現在時間大約是晚上九點多。
將這裏稱為森林，草木略嫌稀少；稱為林蔭大道，樹木又太過密集了。而我正在這裏——
「好了好了，咖喱馬上就要做好了。除了咖喱醬之外的食材，全都是用當地現采現抓的東西。味道實在不能掛保證喔。」
「沒～～關係沒關係～～隻要注入焰焰愛的力量，不管再惡爛的東西都會變好吃～～」
「欸，春鬥。你有把我托你準備的東西帶過來吧？」
「……如果是指究極死亡辣醬的話，我確實帶過來了。但是請灑在你自己那一份，我就免了。」
「江神同學不太敢吃辣嘛。我反而聽說你是甜食黨哩。其實我也很愛吃甜食，下次要不要一起去甜食吃到飽哩？」
和夥伴們開開心心地進行露營般的活動。
「怎麽樣，柴暗？跟平常煮給你吃的食物相比，味道果然還是差了一截吧……」
聽到焰惴惴不安地這麽問，我老實說出了自己的感想。
「確實如你所說差了一截，但還是非常美味。能用這種惡爛的東西做出這麽好吃的料理，我看找遍全世界，也隻有焰有這個能耐了。」
焰如釋重負地微微一笑。
「柴暗說得沒錯！克莉絲特製咖喱超級美味！」
「那根本已經不能說是黑鋼同學做的料理哩……怎麽會把死亡辣醬混在咖喱裏麵……」
「先撇除克莉絲的遲鈍味覺不談。正如立華所說，黑鋼焰，你的料理手藝十分精湛。非常美味。」
「真的耶～～都想請你開料理教室了～～應該說想請你開設私人課程～～……和焰焰獨處一室，做這樣又那樣的事情～～咕嘿嘿嘿嘿。」
「嗬嗬。你們這樣誇我，我也不會給什麽好處——」
笑得靦腆的焰搔了搔頭，白皙的臉龐浮起些許紅暈。
就在此時——
遠方忽然傳來「咻」一聲尖銳聲響。聲音才剛傳入耳中——
裝咖喱的鍋子，就被閃耀著藍白色光芒的箭矢貫穿了。
鍋子猛地噴飛出去，鍋裏的東西往四周噴濺而出。
方才的安逸氣息也消散無蹤，所有人的表情都流露出一絲緊張氣息。
宛如浸泡的溫水忽然變成冰涼的冷水浴似的。
急遽的反差。
在身心尚未反應過來之前，又有一柄箭矢飛射而來。
這次的目標——是我。
我在千鈞一發之際閃過了直逼眼前的攻擊，接著往箭矢飛來的方向看去。
「我就接下戰帖吧……！」
我如此低喃，並準備往前衝之前。
「等等，柴暗！這可能是陷阱呀！」
我刻意無視田中的聲音。可能是陷阱？那還用說。對方不可能不知道我的能力，當然會事先準備各種對策。
不正麵迎擊，就無法變得更強大。我的想法是，正因為舍棄了與夥伴一同作戰的安全性，才能以武鬥者的身份獲得成長。
所以我要往前邁進。我毫無畏懼地衝向前，並在途中召喚出外裝。
我全身被銀色光膜——魔晄防壁所籠罩。接著右手手背上立刻浮現出紅色幾何學圖案，粒子從中如觸手般延伸而出，纏上整隻手臂。
最後，我的右手臂被暗色裝甲所包覆。
我在奔跑的同時發動了「音隼」。魔晄從背部噴射，形成一對羽翼。
我獲得了超乎常理的推進力。
我以超高速繼續往前衝，並發現了敵人。
敵方隻有一人。他站在樹上俯瞰著我，並架起蒼藍色的弓箭——
發射而出的箭矢隨著劃破疾風的聲響逼近過來。然而……
「太慢了！」
我用單手抓住箭矢折斷後，立刻跳躍而起，並直接利用「音隼」往敵人方向飛去。
就在我準備一拳灌向他之際——
「『箭雨』！」敵方喊出這句話的同時，便有無數柄箭矢飛射而來。
這應該是他用異能發動的攻擊吧。無論如何，這些攻擊是避無可避了。箭矢三百六十度包圍了四周，根本毫無空隙。
對方似乎也是如此盤算。隻見他露出了勝券在握的笑容。不過——
我也一樣。
「未免也太小看……我的防禦力了吧！」
我發動「盾梟／丸魔」，魔晄防壁便膨脹成球體狀。
疾射而來的大批箭矢瞬間撞上防壁，發出了堅硬的聲響。最後——
「你、你是怪物嗎……！」對方哀號似的說出這句話，表情痛苦扭曲。
我對於自身毫發無傷的這個現狀感到無趣，並眯起雙眼說：
「……你好像也不夠格呢。」
低吟的同時，我握緊拳頭，朝他的臉揮出一擊。
這時，對方身上的某個部分，大概是心窩處釋放出黯淡的光芒。
我不當一回事，並往對方的鼻梁轟了一拳。
一擊必殺。雖然隻是普通的拳擊，但光是這樣，對他來說似乎就算是致命傷了。他噴出鼻血並狠狠地飛了出去，一頭撞上地麵。緊接著，刻劃在敵方左手手背的刻印發出了光芒——化作一條光之細縷吸進了我的體內。
確認刻印吸收後，我在地麵著地。
「……最近好像不太對勁。」
剛剛那種奇怪的現象已經不是第一次了。自從日英親善競賽結束以來，這種感覺就開始頻繁出現。起初還以為跟我身上的謎團有關……雖然很難解釋清楚，但感覺並非如此。
「算了，反正也不會特別討厭，在意隻會浪費時間。」
自言自語後，我頓時仰頭望天。
以月為背景，上空飄浮著一個一立方公尺的白色四方體，其六麵都描繪著金色的眼眸。
隻要有那個東西飄浮在空中，該處就會成為天覽武踴的舞台。
沒錯，就算是有驚悚魔物到處肆虐的魔獸領域也一樣。
我們並不是在享受愉快的露營體驗，應該說正好相反。我們正在進行以魔獸領域為舞台的團體戰。
這是由企業主辦的生存競賽，有六組團體展開廝殺。根據無人機的情報所示，目前殘存的隊伍，包含我們在內還有三組……看樣子今晚就可以定出勝負了。
思及此，我就覺得越來越掃興。
不夠。不管是誰都遠遠不夠。
已經沒有像江神或雷克斯那種能讓我更上一層樓的勁敵了嗎？
我體會著這股落寞與焦躁的情緒，並看向自己來時的道路。
「……還沒追過來，就代表他們還在戰鬥吧。」
要不要去湊一腳呢？雖然隻能算是打發時間吧。
我這麽心想，並往前踏出一步時——
「嘰嘰嘰嘰……」
忽然有個鈍重的聲響隨著這股奇妙的聲音傳遞而來。我看向該處——
發現遠方有個可怕的巨大生物。
那的確是不可能存在於自然界的生物。
軀幹超過十公尺。輪廓雖為人型，形體卻和人類相差甚遠。
手臂如大猩猩般粗壯，擁有茂密的毛發。軀體像魚類般覆滿了鱗片，足部則像章魚般不停蠕動。臉的上半部像猿猴，下半部生有
無數觸手。
看到這家夥的瞬間，我的腦海中立刻浮現出「魔獸」兩字。
邪神大戰終結後，這些怪物就宛如要守護遭到封印的舊日支配者〈old one〉般倏地產生。緊接著在短時間內迅速繁殖，將這一帶變成了人類無法居住的魔境。
魔獸們都被劃分了等級……我記得在學科課程中好像有介紹過。這家夥叫做加拉蒙，等級五，是倒數第三強的魔獸。
即使如此，它也擁有足以殺害一般魔術師的力量。
「……啊啊，也對。勁敵也不一定要是人類才行嘛。」
我的嘴唇自然而然地往上揚起。
於是我擺出了青龍的架式。
蹲下馬步，將右手放在下顎之下，並讓左手自然垂落。
「放馬過來吧，怪物……！」
可能是察覺到我的戰意了，加拉蒙讓嘴邊的觸手惡心地蠢動起來。
「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」並發出這股奇怪的低吟直衝過來。
它驅動宛如軟體動物的腳，用和巨體不符的極快速度排山倒樹而來。
它朝我揮出宛如大猩猩般粗壯的手臂。我閃過伴隨著巨響逼近的攻擊，朝它的手臂祭出右拳回擊，卻硬得要命。我的拳頭發出了龜裂的聲響。
「哈哈，這家夥不錯嘛！」我沉浸在這股強烈的緊張感中，齜牙咧嘴地笑了起來。
如果有個萬一，我說不定會賠上性命。
但就是要這樣才好。隻有冒著死亡的風險，才能獲得成長。
為了讓自己更強，區區一條小命我也能輕易舍棄。這就是我的生存理念。
「咕啵啵啵啵啵啵啵啵啵啵！」
它再次揮下拳頭。充滿力道又無比狂野，卻處處是破綻。
輕而易舉就能躲開。
我接下來鎖定的並不是它的手臂……而是那些宛如軟體動物的腿部。
乍看之下，這些腿部似乎會弱化衝擊，但這說不定是它的弱點。
在學科課程中應該有完整地介紹這方麵的知識，但遺憾的是，我根本毫無印象。
以後還是聽田中的話，稍微認真一點上課吧。我這麽心想並同時逼近……接著發動了「禍孔雀」。整隻右手都籠罩在金黃色的光芒之中。
隨後，我將綻放光芒的拳頭轟向它那章魚般的腿。
隨著魔晄爆裂傳到拳頭上的觸感，沒想到還挺紮實的。
柔軟的肉體以打擊點為中心震動起來，衝擊宛如漣漪一般延展而出。
「咕嘎呃！」加拉蒙發出一陣微弱的哀號後，隨即往地麵倒去。
我逮住這個大好機會逼近它的頭部，氣勢洶洶地高呼一聲，用左手劈出手刀。
我瞄準的是它的眼球。
感受到軟綿綿的獨特觸感的同時，它的右眼也變得碎爛。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
它發出幾乎要震破耳膜的慘叫。我的心情也隨之高昂起來。
加拉蒙捂著臉站了起來。我再度往它的腿部擊發「禍孔雀」——卻在即將命中之前，它的腿，不，它全身都染成了鮮紅色。
「咿啊！咿啊！克圖魯————————————！」
與其說是叫聲，更像是言語一般。
雖然有種不祥的預感，但已經揮出的拳頭當然不可能收回。
攻擊直接命中腿部，同時爆炸開來，但是……卻堅硬無比。
原本的柔軟性直接將硬度提升了好幾倍。手感中蘊含了如此矛盾的感受。
這一瞬間，加拉蒙再次發出吼叫。我從中感受到更加強烈的惡寒，於是往身後跳去。
不久後，宛如寄生蟲般的觸手，衝破它的腿部表皮飛竄。
