該怎麽讓克莉絲變強？要怎麽做才能打敗艾莉莎？
我心中馬上就有了答案。再來隻要確保訓練用的道具和場所就行。此時，會長開口向我說：
「你打算強化克莉絲同學的實力吧～～？那就來我家吧。我家地下室有個很大的訓練場喔～～」
於是，我和克莉絲正在這個巨大的空間裏。
這裏沒有任何多餘的物品，感覺冷冰冰的。這時我開口道：
「鏘鏘～～?乒乓球～～?」
「……看就知道了。你在耍我嗎？」
克莉絲凶狠地瞪了過來。也難怪她會有這種反應。
聽說要展開特訓，來到現場之後，映入眼簾的卻是準備了一大堆乒乓球的男人（師父）。換作是我，應該也會做出一樣的反應。
「在你看來或許很胡鬧，但這是最適合拿來學習盾梟的道具。」
「盾……梟？」克莉絲表示不解。
於是我向她解釋何謂練氣術，以及該如何學習。
「我當時是用鐵球擊發裝置練習，但乒乓球應該也能拿來運用。總而言之，我認為學習盾梟是贏過艾莉莎的必要條件。想要打敗她，就得削弱風的絕對防壁才行。問題就在於如何削弱。如果從遠距離發動正麵攻擊就能成功化解，確實不必動用到盾梟的力量，但你尚未達到那個水準吧？」
克莉絲不發一語，隻擺出一張苦瓜臉。
我當她是默認了，便雙手環胸繼續說道：
「如果認真較勁起來，你隻會落得一個下場。就是艾莉莎會化解你的攻擊，接著縮短雙方間距，演變成近身戰。換句話說，現階段的你隻要被她逼近，就沒戲唱了。但要是學會盾梟，情況就不同了。」
我開始向她說明黑鋼流的其中一個技術──堅剛。這個技術若配合盾梟使用，可以讓對方的手臂因為自身的劍擊或毆擊麻痹，無法動作。
「雖然我沒辦法理解，但魔術師在控製異能的時候，都必須相當集中精神吧？如果被堅剛擊中，艾莉莎應該會瞬間無法展開風的絕對防壁。在我看來，那個技術需要極為高度又精密的控製。所以──」
「隻要稍微擾亂她的集中力，就能讓她瞬間失去防備？」
「一點也沒錯。當她被堅剛擊中，導致風的防壁消散的瞬間，就用你的超強火力一口氣把她打到失去意識。簡單來說，這次的戰鬥，是要在近身戰中找到一條活路。」
「在近身戰……找到活路……」
克莉絲的臉上瞬間閃過膽怯的神情，但又隨即變回原本傲氣十足的樣子。
「正合我意！我也正想在近身戰中把那家夥打得落花流水呢！不愧是師父，真了解我！」
克莉絲豪爽地笑了起來……雖然感覺像在強顏歡笑，但這是唯一的辦法了。就算再不情願，她也隻能順從。
「好，馬上開始進行訓練吧。很簡單，我會拿乒乓球扔你。到時你隻要想像將魔晄防壁硬化就行了。」
「太簡單了吧，我都要笑出來了！這點小事，我會在一小時之內學會給你看！」
當時，我還以為她真的會學得很快。畢竟就連我也在幾分鍾內就學會了，我相信這對克莉絲來說應該不是什麽難事。結果……
訓練開始後過了整整兩天，克莉絲還沒學會盾梟。
我們在家裏一起吃晚餐時，我陷入思考。
我沒料到克莉絲學習盾梟時會碰上困難。
原本以為她會在一天內學會盾梟，再花四天學會堅剛。之後再配合她的超強火力，取得堅不可摧的防禦力，在選拔賽中橫掃千軍。對上艾莉莎時，也能靠著事前擬定的計畫順利取勝。可是克莉絲在第一階段就卡關了。
……這樣不太妙啊。克莉絲跟我那時候不一樣，她沒有時間了。距離選拔賽沒剩幾天，要是毫無進展，一切就玩完了。正當我煩惱著該如何是好之際──
放在桌上的手機響了。
是焰打來的。
『嗨，柴暗。你膽子不小嘛，居然蹺掉兩天修行。要找藉口的話──』
「抱歉，我會解釋清楚。現在可以過去找你嗎？」
『嗯，可以啊……兩天都沒見到人，我至少要教訓你一個小時。做好心理準備吧。』
聽到她悶悶不樂的聲音，我心想──
現在隻能拜托師父了。
來到焰的家中，在玄關碰麵之後，我馬上就跪在地上聽她說教。
一個小時後，她總算願意聽我說話了，於是我便娓娓道來。
我想強化克莉絲的實力，希望焰也能助我一臂之力。聽了我的請求後──
「我拒絕。」焰鼓起臉頰，當場拒絕我。
「為、為什麽！」
「……你沒跟我說一聲就搬家了吧？居然對師父有所隱瞞，我才不想理會這種弟子的請求。」
「那、那是，呃，有諸多原因……」
「大概是跟家人吵架，離家出走之類的吧？怕說了會害我擔心，才一聲不吭地搬到新家去，是嗎？」
看樣子全被她看穿了。
「對不起，沒跟你報備這件事。」我老實地道了歉，焰則歎了一口氣。
「我把你當成弟子，同時也把你看作形同家人的存在。所以……我拜托你。不要因為怕我擔心而感到內疚，幹嘛這麽見外啊，笨蛋。我是你的師父，是你的家人。我有義務和你有難同當，這同時也是我的期望……從今以後不準再瞞著我了，知道嗎？」
我點點頭，再次開口向她賠罪。
「嗯，沒事了。」說完，焰也揚起了微笑，並摸摸我的頭。
……她的心情似乎好了點。這麽一來就沒問題了吧。
「我再也不會對焰隱瞞任何事了。所以幫克莉絲──」
「我剛剛不是拒絕了嗎？」
「咦？不、不是啊。剛剛是因為我對你有所隱瞞，你在氣頭上……才會拒絕不是嗎？」
「哼，這是兩碼子事。我確實對她很感興趣，即使如此，把女孩子帶過來家裏實在太不道德了！可以待在這個家裏的女人，就隻有我一個！」
焰再次鼓著臉頰發起脾氣。難道……她在……吃醋嗎？仔細一看，鼓起的臉頰還泛著些許紅暈。
……這是誤會，我的心裏隻有焰一個人。雖然想表達出我的想法，但這種超級直球實在太令人害臊了，我做不來。所以……
「你說得對。把女孩子帶進道場是非常不道德的行為，簡直太窩囊了。可是……我並沒有將克莉絲當成女人看待。她隻是我的弟子而已，除此之外沒有其他關係。」
「……真的嗎？」
「看著我的眼睛。我看起來像在說謊嗎？」
焰仔細地凝視著我的臉。結果……
「哼。好吧，我就姑且信你一回。」
我的心情好像順利傳達給她了。於是──
「關於剛剛的請求……」
「哎，知道了啦。不是要我幫忙嗎？」
焰聳聳肩，百般無奈地這麽說道。她的表情中似乎帶著幾分安心，這應該不是我的錯覺吧。
在那之後，我回公寓一趟，帶著克莉絲再次來到焰的家裏。
接著，焰讓克莉絲換上黑色道服，並進入道場。
「嗯……胸口部分好像有點緊耶。沒有拿錯嗎？」
克莉絲穿的是焰的備用道服。覺得衣服很緊，那就表示「克莉絲的胸部就是比我大，有意見嗎？」
「沒、沒有！哪有什麽意見呢！進、進入正題吧！」
焰板著一張臉瞪了過來。克莉絲隻是歪著頭，似乎還沒進入狀況。
……平常在
這種時候，爺爺都會大吼「又不是在演戀愛喜劇！」，但爺爺現在不在這裏。他已經從武術專家轉職成家裏蹲的尼特族了。
因此事情進展得很順利。
「先擬定強化計畫吧。柴暗，雖然你認為學會盾梟是必要條件，但是很遺憾，你的做法大錯特錯。」
「大錯特錯……？」
看到我瞪大了雙眼，焰輕輕點點頭。
「像克莉絲這種特質型的魔術師，非常不適合學習練氣術。特質型的確很強，但反過來說，他們的魔晄也容易消耗殆盡。具備這種外裝型態的魔術師，一旦學習練氣術，不到一分鍾就會耗盡魔晄。」
焰豎起食指繼續說著：
「再說，時間根本不夠。再過十天左右，克莉絲就要參加選拔賽了。在這麽短的時間內，絕對不可能學會練氣術。依我看，克莉絲光要學會基礎，至少也得耗上八年，不可能像柴暗一樣馬上精通。柴暗，你是例外中的例外，克莉絲沒辦法遵循你的成長模式。」
這樣啊。原來我搞錯最根本的問題了。
可是……我正準備反駁，克莉絲就先開口了。
「那你說要怎麽辦？你們的力量叫做練氣術嗎？如果不能教我使用那種力量，不就束手無策了嗎？」
「不，並非如此。雖然無法遵循柴暗的成長模式，但絕對可以用同樣的方式變強。」
焰咧嘴一笑，接著發表了全新的強化計畫。
「一般魔術師是透過運用異能，不斷進行實戰的方式變強。所以……就利用氣死快清，沒完沒了地進行實戰演練。即使骨頭斷裂、眼球碎爛、耳朵被割下、頭蓋骨破損，也能立刻康複繼續戰鬥。這是形同地獄修羅之路般慘烈的修行，但隻要跨過這一關，一定能變得更強。就跟柴暗一樣。」
「跟柴暗……一樣……」
克莉絲咕噥一聲，隨即勾起笑意，挺起胸膛說道：
「當然不成問題！柴暗走過的道路，本小姐克莉絲?涅瓦安德自然也能順利通過！」
克莉絲自信滿滿的聲音，響徹了整間道場。
接著隨即展開訓練。然而……對我來說，這是極其普通的訓練內容，因此絕對不會為此叫苦連天。但對克莉絲來說，這場訓練形同地獄。
人體遭到破壞的聲音，以及克莉絲的慘叫聲，在四周回蕩了好一會兒──
約莫一小時後，克莉絲就再也站不起來了。
她趴伏在地，懊悔地流下眼淚，全身顫抖著，久久無法重回戰鬥態勢。
看著心靈遭到重創的克莉絲，焰不以為然地說：
「今天就到此為止吧。」
「……我先去衝澡。」
用顫抖的嗓音說完後，克莉絲便擦乾眼淚走出道場。
目送她離開後……
「相當不容易呢。」
「是啊。但我相信克莉絲的堅強意誌。那家夥一定可以撐過這場修行……既然我能成功，那家夥一定也可以。」
我握緊拳頭，在心中為克莉絲送上聲援。焰眯起雙眼看著我說：
「還真是一往情深啊。這麽短的時間內，你已經愛她愛得那麽深了？」
「這種感情不是愛情，大概是自我投射作用吧。我隻是希望和自己境遇相似的人，可以過得幸福快樂。」
「哦？總之，你可以期待他人的成長，但要是為此分神，導致自己吃下敗仗的話，那就無藥可救嘍。後天就是你的選拔賽了，你應該還記得吧？」
「是啊，沒問題，我一定會獲勝。畢竟我也不想讓師父蒙羞。」
「……知道就好。」
焰的聲音帶有一絲喜色。
雖然很在意克莉絲的狀況，但還是先擱在一旁吧。
我得先取得和雷克斯交戰的資格才行。
黑鋼家的浴場，和克莉絲以往所居住的公館浴場相比毫不遜色。十分寬敞，不會給人喘不過氣的感覺。
「……我在做什麽啊……」
淋浴的同時，克莉絲沉浸在強烈的自我厭惡感中。汙垢與汗水都隨著熱水一同流瀉而下，但盤踞在心中的黑色情感卻完全不見消退。
「柴暗居然熬過了那麽痛苦的修行嗎？」
雖然這是事實……克莉絲卻無法百分之百相信。
那已經稱不上鍛煉了，而是拷問。光是回想起修行過程，身體就不聽話地顫抖起來，下半身也隱隱作痛。這時，克莉絲的腦海中傳來了聲響。
『真是丟臉啊，克莉絲。竟然連這點程度的鍛煉都撐不住。如果是我艾莉莎?涅瓦安德，隻是小事──』
「少囉嗦！我！我又不是你……！」
她憤怒地大吼，讓腦海中姊姊的幻影閉上了嘴。
接著，克莉絲用雙手拍了拍自己的臉頰。
「……跟艾莉莎無關。因為要熬過這場地獄的人，不是艾莉莎的劣等山寨品，而是克莉絲?涅瓦安德。」
她想起柴暗在合宿期間對她說過的話。
「你口口聲聲說的女強人，一定就是艾莉莎吧。」
「為什麽你跟艾莉莎的發型會完全相同呢？」
「現在的你，隻不過是艾莉莎的劣等山寨品罷了。因此再這樣下去，也不可能贏過她。要打敗艾莉莎，就得跳脫劣等山寨品這個牢籠才行。」
當局者迷，旁觀者清──柴暗說的那些話，讓她痛切地感受到這一點。
的確，真要說的話，應該就是如此。
自己或許就是在模仿艾莉莎。
因為姊姊是特別的存在。
在克莉絲心中，艾莉莎是最巨大的心靈創傷，甚或是難以超越的高牆。
正因如此──
「我才下意識將艾莉莎設定為理想的模樣…………啊啊，惡心死了……！」
應該快點停止模仿姊姊的行為。
就像柴暗說的，山寨品不可能贏過本尊，而且在生理上也令她不適。
「停止模仿艾莉莎的行為，跳脫山寨品這個牢籠。這大概就是要贏過艾莉莎所必需的『某種要素』吧……」
她明白非得這麽做才行，卻沒辦法付諸實行。
為克莉絲帶來自信與安心感的來源，就是體現出心目中的理想。因為始終都在模仿艾莉莎，她才能相信自己很強。繼續當個艾莉莎的劣等山寨品，對克莉絲而言，就等同於心靈的依歸。因此，她沒辦法說放就放。
如果失去這個依歸，那她心中就隻剩下膽怯了。對於比自己優秀的人們所浮現的卑劣感、嫉妒、憤怒和恐懼……除了這些理當棄而遠之的懦弱，她就什麽也不剩了。所以……
「我想得到新的依靠。」
克莉絲低聲呢喃著，並展開了魔晄防壁──
一把細劍的形象浮現在她的腦中。下一秒，過往的畫麵便一閃而過。
她被艾莉莎打得落花流水，淚流滿麵，可悲地哭喊著。這個記憶在腦海中複蘇的瞬間──
「嗚……！」嘔吐感便翻湧而上。她用右手摀口，讓自己冷靜下來。
每次想召喚出短兵器的時候，克莉絲總會變得如此狼狽。心靈創傷讓內心受到重挫，連帶身體狀況都會受到影響。老實說，這就是她不願思考的現實。
可是，若能跨過這道難關……
若能克服艾莉莎深深埋下的心靈創傷……
「那一定會變成……另一個嶄新的依歸……！」
不再模仿艾莉莎，跳脫劣等山寨品的牢籠。為此，還是隻能挑戰過去十五年間唯一讓她放棄的事物。
雖然極為恐怖……但現在的克莉絲不會再逃避了。
原因就是柴暗。
「因
為到目前為止，會為了我動怒的人，就隻有田中而已。該怎麽說呢，那個……有種交到新朋友的感覺。我真的好開心。」
聽到這句話時，克莉絲的心髒跳得好快。
會不帶私心，純粹把自己視為朋友的人，柴暗一定是第一個。
在祖國時雖然被眾人簇擁，但隻是因為她是名門貴族家的二小姐罷了。守在自己身邊的人，眼神中都充斥著欲望與盤算。
其中唯有雷克斯是例外，然而……他就像小弟一樣。
他始終在身後支持自己。如果沒有他，克莉絲的心或許會飽受挫折。正因為這種想法，她才把雷克斯當成萬分疼惜的弟弟。
沒錯，並不是朋友。他總是對自己抱持崇敬之心，而非對等的立場。所以克莉絲完全沒把他當成朋友看待。
來到日本後遇見的男人──江神春鬥雖然把自己視為一名武鬥家，抱持欣賞的態度，兩人卻稱不上朋友。至於小鳥遊鈴裏就不在討論範圍內了。
「一直以來，我都把自己塑造成孤傲的存在，還以為到死都必須維持這個形象……但我已經厭倦了。好想和朋友一起開心地笑，一起做些蠢事。」
為此──
「我要克服這個心靈創傷。柴暗說得沒錯，我要在近身戰中打敗艾莉莎。」
如此一來，她就能和過去做個了斷，以全新的自我獲得重生。
不再模仿他人，而是以克莉絲?涅瓦安德的身分活下去。然後──
「我想和柴暗創造出羈絆。」
