要有身為國王的自覺吧？」
相馬王和公主自然而然地來到我們的桌前，跟楓談笑風生了起來。
咦？這是什麽情況？相馬王和公主坐在我跟楓的對麵，之前在咖啡廳遇到的那個黑暗精靈則是守在帳篷的入口。藍發女子的缺席讓我忍不住鬆了口氣，這就證明了那天的事件在我的心靈深處留在不可磨滅的陰影。
這時相馬王把話題帶到我身上。
「哈爾帕德，禁軍的生活還習慣吧？」
「是！沒問題！」
「這麽拘束？那時的氣勢到哪去了？」
「那個時候真的很抱歉！對陛下多有冒犯……」
「這是國王的命令，不準使用敬語。還有別稱呼我為陛下，叫我相馬就好。」
「可是……」
「沒聽見嗎，『哈爾』?這是命令。」
「……謹尊……不，知道了……相馬。」
「這就對了，我剛好想找個年紀相仿、跟我平起平坐的好兄
弟。」
相馬王……不，相馬心滿意足地點點頭。真是夠了。
不過他本人高興就好，反正我對他也沒什麽敬意。
「所以……相馬，你到這來做什麽？」
「我是來視察的，視察道路建設的進度。」
「不用你特別提醒，我們都很努力。」
「似乎是如此。到這來之前，我順便繞過去看了一下。」
「好好感謝我們吧，我們可是付出不少勞力呢。」
「所以才提供好吃的餐點以及優渥的酬勞，應該足夠了吧？」
我很快就習慣了平輩之間的說話方式，而且相馬本來就沒什麽國王的架子。
等到我們用餐完畢之後，相馬站了起來。
「現在就請兩位陪我們一起視察道路吧。我想跟莉希雅解釋一下道路建設的細節。」
「……楓一個人就夠了吧？她可是這裏的最高負責人。」
「我想讓莉希雅看看實際建造的過程。而且在這種時候聽從上司的指示，跟上司打好關係的話，往後對你可是有好處的。」
「什麽好處？」
「這個嘛……目前我正在研究如何將賽爾林烏龍麵製造成速食麵。隻要倒入熱水還原麵體，無論何時、無論何地，甚至在戰場上都吃得到賽爾林烏龍麵的玩意。如果可以由這個部隊來負責試吃的話……」
「這邊請，陛下！我來帶路！」
我立刻站了起來向陛下行禮。速食賽爾林烏龍麵，這不是很好嗎？戰備口糧的選擇本來就不多，我可不想放過這個增加菜色的大好機會。這種一百八十度大轉變的態度，雖然換來公主和楓的白眼，不過我一點都不在乎。
畢竟民以食為天嘛！
於是我、楓、相馬、公主以及擔任護衛的黑暗精靈一共五人來到正在鋪設路麵的地方。這時相馬要求我實際示範作業的過程。
首先我將道路兩側的部分以土壤墊高。
「像這樣將兩側墊高之後，再把那邊那種黏稠的液體注入中間的溝渠。」
相馬向公主解釋修路的程序。
「那種黏稠的液體是什麽？」
「『古代水泥』……火山灰與石灰混合而成的東西，具有時間愈久質地愈堅硬的特質。而且還有獨特的黏度，不易龜裂。說到耐用性的話……看看那個就知道了吧？」
相馬指著比一般的建築物還要巨大的大蜥蜴。大蜥蜴身後拖著好幾輛加裝車輪的容器，裏麵裝滿了工程所需的材料，以及提供給士兵的物資。
大蜥蜴『犀龍』。
又名為大角蜥蜴。身形龐大，特徵在於鼻子上麵的兩根巨大犄角（如果是相馬的話，應該會以『將犀牛和科摩多龍加起來除以二之後，放大十倍的感覺』來形容吧）。雜食性，個性溫和，與人類親近，因此在各大都市多半被當成拖曳大量物資的馱獸來飼養。同時也具備一旦失控就停不下來的突擊力，有時也會被當作攻城武器來使用。
「就算是犀龍在上麵全力衝刺，也不會出現任何裂縫。」
「真厲害，質地這麽堅硬嗎？」
「不，應該說具備適度的彈性，可以緩衝附加其上的力量。在我以前的世界，兩千年前使用這種水泥的建築物依然存在呢。」
兩千年？不就是比艾爾孚利登的曆史，還要老十四倍的建築物嗎？真了不起。
「至於設置在道路兩旁的路燈，則是跟王都一樣。由於野生動物經常出沒，應該沒幾個人會在夜間移動，不過有了路燈之後，入夜之後也不會迷路了。至於種植在路旁的行道樹，則是來自神護之森的『退魔樹』。」
「退魔樹？」
「愛夏，麻煩解釋一下。」
「是！退魔樹經常釋放出魔物或是野生動物所厭惡的波動，大概是為了避免被大豬之類的動物啃食破壞的關係吧。神護之森的居民經常在部落周邊密集種植這種退魔樹，防止魔物或是動物的入侵。」
「原來如此，就像是簡易的結界。」
公主的詮釋讓相馬滿意地點點頭。
「這就是當地人的智慧。不過道路所遍及的範圍太大，一旦密集種植的話，天曉得會對生態造成怎樣的影響。所以我們不求完全阻隔，透過保持適當間隔的種植方式，讓魔物或是動物難以接近就好。」
「為什麽？完全阻隔不是比較好嗎？」
「莉希雅，你想想看。像灰色狼或是紅熊這種隨著季節變化四處遷移的動物，如果因為道路而無法移動、留在原地的話，萬一因為找不到食物而開始攻擊家畜或是人類，你說該怎麽辦？或者是滯留在同一個地方的大猿或是大豬，在缺乏糧食的情況下闖入人類居住的區域，四處破壞農田，或者是將原本隻棲息於山林之中的水蛭帶下來四處散播……到時候又該如何？」
「我知道絕對不能讓類似的情況發生，不過你的描述也太詳細了吧！？」
「因為防治有害動物，是地方自治組織共同麵對的問題嘛。」
相馬的表情十分疲憊。『地方自治組織』是什麽東西？楓跟我不一樣，她完全理解相馬所表達的意思，此時更是欽佩得五體投地。
「思慮真是太周詳了，真不愧是陛下喔。」
「還好啦，隻是把之前那個世界的知識，原封不動地搬過來而已。」
楓的眼睛閃閃發光。在楓的注視之下，相馬頓時害羞了起來。
打量著兩人之間的互動，公主的表情似乎有些不悅。
「那個，公主。」
「什麽事？」
「你的臉色很可怕。」
「是，是哦？……不過你也好不到哪去吧？」
「呃？」
就在這個時候。
「天啊！」
聲音突然傳入耳中，我連忙打量四周，這才發現黑暗精靈的臉色大變，手中還拿著一封信。微微顫抖的肩膀上站著一隻白色的鳥。那就是傳信鳥庫伊嗎？
名為庫伊的鳥天生具備歸巢的本能，又可以在遠處感受到飼主所釋放的波動，這種習性通常被用在個別人物與特定地點之間的聯係。除了玉音廣播這種幾乎是開外掛的方式之外，目前是最迅速的聯係方式。也就是說那是其他地方傳來的訊息嗎？
「愛夏，怎麽回事？」
相馬開口詢問，黑暗精靈顫抖著雙唇回答。
「剛剛接獲神護之森的聯係，內容是『發生大規模的土石流』!」
◇ ◇ ◇
「我的父親是黑暗精靈的族長，這是他傳來的訊息：『昨天晚上突然發生土石流，吞噬了大半的部落』。這陣子神護之森似乎降下了長時間的連續性大雨……多人失蹤……下落不明……嗚嗚！」
愛夏在報告的途中忍不住嗚咽。
故鄉和家人遭逢橫禍，內心想必是大受打擊。
……雖然很擔心，卻沒有勸慰的時間。在這種情況之下，到底該怎麽做才好？就在我沉默不語陷入沉思的時候，哈爾跑來對我表示「喂，至少安慰一下吧？」，結果我還來不及回應，楓就一把捏住他的耳朵。
「國王自有想法，不要打擾國王思考事情喔。」
結果哈爾就被拖走了。真是個識大體的兒時玩伴。
……好，歸納出結論了。於是我抬起頭來，立刻采取行動。
「這支部隊即刻前往黑暗精靈的村落進行救援！」
我如此宣布之後，搗著耳朵的哈爾眨了眨眼睛。
「這支部隊？可是這裏隻有五十人而已！」
「救災行動必須跟時間賽跑，現在沒時間返回王都了。幸好這裏跟神護之森的距離比王都還要近，就以這支
部隊為先遣隊，直接開赴現場！」
於是我向各人做出指示。
「莉希雅，你回到王都要求派出救援部隊。同時請哈克亞調集糧食、衣物以及帳篷之類的救援物資，直接送到黑暗精靈的村落。」
「知道了，不過你沒有在王都活動的『意識』嗎？若有的話，直接聯係不是比較快？」
「沒辦法，【活騷靈】的有效範圍隻有一百公尺左右。人偶固然不受有效範圍的限製，卻無法從事文書工作，所以並未設置在王都之中。」
早知如此，應該留一具人偶在王都待命才對。如此一來，就算隻是出現異常狀況，也可以立刻進行聯係……也罷，現在後悔也無濟於事。
