第26話 千年／millennium……
就這點來說，那隻龍幾乎可說是最高統治者。
唯一的缺點，就是他對女人心極度遲鈍。
——僅存於《驚人的世界盡頭》原稿中的一文
「老師，依妮絲老師找你。」
「嗯，謝謝你啊，諾奇亞……」
看見走進房裏的褐色肌膚女孩，我反射性回答，接著捂住嘴：
「對不起，諾拉，我又喊錯了……」
「沒關係，請別在意。但是，我真的和曾祖母長那麽像嗎？」
諾拉是諾奇亞的子孫，上個月來到緋色村，從諾奇亞來看，似乎是她的曾孫女。
結果，諾奇亞離開後再也沒回來緋色村了。但她將旅行中的見聞寫在《驚人的世界盡頭》一書當中，聽說這本書在真白國裏有上千本的手抄本。
全用手寫，且真白國識字率還不高，更別說甚至沒有確實的製紙技術，這本書可說是空前大熱門了。
「就長相來看沒那麽像，氛圍和……眼睛吧。這部分十分相似。」
「眼睛嗎……」
諾拉很不可思議地眨眨她金色的雙眸。
諾奇亞書中的描述相當巨細靡遺，所以在真白國內，被當成了解外國模樣的珍貴資料，但其中，有個沒有任何人相信的章節。
也不用隱瞞，就是〈盡頭之國·緋色〉的章節。
「充滿好奇心，相信那沒人信任的書中內容，跑到這裏來的那雙眼睛。」
我邊笑邊說，沒人相信也是理所當然。
因為——其實諾奇亞寫出來的內容全是謊言。
全由火龍鋼建造出的房子林立、幾千輛由自然精靈牽引的車來來去去、工作高度自動化，人類都不需要自己工作。以及，統治者是一個活了數萬年的偉大火龍。緋色村被描繪成這樣夢幻般的國度。
也就是說，無比誇大了。
「實際上來到這裏發現根本沒什麽，因而失望了嗎？」
「不，書中的內容確實誇大，但還是讓我驚訝得沒完啊。」
然後諾拉又繼續說。
「而且我想，曾祖母……諾奇亞大概是故意說謊，為了讓大家別對這個村莊有太大的興趣。」
「是啊……或許是如此呢。」
諾奇亞相當擔心緋色村會不會被其他國家毀滅。她應該是判斷與其隱藏起緋色村的存在……倒不如寫得誇張點，讓大家都不相信比較好吧。
「但也有人像我一樣，相信她寫的內容而來到這裏，所以也不知道有沒有意義就是了。」
諾拉說完後爽朗一笑。沒錯，相信諾奇亞所寫的內容而來到這裏的旅人不隻她一人。從十幾年前起，開始有零星的人來到這裏。
「我覺得確實有意義喔。」
因為來到緋色村的人，都是相信那荒唐無稽的內容前來的冒險家。和諾奇亞、諾拉相同，愚笨且勇敢的人們。完全沒一個人是想危害或是為了賺錢才來緋色村，這是因為對有這類想法的人來說，諾奇亞的故事根本是蠢話連篇。
「……如果是這樣，那就好了。」
諾拉微笑著說道。
＊ ＊ ＊
「太慢了！」
「對不起，我們聊過頭了。」
我和諾拉一起對著雙手扠腰站在沙發上的依妮絲低頭道歉。
「真是的……難得我完成了世紀大發明耶。諾拉，準備一下吧。」
「好的，依妮絲老師。」
依妮絲往沙發深深一坐，指示著諾拉。諾拉對依妮絲優秀的技術感到興趣，現在以她的助手身份工作。大概是受到從諾奇亞開始代代相傳的那個十字弓的影響吧。
當她知道依妮絲就是製作者時，表現出興奮表情，但一聽見依妮絲說：「比起那種破銅爛鐵，我現在可以做出更厲害的東西耶。」立刻大受打擊就是了。
「那麽，老師，讓你久等的那個東西終於完成了喔。」
「已經完成了？我拜托你之後，也才經過三十年多一點而已耶！」
聽到依妮絲這麽說之後，我睜大雙眼。
我拜托依妮絲製作的東西，那就是太空船。
遙遠的彼方、天空的那頭，為了前往我的故鄉的太空船。
當然，完成了和我能不能回去是兩回事。但是，起碼想知道到底變得怎樣了，所以才拜托依妮絲……沒想到竟然這麽快就完成了。
「嗬嗬嗬，因為我是天才啊。」
諾拉推著推車，運來一個巨大的東西。高約三公尺左右，矮胖圓錐形的東西覆蓋在布之下。尺寸相當小，但在這個魔法世界中，就算這麽小也能完成太空船啊。
「那麽，諾拉，揭幕吧！」
「遵命！」
諾拉「唰」的一聲掀開布。
「……這什麽？」
看見底下的東西，我不禁歪頭。簡單一句話，那是個用金屬製作的巨大玩偶。
「鐵人偶三號自主型，簡稱鐵大叔！」
依妮絲驕傲地挺起胸膛說。
「……鐵大叔……」
我反芻這個名字，「大叔」是從哪來的？
「呃，太空船呢？可以搭上這個飛出去嗎？」
「什麽？怎麽可能會飛啊。」
我忍不住問出口後，依妮絲露出露骨的無言表情。
「我先前不是拿計劃書給你看過嗎？諾拉，計劃書拿來。」
「好的，依妮絲老師。」
諾拉咚咚跑向書櫃，拿出一本厚重的書後抱在胸前拿過來。
「這邊。」
接著翻到看起來相當複雜的工程表給我看。
「老師，應該不用懷疑你完全沒有理解吧……老師口中所說的，能在天空的盡頭，名為宇宙之處前進的船，我所能想到的，就需要這些技術與發明。」
依妮絲指著整排條列式的文章給我看，但裏麵有許多複雜的專門用語，我也看不太懂。但能了解那是相當龐大的量。
「然後，這次完成的是這個。」
她指著第一個項目給我看，上麵隻寫著三個字，連我也能理解的簡單一詞。
「勞動力……？」
「沒錯，不需要休息、不會累、不出錯。無論如何都需要這樣的勞動力。」
那就是這個啊。我再度看向鐵人偶。
「但是，你應該從很早以前就操控著類似東西了吧？」
「可別把這和一號、二號相提並論啊。看著吧，鐵大叔……起動〈awake〉！」
依妮絲讓沙發飛高，按下鐵人偶額頭上的按鈕。緊接著，鐵人偶發出「嗡」的聲音，眼睛閃耀藍光，然後動作不穩地起身。
「鐵大叔，把老師抬起來。」
依妮絲一下令，鐵人偶慢慢朝我伸出手，輕而易舉將我抬起。
「哇、喂，依妮絲，放我下去！」
我反射性大叫，但沒等依妮絲出手，鐵人偶輕輕把我放到地麵。
「咦……？剛剛的該不會是……」
「我就說了啊，是鐵人偶三號自主型，簡稱鐵大叔啊。」
自主型。也就是可以自行思考、行動。這仿佛就像……
「這不就是魔像嗎？」
我驚訝地抬頭看鐵大叔。
「順帶一提，這隻使用了賦予魔術。」
依妮絲露出相當自豪的笑容，如此說道。
「你是說，不是用自然精靈讓它行動的嗎！」
「我剛剛說了啊，需要不用休息、不會累、不出錯的勞動力。這樣一來，自然精靈不行，人類也不行。」
賦予魔術的特征就是不管是誰啟動，嚴格來說都能出現相同的效果。和隱藏隨時都有失控危險性的自然精靈不同，利用賦予魔法啟動的魔像確實沒有犯錯的危險吧。
我邊讚歎，看著鐵人偶……
「你說這是第一個？」
突然回過神來，我如此詢問。
「是啊，這雖然很方便，但不下命令就不做事，判斷力也比不上自然精靈，也隻能做單純的事情。接下來要先量產確保勞力，然後進行各領域的基礎研究。要先建立實現這個技術的技術的技術才行，說起來，這鐵人是……材料的材料的材料的材料的材料的材料而已吧。」
這看不見盡頭的話題，讓我眼前一片黑。
「……這到底會花多少時間呢？」
「不知道耶，有個千年應該能勉強成形吧？」
這和我活到目前為止的時間差不多耶。
依妮絲毫不在意地回答，她的時間感受，讓我這隻龍第一次說不出話來。
第27話 決心／preparedness
飄來飄去地隨波逐流。
沒辦法下定決心活到現在。
接受報應的時刻，終於到來了。
「千年……千年啊……」
我喃喃自語走過走廊。要花這麽多時間一事讓我驚訝，依妮絲理所當然認為自己能活千年也讓我驚訝。她真的是人類嗎……
「老師、老師！」
就在我想著這種事，呆呆走著時，梅兒喊住我。
「怎麽了嗎？」
「你來看！」
梅兒拉著我的手朝中庭去，由佳正在和阿朗比試中。
「斧槍〈halberd〉！」
阿朗手上的影子雙劍，因為這句話變成有長柄的斧槍。這和自然精靈魔術、賦予魔術完全不同，是另一種魔術，被稱為咒術的係統之術。
自然精靈魔術是從自然現象中，剪取出自然精靈之術。
賦予魔術是讓物質的性質產生變化之術。
至於咒術到底是什麽，其實還沒有明確的定義。更正確來說，是把不屬於自然精靈魔術和賦予魔術的所有魔術，全都統稱為咒術。
由佳閃過揮動的斧槍，但側麵有如斧頭般刀刃和鐮刀般突起的斧槍和一般的長槍不同，不隻刺擊，連收回時也是攻擊，如果隻有一把也就算了，好幾個影法師同時發動攻擊，就算是由佳，要全閃過也相當辛苦。
「弩〈crossbow〉！」
此時，在後方早已擺好架式的阿朗影子射出箭。
他是什麽時候能做到這種事情了啊！
咒術並非魔術。既不能取名、不能雕刻成文字，也不能統整成一個詞之後發動，更不能讓渡給他人使用。那為什麽阿朗靠一個詞就能發動呢？這完全能歸功於他愚直的訓練成果。
原本魔法的咒語隻是輔助想象，讓使用者更容易使用而已，和拿直尺畫直線沒兩樣，沒有直尺也能畫線，但威力和精準度完全無法比較。他毫不鬆懈努力後，終於提升到實用範圍，可用於實戰上了。
由佳一劍打落飛來的箭。
「光精〈will-o-wisp〉！」
趁這個機會，阿朗從手心施放出幾個光球。這是自然精靈魔術。光球分別畫出不同軌道往由佳身上飛，隻要由佳揮劍斬落，光球就會隨之爆炸，帶給她的劍衝擊。
那衝擊雖然沒有破壞石劍的威力，卻足以破壞由佳的平衡。除此之外，光球爆炸後放出的亮光除了讓由佳睜不開眼之外，還能讓阿朗的影法師再做出影子。
「長槍之雨〈spear rain〉！」
伸長的影子直接變成長槍，彈跳起來朝由佳飛去。失去視力的狀態中，沒辦法閃躲從全方位而來的飽和攻擊，劍聖的劍終於落地了。
「……我輸了。」
接著麵對抵在自己脖子上的斧槍，由佳舉雙手投降。
「咦……？」
阿朗沒有收回斧槍，發出困惑的聲音。
「贏了……我、贏了嗎……？」
「總之，贏了一次了。」
與睜大眼，一臉不可置信的阿朗相比，由佳表情神清氣爽。與其說不甘心，更應該是對弟子的成長感到喜悅吧。
「阿朗，恭喜你！」
梅兒跳來跳去地恭喜阿朗，大概是這聲音讓阿朗終於回過神來，他環看四周，這才發現我和梅兒也在。
「老師。」
阿朗一臉緊張地朝著我跑過來。
「雖然還隻有一次……但我贏了由佳老師一次了。」
「嗯，你真的很努力了。」
由佳時不時會說阿朗沒有天分。
僅僅將幾秒的咒語縮短成一個詞，就花費了阿朗一百年的歲月。原來如此，他確實缺乏天分。和稱為天才也不為過的依妮絲、受自然精靈深愛的梅兒相比，差距一目了然。但是，即使如此，他毫不挫折地不斷努力，終於讓指尖碰到了。
「我從很早以前……就決定了。」
平常就相當有禮的阿朗，現在更加端正姿勢說：
「隻要我能贏過由佳老師一次……我就要表達這份心意。」
咦？
「等、你等一下，阿朗……」
「不，我不等，老師，我從很久以前……」
阿朗慌張地逼近我，隻要身為半人種族，身高高、體重也重的他這樣一做，帶給我一種幾乎完全被覆蓋的壓迫感。
「就很喜歡尼伊娜老師了！」
竟然是那邊啊——
＊ ＊ ＊
話說回來，為什麽要對我說啊？
我完全不解其中之意，但他似乎也打算要好好向尼伊娜告白。
就這樣，我和阿朗同行，不知為何梅兒也跟著來。
我覺得應該不需要我吧，或許該說我在場反而會打擾他們，但阿朗無論如何都希望我跟，我無法拒絕。
順帶一提，由佳似乎對弟子的戀情發展毫無興趣，揮著手說「加油喔」，幹脆地目送我們離開。我用眼神傾訴著希望她跟來，但都對上眼了，她還露出燦爛笑容，看來完全沒打算要幫我啊。
「爸爸，歡迎回來。」
「歡迎回來……怎麽了嗎？」
一回到家，克律絲跑出來迎接我，尼伊娜也跟在她身後出現，看著兩個半人種歪頭。
原來如此，梅兒是為了把克律絲帶出門才跟來的啊。
「尼伊娜老師。我從很久以前就很喜歡你了，請你和我結婚！」
才這樣想，阿朗站在大門前突然開口。
克律絲嚇了一大跳，都露出好誇張的表情了。
「對不起，不可能。」
對此，尼伊娜的答案也嚇人地直接。我也不覺得尼伊娜會答應，但一秒就被甩了耶，阿朗。
「為什麽？」
但是阿朗沒有退縮。
「因為我雖然不討厭你，但也不喜歡你。」
「真的就隻有這樣嗎？」
尼伊娜毫不留情地以正論拒絕，阿朗仍步步逼近。
「除此之外還有其他的嗎？」
「是不是有其他喜歡的人呢？」
「……這和你沒關係吧。」
「有。」
阿朗明確表示。
「我喜歡你，所以希望你能幸福。」
看到他真摯的眼眸，就連尼伊娜也退縮了。
她看著我向我求救。
「……阿朗，可以插個話嗎？」
「是的！」
明明是毫無關係的我從旁插話，阿
朗卻精神飽滿地回答。
「我肯定是和尼伊娜相處最久的人。」
大概是對我說的話沒有異議，阿朗用力點頭。
「我可以斷言，尼伊娜沒有喜歡的人。」
但在我說完後，阿朗明顯地失望。他是屬於表情沒太多變化的人，但現在垂下耳朵，完全能看出他的情緒。
「尼伊娜不是喜歡爸爸嗎？」
克律絲到現在還在說這種話。
「我說過很多次了吧，我和這家夥不是夫妻……他也不是我喜歡的人。」
尼伊娜緊抓衣服下擺，一臉苦澀地回答。
「那麽——」
一片沉默當中，梅兒突然開口。
「尼伊娜老師在認識的人當中，最喜歡誰呢？」
這個疑問乍看和阿朗、克律絲的問題相似，卻完全不同。
「現在不在這裏的人也沒關係。不管是已經過世的人、是男還是女，就算不是人也沒有關係。在尼伊娜老師認識的人當中，最喜歡的人是誰呢？」
這是個根本無處可逃的問題。
「那、是……」
吞吞吐吐、不知所措，尼伊娜四處遊移的視線看向我。
那是從她平時總是泰然自若的態度完全無法想象，非常怯弱的視線。
「原來是這麽一回事啊～」
「不，但是，那是……」
大概是將這個視線視為答案，梅兒點點頭，但尼伊娜隻是含糊地悶在口中說了什麽，沒有否定。
「是最喜歡的人一直住在一起，但不是夫妻。也就是說……」
梅兒眼睛閃閃發亮，手指直直指著尼伊娜說：
「你們是兄弟姐妹嘍～！」
「—沒錯！這家夥就像我沒用的弟弟一樣啦。」
尼伊娜鬆了一口氣，用力拍我的頭。
雖然阿朗不太能接受，還是閉起嘴巴了。
＊ ＊ ＊
「……梅兒，謝謝你。」