與他人共築友情。原本認定此生無法擁有，早已放棄的夢想。
如今就近在眼前。
察覺到這一點後，克莉絲?涅瓦安德像個心懷美夢的少女般，微微笑了起來。
選拔賽劃分了a～d四個組別，被分到各個組別的學生們，每隔兩天進行一次淘汰賽。今天是被安排在a組的十五名學生進行比賽，從中選出一名代表參加親善競賽。
晚間六點半，於龍帝學園專用巨蛋──群龍之庭的無座位觀眾席。
雷克斯?迪凡薩混在無數觀眾之中觀看選拔賽。他的童年玩伴兼朋友，艾莉莎?涅瓦安德雙手環胸地站在他身旁。
「……日本的學生魔術師果然沒什麽大不了的。」
聽到艾莉莎失望的語氣，雷克斯揚起一抹微笑，提出了反駁。
「論平均值的話，恐怕還是我們大英帝國的學生們比較強吧。然而……如果是比較位居金字塔頂端的佼佼者，我們應該遠不及日本喔。」
「解放者……在這個國家是叫作『魔神』嗎？若要比較兩國之間的魔神數量……你這話確實不假。」
愚者瑪麗亞、暴食亞裏棲、癲狂小醜道無，以及──
史上最強（all time king）──神代蘇芳。
別說英國了，即使翻遍全世界，也找不到足以擊敗這四個人的強者。
神代蘇芳尤其可怕。就算集結大英帝國所有魔術師合力對抗他，恐怕也撐不到一個小時。因此……
「比較這種事毫無意義。因為我們都會在戰鬥前就敗下陣來。」
「哼。你就是這一點讓我看不順眼。」
艾莉莎不悅地皺起眉頭，雷克斯則回以苦笑。
閑聊的同時，他注視著會場正中央……並帶著強烈的厭惡感開口說道：
「他總有一天會抵達神代蘇芳的境界吧。」
雷克斯的視線前方站了一名學生。
準備出場比賽，於通道上現身的那名白發少年，他的名字是──
『出現啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我們的白發鬼！一年級排名第一的！立華柴暗啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
觀眾的情緒立刻飆漲了好幾倍。
在場的所有人都對他寄予厚望吧。還有人光看到他出場，就感動到眼泛淚光。
儼然是英雄般的排場。不過這也難怪。
立華柴暗身上有種獨特的氣息，能讓見者的心情為之澎湃激昂。感受到他的英雄氣息，自然而然就會變成他的信徒。
就某種意義而言，雷克斯也是深受立華柴暗的熱情所感動的其中一人。
「……你的眼神都不一樣了呢，真難得。」
「是啊。畢竟他在我心中是個特別的存在。」
兩人談話的期間，實況轉播員喊出了另一名選手。
柴暗的對手，似乎是四年級排名第一的學生。
「真是個實力堅強的男人啊。」
雷克斯深表同意地點點頭。不過──
「但還是立華柴暗更勝一籌。」
這句充滿確信的話語，消散在場內的歡騰氣氛之中。緊接著，比賽開始了。
雙方都召喚出外裝。
柴暗的外裝是覆於右手上的深色臂甲，對方的外裝則是兩支棍棒。
讓外裝顯現而出之後──
立華柴暗立刻將右手拇指壓上左手食指，並加重力道。
下一秒……
『哦哦～～～～！立華選手的魔晄防壁！染成一片漆黑啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！雖然與江神一戰時也出現過這個現象！但沒人知道其中的原理為何！』
詳細情況不明。這也理所當然。
立華柴暗的力量究竟是什麽原理？一般人根本沒辦法理解。
「他是神參者（irregr one）啊。」
「是的，過去父親曾跟我解釋過一次。融合了上位存在，遠遠超越人類領域的怪物，便是神參者。」
艾莉莎收緊了手臂的力道，眼神也銳利許多。
一旁的雷克斯也散發出驚人的鬥誌與「殺氣」。
在兩人的關注之下，戰鬥開始了。
對方先采取行動。那張精悍的臉龐滿溢著緊張感，讓手中的棍棒揮空。
轉眼間，柴暗的肩膀處發生了爆炸。
「他的異能……是讓特定的座標位置產生爆炸現象嗎？」
「無論是從哪個方位發動攻擊，都能給予一定程度的傷害，是非常強大的異能呢。可是──這對立華柴暗根本不管用。」
艾莉莎說得沒錯。
『立華選手！居、居然在笑！他的笑容好像在說！你的攻擊根本連按摩的力道都不如！而且，不管遭受多少次爆炸攻擊！他的肉體也沒有分毫損傷！這到底是何等奧妙的身體構造啊！立華柴暗！』
實況轉播員的驚呼聲，和觀眾的應援聲參雜在一塊兒。
在鬧哄哄的狀況下，艾莉莎依舊冷靜地分析著現況。
「那個技術恐怕不是魔晄外裝，而是魔晄操作的衍生型態嗎？看起來像是把防壁的強度提升到超出極限的地步，以取得無懈可擊的防禦力……跟一般魔術師的戰術大不相同。看似簡單卻無比強大，所以才棘手啊。」
艾莉莎還在分析，柴暗緩緩地向前走去。
他勾起殘虐的笑意，在爆炸中不斷前行。這讓對手的臉色大變。
這家夥是怎樣？這家夥到底怎麽回事啊？為什麽行不通？為什麽他還笑得出來？
這個怪物……！對手臉上寫滿了這樣的心情。
對手一邊後退，一邊拚命地空揮著棍棒，試圖擊倒迎麵而來的怪物。
立華柴暗一派輕鬆地笑著，直接粉碎了對手的努力。
他完全不把毫無間斷的爆炸攻擊放在眼裏，一步一步地逼近對手。
每走近一步，對手就如逃竄般往後方退去。
然而，這個地方是以結界隔離了外部世界的戰鬥力場之中。
嚴格來說，根本無處可逃。
所以──他
終於被逼到戰鬥力場的牆邊了。
剎那間，立華柴暗立刻衝上前去。驚人的力量粉碎了地板，碎片飛散而起。
彼此之間的距離立刻消失無蹤。
「咕，嗚、嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
對手完全陷入恐慌狀態。
他胡亂地揮棒，不停毆打柴暗的身體。打上的每一處都被小規模的爆炸給包覆住。
但還是一點效果也沒有。
柴暗接下這些攻擊，並失望地歎了口氣。隨後，他握緊了被外裝包覆的右拳──不一會兒，便逐漸綻放出金色的光輝。
出拳。
在胡亂飛來的棍棒攻擊中，立華柴暗的拳頭劃出一道弧線，精準地刺向對手的下顎，隨即爆炸開來。金色光芒爆散，光粒子大範圍地飛濺而出。
跟四年級的對手引發的爆炸相比，柴暗打出的爆炸威力更加強烈，而且還非常美麗。對手隨著這股爆炸往一旁飛去，撞上了地板。
對手一動也不動，左手上的刻印化作一道亮晃晃的細線飛向柴暗。確認刻印移轉後，裁判便宣布比賽結束。
『隻用一拳──！立華選手！居然隻用一拳就擊敗了四年級排名第一的選手啊啊啊啊啊啊啊啊啊！看他威風凜凜、低頭看著無法動彈的對手的模樣！儼然就是王者之尊啊！』
實況轉播員的熱情散播到觀眾席上，掀起了一陣喝采。在鼓膜都要為之破裂的巨大歡呼聲中，立華柴暗離開了比賽現場。
「……真是可怕的男人。本小姐艾莉莎?涅瓦安德自豪的風的絕對防壁，搞不好也會被這一拳貫穿。而且，他在這場比賽中沒有展現出全力，手裏還藏著王牌。要是讓他使出那個等同於時間靜止的力量……」
最後那句話，應該被她的自尊心擋下來了吧。
「真難得，你居然會對其他人讚不絕口。」
「……是啊。他是第二個被本小姐艾莉莎?涅瓦安德肯定的人。」
回答的同時，她看向雷克斯。
「第一個就是你，雷克斯……那個立華柴暗，真的很像我首次予以肯定的那個人──過去的雷克斯?迪凡薩。」
「……沒錯，跟過去那個可悲的我相似到可恨的地步。」
雷克斯使力握緊欄杆，並瞪著走在進場走道上的立華柴暗。
這個男人的外裝型態明明是最低劣、最差勁的規格外，如今卻集眾人目光於一身。這種非現實的劇情之所以能夠成立，全是他身上的癲狂氣息所致吧。
「無論如何絕不輕言放棄。不肯放棄，並克服絕望，接著往前邁進，不停地勇往直前。相信隻要持續前進，就能跨越命運的枷鎖。他就是這樣的男人吧。」
立華柴暗應該熬過了無數的地獄吧。
每熬過一次，就加深了他的猖狂，讓他不斷地粉碎眼前的阻礙吧。
就跟過去的自己一模一樣。
「……真的很討人厭。」
看著那個男人，就會一直想起過往的情景。就會忍不住……
湧現出晦暗的情緒。
「真難得，你居然會對其他人表現出這麽激烈的反應。」
艾莉莎眯起雙眼，重複了雷克斯剛剛說過的話。
「以朋友的立場而言，我真心希望那個立華柴暗能把過去的你給找回來。被艾莉莎?涅瓦安德首次認同的男人，以及克服絕望之心，攀上最強領域的最弱男人。我真希望那樣的你能重回──」
「拋開那種無謂的想法吧。你好好關心克莉絲就行了。」
雷克斯不悅地打斷了艾莉莎的話語。
那個男人會改變自己？別說傻話了。
應該是由我來改變他吧。
等著瞧吧，立華柴暗。我會「做好萬全準備」，讓你嚐嚐絕望的滋味。
就像過去心靈遭到重挫的我一樣。
「你的信念隻不過是幼稚的妄想罷了。我會讓你見識到這個現實……！」
在選拔賽中勝出，取得親善競賽的出場權後，我避開媒體，立刻來到焰的家中。
得趕快看看克莉絲的訓練狀況才行。我滿腦子都是這個想法。
我跑了一陣，抵達宅邸的同時，聽見了一個微小的聲響。
走進房裏，越靠近道場，聲音就越來越鮮明。
那是哀號聲和破壞聲。全都是從人類的肉體發出的聲響。
一走進目的地，我就看見克莉絲倒地不起的模樣。
「啊，嘎……！」克莉絲倒臥在地，嘔出了鮮血。
「啊啊，回來啦。歡迎回家。」焰笑容滿麵地用氣死快清為克莉絲進行治療。她的白皙肌膚上頭有著斑斑紅點，感覺像是克莉絲濺出的血跡。
「我本來叫她等你回來，但她一直吵著要快點開始。沒辦法，我就先讓她做點簡單的訓練。」
「簡……單……？」克莉絲露出了驚愕又絕望的表情。看到她的臉，焰將左手無名指扳出聲響。
「好啦，柴暗也回來了，我們進入正式的鍛煉吧。」
她那白皙的美麗臉龐浮現出癲狂的笑意。接著──
一個小時後，克莉絲的心靈受到重創。
「可……惡……！」她趴在地上流淚，咬牙切齒地這麽說。那對眼眸雖然睥睨著焰，卻完全感受不到戰鬥意識。
「怎麽樣，柴暗，還要繼續嗎？」
焰的視線和話語，刺穿了我的心。
……應該可以讓她繼續訓練吧。如果相信克莉絲的能力，我就該強迫她站起身子，對她大聲喝斥，要她不準放棄。
可是……我卻沒辦法這麽做。
「今天就……到此……為止吧……」
我對克莉絲的精神強韌度沒有把握。如果繼續訓練，害她身心崩潰怎麽辦？這個想法一直在我腦中揮之不去。
克莉絲默默地走出道場。看著她離去的身影，我握緊了拳頭。
對於克莉絲停滯不前的現狀，我彷佛感同身受般無比懊悔。
「柴暗，冷靜點。你跟克莉絲在本質上確實很像，但追根究柢，她隻不過是外人罷了。因為自己撐過來了，所以期待其他人也能跟你一樣嗎？這樣根本毫無意義。」
「話是沒錯，但我做不到啊。看到那家夥毫無進展的現實，我就好像聽見上天在對我說──違抗命運也無濟於事。所以……我才忍不住想幫她。」
我沉浸在這股灰暗的情緒中，拋出了疑問。
「已經無計可施了嗎？克莉絲已經沒救了嗎？」
我帶著懇切的思緒凝視著焰，她揚起一抹笑容說道：
「現在放棄還太早了。她是如此，你也一樣。」
我從來沒有像現在這樣覺得焰如此可靠。
「好，進入正題之前，我先問你一個問題。你對於她的異常狀況有什麽想法？」
「異常……狀況？」
「哦？難道你都沒發現嗎？克莉絲從來沒使用過異能的異常現象。」
聽了這番話，我才恍然大悟。
除了我們這種規格外的外裝型態，其他魔術師的外裝內都蘊藏著異能。在一般大眾的認知中，魔術師便是將魔晄注入外裝，藉以操控特殊的能力。
「聽你這麽一說，不隻是和我交手的那一戰，根據目前能確認的比賽畫麵來看，克莉絲確實都沒有使用異能的跡象。但那應該……」
「隻是在保存實力嗎？這種說法有點牽強。到目前為止，她跟江神春鬥打過無數次了吧？每一次，她應該都是拚盡全力想取勝才對。既然如此，她就沒理由留著異能不用。至少不可能連一次都沒使用過。」
「說得……沒錯。也就是
說……克莉絲不會使用異能嗎？」
「正確來說，她是具備異能，卻沒辦法發動吧。」
焰雙手環胸，繼續說道：
「你也知道魔術師發動異能的程序吧？讓魔晄流入外裝，集中意識。此時若心存雜念──」
「就會無法控製異能。」
「沒錯。和你在選拔賽中對戰過的那名四年級生，就是最淺顯易懂的例子。當你逼近時，他雖然還是不停地使出異能，但跟你尚未接近時相比，爆炸規模已經變小許多。這就是被恐懼的雜念幹擾的證據。」
「所以克莉絲也一樣，在發動異能之際浮現出某種雜念，導致無法順利使用嗎？」
「嗯。感覺她的心情時常受到某種精神壓力的影響，以至於原本能輕鬆達成的事項卻無法發揮。」
接著，焰做出了總結。
「你應該已經察覺到了，她對近身戰非常排斥。應該是某種心靈創傷造成的吧。若能順利排除，她一定就能正常發動異能了。在我看來，她的異能肯定不容小覷。要是能找回這股力量，至少不會在選拔賽中落敗。隻是……」
焰說，這場修行將會無比艱辛。
「要是有個萬一，說不定會加劇她的心靈創傷。因為有這種風險在，剛開始我才讓她接受黑鋼式的鍛煉方法……但事已至此，已經沒得選了。」
焰歎了一口氣。我也認同她的說法。
「那麽，具體來說該怎麽做呢？把訓練內容更換成針對近身戰的對打練習嗎？」
「不，更換訓練內容也毫無意義。畢竟我們隻能為她的心靈創傷給予些微的刺激。接下來的訓練，必須用比現在更強烈的方法激發她的心靈創傷，迫使她跨越這道難關。隻靠我們的能力已經不夠了。考量到她和姊姊之間的關聯性，能完美激發出心靈創傷的人，恐怕……」
就是劍士──焰做出如此定論。
「劍士艾莉莎在克莉絲的心中深深埋下了創傷。既然如此，本次修行最適任的人選自然非劍士莫屬。還必須是超一流的專家才行，否則會敵不過克莉絲。如果不找個技壓克莉絲的怪物，她就不可能有所成長。」
「……一流的劍士啊……」
我想起了一個男人的身影。
他的名字是──
於清晨這段時間進行長跑訓練，是我每日的例行事項。今天當然也不例外。
不過，這次跑的路線和平常不太一樣。
克莉絲說，我要找的那個人，常常在這個河堤附近練跑。
她的情報正確──我果然碰見了江神春鬥。
「立華……柴暗……看來不是偶遇呢。」
「是啊。我有話跟你說。」