「唔！」因為太過突然，我無以閃避，立刻被捆綁起來。
觸手用力地緊纏。我的骨頭受到擠壓而逐漸碎裂。
再這樣下去，我會被纏卷致死。但我無法動彈，也無法掙脫束縛。
該怎麽辦才好？……我這麽心想，並無意識地用左手拇指將中指往後壓。
隻要變身成另一個我，應該就有辦法解決。我心中隱含了這個想法。
就在我準備扳響關節的同時——
「太難看了吧，立華柴暗。」
加拉蒙的全身布滿了無數閃耀的線條。
當我領悟到那些全是劍刃劃出的閃光時，加拉蒙的身體就化作以公分為單位的肉屑崩散了。束縛的力道隨之減緩，我也掙脫了觸手。
我看向剛剛加拉蒙所站之處，就看見了以江神為首的夥伴們的身影。
「……居然連這種魔獸都無法應付。看來你還有待鍛煉啊，沒用的家夥。」
「受不了，真是不像話！拜托你向我看齊好嗎，笨蛋師父！」
「你跟柴暗的師徒關係已經解除了吧？對毫不相幹的陌生人喊出師父這兩個字，我覺得非常奇怪。」
「哎呀～～打翻醋壇子的焰焰也好可愛呢～～！」
該怎麽說呢。不管身處何種狀況，這些人還是一如往常。
……田中也不例外。
「你受傷哩？我看應該斷了一兩根肋骨？」
「是啊。畢竟經曆了一番纏鬥，當然會斷一兩根骨頭。」
田中蹙緊了眉。那張中性的容貌隱含了一股明顯的怒氣。
「為什麽不跟我們一起行動？要是我們再晚一步，你的處境說不定會更加淒慘喔。」
「或許吧。但這樣也好。不將自己置之死地，哪能變得更強呢？」
田中慍怒的神情變得更加沉重。雖然他還想再說些什麽——
但我搶在他之前提起別的話題。
「戰鬥怎麽樣了？」
「嗬嗬！早就定出勝負了！主要都是歸功於我大顯身手！」
「才收拾掉區區五個人而已，少在那裏囂張了。」
「啥！你也隻有五個人吧！」
「被我收拾掉的人，是比你那些人更高一等的武鬥者。因此我這邊的質量比較高。」
兩人為了這些無聊小事吵了起來。拜此所賜，氣氛比剛才稍微緩和了一些……但田中依舊欲言又止地瞪著我看。
我當然理解這小子的心情。我知道他在擔心我。
可是，即使如此，這都是為了變得更強，為了要追上焰的腳步。
……所以，我不能如你所願啊，田中。
在天覽武踴以大獲全勝作收後，我們各自踏上歸途。
我前往的目的地是在日英親善競賽前得到的高級公寓……不對。
是焰的住家。
時間來到此刻。過了一晚，目前正好是早上七點鍾。
我們在宅邸的客廳裏吃早餐。
「啊啊～～孫女的布丁太好吃啦～～」
「彌以霸先生，那是鹽燒秋刀魚喔。」
爺爺還沒擺脫癡呆狀態。而且——
「焰煮的菜真的很美味呢！但是刺激性還不夠！所以！就要拿出塔巴斯科辣椒醬～～！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！你、你在做什麽啊！我可是費了好大一番工夫調整味道耶！你卻淋了這麽多塔巴斯科辣椒醬！這樣你不就隻吃得到辣椒醬
的味道了嗎！」
「咦～～？沒這回事。還是可以確實品嚐到料理的原味啊。來，你吃一口看看。」
「這能吃嗎！拿去喂狗都不行吧！」
「啥啊啊啊啊啊啊！你是說這個克莉絲特製料理連狗飼料都不如嗎！」
克莉絲跟焰嘰哩呱啦地吵個不停。
不久前，我和克莉絲再次到焰的府上叨擾。
但當時焰是主張要搬到我的公寓來就是了……
雖說是高級住宅，但三個人住還是太擁擠了。縱使和焰在如此狹窄的空間共同生活就像一場美夢……但我應該會太過緊張，導致完全睡不好。
而且我也挺擔心癡呆的爺爺，於是就采取折衷方案，在焰的家裏再次寄住下來。而克莉絲也硬是要跟過來住，就演變成現在這個狀況了。
「你的料理啊！要加上塔巴斯科辣椒醬才算完成！我好心幫你把未完成的作品導向完成，我還希望你感謝我呢！」
「可惡！給我滾！滾回英國去！你這味覺白癡！」
黑鋼焰看到自己的生存狀態——也就是她親手做的料理白白被浪費掉，不禁泫然欲泣地大動肝火。
在這般和樂融融的早餐時光中，我看向電視畫麵。
『各位觀眾！「領域內戰爭」即將於本日正式揭幕！今年備受關注的學校，果然還是關東領域的龍帝學園！他們會乘著製霸日英親善競賽的這股氣勢，一舉奪下優勝，取得全領戰的出賽權嗎！還是會大爆冷門呢！今年的領域內戰爭，應該會以關東領域為中心掀起激戰吧！』
螢幕上是每天都會固定播放，跟學園領域有關的新聞節目。
雖然有各式各樣的新聞節目類型……
「每個節目都在熱烈討論領域內戰爭跟全領戰呢。」
「那當然。無論對我們魔術師還是一般人而言，這都是國內最大的盛事嘛。」
如克莉絲所說，領域內戰爭和全領戰，是全日本國民都十分關注的大型活動。
領域內戰爭正如其名，就是存在於各領域的各間學校舉辦的校際賽。
今年采取「團體戰」形式，隻有勝出的優勝學校可以參加全領戰。
而全領戰也正如其名，是在所有學校中選出頂尖名校的超級盛事。
畫麵另一頭正在介紹有機會在領域內戰爭中勝出，參加全領戰的各間學校，以及主要的參賽學生們。
插圖p001
「哦，挺厲害的嘛。」
「是啊，沒錯。真的挺厲害的……不上也不下。」
全國各地被譽為強豪的學校及所屬的學生們。他們的長相和身上所散發的氣勢都極為驚人，毫無疑問都是強者。
可是……即使如此，對我來說依然不夠。
因為他們和江神與雷克斯相比，的確都差了一到兩截。
我雖無意侮辱，但跟他們戰鬥真的毫無意義可言。
就算與之一戰，也無法獲得成長。
「……這該怎麽辦啊，真是的。」我低聲輕喃，並盯著右手掌看。
這陣子我連一步都沒有前進。老實說，感覺碰上了瓶頸。
無論進行多少次修行，都沒有自己更上一層樓的真實感。其實我並沒有變強吧。簡直就是所謂的低潮期。
要擺脫這個窘境，就需要江神和雷克斯這種勁敵。
實力更甚於我，能讓我心潮澎湃的對手。和這種人交手，應該就能確實在戰鬥過程中讓自己獲得成長。
然而……國內卻沒有這種關鍵性的對手。
單純隻論實力比我強的話，我隻要去挑釁那群魔神就好了。但四位魔神跟我的實力相差太懸殊了，根本打不起來。
所以，他們還算不上是優秀的勁敵。
……既然國內缺乏這種對手，那我該前往國外尋找嗎？
休學後出國展開武者修行——我最近很認真在煩惱這件事。
為了讓自己變強，我什麽都願意嚐試。否則……
不論過多久，我都沒辦法實踐諾言。
夏季龍帝祭決戰前的那一晚，我在櫻花樹下，對焰許下的誓言。
我要變得更強，成為焰的勁敵，填補她內心的寂寥。
為此，無論如何我都要讓自己變強——
「你幹嘛一直盯著掌心看啊，小鬼。中二病嗎？中二病又犯了嗎？你都已經十六歲了，成熟一點吧。?立華柴暗?同學。」
……雖然爺爺一整天有一半的時間都在犯癡呆，但另一半的時間卻會恢複正常。真希望他一天到晚都是癡呆狀態。
吃完早餐，換上製服後，我們前往學校。
「……等等，你跟柴暗靠得太近了吧。」
「啥？才沒這回事。這樣很正常吧，很正常。」
「肩膀都緊貼在一起了哪叫正常啊。馬上給我分開。」
兩人之間迸散出火花。克莉絲就不用說了……就連焰都穿著製服。
我們來到焰的家裏展開同居生活後，焰就開始去學校上課了。此舉剛開始曾大大地驚動了高年級生，但最近也逐漸平息下來。
要說是什麽因素，讓以往從不上學的焰轉變了心境……
因為這隻能算是自我感覺良好的妄想，所以我刻意不去思考這件事。據本人所說，隻是「心血來潮」而已。
總而言之，我和她們一起上學、進行晨練和聽課……
午休時間。成員有田中、江神、克莉絲，以及——
「今天我做了西式便當。意大利冷麵做得還不錯，希望你務必從這道菜開始吃起。」
包含焰在內，我們五人走向屋頂。不久之前，和朋友們一起吃午餐這件事，隻不過是我的癡心妄想罷了。如今居然成為現實。
真是不可思議的人生。敗在「那家夥」手下時，照理來說一切就該劃下句點了。連我自己都覺得往後的逆轉戲碼十分異常。
……這麽說來，那小子最近在做什麽？聽說他轉學到黑冥喚去了，但沒問題嗎？總覺得他不太適合黑冥喚的校風。
正當腦海中浮現出以往對戰過的那個男人的身影時——
「哎呀～～各位今天也要在屋頂上用餐嗎～～？讓會長我也一起加入吧。」
小鳥遊會長忽然現身。
「……你等很久了吧。在那個角落等很久了吧。」
看到焰露骨地擺出一副厭惡的神情，會長將右手放在嘴邊笑了起來。
「哦嗬嗬嗬嗬。真是以小人之心度君子之腹呢～～還是說～～你希望我等你呢～～？討厭～～焰焰果然很傲——」
「喝！」
「哦咕！」
真是精彩的腹部攻擊。於是會長也加入我們，一起走上屋頂。
我們各自吃著手上的便當一邊閑聊……正當午休時間過了一半——
「好了好了，差不多該來聊些重要的話題嘍～～」
會長將手放在麵前合掌，微微一笑。
「如各位所知，兩天後就要舉行領域內戰爭的第一戰了～～參賽成員有會長我、立華同學、田中同學、江神同學、克莉絲同學，以及——」
小鳥遊會長看向焰的臉，勾起惡作劇般的笑容並眨了眨眼。
「你這次也能
參賽吧～～？焰焰～～？」
「就算我拒絕，你也會逼我參加吧？這部分我已經放棄抵抗了。」
「唔嗬嗬嗬。真是不坦率～～老實說，能跟會長我一起戰鬥，你明明就很開心吧……啊，抱歉，玩笑，隻是開玩笑而已。拜托別用藐視的眼神看我。」
結束一如往常的互動後，會長輕咳一聲後開口說道：
