第二章 『冰之洞窟』與猛獸的秘密
討伐魔王之後不想出名，於是成為公會會長 作者：朱月十話 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1 冰狐和月兔族
我決定把混在酒館來店客人之中的莉莎叫過來，詢問身為情報部員的她，關於提出這次委托的動物商的事。
莉莎確實遵守我的方針，為了避免其他客人知道我們在討論委托的資訊，表現得像是在閑聊八卦。
「我聽到一件有趣的事情，隻要你願意請我喝杯好喝的，我想我自然就會鬆口喔。意下如何，小哥？」
「怎麽，你已經醉了嗎？既然發生了什麽事，我就聽聽你怎麽說吧。」
「是，請務必聽我道來。願意陪我說話的男人居然隻有小哥……唉，真不知道哪裏遇得到桃花呢。」
莉莎其實在男性公會成員之間廣受歡迎，但她似乎沒有自覺。雖然那也很神奇，但她就算不是演戲，也總是把沒有桃花掛在嘴邊，可見她真的是單身吧。
柯狄貼心地把位子讓給莉莎，挪了一格移動到隔壁的位子。
「這邊這個小哥則是帥到令人有點難以親近呢。該怎麽說呢，你的氣質很高貴，在我這個庶民眼中過於耀眼了。」莉莎對柯狄這麽說。
「沒這回事。我也和他一樣，隻是喝點小酒享受微醺的感覺而已。」
「雖然大家都說這家店的啤酒不同凡響，但我比較喜歡像果汁的酒。嚐過一次就欲罷不能了呢。」
既然如此就點濃度低的酒──我向薇蕾妮點單。因為莉莎的酒量不太好，以稱為『紫寶石』的果實製成的利口酒為基底，再用份量偏多的乳清稀釋。乳清如果不冷藏，很快就會酸敗，因此這是隻有像本店一樣擁有冰窖的店家才能夠製作的調酒之一。
「哇啊……好美。這家店真的知道很多這種會討女孩子歡心的東西呢。」
我很想糾正莉莎，這並不是女性限定的調酒，但是我現在正假裝成客人，不能這麽做。莉莎知道這是我指定的調酒，才故意在開玩笑。
但是她似乎是真的很喜歡這種調酒的味道，隻見莉莎舉起玻璃杯湊到嘴邊，白皙脖子發出咕嚕聲咽下之後，手捧著臉頰恍惚陶醉。
「呼啊，真好喝……就是因為這樣，我才戒不掉這家店。」
「這家店為了避免客人醉到走不回去，也有促進解酒的飲料。老板，來杯『清爽檸檬水』吧。」
這是將果實榨汁後加入天然水稀釋，再用香草增加風味的飲料，具有縮短解酒時間的功效。由於幾乎不含糖分，很多客人會在最後喝了清爽檸檬水再回去。這麽做的客人隔天不會宿醉，能夠神清氣爽工作，也會提高他們再來光顧的機率，這就是我的規劃。所以，清爽檸檬水的價格，是勉強打平成本的銅幣八枚。
柯狄見狀，也點了相同的飮料，然後看著我苦笑。
「如果喝到宿醉，會給你添麻煩。嗯……好喝。哦，原來有後勁如此清爽的飮料。」
「美形先生沒喝過嗎？」莉莎問。
「哈哈……若是我在這時候回應，不就顯得我自信過剩了嗎？先不說這個，能不能說有趣的事給我聽呢？」
今天有柯狄幫忙帶動話題，我更是隻有沉迷在杯中物的份。但是這並無大礙，就這樣吧。
如果今天對方是男人，我一點都不會在意，但是一想到今天是身為女性的柯狄，無微不至地照顧我，就會產生不一樣的看法，真的很過意不去。我在柯狄看不見的地方輕輕拍打臉頰，要自己繃緊神經。
「那個啊，是關於動物的事情。在王都想要養動物，就必須向動物商購買，對吧？飼養沒登記的動物，會發生傳染病等種種問題，所以在王都隻能飼養經過檢查的動物。」
蜜拉露卡在把飼養的妖精鳥進獻給國王時經過檢查，因此沒有問題。我和蜜拉露卡接觸火龍時，也請火龍放牧場的修勒爺爺事前調查過火龍特有的疾病，確認過安全，所以也沒問題。
「因為這種嚴格的製度，在王都要飼養動物是非常昂貴的事情。動物商這門生意在這種現況中依然能夠成立，是因為貴族想要作為玩賞之用的動物。但是，常見的小狗、不親人的狼、貓……這些普通動物的市場需求並沒有那麽大。這麽一來，動物商自然會卯足勁想要捕捉珍稀動物。」
「這……與其說是賣動物，不如說和賣稀有寶物換錢沒什麽兩樣。」
「沒錯沒錯。而他們好像會互相搶奪貴重的動物、發生爭執。聽說王都有名的動物商是卡拉姆德亞商會，他們一手包攬貴重的動物，大發利市。不過也有不太好的風聲……」
根據事前的調查，到此為止的狀況，也在我掌握之中。
出入我們公會的威特姆商會也同樣將動物當作商品之一。卡拉姆德亞商會買賣的動物盡是很難弄到手的動物，威特姆商會盡管調查了對方的進貨管道，卻遲遲無法掌握，困擾之餘曾前來找我們公會商量煩惱。
光看目前台麵上的資訊，卡拉姆德亞商會的買賣沒有問題。
然而，塞克特執著於卡拉姆德亞商會逃走的動物。是因為那是貴重的動物嗎──不對，感覺似乎有某種更根本的問題。
「莉莎小姐，那個不好的風聲是……？」
薇蕾妮催促莉莎繼續說下去。莉莎潤潤喉以後接著說了下去：
「這是我今天才剛獲得的情報。稍早之前，卡拉姆德亞商會進了名為『冰狐』的動物，預定賣給貴族。但是，沒有人見過，大家都猜是夢幻動物。而那種動物的毛皮，聽說好像和某種獸人種非常相似。」
雖然她說得相當具體，但其他客人並沒有聽見，倒也沒關係。莉莎大概也認為，就算要繼續演下去，若說得太婉轉，就無法傳達事態嚴重性吧。
「某種獸人種……是指『青狐族』嗎？從『冰狐』這個名字看來，我猜它的體毛是水色或是青色的……」
「老板你很熟悉這方麵的知識嗎？我隻是聽來的而已，一點頭緒也沒有……」
『青狐族』。光聽名字猜測，八成是擁有青色係體毛、宛如狐狸的獸人種吧。
「唉～我知道的有趣事情就隻有這些了。對不起，沒頭沒尾的。」
「不，這件事非常耐人尋味。莉莎小姐，『有趣話題的謝禮』，請容我稍後答謝。」
「可以嗎！？謝謝您?那麽，如果又聽到什麽有趣的事情，我會帶來分享的！」
「好的，哪怕是找到好男人的話題，也請大方告訴我喔。」
薇蕾妮意外喜歡那種八卦，她比我還清楚公會成員的戀愛情事。據說女性公會成員聚集在一起，就一定會聊戀愛話題。我和麥琴利或裏格爾一起喝酒時，頂多是在聽他們訴說工作的辛苦，聽他們最近的活躍，稱讚他們做得好而已。
我思考起「偶爾也該舉辦男女聚餐嗎？」。稱呼我為大哥的裏格爾經常計畫開那種飯局，但據說不由我開口，就沒有幾個人願意參加，裏格爾經常覺得很落寞。
隻不過，我並沒有想要幫尋覓良緣的莉莎找對象送作堆之類的雞婆念頭。我目前沒立場幹涉別人的情路──若是結了婚可能就另當別論，但我的信條是希望這種事能順其自然。雖然現在情勢漸漸演變成我不能一直這樣保持被動的狀況了。
「那麽……迪克，你聽了莉莎小姐的話有什麽想法？」
柯狄發出宛如呢喃的聲音這麽說。雖然我根本在思考別件事，但是關於莉莎帶來的情報，我當然已經在腦中整理出頭緒，想好該采取的對策。
「她帶來的話題相當有意思。知道這件事和不知道這件事有著天壤之別。就是因為能夠聽到那種資訊，我才戒不掉當個酒鬼啊。」
「你明明根本就沒醉。你的眼睛總是比這家店的任何人都雪亮。」
「嗬嗬……雖然眼神像是沒睡飽呢。我也想看看這
位客人瞪大眼睛的樣子。我很久沒看過了。」
「我看起來這麽像沒睡飽嗎……？我平常就這樣啊。」
我微微睜大眼睛，但兩人就隻是相視而笑。
柯狄回去且酒館打烊之後，我拜托莉莎，把某人叫來公會。
那名女性平日擔任第七區情報部的負責人，統括莉莎等情報部員。我十分信賴她，甚至可以說她是在我公會的左右手。
我從酒館後門來到後巷，聽著遠處傳來狗的遠吠聲等她。那也是獲得許可後飼養的動物嗎──以往我總是毫無感觸地聽著狗叫聲。
等了一段時間，也沒聽到腳步聲，後巷便突然出現氣息。就在月亮隱沒在雲後，真正的黑暗降臨的幾秒間，她忽然出現在麵前，單膝跪地向我俯首行禮。
「……讓您久等了，會長。咲夜?卯月前來報到。」
「嗯，抱歉這麽晚還叫你出來。謝謝你來，咲夜小姐。」
她擁有白發和白皮膚、以及宛如兔子的獸耳，是名為『月兔人』的獸人族。這個種族的頭發天生帶有顏色，但她先天白發，擁有其他月兔人沒有的紅眼。左眼附近的淚痣極具特徵，是個給人冷硬印象的美女。
月兔人能夠消除氣息、提高聽覺聽見普通人類聽不見的聲音，非常適合從事需要隱密行動必備能力的職業。他們的魔力也很高，具備高水準的魔法適性。
而且他們普遍都穿得很暴露。遮蓋苗條身體的防具麵積很小，顯露出月兔人比較缺乏和人類相同的羞恥概念。
她不僅是個不折不扣的美女，毫無防備的模樣對男性堪稱凶器──如果常人抱著玩玩的心態出手，最後被她一擊殺掉也不奇怪，她就是這樣一個擁有s級實力的強者。
「有急事要拜托你。希望你能調查某個地點。」
「今晚以內，對吧？我知道了。這是獲得許可的調查嗎？還是要透過調查掌握證據呢？」
「不好意思，這次是後者。抱歉，讓你像是賭博一樣。」
「不會。會長的指示從來不曾出錯。調查您所推斷的地點，就是我的任務。」
那並不像是推理那麽高級的東西，目前隻不過是想像。
但是，我懷有一種自信──卡拉姆德亞商會有某種串連『青狐族』和『冰狐』的內幕。
「這次是牽扯到獸人族的問題。或許會害你覺得有些不愉快。」
「會長不需要道歉。您並沒有歧視獸人。假如對方對獸人為非作歹，就會成為接下來要調查的對象吧？」
「還在推測階段就是了。若是能夠掌握到證據，將會成為用來說服某人的重大材料。」
「遵命。那麽，至於地點……記載於這份文件對吧？」
咲夜小姐發動『隱密』隱身。她前往的地方是卡拉姆德亞商會。
潛入調查是粗暴的手段，但目前的狀況隻能這麽做。如果事情正如我的想像，卡拉姆德亞商會應該有能夠幹涉獸人的某種魔道具才對。
「主人……您認為果然是那樣嗎？」
我回到店裏，發現薇蕾妮在等著我。我叫她先休息，但她似乎很在意而沒去睡覺。
「薇蕾妮也有底嗎？獸人族之中，有人可以憑自己的意誌引發返祖現象『獸化』。如果有能夠讓獸化的獸人就此固定的魔道具……」
「固定獸化……我並沒有想到這點。是嗎？魔道具嗎……我本來預設的頂多是施展魔法使得獸化變不回去。」
和某獸人種──青狐族擁有相似毛皮的『冰狐』。我推測那八成是青狐族獸化後的存在。
假如『冰狐』原本是獸人，那麽『冰狐』是塞克特認識或深交的人，以致塞克特不希望其他公會幹涉，想要自己應對，這個來龍去脈便十分可以理解了。
「能製作出那種魔道具的人，不會是泛泛之輩吧。雖然也有可能是偶然得到……」
做出這個推論時，我想起一個人物的身影。
教我如何製作魔道具──可以說是我最大恩人的人物。
如果是她，恐怕就有可能。但是，我不希望是她。因為讓獸人固定保持獸化，是踐踏獸人自由意誌的行為。
但是，現況已經不容我再繼續含糊了。隻要有瑟列妮提供的線索，就能夠充分調查清楚。
「瑟列妮帶來的東西，恐怕是『冰狐』身上佩戴的東西一部分。從形狀研判，是皮帶……不然就是項圈，或者是戴在四肢某處的物品。上麵所施加的魔法是『支配』……還有一個，就是某種強化魔法。」
「從那股微量魔力就知道那麽多嗎……主人是在哪裏學到那種技術的……」
「……以前有人教過我。現在不要問更多。」
「是嗎……我知道了。主人已經看清這次事件的全貌了，對吧……」
我隻是湊齊必要的情報，從中理出頭緒而已。我並沒有看清全貌。我還不想現在就認定誰是製作魔道具的人。
先等咲夜小姐的報告吧。如果她的報告證實了我的推論，就表示卡拉姆德亞商會雖然是委托人，卻從事犯罪行為。即便捕獲『冰狐』也不能交給商會。
然後還有塞克特的問題。在『冰之洞窟』幹涉他的時候，若隻交給萊雅的隊伍，很有可能會導致隊伍三兩下就全滅──我絕對要避免這種情況。
務實的作法是派人監督。不過實力足以應對塞克特，還能臨時徵召出動的人非常有限。
2 優美的探索者與商會的真相
咲夜接獲公會會長迪克的指令，前往位於第十大道的卡拉姆德亞商會總部。
她的職業是『探索者』。這不是以隱密潛入為專長的職業，但是論她調查機密情報的能力，連諜報專門職業都望塵莫及。她在『銀水瓶亭』雖然不是專門負責諜報，但所屬情報部。負責整理公會收到的情報，有時也會親自實地調查。
月兔人的壽命比人類長，但她的容貌和年齡不至於兜不起來。盡管宣稱年齡不詳，但那是因為到了某個年紀以後就不再計算。
四年前，她透過某件事遇見迪克，因為一些緣故加入迪克的公會。至今為止，咲夜對級別這種東西不感興趣，到冒險者公會登記才第一次知道冒險者強度。光是為了自衛而練就的防身術，戰鬥評價就接近10000；再綜合月兔人的特殊能力，以及探索者的職能，總計強度為32384，判定為s級冒險者。
擁有這個數值的人，不到王都人口的一萬分一。ss級的人就更少了，sss級甚至等同於神。這是咲夜的認知，但因為魔王討伐隊的成員以及薇蕾妮從不濫用力量，大眾並沒有體會到真實感。
（話雖如此，也不能把一切都交給那位處理。）
咲夜消除腳步聲、藏匿氣息、披著灰色外套隱藏暴露的裝扮，毫不在意營業到深夜的酒館的喧囂聲，經過酒館門口，前往目的地。沒有人留意到她。
最後她離開鬧區，進入商店林立的街區。卡拉姆德亞商會占有這個街區的四分之一。
環繞的高牆之中有庭院，以及兩層樓高的豪奢宅第。咲夜看著手邊的資料，留意到一個項目：最近因買賣稀有動物而急速成長。
（會長似乎猜對了。這棟宅第中傳來微弱的獸人氣味……）
咲夜確認沒人看她，用力踏穩地麵，跳上空中。她一個後空翻，越過足足多出她身高一倍的圍牆。降落在圍牆內側之後，咲夜發覺庭院前方有放狗看守。
狗是兔子的天敵，但在月兔人眼中並不是特別值得害怕的威脅。咲夜朝著跑過來的一群狗伸出手，小聲念咒：
「『幻影』。」
相當於初級幻術的魔法發揮效果──猛烈跑過來的狗兒們毫無招架之
力，當場停下腳步，躺在地上露出腹部。
看到那群狗似乎很舒服的樣子，咲夜忽然溫柔地微笑。她身為月兔族，雖然在本能上不喜歡狗，但隻要狗不攻擊過來，就覺得它們很可愛。
咲夜擺平看門犬，繞到宅第背後。然後看中建築物附近的樹，無聲地衝上樹幹，輕而易舉跳到宅第的屋頂。
從外觀就看得出宅第有閣樓。咲夜靠近閣樓房間的小窗戶，一眼就發覺到異常。
有痕跡顯示已經有人從這裏入侵。本來顯然是從外麵用鎖煉封住的窗戶，留下被某人扯斷鎖煉強行打開的痕跡。
隻有獸人才能以這種暴力解決──人類也不是辦不到，但除非像迪克那樣使用強化魔法，否則很難徒手扯斷鋼鐵鎖煉。
（入侵者很有可能還在這裏麵。）
咲夜固然感覺到風險，但也有一定的心理準備迎接戰鬥。為了應對敵人的攻擊，她詠唱了使物理攻擊無效化的魔法『朧霞』。這不是探索者的技術，而是月兔人特有的魔法。
她打開窗戶，無聲降落在屋內。咲夜的紅眼，能在接近全黒的狀況照樣看得見東西；敏銳的聽覺，能夠從聲音的回響正確掌握空間。
曾經有人揶揄，月兔人是與生倶來當盜賊的種族。但迪克給予他們的評價是，在潛入陰暗迷宮或遺跡時十分可靠。
──現在，她的能力派上用場，識破了消除氣息的獸人就近在身旁。