我們停下腳步，互相對視。
接著──我雙膝一跪，將額頭抵上泥土地麵，大吼出聲。
「求你幫幫我！我想讓克莉絲變強！」
我這番懇求劃破了清晨的靜謐。
「……你為何要做到這種地步？我認為你們之間的關係沒那麽好吧？」
「我不知道她是怎麽看我的，但在我心中，她是和我想法一致、宛如同誌般的朋友。所以我希望她變得更強，希望她能實現夢想，得到幸福。」
這是毫無虛假的真心話。但還有另一個重要的原因。
「最重要的是……我已經向她和自己發過誓，一定會讓她變強。我無法違背自己的誓言。聽說我所崇拜的英雄朱衝義人，是個絕對會遵守誓言和約定的男人。所以我也一樣。隻要發過誓，就絕對不會反悔。」
我依舊跪倒在地，繼續表達我的心情。
「我該怎麽做，你才願意幫助我？隻要你開口，我什麽都願意做。所以──」
「把頭抬起來，立華柴暗。」
他那穩重的嗓音傳入了我的耳中。
我依言抬起頭後，江神便歎了一口氣。
「你以為我江神春鬥會拒絕嗎？我對克莉絲也有一股執念，確實也希望她能變強。所以，我沒有理由拒絕你的請求。」
隨後，江神咳了幾聲，並沉默了幾秒。
「但主要是因為……我的勁敵（朋友）都向我低頭了，如果不答應這個請求，還算什麽男人。」
他將臉撇向一旁，似乎有些害臊。我對他十分感激，隻是……
「吶，江神……你果然是個美少女吧。隻是被降下變成男性的詛咒──」
「快點帶我到她家去，混帳東西。」
這股遺憾的心情依舊揮之不去。
「近身戰是你內心最深層的恐懼，所以你想加以克服。既然如此，我認為還是進行擊劍練習最為快速。」
一走進道場，江神就立刻拿出帶來的兩把木刀，並將其中一把遞給克莉絲。
「說得……也是。我、我很久沒有練、練習擊劍了呢。技、技術應該還沒有……變生疏吧。」
她明顯表現出膽怯的模樣。即使如此，克莉絲還是伸出了手──
當她碰上木刀刀柄的瞬間──
「嗚……！」我才覺得她臉色變得鐵青，隨後她便當場倒地吐了起來。
最後，我們決定先跳過劍術訓練，改為反覆進行單純的實戰練習。
之後過了幾天……
克莉絲還是毫無長進。
看著克莉絲和江神在我眼前交戰的光景，我心想：
再這樣下去就完蛋了。雖然我對克莉絲有信心，但……可惜時間不夠。
克莉絲總有一天能成功克服心裏那道創傷，我相信她有這般堅強的意誌。隻是，我無法保證「那一天」會在這幾天之內到來。
三天後，克莉絲就要參加選拔賽了。就算能在選拔賽脫穎而出，距離親善競賽也隻剩一周。我能指望她在這麽短的時間內有所成長嗎？
「咕，啊……！」在我思考的同時，克莉絲渾身痙攣地單膝跪地。
她的臉色極差，彷佛下一秒就要吐出來了……此時此刻，她的心靈創傷絲毫沒有消散的跡象。要是有個萬一，甚至會變本加厲。
「本次的訓練就到此為止吧。」
或許是覺得太過危險，江神神情嚴肅地這麽說道。由於焰也表示同意，訓練便強行中止了。
「……可惡……」克莉絲走出道場，口中還低吟著懊悔的話語。
她才是最煎熬、最不甘心的那個人。我雖明白這一點……但我也同樣感到煎熬與不甘。
如果世上有神，還創造出命運這種玩意兒，我真想狂扁祂一頓。
她都這麽努力了，為什麽神卻不能體諒？
拜托讓她的心願得以實現啊……！
我咬緊牙關，握緊拳頭。另一方麵，江神則冷靜依舊地說道：
「目前的狀況實在不容忽視。該如何是好？」
「是啊。她的心靈創傷比想像中還要嚴重。再這樣下去，無論再怎麽苦苦掙紮──」
「別再說了。」
我的肩膀不由自主地顫抖起來，眼角也凝聚了淚水。
不行了，徹底失敗，已經完蛋了。還說一定會增強她的實力，下場卻是如此。
跟克莉絲道歉吧？該怎麽做才能向她賠罪？
放棄的念頭一點一點蔓延，腐蝕著我的心。
「……抱歉，白白浪費了你們的時間──」
「你幹嘛自顧自地放棄啊？我可是從來沒說過無計可施這種話喔。」
「咦……？還、還有其他方法嗎……？」
忽然被點亮的一線希望，讓我的雙眼又亮了起來。
但聽完說明之後，我的心又再次蒙上了陰霾。
「這樣……的確能收到
成效，可是……」
簡直像空中樓閣般不切實際。這份希望極為脆弱，隻要稍有不慎，就會崩塌毀滅。
隻要接受焰的提議，克莉絲應該就能成功發動異能。然而……
「江神……焰……你們認為我該怎麽做……？」
聽到我的提問，兩人同時歎了一口氣。
「別想依賴他人。這件事應該由你全權決定。」
焰也深表同意地點點頭。
「聽好了，柴暗。我們就像負責訓練克莉絲的機器人，隻會聽從你的要求，為你展開行動。就隻是這樣。」
她直盯著我的雙眼說道：
「要讓克莉絲變得更強，還是放任不管？你得自己導出結論才行……立華柴暗，你是她的師父吧？」
沒錯。他們說得對。
……但我還是無法立即給出答案。
「對不起。再給我一點時間考慮吧。」
展開修行生活後，我們都住在焰的家中。
克莉絲被分配到的房間，就在我的房間隔壁。
現在已經吃完晚餐、洗完澡，再來就是睡覺時間了。此時，我在站在她的房門前。
「吶，克莉絲，我可以進去嗎？」
「……隨便你。」
於是我直接拉開紙門走入房內。雖然內部擺設跟我的房間幾乎相同，但看起來就像女孩子的房間。是不是女孩特有的香氣使然？
「你這個大變態，幹嘛臉紅啊？」
「才！才沒有！我哪有臉紅啊！」
「好啦好啦。有什麽事嗎？」
盤腿坐著的克莉絲如此問道。我搔了搔頭回答道：
「那個，我想問你明天……要不要去逛街轉換心情？你應該累積了不少壓力吧？玩個一整天，應該能稍微平緩一點。」
「……你覺得我有那個閑工夫嗎？」
克莉絲眯起了那雙蔚藍色的眼眸。
「說得……也是。」
我在心裏對自己痛斥一番。
我這個大白癡在說什麽啊？別因為這種無聊的提議，徒增克莉絲的壓力啦。
到街上盡情玩樂，途中不著痕跡、時不時地提起那件事，最後再讓克莉絲做出決定。
……冷靜下來重新思考後，我發現這個方法真的差勁透頂。
因為下不了決定，就把責任強押到當事人身上。簡直就是卑鄙小人的行為。
「抱歉，忘了我剛才說的話吧。」
還是應該獨自煩惱、找出答案才行。這畢竟是我的責任。
我轉身背對克莉絲，準備離開房間。
「……唉，慢著。」
她從後方拍了拍我的肩膀。
當我回過頭時──克莉絲的指甲刺上了我的臉頰。
「好痛！」
「嗬嗬，上當了吧。活該。」
克莉絲露出不懷好意的笑容，並對我比出勝利手勢。與此同時──
「需要喘口氣的人不是我，是你才對吧。筋疲力盡的時候，不要『像某個小弟一樣』露出那種煩人的表情。你一直拖著那副苦瓜臉，我在修行期間就會分心。所以……明天！我就陪你出去透透氣吧！我會帶著你從早到晚玩一整天，做好心理準備吧！」
她猛地伸出手，指著我這麽說。我原本想婉拒──
「閉上嘴乖乖聽話！明天出去玩吧！就這麽決定了！」
但每一句反駁的話語，都被她強製封殺了。
接著，她拍拍我的背。
「打扮得帥氣一點喔。否則我不會跟你一起走在街上。」
她揚起充滿成熟氣息的笑容，看著我這麽說道。
是我的錯覺嗎？總覺得心中的想法被她看得一清二楚。
隔天，我跟克莉絲和焰、江神說明事情原委後，便出發前往鬧區。
……出發前，焰頂著一張可怕的臉一直瞪著我。這應該不用多說了吧。
先不談論這件事了。來到購物商場後，我被克莉絲的時尚換裝秀嚇得啞口無言。一同觀賞動作片時，又被她的辛辣影評惹得苦笑連連。
在速食餐廳吃完午餐後，我們前往電子遊樂場。
現在克莉絲正在瘋狂玩射擊遊戲。
「呼哈哈哈哈哈哈！殺！殺！殺啊～～～～！我要～～！殺了你～～～～～～～～！」
畫麵裏那些難以名狀的生物一個接著一個陣亡。她的技術真的太高超了……所以我那蹩腳的技術就顯得更加差勁。
「咦？彈匣空了？我、我記得更換彈匣的方法是……啊！糟糕，我要死了我要死了！」
雖然我常玩家用遊戲主機，但很少到電子遊樂場來玩。射擊遊戲更是好幾年沒玩過了。
所以當然會因為技術太差而慘敗。
「啥～～～～～～！還沒打敗大魔王之前不要死啊！你這沒用的嘍囉！你是為了什麽才付錢的啊！白癡啊！」
「有、有必要這麽生氣嗎！隻不過是電玩而已──」
「閉嘴～～～～～～～～！電玩可不是兒戲啊！真是的！把槍給我！我會把這把槍發揮得淋漓盡致！」
克莉絲從我手中搶走了槍，變身雙槍俠。接著──
「射擊！射擊！射擊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！hahahahahaha！這真是太、神、奇、啦～～～～～～～～～～！」
這家夥是英國人吧？不是美國人吧？
……破關之後，她大幅刷新了全國排名第一的紀錄。
「我超強～～～～～～」
她全身散發出「快稱讚我」的驚人氣勢。那隻能恭敬不如從命了。
「好棒棒，我們克莉絲真的超厲害～～」
「哼哼～～！哎呀！小事一樁啦！」
……絕對不能讓焰知道──
克莉絲天真無邪地笑著的樣子，我覺得好可愛。
「好～～～～！接下來去玩那個吧！那個！」
她指著夾娃娃機這麽說。
接著走到機台前投了一百圓硬幣。
「很好！這裏也有小章仔的玩偶！」
克莉絲向某個角色玩偶投以熱情的視線。
小章仔是前陣子大受歡迎的動畫電影。在電影中登場的章魚人──小章仔，在女孩之間依舊擁有超高人氣。
「可惡的夾娃娃機！覺悟吧！我要扳回一城！」
「……以前發生過什麽事嗎？」
「我之前在別間店有過慘痛的經曆！我砸了一大堆錢，卻還是夾不到！」
「是喔～～順帶一提，你砸了多少？」
「嗯～～～～十萬圓左右吧？」
「太離譜了吧！你就這麽想要那個惡心的玩偶嗎！再說！既然有那麽多錢，直接買一隻不就得了！」
「小章仔哪裏惡心啊！笨蛋～～～～～～！」
「這根本就不重要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莉絲一邊跟我對罵，一邊控製爪子的動向。
……失敗。接著立刻再次挑戰。
……失敗。再次挑戰。失敗。再次挑戰。失敗。再次挑戰。這個流程一直無限循環。
「氣死我了～～～～！為什麽夾不到啊啊啊啊啊啊啊！」
這家夥夾娃娃的技術爛到極點耶……
「喂，柴暗！你也過來幫忙啊！從別的角度觀察，幫我下指示！這樣我的操作技術一定會比現在更精準！」
沒辦法，隻好陪她玩玩了。
我來到克莉絲視線右側的機台玻璃前，並將身體貼……貼向……玻、玻璃……
奇怪？躲在對麵機台盯著這裏的人……不
是焰嗎？
雖然用墨鏡和鬆垮垮的大衣進行喬裝，但頭頂上那根直挺挺的呆毛，就是焰沒有錯。
「快點下指示啊，混帳～～～～～～！」
「啊。對、對不起。呃～～要再往前一點吧。然後……」
咦？焰小姐在生氣嗎？她隔著墨鏡非常凶狠地盯著我看耶。她緊緊抓住機台，那個地方出現了裂痕耶。
……好。我什麽都沒看到。焰不在這裏。就當作是這樣吧。
不然我就要胃穿孔了……
在那之後，我被遠方射殺而來的殺氣和壓力嚇得冷汗直流，同時繼續替克莉絲下達指示。最後，爪子順利地往正確方向移動。
「太棒了！順著這條路線一定能掉進洞裏──」
克莉絲勝券在握。但就在爪子放開玩偶的那一剎那，她瞬間變臉。
玩偶居然卡在洞口邊要掉不掉的……這次的挑戰也以失敗告終了。
這就是天堂掉到地獄的滋味吧。可能是太過震驚了，克莉絲隻能低垂著頭，渾身震顫「毀滅吧～～～～～～～～～～！」
克莉絲大叫一聲，並用力捶了機台一拳。而玩偶因為這股衝擊……
掉進了洞口。
「夾到啦～～～～～～～～！呀呼～～～～～～！」
「居、居然……！對夾娃娃機使出了禁忌的那一招……！」
雖然是不折不扣的犯罪行為，不過……看到克莉絲樂不可支地緊抱著玩偶的模樣，我也不好意思叫她拿去退貨。
不過，雙頰染上紅暈，用臉磨蹭著玩偶的克莉絲，真的好可愛──
喔喔，危險危險。不能再繼續想下去了。否則會被鬼狠狠撲殺。
總而言之，我和克莉絲在電子遊樂場玩得非常開心。
日暮時分，我們走進附近的家庭餐廳，各自點了餐。
雖然對麵那桌坐著一名神秘少女h（注：焰的日文發音為「homura」），但我完全不在乎。雖然她像隻嘴裏塞滿食物的倉鼠般鼓著臉頰，但我完全不在乎。
我和克莉絲一邊享用送上桌的餐點，開心地閑聊了一會兒。
同時我也心想──要不要趁現在說出口呢？
逛街玩樂的時候，我雖然也一直在煩惱，但還是沒能做出決定。
……已經沒有時間了。如果期限是一到兩周還算寬裕，但克莉絲的選拔賽後天就要登場了。我不能再繼續浪費時間。
所以，雖然這個想法惡劣又卑鄙……但還是將選擇權交到克莉絲手上吧。
我下定決心。於是──
「欸，你是不是有什麽煩惱？」
在我開口之前，克莉絲先出了聲。
「沒有啊。我哪有什麽煩惱。」
「哼，你真的很不會說謊耶。從頭到尾都心神不寧的樣子……我全都猜到了，沒必要隱瞞。」
說完，克莉絲的臉沉了下來。
「你壓力很大吧？因為你答應過我，一定要讓我變強。」
「呃，那是……」
「所～～以～～啊～～！我剛剛不是說我都猜到了嗎！……我先把話說清楚，不論最後結果如何，責任全部由我來扛，你不用放在心上。應該說……你已經為我做得夠多了。替我傷透腦筋，還說服焰跟春鬥來幫我。就憑這件事，你已經善盡師父的責任了。所以……」
克莉絲悠然地道出了強而有力的話語。
「不必給自己這麽大的壓力。就算我失敗了，你也毋須沮喪。我賭上涅瓦安德家的名義發誓，即使我的實力沒能增強，也全都是我的錯。我死也不會對你們心生怨懟。我反倒……要打從心底向你們賠罪。浪費了你們寶貴的時間，陪著沒出息的我一同訓練。」
斬釘截鐵地說完後，她臉上嚴肅的神情稍稍平緩了些。
「不要再煩惱了。我覺得無所謂。」
她露出了宛若天使般無比慈祥的微笑。
……吶，克莉絲。在合宿期間，你說過我是個溫柔的男人吧？
其實你才更加溫柔。
明明身處最痛苦的時刻，卻反過來顧慮我的心情。
……如果我站在克莉絲的立場，當實力不見增長時，我能夠不對師父懷恨在心嗎？能夠像克莉絲一樣，體諒傷透腦筋的師父的心情嗎？
老實說，我沒有把握。我覺得自己沒有那麽偉大。
然而，克莉絲卻直接說她不恨我。都怪你們能力不足，我才沒辦法變得更強──她大可將失敗歸咎於此。這是她應有的權利。