「第一戰要對上白神學園。雖然隻要正常發揮就能打敗他們……」
「但確實隱含異常要素吧。」
看到田中由衷感到厭煩地歎了口氣，我歪過頭表示不解。
「異常要素是什麽意思？」
「……如果這次的戰鬥不是領域內戰爭，就不必擔心這種事哩。」
田中又歎了一口氣，接著眯起漆黑的眼眸說：
「領域內戰爭，就代表黑冥喚也會與我們為敵。那……你覺得他們的學生會長是誰哩？」
「每間學校都會讓校內最強的學生擔任會長吧。這麽一來……是道無嗎？」
田中沉默地點點頭。
於是我回想起這號人物——外山道無的臉。既似美少女又似美少年的中性五官，以及貼附在稚幼無邪的美貌外頭，讓人心生不悅的淺淺笑容。
個性與「癲狂小醜」這個別名十分相符，是國內等級最強的魔術師。要是與他為敵，確實令人不寒而栗。不過……
「那家夥有恐怖到需要如此警戒的地步嗎？」
我歪著頭問。江神和克莉絲也做出了相同的反應。
「老實說，我對他的印象——」
「隻能用一個字形容，就是煩。」
「是啊。可能是因為這樣，感覺他不會帶來什麽威脅。」
看著我們互相答腔的模樣，會長跟田中同時歎了口氣。
「你們真是一點也不了解他耶～～但你們相處過的時間不長，這也是沒辦法的事。」
「那家夥可不是隻會胡鬧的小醜。說白一點，他是個惡魔。他會不擇手段，將情況導向他認為有趣的方向。行為模式經常會和我們的猜測背道而馳……到目前為止，我到底被那個該死的小醜害得多慘呀……！」
田中的額頭浮現出青筋，似乎回想起什麽惱人的回憶。
「田中同學說得沒錯，我們過去因為他飽受了委屈呢～～……看來這次也會很難熬了。」
會長雖然緊皺眉間，卻莫名愉悅地如此嘀咕，並在說話的同時操作手機。
不久後，手機喇叭便傳出耳熟能詳的嗓音。
『嗨，各位！我是大家的偶像外山道無喔！這次居然變成了敵對關係，真是太悲慘了！哭哭。但這也是學生魔術師的宿命嘛。要和這麽可愛動人的我交手，大家一定備受煎熬痛苦難當，但還是要努力忍耐喔！』
……煩死了。他真的有夠煩。
『從分組名單來看，我們應該會在決戰碰頭喔！祈禱你們能過關斬將，殘存到最後一刻！屆時就發揮運動家精神，堂堂正正地對決吧！我向神明發誓！絕對不會做出卑怯及卑劣之舉，來一場痛快淋漓的勝負！』
聽到這句話的瞬間，所有人恐怕都浮現出「滿嘴胡言……」的想法吧。
事實上就是如此。「堂堂正正」這種詞，根本不適合外山道無這個人。
「雖然道無同學說會在決戰時碰頭～～但不能把這句話照單全收喔～～他一定——不，他絕對會在對決之前就使出各種手段攻擊我們～～比如說……跟其他學校聯手痛扁我們一頓之類的。」
「那家夥行事這麽卑劣嗎？」
「是呀～～你們試著想象一下吧～～用盡各種邪惡手段，讓我們身陷苦海的道無同學，看到我們受盡折磨後心靈受創，雙膝跪地的模樣後，捧腹大笑的樣子……怎麽樣～～？會覺得怪怪的嗎？」
真不可思議，居然一點也不奇怪。應該說十分貼切。
……那家夥說不定是比我們想象中還要邪惡的存在。
「不過，我認為道無同學不會直接攻擊我們～～應該不會像日英親善競賽那些暗部的襲擊那樣，采取那麽簡單明了的攻擊方式～～隻是……這樣反而更棘手呢～～老實說，就連會長我也無法預判道無同學的行動。」
小鳥遊會長斷言——無論過去或未來，都不會出現比這次更強勁的敵手了。
所有人的臉上都流露出一絲緊張。會長環視我們一圈，並揚起了燦爛的微笑。
「不過，光是道無同學本身不會參戰這一點，就已經是萬幸了～～」
完成了刻印〈elder sign〉，並解放一部分無明都市〈lost world〉的人，其刻印就會從手背上消失，所以無法參加天覽武踴的公開賽事。未來的日子就要負責實行軍方委托的特殊任務。
「就像會長說的，道無不會參加這次的領域內戰爭，但這不重要。若單論戰鬥能力，的確，隻要我們團結一致，總有辦法解決。麻煩的是他那惡魔般的頭腦和人格呀。」
這場戰鬥不會因為他不參加，就變得輕鬆好應付。
田中說完後，深深地歎了一口長氣。
看樣子，情況似乎比我預想中還要嚴重。
……正合我意。
「嗬嗬，你好像充滿幹勁呢～～立華同學。」
「是啊。雖然還猜不到道無會造成何種程度的威脅，總之我隻明白一件事，就是會碰上危險。我真的非常期待那一刻的到來。」
說不定能因為這場賽事變得更強。思及此，我的心就激昂起來。
「是啊～～立華同學要特別加把勁——」
話才說到一半，會長的手機就響了。她看了螢幕一眼後——
「……抱歉～～我離席一下～～」
打開門離開屋頂後，小鳥遊鈴裏站在階梯前，操作著來電鈴聲響個不停的手機。
「喂～～道無同學？我們正好聊到你呢～～」
『哎唷？這樣啊。怪不得我剛剛一直狂打噴嚏！哈啾～～！』
『你、你撒太多胡椒了啦，道無先生！』
『話說這個能吃嗎？這已經不是人類能吃的食物了吧。』
他似乎也正在用餐。還能聽見後方傳來他的朋友兼部下——來棲萌花和高嶺雅的聲音。
「找我有什麽事嗎～～？」
『這個嘛，我想重新跟你宣戰啦。』
「……哦？」
鈴裏的唇瓣上揚成半月狀。那張笑容銳利如刀，十分恐怖，讓見者無不聞風喪膽。
『畢竟我們沒有正式打過一場嘛。我非常非常期待喔。』
「會長我也很期待呢～～可是……這次的賽事終究隻是『計劃』的一部分。你可別忘記嘍，外山道無。」
她用冷漠的嗓音如此叮囑。
沒錯，這次的目的依然是為了強化立華柴暗的實力。繼上次以雷克斯·迪凡薩為中心引發的事件後，這次要讓他卷入更高難度的問題，再讓他跟比雷克斯·迪凡薩更高段的敵人戰鬥，讓他獲得更進一步的力量。
這就是小鳥遊鈴裏和外山道無的目的。
外山道無卻老是忘了目的而恣意亂搞。
『啊嘻嘻嘻嘻！我知道啦～～我會果斷行事，不用擔心！』
最好是……她打從心底這麽想。
『那麽，期待能在決戰的舞台上和各位重——』
『你幹嘛若無其事地夾走我的炸雞塊啊白癡————！』
插圖p002
『咕呃！……太、太過分了，巨猩小雅！我剛剛正準備說出帥氣台詞耶！我要請求謝罪和賠償！所以我就收下這道烤牛肉啦！』
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我本來想留到最後再吃的啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
他們亂成一團。最後電話應聲切斷了。
「真是難以信賴的搭檔呢～～不過——」
小鳥遊鈴裏的笑容變得更加銳利。
「就因為這樣才有趣嘛。」
午休時間結束，上了幾堂無聊的學科課程後，接著就是傍晚的訓練課程。
完成一如往常的操練課表後，迎來了放學時間。
「今天要一起回家嗎？」
「我是很想啦，但學生會的工作忙不過來哩……主要都是那個該死的小醜害的。」
那雙宛如由混沌凝縮而成的眼眸蘊藏了殺意。超恐怖的。
和殺氣騰騰的田中道別後——
「今天就跟你一起回家吧！給我心懷感激痛哭涕零！」
我和克莉絲會合。
「……要說幾次你才懂啊？你跟他距離太近了，距離！」
也跟在校門口等待的焰會合。
她們走在我的兩側，跟我一起放學……克莉絲跟焰都離我好近，始終維持肩頭相碰的距離。拜此所賜，兩人的甜美香氣、體溫和柔嫩觸感逐漸傳遞而來……胃、胃好痛。該怎麽說，簡直就像後宮型故事的主角嘛。
我還以為這種情境是江神的專利。
我這麽心想，並繼續走著。
「嗯？那是……」在鬧區的正中央，我看見一名女孩被一群男人團團包圍。
她的外貌看上去相當年幼。大概才國一或國二吧。
和容貌相襯的嬌小體型與一頭雙馬尾造型的黑發十分顯眼。她那宛如小動物般惹人憐愛的臉龐，如今因恐懼而抽搐著……讓她驚懼受怕的那些男人，我好像在哪裏見過。
我和這群身穿黑冥喚製服的人碰過兩次。每一次都是和焰相遇之前。在鬧區裏被追得團團轉，還被打得落花流水，盡是些不堪的回憶。
根本就是孽緣。我無奈地歎了一口氣，對兩人拋下一句「我去去就回」，便往那群人靠近。
「喂。你們這些人快住手吧。」
「啊啊？給我閃一邊去，混賬——」
一看到我的身影，所有人都僵住不動。
那個女孩子反倒一臉驚訝。
「立華……柴暗……？」當她輕呼出聲的瞬間。
那群人已經發出慘叫一哄而散了。
「逃走啦？我還想將以前那筆賬萬倍奉還呢。」
我深感遺憾地看向那個女孩子。
「你沒事吧？有被他們欺負得很慘嗎？」
「是、是的，我沒事。」
「是嗎？那就好。不介意的話，我送你回家吧。」
「……不，不用麻煩了。謝謝你救了我。」
說完，她搖曳著那頭雙馬尾，逃也似的離開了現場。
領域內戰爭與全領戰不同，每年都會變更比賽形式。
今年是以街區和魔獸領域為舞台，采取六對六的團體戰。
此刻我們一邊吃晚餐，一邊隔著螢幕觀看這場賽事。
龍帝學園第一場比賽的時間是在幾天後，但其他學校不同。今天是由四間學校展開的第一場賽事，目前正在電視上實況轉播。
是亞爾薇特女學院和黎奧武學園在街區進行的比賽。
看著實況轉播的克莉絲喃喃說道：
「不過，居然特地開設一座專門用來打城鎮戰的場地。日本人真的很喜歡天覽武踴耶。」
城鎮戰雖然會在學園領域內的特定學區舉辦，但除了相關人等，平常不開放外人進出。也就是說，這個場地就隻為了城鎮戰而存在。