「……被發覺了嗎？但是算了。你沒有毫無預警地攻擊過來，表示我們的目的相同。」
潛藏在黑暗之中的是獸人──狼人族的男子。他不年輕，卻也不到老人的年紀。
他的裝扮看似是盜賊，但咲夜判斷那不是他的本行。盜賊基本都使用短劍戰鬥，但狼人族男子似乎擁有武術造詣，這點從他的站姿無意識地顯露出來。
「沒想到有人捷足先登。看來你不是來行竊的。」
「不，我要找的東西已經找完了。隻知道『那曾經在這裏』就夠了……你也回去吧。我接下來要將這間屋子的人全部殺光。」
男子在找什麽──咲夜掃視房間內，以獲得推測的材料。
有好幾條疑似有人用過的毛毯被遺棄在閣樓房間。
她自然而然想像得到這裏發生過什麽事。幾名獸人曾經被監禁在這裏。
「能否撥出一點時間談談呢？我來這裏也有目的，不能就這麽聽從你的話離開。」
「你感覺很靈光，所以應該已經想像到了吧？這間商會買賣的商品正是『獸人』。我在找的……女兒，也曾經在這裏。不是已經賣掉，就是他們害怕形跡敗漏，將她移送到其他地方了。無論如何，我都必須讓卡拉姆德亞得到報應。」
「卡拉姆德亞商會應該是在買賣『稀有動物』，而不是買賣奴隸……表麵上是這樣。」
「表麵上是這樣。不過事實上，他們收購了冒險者或盜賊團捉來當作奴隸販賣的獸人。」
咲夜從迪克的推論，以及在這裏看到的真相，導出某個結論。
但是為了證明那個想法，她無論如何都需要得到一項證據。
「假如殺光這間屋子的人，就無法保障你要找的人的安全了吧？」
「你的意思是要我冷靜嗎？事情已經發生了，我有理由報複他們。隻是因為我女兒對人類城鎮感興趣，就被這間商會的人欺騙抓走了。」
「他們……卡拉姆德亞商會會受到報應的。但是，我的意思是，你不能選擇在現在奪取他們的性命，讓他們輕鬆解脫。這世上存在生不如死的人間地獄喔。」
狼人族男子瞠大眼睛。他本來根據這名女性溫和的語氣和容貌，以為她是非戰主義者，然而從她口中卻說出了自己作夢也想像不到的話。
男子不禁覺得，她的話語懷藏著對人類的敵意，遠比自己更深。
「……聽你的話，我女兒平安無事回來的可能性就會提高嗎？」
「對。至少與其現在行凶加強他們的警戒，不如放長線釣大魚比較好。為了在公開場合製裁卡拉姆德亞商會的罪行，就必須取得證據。」
「證據……這間屋子裏多的是那些家夥把獸人當作商品的痕跡吧。」
「不，他們買賣的純粹是『稀有動物』……所以應該有用來偽裝的道具才對。令嬡是不是擁有獸化能力呢？」
一部分擁有獸化能力的獸人族，傾向於藏匿能力。
擁有獸化能力的人會引發返祖現象，一般認為是和『純血種』同等的血統。他們在同族之間受到敬畏，但有時會因為其他同係統的獸人希望獲得那個血統，而淪為獸人村子之間的爭奪對象。
「難道人類也發現了純血獸人的價值嗎？」
「獸人獸化之後，在他們眼中和『稀有動物』是一樣的東西。於是商品價值便暴漲了……」
「我女兒在獸化之後，也隨時可以恢複原狀。在那種狀態下，不可能被當作動物。就算直接賣掉，買方很快就會察覺到那是獸人……」
男子說到一半，彷佛察覺什麽般打住話語。
「沒錯，照理說很快就會察覺，卻沒有被發覺。正因為如此，商會才能夠打著動物商的招牌招搖撞騙。他們掛羊頭賣狗肉的方法，必定隱藏在這裏。」
咲夜如此斷言。男子半晌都沒有回應，他撿起一條遺落的毛毯。那大概是他女兒用過的毛毯吧。男子放開那條毛毯，彷佛在祈禱般用拳頭抵住額頭。
「……我是居斯塔夫。狼人族的居斯塔夫?沃夫岡。」
「我是……咲夜?卯月。」
咲夜沒說出自己的種族。世間一般認為月兔族已經滅亡，就算居斯塔夫不會危害自己，也不能輕易表明身分。
「你叫咲夜嗎……這個名字很少聽到。所謂相逢自是有緣吧。我已經明白我們的目的有部分一致了。現在就聽從你的吧。」
「是。接下來需要暗中調查，您具備隱密的技術嗎？」
「八成比不上你，但我不曾被人類發現過。雖然我看起來或許像不可靠的大叔啦。」
居斯塔夫擁有相當於a級的實力。咲夜判斷他的隱密技術沒問題，決定分工調查宅第內部。
在屋內，卡拉姆德亞商會雇用的警衛，沒有識破咲夜施展了『隱密』的隱密狀態，使她得以自由行動。
──咲夜破解商會會長的房間機關，發現了隱藏房間。
（這裏……是藏匿不公開交易紀錄的地方……還有秘密財產。）
那恐怕是將獸人當成稀有動物販賣後獲得的钜款。咲夜考慮向迪克提議將這筆錢當作營救遭到販賣之獸人時的保障金，同時翻開黑色皮革封麵的交易紀錄，確認是否有可用情報──然後……
（這是……『魔道具』的進貨紀錄。沒明記交易對象……如果這份紀錄沒錯，還剩一件未使用。）
咲夜發現了上鎖的金庫。隻要有月兔族的聽覺，以及靈巧的指尖，她就能以名為開鎖器的工具開鎖。
慎重，但盡可能迅速。咲夜動手解鎖金庫──從這間房間感受到宛如淤泥般沉積的惡意，令咲夜渾身不愉快。
3 獨居的鬼族丫頭和猛獸的項圈
『冰之洞窟』是三層構造的洞窟。第三層深處有『冰精』（一種水精靈）棲息的湖泊。
湖水受冰精影響結冰，其中透明度高的部分可作為『永久冰塊』。由於是由冰精之力凍結成冰，能夠在常溫的狀態下帶回。
在八月的暑氣之中，冰精之力會減弱，『永久冰塊』仍然會融化；遇到這種時候，隻要用板車載大量冰塊，蓋上稻草或木屑，堆疊好幾層，就可以帶回九成冰塊了。
既然『冰狐』逃進洞
窟，維持我的店──『銀水瓶亭』的冰窖所需的冰塊，就無法進貨了。但那是細微末節的問題，這次案件比預想中的愈加深遠且重大。
我不知道瑟列妮是否有想到這麽深，但卡拉姆德亞商會一案，原因在於人類對獸人的歧視──他們竟然把能夠對話的存在，當成稀有動物買賣。
「種族對立嗎？伯貝奇亞軍也是，為什麽會瞧不起獸人呢？是因為獸人擁有人類沒有的能力，反而讓那些人類覺得自卑嗎？」
「有人喜歡讓強者屈服，從中獲得喜悅。所謂的貴族，特別容易陷入那種傾向……在我國也有人擁有不值得嘉許的支配欲。雖然在我的治世下，不允許私下迫使他人從屬的行為。」
獸人變化而成的稀有動物。透過得到那種動物，滿足支配欲──這是應該唾棄的行為，卻有人喜好那種事，我藉由情報網充分理解這點。透過公會接到的委托所接觸的人之中，也存在著壞人──愈是知道他們的想法，就愈是覺得必須連潛藏在黑暗的委托都發掘出來，盡量解救遭受暴力不合理淩虐的人。
就連ss級的塞克特，在這次案件都失去先機。可見卡拉姆德亞商會背後，有可能有足以翻弄ss級冒險者的高手。
但是我的公會能夠對付他們。因為公會裏有以自由身分協助的sss級冒險者。
「話說回來，主人，您想拜托我的事是……」
「喔，等我一下。我得先製作指示書給前往『冰之洞窟』的隊伍才行。」
我麵向事務室的桌子，攤開繪製了『冰之洞窟』內部概要的地圖，思考要請萊雅他們如何行動。薇蕾妮幫我泡了杯香草茶放在麵前，站在我旁邊望著地圖。
她身上仍穿著女傭服，但摘下了頭飾，變回黑暗精靈的模樣。聽說對她來說那個模樣最輕鬆，但是因為她鮮少這樣示人，令我覺得很新鮮。
「這張地圖相當詳盡。這是主人製作的嗎？」
「為了取得冰塊打造冰窖時，我曾經自己去過。『冰之洞窟』本身沒那麽危險。隻不過需要應對有時湧出的魔物，希望前往者至少要有b級。」
「關於『冰狐』的強度，主人的看法如何？」
「委托書上麵寫相當於b級。但這點值得質疑。」
「考慮到『青射手亭』的男子……塞克特，冰狐搞不好有可能和他同樣是ss級，或是相當於s級的魔物。」
「是有這個可能。隻能拜托有辦法安全應對塞克特以及冰狐雙方的人了。」
「呣……鬼族丫頭嗎？光劍勇者也是人選，可是如果對手是猛獸，艾琳應該比較習慣應付吧。她的野性身法令人驚歎。」
「沒錯。你漸漸能夠看穿我的想法了啊，薇蕾妮。」
「我一直看著主人，為了向主人獻策，總是不斷動腦。雖然目前並沒有值得嘉許的成果。」
語畢，她拿起自己的杯子就口，更換蹺起的腳。她是故意的，還是我想太多呢──深夜這個時間帶潛藏著魔物。因為平常不會產生的念頭會掠過腦中。
「……呣。總覺得送現在的主人出門，好像會發生什麽不好的事……據說緊迫的情況，會使得男女感情急速加溫呢。」
「咲夜小姐工作時，不會胡思亂想吧。」
「話雖如此，但我換腿蹺腳時，主人的眼神變銳利了喔。」
「唔……那是因為你故意當麵蹺腳啊。我得考慮采取措施，增加裙子長度才行。」
「凡是主人的嗜好，我隨時都準備好配合了喔。嗬嗬……總覺得我終於像成熟姊姊般能玩弄主人了。」
讓薇蕾妮開心，總令人覺得不甘心。如果放任她的自信增長，將來似乎會招架不住，我從現在就開始戰戰兢兢了。
艾琳家離我的公會很近，她住在第十二大道之中最高等級的集合住宅。
話說回來，住在第十二大道最高階層的人，不外乎是情報販子的頭目，或是提供疲憊男女一時享樂的店家老板之類的家人。能夠和這些膽識過人的女子稀鬆平常地當鄰居，也是艾琳的厲害之處。
她住的集合住宅，是好幾間相同形狀的兩層樓建築連在一起，最裏麵那間掛著「修沛利亞」的門牌。
不直接寫「艾琳」，是因為擔心一旦世人知道她是魔王討伐隊一員，會將她家當成觀光名勝。她對左鄰右舍自稱為『艾璃』，設法防止身分曝光。
使用放置在入口的呼叫鈴會吵到鄰居，我敲了敲門。以『2、1、3』的節拍敲門，代表我來了。居然連這種事都要使用暗號，連我自己都覺得這是種壞毛病。
由於沒有反應，我本來還想再敲一次，但就在那之前鎖便打開了。
「可以進來喔──」
「好，抱歉這麽晚來叨擾。其實我有事想拜托……嗚哇！」
我開門正要進去，便發現艾琳以意想不到的模樣站在那裏──不對，我開門時就覺得好像聞到了香皂的味道，沒想到艾琳才剛洗完澡，隻圍著一條浴巾出來迎接。
「別擔心，我聽暗號就知道是迪克來了。平常我不會穿成這樣出來見客。」
「就、就算是我來訪也會有問題吧，穿成那樣……」
「先不說那個，你來是有事相求吧？是緊急工作嗎？」
平常紮起的頭發放下的模樣、氣色良好充滿健康氣息的肌膚，都在在使我動搖，但她卻若無其事。
這就是所謂男女之間的純友誼關係嗎？她沒有把我當成男人看待嗎？不，這樣就好，人隻要追求太多，往往會迷失重要的事情。我自己都覺得這真是一點建樹都沒有的內心糾葛。
「別站在那種地方，快進來。我得把頭發擦乾才行，等我一下。啊，迪克可以幫忙用魔法弄乾嗎？」
「啊，喔……是無妨。在那之前，你先穿上衣服啊……」
「現在很熱，穿上衣服會滿身大汗。到時候又得重新洗一次澡吧？」
但是那條浴巾的質地沒那麽厚，遮得住的範圍也有限，下方稍嫌單薄。我有一種預感，她以那種狀態背對我會有危險──
「那麽，我們去那邊弄乾頭發吧。有迪克幫忙弄乾就會非常輕鬆呢～大家也說希望家家戶戶都有一個迪克喔。」
艾琳一個轉身，爽快地背對我走去。從後麵看得見不知道是臀部還是大腿的部分，而名為「我的理性」的大樹，正遭到斧頭狠狠劈砍──她的身材居然這麽火辣，隻能說她簡直全身都是凶器。結實渾圓挺翹的臀部，配上緊致的雙腿。但卻看不到隆起的肌肉──保持女性柔軟曲線的肉體之美，簡直就是藝術品。
「……你剛才是不是看到我的屁股了？你沒看到對吧？」
「唔……沒、沒看到。該說隻有一瞬間嗎……」
艾琳才一走進客廳，就探出半張臉看著我。如果她再進一步探出上半身，即使圍著浴巾，似乎也能看到酥胸。
「說、說得也是……畢竟迪克對女孩子的裸體沒什麽興趣。柯狄好像就有興趣呢。」
艾琳彷佛放心般把臉縮回去。柯狄也是女性，她會有興趣是正常的，但現在似乎不要修正她的話比較好。
我弄乾頭發時使用的手法，是以魔力覆蓋梳子，一邊對頭發施展回複魔法修複表麵損傷，一邊去除多餘水分隻留下保濕所需的水分。
或許也是因為居住的地帶環境嚴酷，艾琳那頭接近桃色的頭發十分強韌，不易受損；盡管如此，據說由我梳過之後，頭發觸感完全不一樣，所以艾琳相當中意。話雖如此，但我上次幫她弄乾頭發是在討伐魔王之旅的時候，已經睽違五年了。
「迪克，已經可以了。謝謝你幫我弄乾頭發。」
「『為了慎重起見』可以讓我做一個
收尾嗎？」
「嗯，麻煩你了……啊……總覺得好溫暖。幫我弄乾頭發之後還幫忙按摩，真是無微不至呢……我好像快睡著了。」
因為我接下來要請艾琳前往『冰之洞窟』，我希望像在魔王討伐隊平時總是會做的那樣，配合環境施加作為最後王牌的強化魔法。
所謂的保險，就應該要施加雙重保險。就算是艾琳，也有可能卷入難以預料的事故。希望這個魔法會在那種時候派上用場。
（事前預設幾種情況……這麽一來，不管做再多保險都沒完沒了。我似乎很愛操心啊。）
「……總、總覺得，迪克的手好溫柔……被迪克觸摸，我……」
「再一下就結束了。客人，您的肩膀相當僵硬呢。」
「嗯，算是吧。沒做什麽就很僵硬了。可是現在變得很輕鬆喔，你也可以幫薇蕾妮小姐和蜜拉露卡按摩呀。」
會提到那兩個人的名字，就表示胸部大的人聚在一起，就會聊到肩膀僵硬的話題嗎──光是想像，我的臉就莫名發燙。
「這次是特別的。如果我幫每個人都指壓，就好像我隻是想摸身體而已吧。」
「是、是嗎……不對，我知道你說的特別不是那個意思。但真的很舒服，我甚至想每天拜托你。就算隻有弄乾頭發也可以。」
「每、每天未免太……至少隔一個月吧。」
「好──啊哈哈，總覺得好像變回小孩子了。以前都是媽媽幫我弄乾的。」
我想起小時候都是姊姊照顧我。因為父母經常不在家，兩個姊姊就像我的母親。雖然那是我很小的時候的事了。
我偶爾會思念老家的家人是否過得安好，卻提不起勁回去。我家是一群獨立的人，家人都隻把老家當成據點之一而已。這麽說別人或許會問我「不會覺得寂寞嗎？」，但我想家人也分成很多種。
「不過……這樣啊，原來就算和迪克住在一起，薇蕾妮小姐也不會每天要你幫忙弄乾頭發。她也有意外拘謹客氣的一麵嗎？」
「我可以預見改天艾琳就會談起這件事，啟發薇蕾妮了……算了，不是每天要我這麽做就好。先不說這個了，艾琳，上一份工作才剛結束，實在很不好意思，但我有急事要拜托你。」
「嗯，沒關係喔。很急是指明天嗎？」
「對。有份交給萊雅他們的工作，和其他公會的委托重疊了，於是有個ss級冒險者介入。那名男子名叫塞克特，希望你想辦法不要和他起衝突。」
我給艾琳看委托的資料以便說明原委。艾琳連連應聲，瀏覽那份資料。
「嗯，我大致懂了。不是要打敗冰狐，而是想活捉吧？那個叫塞克特的人，若在發現冰狐之前遇到我們，就可能攻擊我們嗎？」
「是有可能……但是，隻要我方不主動攻擊，大概就不要緊吧。感覺對方的目的隻是自己先找到冰狐就好。」
我向艾琳說明『冰狐』有可能是『青狐族』獸化的樣子，似乎和塞克特有某種關係。
「……居然將獸化的獸人當成稀奇的動物買賣。欸，迪克，要不要毀了那個卡拉姆德亞商會？這種傷天害理的事情，不能放著不管。」
「我已經拜托咲夜小姐調查了。她應該快要回來了。」
「啊，原來如此。咲夜小姐也是獸人，或許會生氣得殺個片甲不留。」