「咦？」
他們要離開時，我偷偷向幫忙圓場的梅兒道謝，她卻睜大眼睛露出困惑表情。
「老師，你為什麽要向梅兒說謝謝啊？」
她不是在裝傻，明顯是真心不懂。
「為什麽？為什麽啊～？」
看見梅兒棄而不舍地追問，我打從心底真正體認到「這孩子完全是天然呆才說出那種話的啊」。
第28話 不識情滋味的少女／i girl
為情癡狂時，就會重複相同的話。
戀愛本身就是瘋狂了。
——海涅《莎士比亞筆下的少女與女人》
「我回來了……」
「歡迎回來。」
聽見克律絲的聲音從大門傳來，我回應後，她沒走到客廳露個臉，直接躲回自己房間。關上門後，「磅當」聲空虛響起。
「……這是重症了啊。」
自阿朗向尼伊娜告白後已過數日，她一直都是這種感覺。
我想，克律絲大概喜歡阿朗。親眼看見他向別的女性告白而失戀，那肯定很沮喪吧。與不知道這一連串的事情，今天也相當開心卯足幹勁研究的依妮絲相比，我也不知道誰比較幸運。
「我去和克律絲聊一下。」
「……嗯。」
說到沒精神，這邊也有一個。尼伊娜也相同。
平常她肯定會說「別多管閑事」之類的，或是念我兩句之類的，現在總是心不在焉地簡短回答。
「尼伊娜。」
「哎呀……看嗎啦！」
我用力捏她的臉頰。喔，超有彈性。明明都活超過千年了，她的臉頰還是和小嬰兒一樣軟嫩，精靈族真厲害。
「……別玩了，我現在沒那種心情。」
尼伊娜揮開我的手，低下頭。
「尼伊娜啊，你現在幸福嗎？」
「……你是什麽意思？」
尼伊娜用著毫無霸氣的聲音回問。
「沒有太深的意義啦。每天有不至於無聊的工作，也不愁沒有食物，沒有什麽無論如何都想改變的事情，或痛苦到無法忍受的事情……這樣應該就可以說得上是幸福了吧。」
「嗯……就這層意思來看，我並沒有特別……痛苦喔。」
「那麽，這樣不就得了嗎？」
「……可以嗎？」
藍眼終於看著我的眼睛了。
仿佛在探究我的真心，她直直看著我。
「至少，我現在這樣就很幸福了喔。」
輕輕將手放在尼伊娜頭上，我摸摸她的頭。
尼伊娜輕輕吐了口氣，接受了這個說法。
「……那麽，去安慰一下我們家的公主吧。」
「你別亂說些沒必要的話啊。」
我手放開一說完後，立刻飛來一句提醒，我麵露笑容點點頭。
＊ ＊ ＊
「克律絲，我可以進去嗎？」
「咦？等、等一下！」
敲門後，裏頭傳來乒乓慌亂的聲音。
「請、請進！」
「打擾了喔。對不起，你在換衣服嗎？」
我邊問邊開門，但克律絲身上還穿著外出時的衣服。
「沒、沒有！沒、沒問題！」
克律絲如波浪鼓般搖頭，但她的視線直往不同方向看，具體來說是床底下。
……我該裝作沒看見比較好嗎？
說到藏在床底下的東西，就是最常見的那個了吧，所謂色色的書。克律絲也正值妙齡，就算對那種東西有興趣也……妙齡？克律絲的妙齡是幾歲啊……？仔細想想，她已經將近百歲了，但外表看起來大概十四歲左右。
算了，不管怎樣，她對那種事情產生興趣也不奇怪啦。真要說起來，我對她藏在床底下的東西比較感興趣。因為緋色村也還沒有活版印刷的技術啊。
在這利用自然精靈原理作動的世界中，要讓動作自動化更加困難。活版印刷這項技術本身並不困難，成功製紙後曾經嚐試過，但完全不順利，所以我就放棄了。
所以時至今日，書還是相當高價的物品，應該也沒有適合大眾閱讀的雜誌……才對。但是技術日新月異。就算在我不知道的時候發明出來了也不奇怪。
「什、什麽都沒有喔！」
大概是發現了我的視線，克律絲張開雙手，把床擋在身後。但我覺得這應該完全是反效果吧……
「啊！不、不可以跑出來啦！」
在我想著「當成沒看見這個選項消失了，該怎麽辦呢」之時，克律絲對著從床下爬出來的玩偶大叫。
「啊……你又撿回來了啊。」
看到那個之後，我才發現我想錯了。克律絲藏起來的，不是不想被人看見的春宮圖，而是會被說「拿回去原本的地方」的東西。
而且，還是隻有靈魂的那種。
「嗚嗚……你要對尼伊娜保密喔……」
「因為她會要你拿回去原本的地方啊。」
自從用魔法看見靈魂的存在之後，克律絲對生物的靈魂產生強烈興趣，接著終於創造出不使用月光就能看見靈魂的魔法，她現在正在調查許多生物的靈魂做研究。
據她所說，靈魂這東西，不同生物的靈魂不隻大小、強弱，連顏色也完全不同。她最近以此為基礎，尋找自己的源流，但就算是相同種族，每個個體的靈魂光芒也完全不同，所以完全沒辦法當參考。
「今天是什麽東西的靈魂？」
「鎧熊……」
想要調查野生動物的靈魂，也可能遇見才剛失去生命的動物。克律絲偶爾會把這類
生物的靈魂撿回家。
「說實話，尼伊娜說得對，你應該要馬上拿回原本的地方去才對，但……」
不知道死亡之後的靈魂會前往何方。不知會往天上去、往地底去，還是像我一樣轉生。或者，隻是單純消滅。
但有一件事很清楚，除了我以外，幾乎所有……大半的生物都沒有前世的記憶。如果是這樣，也就表示不管靈魂往哪裏去，都和消滅沒太大差別。
「或許是這樣啦……但這孩子說它還想要活下去，所以我就心軟了。」
克律絲露出哀悼的表情，用手逗弄著跳來跳去的玩偶。
「你知道靈魂說什麽嗎？」
「隻是大概而已。」
不管怎樣，這都沒辦法長久延續。克律絲之前撿回來的靈魂，最後都會消失。雖然不知道是它們滿足了，還是因為魔法失效的關係。
「原來是這樣，難怪你這陣子這麽乖。我還以為你是因為對阿朗失戀了耶……」
不小心說漏嘴了，驚覺時已經太遲，克律絲臉上的陰霾越來越深。
「對、對不起，我太沒神經了。」
「不，那個……我確實是喜歡阿朗啦。」
克律絲表情複雜地皺起眉頭。
「看見他對媽媽告白的模樣，有點……那種心情也隨之消失了的感覺。」
「啊……」
克律絲的愛意大概很淡，或許是更貼近崇拜的感覺吧。
如果時間再更久一點，或許會培育出一朵大朵的愛情之花吧，很遺憾，那朵花淒慘地凋落了。
「比起那個……爸爸和媽媽……你們彼此沒有互相喜歡這件事……更讓我受打擊。」
克律絲邊緊緊抱住鎧熊的玩偶，吐露出自己的心聲。
「雖然我已經聽過無數次你們不是夫妻了……即使如此，我還是覺得爸爸和媽媽之間，有什麽……特別的羈絆。覺得你們……互相喜歡。」
我在克律絲身邊坐下，摸摸她完全變成粉紅色的頭發。
「嗯，這你沒說錯喔。」
克律絲半信半疑地看著我的臉。
「但是，我和尼伊娜的『喜歡』有點複雜。」
那麽，該怎麽說明才好呢？
「……你知道我以前曾經結過婚吧？」
「知道，和愛伊還有有記，對吧。」
我稍微思考後開口，克律絲對我點點頭。之前常常談到她們兩人，她也從由佳和尼伊娜口中聽過吧。
「她們兩個都是人類，她們隻活了比現在的克律絲還要更短的時間就過世了。她們像是燃燒短暫的一生……來愛我。」
七十九歲和五十四歲，她們的人生太短暫了。如果她們也能使用依妮絲用的不老魔法，又會變成怎樣呢？
「尼伊娜一直在旁邊看著這一切。」
「你是說，她是顧慮她們嗎？」
我搖頭回應克律絲。
「以前，這個村莊裏有個叫作水藍的精靈。」
「是由佳姐姐的媽媽對吧。」
她也知道這件事啊。我不記得我提過，應該是從由佳那聽來的吧。
「和人類結合的精靈族，壽命會變得和人類一樣。水藍生下由佳五十年左右後，就過世了……水藍先前不知道這件事，但她笑著說：『就算我知道了，我也會愛著由塔佳，生下由佳吧。』」
強大這件事，有著各種不同類型。
回想起來，她或許是我的學生中，最堅強的女性。
「你覺得那是多深的愛情呢？」
「……我不知道。」
克律絲老實回答。
「我也不知道。我是龍，我想就算和我結合，尼伊娜也不會因此失去壽命。所以……才不知道。不管是我還是尼伊娜——我們都不知道願意失去自己生命的愛情是什麽。」
自從三十五年前，當我迷失了自己的原點，尼伊娜替我找回來時，我就一直想著這件事。
說我喜不喜歡尼伊娜，我喜歡。說我愛不愛她，我愛她。而這也不是先前梅兒蒙混狀況時所說的，對兄弟姐妹或對家人的感情。
如果我沒誤會，我和尼伊娜，都把對方當成異性互相喜愛……我如此認為。
但那是如同漂浮在平靜大海上、如同在微風中的樹底下睡覺一樣，相當平靜的愛情。不是那種如燃燒身體的火焰、哀傷消磨的風，無法不尋求對方的愛。
「尼伊娜不認為那是愛情。就算撕破她的嘴，她也不會說喜歡我。」
她是在旁看著愛伊的人，或許因為是同性，比我還要更貼近吧。
所以，她無法允許，無法允許沒有比愛伊更強烈心意的自己。
我沒聽她直接說出口，但我認為應該是這樣。
「但是，那樣……媽媽不會很痛苦嗎？」
「不，如果痛苦，這反而是好事。不痛苦才有問題。」
克律絲聽不懂我這句話的意思。
「是什麽意思？」
「因為對現狀不滿足才會感到痛苦，換言之，就是想要更靠近。就是如此喜歡啊。」
尼伊娜說她現在很幸福。我想那不是謊言。
她不是沒有跨出腳步的勇氣——單純是因為對現在的關係感到滿足。
「但是，不是那樣。嗯，在別人看來，可能覺得我們兩人的關係很怪吧。」
所以，尼伊娜才更想要隱藏起對我的好感。
「但是，那就是我們之間的關係。」
「……老實說，我還不太能理解。」
克律絲皺著眉頭，表情相當認真地探看我的臉。
「爸爸和媽媽，果然是非常喜歡對方，在一起很幸福，對吧？」
「嗯，至少我是這麽認為。」
我如此回答後，克律絲的表情瞬間開朗。
「我也去問媽媽——」
「那先等一下。就算你要問，也等風頭過去，找個不經意的時機問啦。」
現在去問，肯定馬上知道我說了這些話啊。
「為什麽～」
克律絲不滿地嘟起嘴，很不甘願地聽話。
「……哎呀，照你媽的個性，就算你現在去問，她也不會老實承認吧。」
「我想也是。」
說完後，我們兩人互視而笑。
「啊，那，你也要保密我叫她媽媽的事情——」
就在此時。
聽見了劇烈響起的「鏘、鏘、鏘」鍾聲。
第29話 無可避免的災禍／iable disaster
——那麽，
開始吧。
我立刻察覺異狀。
「爸爸，鍾聲……」
克律絲不安地抓住我的衣角。鍾聲……從複數個方向傳來。
通知災害發生的鍾聲為了讓大家知道大致位置，敲響的都是離發生地最近的鍾。於固定距離配置的鍾塔，如果災害正好發生在中間地點，也會有兩三個鍾同時響起。
但是，從四麵八方傳來無數的鍾聲，這很明顯是異常狀態。
「尼伊娜！」
我慌慌張張跑出克律絲房間，尼伊娜早已穿上白衣，做好出門的萬全準備了。
「我去醫院。你……」
「我去找彌列爾。」
不管是哪類災害，絕對會有傷患出現。如果衝去醫院是尼伊娜的工作，那我的工作就是掌握狀況。那麽，最確實的方法大概就是去劍部族長那裏。
尼伊娜也是這樣想吧，她點點頭後，看向克律絲。
「我和爸爸一起。」
「可以的話，我比較希望你乖乖待在家裏啊
……但是算了。」
大概是不想浪費時間說服克律絲吧，尼伊娜稍微猶豫後，衝出門外。我也回到自己房間抓過木杖，和克律絲一起走出家門。
「克律絲，手握好——風啊！」
我握住克律絲的手，另一隻手揮動木杖。幾乎和我的身高相同長度的木杖，是用以前為了找出靈魂光輝，請愛伊墓碑的樹木分給我的樹枝磨製而成的。
雖然之前完全沒發現，但木杖似乎擁有和咒語類似的效果。也就是說，這可以提升魔法輸出功率，也能安定精準度。使用魔術時，用木杖也能施展出比空手時更高階級的魔術。
但也不是隻要握住木杖就好，木杖和人，以及魔法，彼此都有各自的適性，材質、長度和粗細都可能產生變化。用適性高的木杖施展適性高的魔法，就能提升效果；適性不好可能完全沒有效果，更糟時甚至會出現反效果。
而——用愛伊的樹做出來的木杖，和我的適性絕佳。
我和克律絲的身體輕飄飄地包覆在風中，一瞬間飛上高空。盡管就像雲霄飛車般急速加速，卻絲毫沒有壓力或喘不過氣的感覺。仿佛維持著人形，如龍一般飛翔的感覺。
隻要拿這個木杖，連火焰和風的魔法也能比魔術控製得更加靈活及精準。
「爸爸，那邊！」
克律絲被我抱在腋下，手指著下方。看見好幾個人到處逃竄，後麵有沒看過的生物追著他們。
「克律絲，我們過去吧！」
「好！」
一回轉，急速降落。橫越飛過神秘生物前，它嚇得停下腳步。
「冰之長槍〈ice spear〉！」
克律絲用魔術攻擊，貫穿它的胸口。
「謝、謝謝你，老師！」
「這裏就交給我們，你們快逃。學校的建築物很堅固，應該很安全。」
我如此指示從神秘生物手中逃竄的村民們，看著倒在地上的生物。它有著如猴子般皺成一團的臉，身體沒有毛發，光滑的黑色肌膚，用雙腳奔跑。這仿佛就像……
「爸爸……」
克律絲看著倒在地上一動也不動的生物，表情僵硬地說：
「這個生物……沒有靈魂。」
「你說什麽？」
根據克律絲的研究，不管是多是少，生物都擁有靈魂。不僅如此，就連物品都可能有著少量的靈魂。舉例來說，像是我們家那個用了將近五百年的平底鍋。
例外的是自然精靈。不僅是看起來隻是自然現象的小精靈，連身形與舉止都和生物相同的大精靈，也都沒有靈魂。
那麽，這個生物是自然精靈嗎？如果是這樣，克律絲的魔術能輕易殺了它也太奇怪了。自然精靈魔術對自然精靈幾乎沒有效果，打倒後也不可能會有屍體。
「老師！你到這裏來了啊！」
在我納悶之時，遠處傳來阿朗的聲音。一轉頭，隻見他的四隻腳踢著地麵，全速朝這邊奔馳。
「可以請你幫忙嗎？」
大概是相當著急吧，他邊急促喘氣邊大叫。
「劍部的大家都在戰鬥……但是，完全無法招架。」
非常湊巧，他求援的地點，就是我要去的地方。我原本打算去劍部主屋，如果族長在前線，那就簡單了。
「帶我過去。」
「好，克律絲，坐到我背……」
「不用，爸爸比較快，所以沒關係，而且你看起來好像很累。」
我拜托阿朗帶路後，他原本朝克律絲伸出手，但克律絲這樣說著，緊緊抱住我的腰。
「這樣啊，謝謝你體諒。那麽，老師請往這邊！」
阿朗一點也不在意，帶頭往前跑，我再次操控風，低空飛行跟在他後麵，路上時不時出現剛才那個神秘生物，克律絲一看到便用魔術殺了它們。