「在我看來，這隻是在虛耗土地跟管理費用。」
「我記得英國有很多廢棄城鎮吧？」
「是啊。那些是邪神大戰遺留的痕跡。英國隻會在那種地方舉辦城鎮戰。」
在我們閑聊的期間，比賽結束了。最後由亞爾薇特女學院獲得勝利。
我沒什麽特別的感想。很遺憾，所有人都激不起我的興致。
不過……下一場就不得不好好觀看一番了。
因為接下來是黑冥喚登場的賽事。
畫麵先暫時切換到攝影棚，隻見一群藝人正在閑聊。
過了一會兒，似乎已經準備就緒了。黑冥喚學園與界星學園的比賽正式開幕。
畫麵先帶到界星學園。他們好像要六人一起行動。
接下來是黑冥喚的成員，共有四名男性和兩名女性。其中……
有個人身上流露出異於常人的氣息。
是個身高將近一百九十公分的男學生，外貌宛如一頭猛獸。
銳利的眼神，緊閉成一直線的嘴巴。以及——那頭宛如全數往後方流去的尖刺發型，活像獅子的鬃毛。
「那家夥的發色跟你一樣呢。是少年白嗎？」
克莉絲說得沒錯，他的頭發全是白色。下一秒，那個白發男獨自邁出腳步。
「……哦？他好像想一個人終結這場比賽呢。」
焰露出意味深長的笑容這麽說。
事實上，她猜得似乎沒錯。
在大馬路的正中央。
就算碰上敵方六人，白發男也完全沒有要請求支援的意思。
他的神情毫無變化，威風凜凜地與之對峙。看到他的身影……
我頓時感到渾身顫栗。
很強，這家夥很強。實力說不定在我之上。思及此，體內就自然而然地湧現出力量。
畫麵另一頭正要開戰。
界星學園的六名成員同時召喚出外裝。有武器型、獨立型，其中還有看似特質型的外裝。每一種外裝都非常霸氣，威嚇感十足。如果是一般人的話，光是和他們對峙，就會嚇得一屁股跌坐在地吧。
但白發男卻氣定神閑地……顯現出自己的外裝。
男子眼前浮現出紅色的幾何學圖案。他將手伸進其中取出的外裝……
是一柄長槍。槍身閃耀著蒼穹色的光芒，前方的槍尖是金黃色的。
好像在哪裏見過——我才剛浮現出這個想法。
白發男就擺出了架式。
他將右腳踏向前，左腳往後拉。將槍身高舉至眼前，並將槍尖抵上地麵。
這副架式就像船夫將槳探入水麵，靜靜劃動似的。
一看到白發男做出這個動作——
「唔……！這個架式，難道……！」
剛剛為止還一副癡呆樣的爺爺，忽然恢複正常。
緊接著——六對一的戰鬥正式展開。
有人逼近，有人繼續保持遠距離，各自發動攻勢。
他們的神情都十分小心謹慎。所有人都隱約察覺到白發男的力量了吧。所以一開始就采取火力全開的攻擊方式。
然而，這一切都被白發男徹
底封殺了。
率先犧牲的是逼近他的三名學生。一個在闖進長槍攻擊範圍的同時，因為喉頭遭到突刺，一擊就失去了意識。一個雖然閃開了攻擊，卻被槍柄底部回擊而昏迷。最後一個人或許是受到震懾，還來不及使出攻擊，就因為眉間被刺了一記而應聲倒地。
這些動作發生在兩秒以內。外行人可能無法理解到底發生了什麽事吧。
麵對從遠距離發動攻擊的那群人，白發男依舊泰然自若地一一閃避……並用一擊各個擊破。
不僅大獲全勝，甚至還沒動用到異能。
「嗬嗬！挺厲害的嘛！感覺能當作不錯的跳板呢！」
克莉絲雙手環胸，揚起了好戰的笑容。
「勸你打消這個念頭。要是跟他打起來，你可能會死在他的手裏。」
焰神情冷酷地這麽說。聊著聊著——那個白發男忽然看了過來。
隔著螢幕和他四目相對的瞬間……
我渾身震顫，仿佛一股惡寒竄過了背脊。
「柴暗，你怎麽了？忽然流了這麽多汗。」
「汗？」經她這麽一說，我才發現自己早已沁出了大量冷汗。
……好厲害。看到他戰鬥的身姿，我心中就充滿了確信。這個男人一定比我還要強。
不僅如此，他身上還擁有能讓我熱血沸騰的某種要素。
這個人絕對能成為我的勁敵。看到這樣的對手出現在眼前，我雖然感到由衷欣喜……卻也有種不可思議的感受。
「實力這麽強的人，居然會被埋沒至今。這到底怎麽回事？」
「應該是像焰那樣受到驅逐處分之類的吧？這次是被那個道無強迫參賽。」
「……這樣想似乎就說得通了。但還是有種不太對勁的感覺。」
此外，還有一點讓我想不透。
「該怎麽說呢。他應該充滿了十足的力量……」
但那個白發男卻像是缺乏了什麽似的。我不由得這麽想。
總之，我對這家夥的來曆湧起了好奇心。
正當我想盡快展開調查時——
「果然是……九月院嗎……」
爺爺說出了令人在意的話語。
「九月院？你知道他是誰嗎？」
「唔……」
爺爺流露出沉重的態度繼續說道：
「所謂的九月院，是誕生於戰國時代的一門槍術。知名度極低，就連身在武術界，知情者也寥寥無幾。不過……知道九月院槍術的人皆如此斷言——那是立於所有武術流派頂點的最強之術。」
「最強……之術。」
「啊啊。這麽說來，我以前常聽爺爺說九月院的事跡呢。」
焰看著爺爺的臉，將手抵著下顎嘀咕了一聲。
「能將爺爺逼到鬼門關前的少數勁敵。我記得他叫做——」
「流永。那個男人是該流派使用的槍術——天地崩穿流的正式繼承人，還承襲了最強長槍手『瞬崩』的稱號。雖然他老是不知所雲，活像來自秘境的人……但他的實力，在我交手過的對手中也能排進前五名。」
「也就是說，那個白發學生是九月院的門徒？」
「嗯。而且從他的動作來看……應該是流永的徒弟沒錯。」
爺爺看著天花板。
「原來他還沒死啊……時隔許久，真想跟那個男人見上一麵。」
他露出了沉浸於過往回憶般的眼神如此喃喃道。
總而言之，比賽結束後，畫麵又切回攝影棚。
坐在椅子上的藝人們聊了起來。話題都圍繞在九月院這個男學生身上。
『哇～～真是衝擊性十足的發展呢。』
『那個白發學生叫什麽名字啊？』
主持人看著放在手邊的一張紙，回答了來賓的問題。
『根據資料顯示，似乎是九月院瞬崩同學呢。』
瞬崩！就是爺爺所說，最強長槍手將獲贈的那個稱號嗎？
太棒了，我感到無比激昂。鬥爭心逐漸狂湧而上，嘴唇也自然而然地勾起了微笑的弧度。
但在下一秒——
『不過，這好像是他的稱號呢。這位同學另有其名，他的本名是——』
一聽到主持人說出的那個名字，我的笑容頓時消散無蹤。
『佐佐木青獅同學。他過去曾經就讀龍帝學園，也就是立華選手及江神選手所屬的那間名校呢。』
……他說什麽？
佐佐木青獅？他說了佐佐木青獅嗎？
「怎麽……可能……」
回過神來，我已經瞪大雙眼如此沉吟出聲了。
克莉絲似乎也同樣驚訝。
「咦？佐佐木青獅，就是曾經把你打得滿地找牙，卻在夏季龍帝祭被你反將一軍的那個人吧？」
「……啊啊，是啊。你說得沒錯。」
他是我首次對上的對手……也是成功克服的心靈創傷，如今早已封存在回憶之中。對我來說，佐佐木青獅就是這樣的男人。
「呃，可是，這、這樣不是很奇怪嗎？我記憶中的佐佐木青獅，完全是另外一個人耶。體格根本不一樣啊。」
「是啊……」雖然同意她的說詞，但我再度陷入了疑惑。
未免也改變太多了。無論發型、五官還是體格，幾乎都看不出原型了。他徹底改變成另一個人，甚至隻能說是冠上佐佐木青獅名號的陌生人。
但變化最顯著的，是他的戰鬥能力。
跟約莫兩個月前相比，增強了好幾十倍。這話絕不誇張。
「……你到底經曆了什麽樣的遭遇，佐佐木青獅？」
我低聲呢喃，隨即站起身子。
「你要去找他嗎？」
「對。他現在應該還在現場吧。」
我在意得不得了。那個男人到底發生了什麽事？他是如何走到這一步，得到了此刻的容貌與力量？我想直接質問本人。而且……
也想當場跟他切磋一番。
在心中油然而生的熱火，每一秒都在逐漸增強。
我沉浸在這份感受之中，一個人衝出了宅邸。
我發動「音隼」，在街上全力奔走。
最後來到了城鎮戰專用區域的入口處。在場仍有許多營運委員會的工作人員……以及尚未返家的參賽者。在這群人當中——
「好了好了，大家辛苦啦～～！其實你們這些沒上場的人最辛苦了吧！因為做了各種『準備工作』嘛！」
外山道無正在為幾個學生打氣。他大概是以教練的身份待在這裏吧。
我實在不太想和他說話，於是隱藏氣息以免被他發現，同時尋找著佐佐木的身影。
找到了。他站在稍遠的地方。
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但他不是一個人，身旁還有個女孩子在……我對她的模樣有點印象。
「那是我在回家路上搭救的女孩子吧？」
她為什麽會在這裏？而且……
「……為……哥……」
「你……少來……煩……」
他們似乎起了爭執。
「別再……管……」
佐佐木把那個女孩子推開了。
女孩子一屁股跌坐在地後，開始哭了起來。
目睹這個景象，蘊藏在我心中的熱火頓時冷卻下來。
取而代之的是對佐佐木萌生的怒意。
「喂！你在做什麽！」
我一邊大喊一邊接近。兩人紛紛將視線轉向了我。
一看到我，佐佐木的嘴角就勾起了狂妄的笑。
「立華。啊啊，是立華，立華柴暗啊。你看了我的比賽吧？『不出我所料』。所以你才會來這裏找我吧？」
不隻外表，連說話口氣都判若兩人。過去的懦弱模樣和口吃的毛病，完全消失無蹤。
總之，我先向倒地的那名女孩伸出手。
「站得起來嗎？有沒有哪裏會痛？」
「是、是的，我沒事。」
她用右手抓住我的手，用左手擦拭眼淚。但從眼眶滑落的淚水，仍像擦也擦不完似的不停狂湧而出……漸漸地，女孩開始哭出聲來。