「雖然無法保證她不會這麽做，但她應該也明白吧。隨時都可以製裁卡拉姆德亞商會，但應該采取正當的形式。」
「嗯，既然已經決定要處罰了，那就好。唯有那件事我無法退讓。」
艾琳使勁握緊拳頭。她身上一直隻圍著一條浴巾，是因為剛洗完澡還很熱嗎？
「艾琳，你差不多該穿上衣服了……」
「啊，對喔。對不起喔，我馬上換……」
──即使是無敵的武術家、即使是sss級，還是會發生無法避免的意外吧。在看見艾琳身上的浴巾因為她站起來的動作鬆脫掉落時，我心裏產生了這個感想。
魔王也一樣，胸部大的女性應該注意縱向動作才對──即使這麽想也為時已晚了。
「啊……！」
艾琳茫然地呆住了。我既無法動彈、也發不出聲音、陷入頭腦一片空白的狀態；平常隱藏在艾琳的武鬥服底下，明明鍛煉得結實至極，卻不失柔韌的肢體，就暴露在眼前。
據說運動會先從胸部瘦起，但不知道是因為艾琳流著鬼族之血，還是因為她本身很特別，完全看不出運動有妨礙到她的胸部成長。因為重量的關係，她的胸部也受到不少往下拉的重力，但仍然充滿張力和彈性，保持優美的碗形。
平常她應該會立刻倉皇地遮住才對，但不知道是因為長發蓋到胸部，還是刻意不遮掩──艾琳的手隻是稍微掩住胸部，從她平常的狀況，絕對無法想像眼下如此寬鬆的防禦。
「……迪克……」
至今理應呼喚過好幾次的名字，如今聽起來卻不一樣。
在這種夜晚迎接我來訪，讓我登門入室。因為對象是我就沒關係，展現隻圍著一條浴巾的模樣，種種因素累積之下，為什麽我還有辦法保持冷靜？
她似乎也這麽想。
該說什麽話，都會成為臨門一腳。
該說什麽話才好，就連自己都不曉得，我任由艾琳牽起手。
「……如果是迪克，我……一直、一直都……」
艾琳的手動了起來。這樣下去，我會碰到她的身體，就在我碰到她前一刻──
「……會長，您正在忙嗎？」
「呀啊……奇、奇怪，咲夜小姐，你是什麽時候……？」
艾琳慌忙放開我的手。至於我，則是思考完全停止了──然而和我的混亂相反，咲夜小姐臉頰稍稍泛紅，仍以沉著的口氣說：
「我是不是應該再晚一點來拜訪……非常抱歉，沒顧慮到這種事。我等一下再來。」
「沒、沒關係，不必等一下再來。我也正在等咲夜小姐。」
「……在這種狀況，是嗎？」
「啊，啊哈哈……呃，這是意外……對不起！」
艾琳大概是要去換上衣服，她衝進了脫衣處。她沒有重新圍上浴巾，因此她的背影──不，我什麽都沒看見。就當作這樣吧。
「……咳。因為出乎意料，讓我一時心生動搖，但在我心中，也會把它當成意外處理。」
「啊、喔……感謝你的配合。那麽咲夜小姐，事不宜遲……」
「是。詳細等到回公會後再向您報告，首先請看這個……」
咲夜從外套中拿出宛如皮帶的物品。上頭刻著魔法文字，鑲著疑似魔石的寶石。
這不是人佩戴的首飾。而是給猛獸佩戴的項圈。
「這就是在卡拉姆德商會發現的線索，對吧？」
「是的。我幸運地在隱藏房間裏發現了僅剩的一個。」
「做得好。之後就交給我處理。」
「……那個魔道具，果然是……用來將獸人固定成獸化的樣子……」
和瑟列妮提供的皮革碎片一樣──施加在項圈的魔法，目的是將佩戴者的意誌納入支配。
『冰狐』會逃離卡拉姆德亞商會，是因為這條項圈雖然能夠維持獸化的狀態，卻無法剝奪追求自由的本能吧。佩戴者能力愈強，魔法效力就愈差。
於是冰狐順從本能逃走。而根據咲夜小姐的說法，卡拉姆德亞商會買賣的稀有動物幾乎都是獸化的獸人。
最後剩下的疑問是塞克特和冰狐的關係。但無論他們有什麽關係，我們該做的事都已經確定了。隻要取下冰狐身上的項圈，使冰狐恢複獸人的樣子，至
今收集到的情報，和根據情報做出的推論就會全部串連起來。
「咲夜小姐，謝謝你。這個魔道具應該會成為重要的線索。」
「是……能有所貢獻，是我的榮幸。」
咲夜雖然繃著一張臉，但一聽到我的慰勞，就放心地撫胸露出微笑。
「會長簡直像從一開始就看透一切。按照您的話行事，從來不會毫無進展。」
「我隻是根據直覺行動而已。沒那麽厲害。」
「盡管如此，我依然覺得，果然今後也想繼續追隨您。」
結果朝著營救獸人的方向行動，咲夜發自內心感到欣喜。
關於她的過去，我隻知道一點點。月兔族是滅亡的種族，她是幸存者。而她憎恨人類──我目前知道的隻有這樣。
正因為如此，我更加覺得。為了遏止人類和獸人繼續交惡，是該在暗中有所作為了。
4 『冰之洞窟』和與影擊士的交涉
萊雅、麥琴利、裏格爾三個人，和接到迪克徵召參加的艾琳，一起前往王都北方的『冰之洞窟』。騎馬約一小時，他們接近了目的地。他們將『永久冰塊』溶入飲料攝取，提高對寒氣的抗性，即使氣溫隨著接近『冰之洞窟』一路下降，他們也不引以為苦。
但是，從『冰之洞窟』第二層開始，氣溫將低到水無法保持液態。四人聽到這件事，在裝備外麵穿著厚重的大衣，做好寒冷的對策。
「大家都要穿多一點，以免感冒喔。」
「是，艾琳閣下。雖然我本來就不太怕冷。」
「嗯，是嗎是嗎？說到這個，萊雅小姐，你從迪克那裏聽說虎獸人村子的事了嗎？」
「是，聽說了。那個村子正是我的出身地。我又欠了迪克大人一個大恩情呢。」
跟陪同提米絲初次造訪迪克時判若兩人，如今萊雅的笑容變多了。她身為武人，十分尊敬艾琳，在裏格爾及麥琴利眼中，兩人的關係簡直就像師徒。
「大姊，我們也想在大哥麵前有所表現！請多指教！」
「這家夥真的是天不怕地不怕啊……裏格爾，之前有吩咐你不可以叫大姊吧。」
「啊哈哈，既然迪克是大哥，我是大姊，那就沒關係。如果隻有我，就顯得格格不入呢。」
這不是艾琳第一次和『銀水瓶亭』的冒險者組隊了。
魔王討伐之旅時，因為所有成員都很強，所以看不出來；但根據迪克的經驗，據說由等級高的冒險者率領隊伍，會提高等級低的成員的成長率。
盡管如此，透過為期幾天的冒險，冒險者強度能夠上升5，就已經要偷笑了，足見冒險者要變強並非易事。裏格爾他們清楚明白和艾琳同行的這個機會有多麽寶貴。
「再接近洞窟會更冷，馬就拴在這帶好了。」
「是，我來焚香防止其他野獸靠近。你們在這裏等著。」
雖然將愛馬留在森林令萊雅有些掛心，但這時候迪克準備的『抱護香』就發揮了卓越的威力。那能夠消除馬的氣味，使其他野獸不會靠近。
「大哥真的有很多法寶，好厲害喔。聽說這也是他自己做的，不知道那個人究竟都是什麽時候睡覺的？」
「雖然迪克先生也很厲害，但他的友人杜克先生更厲害喔。非常博學多聞，連火龍都能夠輕鬆捕獲。」
「杜克閣下……據說隻要在公會累積實績，總有一天就能見到他。我們的修行還不夠……但我們會磨練身手，總有一天要直接請教他。」
當三人心醉的人物──也就是迪克的臉浮現在腦中，艾琳不禁笑出來。她同時不小心想起裸體被看到的事，頓時漲紅了臉。
「大姊，你該不會是覺得熱吧？真厲害，哪像我穿這麽多，都還抖個不停。」
「唔、嗯，是有一點，我不習慣穿太厚。沒關係，洞窟裏麵很冷……」
艾琳說到一半，察覺了一件事。直接沿著森林中的道路前進，就會抵達『冰之洞窟』──然而在那途中，傳來某人打鬥的聲音。
──金屬聲、風切聲，以及男子的慘叫。一群人正在交戰。其他三人似乎也察覺了，四人不發一語地互看點頭。
四人一路上扼殺氣息、躲躲藏藏，盡可能趕路。隻有艾琳先行一步，盡管如此，她仍沒能在戰鬥結束前趕上。
在白色岩壁開口的巨大洞穴。那就是『冰之洞窟』的入口。
洞口前方的空曠處，全副武裝的冒險者倒在地上。隻有一個人站著──艾琳判斷，就是他幹的。
那是一名擁有蒼黑頭發、裝備硬皮甲的男子。他手中的武器，是在金屬圓圈加上刀刃的投擲用武器──『輪刃』。
然而，他並不是全都用武器攻擊打倒冒險者，倒下的冒險者隻有一部分人受傷。表示男子並不是展現壓倒性的實力擊潰冒險者，而是使出最小限度的力量打倒他們。
「你就是塞克特先生嗎？聽說你來我們公會打過招呼？」
「『銀水瓶亭』……還是其他公會？不管是哪個家夥都不聽人說話。你們有長耳朵嗎？」
男子雖然看似煩躁，但語氣並不粗暴。艾琳認為這比不由分說就開戰要好得多。
迪克叮嚀過，不要和塞克特起衝突。但是，塞克特相當於ss級，是個久違能夠小試身手的對手，令艾琳的拳頭不禁技癢。
「你露出了好戰的表情。鬼族果然無一例外，都喜好戰鬥嗎？」
「沒這回事，鬼族也有很多不是武鬥派的人。那不是重點，你接下來要進『冰之洞窟』嗎？我們也有事要進去。」
「……與你們無關。不想變得像這些男人一樣，就不要多事。」
「我們不會多事……我是很想這麽說啦，我可以問你一個問題嗎？你找到『冰狐』，打算怎麽辦？」
本來要無視艾琳進入洞窟的塞克特，此時停下腳步，然後轉過頭來。
他要用手中的武器和冰狐戰鬥──視情況殺死冰狐。艾琳感覺到塞克特正如此暗示。
「那就有點頭痛了。卡拉姆德亞的委托是活捉冰狐。」
「這和你沒有關係。我隻想得到這種方法，能夠讓『那個』恢複原狀。」
（來了……！）
塞克特的話，引發艾琳宛如被電擊中的反應。
她事前接到迪克吩咐。如果可以的話，在前往『冰之洞窟』深層之前，最好問出塞克特和冰狐的關係。
從剛才的話可知，塞克特知道冰狐其實是獸化的獸人。也就是說，他認識冰狐。
從『恢複原狀』這個說法亦可知，塞克特想救冰狐。但是，塞克特似乎認為那個方法就是『打倒冰狐』。
（這種需要動腦的事，我果然還是想要像平常一樣，交給迪克處理呀……）
艾琳拚命思考如果是迪克會怎麽判斷，在最後想出接下來的話──
「我能平安地救助冰狐。因為我知道解除獸化，恢複原狀的方法。」
「……你是在哪裏知道那件事的？在這麽短期間內查到的嗎……？」
「嗯。我要和冰狐格鬥，取下『項圈』。如果你辦得到這件事，我倒也可以袖手旁觀。但是，如果你想要打倒冰狐後再思考該怎麽做，那我就會阻撓你。」
艾琳說到這裏，毫不隱瞞地釋放殺氣。這是考量到以塞克特的實力，不可能感受不出雙方之間的力量差距。
艾琳也做好了心理準備，這個行為或許會被當成挑釁，演變成戰鬥。艾琳往前伸出右手和右腳，擺出修沛利亞流格鬥術的基本架式。
塞克特握著輪刃的手使力。但他不是要投擲，而是將輪刃的刀刃收起來，插進疑似固定收納位置的腰際皮帶。
「……項圈嗎？就是那個原因導致『那個』失去理性……我可以這麽相信嗎？」
原來他不知道冰狐化為猛獸無法恢複原狀的原因。艾琳在內心鬆了一口氣，拚命翻出從迪克那裏聽來的話回答：
「雖然不知道取下項圈是不是就會立刻恢複原狀，但原因肯定就是那條項圈。或許你會認為，明明還沒直接看過，為什麽會知道那種事，但是我們在事前調查過了。我們公會的情報部是非常優秀的。」
「……不。我最後看到的時候，『那個』的確戴著項圈。沒想到那個商會的人，居然持有魔道具……我沒考慮到這種可能性，隻想著要弱化『那個』，將之帶出洞窟。我腦袋隻想得到愚蠢的念頭，認定唯有那種方法了。」
塞克特宛如自嘲般這麽說，他已經沒有要和艾琳戰鬥以排除掉她的念頭了。
競爭從現在起變成並肩作戰。既然不需要和塞克特爭執，就能專心思考活捉冰狐的作戰計畫。
「我們大可不必打倒冰狐或是弱化冰狐喔。你其實不想那麽做，卻覺得非這麽做不可，代表那個冰狐在你心目中就是如此重要對吧。雖然我還不曉得詳細情況啦。」
「與其淪為魔獸住進這座洞窟，等著遲早遭人討伐，不如由我親手了結……我本來是這麽想的。但那似乎是病急亂投醫。」
「別這麽說，無論是誰，都不見得總能想出正確答案。隻要沒有錯到底，在最後做出正確解答就好了。」
艾琳這麽說的同時，裏格爾他們也現身了。塞克特看著他們──彷佛在衡量每個人的實力。
「雖然這不是我該說的話，但你們就算遇見冰狐也不要上前。恢複猛獸外型的『那個』，你們應付不來。」
「唔，真的假的……大姊，既然如此，我們還能做什麽？」
「裏格爾你們負責應付其他魔物。我要專注於活捉冰狐。」
「原來如此……那樣我們似乎就派得上用場了。瞭解。」
「艾琳小姐，我帶了睡眠彈和麻痹彈。既然要活捉，我想我可以輔助……」
「嗯，麥琴利可以輔助的話，那就使用其中一種……一開始先發射麻痹彈，注意不要打中眼睛。」
「我會瞄準容易命中的軀幹。隻要喝了昨天在店裏拿到的酒，就不怕手指會凍僵了。」
裏格爾昨天晚上帶著萊雅和麥琴利去迪克的酒館，喝了迪克準備的提升戰鬥評分的『牛奶』，以及各種輔助效果的酒。
麥琴利將防止失溫的『矮人族火酒』裝在小瓶子帶了過來，在進入洞窟前喝了一口。
「居然在挑戰洞窟前喝酒……你們公會還真奇特。」
「隻要不要喝到爛醉，酒對身體是有益的。我們公會會長也說過，這次工作結束之後，歡迎你再來喝一杯。」
「……雖然我覺得沒臉過去。不過如果他允許我過去，我想為我的失禮道歉。」
艾琳覺得迪克想挖角塞克特的心思並非毫無指望。
隻要ss級的塞克特加入公會，能夠指派給公會成員的工作將會更廣泛，迪克的負擔也會減輕。這個想法雖然很現實，但迪克在沒有自覺下攬了太多工作，令艾琳總是很擔心他。
艾琳的確對於迪克不把負擔當成負擔的態度懷抱尊敬之意，但不能隻是那樣。艾琳希望他時常來家裏玩，而且他也需要那種閑暇。
具體而言，艾琳希望他最好可以每天都幫自己弄乾頭發。一個月一次太少了。
（要求他獎勵我的努力並不過分吧。迪克，請你做好心理準備喔。）
「那麽，終於要攻略洞窟了。大家都準備好了嗎？」
「「「是！」」」
裏格爾、萊雅、麥琴利都充滿士氣地回應。五人踏進散發寒氣的洞窟，一邊擊退宛如迎接他們般襲來的冰凍哥布林，一邊前進。
5 吹雪的幻狐和武神的神髓
在亞爾貝王國，指稱『洞窟』的東西分成兩種。一種是沒有分層、自然形成的地形。
另一種是分成兩層以上，有時亦稱為『迷宮』的洞窟。這種洞窟有時並非自然形成，有的是出於人類或魔物之手，也有的是出於精靈的意誌製造的迷宮。
『冰之洞窟』本來是魔物建造的地下迷宮，在失去支配者，遭到放置後，換成水精靈進駐，環境因此改變。
洞窟一旦充滿精靈力，配合那個環境的生物就會聚集過來。魔物也一樣，被迫離開原本生長環境者，會拚命尋找適合自己的棲身之處。
或者，也有生物會配合環境適應，產生變異。最具代表性的例子就是哥布林。
哥布林會變異為『冰凍哥布林』或『火流哥布林』因應環境。雖然也有哥布林會無法適應而喪命，但是由於它們的數量很多，變異之後的哥布林會再度增加到某個數量。
『冰之洞窟』的第一層，有幾十隻哥布林成群棲息。它們會果敢地襲擊冒險者，但憑c級冒險者就能夠擊退，有b級的實力則不構成威脅。目前它們也不會使用毒之類的特殊攻擊。因為在『冰之洞窟』附近采取不到毒。假如哥布林來到洞窟外為害，冒險者公會將發布c級以上的討伐委托。
住在第一層的其他生物沒有攻擊人的習性，可以放著不管。偶爾會看見冰凍史萊姆，它們在『冰之洞窟』東方湖畔的村莊被當成寶貴的珍饈。由於調理起來很費工夫，不建議外行人食用。盡管冰凍史萊姆很值錢，但是想要捕獲它們，就需要相當於b級的實力，否則雖不至死，卻很有可能會吃敗仗。