「阿朗，這東西到底是什麽？」
「不知道，但是，梅兒說這是新的自然精靈。」
果然是自然精靈啊。梅兒或許是在無意識中，也能用某種方法感覺靈魂的存在吧。
「但如果是自然精靈，也太奇怪了，和生物沒兩樣啊。」
「是的。他們弱到根本不像自然精靈，一下就死了。戰鬥方法也是，與其說是自然精靈，倒不如說是……」
阿朗含糊其辭，偷偷看著自己的手。
「該不會是那時受的傷吧？」
「那時？」
「就是我們去找奶奶回來的時候啊。」
克律絲這句話讓我想起來了。這麽說來，從母親那裏回來時，阿朗身上有傷。因為不是大傷口，所以我也沒特別在意……
「對，那時不像現在有很確實的外型，但性質相同。他們的戰鬥方法非常不像自然精靈，所以我大意才讓手受傷了。」
「戰鬥方法不像自然精靈？」
阿朗緊緊握拳，苦澀地低語：
「忽視就在眼前的我，從弱者……從依妮絲開始攻擊。」
悚栗，惡心的感覺竄過我的背脊，這種戰鬥方法確實不像自然精靈。如同火災時的火焰和海嘯的水不會選人一樣，自然精靈也不會選擇攻擊的對象。
……但是，出現了新種的自然精靈，我到現在完全不知情。
如果是去拜訪母親那時出現的，已經是三十五年前的事情了。這三十五年來，我從沒看過這種自然精靈。
這段時間並不是沒發生過自然精靈災害，我也不是完全沒參與。發生了好幾次的災害，我也參加了救助活動與鎮壓自然精靈。
但是，阿朗知道新種的自然精靈，而我卻不知道。這個事實，讓我感覺到無以言喻的不祥預感以及——既視感。
「老師，就是那個！」
在我進一步深思前，阿朗指著前方大叫。
「那、那是……」
蔓延到村莊外緣的光景，讓我說不出話來。
黑影，滿滿覆蓋到遙遠的那一頭。那個「新種自然精靈」上百上千，如雲霞般朝緋色村而來。
劍部族人全部出動，將無數的自然精靈們阻擋在這裏。
屍體層層堆疊，滲出的血液和脂肪汙染大地，即使如此，他們還是繼續揮劍。有好幾隻閃過了他們的劍跑進村莊裏，但他們根本沒有餘力追擊。同樣的狀況肯定在村莊裏的各處發生吧。我們碰到的，就是這些漏網之魚。
我知道這幅光景，也對引起這件事的原因心中有數。
雖然沒有確切證據，也可能隻是類似卻完全不同的現象。
但我幾乎可以直覺地確定。
這是因為我還記得。
「阿爾吉儂……！」
總有一天，它們肯定會再來。
第30話 隱藏其中的意義／secret meaning
龍絕對不會說謊。因為虛偽是弱者的武器。
但是，那並不代表他總是會說真話。
「由佳，狀況如何？」
「敵人從三個方向而來，東邊有依妮絲和梅兒，西邊有路芙露和蒂亞守著！然後，數量最多的就是南邊這裏！」
我一喊完後，由佳邊一口氣斬殺了好幾隻敵人，一邊大喊。
如果想要攻擊緋色村，隻有東邊、西邊和南邊這三個方向可供大量敵人一口氣攻入。有高聳山脈守護的北邊，隻要不會飛，就不需要擔心敵人攻入。
「大家退下！」
我大喊，放下克律絲後立刻變身為龍。
劍部族人皆為持劍者，雖然代代傳承劍術也是一個原因，但大概就血緣來說，他們本來對自然精靈魔法的適性就不高。強化肉體和武器屬於賦予魔法，不知道
為什麽，自然精靈魔法與賦予魔法的天分是完全相反的東西。
而劍不太適合拿來對付眾多敵人。那隻會說話的白鼠……阿爾吉儂以前來襲時，就是看準這點進攻的。
「風啊！」
我展開雙翅大喊，劍部族人相當有默契地同時退出我的魔法影響範圍外，或者是把劍插在地麵撐過強風。隻能說他們的應對太精彩了。
但是，敵人的自然精靈中，也有幾隻撐過強風。為了不吹走同伴而放弱風勢反而是手錯棋。但這一點——也早在我預料之中。
「哥布林們，吹飛吧！」
如果他們是自然精靈，取名就能見效。我一喊完後，層層堆疊的屍體們飄起來，和還活著的哥布林一起吹飛。命名似乎也對已經死亡變成屍體的自然精靈有效。多了一個今後不知道能不能派上用場的知識。
在被風吹倒的哥布林起身前，我用力吸一大口氣，如果物理性攻擊和魔術就能擊退他們，那就算來再多也不成問題，讓我一口氣燒盡吧。
「唔、啊……！」
才這樣想著，下一秒，灼燒般的劇痛傳遍全身，我痛得呻吟、往後仰。
「哥哥，變回人類！」
這呼聲讓我反射性變回人形，到底發生什麽事情了……？
「爸爸，你還好嗎？」
「啊，總算是還好……」
克律絲跑到彎下身縮著的我身邊。
「血啊，止住吧。傷口啊，愈合吧。疼痛啊，消失吧。」
她邊吟唱咒語邊撫摸我的身體，疼痛立刻消失。好不容易冷靜下來後，映入眼簾的，是保護著我們站著揮動石劍的由佳，以及不斷掉落地麵的無數木片。
騙人的吧……！
由佳視線前方，在陸陸續續重新站好的哥布林後方，站著一整排比哥布林大上兩倍的另一種自然精靈。那些精靈手上那的東西是弓箭，由佳斬落的木片，就是她斬斷的箭。一起射出的箭，連我的龍鱗也能刺穿，讓我受傷。
弓箭。諾奇亞帶來這個村莊的武器，到最後還是沒能在緋色村普及。頂多隻有阿朗會用魔法做出影子十字弓來用而已。
沒想到自然精靈竟然能全體拿著那個，並且使用……
太天真了，我的心裏某處過於樂觀了。
還以為隻要用龍形戰鬥，不管對手是誰都能贏。
但是……敵人，阿爾吉儂做好殺了我的準備，再度來襲。
「阿朗，叫出影子！」
「好！光精〈will-o-wisp〉！」
遵從由佳的指示召喚出來的無數光線照亮阿朗，因光照出現的影子膨脹起來，變成天然的騎兵。他們朝著拿起弓箭的大塊頭精靈集團衝去，但……
「暗夜〈darkness〉。」
聽見尖銳聲音響起的下一刻，眼前突然被黑影覆蓋。雖然不至於到完全看不見，但太陽仿佛被厚重雲層遮住般黑暗，阿朗的影法師也因此融化消失。
……對啊！那是影子，沒有光線就沒辦法存在……！
而做出這片黑暗的聲音，比我想象地更加近在身邊。
「阿爾吉儂！」
「嗨。我當然不是那個被你稱為阿爾吉儂的個體。但是……還是讓我說聲『好久不見了』吧。」
有著紅色眼睛的小白鼠，它早已潛入村莊裏了。
連哥布林都能躲過攻擊侵入村莊了，隻有掌心大小的小老鼠當然能毫不費力地侵入。
「你還……記得我啊。」
我記得它們說過自己的壽命隻有一年，如蟲子般瞬間凋零的生物……但是以群體來看，它們擁有將近無限的生命。
「這是當然，對我們來說，個體的死亡沒有意義。一切都如同我自己的事情般記得清清楚楚。」
白鼠說完，發出「吱吱」的奇怪聲音。那或許是笑聲吧，這個事實讓我感到顫栗。
我所知道的它們，應該是更加沒有感情，如機械般的存在。經過五百年，它們也開始會說起人類才會的迂回說詞了。
但是。
感覺比以前更加無法互相理解了。
「那些自然精靈，是你們做出來的嗎？」
「用邏輯想想也知道，在這種狀況中，你還認為有不是我們做的可能性嗎？但正確來說，那些不是自然精靈。」
「不是自然精靈，那是什麽？」
「天曉得，你們開心想怎麽叫就怎麽叫吧。」
白鼠如此回答後，視線從我身上往旁邊看。
「原始物是你們做出來的啊。」
它的眼睛看著的……是克律絲。
「咦……？」
「給自然精靈肉體，讓他變成生物。真是個相當有效率的做法。輕輕鬆鬆就能增加士兵。再怎麽說，我們都隻有這樣的身體而已。就算有上百萬個，也不足以與火龍相抗衡。」
白鼠淘淘不絕地說著這種話。
「你剛剛……說了什麽？你說，給自然精靈、肉體……？」
「對啊，你們還沒注意到那東西的製作方法啊。做出那個的人們全被失敗品殺光了，這也沒辦法。多虧如此，我們才能獨占這項技術呢。」
白鼠的語調相當平淡，其中沒有絲毫感情。
「但這也不是太難的事情，隻是把自然精靈塞入還活著的肉體裏而已。」
但在其中，明顯包含著極為異常的惡意。
「還……活著……？」
克律絲顫抖著聲音詢問。
「讓我說明我們所觀察到的詳細經過吧。那東西的材料是人類嬰兒。他沒了呼吸，心髒也停了……但還活著。以為嬰兒已經死掉的人類，嚐試用魔法救活……」
白鼠在此「吱」了一聲。
「但實際上發生的現象是被召喚出來的自然精靈擠壓嬰兒的靈魂，取代了他的內在。」
然後如此平淡陳述。
「騙……騙人……這怎麽可能。」
看著搖頭否定的克律絲，白鼠還是繼續說：
「召喚出來的自然精靈不隻一個，精靈聽到『寄宿在肉體上獲得生命吧』的命令，但沒有其他如剛死的嬰兒般正好的容器……四處徘徊時，寄宿在野獸的屍體上，接著殺了讓他們有這種下場的召喚者，隻留下他們的同類。」
「我……是我……是我殺的……？」
克律絲跪倒在地麵，眼淚一滴一滴從眼中湧出。
「——所以那又怎樣！」
我反射性大叫，抱起克律絲。
插圖p319
「這孩子是我的孩子。就算她出生時發生了不幸的事故，又有什麽關係！」
同時，我腦海中閃過一段記憶。
「就算她和我沒有血緣關係！就算那——」
母親當時是怎麽回答克律絲的疑問？
『我不知道該怎麽回答你。』
對了，她並沒有說自己不知道克律絲是什麽人。
「就算那和普通生命誕生的方法不同！」
這句話，肯定是為了此時此刻而說給我們聽的。
「這孩子確確實實……是我和尼伊娜的女兒！」
第31話 結果／fruition
得水滋潤的種子總有一天會結果。
即使埋下種子的人忘記此事。
「嗯，實際上，我對這些事情沒太大的興趣。」
白鼠「吱吱」叫後，環視四周。
「之所以會和你閑話家常這麽久——隻是爭取時間而已。」
當我發現時，跑進村裏的哥布林已經圍在我的背後，外麵有架著弓箭的自然精靈，形
成前後包夾的狀況。
「防衛〈prote〉！」
無數支箭從前後襲來，我瞬間反應邊抱緊克律絲，張開魔術防禦，但沒辦法讓所有人毫發無傷。現在周遭依然壟罩在黑暗中，沒辦法使用影子魔法的阿朗幾乎沒有防禦手段。而且，身體比人類巨大的半人種，是絕佳的攻擊目標。
「上！」
白鼠下令攻擊前腳中箭，動作變得遲緩的阿朗，哥布林們一起拿好弓箭朝阿朗攻擊。由佳擋在前麵保護他，但就算是她，也沒辦法從前後同時襲來的攻擊手中完全保護阿朗。
「別、作、夢、了啊啊啊啊啊！」
但在此時，包圍我們的哥布林們突然如爆炸般全部彈飛。
「依妮絲！」
「對不起，我來晚了！阿朗，我來幫你了！」
把哥布林集體打飛的，是比她之前秀給我看的鐵人更巨大的鐵人……不，不對，那是沙發。沙發如同王座般在原本該有鐵人頭的地方，依妮絲就坐在上頭操控魔偶。
「……怎麽可能，你為什麽在這裏？我明明把你們分散了。」
看見她，白鼠第一次露出驚慌態度。
「對啊，依妮絲，你應該守在東邊才對，為什麽出現在這裏？」
不僅白鼠，連阿朗也嚇一大跳。
「我做出來的鐵大叔可是自律型耶，也就是說……不管我在哪裏做什麽，都沒任何問題。在我偷懶時看見阿朗有危險，所以才急急忙忙跑來幫你啊。」
「……你的偷懶癖真的沒藥救了。待會兒再說教，現在先謝謝你！」
雖然依妮絲那樣說，但她的責任感其實很強。她絕對沒偷懶，肯定是做好東邊也能完美守衛的妥當安排後，拚命趕過來幫阿朗。
「依妮絲，要注意！這家夥們的箭連我的鱗片也能射穿！」
「我想也是。但是，老師，你以為我是誰啊？」
依妮絲無畏說著，坐在沙發上舉起手。
「箭啊！」
大概將她視為最大的威脅，也可能因為位於高處的她顯眼，是絕佳的目標，無數支箭朝她射擊。魔像的動作雖然快卻很草率，根本不認為它有辦法防禦如雨下的箭，那就要貫穿依妮絲的身體——
「哎呀，你們也不用那麽努力工作，偷懶點吧。」
但下一個瞬間，尖銳飛過空中的箭突然失去動力，緩慢掉落地麵。她一次對所有箭施加賦予魔法，一瞬間剝奪了全部的力量。
這就是「怠惰魔女」的實力……！
「那麽，快點收拾幹淨去幫梅兒……咦？」
和依妮絲的動作連鎖，魔像也舉起手的那時。
魔像頓時失去動力，無法動彈。
「咦？為什麽？故障？」
「如此複雜且大規模的賦予魔術值得驚歎。我們不斷偷取你們的技術，模仿到現在……但隻有這個無法重現。我們所沒有的創造性……之類的東西吧。這可以說是那個極致。」
白鼠對著坐在沙發上困惑不解的依妮絲說道。
「但是，就算我們做不出來，也能簡單破壞，隻要把刻在內部的魔術文字咬掉一個字就好了。」
好幾隻褐色老鼠從魔像身體裏跑出來——果然是這樣啊……！
「你們……早有對策了啊？」
「這當然。」
在阿朗的影法師消失時，我就有不好的預感。不，不僅是阿朗。拿能貫穿鱗片的箭攻擊我，用數量壓製由佳。對依妮絲也是，大概連梅兒、路芙露、蒂亞都有應對——
「住在這村莊裏的所有人，我們都有對策。」
不僅僅是如此，老鼠們的準備遠遠超越我的想象。而我也知道它特地告訴我這件事的意義。
「那麽，你知道我們的要求了吧？可以的話，資源越多越好。」
是為了要挫折我的心，讓我降伏。那些老鼠們想象、理解我的想法。
這件事，比什麽都讓我恐懼。
那時，有希古他們來幫我。但，現在已經不能再期待了。
和精靈族斷絕往來後，他們躲在自己的森林裏。蜥蜴人們住的地方，遠到沒辦法想來就來。半人狼現在在我身邊，彎曲自己受到箭傷的腳。
那時還沒來到這個村莊的巨人、小妖精、其他半人種和異國的人們，雖然有許多新的協助者。但隻要住在這個村莊裏，他們的戰力也被老鼠們分析，做好對策了。
「那麽——」
一道不慌不忙的聲音從天而降。
「最近離開村莊的放蕩女兒的對策，你們做好了嗎？」
一瞬間，身邊被濃霧籠罩，連一公尺外的景色也看不見。
「這是什麽……？」
「老師，就是現在。」
這聲音讓我反射抬頭。
雖然大霧遮蔽視線，但火龍有絕佳的溫度感測能力，我知道有個巨大又長的生物飄蕩在空中。我立刻變身成龍飛上天空，俯視眼下。
沒問題，就算在濃霧中，我也能明確區分敵我。
我這次確實朝著哥布林們噴火，被稱為毀滅化身的生物的吐息，一瞬間就能將上千生物化為黑炭。
全燒毀後，我穿過大霧。
在那裏的，是個非常美的生物。
藍鱗反射陽光閃閃發亮，長長身體緩緩擺動飛在空中的樣子，仿佛在水中優遊般。