看著她流淚的模樣，我感到痛心不已，於是更加氣憤地瞪著佐佐木。
「居然推倒這麽年幼的少女，甚至還讓她傷心落淚。雖然不知道你發生了什麽事，但你實在太差勁了。」
佐佐木聳聳肩，並歎了口氣。
「她一直纏著我不放，是她的問題吧。我明明說過好幾次不想再跟她扯上關係了，她卻充耳不聞。我看她是腦子有病吧？」
不僅沒和女孩子道歉，還說得這麽難聽。
我雖想一拳直接打過去，但在那之前——
「這麽說太過分了……！『哥哥』！」
聽到這句衝擊性十足的話語，我不得不停下動作。
「哥哥……？」見我瞠目結舌，佐佐木搔搔頭說：
「是啊，在血緣上是這樣沒錯，但現在是毫無關係的陌生人了。拋棄名字的同時，我也舍棄了這段關係。」
佐佐木的嘴角再度揚起了笑容。
「欸，立華。你好像看我很不順眼嘛，但你根本沒資格批評我。因為我們半斤八兩，都在做一樣的事。」
他攤開雙手繼續說道：
「努力絕對不會辜負我們的期待。這雖然是老掉牙的台詞，卻也是世界的真理。尤其是我們身處的這個業界，層層積累的努力會直接影響到結果。既然如此……最強的人，就是最努力奮發向上的人，不是嗎？」
沒錯。他說得完全正確。可是——
「……這跟你拋棄妹妹有什麽關係？」
「哈哈哈。用不著我說，你也能明白吧？隻是硬要說的話……像我們這種平凡人，唯有拋棄目的意識以外的一切，才能繼續往上爬吧。」
佐佐木這麽說，但他眼中卻隱含了一絲悔恨。
「如我方才所說，成敗將會被努力的多寡給左右。既然如此，我們就必須拚了命地努力。要累積比任何人還要更多的磨練，就算隻多一秒也好。如此探究之後……就連和家人相處的時間也變得多餘。和他們聊上一秒，你或許就會比我多鍛煉一秒，這樣我跟你之間就出現了一秒鍾的落差……我怎麽可能忍受得了這種事？」
他依然帶著笑容瞪視我。
這樣啊，原來如此。
確實相同。這家夥和我一模一樣。
當我一心想打倒江神時，我也想過同樣的事情。
哪怕隻多一秒也好，我想努力鍛煉，超越那個家夥。
而且確實也成功超越了。
……正因為能理解佐佐木說的話，我才毫無辯解的餘地。
「你應該能理解吧？……為了變得比你更強，我可是拋下了一切。除了變得更強及狠狠擊潰你這兩個目標之外，我全都舍棄了。沒錯……就連佐佐木青獅這個名字，還有以佐佐木青獅的名義而活的過往，全都舍棄了。」
接著他轉身背向我們，繼續說道：
「我猜你是想跟我過過招，才會特地跑來這裏吧？很遺憾，我已經決定要在大型舞台上擊垮你了。所以，我們就在領域內戰爭的決賽中再見麵吧。」
他又往前踏出了一步。
「對了，還有……我已經不是佐佐木青獅，是第二十七代九月院瞬崩。所以往後別再叫我佐佐木好嗎？聽到別人這樣叫我，就覺得煩躁。」
說完，他就離開了現場。
在那之後——
「……抱歉，給你添麻煩了。」
佐佐木的妹妹也立刻含淚跑開了。
獨自被留在原地的我，凝視著夜空喃喃說道：
「……沒錯。你是對的，佐佐木。」
是啊，我應該要打從心底這麽認為。
可是我稍微，隻是稍微……
對自己貫徹至今的那股信念產生了懷疑。
將這裏稱為森林，草木略嫌稀少；稱為林蔭大道，樹木又太過密集了。而我正在這裏——
「好了好了，咖喱馬上就要做好了。除了咖喱醬之外的食材，全都是用當地現采現抓的東西。味道實在不能掛保證喔。」
「沒～～關係沒關係～～隻要注入焰焰愛的力量，不管再惡爛的東西都會變好吃～～」
「欸，春鬥。你有把我托你準備的東西帶過來吧？」
「……如果是指究極死亡辣醬的話，我確實帶過來了。但是請灑在你自己那一份，我就免了。」
「江神同學不太敢吃辣嘛。我反而聽說你是甜食黨哩。其實我也很愛吃甜食，下次要不要一起去甜食吃到飽哩？」
和夥伴們開開心心地進行露營般的活動。
「怎麽樣，柴暗？跟平常煮給你吃的食物相比，味道果然還是差了一截吧……」
聽到焰惴惴不安地這麽問，我老實說出了自己的感想。
「確實如你所說差了一截，但還是非常美味。能用這種惡爛的東西做出這麽好吃的料理，我看找遍全世界，也隻有焰有這個能耐了。」
焰如釋重負地微微一笑。
「柴暗說得沒錯！克莉絲特製咖喱超級美味！」
「那根本已經不能說是黑鋼同學做的料理哩……怎麽會把死亡辣醬混在咖喱裏麵……」
「先撇除克莉絲的遲鈍味覺不談。正如立華所說，黑鋼焰，你的料理手藝十分精湛。非常美味。」
「真的耶～～都想請你開料理教室了～～應該說想請你開設私人課程～～……和焰焰獨處一室，做這樣又那樣的事情～～咕嘿嘿嘿嘿。」
「嗬嗬。你們這樣誇我，我也不會給什麽好處——」
笑得靦腆的焰搔了搔頭，白皙的臉龐浮起些許紅暈。
就在此時——
遠方忽然傳來「咻」一聲尖銳聲響。聲音才剛傳入耳中——
裝咖喱的鍋子，就被閃耀著藍白色光芒的箭矢貫穿了。
鍋子猛地噴飛出去，鍋裏的東西往四周噴濺而出。
方才的安逸氣息也消散無蹤，所有人的表情都流露出一絲緊張氣息。
宛如浸泡的溫水忽然變成冰涼的冷水浴似的。
急遽的反差。
在身心尚未反應過來之前，又有一柄箭矢飛射而來。
這次的目標——是我。
我在千鈞一發之際閃過了直逼眼前的攻擊，接著往箭矢飛來的方向看去。
「我就接下戰帖吧……！」
我如此低喃，並準備往前衝之前。
「等等，柴暗！這可能是陷阱呀！」
我刻意無視田中的聲音。可能是陷阱？那還用說。對方不可能不知道我的能力，當然會事先準備各種對策。
不正麵迎擊，就無法變得更強大。我的想法是，正因為舍棄了與夥伴一同作戰的安全性，才能以武鬥者的身份獲得成長。
所以我要往前邁進。我毫無畏懼地衝向前，並在途中召喚出外裝。
我全身被銀色光膜——魔晄防壁所籠罩。接著右手手背上立刻浮現出紅色幾何學圖案，粒子從中如觸手般延伸而出，纏上整隻手臂。
最後，我的右手臂被暗色裝甲所包覆。
我在奔跑的同時發動了「音隼」。魔晄從背部噴射，形成一對羽翼。
我獲得了超乎常理的推進力。
我以超高速繼續往前衝，並發現了敵人。
敵方隻有一人。他站在樹上俯瞰著我，並架起蒼藍色的弓箭——
發射而出的箭矢隨著劃破疾風的聲響逼近過來。然而……
「太慢了！」
我用單手抓住箭矢折斷後，立刻跳躍而起，並直接利用「音隼」往敵人方向飛去。
就在我準備一拳灌向他之際——
「『箭雨』！」敵方喊出這句話的同時，便有無數柄箭矢飛射而來。
這應該是他用異能發動的攻擊吧。無論如何，這些攻擊是避無可避了。箭矢三百六十度包圍了四周，根本毫無空隙。
對方似乎也是如此盤算。隻見他露出了勝券在握的笑容。不過——
我也一樣。
「未免也太小看……我的防禦力了吧！」
我發動「盾梟／丸魔」，魔晄防壁便膨脹成球體狀。
疾射而來的大批箭矢瞬間撞上防壁，發出了堅硬的聲響。最後——
「你、你是怪物嗎……！」對方哀號似的說出這句話，表情痛苦扭曲。
我對於自身毫發無傷的這個現狀感到無趣，並眯起雙眼說：
「……你好像也不夠格呢。」
低吟的同時，我握緊拳頭，朝他的臉揮出一擊。
這時，對方身上的某個部分，大概是心窩處釋放出黯淡的光芒。
我不當一回事，並往對方的鼻梁轟了一拳。
一擊必殺。雖然隻是普通的拳擊，但光是這樣，對他來說似乎就算是致命傷了。他噴出鼻血並狠狠地飛了出去，一頭撞上地麵。緊接著，刻劃在敵方左手手背的刻印發出了光芒——化作一條光之細縷吸進了我的體內。
確認刻印吸收後，我在地麵著地。
「……最近好像不太對勁。」
剛剛那種奇怪的現象已經不是第一次了。自從日英親善競賽結束以來，這種感覺就開始頻繁出現。起初還以為跟我身上的謎團有關……雖然很難解釋清楚，但感覺並非如此。
「算了，反正也不會特別討厭，在意隻會浪費時間。」
自言自語後，我頓時仰頭望天。
以月為背景，上空飄浮著一個一立方公尺的白色四方體，其六麵都描繪著金色的眼眸。
隻要有那個東西飄浮在空中，該處就會成為天覽武踴的舞台。
沒錯，就算是有驚悚魔物到處肆虐的魔獸領域也一樣。
我們並不是在享受愉快的露營體驗，應該說正好相反。我們正在進行以魔獸領域為舞台的團體戰。
這是由企業主辦的生存競賽，有六組團體展開廝殺。根據無人機的情報所示，目前殘存的隊伍，包含我們在內還有三組……看樣子今晚就可以定出勝負了。
思及此，我就覺得越來越掃興。
不夠。不管是誰都遠遠不夠。
已經沒有像江神或雷克斯那種能讓我更上一層樓的勁敵了嗎？
我體會著這股落寞與焦躁的情緒，並看向自己來時的道路。
「……還沒追過來，就代表他們還在戰鬥吧。」
要不要去湊一腳呢？雖然隻能算是打發時間吧。
我這麽心想，並往前踏出一步時——
「嘰嘰嘰嘰……」
忽然有個鈍重的聲響隨著這股奇妙的聲音傳遞而來。我看向該處——
發現遠方有個可怕的巨大生物。
那的確是不可能存在於自然界的生物。
軀幹超過十公尺。輪廓雖為人型，形體卻和人類相差甚遠。
手臂如大猩猩般粗壯，擁有茂密的毛發。軀體像魚類般覆滿了鱗片，足部則像章魚般不停蠕動。臉的上半部像猿猴，下半部生有
無數觸手。
看到這家夥的瞬間，我的腦海中立刻浮現出「魔獸」兩字。
邪神大戰終結後，這些怪物就宛如要守護遭到封印的舊日支配者〈old one〉般倏地產生。緊接著在短時間內迅速繁殖，將這一帶變成了人類無法居住的魔境。