「事情就是這樣，所以隻能派人回到王都直接提出要求。」
「知道了，交給我吧。」
「把過來這邊的時候帶在身邊的護衛一起帶回去！萬一在途中發生什麽意外，那可不是鬧著玩的！」
「我想應該沒問題才對，不過……好，知道了。你們這邊也要小心。」
莉希雅立刻跑了出去。居然敢使喚堂堂一國的公主，仔細想想還真是不得了，不過莉希雅應該不介意才對。我們在這方麵已經培養出良好的默契。
「愛夏，從這裏到神護之森大概需要多少時間？」
「快馬的話隻要半天。如果是一般的行軍速度，就算再怎麽快也要花上兩天的時間。」
「兩天……災害是什麽時候發生的？」
「好像是深夜剛過三點的時候。」
「已經過了半天是吧？就算再怎麽快，也隻能在災害發生之後的兩天半……距離七十二小時隻有半天的時間，確實是嚴苛的考驗。」
這時哈爾詢問「七十二小時」的含意。
「發生自然災害的時候，有所謂的黃金救援時間。一旦超過這個時間，災民的死亡率就會直線上升。通常災害發生之後的三天之內，都稱為所謂的『七十二小時黃金時間』。」
「抱歉，可以說得簡單明瞭一點嗎？」
「就是七十二個小時以內可以拯救更多生命的意思。」
「原來如此……慢著，那就別在這裏浪費時間，不是應該要立刻趕往神護之森嗎！？這可是要花上整整兩天的路程呢！」
「我知道。這裏有沒有馬車？」
「這裏隻有在上工和下工的時候才有馬車接送。如果要準備搭載五十人的馬車，可能要花上一段時間。」
「可惡！難道就沒有其他移動方法……！」
這時我注意到一個東西。哈爾等人沿著我的視線往前看去，無不倒抽一口冷氣。
映入眼簾的是拖著裝滿建材的貨櫃，以及活像是犀牛和科摩多龍加起來除以二之後，再放大十倍左右的超大型蜥蜴『犀龍』。體型雖然巨大，倒是能夠以火車的速度持續行走。
「……哈爾、楓。」
「幹嘛？」
「什麽事？」
「可能會暈得死去活來，沒問題吧？」
「我向來不會暈車喔。」
「……我會忍住。」
「是嗎？那我也忍著點吧。」
於是我立刻向五十名禁軍士兵下達命令。
「將貨櫃中的建材全部卸下！好消息是連接神護之森附近的道路已經開通了，不過進入森林之後必須徒步行走！行李愈輕便愈好！卸下的建材就直接放在原地！數量短少也不追究！頂多我寫一份悔過書，讓哈克亞念個幾句就算了！還有把全部的糧食都帶在身上！我們是去救人的，如果還要當地人提供吃的，傳出去可是很難聽的！」
「「「 是！ 」」」
於是禁軍的士兵們依照我的指一小，迅速卸下貨櫃中的建材。
大概是平常都要他們從事土木工程的關係，動作真的非常快。而且手腳特別俐落，大家同心協力搬運建材的模樣，看起來就像是老練的搬家工人，實在是相當可靠。
「不不不，我們是軍人。」
「廢話少說，哈爾。快點工作喔。」
楓利用魔法搬運好幾個大男人才拾得起來的大型建材，模樣看起來相當輕鬆。所謂的土係魔法似乎是控製重力的魔法，並非從什麽都沒有的地方變出泥土或是石頭，而是操縱現有的土石，所以才有這種本事。這下子可大大地露臉了……目前最沒用的人絕對是我沒錯。我隻能做一般的勞力工作，加入軍人的行列也隻會成為累贅。
無奈之餘，我隻好默默地在一旁看著他們，這時愛夏靠了過來。
「陛下……」
臉上的表情十分虛弱，彷佛隨時都會昏倒。
自從招募人才以來，愛夏就一直擔任我的貼身護衛，因此我見過她許多表情。直接談判之際的堅定神情、英姿煥發的武人麵貌、享受美食的時候宛如小孩子一般的模樣，以及禁止她吃東西的時候彷佛流浪狗的表情……雖然看了很多，這種表情卻還是頭一次見到。
戰鬥力比自己還要高出許多的少女居然也有這麽孱弱的一麵，看在眼裏著實令人心痛。愛夏是我的貼身護衛，無時無刻保護我的安全，不過現在輪到我保護她了。於是我伸出右手，輕輕搭在她差不多跟我一樣高的頭頂上。
「陛、陛下？」
「交給我吧。」
接著又把她拉了過來，讓她的臉頰貼在我的肩膀上。
「我沒什麽力氣，也不像你那麽厲害，不過我可以調動許多人力，所以交給我吧。隻要是能力所及，能拯救多少就拯救多少。」
「陛下……陛下——！」
愛夏整張臉埋進我的肩膀，忍不住哭了出來。我則是溫柔地輕撫她的後腦。
所有的準備完成之前，我一直在安慰啜泣流淚的愛夏。
神護之森指的是位於這個國家南方的森林地帶。
傳說中以前有隻類似巨大羚羊的神獸守護這片森林，這就是神護之森的由來。近年來雖然無人目擊神獸的身影，不過在神獸的加持之下，這片森林從未遭受蝗害，也沒發生過乾旱或是寒害，總是長滿了青蔥翠綠的草木，這就是神獸依然存在的證明。唯獨透過加持彰顯存在的神獸……真的有這種東西嗎？『自稱』是神獸以及森林保護者的人，就是黑暗精靈的族人喔？
森林的規模大概相當於富士樹海吧。雖然稱之為『森林』，實際上卻是黑暗精靈族的自治領地。由於黑暗精靈具有高度的排他性，向來不允許其他種族進入森林。當初愛夏也是為了取締非法入侵者，才直接與我談判。
這次共有將近五十名（包括後續部隊在內，則是數百名）人類為了執行救援任務而進入森林，不過這是基於黑暗精靈族長之女愛夏的要求，理應視為特例。居住於森林的黑暗精靈恪守自治條例，厭惡外人的介入。
事實上雖然發生了土石流的災害，黑暗精靈卻並未向王都提出救援的要求。要不是愛夏接獲消息，恐怕我們根本無從得知災害的發生。自己的問題自己解決的想法固然偉大，不過這麽做勢必會讓死亡人數節節攀升，真是傻得可以。
「族人從不跟外界接觸，所以思想都非常僵化。不過自從我跟陛下接觸，陛下也接納了我的意見之後，情況似乎兢出現了變化，可是……」
行走於神護之森的同時，愛夏以悲傷的語氣如此表示。
「現在已經不是可以在森林中獨善其身的時代了！魔王領地是個威脅，天曉得什麽時候會南下入侵！族人真的相信隻要躲在森林裏麵，神獸就會在情況危急的時候出麵相救！然而他們卻沒想到神獸是保護森林的存在，並不是黑暗精靈族的守護獸！」
「嗯、嗯……」
「所以黑
暗精靈更應該多多見識這個大幹世界！」
愛夏相當激動，好久沒看到她這麽慷慨激昂的摸樣了。
「而且一直躲在森林裏麵，不就嚐不到陛下美味的料理了嗎？」
……修正，愛夏果然還是愛夏。
不過總比緊繃著神經要好多了。
抵達黑暗精靈的村落之後，大概二十歲左右的花美男立刻出來迎接。
「國王啊，歡迎您的大駕光臨。」
端正的五官倒是跟愛夏有些神似，該不會是哥哥吧？身高少說也有一百九十公分。從頭上以及手腕的裝飾品來判斷，應該是頗具身分的人物，不過身上的高級長袍沾滿了泥土，神情看起來也有些疲憊。
當著這位青年精靈的麵前，愛夏往自己的胸口猛力一拍。
「父親，我把陛下帶來了。」
「幹得好。你與陛下之間的情誼，一定是出自神獸大人的指引。」
「父親！？」
見到我大吃一驚，麵露倦容的青年精靈微微一笑。
「國王啊，這是我們的第一次見麵。在下是黑暗精靈的族長，同時也是愛夏的父親波丹·烏德卡德。小女承蒙您的照顧。」
「啊，是的。呃……你可真是年輕。」
「純種的精靈族到了一定的年紀之後，肉體就會停止成長。精靈族的壽命將近人類的三倍，我看起來雖然年輕，卻已經活了八十年。」
原來如此，大概跟故事中的精靈或是黑暗精靈的設定差不多。精靈族不但長壽，年輕的階段也特別長，個個都是俊男美女。不過半精靈的馬克斯侍中隻是個普通的大叔，該不會混血兒的壽命與成長模式有所不同吧？不過這不重要，於是我低聲跟愛夏說話。
（「好像挺歡迎我們的，黑暗精靈的排他性不是很強烈嗎？」）
（「父親是文化開明派的領袖，理解對外交流的重要性。當初向陛下陳情的時候，父親也是唯一表示讚成的人。」）
（「原來如此。所以你不拘泥於形式的處事風格，就是受到他的影響囉？」）
於是我跟波丹握手。
「我是國王（代理）相馬一也，這次是在愛夏的要求之下前來救援。」