如巨蛇般的身體有著四肢，如寶石藝術品般透明的魚鰭如裙子般覆蓋在她的腳上。從她口中吐出的白色氣息搖蕩著，可知正如我的吐息是火焰般，她的吐息會變成雲朵。而她長角的頭上，調皮的綠色眼睛因好奇心閃閃發亮。
「謝謝你，幫大忙了，玲。」
「真虧你認得出來是我耶。」
「當然認得出來，因為你完全沒變啊。」
不管是那身藍鱗，還是綠色眼睛。正當我要說出口時，想到和尼伊娜間也有類似對話，不禁露出苦笑。
「但是，這樣啊，你終於變成龍了啊。」
她的外型不是我這樣的西洋龍，而是接近東洋龍。
「咦？為什麽說『終於』？我有跟老師說過嗎？」
啊，對喔。說想要變成龍的，是過去的玲，是失去記憶前的她。
「就有這種感覺啦。」
從失去記憶前開始計算，現在的玲已經將近五百歲了，和她的曾祖母謠過世時差不多的年齡。耗費了這麽長的時間，她終於辦到了。
「玲，可以暫時把霧收起來嗎？」
「嗯，好。」
玲點點頭，用力吸氣。下一秒，濃霧瞬間散開，旁邊的景色逐漸顯露出來。哥布林已經全部倒下，看起來還能動的都是同伴。
「東邊和西邊，我都全殺光了才過來，不用擔心喔。」
我鬆了一口氣，玲自豪地說道。看來不隻有濃霧吐息，她也有著龍會有的戰鬥能力。
「這麽不甘心啊？」
「嗯，挺不甘心的。」
有一段時間幾乎沒離開緋色村的玲，又開始變得愛到處亂跑，是在看見阿朗他們已經能俐落處理完自然精靈災害之後。
我開始朝著全新的未知前進，而由佳則是專心培育後進。
但玲則是選擇從正麵追上。雖然她看起來我行我素，但她真的相當不服輸啊……不管過多久，我還是不知道她會做出什麽事。
「玲、由佳，剩下的就拜托你們了。」
「嗯，哥哥，我知道了。」
「老師要幹嘛？」
我對兩人說完後，盯著往留有殘霧的那頭跑走的小小熱源，回答：
「我去追白鼠。然後，還有幾件
事情要請你們幫忙。」
第32話 斷絕／etin
一切，就在唐突中迎接破綻。
「不管你想逃到哪裏都沒用。」
用龍的樣子將白鼠逼到死胡同後，我如此宣言。
這裏沒有洞穴供它藏身，也無路可逃。
「既然做出那些哥布林的人是你……那我就能用魔法追蹤你們之間的聯係。」
「你才是在做白工吧。」
白鼠以冷靜的語調說道。
「正如你所知，就算你殺了我這個個體，對我們來說毫無意義。隻會有個全新的白色個體誕生而已。」
「是啊，我相當清楚。」
老鼠們全體共有一個生命，是種群體生物。我知道殺死一隻會說話的老鼠就和拔下人類一根頭發一樣，毫無意義。
「這次很遺憾地失敗了，但隻要你們沒辦法殺了我們全部，機會要幾次有幾次。但我想應該不可能吧。」
「真是如此嗎？克律絲。」
「嗯！」
克律絲雙手拔劍，這是從劍部一族借來的，純日緋色金製的劍。克律絲不熟練地舉劍揮下，斬過虛空。
「你……做了、什麽……？」
白鼠問道。
「我切斷了。」
克律絲如此回答。
老實說，我也半信半疑是不是真的能做到。
但是看它的反應，應該一切順利吧。
「我切斷你那……如網狀般延伸的靈魂連結。」
「怎麽可能……！」
克律絲是靈魂的專家，就算不利用月光，也能用肉眼看見靈魂。
那麽，她或許有辦法斬斷這些連結。
我這樣想著，把克律絲帶來這裏，而我的意圖看來是成功了。
「……所以又怎樣。我……隻是個擁有說話機能的個體而已。先前也說過了，我並沒有負責我們的決策，也不是老鼠的領導人。」
但老鼠立刻找回冷靜，如此回答。
「真是這樣嗎？」
但我也認為，它隻是努力保持冷靜，努力說服自己而已。
「在這個世界中，語言是相當特別的存在。舉例來說，魔法成立於名字之上。咒語能讓魔法變得穩定，魔術可以讓渡給他人。」
我至今在這個世界上發現的各種神秘。
「而這些……全都成立於語言之上。」
就算不說出聲，想要取名也需要語言。所以，隻能發出吼叫的野獸無法使用魔法。
老鼠曾經說過，它們隻有一個個體會說話，但還有其他個體能理解語言。然而那是真的嗎？
「如果大家全連在一起，不管聽到什麽話，都會同時傳達給所有個體。但是，擁有解釋其中意義能力的，應該隻有白鼠而已吧？」
老鼠自己肯定沒有驗證這件事的能力。因為它們全部就是一個個體，一個個體就是全部。
「就算不是如此，對哥布林們下指令時，你也得喊出聲。這表示你和你們製作出的自然精靈沒有連結。」
「……就算真是如此，那又怎樣？」
白鼠低語道。
「隻要我死了，就會出現新的白色個體。就算將我斷了連結，也毫無意義。」
「在你們靈魂連結切斷的狀態下，也會誕生嗎？」
我壞心地說出這句話後，阿爾吉儂沉默不語。
因為從來沒有嚐試過，所以當然不可能會知道。
但我想要嚐試的，是更加惡毒的手段。
「你應該知道這個吧。」
我從懷中拿出畫著複雜花紋的複製品遞給它。
「這是……」
「依妮絲的不老賦予魔法。」
我在追白鼠前，拜托依妮絲抄給我的。
這雖然非常複雜，但依妮絲表示與魔像相比算簡單了。
「你很擅長竊取技術吧？隻要用了這個，你就能活超過你原本該有的壽命。」
「什麽意思？」
似乎還不知道我想說什麽，白鼠的聲音相當困惑。
「我的意思是，隻要你不使用這個，你就會死。」
「我……會死……？」
死者的靈魂會前往何方，沒人知道。不知會往天上去、往地底去，還是像我一樣轉生。或者，隻是單純消滅。
但有一件事很清楚，如果記憶無法繼承，那就和消滅沒太大差別。
——反過來說，如果記憶可以繼承，就和不死相同。
我正是這種狀況。
「沒錯，會死。隻要這樣下去，你就會死。不是你們，而是現在在這裏的你……不用一年，你就會死。」
而老鼠們也和我相同，雖然它們隻有短短一年壽命，從本質上來看，它們根本沒有死過，所以不怕死。
「我、會……死……？」
隻要有一定程度以上的智能，肯定對消滅有著相同恐懼。
白鼠終於被那種恐懼吞噬了。
「不可能……怎麽可能有那種蠢事。」
「所以，你隻要用這個賦予魔術就好。隻要用了這個，你就能長生不老。」
以唯一沒有連結的白鼠身份。
「阿爾吉儂，我再一次為你命這個名字，活下去，你怕死吧？」
隻要阿爾吉儂還活著，老鼠集團就會失去語言。
不管再怎樣巨大，都隻是老鼠而已。
這或許是……我第一次對他者下詛咒吧。
非常惡毒、邪惡，讓他者不幸的詛咒。
但想要封印這些老鼠們，隻有這個方法了。
根本不可能將散落全世界，銷聲匿跡活著的老鼠全部消滅。
「不可能……不可能、不可能、不可能！怎麽可能有這種蠢事……！」
小老鼠——阿爾吉儂情緒外顯地大喊。
它的視線四處遊移……接著，突然看向我。
「你這家夥……你這家夥竟敢！」
它紅色的眼睛因憤怒而燃燒，阿爾吉儂激動地像要噴火般怒視著我大叫。
「關口、龍司！」
它為什麽會知道那個名字！
我還來不及思考這件事，身體就發出猛烈燃燒的熱。
被鱗片覆蓋的手臂慢慢變短，視線逐漸降低，敏銳的五感漸漸變鈍。
大概是被從外部強製變化吧，我自己變身時，一下子就能從龍變成人類，現在則是伴隨著熱與痛苦慢慢變化。
回想起來，我第一次變成人類時……愛伊呼喊我的真名時也是如此。
啊，是這樣啊，是在那時被聽到的啊。
隻能無能為力地等著變身完成的我，想起來了。
在愛伊墳墓前呼喊真名時，尼伊娜說身邊沒有其他人。
但她隻有查了森林裏，如果老鼠潛藏在地底，她也不會發現……
「冰之長槍〈ice spear〉！」
接著，配合我的變化，它施展了自然精靈魔術。水和冰的魔術，和我極為相克。
一般人隻會出現一點瘀青的水彈程度的魔術都能讓我昏厥。如果是龍形時也就算了，要是人形遭到第三階級的冰之長槍攻擊，我絕對會死。
得閃開才行。我這樣想著，使出全力，但還處於從龍變成人類過程中的身體根本動彈不得。
不行——！
就在我有所覺悟之時，受到「咚」的衝擊，我倒在地上。
……還活著。雖然全身都痛，但不算太痛。
撐起好不容易得以行動的身體……接著，我看見了。
「克律……絲……？」
看見女兒的胸口被冰槍刺穿。
第33話 留下的想法／mind leave
各式各樣的人留下的，各式各樣的事物。
……那之後的事情，老實說我記不清楚了。
魔術做出來的長槍一下子就消失了，克律絲的胸口隻留下一個拇指大小的洞。
無論我怎麽拚命呼喊，克律絲動也不動，鮮血直流。
我抱起她，使盡全力衝向尼伊娜的醫院。
醫院裏到處都是人，連建築物外和走廊上都坐著好幾個傷者，隊伍如長蛇般綿延。但我無視於所有人的存在，跑到尼伊娜身邊，連覺得不好意思的閑暇也沒有。
我馬上就找到尼伊娜了，她的白衣染血，邊不停對其他醫生下指令，自己也迅速動手處理。
我打斷尼伊娜的治療，拜托她先治療克律絲。
尼伊娜正在治療的病患傷勢相當嚴重。就出血量來說，應該比克律絲還要多，但我完全沒有想到要排隊。
尼伊娜停下手聽我支離破碎的說明，盯著克律絲看了一陣子後，眼神失焦地眨了兩次眼。
接著再看一次我的臉。
她顫抖著手，要我讓克律絲在右邊的房間睡下。
治療室對麵有兩間房間。
左邊的房間，是讓狀態明顯相當緊急的重傷者使用。
隻要醫生準備好之後，就會立刻將那房間的重傷者抬進治療室裏。人員進出頻繁，將那邊的患者抬過來的醫師們的表情也相當嚴肅。
與此相較，右邊的房間寧靜，幾乎沒人進出，鴉雀無聲。
克律絲的傷被認為緊急度很低吧。我鬆了一口氣，走進右邊房間。
我的想法沒有錯誤。
克律絲的治療一點也不緊急。
這是因為……
——被送進右邊房間的人，全是早已為時已晚的人。
＊ ＊ ＊
即使如此——
尼伊娜還是盡責做完她的工作。
沒有悲歎、沒有吐露不滿，拯救還能救的生命……也有幾個生命沒能挽救回來。
三天後回到家，整整睡了一天一夜。
＊ ＊ ＊
放在棺木中的克律絲遺體，埋在花海當中。
我還沒有絲毫現實感。
至今，我送了好幾個人……送走幾百、幾千、幾萬人才對啊。
在那之中，有要好的友人，也有疼愛的學生——還有我心愛的妻子。
有壽終正寢的人，遭遇不幸事故而死亡的人，還有來不及長大就離開世界的小嬰兒。
但是，根本無法相比的失落感，在我的胸中開了個大洞。
插圖p339
「為、什麽……」
我聽見尼伊娜顫抖的聲音。
「為什麽……！」
紅色鮮血，從她緊握的右手滴落。
「為什麽……！我……」
她連一句話也沒責備我。
「我連讓這孩子喊我媽媽，也做不到啊……！」
她隻是一徑責備她自己。
「早知道會變成這樣，她愛怎麽喊讓她怎麽喊就好了啊……！不管幾次、不管幾次，讓她喊就好了啊……！」
她連淚水也沒有拭去，隻是讓慟哭控製她。
「這孩子的母親，明明隻有我而已啊！」
「……你的想法，她確實有收到喔。」
煩惱著該不該告訴她，最後我還是說出口了。
「她在你不在的地方……都一直喊你媽媽喔。」
尼伊娜終於連站也站不住，跌坐在地，如小女孩般痛哭失聲。
……但是，也不能一直這樣下去。
「送她……離開吧，送我們的女兒走吧。」
我催促著尼伊娜，好不容易才讓她站起身。她邊啜泣，邊輕輕點頭。
蓋上棺蓋，把它放進深深挖出的洞穴中。
在現在的緋色村裏，規定亡者要送到火葬場火化。
但我提出無理的要求，讓我用古早的方法吊唁克律絲。
至少，我想要用我的火焰送她走。
這麽想著，當我想要變身回龍時，有什麽東西用力拉了我的腳。
「……嗯？」
那是個相當眼熟的布偶。
對了，那確實是鎧熊靈魂寄居的布偶。
「那……什麽啊，醜成這樣……」
「確實讓人不知道是熊還是狗……但這是克律絲的遺物。」
那時的魔法效果，還在持續中啊。
我抓起不斷拉我的腳的玩偶。
玩偶接著把雙手伸向克律絲的棺木。
「怎麽了？你也想要一起進去棺木裏嗎？」
我想著「怎麽可能」，詢問後它對我點點頭，所以我就把它放進棺木裏。
布偶朝克律絲的遺體撲上去，用雙手捧著她的臉頰，吻上她的唇。
——下一刻。
克律絲的雙眼隨之睜開。
「醜玩偶……還真是不好意思喔。我又不像尼伊娜一樣……手那麽靈巧啊……」
沙啞的聲音。但那確實是從克律絲口中傳出來。
「克律絲！你是克律絲嗎？」
我無法置信，睜大雙眼詢問。
「鎧熊……把地方讓給我了。隻要有什麽可以寄居的東西……靈魂就能稍微再延續一段時間。」
「那不用是你自己的身體也沒有關係嗎？」
尼伊娜進一步追問。
「你幫我縫好了啊。這比玩偶還要更舒適，但應該得要做些防腐處理才行吧……」
克律絲話也越說越順，她的肌膚依舊是毫無血色的白……從肉體層麵上來說，應該還是死者吧。即使如此。
「很不好意思，我又回來了。就算是這樣的女兒……我可以和你們再多待一點時間嗎？爸爸、媽媽……」
我們同時緊緊抱住克律絲。
第34話 不死者／undead
紅色、藍色、黃色。
點亮來往街道的行人胸口的美麗光輝。
大概是因為曾經死過一次吧。
我的眼睛，變得可以直接看見名為「靈魂」的東西。
以前隻要使用魔法就能看見，但現在就算什麽都不做也能看見，除了顏色和明暗之外，也知道了許多事情。
大的人、小的人、溫暖的人、柔軟的人、味道好聞的人、有著美麗旋律的人，以及融化舌尖般甜蜜的人，和讓人感傷的微苦的人。
我覺得我能用所有五感，感受這些東西。
爸爸把這稱為靈魂，但是，或許有些不同也說不定。
說到是為什麽……
「依妮絲，你好。」
「嗯，克律絲早安……身體狀況怎樣？」
一如往常行為舉止毫無幹勁的依妮絲，她的靈魂沙沙地細聲作響。
「是的，托你的福，我精神飽滿、活力充沛喔！雖然沒在呼吸啦！」
「那個玩笑不太好笑耶。」
依妮絲邊苦笑邊在沙發上翻身，她邊說著，靈魂的嘈雜聲漸漸平靜下來，開始慢慢地一閃一滅。剛剛那個大概是在擔心我吧。
就像這樣，靈魂並非完全處於相同狀態，反而會因為那個人心情的變動有所變化。
「話說回來，依妮絲遇到什麽好事了嗎？」
「咦？那個，沒有啊……為什麽這麽問？」
依妮絲的靈魂慢慢出現奇怪動作。嗯嗯？怎麽啦，這個變化……她的靈魂閃耀著光芒，一眼就能看出她心情很好。