冰凍史萊姆具有史萊姆標準的習性，會將捕捉到的對手的裝備融解後吃掉。它們不會捕食動物性物質，隻會吃無機物，偶爾會有冒險者遭殃，陷入窘境。在遇到那種情況時，無論受困的是男性還是女性，最好朝冰凍史萊姆撒鹽解救他們。不知為何，隻要向冰凍史萊姆撒鹽，它們就會厭惡地逃走。
來到第二層經常遇到的是雪狼。它們雖然是狼，卻會吐出冰息，c級冒險者有可能全滅。因為雪狼一定會近十隻成群攻擊，以那個數量吐出的冰息，會造成莫大的損害。必須先發製人，確實一隻一隻地解決削減數量，抑製冰息的損害。為了保障安全，必須由b級以上的冒險者組隊。
麵對一度挑戰落敗的對手，它們就不會再攻擊。因此，有時其他魔物會率領雪狼群。當遇到那種情況時，平均b級的隊伍最好見好就收。
可以想見率領雪狼者，具有a級以上的戰鬥能力。它們會成為全滅的原因，因此冒險者公會在『冰之洞窟』第二層以上的委托，都會記載『潛在危險度：a級以上』這條注意事項。
由於『銀水瓶亭』會定期確認『冰之洞窟』的環境，很難發生這種情況，但凡事沒有絕對。
所謂萬一，就是一萬次有可能發生一次──這點需要銘記在心。
──『銀水瓶亭』編纂 迷宮攻略資料 『冰之洞窟』篇 第一章節錄──
在號稱是杜克?梭佛製作的資料所記載的魔物之中，艾琳他們遇到了哥布林和冰凍史萊姆，因為早就做好對策，因此順利地擊退了它們。
在來到通往第二層的斜坡後，艾琳他們一邊警戒一邊下坡。根據資料，這一帶很有可能出現名為『雪狼』的魔物。
（……真的全部都和迪克說的一樣，真是可怕。他好像研究魔物生態的學者。）
一進入第二層，前方便突然吹來強烈寒氣。乘風飛來的白色冰冷物體碰到一行人的肌膚就消失了。
「這是……雪……？」
「停留在第二層嗎……你們四個人都不許大意。恐怕在這前方……」
「喂喂……不是隻有一隻嗎？那群是怎麽回事……！」
通往第二層的下坡。在那前方的寬敞空間，白色猛獸成群聚集。
──雪狼。那群雪狼圍成圓圈圍繞某人──簡直就像在崇拜對方。
「那就是冰狐……率領著雪狼群。」
「它好像變成這個迷宮的頭目了。雖然我早就覺得有可能會變成這樣。既然如此，果然得請三位加把勁了。」
「是，大姊請專心應付冰狐！我們和衝過來的雪狼戰鬥！」
「一旦雪狼靠太近，我方就會很吃力……拜托你們兩個了。」
「我知道。直接承受冰息有可能會凍傷，請小心。」
萊雅和裏格爾拿起武器，擺出應戰姿勢。麥琴利在兩人後方，為強弩裝填火焰彈。
「三、二、一……我們上！」
艾琳衝過去，塞克特追隨在後。塞克特在與敵人接觸之前，發動了他身為影擊士的拿手絕招──幹涉敵人的影子，使敵人停住不動的『影縛』。
「──與吾影相連者。留在原地，不許動。」
「嗚哇，當場停住……相當有一套呢！」
即使艾琳讚賞，塞克特也麵不改色，他投擲輪刃，將中了『影縛』停住不動的雪狼群一網打盡──然而雪狼群在飛奔離地的瞬間躲過『影縛』，將裏格爾和萊雅視為獵物，幾隻聯手撲了過來。
「好快……但是！」
裏格爾劍光一閃，一隻雪狼退縮了。這時麥琴利的火焰彈命中，趁著火焰燒得雪狼群卻步的瞬間，萊雅跨步上前，從刀鞘出刀一次斬斷兩隻雪狼。
艾琳確認他們略勝一籌，朝著浮現在陰暗之中的冰狐身影高高跳躍。
在塞克特眼中，艾琳看似跳得太高了──但是他明白艾琳是刻意跳到接近窟頂。
冰狐的眼睛捕捉到空中的艾琳，發出銀色光輝。冰狐刮起冰雪風暴，遮蔽艾琳的視線──然而她直接使出閃耀紅光的魔力覆蓋全身加以防護，同時蹬了窟頂一腳、翻轉身體，使出踢擊強攻冰狐。
「修沛利亞流格鬥術奧義……『天崩破山腳』！」
加入足以使窟頂出現裂痕的步法──『震雷』，將所有力量轉化為踢向冰狐的推進力。
【『──這孩子相當了得。但是，那是碰不到的。』】
（唔……！？）
一陣毛骨悚然，艾琳嚐到宛如起雞皮疙瘩的感覺。
總覺得好像聽到了某人的聲音。而本來以為肯定會命中的踢擊撲空，削掉了洞窟的地麵，地麵以艾琳為中心塌陷。
（剛才那是冰狐的聲音……？不對，不是那樣。冰狐的後麵有某個人在……某人在強化冰狐……簡直就像迪克為我們做的那樣。）
「──別鬆懈！」
下一瞬間，塞克特帶著嘶喊投出的輪刃，穿過了遮蔽艾琳視線的風雪。
「嗚嗷──！」
鏗的一聲，輪刃遭到彈開。隱身在風雪之中的冰狐瞬間現身，又再度融入雪中消失。
「隻要這陣風雪不歇，就隻能用眼睛以外的方式察覺『那個』的位置。」
「我想也是……！」
事前就認識冰狐的塞克特，早已習慣感應它的氣息。然而就連他都無法靠近冰狐。『影縛』在這陣風雪之中，無法成為阻止冰狐的有效手段。
「冰狐身上施加了強化魔法！應該比你知道的冰狐強上一層！」
「唔……後麵，躲開！」
「咕唔……！」
艾琳趕緊跳開，但猛如疾風的冰息打在身上，使身體一部分冰封在雪塊之中。
雪已經積到膝蓋，武術家最重要的步法因此受到限製。
【『抓到了。隻要你的腳不能動，彼此都省得吃那麽多苦。』】
「還沒完……！別妨礙我們的對決！這是我和冰狐的對決……！」
「──嗚嗷嗷嗷！」
冰狐立刻朝艾琳追擊。它一甩尾巴，刮起的雪就凝結成槍的形狀射出。
即使艾琳用魔力覆蓋身體作為防禦，仍然會被貫穿。冰狐身上所施加的魔法就是如此強大──甚至能夠貫穿sss級的防守。
艾琳承認自己的天真，做好受傷的心理準備。她下定決心，無論發生什麽事，都要排除萬難抓到冰狐，睜大眼睛麵對即將到來的痛苦──就在這時……
迪克碰到頭發時的感覺再度重現。艾琳並沒有發覺當時流入體內的魔力──但是，那總是『在那裏』，他在『保護』著自己。
（好溫暖……這是，那個人的……迪克的、魔法……！）
──『熱風結界』──
艾琳看過那個魔法。在對付使用冰精靈魔法的對手時，迪克為了防禦而使用的魔法──『熱風結界』成為護盾，抵禦冰狐發射的雪槍，徹底守護了艾琳。雪槍遇熱熔化，接連蒸發消失。
「唔……魔法……你並不是隻會格鬥的武術家嗎……！？」
塞克特發出驚愕聲。在水精靈之力極度增強的這座洞窟，輸入艾琳體內的火精靈之力一口氣湧出，局部提高她周圍的溫度。艾琳腳下的風雪蒸發，襲來的冰槍全部蒸發消失。
「居然用這種方式保護我……我的身邊果然需要有那個人陪伴才行。」
艾琳露出微笑。受到她的模樣以及前所未有的鬥氣震懾，冰狐無法追擊，停止不動。
「你不必出手喔。我說過了，包在我身上吧？」
本來要牽製冰狐的塞克特停下手的動作。以魔法防禦了冰狐的攻擊之後，從艾琳身體湧出的魔力性質，出現明顯的變化。
──一陣搖曳，包覆艾琳身體的紅色魔力量進一步地增加。
艾琳的桃色頭發愈來愈接近純正的紅色。看到從她眼眸發出的紅光，塞克特體會到自兒時以後就再也不曾感受過的心境。
駭人。
絕對不能觸碰。塞克特絲毫無法動彈，看著艾琳的魔力爆炸性膨賬。
「……妖豔的鬼神……艾琳?修沛利亞嗎……？」
凍住艾琳周圍地麵的冰雪陸續融化。彷佛已經不需要般，艾琳脫下身上的大衣，隻留下武鬥服。
「……你有辦法過來我們這邊嗎？果然很難嗎……？」
冰狐看到艾琳的模樣，也第一次微微退後了。
她的身體湧出的魔力，密度實在太高了。頭上那短而不顯眼的角迸發紅色閃電，周圍的雪彷佛不被容許存在，蒸發形成球形空洞。
「迪克怎麽不一開始就提醒我呀？冰這種東西，隻要熔化掉就好了。」
艾琳溫和地微笑，和凶神惡煞的模樣一點都不相襯。
冰狐後麵的『某人』送了這等強敵過來。艾琳很感謝對方和冰狐。
（我們的迪克是世界第一。所以不管對手使用多麽厲害的強化魔法，我都絕對不會輸……！）
就在塞克特眨了一次眼睛的短暫時間，艾琳的身影從原地消失，移動到相隔甚遠的位置。
被艾琳繞到背後的冰狐高亢鳴叫，甩動尾巴射出冰刃──但艾琳赤手空拳接住冰刃並用力握緊，將之捏成粉碎。
能夠對現在的她使出有效攻擊的對象，隻有同樣是sss級的人。
盡管如此，冰狐仍試圖做最後的抵抗──野性覺醒的猛獸，即使搏上性命，也得保護棲身之處。但已經沒有那個必要了。艾琳用普通的手刀，切斷冰狐身上的項圈。
「──麥琴利！」
「唔……給我打中啊啊啊啊！」
裏格爾和萊雅在擊退雪狼的同時，後方的麥琴利正好在裝填麻痹彈。他回應艾琳的聲音，發射麻痹彈──正要移動以回避的冰狐，這才發覺腳被固定在地麵。
『影縛』
。冰狐將注意力轉向艾琳的攻擊的瞬間，塞克特趁機幹涉冰狐的影子，將冰狐的腳束縛在影子上。
【『──今天我就先網開一麵撤退。但是，我隻是給予你們一些緩衝時間而己喔。』】
「是輸不起吧。我才不聽這種話。」
從某處傳來了說話聲，艾琳表現出凜然的態度笑著回答。
麻痹彈命中冰狐的身體。隻見過了片刻，冰狐闓上對入侵者充滿敵意的眼眸，身體停止不動。冰狐的身體小得連艾琳都能夠抱在懷裏。一想到竟然是這隻小小猛獸在操控風雪大鬧一場，艾琳就不由得苦笑。
「原來是這麽可愛的狐狸，令我捏了一把冷汗……看來我也還差得遠呢。」
艾琳的模樣已經恢複原狀。因為風雪肆虐，除了塞克特，沒有人看到她先前是什麽樣子。
她看著切斷的項圈。項圈的邊緣部分稍微被撕裂了──冰狐在受到支配以前，曾試圖自行脫掉項圈。艾琳想像它當時那個模樣，便感到很痛心。
「……解除『影縛』。已經沒必要了。」
塞克特解除魔法後，冰狐當場躺下。而在艾琳眼前，冰狐的外形逐漸變化──變成人的外形。即使正在沉睡，也明顯看得出那個人容貌端整，肌膚白得和周圍的積雪不相上下；盡管外表給人稚氣的感覺，但在艾琳眼中，對方的發育程度比佑馬更明顯。
──更根本的問題是……艾琳撿起脫掉的大衣並穿了起來，同時眨了眨眼睛問塞克特：
「……呃……她原來是女孩子呀？」
「看到這樣子，你還會以為她是男的嗎？」
塞克特若無其事說完，脫下自己的外套替少女披上。艾琳還來不及理解，隻是愣怔地凝視著發出細微鼾聲的少女。
隨後過來的裏格爾、萊雅、麥琴利看到冰狐的真麵目，也同樣發出驚呼，艾琳這下才終於能夠接受眼前的現實。
6 冰狐的真麵目和新的夥伴
青狐族獸化後的存在──冰狐，艾琳他們很快就會將冰狐帶回來。它恐怕已經恢複獸人的模樣了吧──盡管我如此希望，但不親眼看見就無法知曉。
無論如何，我必須在我們店裏款待那隻冰狐。冰狐或許會因為卡拉姆德亞商會做過的事，對人類抱持不信任感。我們和卡拉姆德亞商會不一樣，並不想破壞人類和獸人的關係──說穿了，就是想建立友好的關係。
不知道能不能順利。並不是每次都能夠在事前摸透對方的狀態下，迎接對方來店。
即使不知道能否成功，也要盡我所能。那就是把事情全盤交給艾琳他們，在店裏等待的我該做的工作。
（青狐族……希望能夠找到他們會喜歡的東西。）
我前往位於王都第十大道的『卡露蒂菈食品店』，這是一般人不知道的好地方。那家店販售著店主在艾爾貝國內四處旅行後收集的各種食材，隻要去那裏，應該就能找到我要的東西。
距離晚間時段開店還剩一小時左右，艾琳他們帶著冰狐回來了──塞克特?庫魯西法也在一起。
「大哥，我們回來了！艾琳小姐是最大的功臣喔！」
「我回來了，迪克。總算是把她帶回來了。項圈已經拿掉囉。」
「喔，做得好……這孩子就是冰狐……嗎？」
在塞克特懷裏長著尾巴的少女。她身上裹著疑似屬於塞克特的外套，即使被抱著搬過來時受到晃動，她也沒有醒來，睡得非常沉。但她長長的睫毛微微抖動，看樣子快要恢複意識了。
塞克特隻見過一次喝得爛醉的我，現在才首度領悟到我似乎是公會會長，稍微瞠大了眼睛。但那僅隻於一瞬間，他很快就恢複平常的麵無表情。
「原來你是……公會會長嗎？我當時以為你隻是一般常客，看樣子是我有眼不識泰山。」
「啊，不會啦，我才要說抱歉，沒有一開始就表明身分。」
「不，我才是對不起，做出像是威脅的舉動。要是沒有這個公會協助，我早就做出無法挽回的憾事了。請容我為至今的無禮全盤致歉。」
塞克特抱著少女，深深低頭行禮。從那樣子能充分感受到，塞克特和少女的關係很親近。
「那件事就別再放在心上了。塞克特，托你的福，我們得以知曉卡拉姆德亞商會的惡行。我們不打算放任他們逍遙法外。」
「……他們將獸人捕捉起來，變成猛獸的外形，並作為商品。你的意思是，你們已經掌握那些證據了嗎？」
對於塞克特的疑問，薇蕾妮代替我回答。她身穿女傭服，今天戴著眼鏡──因為蜜拉露卡說過她在魔法大學時都戴著眼鏡，薇蕾妮似乎因此產生了興趣。
「根據本公會調查的結果，確認卡拉姆德亞商會販賣的稀有動物，其真麵目是獸人。隻要向公家機關報告，他們應該就會介入商會調查。」
「是嗎？卡拉姆德亞的人果然不是在毫不知情的情況下，將獸化的人當作動物，而是主動捕捉獸人……因為卡拉姆德亞和我的公會關係匪淺，我並不是很想懷疑他們。但既然找到了證據，就不能再說這種話了。」
「那是怎麽回事？塞克特的公會和卡拉姆德亞商會有什麽關係？」
塞克特垂下眼簾，看起來若有所思。我知道要公開自己所屬公會的資訊很困難，但這件事非聽不可。
──就在我以為沉默會就這樣持續下去時，清澈的嗓音打破了沉重的寂靜。
「……兄長大人，不可以再隱瞞了。小女子能像這樣活著，是托這幾位的福。」
不知道那是不是青狐族特有的說話方式，少女的口吻極具特徵。她披著外套，從塞克特的臂彎下來。
身高矮得讓我要低頭往下看的少女──她打著赤腳，但她不以為意，圓滾滾的眼睛仰望著我。她掀開蓋住頭的外套，彈出一對狐耳。
「兄長大人……塞克特看起來是人類，卻是你的哥哥，那就表示……」
「各位幸會，小女子的名字叫作彌都波。兄長大人是小女子同父異母的哥哥。」
她彬彬有禮，不隻對我，也對其他人低頭行禮。塞克特依然麵無表情──不對，他是以哥哥的身分，守在一旁看著妹妹低頭行禮嗎？不過話說回來，聽到兩人是兄妹還真是驚訝，他們站在一起，看起來一點都不像。
「……我的父親是青狐族。母親是人類。生下來的孩子不是人類，就是獸人，不然就是一半一半。我屬於前者，發色則是繼承父親。」
「我就覺得你的黑發帶蒼藍色，原來是這麽回事……」
蒼黑色的頭發雖然的確極具特徵，但並不能因此斷定是繼承了獸人血統。
薇蕾妮似乎也沒發覺，可見不可能光憑塞克特的外表，就識破他流著獸人血統。
「但是，那位……彌都波小姐看起來具備和兄長截然不同的外觀特徵。」
「小女子的母親也是青狐族。青狐族偶爾會發生返祖現象……小女子因此擁有獸化的能力。艾琳小姐，先前給您添了莫大麻煩。」
「我不要緊，真的不必放在心上。倒是彌都波有沒有受傷？我很久沒和強者戰鬥了，下手還滿重的……」
「不，艾琳小姐確實有手下留情了，在外形獸化的那段時間，小女子就隱約知道了。艾琳小姐幫忙切斷項圈時，小女子覺得全身變得輕鬆舒暢，得以變回原本的自己。小女子在艾琳小姐等人趕到以前，以為再也無法恢複原狀就自暴自棄，身體變得愈來愈不聽使喚……」