「非常歡迎您的到來。還有您是國王，請不要對我使用敬語。」
「……知道了，這樣行嗎？」
「是的。在下萬萬也沒想到國王居然會親自出馬。」
「我剛好外出視察，就拿手邊的五十名禁軍充當先遣部隊，一並帶過來了。幾天之後，第二批人馬應該會帶著救援物資抵達此地。」
「非常感謝。原本應該傾全村之力設宴款待遠道而來的國王，偏偏發生了這種事，還請您多多包涵。」
「我明白……情況真的很嚴重。」
黑暗精靈的村落，位於以圓弧型密集種植的『退魔樹』之中。
類似的村落散布於森林各處，黑暗精靈就是生活在裏麵。若將神護之森當成國家，這個村子就是首都，定居於此的黑暗精靈比其他地方多出許多。
如今村子東側大約三分之一的麵積，都被土石流整個掏空，似乎是東側丘陵的山坡發生崩落的現象。地麵在長期豪大雨的影響下裸露在外，大量的泉水四處流竄。看來地盤已經相當脆弱了。幸好天氣已經放晴，若又下起雨來，恐怕得冒著再度崩塌的危險展開救援。
「死傷狀況如何？」
「傷亡人數已經將近百人，另有四十人以上下落不明。」
太多了。如何在短時間之內盡量救出所有人，將是勝負的關鍵。
「立刻開始救援吧。不過為了避免二次傷害，最好是將女人和小孩安置在安全的地方。還有請分派人手監視山丘，隻要地麵稍有移動，或者是發出怪聲，就要立刻回報。萬一在救援期間再度崩塌，那可不是鬧著玩的。」
「這就交代下去。其他還有我們能幫忙的地方嗎？」
「製作失蹤名單，確認安危之後依序塗銷。」
「遵命。」
跟波丹的討論告一段落之後，我向愛夏以及禁軍做出指示。
「愛夏。」
「是！」
「帶著女人和小孩前往不會崩塌的場所，地點直接找波丹商量。就由你來護送，務必順利抵達安全的地點。」
「是，遵命！」
「很好。全體禁軍開始搜尋失蹤的人。你們的挖洞技能不是很強嗎？豎起耳朵仔細傾聽，尋找土石之中求救的聲音，小心謹慎地把人救出來！」
「「「 是！ 」」」
「不過千萬不要冒險。若有再度崩塌的可能性，即使正在救援途中，也要立刻退下。我絕對不允許救援隊出現任何一個犧牲者，聽清楚了沒有！」
「「「 是！ 」」」
得到禁軍的回應之後，我先是點了點頭，旋即發布命令。
「好，救援行動開始！」
救援行動打的是整體戰。
大家團結在一起，去做自己能做的事情。呼叫失聯者的名字，豎起耳朵仔細傾聽，隻要稍有反應，就小心翼翼地移除土石。村子裏的男丁以及禁軍士兵全都不分彼此，大家同心協力翻開土石，支解倒下的樹木，將被壓在下麵的人拖出來。楓利用魔法移開巨大的岩石，村子裏的女性則是負責準備夥食，以及替傷患包紮。
至於我嘛，則是跟哈爾一起投入搜救行動。
「哈爾！在這棵大樹下麵！還有氣息！」
「什麽！？我沒聽到聲音啊？」
「在下麵就對了！快挖！」
哈爾的表情十分懷疑，不過開挖之後，少女的一隻手頓時冒了出來。
「真的假的……撐著點，馬上救你出來！」
哈爾栘開土石，將黑暗精靈族的少女拖了出來。黑暗精靈的膚色本來就比較深，不太容易辨識，不過少女看起來似乎沒什麽血色。一直被埋在潮濕的土壤之中，這也是很正常的。幸好仍處於夏天的尾聲，時序一旦進入秋天，難保不會被埋在土中活活凍死。我拿了一條毛毯回到原地的時候，哈爾已經將少女抱在懷中，輕撫她的後背。
「你很勇敢，已經沒事了。」
「……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊！」
「沒事了，已經沒事了。」
哈爾努力安撫哭出聲來的少女。
男人在這種時候真的派不上用場。我跟哈爾全都慌了手腳，隻能不斷重複「已經沒事了」這句話。將少女裹在毛毯之中，等到她的心情稍微平複下來之後，我把剛好在附近的一名禁軍士兵找了過來。
「把她帶到安全的地方。」
「是，知道了！」
目送士兵抱著少女離開之後，哈爾開口詢問：
「你怎麽知道那孩子在下麵？我根本沒聽到聲音。」
「其實跟你說話的時候，我也一直在搜尋失聯的人。」
「你會使用探索魔法？」
「有點不太一樣，其實是這個。」
我朝著哈爾攤開手掌，從泥土之中爬出來的小東西立刻跳上掌心。哈爾見狀，頓時驚訝得直眨眼睛。
「這是……老鼠？」
「而且還是木雕的。」
那個東西正是體長十公分左右的木雕老鼠。我利用【活騷靈】的能力操縱老鼠，在瓦礫堆下麵搜尋生還者。我的能力可以遠距離操縱人偶，不過好像不是隻限於人偶而已，隻要是外型跟生物相似的東西都可以。即使是現在，依然有四隻木雕的老鼠四處搜尋生還者的下落，而且動作就跟真的老鼠沒兩樣。
「身上居然帶著這種東西。」
「這是我跟莉希雅約
會的時候，在路邊的攤販看到的。想說應該派得上用場，就放進護身用的手提袋裏麵。」
除了木雕老鼠之外，手提袋裏麵還有『武藏坊小弟人偶(小)2』，目前正在附近擔任警戒的工作。武藏坊小弟輕巧靈活，即使是在土石崩落道路不通的地方，也可以輕鬆自在地跳躍前進。
「相馬，看不出來你的能力還挺厲害的。」
「嗯。除了內政之外，這次還是第一次派上……嗚！」
「你、你做什麽！？」
我當場蹲了下來大吐特吐。見到我這副模樣，哈爾擔心了起來。
「喂，相馬！」
「嗚嗯……咳咳……」
「沒、沒事吧？怎麽突然吐了？」
「……咳……抱、抱歉。正在搜索的一隻木雕老鼠……突然找到一具損壞嚴重的遺體……」
「損壞……？」
「就是眼睛的地方——」
「別說了，我不想聽！」
哈爾背轉過身子，雙手塞住耳朵。我則是凝視著眼前的土堆。
新聞記者描述災害現場的時候，往往隻聚焦於受災者的悲劇以及幸存者的奇跡生還，然而實際體驗之後，才發現災害現場根本就是人間地獄。一般人很難麵對這種殘酷的事實，著實令人心力交瘁。
不過現在不是說這些的時候。
「哈爾！左前方五十公尺處的岩石後方，發現兩名生還者！」
「！知道了！」
——現在隻能暫時把自己的心封閉起來。
緊急救援行動持續進行。
之後從被土石掩沒的瓦礫堆中挖掘出許多黑暗精靈。
每個人身上都是傷痕累累，其中也不乏身受重傷的人，經過急救之後依然不甚樂觀。即使從土石之中被拖了出來，也有不少人已經氣絕身亡。生還者與罹難者的比例分布從起先的各占一半，逐漸演變成偏重於後者的局麵。當初抵達村子的時候，波丹表示大約有近百名的死傷。若假設死者在近百名的人數大約占了兩成，這就代表了隨著時間的流逝，現場的條件也逐漸惡化了起來。
搜救人員疲態已現。雖然讓他們輪流休息，不過今天已經是災害發生之後的第二天。
黑暗精靈當然很辛苦，但經過長距離移動之後立刻投入搜救，幾乎一整天未曾闔眼的士兵們也好不到哪去。目前應該已經挖出不少失聯的村民（生死姑且不論），請波丹確認還有多少人下落不明似乎比較妥當。隻要能夠縮小範圍，就可以針對比較可能的地點調派人力重點搜索。
就在我兀自盤算的時候。
「神獸啊！這是為什麽！」
悲痛的吶喊傳人耳中。仔細一看，長相跟波丹有幾分相似的黑暗精靈族的青年（？）趴在地上嚎啕大哭。護送女人和小孩前往安全地點的愛夏已經返回現場，於是我詢問重新加入搜救行動的她。
「愛夏，那個人是誰？」
「他是……羅布拖爾·烏德卡德叔父，也就是父親的弟弟。」
「所以他哭泣吶喊的原因……」
「是的。他的家人，亦即我的嬸嬸和堂妹還沒找到。」
「這可就難為他了。愛夏，你不要緊吧？」
「這……如果父親是開放派的領袖，叔父就是保守派的黨魁，家族之間很少往來……不過叔父的小女兒很可愛，如今發生這種事，實在令人心痛。」
「原來如此……」
七十二小時的黃金救援時間早就已經過了，如果到現在還沒找到……
這時羅布拖爾擎向這邊。發現我們之後，頓時踩著蹣跚的腳步靠了過來。
「國王啊，國王……這到底是為什麽？」
羅布拖爾一把揪住我的衣領，愛夏頓時怒氣勃發，不過我以手勢製止了她。羅布拖爾隻是抱著我不放而已，雙手並沒有勒緊的跡象，我隻要稍一用力，就可以輕易掙脫。