魔獸們都被劃分了等級……我記得在學科課程中好像有介紹過。這家夥叫做加拉蒙，等級五，是倒數第三強的魔獸。
即使如此，它也擁有足以殺害一般魔術師的力量。
「……啊啊，也對。勁敵也不一定要是人類才行嘛。」
我的嘴唇自然而然地往上揚起。
於是我擺出了青龍的架式。
蹲下馬步，將右手放在下顎之下，並讓左手自然垂落。
「放馬過來吧，怪物……！」
可能是察覺到我的戰意了，加拉蒙讓嘴邊的觸手惡心地蠢動起來。
「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」並發出這股奇怪的低吟直衝過來。
它驅動宛如軟體動物的腳，用和巨體不符的極快速度排山倒樹而來。
它朝我揮出宛如大猩猩般粗壯的手臂。我閃過伴隨著巨響逼近的攻擊，朝它的手臂祭出右拳回擊，卻硬得要命。我的拳頭發出了龜裂的聲響。
「哈哈，這家夥不錯嘛！」我沉浸在這股強烈的緊張感中，齜牙咧嘴地笑了起來。
如果有個萬一，我說不定會賠上性命。
但就是要這樣才好。隻有冒著死亡的風險，才能獲得成長。
為了讓自己更強，區區一條小命我也能輕易舍棄。這就是我的生存理念。
「咕啵啵啵啵啵啵啵啵啵啵！」
它再次揮下拳頭。充滿力道又無比狂野，卻處處是破綻。
輕而易舉就能躲開。
我接下來鎖定的並不是它的手臂……而是那些宛如軟體動物的腿部。
乍看之下，這些腿部似乎會弱化衝擊，但這說不定是它的弱點。
在學科課程中應該有完整地介紹這方麵的知識，但遺憾的是，我根本毫無印象。
以後還是聽田中的話，稍微認真一點上課吧。我這麽心想並同時逼近……接著發動了「禍孔雀」。整隻右手都籠罩在金黃色的光芒之中。
隨後，我將綻放光芒的拳頭轟向它那章魚般的腿。
隨著魔晄爆裂傳到拳頭上的觸感，沒想到還挺紮實的。
柔軟的肉體以打擊點為中心震動起來，衝擊宛如漣漪一般延展而出。
「咕嘎呃！」加拉蒙發出一陣微弱的哀號後，隨即往地麵倒去。
我逮住這個大好機會逼近它的頭部，氣勢洶洶地高呼一聲，用左手劈出手刀。
我瞄準的是它的眼球。
感受到軟綿綿的獨特觸感的同時，它的右眼也變得碎爛。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
它發出幾乎要震破耳膜的慘叫。我的心情也隨之高昂起來。
加拉蒙捂著臉站了起來。我再度往它的腿部擊發「禍孔雀」——卻在即將命中之前，它的腿，不，它全身都染成了鮮紅色。
「咿啊！咿啊！克圖魯————————————！」
與其說是叫聲，更像是言語一般。
雖然有種不祥的預感，但已經揮出的拳頭當然不可能收回。
攻擊直接命中腿部，同時爆炸開來，但是……卻堅硬無比。
原本的柔軟性直接將硬度提升了好幾倍。手感中蘊含了如此矛盾的感受。
這一瞬間，加拉蒙再次發出吼叫。我從中感受到更加強烈的惡寒，於是往身後跳去。
不久後，宛如寄生蟲般的觸手，衝破它的腿部表皮飛竄。
「唔！」因為太過突然，我無以閃避，立刻被捆綁起來。
觸手用力地緊纏。我的骨頭受到擠壓而逐漸碎裂。
再這樣下去，我會被纏卷致死。但我無法動彈，也無法掙脫束縛。
該怎麽辦才好？……我這麽心想，並無意識地用左手拇指將中指往後壓。
隻要變身成另一個我，應該就有辦法解決。我心中隱含了這個想法。
就在我準備扳響關節的同時——
「太難看了吧，立華柴暗。」
加拉蒙的全身布滿了無數閃耀的線條。
當我領悟到那些全是劍刃劃出的閃光時，加拉蒙的身體就化作以公分為單位的肉屑崩散了。束縛的力道隨之減緩，我也掙脫了觸手。
我看向剛剛加拉蒙所站之處，就看見了以江神為首的夥伴們的身影。
「……居然連這種魔獸都無法應付。看來你還有待鍛煉啊，沒用的家夥。」
「受不了，真是不像話！拜托你向我看齊好嗎，笨蛋師父！」
「你跟柴暗的師徒關係已經解除了吧？對毫不相幹的陌生人喊出師父這兩個字，我覺得非常奇怪。」
「哎呀～～打翻醋壇子的焰焰也好可愛呢～～！」
該怎麽說呢。不管身處何種狀況，這些人還是一如往常。
……田中也不例外。
「你受傷哩？我看應該斷了一兩根肋骨？」
「是啊。畢竟經曆了一番纏鬥，當然會斷一兩根骨頭。」
田中蹙緊了眉。那張中性的容貌隱含了一股明顯的怒氣。
「為什麽不跟我們一起行動？要是我們再晚一步，你的處境說不定會更加淒慘喔。」
「或許吧。但這樣也好。不將自己置之死地，哪能變得更強呢？」
田中慍怒的神情變得更加沉重。雖然他還想再說些什麽——
但我搶在他之前提起別的話題。
「戰鬥怎麽樣了？」
「嗬嗬！早就定出勝負了！主要都是歸功於我大顯身手！」
「才收拾掉區區五個人而已，少在那裏囂張了。」
「啥！你也隻有五個人吧！」
「被我收拾掉的人，是比你那些人更高一等的武鬥者。因此我這邊的質量比較高。」
兩人為了這些無聊小事吵了起來。拜此所賜，氣氛比剛才稍微緩和了一些……但田中依舊欲言又止地瞪著我看。
我當然理解這小子的心情。我知道他在擔心我。
可是，即使如此，這都是為了變得更強，為了要追上焰的腳步。
……所以，我不能如你所願啊，田中。
在天覽武踴以大獲全勝作收後，我們各自踏上歸途。
我前往的目的地是在日英親善競賽前得到的高級公寓……不對。
是焰的住家。
時間來到此刻。過了一晚，目前正好是早上七點鍾。
我們在宅邸的客廳裏吃早餐。
「啊啊～～孫女的布丁太好吃啦～～」
「彌以霸先生，那是鹽燒秋刀魚喔。」
爺爺還沒擺脫癡呆狀態。而且——
「焰煮的菜真的很美味呢！但是刺激性還不夠！所以！就要拿出塔巴斯科辣椒醬～～！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！你、你在做什麽啊！我可是費了好大一番工夫調整味道耶！你卻淋了這麽多塔巴斯科辣椒醬！這樣你不就隻吃得到辣椒醬
的味道了嗎！」
「咦～～？沒這回事。還是可以確實品嚐到料理的原味啊。來，你吃一口看看。」
「這能吃嗎！拿去喂狗都不行吧！」
「啥啊啊啊啊啊啊！你是說這個克莉絲特製料理連狗飼料都不如嗎！」
克莉絲跟焰嘰哩呱啦地吵個不停。
不久前，我和克莉絲再次到焰的府上叨擾。
但當時焰是主張要搬到我的公寓來就是了……
雖說是高級住宅，但三個人住還是太擁擠了。縱使和焰在如此狹窄的空間共同生活就像一場美夢……但我應該會太過緊張，導致完全睡不好。
而且我也挺擔心癡呆的爺爺，於是就采取折衷方案，在焰的家裏再次寄住下來。而克莉絲也硬是要跟過來住，就演變成現在這個狀況了。
「你的料理啊！要加上塔巴斯科辣椒醬才算完成！我好心幫你把未完成的作品導向完成，我還希望你感謝我呢！」
「可惡！給我滾！滾回英國去！你這味覺白癡！」
黑鋼焰看到自己的生存狀態——也就是她親手做的料理白白被浪費掉，不禁泫然欲泣地大動肝火。
在這般和樂融融的早餐時光中，我看向電視畫麵。
『各位觀眾！「領域內戰爭」即將於本日正式揭幕！今年備受關注的學校，果然還是關東領域的龍帝學園！他們會乘著製霸日英親善競賽的這股氣勢，一舉奪下優勝，取得全領戰的出賽權嗎！還是會大爆冷門呢！今年的領域內戰爭，應該會以關東領域為中心掀起激戰吧！』
螢幕上是每天都會固定播放，跟學園領域有關的新聞節目。
雖然有各式各樣的新聞節目類型……
「每個節目都在熱烈討論領域內戰爭跟全領戰呢。」
「那當然。無論對我們魔術師還是一般人而言，這都是國內最大的盛事嘛。」
如克莉絲所說，領域內戰爭和全領戰，是全日本國民都十分關注的大型活動。
領域內戰爭正如其名，就是存在於各領域的各間學校舉辦的校際賽。
今年采取「團體戰」形式，隻有勝出的優勝學校可以參加全領戰。
而全領戰也正如其名，是在所有學校中選出頂尖名校的超級盛事。
畫麵另一頭正在介紹有機會在領域內戰爭中勝出，參加全領戰的各間學校，以及主要的參賽學生們。
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「哦，挺厲害的嘛。」
「是啊，沒錯。真的挺厲害的……不上也不下。」
全國各地被譽為強豪的學校及所屬的學生們。他們的長相和身上所散發的氣勢都極為驚人，毫無疑問都是強者。
可是……即使如此，對我來說依然不夠。
因為他們和江神與雷克斯相比，的確都差了一到兩截。
我雖無意侮辱，但跟他們戰鬥真的毫無意義可言。
就算與之一戰，也無法獲得成長。
「……這該怎麽辦啊，真是的。」我低聲輕喃，並盯著右手掌看。
這陣子我連一步都沒有前進。老實說，感覺碰上了瓶頸。
無論進行多少次修行，都沒有自己更上一層樓的真實感。其實我並沒有變強吧。簡直就是所謂的低潮期。
要擺脫這個窘境，就需要江神和雷克斯這種勁敵。
實力更甚於我，能讓我心潮澎湃的對手。和這種人交手，應該就能確實在戰鬥過程中讓自己獲得成長。
然而……國內卻沒有這種關鍵性的對手。
單純隻論實力比我強的話，我隻要去挑釁那群魔神就好了。但四位魔神跟我的實力相差太懸殊了，根本打不起來。
所以，他們還算不上是優秀的勁敵。