…………最後，我沒有將選擇的責任推卸給她。
因為，我已經做出決定了。
入夜後，我來到焰的房裏，開口說道：
「一直以來，我都隻將克莉絲視為自我投射的對象，不曾以一個人的身分麵對她。可是現在不同了……那家夥連一句抱怨都沒有。她能體諒我的心情，沒有責罵我這個毫無作為的丟臉師父。」
克莉絲不再是自我投影的對象，而是該予以尊敬的偉大女子。
像她這麽溫柔又堅強的人，怎麽能繼續過上不幸的人生？正因為我不願對此妥協……
我低下頭，給出了那個問題的答案。
「即使是不切實際的想法……但隻要能完成克莉絲的心願就足夠了。我想讓她變得閃閃發光。希望她的目標能實現，得到幸福。」
所以……
「拜托給克莉絲一絲希望吧……！」
選拔賽d組戰開幕。
我和焰在場內的無座位觀眾席上觀看比賽。
「到目前為止都很順利。」
「畢竟對手的實力都比不上她嘛。問題是下一場。」
克莉絲一路挺進決賽，而對戰選手是五年級排名第六的學生。
『好的！終於來到選拔賽的最終戰了！是一年級的超級女英雄會以下犯上嗎！還是五年級的頂尖名將會展現出實力的差距呢！稍後決賽就要華麗開幕啦！』
實況轉播員的聲音傳遍場內。幾分鍾後，兩名學生走上了舞台。
先確認一下克莉絲要對上的選手吧。是個女學生，身高約一百七十五公分，以女性而言十分高挑。一身小麥色肌膚，留著一頭短發。不愧是人稱「黑豹」的女人，果真是宛如黑豹般的超級美女。
接著，我看向克莉絲……很好，「她完全沒有發現」。
非常完美。滿溢而出的自信彷佛化作金黃色的光芒，籠罩著她的全身。這副模樣，儼然就是絕對無敵的強者。
「她會贏吧。畢竟能召喚出新的外裝，更重要的是……她已經可以發動異能了。」
「是啊。現在的她足以和江神春鬥並駕齊驅了。隻是擺脫了心靈創傷而已，居然就能獲得如此大幅度的成長，我也嚇了一大跳呢。」
「和江神並駕齊驅啊。那麽……就算不靠異能，肯定也能取勝吧。」
這次我給克莉絲出了個功課，那就是──不使用異能，在選拔賽得到優勝。這是為了讓她在親善競賽中獲勝的布局。
「畢竟那個艾莉莎?涅瓦安德可能會有些對策。」
「嗯。從比賽影片來看，她的腦筋動得非常快。如果要讓克莉絲穩穩拿下勝利，一定要隱瞞她的異能──」
我們聊到一半，忽然有個第三者的聲音打斷了談話。
「我怎麽了嗎？」
我往旁邊一看……看見艾莉莎和雷克斯並肩站在那裏。
艾莉莎向我們走近，板起一張臉說道：
「事先聲明，我對妹妹的比賽一點興趣也沒有。是雷克斯吵個不停，我才不得已，真的萬分不得已才過來的。所以別有那種讓人不
愉快的誤解。」
她劈裏啪啦地說個不停……這個人的個性還真是難以捉摸耶。
「又見麵了，立華柴暗。」
「……嗯，是啊。雷克斯?迪凡薩。」
光是與他視線交錯，我的心中就燃起了火苗。
再繼續瞪視下去，這股熱意恐怕會加劇，雷克斯似乎也有同感。於是我們同時別開眼，將視線集中在克莉絲身上。
實況轉播員介紹完選手後──比賽正式開始。
對方的外裝是武器型，是把如同上弦月的銀白色彎劍。
恰巧的是，她的異能跟艾莉莎一樣，也是操縱大氣。
這一戰的確能成為克莉絲的試煉。
五年級生握緊武器，流露出謹慎無比的視線。另一邊，克莉絲將外裝召喚出來。
那是浮現於左右兩旁的兩具鐵臂。既然她是召喚出既有的外裝，而非新習得的另一個外裝，就表示……一開始她想先掂掂對方有幾兩重。
比賽一開始，克莉絲就發動了攻勢。兩隻巨大鐵臂向對方伸出五指，下一秒便從左手射出飛彈，右手射出光線。
對手俐落地避開了飛散而來的無數攻擊。人如其名，她的身體就像黑豹一般輕盈。展現出迅捷的閃避動作後，她將在後方產生的爆炸風壓當作推進力，讓前進的速度又更上一層。
最後，她的刀鋒逼至克莉絲眼前。
「神啊，求求您……！」在我向神祈求的同時，兩人引爆了近身戰。
對手的劍術相當了得。迅猛、銳利、讓人毫無反擊的空檔。
儼然是名一流的劍士。可是──克莉絲卻泰然自若地應對她的猛烈攻擊。
她優雅地躲開了對手的斬擊，同時揚起了一抹微笑。看到這副模樣，我才放下了心中的大石。
『打不到！打不到！打不到啊啊啊啊啊啊啊！這閃避的動作，簡直就像翩翩起舞那般優美！今晚的爆裂戰姬！不但狂暴至極！還兼具了雅致的氣息啊！』
觀眾陷入了瘋狂。或許是鬆了一口氣，現在的我甚至還有心情為此感到欣喜。
怎麽樣？克莉絲很厲害吧。過去雖然也很強，但現在更厲害了。
「給她好看！克莉絲！」
可能是聽到我的聲援了，克莉絲點點頭，加深了笑意。
她避開襲來的銳利劍影，往後一跳，接著讓鐵臂消失無蹤──
並召喚出這次修行時學會的嶄新外裝。
「召喚（summon）！暴虐無道的妖精群（violence familia）！」
克莉絲身邊出現了身長約十公分的人偶，而且不計其數。那群人偶一半散發著紅光，一半綻放出藍光，彷佛妖精般美麗動人。
緊接著，克莉絲露出凶狠的笑，並指著對手說：
「上啊！妖精們！」
她一聲令下，紅色的人偶們便全數往前衝。眼前的光景雖然美麗，卻帶著一絲驚悚的氣息。在最近之處盯著這個畫麵的對手，依舊泰然自若地將彎劍直指向天，並說了些什麽。
隨後，場內傳來了一陣巨響。沒錯，是風的聲音。
戰鬥力場內部的大氣狀態，已經和場內截然不同了吧。
彷佛隻有對手身邊掀起了強風。
證據就是──朝她飛去的人偶稍稍偏離了軌道，變得無法接近。
這景象簡直……
「哼。這個國家到底有幾個我的劣等山寨品啊？」
像極了艾莉莎的其中一個能力──風的絕對防壁。
但如她所言，那個力量完全比不上艾莉莎。
無論是風壓的強度，還是能力範圍，都遠遠不及艾莉莎。既然如此──
「本小姐克莉絲?涅瓦安德！當然不可能輸！」
她將新的能力正式運用在戰場上。
人偶們因為強風而偏離軌道，無法靠近對手。克莉絲對其命令道：
「爆破吧！妖精們！」
轉眼間，就如她所言──一個紅色人偶炸了開來。
一陣巨響、灼熱之氣，以及刺眼的光線充斥了整個戰鬥力場。即使風的防壁削弱了部分威力，但妖精家族的獠牙依舊刺向了對手。
有著褐色肌膚的對手一臉驚愕地踉蹌了幾步，克莉絲毫不留情地對她展開了攻擊。
她放出多不勝數的人偶型炸彈。爆裂。爆裂。爆裂。爆裂。
根本是絕對無敵的超強火力。隻見對手的身影消失在爆炸之中，已經看不見了。
在轟然巨響、刺眼光線及高熱強風的肆虐之下──
一道耀眼的細線從爆炸的火焰中延伸而出，被克莉絲的身體給吸收了。
『到此為止～～～～！比賽結束！克莉絲選手壓倒性勝利啊啊啊啊啊啊啊啊！自始至終都展現出從容不迫的姿態！最後還使出全新的力量取得勝利，彷佛是要為我們送上驚喜一般！盡管如此，克莉絲選手依然處變不驚！過去贏得比賽後，她總會舉起雙臂，回應觀眾們的尖叫聲！但她現在隻是望著天花板，優雅地進行深呼吸！這威嚴至極的身姿，已然不是公主！今晚的戰姬，終於蛻變為一名女王！在我眼裏看來就是如此！』
在盛大的歡呼聲中，采訪員跑到了克莉絲身邊。
提出了幾個問題後──
『外界都期待能在親善競賽中看到姊妹對決，看來局勢已定了。請說說您的抱負──』
克莉絲咧嘴一笑，並一把搶過采訪員手中的麥克風。
接著，她往這裏──往站在我身邊的艾莉莎?涅瓦安德看了過來。
『我！已經完全擺脫劣等山寨品的牢籠了！下一次我會讓你粉身碎骨！就像這次被我打倒的對手一樣！
現在的關係雖然是你在上！我在下！但在我們的比賽結束之後！一定會逆轉過來！
我會先超越你！然後！
克莉絲?涅瓦安德總有一天！會攀上世界最強的寶座！
跟你的這一戰，隻不過是我邁向成功的中繼站而已！自戀狂艾莉莎！』
對於克莉絲這番麥克風演說，實況轉播員和觀眾都報以瘋狂的歡呼聲。
接著，他們都將視線集中在艾莉莎身上，期待她會給出什麽回應。
在眾人的期待中，她先是歎了一口氣。
「你才是自戀狂吧，克莉絲。明明還是那副德性，還真好意思……」
這陣微弱的低喃聲，被四周的狂熱氣氛掩沒，變得幾不可聞。
隨後，她彷佛在看著腦袋不靈光的孩子似的，露出不耐煩的神情──
並用訓斥的口吻吼了回去。
「本小姐艾莉莎?涅瓦安德！不是你這種貨色能夠破壞的一堵薄牆！這一次！我也會證明給你看！」
兩人之間爆發出激昂的戰鬥意誌。她們的烈火傳遞到觀眾身上，掀起了一陣盛大的聲援。
在觀眾的這般猛烈喝采之中，克莉絲從艾莉莎身上別開了視線，走上連接舞台的通道。就在此時──
我的視線範圍中出現了某個異樣的存在。
有個黑衣男子，站在對向的無座位觀眾席上。
那人散發出莫名可疑的氣息。下一秒，銀白色的光膜籠罩了他的身體──
手上還出現了一把刺槍。
直覺告訴我大事不妙，同一時間，我的身體已經動起來了。
我從無座位觀眾席的欄杆跳了出去。發動音隼／雙式後，立刻奔向克莉絲身邊。
風的呼嘯聲震耳欲聾。幾秒後，劇烈的風聲又混進了槍聲。
散發出紫色光芒的子彈，逼向克莉絲的身體──
在那之前，子彈就被我
的魔晄防壁擋下，消失無蹤。
多虧了黑鋼流練氣術三大招之一盾梟，我毫發無傷。不過……
「克莉絲！你沒受傷吧！」
「咦？啊，嗯。不過，你……怎麽會……？」
克莉絲一臉疑惑，身上沒有任何損傷。
我安心地歎了口氣，但我的心情立刻驟變。
「膽子不小啊……！」
如果沒有展開防壁，魔術師的耐久力就跟一般人沒兩樣。要是克莉絲被剛剛那一擊打中，現在可就……！
怒火讓我全身的肌肉都為之緊繃。這個感受湧上心頭的同時，我狠狠瞪向站在遠處的狙擊手。他那張可恨的臉頓時扭曲，如脫兔般跑開了。
「別想逃！」我氣得大吼一聲，並往地麵一蹬衝了出去。
我追著那家夥來到場外。天空已經染上一片漆黑，夜晚的黑暗支配了世界。
黑衣男的身影融入暗夜之中，企圖逃亡。
我拚命追趕跑在人行道上的男子。他的跑速不算快，再繼續追下去，應該遲早會逮到他。
我才剛這麽想，那人就咂了咂嘴──跳向附近的大樓。
這一跳就跳了十幾公尺，踩上牆麵後，又越跳越高。最後在對麵大樓的屋頂上落地。
「你以為這樣就逃得了嗎！」
我發動音隼往上飛，立刻來到大樓屋頂，再次展開追擊。
黑衣男在大樓之間飛躍著，身手十分矯健。不過……
還是我的速度比較快。
當他一跳起來，我就馬上發動音隼／雙式。背部噴射出魔晄，形成兩對翅膀。
得到非比尋常的推進力後，我便宛如子彈般向前衝去。
我氣勢洶湧地逼近對手。離他僅有幾步之遙時，我將身體一轉──
兩腳踢向他的後背。
「咕啊！」男子發出一聲微弱的哀號飛了出去，用力撞上大樓的屋頂，彷佛被卡車輾過般在地麵上滾啊滾的，撞到防止跌落的鐵絲網才停下來。
我也在屋頂上降落，小心謹慎地瞪著撐起身子的敵人。
「……原來我敗在……錯估了白發鬼的力量啊……」
黑衣男子露出了自嘲的笑容。我開口對他說道：
「我要把你抓到會長麵前，逼你供出情報。可是在那之前……至少讓我揍你一百拳！否則我咽不下這口氣！」
看我氣得火冒三丈，男子聳聳肩答道：
「你不會得逞的。」
語畢，他身上散發出一股獨特的氛圍。
他想做什麽？好啊，盡管放馬過來。
我會從正麵將他擊倒，讓那張臉吃上好幾拳。
「這樣就結束了。」
男子咕噥了幾句，緩緩提起握在手中的刺刀──
接著一刀刺進自己的喉頭。
「什麽……！」驚愕之情化為聲響，竄出了我的口中。
黑衣男子麵無表情地倒臥在地，痙攣了一陣。當顫抖平息後……就一動也不動了。
我戒慎恐懼地就近觀察。
「他……死了嗎……？」
目睹這場跟偷襲沒兩樣的結局，我「怎麽隻會給我添麻煩啊～～！嗚哇～～！」
道無忽然從一旁探出臉來。
他盯著措手不及的我，露出一如往常的那抹淺笑。
「啊，可惡。本來想揍他一百拳，解我的心頭之恨～～之後還想跟克莉絲甜蜜恩愛一番～～啊啊，可惜啊可惜，來世再相會吧。你現在是不是這種心情啊？啊嘻嘻嘻嘻！」
「你、你從哪裏跑出來的……？」
「喂喂喂，別把人說得像蟑螂一樣嘛。人家的心靈很脆弱，聽到這麽惡毒的評論，會忍不住哭哭喔！嗚哇～～！」
道無語氣輕浮地這麽說著。隨後，他看了屍體一眼──
「那我就要上工了……詭譎經典秀。」
他發動了魔晄外裝。
名列魔神之一的外山道無，顯現了他的外裝。那是獨立型的一具人偶。
外觀看似純白小醜，一副朝氣蓬勃的樣子。隻是……
總覺得讓人很不舒服。不知為何，看到它就覺得毛骨悚然。
道無操縱人偶的手，撫上屍體的頭部。
「你、你想做什麽？該不會……是要讓他複活吧？即使你的能力無所不能，但要讓死者複蘇，這種事「怎麽會～～～～不可能呢～～～～！」
人偶的掌心發出黑色光芒，彷佛在施行氣死快清似的。
於是──屍體張口說話了。
「殺了她。」「為什麽？」「那種孩子有價值可言嗎？」「必須擬定計畫。」「命運無法違抗。」「就是為了讓她死於他人之手，才把她送去日本。」「我們的立場必須清白。」「她不會參加親善競賽。」「不能指望她了，你來收拾殘局吧。」「遵命，主人。我會妥善處理。」
屍體翻著白眼，宛如壞掉的玩具般，說些莫名其妙的話語。
或許是道無的力量使然，屍體說出口的內容全是日文。
接著黑衣男子不停痙攣……又再次斷了氣。
「哎呀哎呀，沒辦法完全複活呢。情報也說得支離破碎，好像沒什麽參考價值。這樣就得破解那個暗號了嘛。啊～～～～～～麻煩死了～～～～～～啦～～～～！」
道無搖頭晃腦地大叫起來。
隨後，他猛然轉過頭看向我。
「不過，你的想像力還真差啊！明明每天都在幻想！給我動動那種妄想能力啊！笨蛋白癡！」
他臉上依舊掛著淺笑，用嘲弄的口吻對我這麽說。
在他身上耗太多心思也無濟於事。
因此，我試著回想刺客說的那些話。
……從中可以推測出一個事實。英國的刺客想取克莉絲的性命。
我不清楚原因為何，但我敢保證──
沒有任何理由，可以讓克莉絲死於他人之手。
就算有，我也不會認同。
那家夥正處於人生的轉捩點。隻差一步，或許就能扭轉不幸的人生。我希望接下來能讓她步入幸福快樂的生活。
所以，我不允許任何人來攪局。
在低垂的夜幕之下，我低聲地道出了充滿決心的話語。