「國王啊，我一直守護著這片森林，森林為什麽要這樣對待我的家人？」
「……」
我朝著愛夏看了一眼。
「叔父反對間伐。他認為黑暗精靈是森林的守護者，不必要的砍伐是大逆不道的行為。這次崩塌的區域，剛好就是因為叔父大力反對，而無法進行間伐的地方。」
愛夏如此表示。這……該怎麽說呢……？
「國王啊！到底是為什麽！為什麽我所保護的森林要奪走我的家人？如果我也跟波丹他們一樣砍伐樹木，家人就會得救了嗎？」
「這……我不知道。」
「什麽？」
「透過適度的間伐培育底層的植被，藉以提升土壤的保水能力，確實可以營造出不容易發生土石流的環境。不過這純粹隻是『不容易發生』罷了。這次發生土石流的原因是長時間的豪大雨，如果是這種情況，任何地方都有發生的可能。」
「所以隻是運氣不好……？」
「如果是指土石流發生的地點，確實跟運氣有關。不過間伐是必須經常待在森林裏麵的工作，理論上應該比較容易聽到怪異的聲響，或是看到森林自己移動之類的現象，這些都是土石流發生的前兆。及早發現才能及早因應，也才能夠提前撤離。」
這也是將山坡地開辟成梯田的好處。
許多人都認為砍伐樹木開辟梯田容易引起土石流，事實上就算土石流真的發生了，也不易造成人命的損失。原因在於梯田是當地居民經常出入的地方，往往得以立刻發現土石流的徵兆，及早擬定對策。土石流因應對策當中最重要的一環，就在於持續觀察森林。這個世界還沒有現代日本常見的土石流感應監視器，更是突顯出人力觀察的重要性。
「保護森林……難道是錯誤的嗎？」
「保護的概念基本上就不對了。大自然沒那麽脆弱，不需要人類來保護。」
愛夏曾經說過神護之森的樹木特別長壽，所以才沒注意到已經變成脆弱的森林以及不堪一擊的地盤。隻是運氣好才沒發生土石流罷了，黑暗精靈卻滿心以為是自己保護的成果。
「人類固然是基於私心才破壞大自然，然而保護大自然也是私心的一種。大自然本來就不斷重複破壞與再生的過程，人類卻刻意讓大自然維持在對自己有利的狀態。人類能做的就隻有透過間伐等等的手段維持與森林共存的狀態，以避免喚醒沉睡中的大自然。」
「……」
這時持續搜索的其中一隻木雕老鼠似乎發現了什麽。
「找到了！是一對母女！」
「在、在哪裏！？」
「等一下……從左斜前方倒塌的民宅往山腳的方向，大約兩公尺遠的地方！」
大家連忙趕往那個地點清除土石，赫然在崩塌的木材縫隙當中發現一名小女孩，以及疑似母親的女性。疑似母親的女性緊緊抱著小女孩，似乎想要保護她。見到這對母女之後，羅布拖爾泣不成聲。這對母女正是他的家人。
將兩人拖出來之後，這才發現女性已經沒有氣息了。
來不及了嗎？這時愛夏大叫一聲。
「陛下！小孩子還有呼吸！」
「立刻送到救護小組！一定要救活！」
「沒問題！」
愛夏以毛毯裹在小女孩的身上，快步離開現場。目送她離去之後，我打量著跪在妻子遺體麵前哭得聲嘶力竭的羅布拖爾。雖然很想讓他獨自靜一靜，不過這個人還有必須保護的人，不能一直待在這裏。於是我搭著他的肩膀，靜靜地開口。
「尊夫人保住了令媛的生命。」
「……是……」
「振作一點！現在輪到你守護她了！」
「！是……
沒錯……」
語帶哭聲的羅布拖爾頻頻點頭。
一段時間之後，莉希雅找來的第二批支援部隊終於趕到。失聯者已經全部搜索完畢，先遣部隊的任務到此結束。
接下來的災區整理，就交給人數和裝備都比較齊全的第二批支援部隊。
向犧牲者默哀之後，先遣部隊踏上返回王都的歸途。全身汙泥、一臉疲憊的士兵們全都被塞進貨櫃裏麵，個個像是卡車運送的冷凍鮪魚。哈爾現在應該也枕在楓的腿上呼呼大睡吧。
其實跟前來迎接的莉希雅共乘一輛馬車的我，也沒好到哪去。我把愛夏留下來了。自己的家鄉遭逢巨變，想必是無心處理公務，於是我交代她暫時留在神護之森無妨。
就在我倚靠著車窗打起瞌睡的時候。
「這次我什麽也沒做。」
莉希雅的語氣十分悲痛。
「你不是把救援部隊找來了嗎？大家都已經盡力了。事實上什麽也沒做的人，應該是我才對。」
「這怎麽可能？聽說你在現場的表現十分亮眼呢。」
莉希雅出言勸慰，然而我卻搖了搖頭。
「我是一國的國王。發生意外的時候坐鎮現場指揮調度……這並不是國王的工作。國王的工作應該是在意外『發生之前』做好事前的準備……這次是我怠匆職守了。」
「可是……」
「把禁軍當成救援部隊的處置算是得當，不過還是有很多不足的地方。資訊的傳遞、長距離運輸方法、儲存於各地的救援物資、附屬於救援隊的醫療小組、針對*ptsd患者的心理諮詢、以及負責心理諮詢的精神科醫師的培育……這些都明顯不足。我隻看到糧食短缺和三公的問題，疏於這方麵的整頓。」(編注：創傷後壓力症(post-traumatic stress disorder)，意指人在經曆過天災人禍等創傷事件後，所產生的精神疾病。）
映照於車窗的自己渾身都是泥巴，表情十分疲憊。
莉希雅憂心忡忡地凝視著我，而我假裝沒看見她的神情。
身為艾爾孚利登王國陸軍，赫赫有名的馬古那家族之嫡長子，我自己原本也是王國陸軍的士官，如今卻基於某種原因被轉調至禁軍，而且直屬長官居然是以「～喔」為口頭禪、從小跟我一起長大的土係魔導士楓·佛基西亞。一想到往後必須聽從她的命令，我就……多麽希望這隻是個玩笑話。
而且我現在到底在做什麽？不是揮劍，而是在使用圓匙（前端呈現圓型，可以當成近戰武器的鏟子）。
由於禁軍發布了出動命令，於是我前往現場，結果等待我的工作是堆起土堆、在中間挖掘凹陷的溝渠、注入黏稠的液體（？）、以碎石固定側麵、在兩側種植樹木的作業。接著又架設帝都常見的路燈，裏麵裝有白天吸收光線、夜晚發光的光苔蘚。我一再重複同樣的工作。說穿了就是道路工程。夏天雖然已經接近尾聲，我還是得頂著炙熱的太陽，挖掘土壤墊高地基。
「為什麽、禁軍、非得出來、修路不可？」
「那邊的家夥，廢話少說，給我認真工作喔！」
擦拭汗水的同時抬頭一看，站在臨時架設的野戰高台指揮現場的楓，拿起擴音器輕敲扶手。她應該也被熱慘了吧？總是翹得老高的狐耳向來是她的正字標記，如今卻軟軟地垂了下來，變成了犬耳。
「楓，這到底是……」
「這樣不行！你是部下喔，應該稱呼我為現場總監喔。」
「……總監，這真的是禁軍的工作嗎？」
「最近禁軍的業務大概就是這樣喔。」
「交給建築業者不就好了嗎？」
「人手不足喔。這是在王國境內建立交通網路的計畫，聽說連王都的失業人口都受到雇用，不過人力還是嚴重不足，甚至連*貓娘的手都想借用喔。」（編注：引用日本諺語「連貓的手都想借用」，意思是忙得不可開交。）
就算是這樣，一般會讓軍隊做這種事嗎？
「而且又不能讓建築業者單獨跑到這種地方喔。畢竟這裏遠離村落，有不少強大的野生動物出沒，偏偏雇用冒險者擔任護衛又很花錢，所以……」
「所以把我們當成廉價的勞力？」
「知道就好，努力工作喔。」
「你不是土係魔導士嗎？使用魔法不是比較快？」
「不能把魔力消耗在這種事情上麵喔，還是你願意代替我在山裏麵挖隧道？」
「……」
於是我繼續挖土，堆起土堆。
這總比在沒有魔法協助的情況下挖隧道來得輕鬆。我是古時候的苫力嗎……？
中午回到營地，接下來有兩個小時的休息時間。
大家紛紛進入帳篷吃午餐、談天說笑、或者是躺在簡易行軍床（擔架上麵鋪著一層毛毯）睡午覺。用餐之後的午睡時間似乎是那個國王特別獎勵的，聽說這麽做比較能夠提升工作效率。最近禁軍的業務絕對符合「供三餐、可午休」的準則，不過知道工作內容之後，絕對不會有人羨慕的。
總之不吃午餐的話，下午可是會撐不住的。於是我拿起配給的便當，狼吞虎咽了起來。