……既然國內缺乏這種對手，那我該前往國外尋找嗎？
休學後出國展開武者修行——我最近很認真在煩惱這件事。
為了讓自己變強，我什麽都願意嚐試。否則……
不論過多久，我都沒辦法實踐諾言。
夏季龍帝祭決戰前的那一晚，我在櫻花樹下，對焰許下的誓言。
我要變得更強，成為焰的勁敵，填補她內心的寂寥。
為此，無論如何我都要讓自己變強——
「你幹嘛一直盯著掌心看啊，小鬼。中二病嗎？中二病又犯了嗎？你都已經十六歲了，成熟一點吧。?立華柴暗?同學。」
……雖然爺爺一整天有一半的時間都在犯癡呆，但另一半的時間卻會恢複正常。真希望他一天到晚都是癡呆狀態。
吃完早餐，換上製服後，我們前往學校。
「……等等，你跟柴暗靠得太近了吧。」
「啥？才沒這回事。這樣很正常吧，很正常。」
「肩膀都緊貼在一起了哪叫正常啊。馬上給我分開。」
兩人之間迸散出火花。克莉絲就不用說了……就連焰都穿著製服。
我們來到焰的家裏展開同居生活後，焰就開始去學校上課了。此舉剛開始曾大大地驚動了高年級生，但最近也逐漸平息下來。
要說是什麽因素，讓以往從不上學的焰轉變了心境……
因為這隻能算是自我感覺良好的妄想，所以我刻意不去思考這件事。據本人所說，隻是「心血來潮」而已。
總而言之，我和她們一起上學、進行晨練和聽課……
午休時間。成員有田中、江神、克莉絲，以及——
「今天我做了西式便當。意大利冷麵做得還不錯，希望你務必從這道菜開始吃起。」
包含焰在內，我們五人走向屋頂。不久之前，和朋友們一起吃午餐這件事，隻不過是我的癡心妄想罷了。如今居然成為現實。
真是不可思議的人生。敗在「那家夥」手下時，照理來說一切就該劃下句點了。連我自己都覺得往後的逆轉戲碼十分異常。
……這麽說來，那小子最近在做什麽？聽說他轉學到黑冥喚去了，但沒問題嗎？總覺得他不太適合黑冥喚的校風。
正當腦海中浮現出以往對戰過的那個男人的身影時——
「哎呀～～各位今天也要在屋頂上用餐嗎～～？讓會長我也一起加入吧。」
小鳥遊會長忽然現身。
「……你等很久了吧。在那個角落等很久了吧。」
看到焰露骨地擺出一副厭惡的神情，會長將右手放在嘴邊笑了起來。
「哦嗬嗬嗬嗬。真是以小人之心度君子之腹呢～～還是說～～你希望我等你呢～～？討厭～～焰焰果然很傲——」
「喝！」
「哦咕！」
真是精彩的腹部攻擊。於是會長也加入我們，一起走上屋頂。
我們各自吃著手上的便當一邊閑聊……正當午休時間過了一半——
「好了好了，差不多該來聊些重要的話題嘍～～」
會長將手放在麵前合掌，微微一笑。
「如各位所知，兩天後就要舉行領域內戰爭的第一戰了～～參賽成員有會長我、立華同學、田中同學、江神同學、克莉絲同學，以及——」
小鳥遊會長看向焰的臉，勾起惡作劇般的笑容並眨了眨眼。
「你這次也能
參賽吧～～？焰焰～～？」
「就算我拒絕，你也會逼我參加吧？這部分我已經放棄抵抗了。」
「唔嗬嗬嗬。真是不坦率～～老實說，能跟會長我一起戰鬥，你明明就很開心吧……啊，抱歉，玩笑，隻是開玩笑而已。拜托別用藐視的眼神看我。」
結束一如往常的互動後，會長輕咳一聲後開口說道：
「第一戰要對上白神學園。雖然隻要正常發揮就能打敗他們……」
「但確實隱含異常要素吧。」
看到田中由衷感到厭煩地歎了口氣，我歪過頭表示不解。
「異常要素是什麽意思？」
「……如果這次的戰鬥不是領域內戰爭，就不必擔心這種事哩。」
田中又歎了一口氣，接著眯起漆黑的眼眸說：
「領域內戰爭，就代表黑冥喚也會與我們為敵。那……你覺得他們的學生會長是誰哩？」
「每間學校都會讓校內最強的學生擔任會長吧。這麽一來……是道無嗎？」
田中沉默地點點頭。
於是我回想起這號人物——外山道無的臉。既似美少女又似美少年的中性五官，以及貼附在稚幼無邪的美貌外頭，讓人心生不悅的淺淺笑容。
個性與「癲狂小醜」這個別名十分相符，是國內等級最強的魔術師。要是與他為敵，確實令人不寒而栗。不過……
「那家夥有恐怖到需要如此警戒的地步嗎？」
我歪著頭問。江神和克莉絲也做出了相同的反應。
「老實說，我對他的印象——」
「隻能用一個字形容，就是煩。」
「是啊。可能是因為這樣，感覺他不會帶來什麽威脅。」
看著我們互相答腔的模樣，會長跟田中同時歎了口氣。
「你們真是一點也不了解他耶～～但你們相處過的時間不長，這也是沒辦法的事。」
「那家夥可不是隻會胡鬧的小醜。說白一點，他是個惡魔。他會不擇手段，將情況導向他認為有趣的方向。行為模式經常會和我們的猜測背道而馳……到目前為止，我到底被那個該死的小醜害得多慘呀……！」
田中的額頭浮現出青筋，似乎回想起什麽惱人的回憶。
「田中同學說得沒錯，我們過去因為他飽受了委屈呢～～……看來這次也會很難熬了。」
會長雖然緊皺眉間，卻莫名愉悅地如此嘀咕，並在說話的同時操作手機。
不久後，手機喇叭便傳出耳熟能詳的嗓音。
『嗨，各位！我是大家的偶像外山道無喔！這次居然變成了敵對關係，真是太悲慘了！哭哭。但這也是學生魔術師的宿命嘛。要和這麽可愛動人的我交手，大家一定備受煎熬痛苦難當，但還是要努力忍耐喔！』
……煩死了。他真的有夠煩。
『從分組名單來看，我們應該會在決戰碰頭喔！祈禱你們能過關斬將，殘存到最後一刻！屆時就發揮運動家精神，堂堂正正地對決吧！我向神明發誓！絕對不會做出卑怯及卑劣之舉，來一場痛快淋漓的勝負！』
聽到這句話的瞬間，所有人恐怕都浮現出「滿嘴胡言……」的想法吧。
事實上就是如此。「堂堂正正」這種詞，根本不適合外山道無這個人。
「雖然道無同學說會在決戰時碰頭～～但不能把這句話照單全收喔～～他一定——不，他絕對會在對決之前就使出各種手段攻擊我們～～比如說……跟其他學校聯手痛扁我們一頓之類的。」
「那家夥行事這麽卑劣嗎？」
「是呀～～你們試著想象一下吧～～用盡各種邪惡手段，讓我們身陷苦海的道無同學，看到我們受盡折磨後心靈受創，雙膝跪地的模樣後，捧腹大笑的樣子……怎麽樣～～？會覺得怪怪的嗎？」
真不可思議，居然一點也不奇怪。應該說十分貼切。
……那家夥說不定是比我們想象中還要邪惡的存在。
「不過，我認為道無同學不會直接攻擊我們～～應該不會像日英親善競賽那些暗部的襲擊那樣，采取那麽簡單明了的攻擊方式～～隻是……這樣反而更棘手呢～～老實說，就連會長我也無法預判道無同學的行動。」
小鳥遊會長斷言——無論過去或未來，都不會出現比這次更強勁的敵手了。
所有人的臉上都流露出一絲緊張。會長環視我們一圈，並揚起了燦爛的微笑。
「不過，光是道無同學本身不會參戰這一點，就已經是萬幸了～～」
完成了刻印〈elder sign〉，並解放一部分無明都市〈lost world〉的人，其刻印就會從手背上消失，所以無法參加天覽武踴的公開賽事。未來的日子就要負責實行軍方委托的特殊任務。
「就像會長說的，道無不會參加這次的領域內戰爭，但這不重要。若單論戰鬥能力，的確，隻要我們團結一致，總有辦法解決。麻煩的是他那惡魔般的頭腦和人格呀。」
這場戰鬥不會因為他不參加，就變得輕鬆好應付。
田中說完後，深深地歎了一口長氣。
看樣子，情況似乎比我預想中還要嚴重。
……正合我意。
「嗬嗬，你好像充滿幹勁呢～～立華同學。」
「是啊。雖然還猜不到道無會造成何種程度的威脅，總之我隻明白一件事，就是會碰上危險。我真的非常期待那一刻的到來。」
說不定能因為這場賽事變得更強。思及此，我的心就激昂起來。
「是啊～～立華同學要特別加把勁——」
話才說到一半，會長的手機就響了。她看了螢幕一眼後——
「……抱歉～～我離席一下～～」
打開門離開屋頂後，小鳥遊鈴裏站在階梯前，操作著來電鈴聲響個不停的手機。
「喂～～道無同學？我們正好聊到你呢～～」
『哎唷？這樣啊。怪不得我剛剛一直狂打噴嚏！哈啾～～！』
『你、你撒太多胡椒了啦，道無先生！』
『話說這個能吃嗎？這已經不是人類能吃的食物了吧。』
他似乎也正在用餐。還能聽見後方傳來他的朋友兼部下——來棲萌花和高嶺雅的聲音。
「找我有什麽事嗎～～？」
『這個嘛，我想重新跟你宣戰啦。』
「……哦？」
鈴裏的唇瓣上揚成半月狀。那張笑容銳利如刀，十分恐怖，讓見者無不聞風喪膽。
『畢竟我們沒有正式打過一場嘛。我非常非常期待喔。』
「會長我也很期待呢～～可是……這次的賽事終究隻是『計劃』的一部分。你可別忘記嘍，外山道無。」
她用冷漠的嗓音如此叮囑。
沒錯，這次的目的依然是為了強化立華柴暗的實力。繼上次以雷克斯·迪凡薩為中心引發的事件後，這次要讓他卷入更高難度的問題，再讓他跟比雷克斯·迪凡薩更高段的敵人戰鬥，讓他獲得更進一步的力量。
這就是小鳥遊鈴裏和外山道無的目的。
外山道無卻老是忘了目的而恣意亂搞。
『啊嘻嘻嘻嘻！我知道啦～～我會果斷行事，不用擔心！』
最好是……她打從心底這麽想。
『那麽，期待能在決戰的舞台上和各位重——』
『你幹嘛若無其事地夾走我的炸雞塊啊白癡————！』