「我會……守護克莉絲……！」
我心中馬上就有了答案。再來隻要確保訓練用的道具和場所就行。此時，會長開口向我說：
「你打算強化克莉絲同學的實力吧～～？那就來我家吧。我家地下室有個很大的訓練場喔～～」
於是，我和克莉絲正在這個巨大的空間裏。
這裏沒有任何多餘的物品，感覺冷冰冰的。這時我開口道：
「鏘鏘～～?乒乓球～～?」
「……看就知道了。你在耍我嗎？」
克莉絲凶狠地瞪了過來。也難怪她會有這種反應。
聽說要展開特訓，來到現場之後，映入眼簾的卻是準備了一大堆乒乓球的男人（師父）。換作是我，應該也會做出一樣的反應。
「在你看來或許很胡鬧，但這是最適合拿來學習盾梟的道具。」
「盾……梟？」克莉絲表示不解。
於是我向她解釋何謂練氣術，以及該如何學習。
「我當時是用鐵球擊發裝置練習，但乒乓球應該也能拿來運用。總而言之，我認為學習盾梟是贏過艾莉莎的必要條件。想要打敗她，就得削弱風的絕對防壁才行。問題就在於如何削弱。如果從遠距離發動正麵攻擊就能成功化解，確實不必動用到盾梟的力量，但你尚未達到那個水準吧？」
克莉絲不發一語，隻擺出一張苦瓜臉。
我當她是默認了，便雙手環胸繼續說道：
「如果認真較勁起來，你隻會落得一個下場。就是艾莉莎會化解你的攻擊，接著縮短雙方間距，演變成近身戰。換句話說，現階段的你隻要被她逼近，就沒戲唱了。但要是學會盾梟，情況就不同了。」
我開始向她說明黑鋼流的其中一個技術──堅剛。這個技術若配合盾梟使用，可以讓對方的手臂因為自身的劍擊或毆擊麻痹，無法動作。
「雖然我沒辦法理解，但魔術師在控製異能的時候，都必須相當集中精神吧？如果被堅剛擊中，艾莉莎應該會瞬間無法展開風的絕對防壁。在我看來，那個技術需要極為高度又精密的控製。所以──」
「隻要稍微擾亂她的集中力，就能讓她瞬間失去防備？」
「一點也沒錯。當她被堅剛擊中，導致風的防壁消散的瞬間，就用你的超強火力一口氣把她打到失去意識。簡單來說，這次的戰鬥，是要在近身戰中找到一條活路。」
「在近身戰……找到活路……」
克莉絲的臉上瞬間閃過膽怯的神情，但又隨即變回原本傲氣十足的樣子。
「正合我意！我也正想在近身戰中把那家夥打得落花流水呢！不愧是師父，真了解我！」
克莉絲豪爽地笑了起來……雖然感覺像在強顏歡笑，但這是唯一的辦法了。就算再不情願，她也隻能順從。
「好，馬上開始進行訓練吧。很簡單，我會拿乒乓球扔你。到時你隻要想像將魔晄防壁硬化就行了。」
「太簡單了吧，我都要笑出來了！這點小事，我會在一小時之內學會給你看！」
當時，我還以為她真的會學得很快。畢竟就連我也在幾分鍾內就學會了，我相信這對克莉絲來說應該不是什麽難事。結果……
訓練開始後過了整整兩天，克莉絲還沒學會盾梟。
我們在家裏一起吃晚餐時，我陷入思考。
我沒料到克莉絲學習盾梟時會碰上困難。
原本以為她會在一天內學會盾梟，再花四天學會堅剛。之後再配合她的超強火力，取得堅不可摧的防禦力，在選拔賽中橫掃千軍。對上艾莉莎時，也能靠著事前擬定的計畫順利取勝。可是克莉絲在第一階段就卡關了。
……這樣不太妙啊。克莉絲跟我那時候不一樣，她沒有時間了。距離選拔賽沒剩幾天，要是毫無進展，一切就玩完了。正當我煩惱著該如何是好之際──
放在桌上的手機響了。
是焰打來的。
『嗨，柴暗。你膽子不小嘛，居然蹺掉兩天修行。要找藉口的話──』
「抱歉，我會解釋清楚。現在可以過去找你嗎？」
『嗯，可以啊……兩天都沒見到人，我至少要教訓你一個小時。做好心理準備吧。』
聽到她悶悶不樂的聲音，我心想──
現在隻能拜托師父了。
來到焰的家中，在玄關碰麵之後，我馬上就跪在地上聽她說教。
一個小時後，她總算願意聽我說話了，於是我便娓娓道來。
我想強化克莉絲的實力，希望焰也能助我一臂之力。聽了我的請求後──
「我拒絕。」焰鼓起臉頰，當場拒絕我。
「為、為什麽！」
「……你沒跟我說一聲就搬家了吧？居然對師父有所隱瞞，我才不想理會這種弟子的請求。」
「那、那是，呃，有諸多原因……」
「大概是跟家人吵架，離家出走之類的吧？怕說了會害我擔心，才一聲不吭地搬到新家去，是嗎？」
看樣子全被她看穿了。
「對不起，沒跟你報備這件事。」我老實地道了歉，焰則歎了一口氣。
「我把你當成弟子，同時也把你看作形同家人的存在。所以……我拜托你。不要因為怕我擔心而感到內疚，幹嘛這麽見外啊，笨蛋。我是你的師父，是你的家人。我有義務和你有難同當，這同時也是我的期望……從今以後不準再瞞著我了，知道嗎？」
我點點頭，再次開口向她賠罪。
「嗯，沒事了。」說完，焰也揚起了微笑，並摸摸我的頭。
……她的心情似乎好了點。這麽一來就沒問題了吧。
「我再也不會對焰隱瞞任何事了。所以幫克莉絲──」
「我剛剛不是拒絕了嗎？」
「咦？不、不是啊。剛剛是因為我對你有所隱瞞，你在氣頭上……才會拒絕不是嗎？」
「哼，這是兩碼子事。我確實對她很感興趣，即使如此，把女孩子帶過來家裏實在太不道德了！可以待在這個家裏的女人，就隻有我一個！」
焰再次鼓著臉頰發起脾氣。難道……她在……吃醋嗎？仔細一看，鼓起的臉頰還泛著些許紅暈。
……這是誤會，我的心裏隻有焰一個人。雖然想表達出我的想法，但這種超級直球實在太令人害臊了，我做不來。所以……
「你說得對。把女孩子帶進道場是非常不道德的行為，簡直太窩囊了。可是……我並沒有將克莉絲當成女人看待。她隻是我的弟子而已，除此之外沒有其他關係。」
「……真的嗎？」
「看著我的眼睛。我看起來像在說謊嗎？」
焰仔細地凝視著我的臉。結果……
「哼。好吧，我就姑且信你一回。」
我的心情好像順利傳達給她了。於是──
「關於剛剛的請求……」
「哎，知道了啦。不是要我幫忙嗎？」
焰聳聳肩，百般無奈地這麽說道。她的表情中似乎帶著幾分安心，這應該不是我的錯覺吧。
在那之後，我回公寓一趟，帶著克莉絲再次來到焰的家裏。
接著，焰讓克莉絲換上黑色道服，並進入道場。
「嗯……胸口部分好像有點緊耶。沒有拿錯嗎？」
克莉絲穿的是焰的備用道服。覺得衣服很緊，那就表示「克莉絲的胸部就是比我大，有意見嗎？」
「沒、沒有！哪有什麽意見呢！進、進入正題吧！」
焰板著一張臉瞪了過來。克莉絲隻是歪著頭，似乎還沒進入狀況。
……平常在
這種時候，爺爺都會大吼「又不是在演戀愛喜劇！」，但爺爺現在不在這裏。他已經從武術專家轉職成家裏蹲的尼特族了。
因此事情進展得很順利。
「先擬定強化計畫吧。柴暗，雖然你認為學會盾梟是必要條件，但是很遺憾，你的做法大錯特錯。」
「大錯特錯……？」
看到我瞪大了雙眼，焰輕輕點點頭。
「像克莉絲這種特質型的魔術師，非常不適合學習練氣術。特質型的確很強，但反過來說，他們的魔晄也容易消耗殆盡。具備這種外裝型態的魔術師，一旦學習練氣術，不到一分鍾就會耗盡魔晄。」
焰豎起食指繼續說著：
「再說，時間根本不夠。再過十天左右，克莉絲就要參加選拔賽了。在這麽短的時間內，絕對不可能學會練氣術。依我看，克莉絲光要學會基礎，至少也得耗上八年，不可能像柴暗一樣馬上精通。柴暗，你是例外中的例外，克莉絲沒辦法遵循你的成長模式。」
這樣啊。原來我搞錯最根本的問題了。
可是……我正準備反駁，克莉絲就先開口了。
「那你說要怎麽辦？你們的力量叫做練氣術嗎？如果不能教我使用那種力量，不就束手無策了嗎？」
「不，並非如此。雖然無法遵循柴暗的成長模式，但絕對可以用同樣的方式變強。」
焰咧嘴一笑，接著發表了全新的強化計畫。
「一般魔術師是透過運用異能，不斷進行實戰的方式變強。所以……就利用氣死快清，沒完沒了地進行實戰演練。即使骨頭斷裂、眼球碎爛、耳朵被割下、頭蓋骨破損，也能立刻康複繼續戰鬥。這是形同地獄修羅之路般慘烈的修行，但隻要跨過這一關，一定能變得更強。就跟柴暗一樣。」
「跟柴暗……一樣……」
克莉絲咕噥一聲，隨即勾起笑意，挺起胸膛說道：
「當然不成問題！柴暗走過的道路，本小姐克莉絲?涅瓦安德自然也能順利通過！」
克莉絲自信滿滿的聲音，響徹了整間道場。
接著隨即展開訓練。然而……對我來說，這是極其普通的訓練內容，因此絕對不會為此叫苦連天。但對克莉絲來說，這場訓練形同地獄。
人體遭到破壞的聲音，以及克莉絲的慘叫聲，在四周回蕩了好一會兒──
約莫一小時後，克莉絲就再也站不起來了。
她趴伏在地，懊悔地流下眼淚，全身顫抖著，久久無法重回戰鬥態勢。
看著心靈遭到重創的克莉絲，焰不以為然地說：
「今天就到此為止吧。」
「……我先去衝澡。」
用顫抖的嗓音說完後，克莉絲便擦乾眼淚走出道場。
目送她離開後……
「相當不容易呢。」
「是啊。但我相信克莉絲的堅強意誌。那家夥一定可以撐過這場修行……既然我能成功，那家夥一定也可以。」
我握緊拳頭，在心中為克莉絲送上聲援。焰眯起雙眼看著我說：
「還真是一往情深啊。這麽短的時間內，你已經愛她愛得那麽深了？」
「這種感情不是愛情，大概是自我投射作用吧。我隻是希望和自己境遇相似的人，可以過得幸福快樂。」
「哦？總之，你可以期待他人的成長，但要是為此分神，導致自己吃下敗仗的話，那就無藥可救嘍。後天就是你的選拔賽了，你應該還記得吧？」
「是啊，沒問題，我一定會獲勝。畢竟我也不想讓師父蒙羞。」
「……知道就好。」
焰的聲音帶有一絲喜色。
雖然很在意克莉絲的狀況，但還是先擱在一旁吧。
我得先取得和雷克斯交戰的資格才行。
黑鋼家的浴場，和克莉絲以往所居住的公館浴場相比毫不遜色。十分寬敞，不會給人喘不過氣的感覺。
「……我在做什麽啊……」
淋浴的同時，克莉絲沉浸在強烈的自我厭惡感中。汙垢與汗水都隨著熱水一同流瀉而下，但盤踞在心中的黑色情感卻完全不見消退。
「柴暗居然熬過了那麽痛苦的修行嗎？」
雖然這是事實……克莉絲卻無法百分之百相信。
那已經稱不上鍛煉了，而是拷問。光是回想起修行過程，身體就不聽話地顫抖起來，下半身也隱隱作痛。這時，克莉絲的腦海中傳來了聲響。
『真是丟臉啊，克莉絲。竟然連這點程度的鍛煉都撐不住。如果是我艾莉莎?涅瓦安德，隻是小事──』
「少囉嗦！我！我又不是你……！」
她憤怒地大吼，讓腦海中姊姊的幻影閉上了嘴。
接著，克莉絲用雙手拍了拍自己的臉頰。
「……跟艾莉莎無關。因為要熬過這場地獄的人，不是艾莉莎的劣等山寨品，而是克莉絲?涅瓦安德。」
她想起柴暗在合宿期間對她說過的話。
「你口口聲聲說的女強人，一定就是艾莉莎吧。」
「為什麽你跟艾莉莎的發型會完全相同呢？」
「現在的你，隻不過是艾莉莎的劣等山寨品罷了。因此再這樣下去，也不可能贏過她。要打敗艾莉莎，就得跳脫劣等山寨品這個牢籠才行。」
當局者迷，旁觀者清──柴暗說的那些話，讓她痛切地感受到這一點。
的確，真要說的話，應該就是如此。
自己或許就是在模仿艾莉莎。
因為姊姊是特別的存在。
在克莉絲心中，艾莉莎是最巨大的心靈創傷，甚或是難以超越的高牆。
正因如此──
「我才下意識將艾莉莎設定為理想的模樣…………啊啊，惡心死了……！」
應該快點停止模仿姊姊的行為。
就像柴暗說的，山寨品不可能贏過本尊，而且在生理上也令她不適。
「停止模仿艾莉莎的行為，跳脫山寨品這個牢籠。這大概就是要贏過艾莉莎所必需的『某種要素』吧……」
她明白非得這麽做才行，卻沒辦法付諸實行。
為克莉絲帶來自信與安心感的來源，就是體現出心目中的理想。因為始終都在模仿艾莉莎，她才能相信自己很強。繼續當個艾莉莎的劣等山寨品，對克莉絲而言，就等同於心靈的依歸。因此，她沒辦法說放就放。
如果失去這個依歸，那她心中就隻剩下膽怯了。對於比自己優秀的人們所浮現的卑劣感、嫉妒、憤怒和恐懼……除了這些理當棄而遠之的懦弱，她就什麽也不剩了。所以……
「我想得到新的依靠。」
克莉絲低聲呢喃著，並展開了魔晄防壁──
一把細劍的形象浮現在她的腦中。下一秒，過往的畫麵便一閃而過。
她被艾莉莎打得落花流水，淚流滿麵，可悲地哭喊著。這個記憶在腦海中複蘇的瞬間──
「嗚……！」嘔吐感便翻湧而上。她用右手摀口，讓自己冷靜下來。
每次想召喚出短兵器的時候，克莉絲總會變得如此狼狽。心靈創傷讓內心受到重挫，連帶身體狀況都會受到影響。老實說，這就是她不願思考的現實。
可是，若能跨過這道難關……
若能克服艾莉莎深深埋下的心靈創傷……
「那一定會變成……另一個嶄新的依歸……！」
不再模仿艾莉莎，跳脫劣等山寨品的牢籠。為此，還是隻能挑戰過去十五年間唯一讓她放棄的事物。
雖然極為恐怖……但現在的克莉絲不會再逃避了。
原因就是柴暗。
「因
為到目前為止，會為了我動怒的人，就隻有田中而已。該怎麽說呢，那個……有種交到新朋友的感覺。我真的好開心。」
聽到這句話時，克莉絲的心髒跳得好快。
會不帶私心，純粹把自己視為朋友的人，柴暗一定是第一個。
在祖國時雖然被眾人簇擁，但隻是因為她是名門貴族家的二小姐罷了。守在自己身邊的人，眼神中都充斥著欲望與盤算。
其中唯有雷克斯是例外，然而……他就像小弟一樣。
他始終在身後支持自己。如果沒有他，克莉絲的心或許會飽受挫折。正因為這種想法，她才把雷克斯當成萬分疼惜的弟弟。
沒錯，並不是朋友。他總是對自己抱持崇敬之心，而非對等的立場。所以克莉絲完全沒把他當成朋友看待。
來到日本後遇見的男人──江神春鬥雖然把自己視為一名武鬥家，抱持欣賞的態度，兩人卻稱不上朋友。至於小鳥遊鈴裏就不在討論範圍內了。
「一直以來，我都把自己塑造成孤傲的存在，還以為到死都必須維持這個形象……但我已經厭倦了。好想和朋友一起開心地笑，一起做些蠢事。」
為此──
「我要克服這個心靈創傷。柴暗說得沒錯，我要在近身戰中打敗艾莉莎。」
如此一來，她就能和過去做個了斷，以全新的自我獲得重生。
不再模仿他人，而是以克莉絲?涅瓦安德的身分活下去。然後──
「我想和柴暗創造出羈絆。」