今天的便當是夾了肉片和生菜的麵包，相當好吃，鹹中帶甜的肉片更是一掃身體的疲憊。這種料理好像叫做『薑汁燒肉』，聽說是那個國王想出來的。妖狼族在王都製作的『味噌』、『醬油』以及『味醂』之類的調味料已經上了軌道，所以才試著開發許多料理。
禁軍經常像這樣被國王當成試作料理的實驗品，夥食方麵是唯一讓我感到加入禁軍真好的地方。陸軍的夥食走的是男子漢的豪邁粗獷風格，向來是重量不重質的。我說實話，隻要在這裏吃過一頓飯，真的就不想回到陸軍了。
「不得不承認那個國王確實有一點料理天賦。」
「國王想出來的料理真的很好吃喔。」
楓不知道什麽時候坐在我旁邊，吃起了同樣的午餐。
「而且吃得到新鮮生菜也很厲害。這些生菜都是跟王都道路相通的村落當中，離這裏最近村子所準備的喔。道路的力量真的很偉大，可以輕易維持一個兵站。」
「我們所建造的道路立刻就派上用場？」
「有了這種輸送能力，糧食問題幾乎可以說是已經解決了喔。畢竟缺乏糧食的話，直接從有剩餘物資的地方運送過去就好了。因為保存期限的關係而無法運送的食品，往後也可以運送了喔。」
「……那個國王真的是知道這些，才這麽做的嗎？」
「他是個很厲害的人喔。非常有先見之明，甚至到了令人害怕的地步。」
其實懂得這麽多的你也很厲害。雖然有點少根筋，不過楓基本上是個優秀的人才。不但會使用魔法，腦袋也很靈光，所以才會受到國王的破格提拔吧……身為她的兒時玩伴，還真有點不甘心。
……我也要更加努力才行。
「哈爾，吃完午餐之後，你要睡午覺嗎？」
「這個嘛……是有點累，應該會吧。」
「那枕在我腿上睡覺好了喔。」
「噗！」
我將含在鬥中的茶噴了出去。
眾人的視線立刻集中在我身上，而且絕大多數都是男性同袍針對我而來的殺氣。
撇開兒時玩伴的主觀意識不論，楓確實是滿可愛的。雖然沒什麽特別突出的地方，身材倒不錯，狐耳和尾巴更是魅力所在，也難怪會被當成禁軍的人氣偶像。國王擔心楓會被部屬輕視，所以才把我安排成她的下屬，事實上隻要楓稍微拜托一下，這些家夥鐵定是欣然赴死的。結果反而是跟她比較親近的我成為眾人的公敵。
「咳咳……不要亂說話！」
「前陣子在王都的公園，公主也對國王做過同樣的事情。這在王都已經成為熱門話題了喔。」
「居然在公共場所做出那種事……」
不過他們是未婚夫妻，倒也沒什麽好奇怪的。總比彼此之間感情不睦要好多了。
「大家都說明年王儲就會誕生了呢。由於國王是受到召喚而來的異世界人，預測姓名的賭盤根本連選項都列不出來。」
「……別以為事不關己，就可以隨便亂說話。」
「！？」
聲音突然傳入耳中，我頓時為之一驚。回頭一看，赫然發現長歎一聲的相馬王與麵紅耳赤的莉希雅公主正準備走進帳篷。
「哈囉，兩位好嗎？」
相馬王以爽朗的語氣跟我們打招呼。
「我們很好。陛下和公主也是跟以前一樣，沒什麽改變。」
「沒什麽改變呢，莉希雅。」
「的確，至少也要有身為國王的自覺吧？」
相馬王和公主自然而然地來到我們的桌前，跟楓談笑風生了起來。
咦？這是什麽情況？相馬王和公主坐在我跟楓的對麵，之前在咖啡廳遇到的那個黑暗精靈則是守在帳篷的入口。藍發女子的缺席讓我忍不住鬆了口氣，這就證明了那天的事件在我的心靈深處留在不可磨滅的陰影。
這時相馬王把話題帶到我身上。
「哈爾帕德，禁軍的生活還習慣吧？」
「是！沒問題！」
「這麽拘束？那時的氣勢到哪去了？」
「那個時候真的很抱歉！對陛下多有冒犯……」
「這是國王的命令，不準使用敬語。還有別稱呼我為陛下，叫我相馬就好。」
「可是……」
「沒聽見嗎，『哈爾』?這是命令。」
「……謹尊……不，知道了……相馬。」
「這就對了，我剛好想找個年紀相仿、跟我平起平坐的好兄
弟。」
相馬王……不，相馬心滿意足地點點頭。真是夠了。
不過他本人高興就好，反正我對他也沒什麽敬意。
「所以……相馬，你到這來做什麽？」
「我是來視察的，視察道路建設的進度。」
「不用你特別提醒，我們都很努力。」
「似乎是如此。到這來之前，我順便繞過去看了一下。」
「好好感謝我們吧，我們可是付出不少勞力呢。」
「所以才提供好吃的餐點以及優渥的酬勞，應該足夠了吧？」
我很快就習慣了平輩之間的說話方式，而且相馬本來就沒什麽國王的架子。
等到我們用餐完畢之後，相馬站了起來。
「現在就請兩位陪我們一起視察道路吧。我想跟莉希雅解釋一下道路建設的細節。」
「……楓一個人就夠了吧？她可是這裏的最高負責人。」
「我想讓莉希雅看看實際建造的過程。而且在這種時候聽從上司的指示，跟上司打好關係的話，往後對你可是有好處的。」
「什麽好處？」
「這個嘛……目前我正在研究如何將賽爾林烏龍麵製造成速食麵。隻要倒入熱水還原麵體，無論何時、無論何地，甚至在戰場上都吃得到賽爾林烏龍麵的玩意。如果可以由這個部隊來負責試吃的話……」
「這邊請，陛下！我來帶路！」
我立刻站了起來向陛下行禮。速食賽爾林烏龍麵，這不是很好嗎？戰備口糧的選擇本來就不多，我可不想放過這個增加菜色的大好機會。這種一百八十度大轉變的態度，雖然換來公主和楓的白眼，不過我一點都不在乎。
畢竟民以食為天嘛！
於是我、楓、相馬、公主以及擔任護衛的黑暗精靈一共五人來到正在鋪設路麵的地方。這時相馬要求我實際示範作業的過程。
首先我將道路兩側的部分以土壤墊高。
「像這樣將兩側墊高之後，再把那邊那種黏稠的液體注入中間的溝渠。」
相馬向公主解釋修路的程序。
「那種黏稠的液體是什麽？」
「『古代水泥』……火山灰與石灰混合而成的東西，具有時間愈久質地愈堅硬的特質。而且還有獨特的黏度，不易龜裂。說到耐用性的話……看看那個就知道了吧？」
相馬指著比一般的建築物還要巨大的大蜥蜴。大蜥蜴身後拖著好幾輛加裝車輪的容器，裏麵裝滿了工程所需的材料，以及提供給士兵的物資。
大蜥蜴『犀龍』。
又名為大角蜥蜴。身形龐大，特徵在於鼻子上麵的兩根巨大犄角（如果是相馬的話，應該會以『將犀牛和科摩多龍加起來除以二之後，放大十倍的感覺』來形容吧）。雜食性，個性溫和，與人類親近，因此在各大都市多半被當成拖曳大量物資的馱獸來飼養。同時也具備一旦失控就停不下來的突擊力，有時也會被當作攻城武器來使用。
「就算是犀龍在上麵全力衝刺，也不會出現任何裂縫。」
「真厲害，質地這麽堅硬嗎？」
「不，應該說具備適度的彈性，可以緩衝附加其上的力量。在我以前的世界，兩千年前使用這種水泥的建築物依然存在呢。」
兩千年？不就是比艾爾孚利登的曆史，還要老十四倍的建築物嗎？真了不起。
「至於設置在道路兩旁的路燈，則是跟王都一樣。由於野生動物經常出沒，應該沒幾個人會在夜間移動，不過有了路燈之後，入夜之後也不會迷路了。至於種植在路旁的行道樹，則是來自神護之森的『退魔樹』。」
「退魔樹？」
「愛夏，麻煩解釋一下。」
「是！退魔樹經常釋放出魔物或是野生動物所厭惡的波動，大概是為了避免被大豬之類的動物啃食破壞的關係吧。神護之森的居民經常在部落周邊密集種植這種退魔樹，防止魔物或是動物的入侵。」
「原來如此，就像是簡易的結界。」
公主的詮釋讓相馬滿意地點點頭。
「這就是當地人的智慧。不過道路所遍及的範圍太大，一旦密集種植的話，天曉得會對生態造成怎樣的影響。所以我們不求完全阻隔，透過保持適當間隔的種植方式，讓魔物或是動物難以接近就好。」
「為什麽？完全阻隔不是比較好嗎？」
「莉希雅，你想想看。像灰色狼或是紅熊這種隨著季節變化四處遷移的動物，如果因為道路而無法移動、留在原地的話，萬一因為找不到食物而開始攻擊家畜或是人類，你說該怎麽辦？或者是滯留在同一個地方的大猿或是大豬，在缺乏糧食的情況下闖入人類居住的區域，四處破壞農田，或者是將原本隻棲息於山林之中的水蛭帶下來四處散播……到時候又該如何？」
「我知道絕對不能讓類似的情況發生，不過你的描述也太詳細了吧！？」