就這點來說，那隻龍幾乎可說是最高統治者。
唯一的缺點，就是他對女人心極度遲鈍。
——僅存於《驚人的世界盡頭》原稿中的一文
「老師，依妮絲老師找你。」
「嗯，謝謝你啊，諾奇亞……」
看見走進房裏的褐色肌膚女孩，我反射性回答，接著捂住嘴：
「對不起，諾拉，我又喊錯了……」
「沒關係，請別在意。但是，我真的和曾祖母長那麽像嗎？」
諾拉是諾奇亞的子孫，上個月來到緋色村，從諾奇亞來看，似乎是她的曾孫女。
結果，諾奇亞離開後再也沒回來緋色村了。但她將旅行中的見聞寫在《驚人的世界盡頭》一書當中，聽說這本書在真白國裏有上千本的手抄本。
全用手寫，且真白國識字率還不高，更別說甚至沒有確實的製紙技術，這本書可說是空前大熱門了。
「就長相來看沒那麽像，氛圍和……眼睛吧。這部分十分相似。」
「眼睛嗎……」
諾拉很不可思議地眨眨她金色的雙眸。
諾奇亞書中的描述相當巨細靡遺，所以在真白國內，被當成了解外國模樣的珍貴資料，但其中，有個沒有任何人相信的章節。
也不用隱瞞，就是〈盡頭之國·緋色〉的章節。
「充滿好奇心，相信那沒人信任的書中內容，跑到這裏來的那雙眼睛。」
我邊笑邊說，沒人相信也是理所當然。
因為——其實諾奇亞寫出來的內容全是謊言。
全由火龍鋼建造出的房子林立、幾千輛由自然精靈牽引的車來來去去、工作高度自動化，人類都不需要自己工作。以及，統治者是一個活了數萬年的偉大火龍。緋色村被描繪成這樣夢幻般的國度。
也就是說，無比誇大了。
「實際上來到這裏發現根本沒什麽，因而失望了嗎？」
「不，書中的內容確實誇大，但還是讓我驚訝得沒完啊。」
然後諾拉又繼續說。
「而且我想，曾祖母……諾奇亞大概是故意說謊，為了讓大家別對這個村莊有太大的興趣。」
「是啊……或許是如此呢。」
諾奇亞相當擔心緋色村會不會被其他國家毀滅。她應該是判斷與其隱藏起緋色村的存在……倒不如寫得誇張點，讓大家都不相信比較好吧。
「但也有人像我一樣，相信她寫的內容而來到這裏，所以也不知道有沒有意義就是了。」
諾拉說完後爽朗一笑。沒錯，相信諾奇亞所寫的內容而來到這裏的旅人不隻她一人。從十幾年前起，開始有零星的人來到這裏。
「我覺得確實有意義喔。」
因為來到緋色村的人，都是相信那荒唐無稽的內容前來的冒險家。和諾奇亞、諾拉相同，愚笨且勇敢的人們。完全沒一個人是想危害或是為了賺錢才來緋色村，這是因為對有這類想法的人來說，諾奇亞的故事根本是蠢話連篇。
「……如果是這樣，那就好了。」
諾拉微笑著說道。
＊ ＊ ＊
「太慢了！」
「對不起，我們聊過頭了。」
我和諾拉一起對著雙手扠腰站在沙發上的依妮絲低頭道歉。
「真是的……難得我完成了世紀大發明耶。諾拉，準備一下吧。」
「好的，依妮絲老師。」
依妮絲往沙發深深一坐，指示著諾拉。諾拉對依妮絲優秀的技術感到興趣，現在以她的助手身份工作。大概是受到從諾奇亞開始代代相傳的那個十字弓的影響吧。
當她知道依妮絲就是製作者時，表現出興奮表情，但一聽見依妮絲說：「比起那種破銅爛鐵，我現在可以做出更厲害的東西耶。」立刻大受打擊就是了。
「那麽，老師，讓你久等的那個東西終於完成了喔。」
「已經完成了？我拜托你之後，也才經過三十年多一點而已耶！」
聽到依妮絲這麽說之後，我睜大雙眼。
我拜托依妮絲製作的東西，那就是太空船。
遙遠的彼方、天空的那頭，為了前往我的故鄉的太空船。
當然，完成了和我能不能回去是兩回事。但是，起碼想知道到底變得怎樣了，所以才拜托依妮絲……沒想到竟然這麽快就完成了。
「嗬嗬嗬，因為我是天才啊。」
諾拉推著推車，運來一個巨大的東西。高約三公尺左右，矮胖圓錐形的東西覆蓋在布之下。尺寸相當小，但在這個魔法世界中，就算這麽小也能完成太空船啊。
「那麽，諾拉，揭幕吧！」
「遵命！」
諾拉「唰」的一聲掀開布。
「……這什麽？」
看見底下的東西，我不禁歪頭。簡單一句話，那是個用金屬製作的巨大玩偶。
「鐵人偶三號自主型，簡稱鐵大叔！」
依妮絲驕傲地挺起胸膛說。
「……鐵大叔……」
我反芻這個名字，「大叔」是從哪來的？
「呃，太空船呢？可以搭上這個飛出去嗎？」
「什麽？怎麽可能會飛啊。」
我忍不住問出口後，依妮絲露出露骨的無言表情。
「我先前不是拿計劃書給你看過嗎？諾拉，計劃書拿來。」
「好的，依妮絲老師。」
諾拉咚咚跑向書櫃，拿出一本厚重的書後抱在胸前拿過來。
「這邊。」
接著翻到看起來相當複雜的工程表給我看。
「老師，應該不用懷疑你完全沒有理解吧……老師口中所說的，能在天空的盡頭，名為宇宙之處前進的船，我所能想到的，就需要這些技術與發明。」
依妮絲指著整排條列式的文章給我看，但裏麵有許多複雜的專門用語，我也看不太懂。但能了解那是相當龐大的量。
「然後，這次完成的是這個。」
她指著第一個項目給我看，上麵隻寫著三個字，連我也能理解的簡單一詞。
「勞動力……？」
「沒錯，不需要休息、不會累、不出錯。無論如何都需要這樣的勞動力。」
那就是這個啊。我再度看向鐵人偶。
「但是，你應該從很早以前就操控著類似東西了吧？」
「可別把這和一號、二號相提並論啊。看著吧，鐵大叔……起動〈awake〉！」
依妮絲讓沙發飛高，按下鐵人偶額頭上的按鈕。緊接著，鐵人偶發出「嗡」的聲音，眼睛閃耀藍光，然後動作不穩地起身。
「鐵大叔，把老師抬起來。」
依妮絲一下令，鐵人偶慢慢朝我伸出手，輕而易舉將我抬起。
「哇、喂，依妮絲，放我下去！」
我反射性大叫，但沒等依妮絲出手，鐵人偶輕輕把我放到地麵。
「咦……？剛剛的該不會是……」
「我就說了啊，是鐵人偶三號自主型，簡稱鐵大叔啊。」
自主型。也就是可以自行思考、行動。這仿佛就像……
「這不就是魔像嗎？」
我驚訝地抬頭看鐵大叔。
「順帶一提，這隻使用了賦予魔術。」
依妮絲露出相當自豪的笑容，如此說道。
「你是說，不是用自然精靈讓它行動的嗎！」
「我剛剛說了啊，需要不用休息、不會累、不出錯的勞動力。這樣一來，自然精靈不行，人類也不行。」
賦予魔術的特征就是不管是誰啟動，嚴格來說都能出現相同的效果。和隱藏隨時都有失控危險性的自然精靈不同，利用賦予魔法啟動的魔像確實沒有犯錯的危險吧。
我邊讚歎，看著鐵人偶……
「你說這是第一個？」
突然回過神來，我如此詢問。
「是啊，這雖然很方便，但不下命令就不做事，判斷力也比不上自然精靈，也隻能做單純的事情。接下來要先量產確保勞力，然後進行各領域的基礎研究。要先建立實現這個技術的技術的技術才行，說起來，這鐵人是……材料的材料的材料的材料的材料的材料而已吧。」
這看不見盡頭的話題，讓我眼前一片黑。
「……這到底會花多少時間呢？」
「不知道耶，有個千年應該能勉強成形吧？」
這和我活到目前為止的時間差不多耶。
依妮絲毫不在意地回答，她的時間感受，讓我這隻龍第一次說不出話來。
第27話 決心／preparedness
飄來飄去地隨波逐流。
沒辦法下定決心活到現在。
接受報應的時刻，終於到來了。
「千年……千年啊……」
我喃喃自語走過走廊。要花這麽多時間一事讓我驚訝，依妮絲理所當然認為自己能活千年也讓我驚訝。她真的是人類嗎……
「老師、老師！」
就在我想著這種事，呆呆走著時，梅兒喊住我。
「怎麽了嗎？」
「你來看！」
梅兒拉著我的手朝中庭去，由佳正在和阿朗比試中。
「斧槍〈halberd〉！」
阿朗手上的影子雙劍，因為這句話變成有長柄的斧槍。這和自然精靈魔術、賦予魔術完全不同，是另一種魔術，被稱為咒術的係統之術。
自然精靈魔術是從自然現象中，剪取出自然精靈之術。
賦予魔術是讓物質的性質產生變化之術。
至於咒術到底是什麽，其實還沒有明確的定義。更正確來說，是把不屬於自然精靈魔術和賦予魔術的所有魔術，全都統稱為咒術。
由佳閃過揮動的斧槍，但側麵有如斧頭般刀刃和鐮刀般突起的斧槍和一般的長槍不同，不隻刺擊，連收回時也是攻擊，如果隻有一把也就算了，好幾個影法師同時發動攻擊，就算是由佳，要全閃過也相當辛苦。
「弩〈crossbow〉！」
此時，在後方早已擺好架式的阿朗影子射出箭。
他是什麽時候能做到這種事情了啊！
咒術並非魔術。既不能取名、不能雕刻成文字，也不能統整成一個詞之後發動，更不能讓渡給他人使用。那為什麽阿朗靠一個詞就能發動呢？這完全能歸功於他愚直的訓練成果。
原本魔法的咒語隻是輔助想象，讓使用者更容易使用而已，和拿直尺畫直線沒兩樣，沒有直尺也能畫線，但威力和精準度完全無法比較。他毫不鬆懈努力後，終於提升到實用範圍，可用於實戰上了。
由佳一劍打落飛來的箭。
「光精〈will-o-wisp〉！」
趁這個機會，阿朗從手心施放出幾個光球。這是自然精靈魔術。光球分別畫出不同軌道往由佳身上飛，隻要由佳揮劍斬落，光球就會隨之爆炸，帶給她的劍衝擊。
那衝擊雖然沒有破壞石劍的威力，卻足以破壞由佳的平衡。除此之外，光球爆炸後放出的亮光除了讓由佳睜不開眼之外，還能讓阿朗的影法師再做出影子。
「長槍之雨〈spear rain〉！」
伸長的影子直接變成長槍，彈跳起來朝由佳飛去。失去視力的狀態中，沒辦法閃躲從全方位而來的飽和攻擊，劍聖的劍終於落地了。
「……我輸了。」
接著麵對抵在自己脖子上的斧槍，由佳舉雙手投降。
「咦……？」
阿朗沒有收回斧槍，發出困惑的聲音。
「贏了……我、贏了嗎……？」
「總之，贏了一次了。」
與睜大眼，一臉不可置信的阿朗相比，由佳表情神清氣爽。與其說不甘心，更應該是對弟子的成長感到喜悅吧。
「阿朗，恭喜你！」
梅兒跳來跳去地恭喜阿朗，大概是這聲音讓阿朗終於回過神來，他環看四周，這才發現我和梅兒也在。
「老師。」
阿朗一臉緊張地朝著我跑過來。
「雖然還隻有一次……但我贏了由佳老師一次了。」
「嗯，你真的很努力了。」
由佳時不時會說阿朗沒有天分。
僅僅將幾秒的咒語縮短成一個詞，就花費了阿朗一百年的歲月。原來如此，他確實缺乏天分。和稱為天才也不為過的依妮絲、受自然精靈深愛的梅兒相比，差距一目了然。但是，即使如此，他毫不挫折地不斷努力，終於讓指尖碰到了。
「我從很早以前……就決定了。」
平常就相當有禮的阿朗，現在更加端正姿勢說：
「隻要我能贏過由佳老師一次……我就要表達這份心意。」
咦？
「等、你等一下，阿朗……」
「不，我不等，老師，我從很久以前……」
阿朗慌張地逼近我，隻要身為半人種族，身高高、體重也重的他這樣一做，帶給我一種幾乎完全被覆蓋的壓迫感。
「就很喜歡尼伊娜老師了！」
竟然是那邊啊——
＊ ＊ ＊
話說回來，為什麽要對我說啊？
我完全不解其中之意，但他似乎也打算要好好向尼伊娜告白。
就這樣，我和阿朗同行，不知為何梅兒也跟著來。
我覺得應該不需要我吧，或許該說我在場反而會打擾他們，但阿朗無論如何都希望我跟，我無法拒絕。
順帶一提，由佳似乎對弟子的戀情發展毫無興趣，揮著手說「加油喔」，幹脆地目送我們離開。我用眼神傾訴著希望她跟來，但都對上眼了，她還露出燦爛笑容，看來完全沒打算要幫我啊。
「爸爸，歡迎回來。」
「歡迎回來……怎麽了嗎？」
一回到家，克律絲跑出來迎接我，尼伊娜也跟在她身後出現，看著兩個半人種歪頭。
原來如此，梅兒是為了把克律絲帶出門才跟來的啊。
「尼伊娜老師。我從很久以前就很喜歡你了，請你和我結婚！」
才這樣想，阿朗站在大門前突然開口。
克律絲嚇了一大跳，都露出好誇張的表情了。
「對不起，不可能。」
對此，尼伊娜的答案也嚇人地直接。我也不覺得尼伊娜會答應，但一秒就被甩了耶，阿朗。
「為什麽？」
但是阿朗沒有退縮。
「因為我雖然不討厭你，但也不喜歡你。」
「真的就隻有這樣嗎？」
尼伊娜毫不留情地以正論拒絕，阿朗仍步步逼近。
「除此之外還有其他的嗎？」
「是不是有其他喜歡的人呢？」
「……這和你沒關係吧。」
「有。」
阿朗明確表示。
「我喜歡你，所以希望你能幸福。」
看到他真摯的眼眸，就連尼伊娜也退縮了。
她看著我向我求救。
「……阿朗，可以插個話嗎？」
「是的！」
明明是毫無關係的我從旁插話，阿
朗卻精神飽滿地回答。
「我肯定是和尼伊娜相處最久的人。」
大概是對我說的話沒有異議，阿朗用力點頭。
「我可以斷言，尼伊娜沒有喜歡的人。」
但在我說完後，阿朗明顯地失望。他是屬於表情沒太多變化的人，但現在垂下耳朵，完全能看出他的情緒。
「尼伊娜不是喜歡爸爸嗎？」
克律絲到現在還在說這種話。
「我說過很多次了吧，我和這家夥不是夫妻……他也不是我喜歡的人。」
尼伊娜緊抓衣服下擺，一臉苦澀地回答。
「那麽——」
一片沉默當中，梅兒突然開口。
「尼伊娜老師在認識的人當中，最喜歡誰呢？」
這個疑問乍看和阿朗、克律絲的問題相似，卻完全不同。
「現在不在這裏的人也沒關係。不管是已經過世的人、是男還是女，就算不是人也沒有關係。在尼伊娜老師認識的人當中，最喜歡的人是誰呢？」
這是個根本無處可逃的問題。
「那、是……」
吞吞吐吐、不知所措，尼伊娜四處遊移的視線看向我。
那是從她平時總是泰然自若的態度完全無法想象，非常怯弱的視線。
「原來是這麽一回事啊～」
「不，但是，那是……」
大概是將這個視線視為答案，梅兒點點頭，但尼伊娜隻是含糊地悶在口中說了什麽，沒有否定。
「是最喜歡的人一直住在一起，但不是夫妻。也就是說……」
梅兒眼睛閃閃發亮，手指直直指著尼伊娜說：
「你們是兄弟姐妹嘍～！」
「—沒錯！這家夥就像我沒用的弟弟一樣啦。」
尼伊娜鬆了一口氣，用力拍我的頭。
雖然阿朗不太能接受，還是閉起嘴巴了。
＊ ＊ ＊
「……梅兒，謝謝你。」
「咦？」