與他人共築友情。原本認定此生無法擁有，早已放棄的夢想。
如今就近在眼前。
察覺到這一點後，克莉絲?涅瓦安德像個心懷美夢的少女般，微微笑了起來。
選拔賽劃分了a～d四個組別，被分到各個組別的學生們，每隔兩天進行一次淘汰賽。今天是被安排在a組的十五名學生進行比賽，從中選出一名代表參加親善競賽。
晚間六點半，於龍帝學園專用巨蛋──群龍之庭的無座位觀眾席。
雷克斯?迪凡薩混在無數觀眾之中觀看選拔賽。他的童年玩伴兼朋友，艾莉莎?涅瓦安德雙手環胸地站在他身旁。
「……日本的學生魔術師果然沒什麽大不了的。」
聽到艾莉莎失望的語氣，雷克斯揚起一抹微笑，提出了反駁。
「論平均值的話，恐怕還是我們大英帝國的學生們比較強吧。然而……如果是比較位居金字塔頂端的佼佼者，我們應該遠不及日本喔。」
「解放者……在這個國家是叫作『魔神』嗎？若要比較兩國之間的魔神數量……你這話確實不假。」
愚者瑪麗亞、暴食亞裏棲、癲狂小醜道無，以及──
史上最強（all time king）──神代蘇芳。
別說英國了，即使翻遍全世界，也找不到足以擊敗這四個人的強者。
神代蘇芳尤其可怕。就算集結大英帝國所有魔術師合力對抗他，恐怕也撐不到一個小時。因此……
「比較這種事毫無意義。因為我們都會在戰鬥前就敗下陣來。」
「哼。你就是這一點讓我看不順眼。」
艾莉莎不悅地皺起眉頭，雷克斯則回以苦笑。
閑聊的同時，他注視著會場正中央……並帶著強烈的厭惡感開口說道：
「他總有一天會抵達神代蘇芳的境界吧。」
雷克斯的視線前方站了一名學生。
準備出場比賽，於通道上現身的那名白發少年，他的名字是──
『出現啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我們的白發鬼！一年級排名第一的！立華柴暗啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
觀眾的情緒立刻飆漲了好幾倍。
在場的所有人都對他寄予厚望吧。還有人光看到他出場，就感動到眼泛淚光。
儼然是英雄般的排場。不過這也難怪。
立華柴暗身上有種獨特的氣息，能讓見者的心情為之澎湃激昂。感受到他的英雄氣息，自然而然就會變成他的信徒。
就某種意義而言，雷克斯也是深受立華柴暗的熱情所感動的其中一人。
「……你的眼神都不一樣了呢，真難得。」
「是啊。畢竟他在我心中是個特別的存在。」
兩人談話的期間，實況轉播員喊出了另一名選手。
柴暗的對手，似乎是四年級排名第一的學生。
「真是個實力堅強的男人啊。」
雷克斯深表同意地點點頭。不過──
「但還是立華柴暗更勝一籌。」
這句充滿確信的話語，消散在場內的歡騰氣氛之中。緊接著，比賽開始了。
雙方都召喚出外裝。
柴暗的外裝是覆於右手上的深色臂甲，對方的外裝則是兩支棍棒。
讓外裝顯現而出之後──
立華柴暗立刻將右手拇指壓上左手食指，並加重力道。
下一秒……
『哦哦～～～～！立華選手的魔晄防壁！染成一片漆黑啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！雖然與江神一戰時也出現過這個現象！但沒人知道其中的原理為何！』
詳細情況不明。這也理所當然。
立華柴暗的力量究竟是什麽原理？一般人根本沒辦法理解。
「他是神參者（irregr one）啊。」
「是的，過去父親曾跟我解釋過一次。融合了上位存在，遠遠超越人類領域的怪物，便是神參者。」
艾莉莎收緊了手臂的力道，眼神也銳利許多。
一旁的雷克斯也散發出驚人的鬥誌與「殺氣」。
在兩人的關注之下，戰鬥開始了。
對方先采取行動。那張精悍的臉龐滿溢著緊張感，讓手中的棍棒揮空。
轉眼間，柴暗的肩膀處發生了爆炸。
「他的異能……是讓特定的座標位置產生爆炸現象嗎？」
「無論是從哪個方位發動攻擊，都能給予一定程度的傷害，是非常強大的異能呢。可是──這對立華柴暗根本不管用。」
艾莉莎說得沒錯。
『立華選手！居、居然在笑！他的笑容好像在說！你的攻擊根本連按摩的力道都不如！而且，不管遭受多少次爆炸攻擊！他的肉體也沒有分毫損傷！這到底是何等奧妙的身體構造啊！立華柴暗！』
實況轉播員的驚呼聲，和觀眾的應援聲參雜在一塊兒。
在鬧哄哄的狀況下，艾莉莎依舊冷靜地分析著現況。
「那個技術恐怕不是魔晄外裝，而是魔晄操作的衍生型態嗎？看起來像是把防壁的強度提升到超出極限的地步，以取得無懈可擊的防禦力……跟一般魔術師的戰術大不相同。看似簡單卻無比強大，所以才棘手啊。」
艾莉莎還在分析，柴暗緩緩地向前走去。
他勾起殘虐的笑意，在爆炸中不斷前行。這讓對手的臉色大變。
這家夥是怎樣？這家夥到底怎麽回事啊？為什麽行不通？為什麽他還笑得出來？
這個怪物……！對手臉上寫滿了這樣的心情。
對手一邊後退，一邊拚命地空揮著棍棒，試圖擊倒迎麵而來的怪物。
立華柴暗一派輕鬆地笑著，直接粉碎了對手的努力。
他完全不把毫無間斷的爆炸攻擊放在眼裏，一步一步地逼近對手。
每走近一步，對手就如逃竄般往後方退去。
然而，這個地方是以結界隔離了外部世界的戰鬥力場之中。
嚴格來說，根本無處可逃。
所以──他
終於被逼到戰鬥力場的牆邊了。
剎那間，立華柴暗立刻衝上前去。驚人的力量粉碎了地板，碎片飛散而起。
彼此之間的距離立刻消失無蹤。
「咕，嗚、嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
對手完全陷入恐慌狀態。
他胡亂地揮棒，不停毆打柴暗的身體。打上的每一處都被小規模的爆炸給包覆住。
但還是一點效果也沒有。
柴暗接下這些攻擊，並失望地歎了口氣。隨後，他握緊了被外裝包覆的右拳──不一會兒，便逐漸綻放出金色的光輝。
出拳。
在胡亂飛來的棍棒攻擊中，立華柴暗的拳頭劃出一道弧線，精準地刺向對手的下顎，隨即爆炸開來。金色光芒爆散，光粒子大範圍地飛濺而出。
跟四年級的對手引發的爆炸相比，柴暗打出的爆炸威力更加強烈，而且還非常美麗。對手隨著這股爆炸往一旁飛去，撞上了地板。
對手一動也不動，左手上的刻印化作一道亮晃晃的細線飛向柴暗。確認刻印移轉後，裁判便宣布比賽結束。
『隻用一拳──！立華選手！居然隻用一拳就擊敗了四年級排名第一的選手啊啊啊啊啊啊啊啊啊！看他威風凜凜、低頭看著無法動彈的對手的模樣！儼然就是王者之尊啊！』
實況轉播員的熱情散播到觀眾席上，掀起了一陣喝采。在鼓膜都要為之破裂的巨大歡呼聲中，立華柴暗離開了比賽現場。
「……真是可怕的男人。本小姐艾莉莎?涅瓦安德自豪的風的絕對防壁，搞不好也會被這一拳貫穿。而且，他在這場比賽中沒有展現出全力，手裏還藏著王牌。要是讓他使出那個等同於時間靜止的力量……」
最後那句話，應該被她的自尊心擋下來了吧。
「真難得，你居然會對其他人讚不絕口。」
「……是啊。他是第二個被本小姐艾莉莎?涅瓦安德肯定的人。」
回答的同時，她看向雷克斯。
「第一個就是你，雷克斯……那個立華柴暗，真的很像我首次予以肯定的那個人──過去的雷克斯?迪凡薩。」
「……沒錯，跟過去那個可悲的我相似到可恨的地步。」
雷克斯使力握緊欄杆，並瞪著走在進場走道上的立華柴暗。
這個男人的外裝型態明明是最低劣、最差勁的規格外，如今卻集眾人目光於一身。這種非現實的劇情之所以能夠成立，全是他身上的癲狂氣息所致吧。
「無論如何絕不輕言放棄。不肯放棄，並克服絕望，接著往前邁進，不停地勇往直前。相信隻要持續前進，就能跨越命運的枷鎖。他就是這樣的男人吧。」
立華柴暗應該熬過了無數的地獄吧。
每熬過一次，就加深了他的猖狂，讓他不斷地粉碎眼前的阻礙吧。
就跟過去的自己一模一樣。
「……真的很討人厭。」
看著那個男人，就會一直想起過往的情景。就會忍不住……
湧現出晦暗的情緒。
「真難得，你居然會對其他人表現出這麽激烈的反應。」
艾莉莎眯起雙眼，重複了雷克斯剛剛說過的話。
「以朋友的立場而言，我真心希望那個立華柴暗能把過去的你給找回來。被艾莉莎?涅瓦安德首次認同的男人，以及克服絕望之心，攀上最強領域的最弱男人。我真希望那樣的你能重回──」
「拋開那種無謂的想法吧。你好好關心克莉絲就行了。」
雷克斯不悅地打斷了艾莉莎的話語。
那個男人會改變自己？別說傻話了。
應該是由我來改變他吧。
等著瞧吧，立華柴暗。我會「做好萬全準備」，讓你嚐嚐絕望的滋味。
就像過去心靈遭到重挫的我一樣。
「你的信念隻不過是幼稚的妄想罷了。我會讓你見識到這個現實……！」
在選拔賽中勝出，取得親善競賽的出場權後，我避開媒體，立刻來到焰的家中。
得趕快看看克莉絲的訓練狀況才行。我滿腦子都是這個想法。
我跑了一陣，抵達宅邸的同時，聽見了一個微小的聲響。
走進房裏，越靠近道場，聲音就越來越鮮明。
那是哀號聲和破壞聲。全都是從人類的肉體發出的聲響。
一走進目的地，我就看見克莉絲倒地不起的模樣。
「啊，嘎……！」克莉絲倒臥在地，嘔出了鮮血。
「啊啊，回來啦。歡迎回家。」焰笑容滿麵地用氣死快清為克莉絲進行治療。她的白皙肌膚上頭有著斑斑紅點，感覺像是克莉絲濺出的血跡。
「我本來叫她等你回來，但她一直吵著要快點開始。沒辦法，我就先讓她做點簡單的訓練。」
「簡……單……？」克莉絲露出了驚愕又絕望的表情。看到她的臉，焰將左手無名指扳出聲響。
「好啦，柴暗也回來了，我們進入正式的鍛煉吧。」
她那白皙的美麗臉龐浮現出癲狂的笑意。接著──
一個小時後，克莉絲的心靈受到重創。
「可……惡……！」她趴在地上流淚，咬牙切齒地這麽說。那對眼眸雖然睥睨著焰，卻完全感受不到戰鬥意識。
「怎麽樣，柴暗，還要繼續嗎？」
焰的視線和話語，刺穿了我的心。
……應該可以讓她繼續訓練吧。如果相信克莉絲的能力，我就該強迫她站起身子，對她大聲喝斥，要她不準放棄。
可是……我卻沒辦法這麽做。
「今天就……到此……為止吧……」
我對克莉絲的精神強韌度沒有把握。如果繼續訓練，害她身心崩潰怎麽辦？這個想法一直在我腦中揮之不去。
克莉絲默默地走出道場。看著她離去的身影，我握緊了拳頭。
對於克莉絲停滯不前的現狀，我彷佛感同身受般無比懊悔。
「柴暗，冷靜點。你跟克莉絲在本質上確實很像，但追根究柢，她隻不過是外人罷了。因為自己撐過來了，所以期待其他人也能跟你一樣嗎？這樣根本毫無意義。」
「話是沒錯，但我做不到啊。看到那家夥毫無進展的現實，我就好像聽見上天在對我說──違抗命運也無濟於事。所以……我才忍不住想幫她。」
我沉浸在這股灰暗的情緒中，拋出了疑問。
「已經無計可施了嗎？克莉絲已經沒救了嗎？」
我帶著懇切的思緒凝視著焰，她揚起一抹笑容說道：
「現在放棄還太早了。她是如此，你也一樣。」
我從來沒有像現在這樣覺得焰如此可靠。
「好，進入正題之前，我先問你一個問題。你對於她的異常狀況有什麽想法？」
「異常……狀況？」
「哦？難道你都沒發現嗎？克莉絲從來沒使用過異能的異常現象。」
聽了這番話，我才恍然大悟。
除了我們這種規格外的外裝型態，其他魔術師的外裝內都蘊藏著異能。在一般大眾的認知中，魔術師便是將魔晄注入外裝，藉以操控特殊的能力。
「聽你這麽一說，不隻是和我交手的那一戰，根據目前能確認的比賽畫麵來看，克莉絲確實都沒有使用異能的跡象。但那應該……」
「隻是在保存實力嗎？這種說法有點牽強。到目前為止，她跟江神春鬥打過無數次了吧？每一次，她應該都是拚盡全力想取勝才對。既然如此，她就沒理由留著異能不用。至少不可能連一次都沒使用過。」
「說得……沒錯。也就是
說……克莉絲不會使用異能嗎？」
「正確來說，她是具備異能，卻沒辦法發動吧。」
焰雙手環胸，繼續說道：
「你也知道魔術師發動異能的程序吧？讓魔晄流入外裝，集中意識。此時若心存雜念──」
「就會無法控製異能。」
「沒錯。和你在選拔賽中對戰過的那名四年級生，就是最淺顯易懂的例子。當你逼近時，他雖然還是不停地使出異能，但跟你尚未接近時相比，爆炸規模已經變小許多。這就是被恐懼的雜念幹擾的證據。」
「所以克莉絲也一樣，在發動異能之際浮現出某種雜念，導致無法順利使用嗎？」
「嗯。感覺她的心情時常受到某種精神壓力的影響，以至於原本能輕鬆達成的事項卻無法發揮。」
接著，焰做出了總結。
「你應該已經察覺到了，她對近身戰非常排斥。應該是某種心靈創傷造成的吧。若能順利排除，她一定就能正常發動異能了。在我看來，她的異能肯定不容小覷。要是能找回這股力量，至少不會在選拔賽中落敗。隻是……」
焰說，這場修行將會無比艱辛。
「要是有個萬一，說不定會加劇她的心靈創傷。因為有這種風險在，剛開始我才讓她接受黑鋼式的鍛煉方法……但事已至此，已經沒得選了。」
焰歎了一口氣。我也認同她的說法。
「那麽，具體來說該怎麽做呢？把訓練內容更換成針對近身戰的對打練習嗎？」
「不，更換訓練內容也毫無意義。畢竟我們隻能為她的心靈創傷給予些微的刺激。接下來的訓練，必須用比現在更強烈的方法激發她的心靈創傷，迫使她跨越這道難關。隻靠我們的能力已經不夠了。考量到她和姊姊之間的關聯性，能完美激發出心靈創傷的人，恐怕……」
就是劍士──焰做出如此定論。
「劍士艾莉莎在克莉絲的心中深深埋下了創傷。既然如此，本次修行最適任的人選自然非劍士莫屬。還必須是超一流的專家才行，否則會敵不過克莉絲。如果不找個技壓克莉絲的怪物，她就不可能有所成長。」
「……一流的劍士啊……」
我想起了一個男人的身影。
他的名字是──
於清晨這段時間進行長跑訓練，是我每日的例行事項。今天當然也不例外。
不過，這次跑的路線和平常不太一樣。
克莉絲說，我要找的那個人，常常在這個河堤附近練跑。
她的情報正確──我果然碰見了江神春鬥。
「立華……柴暗……看來不是偶遇呢。」
「是啊。我有話跟你說。」
我們停下腳步，互相對視。