那想必是相當恐怖的遭遇，彌都波眼眶濕潤。艾琳跪下來抱住她，摸著她的頭，拍了拍她的背。
「我們出生的村子位於終年積雪的深山。妹妹天生就擁
我決定把混在酒館來店客人之中的莉莎叫過來，詢問身為情報部員的她，關於提出這次委托的動物商的事。
莉莎確實遵守我的方針，為了避免其他客人知道我們在討論委托的資訊，表現得像是在閑聊八卦。
「我聽到一件有趣的事情，隻要你願意請我喝杯好喝的，我想我自然就會鬆口喔。意下如何，小哥？」
「怎麽，你已經醉了嗎？既然發生了什麽事，我就聽聽你怎麽說吧。」
「是，請務必聽我道來。願意陪我說話的男人居然隻有小哥……唉，真不知道哪裏遇得到桃花呢。」
莉莎其實在男性公會成員之間廣受歡迎，但她似乎沒有自覺。雖然那也很神奇，但她就算不是演戲，也總是把沒有桃花掛在嘴邊，可見她真的是單身吧。
柯狄貼心地把位子讓給莉莎，挪了一格移動到隔壁的位子。
「這邊這個小哥則是帥到令人有點難以親近呢。該怎麽說呢，你的氣質很高貴，在我這個庶民眼中過於耀眼了。」莉莎對柯狄這麽說。
「沒這回事。我也和他一樣，隻是喝點小酒享受微醺的感覺而已。」
「雖然大家都說這家店的啤酒不同凡響，但我比較喜歡像果汁的酒。嚐過一次就欲罷不能了呢。」
既然如此就點濃度低的酒──我向薇蕾妮點單。因為莉莎的酒量不太好，以稱為『紫寶石』的果實製成的利口酒為基底，再用份量偏多的乳清稀釋。乳清如果不冷藏，很快就會酸敗，因此這是隻有像本店一樣擁有冰窖的店家才能夠製作的調酒之一。
「哇啊……好美。這家店真的知道很多這種會討女孩子歡心的東西呢。」
我很想糾正莉莎，這並不是女性限定的調酒，但是我現在正假裝成客人，不能這麽做。莉莎知道這是我指定的調酒，才故意在開玩笑。
但是她似乎是真的很喜歡這種調酒的味道，隻見莉莎舉起玻璃杯湊到嘴邊，白皙脖子發出咕嚕聲咽下之後，手捧著臉頰恍惚陶醉。
「呼啊，真好喝……就是因為這樣，我才戒不掉這家店。」
「這家店為了避免客人醉到走不回去，也有促進解酒的飲料。老板，來杯『清爽檸檬水』吧。」
這是將果實榨汁後加入天然水稀釋，再用香草增加風味的飲料，具有縮短解酒時間的功效。由於幾乎不含糖分，很多客人會在最後喝了清爽檸檬水再回去。這麽做的客人隔天不會宿醉，能夠神清氣爽工作，也會提高他們再來光顧的機率，這就是我的規劃。所以，清爽檸檬水的價格，是勉強打平成本的銅幣八枚。
柯狄見狀，也點了相同的飮料，然後看著我苦笑。
「如果喝到宿醉，會給你添麻煩。嗯……好喝。哦，原來有後勁如此清爽的飮料。」
「美形先生沒喝過嗎？」莉莎問。
「哈哈……若是我在這時候回應，不就顯得我自信過剩了嗎？先不說這個，能不能說有趣的事給我聽呢？」
今天有柯狄幫忙帶動話題，我更是隻有沉迷在杯中物的份。但是這並無大礙，就這樣吧。
如果今天對方是男人，我一點都不會在意，但是一想到今天是身為女性的柯狄，無微不至地照顧我，就會產生不一樣的看法，真的很過意不去。我在柯狄看不見的地方輕輕拍打臉頰，要自己繃緊神經。
「那個啊，是關於動物的事情。在王都想要養動物，就必須向動物商購買，對吧？飼養沒登記的動物，會發生傳染病等種種問題，所以在王都隻能飼養經過檢查的動物。」
蜜拉露卡在把飼養的妖精鳥進獻給國王時經過檢查，因此沒有問題。我和蜜拉露卡接觸火龍時，也請火龍放牧場的修勒爺爺事前調查過火龍特有的疾病，確認過安全，所以也沒問題。
「因為這種嚴格的製度，在王都要飼養動物是非常昂貴的事情。動物商這門生意在這種現況中依然能夠成立，是因為貴族想要作為玩賞之用的動物。但是，常見的小狗、不親人的狼、貓……這些普通動物的市場需求並沒有那麽大。這麽一來，動物商自然會卯足勁想要捕捉珍稀動物。」
「這……與其說是賣動物，不如說和賣稀有寶物換錢沒什麽兩樣。」
「沒錯沒錯。而他們好像會互相搶奪貴重的動物、發生爭執。聽說王都有名的動物商是卡拉姆德亞商會，他們一手包攬貴重的動物，大發利市。不過也有不太好的風聲……」
根據事前的調查，到此為止的狀況，也在我掌握之中。
出入我們公會的威特姆商會也同樣將動物當作商品之一。卡拉姆德亞商會買賣的動物盡是很難弄到手的動物，威特姆商會盡管調查了對方的進貨管道，卻遲遲無法掌握，困擾之餘曾前來找我們公會商量煩惱。
光看目前台麵上的資訊，卡拉姆德亞商會的買賣沒有問題。
然而，塞克特執著於卡拉姆德亞商會逃走的動物。是因為那是貴重的動物嗎──不對，感覺似乎有某種更根本的問題。
「莉莎小姐，那個不好的風聲是……？」
薇蕾妮催促莉莎繼續說下去。莉莎潤潤喉以後接著說了下去：
「這是我今天才剛獲得的情報。稍早之前，卡拉姆德亞商會進了名為『冰狐』的動物，預定賣給貴族。但是，沒有人見過，大家都猜是夢幻動物。而那種動物的毛皮，聽說好像和某種獸人種非常相似。」
雖然她說得相當具體，但其他客人並沒有聽見，倒也沒關係。莉莎大概也認為，就算要繼續演下去，若說得太婉轉，就無法傳達事態嚴重性吧。
「某種獸人種……是指『青狐族』嗎？從『冰狐』這個名字看來，我猜它的體毛是水色或是青色的……」
「老板你很熟悉這方麵的知識嗎？我隻是聽來的而已，一點頭緒也沒有……」
『青狐族』。光聽名字猜測，八成是擁有青色係體毛、宛如狐狸的獸人種吧。
「唉～我知道的有趣事情就隻有這些了。對不起，沒頭沒尾的。」
「不，這件事非常耐人尋味。莉莎小姐，『有趣話題的謝禮』，請容我稍後答謝。」
「可以嗎！？謝謝您?那麽，如果又聽到什麽有趣的事情，我會帶來分享的！」
「好的，哪怕是找到好男人的話題，也請大方告訴我喔。」
薇蕾妮意外喜歡那種八卦，她比我還清楚公會成員的戀愛情事。據說女性公會成員聚集在一起，就一定會聊戀愛話題。我和麥琴利或裏格爾一起喝酒時，頂多是在聽他們訴說工作的辛苦，聽他們最近的活躍，稱讚他們做得好而已。
我思考起「偶爾也該舉辦男女聚餐嗎？」。稱呼我為大哥的裏格爾經常計畫開那種飯局，但據說不由我開口，就沒有幾個人願意參加，裏格爾經常覺得很落寞。
隻不過，我並沒有想要幫尋覓良緣的莉莎找對象送作堆之類的雞婆念頭。我目前沒立場幹涉別人的情路──若是結了婚可能就另當別論，但我的信條是希望這種事能順其自然。雖然現在情勢漸漸演變成我不能一直這樣保持被動的狀況了。
「那麽……迪克，你聽了莉莎小姐的話有什麽想法？」
柯狄發出宛如呢喃的聲音這麽說。雖然我根本在思考別件事，但是關於莉莎帶來的情報，我當然已經在腦中整理出頭緒，想好該采取的對策。
「她帶來的話題相當有意思。知道這件事和不知道這件事有著天壤之別。就是因為能夠聽到那種資訊，我才戒不掉當個酒鬼啊。」
「你明明根本就沒醉。你的眼睛總是比這家店的任何人都雪亮。」
「嗬嗬……雖然眼神像是沒睡飽呢。我也想看看這
位客人瞪大眼睛的樣子。我很久沒看過了。」
「我看起來這麽像沒睡飽嗎……？我平常就這樣啊。」
我微微睜大眼睛，但兩人就隻是相視而笑。
柯狄回去且酒館打烊之後，我拜托莉莎，把某人叫來公會。
那名女性平日擔任第七區情報部的負責人，統括莉莎等情報部員。我十分信賴她，甚至可以說她是在我公會的左右手。
我從酒館後門來到後巷，聽著遠處傳來狗的遠吠聲等她。那也是獲得許可後飼養的動物嗎──以往我總是毫無感觸地聽著狗叫聲。
等了一段時間，也沒聽到腳步聲，後巷便突然出現氣息。就在月亮隱沒在雲後，真正的黑暗降臨的幾秒間，她忽然出現在麵前，單膝跪地向我俯首行禮。
「……讓您久等了，會長。咲夜?卯月前來報到。」
「嗯，抱歉這麽晚還叫你出來。謝謝你來，咲夜小姐。」
她擁有白發和白皮膚、以及宛如兔子的獸耳，是名為『月兔人』的獸人族。這個種族的頭發天生帶有顏色，但她先天白發，擁有其他月兔人沒有的紅眼。左眼附近的淚痣極具特徵，是個給人冷硬印象的美女。
月兔人能夠消除氣息、提高聽覺聽見普通人類聽不見的聲音，非常適合從事需要隱密行動必備能力的職業。他們的魔力也很高，具備高水準的魔法適性。
而且他們普遍都穿得很暴露。遮蓋苗條身體的防具麵積很小，顯露出月兔人比較缺乏和人類相同的羞恥概念。
她不僅是個不折不扣的美女，毫無防備的模樣對男性堪稱凶器──如果常人抱著玩玩的心態出手，最後被她一擊殺掉也不奇怪，她就是這樣一個擁有s級實力的強者。
「有急事要拜托你。希望你能調查某個地點。」
「今晚以內，對吧？我知道了。這是獲得許可的調查嗎？還是要透過調查掌握證據呢？」
「不好意思，這次是後者。抱歉，讓你像是賭博一樣。」
「不會。會長的指示從來不曾出錯。調查您所推斷的地點，就是我的任務。」
那並不像是推理那麽高級的東西，目前隻不過是想像。
但是，我懷有一種自信──卡拉姆德亞商會有某種串連『青狐族』和『冰狐』的內幕。
「這次是牽扯到獸人族的問題。或許會害你覺得有些不愉快。」
「會長不需要道歉。您並沒有歧視獸人。假如對方對獸人為非作歹，就會成為接下來要調查的對象吧？」
「還在推測階段就是了。若是能夠掌握到證據，將會成為用來說服某人的重大材料。」
「遵命。那麽，至於地點……記載於這份文件對吧？」
咲夜小姐發動『隱密』隱身。她前往的地方是卡拉姆德亞商會。
潛入調查是粗暴的手段，但目前的狀況隻能這麽做。如果事情正如我的想像，卡拉姆德亞商會應該有能夠幹涉獸人的某種魔道具才對。
「主人……您認為果然是那樣嗎？」
我回到店裏，發現薇蕾妮在等著我。我叫她先休息，但她似乎很在意而沒去睡覺。
「薇蕾妮也有底嗎？獸人族之中，有人可以憑自己的意誌引發返祖現象『獸化』。如果有能夠讓獸化的獸人就此固定的魔道具……」
「固定獸化……我並沒有想到這點。是嗎？魔道具嗎……我本來預設的頂多是施展魔法使得獸化變不回去。」
和某獸人種──青狐族擁有相似毛皮的『冰狐』。我推測那八成是青狐族獸化後的存在。
假如『冰狐』原本是獸人，那麽『冰狐』是塞克特認識或深交的人，以致塞克特不希望其他公會幹涉，想要自己應對，這個來龍去脈便十分可以理解了。
「能製作出那種魔道具的人，不會是泛泛之輩吧。雖然也有可能是偶然得到……」
做出這個推論時，我想起一個人物的身影。
教我如何製作魔道具──可以說是我最大恩人的人物。
如果是她，恐怕就有可能。但是，我不希望是她。因為讓獸人固定保持獸化，是踐踏獸人自由意誌的行為。
但是，現況已經不容我再繼續含糊了。隻要有瑟列妮提供的線索，就能夠充分調查清楚。
「瑟列妮帶來的東西，恐怕是『冰狐』身上佩戴的東西一部分。從形狀研判，是皮帶……不然就是項圈，或者是戴在四肢某處的物品。上麵所施加的魔法是『支配』……還有一個，就是某種強化魔法。」
「從那股微量魔力就知道那麽多嗎……主人是在哪裏學到那種技術的……」
「……以前有人教過我。現在不要問更多。」
「是嗎……我知道了。主人已經看清這次事件的全貌了，對吧……」
我隻是湊齊必要的情報，從中理出頭緒而已。我並沒有看清全貌。我還不想現在就認定誰是製作魔道具的人。
先等咲夜小姐的報告吧。如果她的報告證實了我的推論，就表示卡拉姆德亞商會雖然是委托人，卻從事犯罪行為。即便捕獲『冰狐』也不能交給商會。
然後還有塞克特的問題。在『冰之洞窟』幹涉他的時候，若隻交給萊雅的隊伍，很有可能會導致隊伍三兩下就全滅──我絕對要避免這種情況。
務實的作法是派人監督。不過實力足以應對塞克特，還能臨時徵召出動的人非常有限。
2 優美的探索者與商會的真相
咲夜接獲公會會長迪克的指令，前往位於第十大道的卡拉姆德亞商會總部。
她的職業是『探索者』。這不是以隱密潛入為專長的職業，但是論她調查機密情報的能力，連諜報專門職業都望塵莫及。她在『銀水瓶亭』雖然不是專門負責諜報，但所屬情報部。負責整理公會收到的情報，有時也會親自實地調查。
月兔人的壽命比人類長，但她的容貌和年齡不至於兜不起來。盡管宣稱年齡不詳，但那是因為到了某個年紀以後就不再計算。
四年前，她透過某件事遇見迪克，因為一些緣故加入迪克的公會。至今為止，咲夜對級別這種東西不感興趣，到冒險者公會登記才第一次知道冒險者強度。光是為了自衛而練就的防身術，戰鬥評價就接近10000；再綜合月兔人的特殊能力，以及探索者的職能，總計強度為32384，判定為s級冒險者。
擁有這個數值的人，不到王都人口的一萬分一。ss級的人就更少了，sss級甚至等同於神。這是咲夜的認知，但因為魔王討伐隊的成員以及薇蕾妮從不濫用力量，大眾並沒有體會到真實感。
（話雖如此，也不能把一切都交給那位處理。）
咲夜消除腳步聲、藏匿氣息、披著灰色外套隱藏暴露的裝扮，毫不在意營業到深夜的酒館的喧囂聲，經過酒館門口，前往目的地。沒有人留意到她。
最後她離開鬧區，進入商店林立的街區。卡拉姆德亞商會占有這個街區的四分之一。
環繞的高牆之中有庭院，以及兩層樓高的豪奢宅第。咲夜看著手邊的資料，留意到一個項目：最近因買賣稀有動物而急速成長。
（會長似乎猜對了。這棟宅第中傳來微弱的獸人氣味……）
咲夜確認沒人看她，用力踏穩地麵，跳上空中。她一個後空翻，越過足足多出她身高一倍的圍牆。降落在圍牆內側之後，咲夜發覺庭院前方有放狗看守。
狗是兔子的天敵，但在月兔人眼中並不是特別值得害怕的威脅。咲夜朝著跑過來的一群狗伸出手，小聲念咒：
「『幻影』。」
相當於初級幻術的魔法發揮效果──猛烈跑過來的狗兒們毫無招架之
力，當場停下腳步，躺在地上露出腹部。
看到那群狗似乎很舒服的樣子，咲夜忽然溫柔地微笑。她身為月兔族，雖然在本能上不喜歡狗，但隻要狗不攻擊過來，就覺得它們很可愛。
咲夜擺平看門犬，繞到宅第背後。然後看中建築物附近的樹，無聲地衝上樹幹，輕而易舉跳到宅第的屋頂。
從外觀就看得出宅第有閣樓。咲夜靠近閣樓房間的小窗戶，一眼就發覺到異常。
有痕跡顯示已經有人從這裏入侵。本來顯然是從外麵用鎖煉封住的窗戶，留下被某人扯斷鎖煉強行打開的痕跡。
隻有獸人才能以這種暴力解決──人類也不是辦不到，但除非像迪克那樣使用強化魔法，否則很難徒手扯斷鋼鐵鎖煉。
（入侵者很有可能還在這裏麵。）
咲夜固然感覺到風險，但也有一定的心理準備迎接戰鬥。為了應對敵人的攻擊，她詠唱了使物理攻擊無效化的魔法『朧霞』。這不是探索者的技術，而是月兔人特有的魔法。
她打開窗戶，無聲降落在屋內。咲夜的紅眼，能在接近全黒的狀況照樣看得見東西；敏銳的聽覺，能夠從聲音的回響正確掌握空間。
曾經有人揶揄，月兔人是與生倶來當盜賊的種族。但迪克給予他們的評價是，在潛入陰暗迷宮或遺跡時十分可靠。
──現在，她的能力派上用場，識破了消除氣息的獸人就近在身旁。
「……被發覺了嗎？但是算了。你沒有毫無預警地攻擊過來，表示我們的目的相同。」
潛藏在黑暗之中的是獸人──狼人族的男子。他不年輕，卻也不到老人的年紀。