他們要離開時，我偷偷向幫忙圓場的梅兒道謝，她卻睜大眼睛露出困惑表情。
「老師，你為什麽要向梅兒說謝謝啊？」
她不是在裝傻，明顯是真心不懂。
「為什麽？為什麽啊～？」
看見梅兒棄而不舍地追問，我打從心底真正體認到「這孩子完全是天然呆才說出那種話的啊」。
第28話 不識情滋味的少女／i girl
為情癡狂時，就會重複相同的話。
戀愛本身就是瘋狂了。
——海涅《莎士比亞筆下的少女與女人》
「我回來了……」
「歡迎回來。」
聽見克律絲的聲音從大門傳來，我回應後，她沒走到客廳露個臉，直接躲回自己房間。關上門後，「磅當」聲空虛響起。
「……這是重症了啊。」
自阿朗向尼伊娜告白後已過數日，她一直都是這種感覺。
我想，克律絲大概喜歡阿朗。親眼看見他向別的女性告白而失戀，那肯定很沮喪吧。與不知道這一連串的事情，今天也相當開心卯足幹勁研究的依妮絲相比，我也不知道誰比較幸運。
「我去和克律絲聊一下。」
「……嗯。」
說到沒精神，這邊也有一個。尼伊娜也相同。
平常她肯定會說「別多管閑事」之類的，或是念我兩句之類的，現在總是心不在焉地簡短回答。
「尼伊娜。」
「哎呀……看嗎啦！」
我用力捏她的臉頰。喔，超有彈性。明明都活超過千年了，她的臉頰還是和小嬰兒一樣軟嫩，精靈族真厲害。
「……別玩了，我現在沒那種心情。」
尼伊娜揮開我的手，低下頭。
「尼伊娜啊，你現在幸福嗎？」
「……你是什麽意思？」
尼伊娜用著毫無霸氣的聲音回問。
「沒有太深的意義啦。每天有不至於無聊的工作，也不愁沒有食物，沒有什麽無論如何都想改變的事情，或痛苦到無法忍受的事情……這樣應該就可以說得上是幸福了吧。」
「嗯……就這層意思來看，我並沒有特別……痛苦喔。」
「那麽，這樣不就得了嗎？」
「……可以嗎？」
藍眼終於看著我的眼睛了。
仿佛在探究我的真心，她直直看著我。
「至少，我現在這樣就很幸福了喔。」
輕輕將手放在尼伊娜頭上，我摸摸她的頭。
尼伊娜輕輕吐了口氣，接受了這個說法。
「……那麽，去安慰一下我們家的公主吧。」
「你別亂說些沒必要的話啊。」
我手放開一說完後，立刻飛來一句提醒，我麵露笑容點點頭。
＊ ＊ ＊
「克律絲，我可以進去嗎？」
「咦？等、等一下！」
敲門後，裏頭傳來乒乓慌亂的聲音。
「請、請進！」
「打擾了喔。對不起，你在換衣服嗎？」
我邊問邊開門，但克律絲身上還穿著外出時的衣服。
「沒、沒有！沒、沒問題！」
克律絲如波浪鼓般搖頭，但她的視線直往不同方向看，具體來說是床底下。
……我該裝作沒看見比較好嗎？
說到藏在床底下的東西，就是最常見的那個了吧，所謂色色的書。克律絲也正值妙齡，就算對那種東西有興趣也……妙齡？克律絲的妙齡是幾歲啊……？仔細想想，她已經將近百歲了，但外表看起來大概十四歲左右。
算了，不管怎樣，她對那種事情產生興趣也不奇怪啦。真要說起來，我對她藏在床底下的東西比較感興趣。因為緋色村也還沒有活版印刷的技術啊。
在這利用自然精靈原理作動的世界中，要讓動作自動化更加困難。活版印刷這項技術本身並不困難，成功製紙後曾經嚐試過，但完全不順利，所以我就放棄了。
所以時至今日，書還是相當高價的物品，應該也沒有適合大眾閱讀的雜誌……才對。但是技術日新月異。就算在我不知道的時候發明出來了也不奇怪。
「什、什麽都沒有喔！」
大概是發現了我的視線，克律絲張開雙手，把床擋在身後。但我覺得這應該完全是反效果吧……
「啊！不、不可以跑出來啦！」
在我想著「當成沒看見這個選項消失了，該怎麽辦呢」之時，克律絲對著從床下爬出來的玩偶大叫。
「啊……你又撿回來了啊。」
看到那個之後，我才發現我想錯了。克律絲藏起來的，不是不想被人看見的春宮圖，而是會被說「拿回去原本的地方」的東西。
而且，還是隻有靈魂的那種。
「嗚嗚……你要對尼伊娜保密喔……」
「因為她會要你拿回去原本的地方啊。」
自從用魔法看見靈魂的存在之後，克律絲對生物的靈魂產生強烈興趣，接著終於創造出不使用月光就能看見靈魂的魔法，她現在正在調查許多生物的靈魂做研究。
據她所說，靈魂這東西，不同生物的靈魂不隻大小、強弱，連顏色也完全不同。她最近以此為基礎，尋找自己的源流，但就算是相同種族，每個個體的靈魂光芒也完全不同，所以完全沒辦法當參考。
「今天是什麽東西的靈魂？」
「鎧熊……」
想要調查野生動物的靈魂，也可能遇見才剛失去生命的動物。克律絲偶爾會把這類
生物的靈魂撿回家。
「說實話，尼伊娜說得對，你應該要馬上拿回原本的地方去才對，但……」
不知道死亡之後的靈魂會前往何方。不知會往天上去、往地底去，還是像我一樣轉生。或者，隻是單純消滅。
但有一件事很清楚，除了我以外，幾乎所有……大半的生物都沒有前世的記憶。如果是這樣，也就表示不管靈魂往哪裏去，都和消滅沒太大差別。
「或許是這樣啦……但這孩子說它還想要活下去，所以我就心軟了。」
克律絲露出哀悼的表情，用手逗弄著跳來跳去的玩偶。
「你知道靈魂說什麽嗎？」
「隻是大概而已。」
不管怎樣，這都沒辦法長久延續。克律絲之前撿回來的靈魂，最後都會消失。雖然不知道是它們滿足了，還是因為魔法失效的關係。
「原來是這樣，難怪你這陣子這麽乖。我還以為你是因為對阿朗失戀了耶……」
不小心說漏嘴了，驚覺時已經太遲，克律絲臉上的陰霾越來越深。
「對、對不起，我太沒神經了。」
「不，那個……我確實是喜歡阿朗啦。」
克律絲表情複雜地皺起眉頭。
「看見他對媽媽告白的模樣，有點……那種心情也隨之消失了的感覺。」
「啊……」
克律絲的愛意大概很淡，或許是更貼近崇拜的感覺吧。
如果時間再更久一點，或許會培育出一朵大朵的愛情之花吧，很遺憾，那朵花淒慘地凋落了。
「比起那個……爸爸和媽媽……你們彼此沒有互相喜歡這件事……更讓我受打擊。」
克律絲邊緊緊抱住鎧熊的玩偶，吐露出自己的心聲。
「雖然我已經聽過無數次你們不是夫妻了……即使如此，我還是覺得爸爸和媽媽之間，有什麽……特別的羈絆。覺得你們……互相喜歡。」
我在克律絲身邊坐下，摸摸她完全變成粉紅色的頭發。
「嗯，這你沒說錯喔。」
克律絲半信半疑地看著我的臉。
「但是，我和尼伊娜的『喜歡』有點複雜。」
那麽，該怎麽說明才好呢？
「……你知道我以前曾經結過婚吧？」
「知道，和愛伊還有有記，對吧。」
我稍微思考後開口，克律絲對我點點頭。之前常常談到她們兩人，她也從由佳和尼伊娜口中聽過吧。
「她們兩個都是人類，她們隻活了比現在的克律絲還要更短的時間就過世了。她們像是燃燒短暫的一生……來愛我。」
七十九歲和五十四歲，她們的人生太短暫了。如果她們也能使用依妮絲用的不老魔法，又會變成怎樣呢？
「尼伊娜一直在旁邊看著這一切。」
「你是說，她是顧慮她們嗎？」
我搖頭回應克律絲。
「以前，這個村莊裏有個叫作水藍的精靈。」
「是由佳姐姐的媽媽對吧。」
她也知道這件事啊。我不記得我提過，應該是從由佳那聽來的吧。
「和人類結合的精靈族，壽命會變得和人類一樣。水藍生下由佳五十年左右後，就過世了……水藍先前不知道這件事，但她笑著說：『就算我知道了，我也會愛著由塔佳，生下由佳吧。』」
強大這件事，有著各種不同類型。
回想起來，她或許是我的學生中，最堅強的女性。
「你覺得那是多深的愛情呢？」
「……我不知道。」
克律絲老實回答。
「我也不知道。我是龍，我想就算和我結合，尼伊娜也不會因此失去壽命。所以……才不知道。不管是我還是尼伊娜——我們都不知道願意失去自己生命的愛情是什麽。」
自從三十五年前，當我迷失了自己的原點，尼伊娜替我找回來時，我就一直想著這件事。
說我喜不喜歡尼伊娜，我喜歡。說我愛不愛她，我愛她。而這也不是先前梅兒蒙混狀況時所說的，對兄弟姐妹或對家人的感情。
如果我沒誤會，我和尼伊娜，都把對方當成異性互相喜愛……我如此認為。
但那是如同漂浮在平靜大海上、如同在微風中的樹底下睡覺一樣，相當平靜的愛情。不是那種如燃燒身體的火焰、哀傷消磨的風，無法不尋求對方的愛。
「尼伊娜不認為那是愛情。就算撕破她的嘴，她也不會說喜歡我。」
她是在旁看著愛伊的人，或許因為是同性，比我還要更貼近吧。
所以，她無法允許，無法允許沒有比愛伊更強烈心意的自己。
我沒聽她直接說出口，但我認為應該是這樣。
「但是，那樣……媽媽不會很痛苦嗎？」
「不，如果痛苦，這反而是好事。不痛苦才有問題。」
克律絲聽不懂我這句話的意思。
「是什麽意思？」
「因為對現狀不滿足才會感到痛苦，換言之，就是想要更靠近。就是如此喜歡啊。」
尼伊娜說她現在很幸福。我想那不是謊言。
她不是沒有跨出腳步的勇氣——單純是因為對現在的關係感到滿足。
「但是，不是那樣。嗯，在別人看來，可能覺得我們兩人的關係很怪吧。」
所以，尼伊娜才更想要隱藏起對我的好感。
「但是，那就是我們之間的關係。」
「……老實說，我還不太能理解。」
克律絲皺著眉頭，表情相當認真地探看我的臉。
「爸爸和媽媽，果然是非常喜歡對方，在一起很幸福，對吧？」
「嗯，至少我是這麽認為。」
我如此回答後，克律絲的表情瞬間開朗。
「我也去問媽媽——」
「那先等一下。就算你要問，也等風頭過去，找個不經意的時機問啦。」
現在去問，肯定馬上知道我說了這些話啊。
「為什麽～」
克律絲不滿地嘟起嘴，很不甘願地聽話。
「……哎呀，照你媽的個性，就算你現在去問，她也不會老實承認吧。」
「我想也是。」
說完後，我們兩人互視而笑。
「啊，那，你也要保密我叫她媽媽的事情——」
就在此時。
聽見了劇烈響起的「鏘、鏘、鏘」鍾聲。
第29話 無可避免的災禍／iable disaster
——那麽，
開始吧。
我立刻察覺異狀。
「爸爸，鍾聲……」
克律絲不安地抓住我的衣角。鍾聲……從複數個方向傳來。
通知災害發生的鍾聲為了讓大家知道大致位置，敲響的都是離發生地最近的鍾。於固定距離配置的鍾塔，如果災害正好發生在中間地點，也會有兩三個鍾同時響起。
但是，從四麵八方傳來無數的鍾聲，這很明顯是異常狀態。
「尼伊娜！」
我慌慌張張跑出克律絲房間，尼伊娜早已穿上白衣，做好出門的萬全準備了。
「我去醫院。你……」
「我去找彌列爾。」
不管是哪類災害，絕對會有傷患出現。如果衝去醫院是尼伊娜的工作，那我的工作就是掌握狀況。那麽，最確實的方法大概就是去劍部族長那裏。
尼伊娜也是這樣想吧，她點點頭後，看向克律絲。
「我和爸爸一起。」
「可以的話，我比較希望你乖乖待在家裏啊
……但是算了。」
大概是不想浪費時間說服克律絲吧，尼伊娜稍微猶豫後，衝出門外。我也回到自己房間抓過木杖，和克律絲一起走出家門。
「克律絲，手握好——風啊！」
我握住克律絲的手，另一隻手揮動木杖。幾乎和我的身高相同長度的木杖，是用以前為了找出靈魂光輝，請愛伊墓碑的樹木分給我的樹枝磨製而成的。
雖然之前完全沒發現，但木杖似乎擁有和咒語類似的效果。也就是說，這可以提升魔法輸出功率，也能安定精準度。使用魔術時，用木杖也能施展出比空手時更高階級的魔術。
但也不是隻要握住木杖就好，木杖和人，以及魔法，彼此都有各自的適性，材質、長度和粗細都可能產生變化。用適性高的木杖施展適性高的魔法，就能提升效果；適性不好可能完全沒有效果，更糟時甚至會出現反效果。
而——用愛伊的樹做出來的木杖，和我的適性絕佳。
我和克律絲的身體輕飄飄地包覆在風中，一瞬間飛上高空。盡管就像雲霄飛車般急速加速，卻絲毫沒有壓力或喘不過氣的感覺。仿佛維持著人形，如龍一般飛翔的感覺。
隻要拿這個木杖，連火焰和風的魔法也能比魔術控製得更加靈活及精準。
「爸爸，那邊！」
克律絲被我抱在腋下，手指著下方。看見好幾個人到處逃竄，後麵有沒看過的生物追著他們。
「克律絲，我們過去吧！」
「好！」
一回轉，急速降落。橫越飛過神秘生物前，它嚇得停下腳步。
「冰之長槍〈ice spear〉！」
克律絲用魔術攻擊，貫穿它的胸口。
「謝、謝謝你，老師！」
「這裏就交給我們，你們快逃。學校的建築物很堅固，應該很安全。」
我如此指示從神秘生物手中逃竄的村民們，看著倒在地上的生物。它有著如猴子般皺成一團的臉，身體沒有毛發，光滑的黑色肌膚，用雙腳奔跑。這仿佛就像……
「爸爸……」
克律絲看著倒在地上一動也不動的生物，表情僵硬地說：
「這個生物……沒有靈魂。」
「你說什麽？」
根據克律絲的研究，不管是多是少，生物都擁有靈魂。不僅如此，就連物品都可能有著少量的靈魂。舉例來說，像是我們家那個用了將近五百年的平底鍋。
例外的是自然精靈。不僅是看起來隻是自然現象的小精靈，連身形與舉止都和生物相同的大精靈，也都沒有靈魂。
那麽，這個生物是自然精靈嗎？如果是這樣，克律絲的魔術能輕易殺了它也太奇怪了。自然精靈魔術對自然精靈幾乎沒有效果，打倒後也不可能會有屍體。
「老師！你到這裏來了啊！」
在我納悶之時，遠處傳來阿朗的聲音。一轉頭，隻見他的四隻腳踢著地麵，全速朝這邊奔馳。
「可以請你幫忙嗎？」
大概是相當著急吧，他邊急促喘氣邊大叫。
「劍部的大家都在戰鬥……但是，完全無法招架。」
非常湊巧，他求援的地點，就是我要去的地方。我原本打算去劍部主屋，如果族長在前線，那就簡單了。
「帶我過去。」
「好，克律絲，坐到我背……」
「不用，爸爸比較快，所以沒關係，而且你看起來好像很累。」
我拜托阿朗帶路後，他原本朝克律絲伸出手，但克律絲這樣說著，緊緊抱住我的腰。
「這樣啊，謝謝你體諒。那麽，老師請往這邊！」
阿朗一點也不在意，帶頭往前跑，我再次操控風，低空飛行跟在他後麵，路上時不時出現剛才那個神秘生物，克律絲一看到便用魔術殺了它們。