「因為防治有害動物，是地方自治組織共同麵對的問題嘛。」
相馬的表情十分疲憊。『地方自治組織』是什麽東西？楓跟我不一樣，她完全理解相馬所表達的意思，此時更是欽佩得五體投地。
「思慮真是太周詳了，真不愧是陛下喔。」
「還好啦，隻是把之前那個世界的知識，原封不動地搬過來而已。」
楓的眼睛閃閃發光。在楓的注視之下，相馬頓時害羞了起來。
打量著兩人之間的互動，公主的表情似乎有些不悅。
「那個，公主。」
「什麽事？」
「你的臉色很可怕。」
「是，是哦？……不過你也好不到哪去吧？」
「呃？」
就在這個時候。
「天啊！」
聲音突然傳入耳中，我連忙打量四周，這才發現黑暗精靈的臉色大變，手中還拿著一封信。微微顫抖的肩膀上站著一隻白色的鳥。那就是傳信鳥庫伊嗎？
名為庫伊的鳥天生具備歸巢的本能，又可以在遠處感受到飼主所釋放的波動，這種習性通常被用在個別人物與特定地點之間的聯係。除了玉音廣播這種幾乎是開外掛的方式之外，目前是最迅速的聯係方式。也就是說那是其他地方傳來的訊息嗎？
「愛夏，怎麽回事？」
相馬開口詢問，黑暗精靈顫抖著雙唇回答。
「剛剛接獲神護之森的聯係，內容是『發生大規模的土石流』!」
◇ ◇ ◇
「我的父親是黑暗精靈的族長，這是他傳來的訊息：『昨天晚上突然發生土石流，吞噬了大半的部落』。這陣子神護之森似乎降下了長時間的連續性大雨……多人失蹤……下落不明……嗚嗚！」
愛夏在報告的途中忍不住嗚咽。
故鄉和家人遭逢橫禍，內心想必是大受打擊。
……雖然很擔心，卻沒有勸慰的時間。在這種情況之下，到底該怎麽做才好？就在我沉默不語陷入沉思的時候，哈爾跑來對我表示「喂，至少安慰一下吧？」，結果我還來不及回應，楓就一把捏住他的耳朵。
「國王自有想法，不要打擾國王思考事情喔。」
結果哈爾就被拖走了。真是個識大體的兒時玩伴。
……好，歸納出結論了。於是我抬起頭來，立刻采取行動。
「這支部隊即刻前往黑暗精靈的村落進行救援！」
我如此宣布之後，搗著耳朵的哈爾眨了眨眼睛。
「這支部隊？可是這裏隻有五十人而已！」
「救災行動必須跟時間賽跑，現在沒時間返回王都了。幸好這裏跟神護之森的距離比王都還要近，就以這支
部隊為先遣隊，直接開赴現場！」
於是我向各人做出指示。
「莉希雅，你回到王都要求派出救援部隊。同時請哈克亞調集糧食、衣物以及帳篷之類的救援物資，直接送到黑暗精靈的村落。」
「知道了，不過你沒有在王都活動的『意識』嗎？若有的話，直接聯係不是比較快？」
「沒辦法，【活騷靈】的有效範圍隻有一百公尺左右。人偶固然不受有效範圍的限製，卻無法從事文書工作，所以並未設置在王都之中。」
早知如此，應該留一具人偶在王都待命才對。如此一來，就算隻是出現異常狀況，也可以立刻進行聯係……也罷，現在後悔也無濟於事。
「事情就是這樣，所以隻能派人回到王都直接提出要求。」
「知道了，交給我吧。」
「把過來這邊的時候帶在身邊的護衛一起帶回去！萬一在途中發生什麽意外，那可不是鬧著玩的！」
「我想應該沒問題才對，不過……好，知道了。你們這邊也要小心。」
莉希雅立刻跑了出去。居然敢使喚堂堂一國的公主，仔細想想還真是不得了，不過莉希雅應該不介意才對。我們在這方麵已經培養出良好的默契。
「愛夏，從這裏到神護之森大概需要多少時間？」
「快馬的話隻要半天。如果是一般的行軍速度，就算再怎麽快也要花上兩天的時間。」
「兩天……災害是什麽時候發生的？」
「好像是深夜剛過三點的時候。」
「已經過了半天是吧？就算再怎麽快，也隻能在災害發生之後的兩天半……距離七十二小時隻有半天的時間，確實是嚴苛的考驗。」
這時哈爾詢問「七十二小時」的含意。
「發生自然災害的時候，有所謂的黃金救援時間。一旦超過這個時間，災民的死亡率就會直線上升。通常災害發生之後的三天之內，都稱為所謂的『七十二小時黃金時間』。」
「抱歉，可以說得簡單明瞭一點嗎？」
「就是七十二個小時以內可以拯救更多生命的意思。」
「原來如此……慢著，那就別在這裏浪費時間，不是應該要立刻趕往神護之森嗎！？這可是要花上整整兩天的路程呢！」
「我知道。這裏有沒有馬車？」
「這裏隻有在上工和下工的時候才有馬車接送。如果要準備搭載五十人的馬車，可能要花上一段時間。」
「可惡！難道就沒有其他移動方法……！」
這時我注意到一個東西。哈爾等人沿著我的視線往前看去，無不倒抽一口冷氣。
映入眼簾的是拖著裝滿建材的貨櫃，以及活像是犀牛和科摩多龍加起來除以二之後，再放大十倍左右的超大型蜥蜴『犀龍』。體型雖然巨大，倒是能夠以火車的速度持續行走。
「……哈爾、楓。」
「幹嘛？」
「什麽事？」
「可能會暈得死去活來，沒問題吧？」
「我向來不會暈車喔。」
「……我會忍住。」
「是嗎？那我也忍著點吧。」
於是我立刻向五十名禁軍士兵下達命令。
「將貨櫃中的建材全部卸下！好消息是連接神護之森附近的道路已經開通了，不過進入森林之後必須徒步行走！行李愈輕便愈好！卸下的建材就直接放在原地！數量短少也不追究！頂多我寫一份悔過書，讓哈克亞念個幾句就算了！還有把全部的糧食都帶在身上！我們是去救人的，如果還要當地人提供吃的，傳出去可是很難聽的！」
「「「 是！ 」」」
於是禁軍的士兵們依照我的指一小，迅速卸下貨櫃中的建材。
大概是平常都要他們從事土木工程的關係，動作真的非常快。而且手腳特別俐落，大家同心協力搬運建材的模樣，看起來就像是老練的搬家工人，實在是相當可靠。
「不不不，我們是軍人。」
「廢話少說，哈爾。快點工作喔。」
楓利用魔法搬運好幾個大男人才拾得起來的大型建材，模樣看起來相當輕鬆。所謂的土係魔法似乎是控製重力的魔法，並非從什麽都沒有的地方變出泥土或是石頭，而是操縱現有的土石，所以才有這種本事。這下子可大大地露臉了……目前最沒用的人絕對是我沒錯。我隻能做一般的勞力工作，加入軍人的行列也隻會成為累贅。
無奈之餘，我隻好默默地在一旁看著他們，這時愛夏靠了過來。
「陛下……」
臉上的表情十分虛弱，彷佛隨時都會昏倒。
自從招募人才以來，愛夏就一直擔任我的貼身護衛，因此我見過她許多表情。直接談判之際的堅定神情、英姿煥發的武人麵貌、享受美食的時候宛如小孩子一般的模樣，以及禁止她吃東西的時候彷佛流浪狗的表情……雖然看了很多，這種表情卻還是頭一次見到。
戰鬥力比自己還要高出許多的少女居然也有這麽孱弱的一麵，看在眼裏著實令人心痛。愛夏是我的貼身護衛，無時無刻保護我的安全，不過現在輪到我保護她了。於是我伸出右手，輕輕搭在她差不多跟我一樣高的頭頂上。
「陛、陛下？」
「交給我吧。」
接著又把她拉了過來，讓她的臉頰貼在我的肩膀上。
「我沒什麽力氣，也不像你那麽厲害，不過我可以調動許多人力，所以交給我吧。隻要是能力所及，能拯救多少就拯救多少。」
「陛下……陛下——！」
愛夏整張臉埋進我的肩膀，忍不住哭了出來。我則是溫柔地輕撫她的後腦。
所有的準備完成之前，我一直在安慰啜泣流淚的愛夏。
神護之森指的是位於這個國家南方的森林地帶。
傳說中以前有隻類似巨大羚羊的神獸守護這片森林，這就是神護之森的由來。近年來雖然無人目擊神獸的身影，不過在神獸的加持之下，這片森林從未遭受蝗害，也沒發生過乾旱或是寒害，總是長滿了青蔥翠綠的草木，這就是神獸依然存在的證明。唯獨透過加持彰顯存在的神獸……真的有這種東西嗎？『自稱』是神獸以及森林保護者的人，就是黑暗精靈的族人喔？
森林的規模大概相當於富士樹海吧。雖然稱之為『森林』，實際上卻是黑暗精靈族的自治領地。由於黑暗精靈具有高度的排他性，向來不允許其他種族進入森林。當初愛夏也是為了取締非法入侵者，才直接與我談判。