接著──我雙膝一跪，將額頭抵上泥土地麵，大吼出聲。
「求你幫幫我！我想讓克莉絲變強！」
我這番懇求劃破了清晨的靜謐。
「……你為何要做到這種地步？我認為你們之間的關係沒那麽好吧？」
「我不知道她是怎麽看我的，但在我心中，她是和我想法一致、宛如同誌般的朋友。所以我希望她變得更強，希望她能實現夢想，得到幸福。」
這是毫無虛假的真心話。但還有另一個重要的原因。
「最重要的是……我已經向她和自己發過誓，一定會讓她變強。我無法違背自己的誓言。聽說我所崇拜的英雄朱衝義人，是個絕對會遵守誓言和約定的男人。所以我也一樣。隻要發過誓，就絕對不會反悔。」
我依舊跪倒在地，繼續表達我的心情。
「我該怎麽做，你才願意幫助我？隻要你開口，我什麽都願意做。所以──」
「把頭抬起來，立華柴暗。」
他那穩重的嗓音傳入了我的耳中。
我依言抬起頭後，江神便歎了一口氣。
「你以為我江神春鬥會拒絕嗎？我對克莉絲也有一股執念，確實也希望她能變強。所以，我沒有理由拒絕你的請求。」
隨後，江神咳了幾聲，並沉默了幾秒。
「但主要是因為……我的勁敵（朋友）都向我低頭了，如果不答應這個請求，還算什麽男人。」
他將臉撇向一旁，似乎有些害臊。我對他十分感激，隻是……
「吶，江神……你果然是個美少女吧。隻是被降下變成男性的詛咒──」
「快點帶我到她家去，混帳東西。」
這股遺憾的心情依舊揮之不去。
「近身戰是你內心最深層的恐懼，所以你想加以克服。既然如此，我認為還是進行擊劍練習最為快速。」
一走進道場，江神就立刻拿出帶來的兩把木刀，並將其中一把遞給克莉絲。
「說得……也是。我、我很久沒有練、練習擊劍了呢。技、技術應該還沒有……變生疏吧。」
她明顯表現出膽怯的模樣。即使如此，克莉絲還是伸出了手──
當她碰上木刀刀柄的瞬間──
「嗚……！」我才覺得她臉色變得鐵青，隨後她便當場倒地吐了起來。
最後，我們決定先跳過劍術訓練，改為反覆進行單純的實戰練習。
之後過了幾天……
克莉絲還是毫無長進。
看著克莉絲和江神在我眼前交戰的光景，我心想：
再這樣下去就完蛋了。雖然我對克莉絲有信心，但……可惜時間不夠。
克莉絲總有一天能成功克服心裏那道創傷，我相信她有這般堅強的意誌。隻是，我無法保證「那一天」會在這幾天之內到來。
三天後，克莉絲就要參加選拔賽了。就算能在選拔賽脫穎而出，距離親善競賽也隻剩一周。我能指望她在這麽短的時間內有所成長嗎？
「咕，啊……！」在我思考的同時，克莉絲渾身痙攣地單膝跪地。
她的臉色極差，彷佛下一秒就要吐出來了……此時此刻，她的心靈創傷絲毫沒有消散的跡象。要是有個萬一，甚至會變本加厲。
「本次的訓練就到此為止吧。」
或許是覺得太過危險，江神神情嚴肅地這麽說道。由於焰也表示同意，訓練便強行中止了。
「……可惡……」克莉絲走出道場，口中還低吟著懊悔的話語。
她才是最煎熬、最不甘心的那個人。我雖明白這一點……但我也同樣感到煎熬與不甘。
如果世上有神，還創造出命運這種玩意兒，我真想狂扁祂一頓。
她都這麽努力了，為什麽神卻不能體諒？
拜托讓她的心願得以實現啊……！
我咬緊牙關，握緊拳頭。另一方麵，江神則冷靜依舊地說道：
「目前的狀況實在不容忽視。該如何是好？」
「是啊。她的心靈創傷比想像中還要嚴重。再這樣下去，無論再怎麽苦苦掙紮──」
「別再說了。」
我的肩膀不由自主地顫抖起來，眼角也凝聚了淚水。
不行了，徹底失敗，已經完蛋了。還說一定會增強她的實力，下場卻是如此。
跟克莉絲道歉吧？該怎麽做才能向她賠罪？
放棄的念頭一點一點蔓延，腐蝕著我的心。
「……抱歉，白白浪費了你們的時間──」
「你幹嘛自顧自地放棄啊？我可是從來沒說過無計可施這種話喔。」
「咦……？還、還有其他方法嗎……？」
忽然被點亮的一線希望，讓我的雙眼又亮了起來。
但聽完說明之後，我的心又再次蒙上了陰霾。
「這樣……的確能收到
成效，可是……」
簡直像空中樓閣般不切實際。這份希望極為脆弱，隻要稍有不慎，就會崩塌毀滅。
隻要接受焰的提議，克莉絲應該就能成功發動異能。然而……
「江神……焰……你們認為我該怎麽做……？」
聽到我的提問，兩人同時歎了一口氣。
「別想依賴他人。這件事應該由你全權決定。」
焰也深表同意地點點頭。
「聽好了，柴暗。我們就像負責訓練克莉絲的機器人，隻會聽從你的要求，為你展開行動。就隻是這樣。」
她直盯著我的雙眼說道：
「要讓克莉絲變得更強，還是放任不管？你得自己導出結論才行……立華柴暗，你是她的師父吧？」
沒錯。他們說得對。
……但我還是無法立即給出答案。
「對不起。再給我一點時間考慮吧。」
展開修行生活後，我們都住在焰的家中。
克莉絲被分配到的房間，就在我的房間隔壁。
現在已經吃完晚餐、洗完澡，再來就是睡覺時間了。此時，我在站在她的房門前。
「吶，克莉絲，我可以進去嗎？」
「……隨便你。」
於是我直接拉開紙門走入房內。雖然內部擺設跟我的房間幾乎相同，但看起來就像女孩子的房間。是不是女孩特有的香氣使然？
「你這個大變態，幹嘛臉紅啊？」
「才！才沒有！我哪有臉紅啊！」
「好啦好啦。有什麽事嗎？」
盤腿坐著的克莉絲如此問道。我搔了搔頭回答道：
「那個，我想問你明天……要不要去逛街轉換心情？你應該累積了不少壓力吧？玩個一整天，應該能稍微平緩一點。」
「……你覺得我有那個閑工夫嗎？」
克莉絲眯起了那雙蔚藍色的眼眸。
「說得……也是。」
我在心裏對自己痛斥一番。
我這個大白癡在說什麽啊？別因為這種無聊的提議，徒增克莉絲的壓力啦。
到街上盡情玩樂，途中不著痕跡、時不時地提起那件事，最後再讓克莉絲做出決定。
……冷靜下來重新思考後，我發現這個方法真的差勁透頂。
因為下不了決定，就把責任強押到當事人身上。簡直就是卑鄙小人的行為。
「抱歉，忘了我剛才說的話吧。」
還是應該獨自煩惱、找出答案才行。這畢竟是我的責任。
我轉身背對克莉絲，準備離開房間。
「……唉，慢著。」
她從後方拍了拍我的肩膀。
當我回過頭時──克莉絲的指甲刺上了我的臉頰。
「好痛！」
「嗬嗬，上當了吧。活該。」
克莉絲露出不懷好意的笑容，並對我比出勝利手勢。與此同時──
「需要喘口氣的人不是我，是你才對吧。筋疲力盡的時候，不要『像某個小弟一樣』露出那種煩人的表情。你一直拖著那副苦瓜臉，我在修行期間就會分心。所以……明天！我就陪你出去透透氣吧！我會帶著你從早到晚玩一整天，做好心理準備吧！」
她猛地伸出手，指著我這麽說。我原本想婉拒──
「閉上嘴乖乖聽話！明天出去玩吧！就這麽決定了！」
但每一句反駁的話語，都被她強製封殺了。
接著，她拍拍我的背。
「打扮得帥氣一點喔。否則我不會跟你一起走在街上。」
她揚起充滿成熟氣息的笑容，看著我這麽說道。
是我的錯覺嗎？總覺得心中的想法被她看得一清二楚。
隔天，我跟克莉絲和焰、江神說明事情原委後，便出發前往鬧區。
……出發前，焰頂著一張可怕的臉一直瞪著我。這應該不用多說了吧。
先不談論這件事了。來到購物商場後，我被克莉絲的時尚換裝秀嚇得啞口無言。一同觀賞動作片時，又被她的辛辣影評惹得苦笑連連。
在速食餐廳吃完午餐後，我們前往電子遊樂場。
現在克莉絲正在瘋狂玩射擊遊戲。
「呼哈哈哈哈哈哈！殺！殺！殺啊～～～～！我要～～！殺了你～～～～～～～～！」
畫麵裏那些難以名狀的生物一個接著一個陣亡。她的技術真的太高超了……所以我那蹩腳的技術就顯得更加差勁。
「咦？彈匣空了？我、我記得更換彈匣的方法是……啊！糟糕，我要死了我要死了！」
雖然我常玩家用遊戲主機，但很少到電子遊樂場來玩。射擊遊戲更是好幾年沒玩過了。
所以當然會因為技術太差而慘敗。
「啥～～～～～～！還沒打敗大魔王之前不要死啊！你這沒用的嘍囉！你是為了什麽才付錢的啊！白癡啊！」
「有、有必要這麽生氣嗎！隻不過是電玩而已──」
「閉嘴～～～～～～～～！電玩可不是兒戲啊！真是的！把槍給我！我會把這把槍發揮得淋漓盡致！」
克莉絲從我手中搶走了槍，變身雙槍俠。接著──
「射擊！射擊！射擊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！hahahahahaha！這真是太、神、奇、啦～～～～～～～～～～！」
這家夥是英國人吧？不是美國人吧？
……破關之後，她大幅刷新了全國排名第一的紀錄。
「我超強～～～～～～」
她全身散發出「快稱讚我」的驚人氣勢。那隻能恭敬不如從命了。
「好棒棒，我們克莉絲真的超厲害～～」
「哼哼～～！哎呀！小事一樁啦！」
……絕對不能讓焰知道──
克莉絲天真無邪地笑著的樣子，我覺得好可愛。
「好～～～～！接下來去玩那個吧！那個！」
她指著夾娃娃機這麽說。
接著走到機台前投了一百圓硬幣。
「很好！這裏也有小章仔的玩偶！」
克莉絲向某個角色玩偶投以熱情的視線。
小章仔是前陣子大受歡迎的動畫電影。在電影中登場的章魚人──小章仔，在女孩之間依舊擁有超高人氣。
「可惡的夾娃娃機！覺悟吧！我要扳回一城！」
「……以前發生過什麽事嗎？」
「我之前在別間店有過慘痛的經曆！我砸了一大堆錢，卻還是夾不到！」
「是喔～～順帶一提，你砸了多少？」
「嗯～～～～十萬圓左右吧？」
「太離譜了吧！你就這麽想要那個惡心的玩偶嗎！再說！既然有那麽多錢，直接買一隻不就得了！」
「小章仔哪裏惡心啊！笨蛋～～～～～～！」
「這根本就不重要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莉絲一邊跟我對罵，一邊控製爪子的動向。
……失敗。接著立刻再次挑戰。
……失敗。再次挑戰。失敗。再次挑戰。失敗。再次挑戰。這個流程一直無限循環。
「氣死我了～～～～！為什麽夾不到啊啊啊啊啊啊啊！」
這家夥夾娃娃的技術爛到極點耶……
「喂，柴暗！你也過來幫忙啊！從別的角度觀察，幫我下指示！這樣我的操作技術一定會比現在更精準！」
沒辦法，隻好陪她玩玩了。
我來到克莉絲視線右側的機台玻璃前，並將身體貼……貼向……玻、玻璃……
奇怪？躲在對麵機台盯著這裏的人……不
是焰嗎？
雖然用墨鏡和鬆垮垮的大衣進行喬裝，但頭頂上那根直挺挺的呆毛，就是焰沒有錯。
「快點下指示啊，混帳～～～～～～！」
「啊。對、對不起。呃～～要再往前一點吧。然後……」
咦？焰小姐在生氣嗎？她隔著墨鏡非常凶狠地盯著我看耶。她緊緊抓住機台，那個地方出現了裂痕耶。
……好。我什麽都沒看到。焰不在這裏。就當作是這樣吧。
不然我就要胃穿孔了……
在那之後，我被遠方射殺而來的殺氣和壓力嚇得冷汗直流，同時繼續替克莉絲下達指示。最後，爪子順利地往正確方向移動。
「太棒了！順著這條路線一定能掉進洞裏──」
克莉絲勝券在握。但就在爪子放開玩偶的那一剎那，她瞬間變臉。
玩偶居然卡在洞口邊要掉不掉的……這次的挑戰也以失敗告終了。
這就是天堂掉到地獄的滋味吧。可能是太過震驚了，克莉絲隻能低垂著頭，渾身震顫「毀滅吧～～～～～～～～～～！」
克莉絲大叫一聲，並用力捶了機台一拳。而玩偶因為這股衝擊……
掉進了洞口。
「夾到啦～～～～～～～～！呀呼～～～～～～！」
「居、居然……！對夾娃娃機使出了禁忌的那一招……！」
雖然是不折不扣的犯罪行為，不過……看到克莉絲樂不可支地緊抱著玩偶的模樣，我也不好意思叫她拿去退貨。
不過，雙頰染上紅暈，用臉磨蹭著玩偶的克莉絲，真的好可愛──
喔喔，危險危險。不能再繼續想下去了。否則會被鬼狠狠撲殺。
總而言之，我和克莉絲在電子遊樂場玩得非常開心。
日暮時分，我們走進附近的家庭餐廳，各自點了餐。
雖然對麵那桌坐著一名神秘少女h（注：焰的日文發音為「homura」），但我完全不在乎。雖然她像隻嘴裏塞滿食物的倉鼠般鼓著臉頰，但我完全不在乎。
我和克莉絲一邊享用送上桌的餐點，開心地閑聊了一會兒。
同時我也心想──要不要趁現在說出口呢？
逛街玩樂的時候，我雖然也一直在煩惱，但還是沒能做出決定。
……已經沒有時間了。如果期限是一到兩周還算寬裕，但克莉絲的選拔賽後天就要登場了。我不能再繼續浪費時間。
所以，雖然這個想法惡劣又卑鄙……但還是將選擇權交到克莉絲手上吧。
我下定決心。於是──
「欸，你是不是有什麽煩惱？」
在我開口之前，克莉絲先出了聲。
「沒有啊。我哪有什麽煩惱。」
「哼，你真的很不會說謊耶。從頭到尾都心神不寧的樣子……我全都猜到了，沒必要隱瞞。」
說完，克莉絲的臉沉了下來。
「你壓力很大吧？因為你答應過我，一定要讓我變強。」
「呃，那是……」
「所～～以～～啊～～！我剛剛不是說我都猜到了嗎！……我先把話說清楚，不論最後結果如何，責任全部由我來扛，你不用放在心上。應該說……你已經為我做得夠多了。替我傷透腦筋，還說服焰跟春鬥來幫我。就憑這件事，你已經善盡師父的責任了。所以……」
克莉絲悠然地道出了強而有力的話語。
「不必給自己這麽大的壓力。就算我失敗了，你也毋須沮喪。我賭上涅瓦安德家的名義發誓，即使我的實力沒能增強，也全都是我的錯。我死也不會對你們心生怨懟。我反倒……要打從心底向你們賠罪。浪費了你們寶貴的時間，陪著沒出息的我一同訓練。」
斬釘截鐵地說完後，她臉上嚴肅的神情稍稍平緩了些。
「不要再煩惱了。我覺得無所謂。」
她露出了宛若天使般無比慈祥的微笑。
……吶，克莉絲。在合宿期間，你說過我是個溫柔的男人吧？
其實你才更加溫柔。
明明身處最痛苦的時刻，卻反過來顧慮我的心情。
……如果我站在克莉絲的立場，當實力不見增長時，我能夠不對師父懷恨在心嗎？能夠像克莉絲一樣，體諒傷透腦筋的師父的心情嗎？
老實說，我沒有把握。我覺得自己沒有那麽偉大。
然而，克莉絲卻直接說她不恨我。都怪你們能力不足，我才沒辦法變得更強──她大可將失敗歸咎於此。這是她應有的權利。