「阿朗，這東西到底是什麽？」
「不知道，但是，梅兒說這是新的自然精靈。」
果然是自然精靈啊。梅兒或許是在無意識中，也能用某種方法感覺靈魂的存在吧。
「但如果是自然精靈，也太奇怪了，和生物沒兩樣啊。」
「是的。他們弱到根本不像自然精靈，一下就死了。戰鬥方法也是，與其說是自然精靈，倒不如說是……」
阿朗含糊其辭，偷偷看著自己的手。
「該不會是那時受的傷吧？」
「那時？」
「就是我們去找奶奶回來的時候啊。」
克律絲這句話讓我想起來了。這麽說來，從母親那裏回來時，阿朗身上有傷。因為不是大傷口，所以我也沒特別在意……
「對，那時不像現在有很確實的外型，但性質相同。他們的戰鬥方法非常不像自然精靈，所以我大意才讓手受傷了。」
「戰鬥方法不像自然精靈？」
阿朗緊緊握拳，苦澀地低語：
「忽視就在眼前的我，從弱者……從依妮絲開始攻擊。」
悚栗，惡心的感覺竄過我的背脊，這種戰鬥方法確實不像自然精靈。如同火災時的火焰和海嘯的水不會選人一樣，自然精靈也不會選擇攻擊的對象。
……但是，出現了新種的自然精靈，我到現在完全不知情。
如果是去拜訪母親那時出現的，已經是三十五年前的事情了。這三十五年來，我從沒看過這種自然精靈。
這段時間並不是沒發生過自然精靈災害，我也不是完全沒參與。發生了好幾次的災害，我也參加了救助活動與鎮壓自然精靈。
但是，阿朗知道新種的自然精靈，而我卻不知道。這個事實，讓我感覺到無以言喻的不祥預感以及——既視感。
「老師，就是那個！」
在我進一步深思前，阿朗指著前方大叫。
「那、那是……」
蔓延到村莊外緣的光景，讓我說不出話來。
黑影，滿滿覆蓋到遙遠的那一頭。那個「新種自然精靈」上百上千，如雲霞般朝緋色村而來。
劍部族人全部出動，將無數的自然精靈們阻擋在這裏。
屍體層層堆疊，滲出的血液和脂肪汙染大地，即使如此，他們還是繼續揮劍。有好幾隻閃過了他們的劍跑進村莊裏，但他們根本沒有餘力追擊。同樣的狀況肯定在村莊裏的各處發生吧。我們碰到的，就是這些漏網之魚。
我知道這幅光景，也對引起這件事的原因心中有數。
雖然沒有確切證據，也可能隻是類似卻完全不同的現象。
但我幾乎可以直覺地確定。
這是因為我還記得。
「阿爾吉儂……！」
總有一天，它們肯定會再來。
第30話 隱藏其中的意義／secret meaning
龍絕對不會說謊。因為虛偽是弱者的武器。
但是，那並不代表他總是會說真話。
「由佳，狀況如何？」
「敵人從三個方向而來，東邊有依妮絲和梅兒，西邊有路芙露和蒂亞守著！然後，數量最多的就是南邊這裏！」
我一喊完後，由佳邊一口氣斬殺了好幾隻敵人，一邊大喊。
如果想要攻擊緋色村，隻有東邊、西邊和南邊這三個方向可供大量敵人一口氣攻入。有高聳山脈守護的北邊，隻要不會飛，就不需要擔心敵人攻入。
「大家退下！」
我大喊，放下克律絲後立刻變身為龍。
劍部族人皆為持劍者，雖然代代傳承劍術也是一個原因，但大概就血緣來說，他們本來對自然精靈魔法的適性就不高。強化肉體和武器屬於賦予魔法，不知道
為什麽，自然精靈魔法與賦予魔法的天分是完全相反的東西。
而劍不太適合拿來對付眾多敵人。那隻會說話的白鼠……阿爾吉儂以前來襲時，就是看準這點進攻的。
「風啊！」
我展開雙翅大喊，劍部族人相當有默契地同時退出我的魔法影響範圍外，或者是把劍插在地麵撐過強風。隻能說他們的應對太精彩了。
但是，敵人的自然精靈中，也有幾隻撐過強風。為了不吹走同伴而放弱風勢反而是手錯棋。但這一點——也早在我預料之中。
「哥布林們，吹飛吧！」
如果他們是自然精靈，取名就能見效。我一喊完後，層層堆疊的屍體們飄起來，和還活著的哥布林一起吹飛。命名似乎也對已經死亡變成屍體的自然精靈有效。多了一個今後不知道能不能派上用場的知識。
在被風吹倒的哥布林起身前，我用力吸一大口氣，如果物理性攻擊和魔術就能擊退他們，那就算來再多也不成問題，讓我一口氣燒盡吧。
「唔、啊……！」
才這樣想著，下一秒，灼燒般的劇痛傳遍全身，我痛得呻吟、往後仰。
「哥哥，變回人類！」
這呼聲讓我反射性變回人形，到底發生什麽事情了……？
「爸爸，你還好嗎？」
「啊，總算是還好……」
克律絲跑到彎下身縮著的我身邊。
「血啊，止住吧。傷口啊，愈合吧。疼痛啊，消失吧。」
她邊吟唱咒語邊撫摸我的身體，疼痛立刻消失。好不容易冷靜下來後，映入眼簾的，是保護著我們站著揮動石劍的由佳，以及不斷掉落地麵的無數木片。
騙人的吧……！
由佳視線前方，在陸陸續續重新站好的哥布林後方，站著一整排比哥布林大上兩倍的另一種自然精靈。那些精靈手上那的東西是弓箭，由佳斬落的木片，就是她斬斷的箭。一起射出的箭，連我的龍鱗也能刺穿，讓我受傷。
弓箭。諾奇亞帶來這個村莊的武器，到最後還是沒能在緋色村普及。頂多隻有阿朗會用魔法做出影子十字弓來用而已。
沒想到自然精靈竟然能全體拿著那個，並且使用……
太天真了，我的心裏某處過於樂觀了。
還以為隻要用龍形戰鬥，不管對手是誰都能贏。
但是……敵人，阿爾吉儂做好殺了我的準備，再度來襲。
「阿朗，叫出影子！」
「好！光精〈will-o-wisp〉！」
遵從由佳的指示召喚出來的無數光線照亮阿朗，因光照出現的影子膨脹起來，變成天然的騎兵。他們朝著拿起弓箭的大塊頭精靈集團衝去，但……
「暗夜〈darkness〉。」
聽見尖銳聲音響起的下一刻，眼前突然被黑影覆蓋。雖然不至於到完全看不見，但太陽仿佛被厚重雲層遮住般黑暗，阿朗的影法師也因此融化消失。
……對啊！那是影子，沒有光線就沒辦法存在……！
而做出這片黑暗的聲音，比我想象地更加近在身邊。
「阿爾吉儂！」
「嗨。我當然不是那個被你稱為阿爾吉儂的個體。但是……還是讓我說聲『好久不見了』吧。」
有著紅色眼睛的小白鼠，它早已潛入村莊裏了。
連哥布林都能躲過攻擊侵入村莊了，隻有掌心大小的小老鼠當然能毫不費力地侵入。
「你還……記得我啊。」
我記得它們說過自己的壽命隻有一年，如蟲子般瞬間凋零的生物……但是以群體來看，它們擁有將近無限的生命。
「這是當然，對我們來說，個體的死亡沒有意義。一切都如同我自己的事情般記得清清楚楚。」
白鼠說完，發出「吱吱」的奇怪聲音。那或許是笑聲吧，這個事實讓我感到顫栗。
我所知道的它們，應該是更加沒有感情，如機械般的存在。經過五百年，它們也開始會說起人類才會的迂回說詞了。
但是。
感覺比以前更加無法互相理解了。
「那些自然精靈，是你們做出來的嗎？」
「用邏輯想想也知道，在這種狀況中，你還認為有不是我們做的可能性嗎？但正確來說，那些不是自然精靈。」
「不是自然精靈，那是什麽？」
「天曉得，你們開心想怎麽叫就怎麽叫吧。」
白鼠如此回答後，視線從我身上往旁邊看。
「原始物是你們做出來的啊。」
它的眼睛看著的……是克律絲。
「咦……？」
「給自然精靈肉體，讓他變成生物。真是個相當有效率的做法。輕輕鬆鬆就能增加士兵。再怎麽說，我們都隻有這樣的身體而已。就算有上百萬個，也不足以與火龍相抗衡。」
白鼠淘淘不絕地說著這種話。
「你剛剛……說了什麽？你說，給自然精靈、肉體……？」
「對啊，你們還沒注意到那東西的製作方法啊。做出那個的人們全被失敗品殺光了，這也沒辦法。多虧如此，我們才能獨占這項技術呢。」
白鼠的語調相當平淡，其中沒有絲毫感情。
「但這也不是太難的事情，隻是把自然精靈塞入還活著的肉體裏而已。」
但在其中，明顯包含著極為異常的惡意。
「還……活著……？」
克律絲顫抖著聲音詢問。
「讓我說明我們所觀察到的詳細經過吧。那東西的材料是人類嬰兒。他沒了呼吸，心髒也停了……但還活著。以為嬰兒已經死掉的人類，嚐試用魔法救活……」
白鼠在此「吱」了一聲。
「但實際上發生的現象是被召喚出來的自然精靈擠壓嬰兒的靈魂，取代了他的內在。」
然後如此平淡陳述。
「騙……騙人……這怎麽可能。」
看著搖頭否定的克律絲，白鼠還是繼續說：
「召喚出來的自然精靈不隻一個，精靈聽到『寄宿在肉體上獲得生命吧』的命令，但沒有其他如剛死的嬰兒般正好的容器……四處徘徊時，寄宿在野獸的屍體上，接著殺了讓他們有這種下場的召喚者，隻留下他們的同類。」
「我……是我……是我殺的……？」
克律絲跪倒在地麵，眼淚一滴一滴從眼中湧出。
「——所以那又怎樣！」
我反射性大叫，抱起克律絲。
插圖p319
「這孩子是我的孩子。就算她出生時發生了不幸的事故，又有什麽關係！」
同時，我腦海中閃過一段記憶。
「就算她和我沒有血緣關係！就算那——」
母親當時是怎麽回答克律絲的疑問？
『我不知道該怎麽回答你。』
對了，她並沒有說自己不知道克律絲是什麽人。
「就算那和普通生命誕生的方法不同！」
這句話，肯定是為了此時此刻而說給我們聽的。
「這孩子確確實實……是我和尼伊娜的女兒！」
第31話 結果／fruition
得水滋潤的種子總有一天會結果。
即使埋下種子的人忘記此事。
「嗯，實際上，我對這些事情沒太大的興趣。」
白鼠「吱吱」叫後，環視四周。
「之所以會和你閑話家常這麽久——隻是爭取時間而已。」
當我發現時，跑進村裏的哥布林已經圍在我的背後，外麵有架著弓箭的自然精靈，形
成前後包夾的狀況。
「防衛〈prote〉！」
無數支箭從前後襲來，我瞬間反應邊抱緊克律絲，張開魔術防禦，但沒辦法讓所有人毫發無傷。現在周遭依然壟罩在黑暗中，沒辦法使用影子魔法的阿朗幾乎沒有防禦手段。而且，身體比人類巨大的半人種，是絕佳的攻擊目標。
「上！」
白鼠下令攻擊前腳中箭，動作變得遲緩的阿朗，哥布林們一起拿好弓箭朝阿朗攻擊。由佳擋在前麵保護他，但就算是她，也沒辦法從前後同時襲來的攻擊手中完全保護阿朗。
「別、作、夢、了啊啊啊啊啊！」
但在此時，包圍我們的哥布林們突然如爆炸般全部彈飛。
「依妮絲！」
「對不起，我來晚了！阿朗，我來幫你了！」
把哥布林集體打飛的，是比她之前秀給我看的鐵人更巨大的鐵人……不，不對，那是沙發。沙發如同王座般在原本該有鐵人頭的地方，依妮絲就坐在上頭操控魔偶。
「……怎麽可能，你為什麽在這裏？我明明把你們分散了。」
看見她，白鼠第一次露出驚慌態度。
「對啊，依妮絲，你應該守在東邊才對，為什麽出現在這裏？」
不僅白鼠，連阿朗也嚇一大跳。
「我做出來的鐵大叔可是自律型耶，也就是說……不管我在哪裏做什麽，都沒任何問題。在我偷懶時看見阿朗有危險，所以才急急忙忙跑來幫你啊。」
「……你的偷懶癖真的沒藥救了。待會兒再說教，現在先謝謝你！」
雖然依妮絲那樣說，但她的責任感其實很強。她絕對沒偷懶，肯定是做好東邊也能完美守衛的妥當安排後，拚命趕過來幫阿朗。
「依妮絲，要注意！這家夥們的箭連我的鱗片也能射穿！」
「我想也是。但是，老師，你以為我是誰啊？」
依妮絲無畏說著，坐在沙發上舉起手。
「箭啊！」
大概將她視為最大的威脅，也可能因為位於高處的她顯眼，是絕佳的目標，無數支箭朝她射擊。魔像的動作雖然快卻很草率，根本不認為它有辦法防禦如雨下的箭，那就要貫穿依妮絲的身體——
「哎呀，你們也不用那麽努力工作，偷懶點吧。」
但下一個瞬間，尖銳飛過空中的箭突然失去動力，緩慢掉落地麵。她一次對所有箭施加賦予魔法，一瞬間剝奪了全部的力量。
這就是「怠惰魔女」的實力……！
「那麽，快點收拾幹淨去幫梅兒……咦？」
和依妮絲的動作連鎖，魔像也舉起手的那時。
魔像頓時失去動力，無法動彈。
「咦？為什麽？故障？」
「如此複雜且大規模的賦予魔術值得驚歎。我們不斷偷取你們的技術，模仿到現在……但隻有這個無法重現。我們所沒有的創造性……之類的東西吧。這可以說是那個極致。」
白鼠對著坐在沙發上困惑不解的依妮絲說道。
「但是，就算我們做不出來，也能簡單破壞，隻要把刻在內部的魔術文字咬掉一個字就好了。」
好幾隻褐色老鼠從魔像身體裏跑出來——果然是這樣啊……！
「你們……早有對策了啊？」
「這當然。」
在阿朗的影法師消失時，我就有不好的預感。不，不僅是阿朗。拿能貫穿鱗片的箭攻擊我，用數量壓製由佳。對依妮絲也是，大概連梅兒、路芙露、蒂亞都有應對——
「住在這村莊裏的所有人，我們都有對策。」
不僅僅是如此，老鼠們的準備遠遠超越我的想象。而我也知道它特地告訴我這件事的意義。
「那麽，你知道我們的要求了吧？可以的話，資源越多越好。」
是為了要挫折我的心，讓我降伏。那些老鼠們想象、理解我的想法。
這件事，比什麽都讓我恐懼。
那時，有希古他們來幫我。但，現在已經不能再期待了。
和精靈族斷絕往來後，他們躲在自己的森林裏。蜥蜴人們住的地方，遠到沒辦法想來就來。半人狼現在在我身邊，彎曲自己受到箭傷的腳。
那時還沒來到這個村莊的巨人、小妖精、其他半人種和異國的人們，雖然有許多新的協助者。但隻要住在這個村莊裏，他們的戰力也被老鼠們分析，做好對策了。
「那麽——」
一道不慌不忙的聲音從天而降。
「最近離開村莊的放蕩女兒的對策，你們做好了嗎？」
一瞬間，身邊被濃霧籠罩，連一公尺外的景色也看不見。
「這是什麽……？」
「老師，就是現在。」
這聲音讓我反射抬頭。
雖然大霧遮蔽視線，但火龍有絕佳的溫度感測能力，我知道有個巨大又長的生物飄蕩在空中。我立刻變身成龍飛上天空，俯視眼下。
沒問題，就算在濃霧中，我也能明確區分敵我。
我這次確實朝著哥布林們噴火，被稱為毀滅化身的生物的吐息，一瞬間就能將上千生物化為黑炭。
全燒毀後，我穿過大霧。
在那裏的，是個非常美的生物。
藍鱗反射陽光閃閃發亮，長長身體緩緩擺動飛在空中的樣子，仿佛在水中優遊般。