這次共有將近五十名（包括後續部隊在內，則是數百名）人類為了執行救援任務而進入森林，不過這是基於黑暗精靈族長之女愛夏的要求，理應視為特例。居住於森林的黑暗精靈恪守自治條例，厭惡外人的介入。
事實上雖然發生了土石流的災害，黑暗精靈卻並未向王都提出救援的要求。要不是愛夏接獲消息，恐怕我們根本無從得知災害的發生。自己的問題自己解決的想法固然偉大，不過這麽做勢必會讓死亡人數節節攀升，真是傻得可以。
「族人從不跟外界接觸，所以思想都非常僵化。不過自從我跟陛下接觸，陛下也接納了我的意見之後，情況似乎兢出現了變化，可是……」
行走於神護之森的同時，愛夏以悲傷的語氣如此表示。
「現在已經不是可以在森林中獨善其身的時代了！魔王領地是個威脅，天曉得什麽時候會南下入侵！族人真的相信隻要躲在森林裏麵，神獸就會在情況危急的時候出麵相救！然而他們卻沒想到神獸是保護森林的存在，並不是黑暗精靈族的守護獸！」
「嗯、嗯……」
「所以黑
暗精靈更應該多多見識這個大幹世界！」
愛夏相當激動，好久沒看到她這麽慷慨激昂的摸樣了。
「而且一直躲在森林裏麵，不就嚐不到陛下美味的料理了嗎？」
……修正，愛夏果然還是愛夏。
不過總比緊繃著神經要好多了。
抵達黑暗精靈的村落之後，大概二十歲左右的花美男立刻出來迎接。
「國王啊，歡迎您的大駕光臨。」
端正的五官倒是跟愛夏有些神似，該不會是哥哥吧？身高少說也有一百九十公分。從頭上以及手腕的裝飾品來判斷，應該是頗具身分的人物，不過身上的高級長袍沾滿了泥土，神情看起來也有些疲憊。
當著這位青年精靈的麵前，愛夏往自己的胸口猛力一拍。
「父親，我把陛下帶來了。」
「幹得好。你與陛下之間的情誼，一定是出自神獸大人的指引。」
「父親！？」
見到我大吃一驚，麵露倦容的青年精靈微微一笑。
「國王啊，這是我們的第一次見麵。在下是黑暗精靈的族長，同時也是愛夏的父親波丹·烏德卡德。小女承蒙您的照顧。」
「啊，是的。呃……你可真是年輕。」
「純種的精靈族到了一定的年紀之後，肉體就會停止成長。精靈族的壽命將近人類的三倍，我看起來雖然年輕，卻已經活了八十年。」
原來如此，大概跟故事中的精靈或是黑暗精靈的設定差不多。精靈族不但長壽，年輕的階段也特別長，個個都是俊男美女。不過半精靈的馬克斯侍中隻是個普通的大叔，該不會混血兒的壽命與成長模式有所不同吧？不過這不重要，於是我低聲跟愛夏說話。
（「好像挺歡迎我們的，黑暗精靈的排他性不是很強烈嗎？」）
（「父親是文化開明派的領袖，理解對外交流的重要性。當初向陛下陳情的時候，父親也是唯一表示讚成的人。」）
（「原來如此。所以你不拘泥於形式的處事風格，就是受到他的影響囉？」）
於是我跟波丹握手。
「我是國王（代理）相馬一也，這次是在愛夏的要求之下前來救援。」
「非常歡迎您的到來。還有您是國王，請不要對我使用敬語。」
「……知道了，這樣行嗎？」
「是的。在下萬萬也沒想到國王居然會親自出馬。」
「我剛好外出視察，就拿手邊的五十名禁軍充當先遣部隊，一並帶過來了。幾天之後，第二批人馬應該會帶著救援物資抵達此地。」
「非常感謝。原本應該傾全村之力設宴款待遠道而來的國王，偏偏發生了這種事，還請您多多包涵。」
「我明白……情況真的很嚴重。」
黑暗精靈的村落，位於以圓弧型密集種植的『退魔樹』之中。
類似的村落散布於森林各處，黑暗精靈就是生活在裏麵。若將神護之森當成國家，這個村子就是首都，定居於此的黑暗精靈比其他地方多出許多。
如今村子東側大約三分之一的麵積，都被土石流整個掏空，似乎是東側丘陵的山坡發生崩落的現象。地麵在長期豪大雨的影響下裸露在外，大量的泉水四處流竄。看來地盤已經相當脆弱了。幸好天氣已經放晴，若又下起雨來，恐怕得冒著再度崩塌的危險展開救援。
「死傷狀況如何？」
「傷亡人數已經將近百人，另有四十人以上下落不明。」
太多了。如何在短時間之內盡量救出所有人，將是勝負的關鍵。
「立刻開始救援吧。不過為了避免二次傷害，最好是將女人和小孩安置在安全的地方。還有請分派人手監視山丘，隻要地麵稍有移動，或者是發出怪聲，就要立刻回報。萬一在救援期間再度崩塌，那可不是鬧著玩的。」
「這就交代下去。其他還有我們能幫忙的地方嗎？」
「製作失蹤名單，確認安危之後依序塗銷。」
「遵命。」
跟波丹的討論告一段落之後，我向愛夏以及禁軍做出指示。
「愛夏。」
「是！」
「帶著女人和小孩前往不會崩塌的場所，地點直接找波丹商量。就由你來護送，務必順利抵達安全的地點。」
「是，遵命！」
「很好。全體禁軍開始搜尋失蹤的人。你們的挖洞技能不是很強嗎？豎起耳朵仔細傾聽，尋找土石之中求救的聲音，小心謹慎地把人救出來！」
「「「 是！ 」」」
「不過千萬不要冒險。若有再度崩塌的可能性，即使正在救援途中，也要立刻退下。我絕對不允許救援隊出現任何一個犧牲者，聽清楚了沒有！」
「「「 是！ 」」」
得到禁軍的回應之後，我先是點了點頭，旋即發布命令。
「好，救援行動開始！」
救援行動打的是整體戰。
大家團結在一起，去做自己能做的事情。呼叫失聯者的名字，豎起耳朵仔細傾聽，隻要稍有反應，就小心翼翼地移除土石。村子裏的男丁以及禁軍士兵全都不分彼此，大家同心協力翻開土石，支解倒下的樹木，將被壓在下麵的人拖出來。楓利用魔法移開巨大的岩石，村子裏的女性則是負責準備夥食，以及替傷患包紮。
至於我嘛，則是跟哈爾一起投入搜救行動。
「哈爾！在這棵大樹下麵！還有氣息！」
「什麽！？我沒聽到聲音啊？」
「在下麵就對了！快挖！」
哈爾的表情十分懷疑，不過開挖之後，少女的一隻手頓時冒了出來。
「真的假的……撐著點，馬上救你出來！」
哈爾栘開土石，將黑暗精靈族的少女拖了出來。黑暗精靈的膚色本來就比較深，不太容易辨識，不過少女看起來似乎沒什麽血色。一直被埋在潮濕的土壤之中，這也是很正常的。幸好仍處於夏天的尾聲，時序一旦進入秋天，難保不會被埋在土中活活凍死。我拿了一條毛毯回到原地的時候，哈爾已經將少女抱在懷中，輕撫她的後背。
「你很勇敢，已經沒事了。」
「……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊！」
「沒事了，已經沒事了。」
哈爾努力安撫哭出聲來的少女。
男人在這種時候真的派不上用場。我跟哈爾全都慌了手腳，隻能不斷重複「已經沒事了」這句話。將少女裹在毛毯之中，等到她的心情稍微平複下來之後，我把剛好在附近的一名禁軍士兵找了過來。
「把她帶到安全的地方。」
「是，知道了！」
目送士兵抱著少女離開之後，哈爾開口詢問：
「你怎麽知道那孩子在下麵？我根本沒聽到聲音。」
「其實跟你說話的時候，我也一直在搜尋失聯的人。」
「你會使用探索魔法？」
「有點不太一樣，其實是這個。」
我朝著哈爾攤開手掌，從泥土之中爬出來的小東西立刻跳上掌心。哈爾見狀，頓時驚訝得直眨眼睛。
「這是……老鼠？」
「而且還是木雕的。」
那個東西正是體長十公分左右的木雕老鼠。我利用【活騷靈】的能力操縱老鼠，在瓦礫堆下麵搜尋生還者。我的能力可以遠距離操縱人偶，不過好像不是隻限於人偶而已，隻要是外型跟生物相似的東西都可以。即使是現在，依然有四隻木雕的老鼠四處搜尋生還者的下落，而且動作就跟真的老鼠沒兩樣。
「身上居然帶著這種東西。」
「這是我跟莉希雅約
會的時候，在路邊的攤販看到的。想說應該派得上用場，就放進護身用的手提袋裏麵。」
除了木雕老鼠之外，手提袋裏麵還有『武藏坊小弟人偶(小)2』，目前正在附近擔任警戒的工作。武藏坊小弟輕巧靈活，即使是在土石崩落道路不通的地方，也可以輕鬆自在地跳躍前進。
「相馬，看不出來你的能力還挺厲害的。」
「嗯。除了內政之外，這次還是第一次派上……嗚！」