他的裝扮看似是盜賊，但咲夜判斷那不是他的本行。盜賊基本都使用短劍戰鬥，但狼人族男子似乎擁有武術造詣，這點從他的站姿無意識地顯露出來。
「沒想到有人捷足先登。看來你不是來行竊的。」
「不，我要找的東西已經找完了。隻知道『那曾經在這裏』就夠了……你也回去吧。我接下來要將這間屋子的人全部殺光。」
男子在找什麽──咲夜掃視房間內，以獲得推測的材料。
有好幾條疑似有人用過的毛毯被遺棄在閣樓房間。
她自然而然想像得到這裏發生過什麽事。幾名獸人曾經被監禁在這裏。
「能否撥出一點時間談談呢？我來這裏也有目的，不能就這麽聽從你的話離開。」
「你感覺很靈光，所以應該已經想像到了吧？這間商會買賣的商品正是『獸人』。我在找的……女兒，也曾經在這裏。不是已經賣掉，就是他們害怕形跡敗漏，將她移送到其他地方了。無論如何，我都必須讓卡拉姆德亞得到報應。」
「卡拉姆德亞商會應該是在買賣『稀有動物』，而不是買賣奴隸……表麵上是這樣。」
「表麵上是這樣。不過事實上，他們收購了冒險者或盜賊團捉來當作奴隸販賣的獸人。」
咲夜從迪克的推論，以及在這裏看到的真相，導出某個結論。
但是為了證明那個想法，她無論如何都需要得到一項證據。
「假如殺光這間屋子的人，就無法保障你要找的人的安全了吧？」
「你的意思是要我冷靜嗎？事情已經發生了，我有理由報複他們。隻是因為我女兒對人類城鎮感興趣，就被這間商會的人欺騙抓走了。」
「他們……卡拉姆德亞商會會受到報應的。但是，我的意思是，你不能選擇在現在奪取他們的性命，讓他們輕鬆解脫。這世上存在生不如死的人間地獄喔。」
狼人族男子瞠大眼睛。他本來根據這名女性溫和的語氣和容貌，以為她是非戰主義者，然而從她口中卻說出了自己作夢也想像不到的話。
男子不禁覺得，她的話語懷藏著對人類的敵意，遠比自己更深。
「……聽你的話，我女兒平安無事回來的可能性就會提高嗎？」
「對。至少與其現在行凶加強他們的警戒，不如放長線釣大魚比較好。為了在公開場合製裁卡拉姆德亞商會的罪行，就必須取得證據。」
「證據……這間屋子裏多的是那些家夥把獸人當作商品的痕跡吧。」
「不，他們買賣的純粹是『稀有動物』……所以應該有用來偽裝的道具才對。令嬡是不是擁有獸化能力呢？」
一部分擁有獸化能力的獸人族，傾向於藏匿能力。
擁有獸化能力的人會引發返祖現象，一般認為是和『純血種』同等的血統。他們在同族之間受到敬畏，但有時會因為其他同係統的獸人希望獲得那個血統，而淪為獸人村子之間的爭奪對象。
「難道人類也發現了純血獸人的價值嗎？」
「獸人獸化之後，在他們眼中和『稀有動物』是一樣的東西。於是商品價值便暴漲了……」
「我女兒在獸化之後，也隨時可以恢複原狀。在那種狀態下，不可能被當作動物。就算直接賣掉，買方很快就會察覺到那是獸人……」
男子說到一半，彷佛察覺什麽般打住話語。
「沒錯，照理說很快就會察覺，卻沒有被發覺。正因為如此，商會才能夠打著動物商的招牌招搖撞騙。他們掛羊頭賣狗肉的方法，必定隱藏在這裏。」
咲夜如此斷言。男子半晌都沒有回應，他撿起一條遺落的毛毯。那大概是他女兒用過的毛毯吧。男子放開那條毛毯，彷佛在祈禱般用拳頭抵住額頭。
「……我是居斯塔夫。狼人族的居斯塔夫?沃夫岡。」
「我是……咲夜?卯月。」
咲夜沒說出自己的種族。世間一般認為月兔族已經滅亡，就算居斯塔夫不會危害自己，也不能輕易表明身分。
「你叫咲夜嗎……這個名字很少聽到。所謂相逢自是有緣吧。我已經明白我們的目的有部分一致了。現在就聽從你的吧。」
「是。接下來需要暗中調查，您具備隱密的技術嗎？」
「八成比不上你，但我不曾被人類發現過。雖然我看起來或許像不可靠的大叔啦。」
居斯塔夫擁有相當於a級的實力。咲夜判斷他的隱密技術沒問題，決定分工調查宅第內部。
在屋內，卡拉姆德亞商會雇用的警衛，沒有識破咲夜施展了『隱密』的隱密狀態，使她得以自由行動。
──咲夜破解商會會長的房間機關，發現了隱藏房間。
（這裏……是藏匿不公開交易紀錄的地方……還有秘密財產。）
那恐怕是將獸人當成稀有動物販賣後獲得的钜款。咲夜考慮向迪克提議將這筆錢當作營救遭到販賣之獸人時的保障金，同時翻開黑色皮革封麵的交易紀錄，確認是否有可用情報──然後……
（這是……『魔道具』的進貨紀錄。沒明記交易對象……如果這份紀錄沒錯，還剩一件未使用。）
咲夜發現了上鎖的金庫。隻要有月兔族的聽覺，以及靈巧的指尖，她就能以名為開鎖器的工具開鎖。
慎重，但盡可能迅速。咲夜動手解鎖金庫──從這間房間感受到宛如淤泥般沉積的惡意，令咲夜渾身不愉快。
3 獨居的鬼族丫頭和猛獸的項圈
『冰之洞窟』是三層構造的洞窟。第三層深處有『冰精』（一種水精靈）棲息的湖泊。
湖水受冰精影響結冰，其中透明度高的部分可作為『永久冰塊』。由於是由冰精之力凍結成冰，能夠在常溫的狀態下帶回。
在八月的暑氣之中，冰精之力會減弱，『永久冰塊』仍然會融化；遇到這種時候，隻要用板車載大量冰塊，蓋上稻草或木屑，堆疊好幾層，就可以帶回九成冰塊了。
既然『冰狐』逃進洞
窟，維持我的店──『銀水瓶亭』的冰窖所需的冰塊，就無法進貨了。但那是細微末節的問題，這次案件比預想中的愈加深遠且重大。
我不知道瑟列妮是否有想到這麽深，但卡拉姆德亞商會一案，原因在於人類對獸人的歧視──他們竟然把能夠對話的存在，當成稀有動物買賣。
「種族對立嗎？伯貝奇亞軍也是，為什麽會瞧不起獸人呢？是因為獸人擁有人類沒有的能力，反而讓那些人類覺得自卑嗎？」
「有人喜歡讓強者屈服，從中獲得喜悅。所謂的貴族，特別容易陷入那種傾向……在我國也有人擁有不值得嘉許的支配欲。雖然在我的治世下，不允許私下迫使他人從屬的行為。」
獸人變化而成的稀有動物。透過得到那種動物，滿足支配欲──這是應該唾棄的行為，卻有人喜好那種事，我藉由情報網充分理解這點。透過公會接到的委托所接觸的人之中，也存在著壞人──愈是知道他們的想法，就愈是覺得必須連潛藏在黑暗的委托都發掘出來，盡量解救遭受暴力不合理淩虐的人。
就連ss級的塞克特，在這次案件都失去先機。可見卡拉姆德亞商會背後，有可能有足以翻弄ss級冒險者的高手。
但是我的公會能夠對付他們。因為公會裏有以自由身分協助的sss級冒險者。
「話說回來，主人，您想拜托我的事是……」
「喔，等我一下。我得先製作指示書給前往『冰之洞窟』的隊伍才行。」
我麵向事務室的桌子，攤開繪製了『冰之洞窟』內部概要的地圖，思考要請萊雅他們如何行動。薇蕾妮幫我泡了杯香草茶放在麵前，站在我旁邊望著地圖。
她身上仍穿著女傭服，但摘下了頭飾，變回黑暗精靈的模樣。聽說對她來說那個模樣最輕鬆，但是因為她鮮少這樣示人，令我覺得很新鮮。
「這張地圖相當詳盡。這是主人製作的嗎？」
「為了取得冰塊打造冰窖時，我曾經自己去過。『冰之洞窟』本身沒那麽危險。隻不過需要應對有時湧出的魔物，希望前往者至少要有b級。」
「關於『冰狐』的強度，主人的看法如何？」
「委托書上麵寫相當於b級。但這點值得質疑。」
「考慮到『青射手亭』的男子……塞克特，冰狐搞不好有可能和他同樣是ss級，或是相當於s級的魔物。」
「是有這個可能。隻能拜托有辦法安全應對塞克特以及冰狐雙方的人了。」
「呣……鬼族丫頭嗎？光劍勇者也是人選，可是如果對手是猛獸，艾琳應該比較習慣應付吧。她的野性身法令人驚歎。」
「沒錯。你漸漸能夠看穿我的想法了啊，薇蕾妮。」
「我一直看著主人，為了向主人獻策，總是不斷動腦。雖然目前並沒有值得嘉許的成果。」
語畢，她拿起自己的杯子就口，更換蹺起的腳。她是故意的，還是我想太多呢──深夜這個時間帶潛藏著魔物。因為平常不會產生的念頭會掠過腦中。
「……呣。總覺得送現在的主人出門，好像會發生什麽不好的事……據說緊迫的情況，會使得男女感情急速加溫呢。」
「咲夜小姐工作時，不會胡思亂想吧。」
「話雖如此，但我換腿蹺腳時，主人的眼神變銳利了喔。」
「唔……那是因為你故意當麵蹺腳啊。我得考慮采取措施，增加裙子長度才行。」
「凡是主人的嗜好，我隨時都準備好配合了喔。嗬嗬……總覺得我終於像成熟姊姊般能玩弄主人了。」
讓薇蕾妮開心，總令人覺得不甘心。如果放任她的自信增長，將來似乎會招架不住，我從現在就開始戰戰兢兢了。
艾琳家離我的公會很近，她住在第十二大道之中最高等級的集合住宅。
話說回來，住在第十二大道最高階層的人，不外乎是情報販子的頭目，或是提供疲憊男女一時享樂的店家老板之類的家人。能夠和這些膽識過人的女子稀鬆平常地當鄰居，也是艾琳的厲害之處。
她住的集合住宅，是好幾間相同形狀的兩層樓建築連在一起，最裏麵那間掛著「修沛利亞」的門牌。
不直接寫「艾琳」，是因為擔心一旦世人知道她是魔王討伐隊一員，會將她家當成觀光名勝。她對左鄰右舍自稱為『艾璃』，設法防止身分曝光。
使用放置在入口的呼叫鈴會吵到鄰居，我敲了敲門。以『2、1、3』的節拍敲門，代表我來了。居然連這種事都要使用暗號，連我自己都覺得這是種壞毛病。
由於沒有反應，我本來還想再敲一次，但就在那之前鎖便打開了。
「可以進來喔──」
「好，抱歉這麽晚來叨擾。其實我有事想拜托……嗚哇！」
我開門正要進去，便發現艾琳以意想不到的模樣站在那裏──不對，我開門時就覺得好像聞到了香皂的味道，沒想到艾琳才剛洗完澡，隻圍著一條浴巾出來迎接。
「別擔心，我聽暗號就知道是迪克來了。平常我不會穿成這樣出來見客。」
「就、就算是我來訪也會有問題吧，穿成那樣……」
「先不說那個，你來是有事相求吧？是緊急工作嗎？」
平常紮起的頭發放下的模樣、氣色良好充滿健康氣息的肌膚，都在在使我動搖，但她卻若無其事。
這就是所謂男女之間的純友誼關係嗎？她沒有把我當成男人看待嗎？不，這樣就好，人隻要追求太多，往往會迷失重要的事情。我自己都覺得這真是一點建樹都沒有的內心糾葛。
「別站在那種地方，快進來。我得把頭發擦乾才行，等我一下。啊，迪克可以幫忙用魔法弄乾嗎？」
「啊，喔……是無妨。在那之前，你先穿上衣服啊……」
「現在很熱，穿上衣服會滿身大汗。到時候又得重新洗一次澡吧？」
但是那條浴巾的質地沒那麽厚，遮得住的範圍也有限，下方稍嫌單薄。我有一種預感，她以那種狀態背對我會有危險──
「那麽，我們去那邊弄乾頭發吧。有迪克幫忙弄乾就會非常輕鬆呢～大家也說希望家家戶戶都有一個迪克喔。」
艾琳一個轉身，爽快地背對我走去。從後麵看得見不知道是臀部還是大腿的部分，而名為「我的理性」的大樹，正遭到斧頭狠狠劈砍──她的身材居然這麽火辣，隻能說她簡直全身都是凶器。結實渾圓挺翹的臀部，配上緊致的雙腿。但卻看不到隆起的肌肉──保持女性柔軟曲線的肉體之美，簡直就是藝術品。
「……你剛才是不是看到我的屁股了？你沒看到對吧？」
「唔……沒、沒看到。該說隻有一瞬間嗎……」
艾琳才一走進客廳，就探出半張臉看著我。如果她再進一步探出上半身，即使圍著浴巾，似乎也能看到酥胸。
「說、說得也是……畢竟迪克對女孩子的裸體沒什麽興趣。柯狄好像就有興趣呢。」
艾琳彷佛放心般把臉縮回去。柯狄也是女性，她會有興趣是正常的，但現在似乎不要修正她的話比較好。
我弄乾頭發時使用的手法，是以魔力覆蓋梳子，一邊對頭發施展回複魔法修複表麵損傷，一邊去除多餘水分隻留下保濕所需的水分。
或許也是因為居住的地帶環境嚴酷，艾琳那頭接近桃色的頭發十分強韌，不易受損；盡管如此，據說由我梳過之後，頭發觸感完全不一樣，所以艾琳相當中意。話雖如此，但我上次幫她弄乾頭發是在討伐魔王之旅的時候，已經睽違五年了。
「迪克，已經可以了。謝謝你幫我弄乾頭發。」
「『為了慎重起見』可以讓我做一個
收尾嗎？」
「嗯，麻煩你了……啊……總覺得好溫暖。幫我弄乾頭發之後還幫忙按摩，真是無微不至呢……我好像快睡著了。」
因為我接下來要請艾琳前往『冰之洞窟』，我希望像在魔王討伐隊平時總是會做的那樣，配合環境施加作為最後王牌的強化魔法。
所謂的保險，就應該要施加雙重保險。就算是艾琳，也有可能卷入難以預料的事故。希望這個魔法會在那種時候派上用場。
（事前預設幾種情況……這麽一來，不管做再多保險都沒完沒了。我似乎很愛操心啊。）
「……總、總覺得，迪克的手好溫柔……被迪克觸摸，我……」
「再一下就結束了。客人，您的肩膀相當僵硬呢。」
「嗯，算是吧。沒做什麽就很僵硬了。可是現在變得很輕鬆喔，你也可以幫薇蕾妮小姐和蜜拉露卡按摩呀。」
會提到那兩個人的名字，就表示胸部大的人聚在一起，就會聊到肩膀僵硬的話題嗎──光是想像，我的臉就莫名發燙。
「這次是特別的。如果我幫每個人都指壓，就好像我隻是想摸身體而已吧。」
「是、是嗎……不對，我知道你說的特別不是那個意思。但真的很舒服，我甚至想每天拜托你。就算隻有弄乾頭發也可以。」
「每、每天未免太……至少隔一個月吧。」
「好──啊哈哈，總覺得好像變回小孩子了。以前都是媽媽幫我弄乾的。」
我想起小時候都是姊姊照顧我。因為父母經常不在家，兩個姊姊就像我的母親。雖然那是我很小的時候的事了。
我偶爾會思念老家的家人是否過得安好，卻提不起勁回去。我家是一群獨立的人，家人都隻把老家當成據點之一而已。這麽說別人或許會問我「不會覺得寂寞嗎？」，但我想家人也分成很多種。
「不過……這樣啊，原來就算和迪克住在一起，薇蕾妮小姐也不會每天要你幫忙弄乾頭發。她也有意外拘謹客氣的一麵嗎？」
「我可以預見改天艾琳就會談起這件事，啟發薇蕾妮了……算了，不是每天要我這麽做就好。先不說這個了，艾琳，上一份工作才剛結束，實在很不好意思，但我有急事要拜托你。」
「嗯，沒關係喔。很急是指明天嗎？」
「對。有份交給萊雅他們的工作，和其他公會的委托重疊了，於是有個ss級冒險者介入。那名男子名叫塞克特，希望你想辦法不要和他起衝突。」
我給艾琳看委托的資料以便說明原委。艾琳連連應聲，瀏覽那份資料。
「嗯，我大致懂了。不是要打敗冰狐，而是想活捉吧？那個叫塞克特的人，若在發現冰狐之前遇到我們，就可能攻擊我們嗎？」
「是有可能……但是，隻要我方不主動攻擊，大概就不要緊吧。感覺對方的目的隻是自己先找到冰狐就好。」
我向艾琳說明『冰狐』有可能是『青狐族』獸化的樣子，似乎和塞克特有某種關係。
「……居然將獸化的獸人當成稀奇的動物買賣。欸，迪克，要不要毀了那個卡拉姆德亞商會？這種傷天害理的事情，不能放著不管。」
「我已經拜托咲夜小姐調查了。她應該快要回來了。」
「啊，原來如此。咲夜小姐也是獸人，或許會生氣得殺個片甲不留。」
「雖然無法保證她不會這麽做，但她應該也明白吧。隨時都可以製裁卡拉姆德亞商會，但應該采取正當的形式。」