如巨蛇般的身體有著四肢，如寶石藝術品般透明的魚鰭如裙子般覆蓋在她的腳上。從她口中吐出的白色氣息搖蕩著，可知正如我的吐息是火焰般，她的吐息會變成雲朵。而她長角的頭上，調皮的綠色眼睛因好奇心閃閃發亮。
「謝謝你，幫大忙了，玲。」
「真虧你認得出來是我耶。」
「當然認得出來，因為你完全沒變啊。」
不管是那身藍鱗，還是綠色眼睛。正當我要說出口時，想到和尼伊娜間也有類似對話，不禁露出苦笑。
「但是，這樣啊，你終於變成龍了啊。」
她的外型不是我這樣的西洋龍，而是接近東洋龍。
「咦？為什麽說『終於』？我有跟老師說過嗎？」
啊，對喔。說想要變成龍的，是過去的玲，是失去記憶前的她。
「就有這種感覺啦。」
從失去記憶前開始計算，現在的玲已經將近五百歲了，和她的曾祖母謠過世時差不多的年齡。耗費了這麽長的時間，她終於辦到了。
「玲，可以暫時把霧收起來嗎？」
「嗯，好。」
玲點點頭，用力吸氣。下一秒，濃霧瞬間散開，旁邊的景色逐漸顯露出來。哥布林已經全部倒下，看起來還能動的都是同伴。
「東邊和西邊，我都全殺光了才過來，不用擔心喔。」
我鬆了一口氣，玲自豪地說道。看來不隻有濃霧吐息，她也有著龍會有的戰鬥能力。
「這麽不甘心啊？」
「嗯，挺不甘心的。」
有一段時間幾乎沒離開緋色村的玲，又開始變得愛到處亂跑，是在看見阿朗他們已經能俐落處理完自然精靈災害之後。
我開始朝著全新的未知前進，而由佳則是專心培育後進。
但玲則是選擇從正麵追上。雖然她看起來我行我素，但她真的相當不服輸啊……不管過多久，我還是不知道她會做出什麽事。
「玲、由佳，剩下的就拜托你們了。」
「嗯，哥哥，我知道了。」
「老師要幹嘛？」
我對兩人說完後，盯著往留有殘霧的那頭跑走的小小熱源，回答：
「我去追白鼠。然後，還有幾件
事情要請你們幫忙。」
第32話 斷絕／etin
一切，就在唐突中迎接破綻。
「不管你想逃到哪裏都沒用。」
用龍的樣子將白鼠逼到死胡同後，我如此宣言。
這裏沒有洞穴供它藏身，也無路可逃。
「既然做出那些哥布林的人是你……那我就能用魔法追蹤你們之間的聯係。」
「你才是在做白工吧。」
白鼠以冷靜的語調說道。
「正如你所知，就算你殺了我這個個體，對我們來說毫無意義。隻會有個全新的白色個體誕生而已。」
「是啊，我相當清楚。」
老鼠們全體共有一個生命，是種群體生物。我知道殺死一隻會說話的老鼠就和拔下人類一根頭發一樣，毫無意義。
「這次很遺憾地失敗了，但隻要你們沒辦法殺了我們全部，機會要幾次有幾次。但我想應該不可能吧。」
「真是如此嗎？克律絲。」
「嗯！」
克律絲雙手拔劍，這是從劍部一族借來的，純日緋色金製的劍。克律絲不熟練地舉劍揮下，斬過虛空。
「你……做了、什麽……？」
白鼠問道。
「我切斷了。」
克律絲如此回答。
老實說，我也半信半疑是不是真的能做到。
但是看它的反應，應該一切順利吧。
「我切斷你那……如網狀般延伸的靈魂連結。」
「怎麽可能……！」
克律絲是靈魂的專家，就算不利用月光，也能用肉眼看見靈魂。
那麽，她或許有辦法斬斷這些連結。
我這樣想著，把克律絲帶來這裏，而我的意圖看來是成功了。
「……所以又怎樣。我……隻是個擁有說話機能的個體而已。先前也說過了，我並沒有負責我們的決策，也不是老鼠的領導人。」
但老鼠立刻找回冷靜，如此回答。
「真是這樣嗎？」
但我也認為，它隻是努力保持冷靜，努力說服自己而已。
「在這個世界中，語言是相當特別的存在。舉例來說，魔法成立於名字之上。咒語能讓魔法變得穩定，魔術可以讓渡給他人。」
我至今在這個世界上發現的各種神秘。
「而這些……全都成立於語言之上。」
就算不說出聲，想要取名也需要語言。所以，隻能發出吼叫的野獸無法使用魔法。
老鼠曾經說過，它們隻有一個個體會說話，但還有其他個體能理解語言。然而那是真的嗎？
「如果大家全連在一起，不管聽到什麽話，都會同時傳達給所有個體。但是，擁有解釋其中意義能力的，應該隻有白鼠而已吧？」
老鼠自己肯定沒有驗證這件事的能力。因為它們全部就是一個個體，一個個體就是全部。
「就算不是如此，對哥布林們下指令時，你也得喊出聲。這表示你和你們製作出的自然精靈沒有連結。」
「……就算真是如此，那又怎樣？」
白鼠低語道。
「隻要我死了，就會出現新的白色個體。就算將我斷了連結，也毫無意義。」
「在你們靈魂連結切斷的狀態下，也會誕生嗎？」
我壞心地說出這句話後，阿爾吉儂沉默不語。
因為從來沒有嚐試過，所以當然不可能會知道。
但我想要嚐試的，是更加惡毒的手段。
「你應該知道這個吧。」
我從懷中拿出畫著複雜花紋的複製品遞給它。
「這是……」
「依妮絲的不老賦予魔法。」
我在追白鼠前，拜托依妮絲抄給我的。
這雖然非常複雜，但依妮絲表示與魔像相比算簡單了。
「你很擅長竊取技術吧？隻要用了這個，你就能活超過你原本該有的壽命。」
「什麽意思？」
似乎還不知道我想說什麽，白鼠的聲音相當困惑。
「我的意思是，隻要你不使用這個，你就會死。」
「我……會死……？」
死者的靈魂會前往何方，沒人知道。不知會往天上去、往地底去，還是像我一樣轉生。或者，隻是單純消滅。
但有一件事很清楚，如果記憶無法繼承，那就和消滅沒太大差別。
——反過來說，如果記憶可以繼承，就和不死相同。
我正是這種狀況。
「沒錯，會死。隻要這樣下去，你就會死。不是你們，而是現在在這裏的你……不用一年，你就會死。」
而老鼠們也和我相同，雖然它們隻有短短一年壽命，從本質上來看，它們根本沒有死過，所以不怕死。
「我、會……死……？」
隻要有一定程度以上的智能，肯定對消滅有著相同恐懼。
白鼠終於被那種恐懼吞噬了。
「不可能……怎麽可能有那種蠢事。」
「所以，你隻要用這個賦予魔術就好。隻要用了這個，你就能長生不老。」
以唯一沒有連結的白鼠身份。
「阿爾吉儂，我再一次為你命這個名字，活下去，你怕死吧？」
隻要阿爾吉儂還活著，老鼠集團就會失去語言。
不管再怎樣巨大，都隻是老鼠而已。
這或許是……我第一次對他者下詛咒吧。
非常惡毒、邪惡，讓他者不幸的詛咒。
但想要封印這些老鼠們，隻有這個方法了。
根本不可能將散落全世界，銷聲匿跡活著的老鼠全部消滅。
「不可能……不可能、不可能、不可能！怎麽可能有這種蠢事……！」
小老鼠——阿爾吉儂情緒外顯地大喊。
它的視線四處遊移……接著，突然看向我。
「你這家夥……你這家夥竟敢！」
它紅色的眼睛因憤怒而燃燒，阿爾吉儂激動地像要噴火般怒視著我大叫。
「關口、龍司！」
它為什麽會知道那個名字！
我還來不及思考這件事，身體就發出猛烈燃燒的熱。
被鱗片覆蓋的手臂慢慢變短，視線逐漸降低，敏銳的五感漸漸變鈍。
大概是被從外部強製變化吧，我自己變身時，一下子就能從龍變成人類，現在則是伴隨著熱與痛苦慢慢變化。
回想起來，我第一次變成人類時……愛伊呼喊我的真名時也是如此。
啊，是這樣啊，是在那時被聽到的啊。
隻能無能為力地等著變身完成的我，想起來了。
在愛伊墳墓前呼喊真名時，尼伊娜說身邊沒有其他人。
但她隻有查了森林裏，如果老鼠潛藏在地底，她也不會發現……
「冰之長槍〈ice spear〉！」
接著，配合我的變化，它施展了自然精靈魔術。水和冰的魔術，和我極為相克。
一般人隻會出現一點瘀青的水彈程度的魔術都能讓我昏厥。如果是龍形時也就算了，要是人形遭到第三階級的冰之長槍攻擊，我絕對會死。
得閃開才行。我這樣想著，使出全力，但還處於從龍變成人類過程中的身體根本動彈不得。
不行——！
就在我有所覺悟之時，受到「咚」的衝擊，我倒在地上。
……還活著。雖然全身都痛，但不算太痛。
撐起好不容易得以行動的身體……接著，我看見了。
「克律……絲……？」
看見女兒的胸口被冰槍刺穿。
第33話 留下的想法／mind leave
各式各樣的人留下的，各式各樣的事物。
……那之後的事情，老實說我記不清楚了。
魔術做出來的長槍一下子就消失了，克律絲的胸口隻留下一個拇指大小的洞。
無論我怎麽拚命呼喊，克律絲動也不動，鮮血直流。
我抱起她，使盡全力衝向尼伊娜的醫院。
醫院裏到處都是人，連建築物外和走廊上都坐著好幾個傷者，隊伍如長蛇般綿延。但我無視於所有人的存在，跑到尼伊娜身邊，連覺得不好意思的閑暇也沒有。
我馬上就找到尼伊娜了，她的白衣染血，邊不停對其他醫生下指令，自己也迅速動手處理。
我打斷尼伊娜的治療，拜托她先治療克律絲。
尼伊娜正在治療的病患傷勢相當嚴重。就出血量來說，應該比克律絲還要多，但我完全沒有想到要排隊。
尼伊娜停下手聽我支離破碎的說明，盯著克律絲看了一陣子後，眼神失焦地眨了兩次眼。
接著再看一次我的臉。
她顫抖著手，要我讓克律絲在右邊的房間睡下。
治療室對麵有兩間房間。
左邊的房間，是讓狀態明顯相當緊急的重傷者使用。
隻要醫生準備好之後，就會立刻將那房間的重傷者抬進治療室裏。人員進出頻繁，將那邊的患者抬過來的醫師們的表情也相當嚴肅。
與此相較，右邊的房間寧靜，幾乎沒人進出，鴉雀無聲。
克律絲的傷被認為緊急度很低吧。我鬆了一口氣，走進右邊房間。
我的想法沒有錯誤。
克律絲的治療一點也不緊急。
這是因為……
——被送進右邊房間的人，全是早已為時已晚的人。
＊ ＊ ＊
即使如此——
尼伊娜還是盡責做完她的工作。
沒有悲歎、沒有吐露不滿，拯救還能救的生命……也有幾個生命沒能挽救回來。
三天後回到家，整整睡了一天一夜。
＊ ＊ ＊
放在棺木中的克律絲遺體，埋在花海當中。
我還沒有絲毫現實感。
至今，我送了好幾個人……送走幾百、幾千、幾萬人才對啊。
在那之中，有要好的友人，也有疼愛的學生——還有我心愛的妻子。
有壽終正寢的人，遭遇不幸事故而死亡的人，還有來不及長大就離開世界的小嬰兒。
但是，根本無法相比的失落感，在我的胸中開了個大洞。
插圖p339
「為、什麽……」
我聽見尼伊娜顫抖的聲音。
「為什麽……！」
紅色鮮血，從她緊握的右手滴落。
「為什麽……！我……」
她連一句話也沒責備我。
「我連讓這孩子喊我媽媽，也做不到啊……！」
她隻是一徑責備她自己。
「早知道會變成這樣，她愛怎麽喊讓她怎麽喊就好了啊……！不管幾次、不管幾次，讓她喊就好了啊……！」
她連淚水也沒有拭去，隻是讓慟哭控製她。
「這孩子的母親，明明隻有我而已啊！」
「……你的想法，她確實有收到喔。」
煩惱著該不該告訴她，最後我還是說出口了。
「她在你不在的地方……都一直喊你媽媽喔。」
尼伊娜終於連站也站不住，跌坐在地，如小女孩般痛哭失聲。
……但是，也不能一直這樣下去。
「送她……離開吧，送我們的女兒走吧。」
我催促著尼伊娜，好不容易才讓她站起身。她邊啜泣，邊輕輕點頭。
蓋上棺蓋，把它放進深深挖出的洞穴中。
在現在的緋色村裏，規定亡者要送到火葬場火化。
但我提出無理的要求，讓我用古早的方法吊唁克律絲。
至少，我想要用我的火焰送她走。
這麽想著，當我想要變身回龍時，有什麽東西用力拉了我的腳。
「……嗯？」
那是個相當眼熟的布偶。
對了，那確實是鎧熊靈魂寄居的布偶。
「那……什麽啊，醜成這樣……」
「確實讓人不知道是熊還是狗……但這是克律絲的遺物。」
那時的魔法效果，還在持續中啊。
我抓起不斷拉我的腳的玩偶。
玩偶接著把雙手伸向克律絲的棺木。
「怎麽了？你也想要一起進去棺木裏嗎？」
我想著「怎麽可能」，詢問後它對我點點頭，所以我就把它放進棺木裏。
布偶朝克律絲的遺體撲上去，用雙手捧著她的臉頰，吻上她的唇。
——下一刻。
克律絲的雙眼隨之睜開。
「醜玩偶……還真是不好意思喔。我又不像尼伊娜一樣……手那麽靈巧啊……」
沙啞的聲音。但那確實是從克律絲口中傳出來。
「克律絲！你是克律絲嗎？」
我無法置信，睜大雙眼詢問。
「鎧熊……把地方讓給我了。隻要有什麽可以寄居的東西……靈魂就能稍微再延續一段時間。」
「那不用是你自己的身體也沒有關係嗎？」
尼伊娜進一步追問。
「你幫我縫好了啊。這比玩偶還要更舒適，但應該得要做些防腐處理才行吧……」
克律絲話也越說越順，她的肌膚依舊是毫無血色的白……從肉體層麵上來說，應該還是死者吧。即使如此。
「很不好意思，我又回來了。就算是這樣的女兒……我可以和你們再多待一點時間嗎？爸爸、媽媽……」
我們同時緊緊抱住克律絲。
第34話 不死者／undead
紅色、藍色、黃色。
點亮來往街道的行人胸口的美麗光輝。
大概是因為曾經死過一次吧。
我的眼睛，變得可以直接看見名為「靈魂」的東西。
以前隻要使用魔法就能看見，但現在就算什麽都不做也能看見，除了顏色和明暗之外，也知道了許多事情。
大的人、小的人、溫暖的人、柔軟的人、味道好聞的人、有著美麗旋律的人，以及融化舌尖般甜蜜的人，和讓人感傷的微苦的人。
我覺得我能用所有五感，感受這些東西。
爸爸把這稱為靈魂，但是，或許有些不同也說不定。
說到是為什麽……
「依妮絲，你好。」
「嗯，克律絲早安……身體狀況怎樣？」
一如往常行為舉止毫無幹勁的依妮絲，她的靈魂沙沙地細聲作響。
「是的，托你的福，我精神飽滿、活力充沛喔！雖然沒在呼吸啦！」
「那個玩笑不太好笑耶。」
依妮絲邊苦笑邊在沙發上翻身，她邊說著，靈魂的嘈雜聲漸漸平靜下來，開始慢慢地一閃一滅。剛剛那個大概是在擔心我吧。
就像這樣，靈魂並非完全處於相同狀態，反而會因為那個人心情的變動有所變化。
「話說回來，依妮絲遇到什麽好事了嗎？」
「咦？那個，沒有啊……為什麽這麽問？」
依妮絲的靈魂慢慢出現奇怪動作。嗯嗯？怎麽啦，這個變化……她的靈魂閃耀著光芒，一眼就能看出她心情很好。