…………最後，我沒有將選擇的責任推卸給她。
因為，我已經做出決定了。
入夜後，我來到焰的房裏，開口說道：
「一直以來，我都隻將克莉絲視為自我投射的對象，不曾以一個人的身分麵對她。可是現在不同了……那家夥連一句抱怨都沒有。她能體諒我的心情，沒有責罵我這個毫無作為的丟臉師父。」
克莉絲不再是自我投影的對象，而是該予以尊敬的偉大女子。
像她這麽溫柔又堅強的人，怎麽能繼續過上不幸的人生？正因為我不願對此妥協……
我低下頭，給出了那個問題的答案。
「即使是不切實際的想法……但隻要能完成克莉絲的心願就足夠了。我想讓她變得閃閃發光。希望她的目標能實現，得到幸福。」
所以……
「拜托給克莉絲一絲希望吧……！」
選拔賽d組戰開幕。
我和焰在場內的無座位觀眾席上觀看比賽。
「到目前為止都很順利。」
「畢竟對手的實力都比不上她嘛。問題是下一場。」
克莉絲一路挺進決賽，而對戰選手是五年級排名第六的學生。
『好的！終於來到選拔賽的最終戰了！是一年級的超級女英雄會以下犯上嗎！還是五年級的頂尖名將會展現出實力的差距呢！稍後決賽就要華麗開幕啦！』
實況轉播員的聲音傳遍場內。幾分鍾後，兩名學生走上了舞台。
先確認一下克莉絲要對上的選手吧。是個女學生，身高約一百七十五公分，以女性而言十分高挑。一身小麥色肌膚，留著一頭短發。不愧是人稱「黑豹」的女人，果真是宛如黑豹般的超級美女。
接著，我看向克莉絲……很好，「她完全沒有發現」。
非常完美。滿溢而出的自信彷佛化作金黃色的光芒，籠罩著她的全身。這副模樣，儼然就是絕對無敵的強者。
「她會贏吧。畢竟能召喚出新的外裝，更重要的是……她已經可以發動異能了。」
「是啊。現在的她足以和江神春鬥並駕齊驅了。隻是擺脫了心靈創傷而已，居然就能獲得如此大幅度的成長，我也嚇了一大跳呢。」
「和江神並駕齊驅啊。那麽……就算不靠異能，肯定也能取勝吧。」
這次我給克莉絲出了個功課，那就是──不使用異能，在選拔賽得到優勝。這是為了讓她在親善競賽中獲勝的布局。
「畢竟那個艾莉莎?涅瓦安德可能會有些對策。」
「嗯。從比賽影片來看，她的腦筋動得非常快。如果要讓克莉絲穩穩拿下勝利，一定要隱瞞她的異能──」
我們聊到一半，忽然有個第三者的聲音打斷了談話。
「我怎麽了嗎？」
我往旁邊一看……看見艾莉莎和雷克斯並肩站在那裏。
艾莉莎向我們走近，板起一張臉說道：
「事先聲明，我對妹妹的比賽一點興趣也沒有。是雷克斯吵個不停，我才不得已，真的萬分不得已才過來的。所以別有那種讓人不
愉快的誤解。」
她劈裏啪啦地說個不停……這個人的個性還真是難以捉摸耶。
「又見麵了，立華柴暗。」
「……嗯，是啊。雷克斯?迪凡薩。」
光是與他視線交錯，我的心中就燃起了火苗。
再繼續瞪視下去，這股熱意恐怕會加劇，雷克斯似乎也有同感。於是我們同時別開眼，將視線集中在克莉絲身上。
實況轉播員介紹完選手後──比賽正式開始。
對方的外裝是武器型，是把如同上弦月的銀白色彎劍。
恰巧的是，她的異能跟艾莉莎一樣，也是操縱大氣。
這一戰的確能成為克莉絲的試煉。
五年級生握緊武器，流露出謹慎無比的視線。另一邊，克莉絲將外裝召喚出來。
那是浮現於左右兩旁的兩具鐵臂。既然她是召喚出既有的外裝，而非新習得的另一個外裝，就表示……一開始她想先掂掂對方有幾兩重。
比賽一開始，克莉絲就發動了攻勢。兩隻巨大鐵臂向對方伸出五指，下一秒便從左手射出飛彈，右手射出光線。
對手俐落地避開了飛散而來的無數攻擊。人如其名，她的身體就像黑豹一般輕盈。展現出迅捷的閃避動作後，她將在後方產生的爆炸風壓當作推進力，讓前進的速度又更上一層。
最後，她的刀鋒逼至克莉絲眼前。
「神啊，求求您……！」在我向神祈求的同時，兩人引爆了近身戰。
對手的劍術相當了得。迅猛、銳利、讓人毫無反擊的空檔。
儼然是名一流的劍士。可是──克莉絲卻泰然自若地應對她的猛烈攻擊。
她優雅地躲開了對手的斬擊，同時揚起了一抹微笑。看到這副模樣，我才放下了心中的大石。
『打不到！打不到！打不到啊啊啊啊啊啊啊！這閃避的動作，簡直就像翩翩起舞那般優美！今晚的爆裂戰姬！不但狂暴至極！還兼具了雅致的氣息啊！』
觀眾陷入了瘋狂。或許是鬆了一口氣，現在的我甚至還有心情為此感到欣喜。
怎麽樣？克莉絲很厲害吧。過去雖然也很強，但現在更厲害了。
「給她好看！克莉絲！」
可能是聽到我的聲援了，克莉絲點點頭，加深了笑意。
她避開襲來的銳利劍影，往後一跳，接著讓鐵臂消失無蹤──
並召喚出這次修行時學會的嶄新外裝。
「召喚（summon）！暴虐無道的妖精群（violence familia）！」
克莉絲身邊出現了身長約十公分的人偶，而且不計其數。那群人偶一半散發著紅光，一半綻放出藍光，彷佛妖精般美麗動人。
緊接著，克莉絲露出凶狠的笑，並指著對手說：
「上啊！妖精們！」
她一聲令下，紅色的人偶們便全數往前衝。眼前的光景雖然美麗，卻帶著一絲驚悚的氣息。在最近之處盯著這個畫麵的對手，依舊泰然自若地將彎劍直指向天，並說了些什麽。
隨後，場內傳來了一陣巨響。沒錯，是風的聲音。
戰鬥力場內部的大氣狀態，已經和場內截然不同了吧。
彷佛隻有對手身邊掀起了強風。
證據就是──朝她飛去的人偶稍稍偏離了軌道，變得無法接近。
這景象簡直……
「哼。這個國家到底有幾個我的劣等山寨品啊？」
像極了艾莉莎的其中一個能力──風的絕對防壁。
但如她所言，那個力量完全比不上艾莉莎。
無論是風壓的強度，還是能力範圍，都遠遠不及艾莉莎。既然如此──
「本小姐克莉絲?涅瓦安德！當然不可能輸！」
她將新的能力正式運用在戰場上。
人偶們因為強風而偏離軌道，無法靠近對手。克莉絲對其命令道：
「爆破吧！妖精們！」
轉眼間，就如她所言──一個紅色人偶炸了開來。
一陣巨響、灼熱之氣，以及刺眼的光線充斥了整個戰鬥力場。即使風的防壁削弱了部分威力，但妖精家族的獠牙依舊刺向了對手。
有著褐色肌膚的對手一臉驚愕地踉蹌了幾步，克莉絲毫不留情地對她展開了攻擊。
她放出多不勝數的人偶型炸彈。爆裂。爆裂。爆裂。爆裂。
根本是絕對無敵的超強火力。隻見對手的身影消失在爆炸之中，已經看不見了。
在轟然巨響、刺眼光線及高熱強風的肆虐之下──
一道耀眼的細線從爆炸的火焰中延伸而出，被克莉絲的身體給吸收了。
『到此為止～～～～！比賽結束！克莉絲選手壓倒性勝利啊啊啊啊啊啊啊啊！自始至終都展現出從容不迫的姿態！最後還使出全新的力量取得勝利，彷佛是要為我們送上驚喜一般！盡管如此，克莉絲選手依然處變不驚！過去贏得比賽後，她總會舉起雙臂，回應觀眾們的尖叫聲！但她現在隻是望著天花板，優雅地進行深呼吸！這威嚴至極的身姿，已然不是公主！今晚的戰姬，終於蛻變為一名女王！在我眼裏看來就是如此！』
在盛大的歡呼聲中，采訪員跑到了克莉絲身邊。
提出了幾個問題後──
『外界都期待能在親善競賽中看到姊妹對決，看來局勢已定了。請說說您的抱負──』
克莉絲咧嘴一笑，並一把搶過采訪員手中的麥克風。
接著，她往這裏──往站在我身邊的艾莉莎?涅瓦安德看了過來。
『我！已經完全擺脫劣等山寨品的牢籠了！下一次我會讓你粉身碎骨！就像這次被我打倒的對手一樣！
現在的關係雖然是你在上！我在下！但在我們的比賽結束之後！一定會逆轉過來！
我會先超越你！然後！
克莉絲?涅瓦安德總有一天！會攀上世界最強的寶座！
跟你的這一戰，隻不過是我邁向成功的中繼站而已！自戀狂艾莉莎！』
對於克莉絲這番麥克風演說，實況轉播員和觀眾都報以瘋狂的歡呼聲。
接著，他們都將視線集中在艾莉莎身上，期待她會給出什麽回應。
在眾人的期待中，她先是歎了一口氣。
「你才是自戀狂吧，克莉絲。明明還是那副德性，還真好意思……」
這陣微弱的低喃聲，被四周的狂熱氣氛掩沒，變得幾不可聞。
隨後，她彷佛在看著腦袋不靈光的孩子似的，露出不耐煩的神情──
並用訓斥的口吻吼了回去。
「本小姐艾莉莎?涅瓦安德！不是你這種貨色能夠破壞的一堵薄牆！這一次！我也會證明給你看！」
兩人之間爆發出激昂的戰鬥意誌。她們的烈火傳遞到觀眾身上，掀起了一陣盛大的聲援。
在觀眾的這般猛烈喝采之中，克莉絲從艾莉莎身上別開了視線，走上連接舞台的通道。就在此時──
我的視線範圍中出現了某個異樣的存在。
有個黑衣男子，站在對向的無座位觀眾席上。
那人散發出莫名可疑的氣息。下一秒，銀白色的光膜籠罩了他的身體──
手上還出現了一把刺槍。
直覺告訴我大事不妙，同一時間，我的身體已經動起來了。
我從無座位觀眾席的欄杆跳了出去。發動音隼／雙式後，立刻奔向克莉絲身邊。
風的呼嘯聲震耳欲聾。幾秒後，劇烈的風聲又混進了槍聲。
散發出紫色光芒的子彈，逼向克莉絲的身體──
在那之前，子彈就被我
的魔晄防壁擋下，消失無蹤。
多虧了黑鋼流練氣術三大招之一盾梟，我毫發無傷。不過……
「克莉絲！你沒受傷吧！」
「咦？啊，嗯。不過，你……怎麽會……？」
克莉絲一臉疑惑，身上沒有任何損傷。
我安心地歎了口氣，但我的心情立刻驟變。
「膽子不小啊……！」
如果沒有展開防壁，魔術師的耐久力就跟一般人沒兩樣。要是克莉絲被剛剛那一擊打中，現在可就……！
怒火讓我全身的肌肉都為之緊繃。這個感受湧上心頭的同時，我狠狠瞪向站在遠處的狙擊手。他那張可恨的臉頓時扭曲，如脫兔般跑開了。
「別想逃！」我氣得大吼一聲，並往地麵一蹬衝了出去。
我追著那家夥來到場外。天空已經染上一片漆黑，夜晚的黑暗支配了世界。
黑衣男的身影融入暗夜之中，企圖逃亡。
我拚命追趕跑在人行道上的男子。他的跑速不算快，再繼續追下去，應該遲早會逮到他。
我才剛這麽想，那人就咂了咂嘴──跳向附近的大樓。
這一跳就跳了十幾公尺，踩上牆麵後，又越跳越高。最後在對麵大樓的屋頂上落地。
「你以為這樣就逃得了嗎！」
我發動音隼往上飛，立刻來到大樓屋頂，再次展開追擊。
黑衣男在大樓之間飛躍著，身手十分矯健。不過……
還是我的速度比較快。
當他一跳起來，我就馬上發動音隼／雙式。背部噴射出魔晄，形成兩對翅膀。
得到非比尋常的推進力後，我便宛如子彈般向前衝去。
我氣勢洶湧地逼近對手。離他僅有幾步之遙時，我將身體一轉──
兩腳踢向他的後背。
「咕啊！」男子發出一聲微弱的哀號飛了出去，用力撞上大樓的屋頂，彷佛被卡車輾過般在地麵上滾啊滾的，撞到防止跌落的鐵絲網才停下來。
我也在屋頂上降落，小心謹慎地瞪著撐起身子的敵人。
「……原來我敗在……錯估了白發鬼的力量啊……」
黑衣男子露出了自嘲的笑容。我開口對他說道：
「我要把你抓到會長麵前，逼你供出情報。可是在那之前……至少讓我揍你一百拳！否則我咽不下這口氣！」
看我氣得火冒三丈，男子聳聳肩答道：
「你不會得逞的。」
語畢，他身上散發出一股獨特的氛圍。
他想做什麽？好啊，盡管放馬過來。
我會從正麵將他擊倒，讓那張臉吃上好幾拳。
「這樣就結束了。」
男子咕噥了幾句，緩緩提起握在手中的刺刀──
接著一刀刺進自己的喉頭。
「什麽……！」驚愕之情化為聲響，竄出了我的口中。
黑衣男子麵無表情地倒臥在地，痙攣了一陣。當顫抖平息後……就一動也不動了。
我戒慎恐懼地就近觀察。
「他……死了嗎……？」
目睹這場跟偷襲沒兩樣的結局，我「怎麽隻會給我添麻煩啊～～！嗚哇～～！」
道無忽然從一旁探出臉來。
他盯著措手不及的我，露出一如往常的那抹淺笑。
「啊，可惡。本來想揍他一百拳，解我的心頭之恨～～之後還想跟克莉絲甜蜜恩愛一番～～啊啊，可惜啊可惜，來世再相會吧。你現在是不是這種心情啊？啊嘻嘻嘻嘻！」
「你、你從哪裏跑出來的……？」
「喂喂喂，別把人說得像蟑螂一樣嘛。人家的心靈很脆弱，聽到這麽惡毒的評論，會忍不住哭哭喔！嗚哇～～！」
道無語氣輕浮地這麽說著。隨後，他看了屍體一眼──
「那我就要上工了……詭譎經典秀。」
他發動了魔晄外裝。
名列魔神之一的外山道無，顯現了他的外裝。那是獨立型的一具人偶。
外觀看似純白小醜，一副朝氣蓬勃的樣子。隻是……
總覺得讓人很不舒服。不知為何，看到它就覺得毛骨悚然。
道無操縱人偶的手，撫上屍體的頭部。
「你、你想做什麽？該不會……是要讓他複活吧？即使你的能力無所不能，但要讓死者複蘇，這種事「怎麽會～～～～不可能呢～～～～！」
人偶的掌心發出黑色光芒，彷佛在施行氣死快清似的。
於是──屍體張口說話了。
「殺了她。」「為什麽？」「那種孩子有價值可言嗎？」「必須擬定計畫。」「命運無法違抗。」「就是為了讓她死於他人之手，才把她送去日本。」「我們的立場必須清白。」「她不會參加親善競賽。」「不能指望她了，你來收拾殘局吧。」「遵命，主人。我會妥善處理。」
屍體翻著白眼，宛如壞掉的玩具般，說些莫名其妙的話語。
或許是道無的力量使然，屍體說出口的內容全是日文。
接著黑衣男子不停痙攣……又再次斷了氣。
「哎呀哎呀，沒辦法完全複活呢。情報也說得支離破碎，好像沒什麽參考價值。這樣就得破解那個暗號了嘛。啊～～～～～～麻煩死了～～～～～～啦～～～～！」
道無搖頭晃腦地大叫起來。
隨後，他猛然轉過頭看向我。
「不過，你的想像力還真差啊！明明每天都在幻想！給我動動那種妄想能力啊！笨蛋白癡！」
他臉上依舊掛著淺笑，用嘲弄的口吻對我這麽說。
在他身上耗太多心思也無濟於事。
因此，我試著回想刺客說的那些話。
……從中可以推測出一個事實。英國的刺客想取克莉絲的性命。
我不清楚原因為何，但我敢保證──
沒有任何理由，可以讓克莉絲死於他人之手。
就算有，我也不會認同。
那家夥正處於人生的轉捩點。隻差一步，或許就能扭轉不幸的人生。我希望接下來能讓她步入幸福快樂的生活。
所以，我不允許任何人來攪局。
在低垂的夜幕之下，我低聲地道出了充滿決心的話語。
「我會……守護克莉絲……！」