「嗯，既然已經決定要處罰了，那就好。唯有那件事我無法退讓。」
艾琳使勁握緊拳頭。她身上一直隻圍著一條浴巾，是因為剛洗完澡還很熱嗎？
「艾琳，你差不多該穿上衣服了……」
「啊，對喔。對不起喔，我馬上換……」
──即使是無敵的武術家、即使是sss級，還是會發生無法避免的意外吧。在看見艾琳身上的浴巾因為她站起來的動作鬆脫掉落時，我心裏產生了這個感想。
魔王也一樣，胸部大的女性應該注意縱向動作才對──即使這麽想也為時已晚了。
「啊……！」
艾琳茫然地呆住了。我既無法動彈、也發不出聲音、陷入頭腦一片空白的狀態；平常隱藏在艾琳的武鬥服底下，明明鍛煉得結實至極，卻不失柔韌的肢體，就暴露在眼前。
據說運動會先從胸部瘦起，但不知道是因為艾琳流著鬼族之血，還是因為她本身很特別，完全看不出運動有妨礙到她的胸部成長。因為重量的關係，她的胸部也受到不少往下拉的重力，但仍然充滿張力和彈性，保持優美的碗形。
平常她應該會立刻倉皇地遮住才對，但不知道是因為長發蓋到胸部，還是刻意不遮掩──艾琳的手隻是稍微掩住胸部，從她平常的狀況，絕對無法想像眼下如此寬鬆的防禦。
「……迪克……」
至今理應呼喚過好幾次的名字，如今聽起來卻不一樣。
在這種夜晚迎接我來訪，讓我登門入室。因為對象是我就沒關係，展現隻圍著一條浴巾的模樣，種種因素累積之下，為什麽我還有辦法保持冷靜？
她似乎也這麽想。
該說什麽話，都會成為臨門一腳。
該說什麽話才好，就連自己都不曉得，我任由艾琳牽起手。
「……如果是迪克，我……一直、一直都……」
艾琳的手動了起來。這樣下去，我會碰到她的身體，就在我碰到她前一刻──
「……會長，您正在忙嗎？」
「呀啊……奇、奇怪，咲夜小姐，你是什麽時候……？」
艾琳慌忙放開我的手。至於我，則是思考完全停止了──然而和我的混亂相反，咲夜小姐臉頰稍稍泛紅，仍以沉著的口氣說：
「我是不是應該再晚一點來拜訪……非常抱歉，沒顧慮到這種事。我等一下再來。」
「沒、沒關係，不必等一下再來。我也正在等咲夜小姐。」
「……在這種狀況，是嗎？」
「啊，啊哈哈……呃，這是意外……對不起！」
艾琳大概是要去換上衣服，她衝進了脫衣處。她沒有重新圍上浴巾，因此她的背影──不，我什麽都沒看見。就當作這樣吧。
「……咳。因為出乎意料，讓我一時心生動搖，但在我心中，也會把它當成意外處理。」
「啊、喔……感謝你的配合。那麽咲夜小姐，事不宜遲……」
「是。詳細等到回公會後再向您報告，首先請看這個……」
咲夜從外套中拿出宛如皮帶的物品。上頭刻著魔法文字，鑲著疑似魔石的寶石。
這不是人佩戴的首飾。而是給猛獸佩戴的項圈。
「這就是在卡拉姆德商會發現的線索，對吧？」
「是的。我幸運地在隱藏房間裏發現了僅剩的一個。」
「做得好。之後就交給我處理。」
「……那個魔道具，果然是……用來將獸人固定成獸化的樣子……」
和瑟列妮提供的皮革碎片一樣──施加在項圈的魔法，目的是將佩戴者的意誌納入支配。
『冰狐』會逃離卡拉姆德亞商會，是因為這條項圈雖然能夠維持獸化的狀態，卻無法剝奪追求自由的本能吧。佩戴者能力愈強，魔法效力就愈差。
於是冰狐順從本能逃走。而根據咲夜小姐的說法，卡拉姆德亞商會買賣的稀有動物幾乎都是獸化的獸人。
最後剩下的疑問是塞克特和冰狐的關係。但無論他們有什麽關係，我們該做的事都已經確定了。隻要取下冰狐身上的項圈，使冰狐恢複獸人的樣子，至
今收集到的情報，和根據情報做出的推論就會全部串連起來。
「咲夜小姐，謝謝你。這個魔道具應該會成為重要的線索。」
「是……能有所貢獻，是我的榮幸。」
咲夜雖然繃著一張臉，但一聽到我的慰勞，就放心地撫胸露出微笑。
「會長簡直像從一開始就看透一切。按照您的話行事，從來不會毫無進展。」
「我隻是根據直覺行動而已。沒那麽厲害。」
「盡管如此，我依然覺得，果然今後也想繼續追隨您。」
結果朝著營救獸人的方向行動，咲夜發自內心感到欣喜。
關於她的過去，我隻知道一點點。月兔族是滅亡的種族，她是幸存者。而她憎恨人類──我目前知道的隻有這樣。
正因為如此，我更加覺得。為了遏止人類和獸人繼續交惡，是該在暗中有所作為了。
4 『冰之洞窟』和與影擊士的交涉
萊雅、麥琴利、裏格爾三個人，和接到迪克徵召參加的艾琳，一起前往王都北方的『冰之洞窟』。騎馬約一小時，他們接近了目的地。他們將『永久冰塊』溶入飲料攝取，提高對寒氣的抗性，即使氣溫隨著接近『冰之洞窟』一路下降，他們也不引以為苦。
但是，從『冰之洞窟』第二層開始，氣溫將低到水無法保持液態。四人聽到這件事，在裝備外麵穿著厚重的大衣，做好寒冷的對策。
「大家都要穿多一點，以免感冒喔。」
「是，艾琳閣下。雖然我本來就不太怕冷。」
「嗯，是嗎是嗎？說到這個，萊雅小姐，你從迪克那裏聽說虎獸人村子的事了嗎？」
「是，聽說了。那個村子正是我的出身地。我又欠了迪克大人一個大恩情呢。」
跟陪同提米絲初次造訪迪克時判若兩人，如今萊雅的笑容變多了。她身為武人，十分尊敬艾琳，在裏格爾及麥琴利眼中，兩人的關係簡直就像師徒。
「大姊，我們也想在大哥麵前有所表現！請多指教！」
「這家夥真的是天不怕地不怕啊……裏格爾，之前有吩咐你不可以叫大姊吧。」
「啊哈哈，既然迪克是大哥，我是大姊，那就沒關係。如果隻有我，就顯得格格不入呢。」
這不是艾琳第一次和『銀水瓶亭』的冒險者組隊了。
魔王討伐之旅時，因為所有成員都很強，所以看不出來；但根據迪克的經驗，據說由等級高的冒險者率領隊伍，會提高等級低的成員的成長率。
盡管如此，透過為期幾天的冒險，冒險者強度能夠上升5，就已經要偷笑了，足見冒險者要變強並非易事。裏格爾他們清楚明白和艾琳同行的這個機會有多麽寶貴。
「再接近洞窟會更冷，馬就拴在這帶好了。」
「是，我來焚香防止其他野獸靠近。你們在這裏等著。」
雖然將愛馬留在森林令萊雅有些掛心，但這時候迪克準備的『抱護香』就發揮了卓越的威力。那能夠消除馬的氣味，使其他野獸不會靠近。
「大哥真的有很多法寶，好厲害喔。聽說這也是他自己做的，不知道那個人究竟都是什麽時候睡覺的？」
「雖然迪克先生也很厲害，但他的友人杜克先生更厲害喔。非常博學多聞，連火龍都能夠輕鬆捕獲。」
「杜克閣下……據說隻要在公會累積實績，總有一天就能見到他。我們的修行還不夠……但我們會磨練身手，總有一天要直接請教他。」
當三人心醉的人物──也就是迪克的臉浮現在腦中，艾琳不禁笑出來。她同時不小心想起裸體被看到的事，頓時漲紅了臉。
「大姊，你該不會是覺得熱吧？真厲害，哪像我穿這麽多，都還抖個不停。」
「唔、嗯，是有一點，我不習慣穿太厚。沒關係，洞窟裏麵很冷……」
艾琳說到一半，察覺了一件事。直接沿著森林中的道路前進，就會抵達『冰之洞窟』──然而在那途中，傳來某人打鬥的聲音。
──金屬聲、風切聲，以及男子的慘叫。一群人正在交戰。其他三人似乎也察覺了，四人不發一語地互看點頭。
四人一路上扼殺氣息、躲躲藏藏，盡可能趕路。隻有艾琳先行一步，盡管如此，她仍沒能在戰鬥結束前趕上。
在白色岩壁開口的巨大洞穴。那就是『冰之洞窟』的入口。
洞口前方的空曠處，全副武裝的冒險者倒在地上。隻有一個人站著──艾琳判斷，就是他幹的。
那是一名擁有蒼黑頭發、裝備硬皮甲的男子。他手中的武器，是在金屬圓圈加上刀刃的投擲用武器──『輪刃』。
然而，他並不是全都用武器攻擊打倒冒險者，倒下的冒險者隻有一部分人受傷。表示男子並不是展現壓倒性的實力擊潰冒險者，而是使出最小限度的力量打倒他們。
「你就是塞克特先生嗎？聽說你來我們公會打過招呼？」
「『銀水瓶亭』……還是其他公會？不管是哪個家夥都不聽人說話。你們有長耳朵嗎？」
男子雖然看似煩躁，但語氣並不粗暴。艾琳認為這比不由分說就開戰要好得多。
迪克叮嚀過，不要和塞克特起衝突。但是，塞克特相當於ss級，是個久違能夠小試身手的對手，令艾琳的拳頭不禁技癢。
「你露出了好戰的表情。鬼族果然無一例外，都喜好戰鬥嗎？」
「沒這回事，鬼族也有很多不是武鬥派的人。那不是重點，你接下來要進『冰之洞窟』嗎？我們也有事要進去。」
「……與你們無關。不想變得像這些男人一樣，就不要多事。」
「我們不會多事……我是很想這麽說啦，我可以問你一個問題嗎？你找到『冰狐』，打算怎麽辦？」
本來要無視艾琳進入洞窟的塞克特，此時停下腳步，然後轉過頭來。
他要用手中的武器和冰狐戰鬥──視情況殺死冰狐。艾琳感覺到塞克特正如此暗示。
「那就有點頭痛了。卡拉姆德亞的委托是活捉冰狐。」
「這和你沒有關係。我隻想得到這種方法，能夠讓『那個』恢複原狀。」
（來了……！）
塞克特的話，引發艾琳宛如被電擊中的反應。
她事前接到迪克吩咐。如果可以的話，在前往『冰之洞窟』深層之前，最好問出塞克特和冰狐的關係。
從剛才的話可知，塞克特知道冰狐其實是獸化的獸人。也就是說，他認識冰狐。
從『恢複原狀』這個說法亦可知，塞克特想救冰狐。但是，塞克特似乎認為那個方法就是『打倒冰狐』。
（這種需要動腦的事，我果然還是想要像平常一樣，交給迪克處理呀……）
艾琳拚命思考如果是迪克會怎麽判斷，在最後想出接下來的話──
「我能平安地救助冰狐。因為我知道解除獸化，恢複原狀的方法。」
「……你是在哪裏知道那件事的？在這麽短期間內查到的嗎……？」
「嗯。我要和冰狐格鬥，取下『項圈』。如果你辦得到這件事，我倒也可以袖手旁觀。但是，如果你想要打倒冰狐後再思考該怎麽做，那我就會阻撓你。」
艾琳說到這裏，毫不隱瞞地釋放殺氣。這是考量到以塞克特的實力，不可能感受不出雙方之間的力量差距。
艾琳也做好了心理準備，這個行為或許會被當成挑釁，演變成戰鬥。艾琳往前伸出右手和右腳，擺出修沛利亞流格鬥術的基本架式。
塞克特握著輪刃的手使力。但他不是要投擲，而是將輪刃的刀刃收起來，插進疑似固定收納位置的腰際皮帶。
「……項圈嗎？就是那個原因導致『那個』失去理性……我可以這麽相信嗎？」
原來他不知道冰狐化為猛獸無法恢複原狀的原因。艾琳在內心鬆了一口氣，拚命翻出從迪克那裏聽來的話回答：
「雖然不知道取下項圈是不是就會立刻恢複原狀，但原因肯定就是那條項圈。或許你會認為，明明還沒直接看過，為什麽會知道那種事，但是我們在事前調查過了。我們公會的情報部是非常優秀的。」
「……不。我最後看到的時候，『那個』的確戴著項圈。沒想到那個商會的人，居然持有魔道具……我沒考慮到這種可能性，隻想著要弱化『那個』，將之帶出洞窟。我腦袋隻想得到愚蠢的念頭，認定唯有那種方法了。」
塞克特宛如自嘲般這麽說，他已經沒有要和艾琳戰鬥以排除掉她的念頭了。
競爭從現在起變成並肩作戰。既然不需要和塞克特爭執，就能專心思考活捉冰狐的作戰計畫。
「我們大可不必打倒冰狐或是弱化冰狐喔。你其實不想那麽做，卻覺得非這麽做不可，代表那個冰狐在你心目中就是如此重要對吧。雖然我還不曉得詳細情況啦。」
「與其淪為魔獸住進這座洞窟，等著遲早遭人討伐，不如由我親手了結……我本來是這麽想的。但那似乎是病急亂投醫。」
「別這麽說，無論是誰，都不見得總能想出正確答案。隻要沒有錯到底，在最後做出正確解答就好了。」
艾琳這麽說的同時，裏格爾他們也現身了。塞克特看著他們──彷佛在衡量每個人的實力。
「雖然這不是我該說的話，但你們就算遇見冰狐也不要上前。恢複猛獸外型的『那個』，你們應付不來。」
「唔，真的假的……大姊，既然如此，我們還能做什麽？」
「裏格爾你們負責應付其他魔物。我要專注於活捉冰狐。」
「原來如此……那樣我們似乎就派得上用場了。瞭解。」
「艾琳小姐，我帶了睡眠彈和麻痹彈。既然要活捉，我想我可以輔助……」
「嗯，麥琴利可以輔助的話，那就使用其中一種……一開始先發射麻痹彈，注意不要打中眼睛。」
「我會瞄準容易命中的軀幹。隻要喝了昨天在店裏拿到的酒，就不怕手指會凍僵了。」
裏格爾昨天晚上帶著萊雅和麥琴利去迪克的酒館，喝了迪克準備的提升戰鬥評分的『牛奶』，以及各種輔助效果的酒。
麥琴利將防止失溫的『矮人族火酒』裝在小瓶子帶了過來，在進入洞窟前喝了一口。
「居然在挑戰洞窟前喝酒……你們公會還真奇特。」
「隻要不要喝到爛醉，酒對身體是有益的。我們公會會長也說過，這次工作結束之後，歡迎你再來喝一杯。」
「……雖然我覺得沒臉過去。不過如果他允許我過去，我想為我的失禮道歉。」
艾琳覺得迪克想挖角塞克特的心思並非毫無指望。
隻要ss級的塞克特加入公會，能夠指派給公會成員的工作將會更廣泛，迪克的負擔也會減輕。這個想法雖然很現實，但迪克在沒有自覺下攬了太多工作，令艾琳總是很擔心他。
艾琳的確對於迪克不把負擔當成負擔的態度懷抱尊敬之意，但不能隻是那樣。艾琳希望他時常來家裏玩，而且他也需要那種閑暇。
具體而言，艾琳希望他最好可以每天都幫自己弄乾頭發。一個月一次太少了。
（要求他獎勵我的努力並不過分吧。迪克，請你做好心理準備喔。）
「那麽，終於要攻略洞窟了。大家都準備好了嗎？」
「「「是！」」」
裏格爾、萊雅、麥琴利都充滿士氣地回應。五人踏進散發寒氣的洞窟，一邊擊退宛如迎接他們般襲來的冰凍哥布林，一邊前進。
5 吹雪的幻狐和武神的神髓
在亞爾貝王國，指稱『洞窟』的東西分成兩種。一種是沒有分層、自然形成的地形。
另一種是分成兩層以上，有時亦稱為『迷宮』的洞窟。這種洞窟有時並非自然形成，有的是出於人類或魔物之手，也有的是出於精靈的意誌製造的迷宮。
『冰之洞窟』本來是魔物建造的地下迷宮，在失去支配者，遭到放置後，換成水精靈進駐，環境因此改變。
洞窟一旦充滿精靈力，配合那個環境的生物就會聚集過來。魔物也一樣，被迫離開原本生長環境者，會拚命尋找適合自己的棲身之處。
或者，也有生物會配合環境適應，產生變異。最具代表性的例子就是哥布林。
哥布林會變異為『冰凍哥布林』或『火流哥布林』因應環境。雖然也有哥布林會無法適應而喪命，但是由於它們的數量很多，變異之後的哥布林會再度增加到某個數量。
『冰之洞窟』的第一層，有幾十隻哥布林成群棲息。它們會果敢地襲擊冒險者，但憑c級冒險者就能夠擊退，有b級的實力則不構成威脅。目前它們也不會使用毒之類的特殊攻擊。因為在『冰之洞窟』附近采取不到毒。假如哥布林來到洞窟外為害，冒險者公會將發布c級以上的討伐委托。
住在第一層的其他生物沒有攻擊人的習性，可以放著不管。偶爾會看見冰凍史萊姆，它們在『冰之洞窟』東方湖畔的村莊被當成寶貴的珍饈。由於調理起來很費工夫，不建議外行人食用。盡管冰凍史萊姆很值錢，但是想要捕獲它們，就需要相當於b級的實力，否則雖不至死，卻很有可能會吃敗仗。