「你、你做什麽！？」
我當場蹲了下來大吐特吐。見到我這副模樣，哈爾擔心了起來。
「喂，相馬！」
「嗚嗯……咳咳……」
「沒、沒事吧？怎麽突然吐了？」
「……咳……抱、抱歉。正在搜索的一隻木雕老鼠……突然找到一具損壞嚴重的遺體……」
「損壞……？」
「就是眼睛的地方——」
「別說了，我不想聽！」
哈爾背轉過身子，雙手塞住耳朵。我則是凝視著眼前的土堆。
新聞記者描述災害現場的時候，往往隻聚焦於受災者的悲劇以及幸存者的奇跡生還，然而實際體驗之後，才發現災害現場根本就是人間地獄。一般人很難麵對這種殘酷的事實，著實令人心力交瘁。
不過現在不是說這些的時候。
「哈爾！左前方五十公尺處的岩石後方，發現兩名生還者！」
「！知道了！」
——現在隻能暫時把自己的心封閉起來。
緊急救援行動持續進行。
之後從被土石掩沒的瓦礫堆中挖掘出許多黑暗精靈。
每個人身上都是傷痕累累，其中也不乏身受重傷的人，經過急救之後依然不甚樂觀。即使從土石之中被拖了出來，也有不少人已經氣絕身亡。生還者與罹難者的比例分布從起先的各占一半，逐漸演變成偏重於後者的局麵。當初抵達村子的時候，波丹表示大約有近百名的死傷。若假設死者在近百名的人數大約占了兩成，這就代表了隨著時間的流逝，現場的條件也逐漸惡化了起來。
搜救人員疲態已現。雖然讓他們輪流休息，不過今天已經是災害發生之後的第二天。
黑暗精靈當然很辛苦，但經過長距離移動之後立刻投入搜救，幾乎一整天未曾闔眼的士兵們也好不到哪去。目前應該已經挖出不少失聯的村民（生死姑且不論），請波丹確認還有多少人下落不明似乎比較妥當。隻要能夠縮小範圍，就可以針對比較可能的地點調派人力重點搜索。
就在我兀自盤算的時候。
「神獸啊！這是為什麽！」
悲痛的吶喊傳人耳中。仔細一看，長相跟波丹有幾分相似的黑暗精靈族的青年（？）趴在地上嚎啕大哭。護送女人和小孩前往安全地點的愛夏已經返回現場，於是我詢問重新加入搜救行動的她。
「愛夏，那個人是誰？」
「他是……羅布拖爾·烏德卡德叔父，也就是父親的弟弟。」
「所以他哭泣吶喊的原因……」
「是的。他的家人，亦即我的嬸嬸和堂妹還沒找到。」
「這可就難為他了。愛夏，你不要緊吧？」
「這……如果父親是開放派的領袖，叔父就是保守派的黨魁，家族之間很少往來……不過叔父的小女兒很可愛，如今發生這種事，實在令人心痛。」
「原來如此……」
七十二小時的黃金救援時間早就已經過了，如果到現在還沒找到……
這時羅布拖爾擎向這邊。發現我們之後，頓時踩著蹣跚的腳步靠了過來。
「國王啊，國王……這到底是為什麽？」
羅布拖爾一把揪住我的衣領，愛夏頓時怒氣勃發，不過我以手勢製止了她。羅布拖爾隻是抱著我不放而已，雙手並沒有勒緊的跡象，我隻要稍一用力，就可以輕易掙脫。
「國王啊，我一直守護著這片森林，森林為什麽要這樣對待我的家人？」
「……」
我朝著愛夏看了一眼。
「叔父反對間伐。他認為黑暗精靈是森林的守護者，不必要的砍伐是大逆不道的行為。這次崩塌的區域，剛好就是因為叔父大力反對，而無法進行間伐的地方。」
愛夏如此表示。這……該怎麽說呢……？
「國王啊！到底是為什麽！為什麽我所保護的森林要奪走我的家人？如果我也跟波丹他們一樣砍伐樹木，家人就會得救了嗎？」
「這……我不知道。」
「什麽？」
「透過適度的間伐培育底層的植被，藉以提升土壤的保水能力，確實可以營造出不容易發生土石流的環境。不過這純粹隻是『不容易發生』罷了。這次發生土石流的原因是長時間的豪大雨，如果是這種情況，任何地方都有發生的可能。」
「所以隻是運氣不好……？」
「如果是指土石流發生的地點，確實跟運氣有關。不過間伐是必須經常待在森林裏麵的工作，理論上應該比較容易聽到怪異的聲響，或是看到森林自己移動之類的現象，這些都是土石流發生的前兆。及早發現才能及早因應，也才能夠提前撤離。」
這也是將山坡地開辟成梯田的好處。
許多人都認為砍伐樹木開辟梯田容易引起土石流，事實上就算土石流真的發生了，也不易造成人命的損失。原因在於梯田是當地居民經常出入的地方，往往得以立刻發現土石流的徵兆，及早擬定對策。土石流因應對策當中最重要的一環，就在於持續觀察森林。這個世界還沒有現代日本常見的土石流感應監視器，更是突顯出人力觀察的重要性。
「保護森林……難道是錯誤的嗎？」
「保護的概念基本上就不對了。大自然沒那麽脆弱，不需要人類來保護。」
愛夏曾經說過神護之森的樹木特別長壽，所以才沒注意到已經變成脆弱的森林以及不堪一擊的地盤。隻是運氣好才沒發生土石流罷了，黑暗精靈卻滿心以為是自己保護的成果。
「人類固然是基於私心才破壞大自然，然而保護大自然也是私心的一種。大自然本來就不斷重複破壞與再生的過程，人類卻刻意讓大自然維持在對自己有利的狀態。人類能做的就隻有透過間伐等等的手段維持與森林共存的狀態，以避免喚醒沉睡中的大自然。」
「……」
這時持續搜索的其中一隻木雕老鼠似乎發現了什麽。
「找到了！是一對母女！」
「在、在哪裏！？」
「等一下……從左斜前方倒塌的民宅往山腳的方向，大約兩公尺遠的地方！」
大家連忙趕往那個地點清除土石，赫然在崩塌的木材縫隙當中發現一名小女孩，以及疑似母親的女性。疑似母親的女性緊緊抱著小女孩，似乎想要保護她。見到這對母女之後，羅布拖爾泣不成聲。這對母女正是他的家人。
將兩人拖出來之後，這才發現女性已經沒有氣息了。
來不及了嗎？這時愛夏大叫一聲。
「陛下！小孩子還有呼吸！」
「立刻送到救護小組！一定要救活！」
「沒問題！」
愛夏以毛毯裹在小女孩的身上，快步離開現場。目送她離去之後，我打量著跪在妻子遺體麵前哭得聲嘶力竭的羅布拖爾。雖然很想讓他獨自靜一靜，不過這個人還有必須保護的人，不能一直待在這裏。於是我搭著他的肩膀，靜靜地開口。
「尊夫人保住了令媛的生命。」
「……是……」
「振作一點！現在輪到你守護她了！」
「！是……
沒錯……」
語帶哭聲的羅布拖爾頻頻點頭。
一段時間之後，莉希雅找來的第二批支援部隊終於趕到。失聯者已經全部搜索完畢，先遣部隊的任務到此結束。
接下來的災區整理，就交給人數和裝備都比較齊全的第二批支援部隊。
向犧牲者默哀之後，先遣部隊踏上返回王都的歸途。全身汙泥、一臉疲憊的士兵們全都被塞進貨櫃裏麵，個個像是卡車運送的冷凍鮪魚。哈爾現在應該也枕在楓的腿上呼呼大睡吧。
其實跟前來迎接的莉希雅共乘一輛馬車的我，也沒好到哪去。我把愛夏留下來了。自己的家鄉遭逢巨變，想必是無心處理公務，於是我交代她暫時留在神護之森無妨。
就在我倚靠著車窗打起瞌睡的時候。
「這次我什麽也沒做。」
莉希雅的語氣十分悲痛。
「你不是把救援部隊找來了嗎？大家都已經盡力了。事實上什麽也沒做的人，應該是我才對。」
「這怎麽可能？聽說你在現場的表現十分亮眼呢。」
莉希雅出言勸慰，然而我卻搖了搖頭。
「我是一國的國王。發生意外的時候坐鎮現場指揮調度……這並不是國王的工作。國王的工作應該是在意外『發生之前』做好事前的準備……這次是我怠匆職守了。」
「可是……」
「把禁軍當成救援部隊的處置算是得當，不過還是有很多不足的地方。資訊的傳遞、長距離運輸方法、儲存於各地的救援物資、附屬於救援隊的醫療小組、針對*ptsd患者的心理諮詢、以及負責心理諮詢的精神科醫師的培育……這些都明顯不足。我隻看到糧食短缺和三公的問題，疏於這方麵的整頓。」(編注：創傷後壓力症(post-traumatic stress disorder)，意指人在經曆過天災人禍等創傷事件後，所產生的精神疾病。）
映照於車窗的自己渾身都是泥巴，表情十分疲憊。
莉希雅憂心忡忡地凝視著我，而我假裝沒看見她的神情。