冰凍史萊姆具有史萊姆標準的習性，會將捕捉到的對手的裝備融解後吃掉。它們不會捕食動物性物質，隻會吃無機物，偶爾會有冒險者遭殃，陷入窘境。在遇到那種情況時，無論受困的是男性還是女性，最好朝冰凍史萊姆撒鹽解救他們。不知為何，隻要向冰凍史萊姆撒鹽，它們就會厭惡地逃走。
來到第二層經常遇到的是雪狼。它們雖然是狼，卻會吐出冰息，c級冒險者有可能全滅。因為雪狼一定會近十隻成群攻擊，以那個數量吐出的冰息，會造成莫大的損害。必須先發製人，確實一隻一隻地解決削減數量，抑製冰息的損害。為了保障安全，必須由b級以上的冒險者組隊。
麵對一度挑戰落敗的對手，它們就不會再攻擊。因此，有時其他魔物會率領雪狼群。當遇到那種情況時，平均b級的隊伍最好見好就收。
可以想見率領雪狼者，具有a級以上的戰鬥能力。它們會成為全滅的原因，因此冒險者公會在『冰之洞窟』第二層以上的委托，都會記載『潛在危險度：a級以上』這條注意事項。
由於『銀水瓶亭』會定期確認『冰之洞窟』的環境，很難發生這種情況，但凡事沒有絕對。
所謂萬一，就是一萬次有可能發生一次──這點需要銘記在心。
──『銀水瓶亭』編纂 迷宮攻略資料 『冰之洞窟』篇 第一章節錄──
在號稱是杜克?梭佛製作的資料所記載的魔物之中，艾琳他們遇到了哥布林和冰凍史萊姆，因為早就做好對策，因此順利地擊退了它們。
在來到通往第二層的斜坡後，艾琳他們一邊警戒一邊下坡。根據資料，這一帶很有可能出現名為『雪狼』的魔物。
（……真的全部都和迪克說的一樣，真是可怕。他好像研究魔物生態的學者。）
一進入第二層，前方便突然吹來強烈寒氣。乘風飛來的白色冰冷物體碰到一行人的肌膚就消失了。
「這是……雪……？」
「停留在第二層嗎……你們四個人都不許大意。恐怕在這前方……」
「喂喂……不是隻有一隻嗎？那群是怎麽回事……！」
通往第二層的下坡。在那前方的寬敞空間，白色猛獸成群聚集。
──雪狼。那群雪狼圍成圓圈圍繞某人──簡直就像在崇拜對方。
「那就是冰狐……率領著雪狼群。」
「它好像變成這個迷宮的頭目了。雖然我早就覺得有可能會變成這樣。既然如此，果然得請三位加把勁了。」
「是，大姊請專心應付冰狐！我們和衝過來的雪狼戰鬥！」
「一旦雪狼靠太近，我方就會很吃力……拜托你們兩個了。」
「我知道。直接承受冰息有可能會凍傷，請小心。」
萊雅和裏格爾拿起武器，擺出應戰姿勢。麥琴利在兩人後方，為強弩裝填火焰彈。
「三、二、一……我們上！」
艾琳衝過去，塞克特追隨在後。塞克特在與敵人接觸之前，發動了他身為影擊士的拿手絕招──幹涉敵人的影子，使敵人停住不動的『影縛』。
「──與吾影相連者。留在原地，不許動。」
「嗚哇，當場停住……相當有一套呢！」
即使艾琳讚賞，塞克特也麵不改色，他投擲輪刃，將中了『影縛』停住不動的雪狼群一網打盡──然而雪狼群在飛奔離地的瞬間躲過『影縛』，將裏格爾和萊雅視為獵物，幾隻聯手撲了過來。
「好快……但是！」
裏格爾劍光一閃，一隻雪狼退縮了。這時麥琴利的火焰彈命中，趁著火焰燒得雪狼群卻步的瞬間，萊雅跨步上前，從刀鞘出刀一次斬斷兩隻雪狼。
艾琳確認他們略勝一籌，朝著浮現在陰暗之中的冰狐身影高高跳躍。
在塞克特眼中，艾琳看似跳得太高了──但是他明白艾琳是刻意跳到接近窟頂。
冰狐的眼睛捕捉到空中的艾琳，發出銀色光輝。冰狐刮起冰雪風暴，遮蔽艾琳的視線──然而她直接使出閃耀紅光的魔力覆蓋全身加以防護，同時蹬了窟頂一腳、翻轉身體，使出踢擊強攻冰狐。
「修沛利亞流格鬥術奧義……『天崩破山腳』！」
加入足以使窟頂出現裂痕的步法──『震雷』，將所有力量轉化為踢向冰狐的推進力。
【『──這孩子相當了得。但是，那是碰不到的。』】
（唔……！？）
一陣毛骨悚然，艾琳嚐到宛如起雞皮疙瘩的感覺。
總覺得好像聽到了某人的聲音。而本來以為肯定會命中的踢擊撲空，削掉了洞窟的地麵，地麵以艾琳為中心塌陷。
（剛才那是冰狐的聲音……？不對，不是那樣。冰狐的後麵有某個人在……某人在強化冰狐……簡直就像迪克為我們做的那樣。）
「──別鬆懈！」
下一瞬間，塞克特帶著嘶喊投出的輪刃，穿過了遮蔽艾琳視線的風雪。
「嗚嗷──！」
鏗的一聲，輪刃遭到彈開。隱身在風雪之中的冰狐瞬間現身，又再度融入雪中消失。
「隻要這陣風雪不歇，就隻能用眼睛以外的方式察覺『那個』的位置。」
「我想也是……！」
事前就認識冰狐的塞克特，早已習慣感應它的氣息。然而就連他都無法靠近冰狐。『影縛』在這陣風雪之中，無法成為阻止冰狐的有效手段。
「冰狐身上施加了強化魔法！應該比你知道的冰狐強上一層！」
「唔……後麵，躲開！」
「咕唔……！」
艾琳趕緊跳開，但猛如疾風的冰息打在身上，使身體一部分冰封在雪塊之中。
雪已經積到膝蓋，武術家最重要的步法因此受到限製。
【『抓到了。隻要你的腳不能動，彼此都省得吃那麽多苦。』】
「還沒完……！別妨礙我們的對決！這是我和冰狐的對決……！」
「──嗚嗷嗷嗷！」
冰狐立刻朝艾琳追擊。它一甩尾巴，刮起的雪就凝結成槍的形狀射出。
即使艾琳用魔力覆蓋身體作為防禦，仍然會被貫穿。冰狐身上所施加的魔法就是如此強大──甚至能夠貫穿sss級的防守。
艾琳承認自己的天真，做好受傷的心理準備。她下定決心，無論發生什麽事，都要排除萬難抓到冰狐，睜大眼睛麵對即將到來的痛苦──就在這時……
迪克碰到頭發時的感覺再度重現。艾琳並沒有發覺當時流入體內的魔力──但是，那總是『在那裏』，他在『保護』著自己。
（好溫暖……這是，那個人的……迪克的、魔法……！）
──『熱風結界』──
艾琳看過那個魔法。在對付使用冰精靈魔法的對手時，迪克為了防禦而使用的魔法──『熱風結界』成為護盾，抵禦冰狐發射的雪槍，徹底守護了艾琳。雪槍遇熱熔化，接連蒸發消失。
「唔……魔法……你並不是隻會格鬥的武術家嗎……！？」
塞克特發出驚愕聲。在水精靈之力極度增強的這座洞窟，輸入艾琳體內的火精靈之力一口氣湧出，局部提高她周圍的溫度。艾琳腳下的風雪蒸發，襲來的冰槍全部蒸發消失。
「居然用這種方式保護我……我的身邊果然需要有那個人陪伴才行。」
艾琳露出微笑。受到她的模樣以及前所未有的鬥氣震懾，冰狐無法追擊，停止不動。
「你不必出手喔。我說過了，包在我身上吧？」
本來要牽製冰狐的塞克特停下手的動作。以魔法防禦了冰狐的攻擊之後，從艾琳身體湧出的魔力性質，出現明顯的變化。
──一陣搖曳，包覆艾琳身體的紅色魔力量進一步地增加。
艾琳的桃色頭發愈來愈接近純正的紅色。看到從她眼眸發出的紅光，塞克特體會到自兒時以後就再也不曾感受過的心境。
駭人。
絕對不能觸碰。塞克特絲毫無法動彈，看著艾琳的魔力爆炸性膨賬。
「……妖豔的鬼神……艾琳?修沛利亞嗎……？」
凍住艾琳周圍地麵的冰雪陸續融化。彷佛已經不需要般，艾琳脫下身上的大衣，隻留下武鬥服。
「……你有辦法過來我們這邊嗎？果然很難嗎……？」
冰狐看到艾琳的模樣，也第一次微微退後了。
她的身體湧出的魔力，密度實在太高了。頭上那短而不顯眼的角迸發紅色閃電，周圍的雪彷佛不被容許存在，蒸發形成球形空洞。
「迪克怎麽不一開始就提醒我呀？冰這種東西，隻要熔化掉就好了。」
艾琳溫和地微笑，和凶神惡煞的模樣一點都不相襯。
冰狐後麵的『某人』送了這等強敵過來。艾琳很感謝對方和冰狐。
（我們的迪克是世界第一。所以不管對手使用多麽厲害的強化魔法，我都絕對不會輸……！）
就在塞克特眨了一次眼睛的短暫時間，艾琳的身影從原地消失，移動到相隔甚遠的位置。
被艾琳繞到背後的冰狐高亢鳴叫，甩動尾巴射出冰刃──但艾琳赤手空拳接住冰刃並用力握緊，將之捏成粉碎。
能夠對現在的她使出有效攻擊的對象，隻有同樣是sss級的人。
盡管如此，冰狐仍試圖做最後的抵抗──野性覺醒的猛獸，即使搏上性命，也得保護棲身之處。但已經沒有那個必要了。艾琳用普通的手刀，切斷冰狐身上的項圈。
「──麥琴利！」
「唔……給我打中啊啊啊啊！」
裏格爾和萊雅在擊退雪狼的同時，後方的麥琴利正好在裝填麻痹彈。他回應艾琳的聲音，發射麻痹彈──正要移動以回避的冰狐，這才發覺腳被固定在地麵。
『影縛』
。冰狐將注意力轉向艾琳的攻擊的瞬間，塞克特趁機幹涉冰狐的影子，將冰狐的腳束縛在影子上。
【『──今天我就先網開一麵撤退。但是，我隻是給予你們一些緩衝時間而己喔。』】
「是輸不起吧。我才不聽這種話。」
從某處傳來了說話聲，艾琳表現出凜然的態度笑著回答。
麻痹彈命中冰狐的身體。隻見過了片刻，冰狐闓上對入侵者充滿敵意的眼眸，身體停止不動。冰狐的身體小得連艾琳都能夠抱在懷裏。一想到竟然是這隻小小猛獸在操控風雪大鬧一場，艾琳就不由得苦笑。
「原來是這麽可愛的狐狸，令我捏了一把冷汗……看來我也還差得遠呢。」
艾琳的模樣已經恢複原狀。因為風雪肆虐，除了塞克特，沒有人看到她先前是什麽樣子。
她看著切斷的項圈。項圈的邊緣部分稍微被撕裂了──冰狐在受到支配以前，曾試圖自行脫掉項圈。艾琳想像它當時那個模樣，便感到很痛心。
「……解除『影縛』。已經沒必要了。」
塞克特解除魔法後，冰狐當場躺下。而在艾琳眼前，冰狐的外形逐漸變化──變成人的外形。即使正在沉睡，也明顯看得出那個人容貌端整，肌膚白得和周圍的積雪不相上下；盡管外表給人稚氣的感覺，但在艾琳眼中，對方的發育程度比佑馬更明顯。
──更根本的問題是……艾琳撿起脫掉的大衣並穿了起來，同時眨了眨眼睛問塞克特：
「……呃……她原來是女孩子呀？」
「看到這樣子，你還會以為她是男的嗎？」
塞克特若無其事說完，脫下自己的外套替少女披上。艾琳還來不及理解，隻是愣怔地凝視著發出細微鼾聲的少女。
隨後過來的裏格爾、萊雅、麥琴利看到冰狐的真麵目，也同樣發出驚呼，艾琳這下才終於能夠接受眼前的現實。
6 冰狐的真麵目和新的夥伴
青狐族獸化後的存在──冰狐，艾琳他們很快就會將冰狐帶回來。它恐怕已經恢複獸人的模樣了吧──盡管我如此希望，但不親眼看見就無法知曉。
無論如何，我必須在我們店裏款待那隻冰狐。冰狐或許會因為卡拉姆德亞商會做過的事，對人類抱持不信任感。我們和卡拉姆德亞商會不一樣，並不想破壞人類和獸人的關係──說穿了，就是想建立友好的關係。
不知道能不能順利。並不是每次都能夠在事前摸透對方的狀態下，迎接對方來店。
即使不知道能否成功，也要盡我所能。那就是把事情全盤交給艾琳他們，在店裏等待的我該做的工作。
（青狐族……希望能夠找到他們會喜歡的東西。）
我前往位於王都第十大道的『卡露蒂菈食品店』，這是一般人不知道的好地方。那家店販售著店主在艾爾貝國內四處旅行後收集的各種食材，隻要去那裏，應該就能找到我要的東西。
距離晚間時段開店還剩一小時左右，艾琳他們帶著冰狐回來了──塞克特?庫魯西法也在一起。
「大哥，我們回來了！艾琳小姐是最大的功臣喔！」
「我回來了，迪克。總算是把她帶回來了。項圈已經拿掉囉。」
「喔，做得好……這孩子就是冰狐……嗎？」
在塞克特懷裏長著尾巴的少女。她身上裹著疑似屬於塞克特的外套，即使被抱著搬過來時受到晃動，她也沒有醒來，睡得非常沉。但她長長的睫毛微微抖動，看樣子快要恢複意識了。
塞克特隻見過一次喝得爛醉的我，現在才首度領悟到我似乎是公會會長，稍微瞠大了眼睛。但那僅隻於一瞬間，他很快就恢複平常的麵無表情。
「原來你是……公會會長嗎？我當時以為你隻是一般常客，看樣子是我有眼不識泰山。」
「啊，不會啦，我才要說抱歉，沒有一開始就表明身分。」
「不，我才是對不起，做出像是威脅的舉動。要是沒有這個公會協助，我早就做出無法挽回的憾事了。請容我為至今的無禮全盤致歉。」
塞克特抱著少女，深深低頭行禮。從那樣子能充分感受到，塞克特和少女的關係很親近。
「那件事就別再放在心上了。塞克特，托你的福，我們得以知曉卡拉姆德亞商會的惡行。我們不打算放任他們逍遙法外。」
「……他們將獸人捕捉起來，變成猛獸的外形，並作為商品。你的意思是，你們已經掌握那些證據了嗎？」
對於塞克特的疑問，薇蕾妮代替我回答。她身穿女傭服，今天戴著眼鏡──因為蜜拉露卡說過她在魔法大學時都戴著眼鏡，薇蕾妮似乎因此產生了興趣。
「根據本公會調查的結果，確認卡拉姆德亞商會販賣的稀有動物，其真麵目是獸人。隻要向公家機關報告，他們應該就會介入商會調查。」
「是嗎？卡拉姆德亞的人果然不是在毫不知情的情況下，將獸化的人當作動物，而是主動捕捉獸人……因為卡拉姆德亞和我的公會關係匪淺，我並不是很想懷疑他們。但既然找到了證據，就不能再說這種話了。」
「那是怎麽回事？塞克特的公會和卡拉姆德亞商會有什麽關係？」
塞克特垂下眼簾，看起來若有所思。我知道要公開自己所屬公會的資訊很困難，但這件事非聽不可。
──就在我以為沉默會就這樣持續下去時，清澈的嗓音打破了沉重的寂靜。
「……兄長大人，不可以再隱瞞了。小女子能像這樣活著，是托這幾位的福。」
不知道那是不是青狐族特有的說話方式，少女的口吻極具特徵。她披著外套，從塞克特的臂彎下來。
身高矮得讓我要低頭往下看的少女──她打著赤腳，但她不以為意，圓滾滾的眼睛仰望著我。她掀開蓋住頭的外套，彈出一對狐耳。
「兄長大人……塞克特看起來是人類，卻是你的哥哥，那就表示……」
「各位幸會，小女子的名字叫作彌都波。兄長大人是小女子同父異母的哥哥。」
她彬彬有禮，不隻對我，也對其他人低頭行禮。塞克特依然麵無表情──不對，他是以哥哥的身分，守在一旁看著妹妹低頭行禮嗎？不過話說回來，聽到兩人是兄妹還真是驚訝，他們站在一起，看起來一點都不像。
「……我的父親是青狐族。母親是人類。生下來的孩子不是人類，就是獸人，不然就是一半一半。我屬於前者，發色則是繼承父親。」
「我就覺得你的黑發帶蒼藍色，原來是這麽回事……」
蒼黑色的頭發雖然的確極具特徵，但並不能因此斷定是繼承了獸人血統。
薇蕾妮似乎也沒發覺，可見不可能光憑塞克特的外表，就識破他流著獸人血統。
「但是，那位……彌都波小姐看起來具備和兄長截然不同的外觀特徵。」
「小女子的母親也是青狐族。青狐族偶爾會發生返祖現象……小女子因此擁有獸化的能力。艾琳小姐，先前給您添了莫大麻煩。」
「我不要緊，真的不必放在心上。倒是彌都波有沒有受傷？我很久沒和強者戰鬥了，下手還滿重的……」
「不，艾琳小姐確實有手下留情了，在外形獸化的那段時間，小女子就隱約知道了。艾琳小姐幫忙切斷項圈時，小女子覺得全身變得輕鬆舒暢，得以變回原本的自己。小女子在艾琳小姐等人趕到以前，以為再也無法恢複原狀就自暴自棄，身體變得愈來愈不聽使喚……」
那想必是相當恐怖的遭遇，彌都波眼眶濕潤。艾琳跪下來抱住她，摸著她的頭，拍了拍她的背。
「我們出生的村子位於終年積雪的深山。妹妹天生就擁