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『咕呃！……太、太過分了，巨猩小雅！我剛剛正準備說出帥氣台詞耶！我要請求謝罪和賠償！所以我就收下這道烤牛肉啦！』
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我本來想留到最後再吃的啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
他們亂成一團。最後電話應聲切斷了。
「真是難以信賴的搭檔呢～～不過——」
小鳥遊鈴裏的笑容變得更加銳利。
「就因為這樣才有趣嘛。」
午休時間結束，上了幾堂無聊的學科課程後，接著就是傍晚的訓練課程。
完成一如往常的操練課表後，迎來了放學時間。
「今天要一起回家嗎？」
「我是很想啦，但學生會的工作忙不過來哩……主要都是那個該死的小醜害的。」
那雙宛如由混沌凝縮而成的眼眸蘊藏了殺意。超恐怖的。
和殺氣騰騰的田中道別後——
「今天就跟你一起回家吧！給我心懷感激痛哭涕零！」
我和克莉絲會合。
「……要說幾次你才懂啊？你跟他距離太近了，距離！」
也跟在校門口等待的焰會合。
她們走在我的兩側，跟我一起放學……克莉絲跟焰都離我好近，始終維持肩頭相碰的距離。拜此所賜，兩人的甜美香氣、體溫和柔嫩觸感逐漸傳遞而來……胃、胃好痛。該怎麽說，簡直就像後宮型故事的主角嘛。
我還以為這種情境是江神的專利。
我這麽心想，並繼續走著。
「嗯？那是……」在鬧區的正中央，我看見一名女孩被一群男人團團包圍。
她的外貌看上去相當年幼。大概才國一或國二吧。
和容貌相襯的嬌小體型與一頭雙馬尾造型的黑發十分顯眼。她那宛如小動物般惹人憐愛的臉龐，如今因恐懼而抽搐著……讓她驚懼受怕的那些男人，我好像在哪裏見過。
我和這群身穿黑冥喚製服的人碰過兩次。每一次都是和焰相遇之前。在鬧區裏被追得團團轉，還被打得落花流水，盡是些不堪的回憶。
根本就是孽緣。我無奈地歎了一口氣，對兩人拋下一句「我去去就回」，便往那群人靠近。
「喂。你們這些人快住手吧。」
「啊啊？給我閃一邊去，混賬——」
一看到我的身影，所有人都僵住不動。
那個女孩子反倒一臉驚訝。
「立華……柴暗……？」當她輕呼出聲的瞬間。
那群人已經發出慘叫一哄而散了。
「逃走啦？我還想將以前那筆賬萬倍奉還呢。」
我深感遺憾地看向那個女孩子。
「你沒事吧？有被他們欺負得很慘嗎？」
「是、是的，我沒事。」
「是嗎？那就好。不介意的話，我送你回家吧。」
「……不，不用麻煩了。謝謝你救了我。」
說完，她搖曳著那頭雙馬尾，逃也似的離開了現場。
領域內戰爭與全領戰不同，每年都會變更比賽形式。
今年是以街區和魔獸領域為舞台，采取六對六的團體戰。
此刻我們一邊吃晚餐，一邊隔著螢幕觀看這場賽事。
龍帝學園第一場比賽的時間是在幾天後，但其他學校不同。今天是由四間學校展開的第一場賽事，目前正在電視上實況轉播。
是亞爾薇特女學院和黎奧武學園在街區進行的比賽。
看著實況轉播的克莉絲喃喃說道：
「不過，居然特地開設一座專門用來打城鎮戰的場地。日本人真的很喜歡天覽武踴耶。」
城鎮戰雖然會在學園領域內的特定學區舉辦，但除了相關人等，平常不開放外人進出。也就是說，這個場地就隻為了城鎮戰而存在。
「在我看來，這隻是在虛耗土地跟管理費用。」
「我記得英國有很多廢棄城鎮吧？」
「是啊。那些是邪神大戰遺留的痕跡。英國隻會在那種地方舉辦城鎮戰。」
在我們閑聊的期間，比賽結束了。最後由亞爾薇特女學院獲得勝利。
我沒什麽特別的感想。很遺憾，所有人都激不起我的興致。
不過……下一場就不得不好好觀看一番了。
因為接下來是黑冥喚登場的賽事。
畫麵先暫時切換到攝影棚，隻見一群藝人正在閑聊。
過了一會兒，似乎已經準備就緒了。黑冥喚學園與界星學園的比賽正式開幕。
畫麵先帶到界星學園。他們好像要六人一起行動。
接下來是黑冥喚的成員，共有四名男性和兩名女性。其中……
有個人身上流露出異於常人的氣息。
是個身高將近一百九十公分的男學生，外貌宛如一頭猛獸。
銳利的眼神，緊閉成一直線的嘴巴。以及——那頭宛如全數往後方流去的尖刺發型，活像獅子的鬃毛。
「那家夥的發色跟你一樣呢。是少年白嗎？」
克莉絲說得沒錯，他的頭發全是白色。下一秒，那個白發男獨自邁出腳步。
「……哦？他好像想一個人終結這場比賽呢。」
焰露出意味深長的笑容這麽說。
事實上，她猜得似乎沒錯。
在大馬路的正中央。
就算碰上敵方六人，白發男也完全沒有要請求支援的意思。
他的神情毫無變化，威風凜凜地與之對峙。看到他的身影……
我頓時感到渾身顫栗。
很強，這家夥很強。實力說不定在我之上。思及此，體內就自然而然地湧現出力量。
畫麵另一頭正要開戰。
界星學園的六名成員同時召喚出外裝。有武器型、獨立型，其中還有看似特質型的外裝。每一種外裝都非常霸氣，威嚇感十足。如果是一般人的話，光是和他們對峙，就會嚇得一屁股跌坐在地吧。
但白發男卻氣定神閑地……顯現出自己的外裝。
男子眼前浮現出紅色的幾何學圖案。他將手伸進其中取出的外裝……
是一柄長槍。槍身閃耀著蒼穹色的光芒，前方的槍尖是金黃色的。
好像在哪裏見過——我才剛浮現出這個想法。
白發男就擺出了架式。
他將右腳踏向前，左腳往後拉。將槍身高舉至眼前，並將槍尖抵上地麵。
這副架式就像船夫將槳探入水麵，靜靜劃動似的。
一看到白發男做出這個動作——
「唔……！這個架式，難道……！」
剛剛為止還一副癡呆樣的爺爺，忽然恢複正常。
緊接著——六對一的戰鬥正式展開。
有人逼近，有人繼續保持遠距離，各自發動攻勢。
他們的神情都十分小心謹慎。所有人都隱約察覺到白發男的力量了吧。所以一開始就采取火力全開的攻擊方式。
然而，這一切都被白發男徹
底封殺了。
率先犧牲的是逼近他的三名學生。一個在闖進長槍攻擊範圍的同時，因為喉頭遭到突刺，一擊就失去了意識。一個雖然閃開了攻擊，卻被槍柄底部回擊而昏迷。最後一個人或許是受到震懾，還來不及使出攻擊，就因為眉間被刺了一記而應聲倒地。
這些動作發生在兩秒以內。外行人可能無法理解到底發生了什麽事吧。
麵對從遠距離發動攻擊的那群人，白發男依舊泰然自若地一一閃避……並用一擊各個擊破。
不僅大獲全勝，甚至還沒動用到異能。
「嗬嗬！挺厲害的嘛！感覺能當作不錯的跳板呢！」
克莉絲雙手環胸，揚起了好戰的笑容。
「勸你打消這個念頭。要是跟他打起來，你可能會死在他的手裏。」
焰神情冷酷地這麽說。聊著聊著——那個白發男忽然看了過來。
隔著螢幕和他四目相對的瞬間……
我渾身震顫，仿佛一股惡寒竄過了背脊。
「柴暗，你怎麽了？忽然流了這麽多汗。」
「汗？」經她這麽一說，我才發現自己早已沁出了大量冷汗。
……好厲害。看到他戰鬥的身姿，我心中就充滿了確信。這個男人一定比我還要強。
不僅如此，他身上還擁有能讓我熱血沸騰的某種要素。
這個人絕對能成為我的勁敵。看到這樣的對手出現在眼前，我雖然感到由衷欣喜……卻也有種不可思議的感受。
「實力這麽強的人，居然會被埋沒至今。這到底怎麽回事？」
「應該是像焰那樣受到驅逐處分之類的吧？這次是被那個道無強迫參賽。」
「……這樣想似乎就說得通了。但還是有種不太對勁的感覺。」
此外，還有一點讓我想不透。
「該怎麽說呢。他應該充滿了十足的力量……」
但那個白發男卻像是缺乏了什麽似的。我不由得這麽想。
總之，我對這家夥的來曆湧起了好奇心。
正當我想盡快展開調查時——
「果然是……九月院嗎……」
爺爺說出了令人在意的話語。
「九月院？你知道他是誰嗎？」
「唔……」
爺爺流露出沉重的態度繼續說道：
「所謂的九月院，是誕生於戰國時代的一門槍術。知名度極低，就連身在武術界，知情者也寥寥無幾。不過……知道九月院槍術的人皆如此斷言——那是立於所有武術流派頂點的最強之術。」
「最強……之術。」
「啊啊。這麽說來，我以前常聽爺爺說九月院的事跡呢。」
焰看著爺爺的臉，將手抵著下顎嘀咕了一聲。
「能將爺爺逼到鬼門關前的少數勁敵。我記得他叫做——」
「流永。那個男人是該流派使用的槍術——天地崩穿流的正式繼承人，還承襲了最強長槍手『瞬崩』的稱號。雖然他老是不知所雲，活像來自秘境的人……但他的實力，在我交手過的對手中也能排進前五名。」
「也就是說，那個白發學生是九月院的門徒？」
「嗯。而且從他的動作來看……應該是流永的徒弟沒錯。」
爺爺看著天花板。
「原來他還沒死啊……時隔許久，真想跟那個男人見上一麵。」
他露出了沉浸於過往回憶般的眼神如此喃喃道。
總而言之，比賽結束後，畫麵又切回攝影棚。
坐在椅子上的藝人們聊了起來。話題都圍繞在九月院這個男學生身上。
『哇～～真是衝擊性十足的發展呢。』
『那個白發學生叫什麽名字啊？』
主持人看著放在手邊的一張紙，回答了來賓的問題。
『根據資料顯示，似乎是九月院瞬崩同學呢。』
瞬崩！就是爺爺所說，最強長槍手將獲贈的那個稱號嗎？
太棒了，我感到無比激昂。鬥爭心逐漸狂湧而上，嘴唇也自然而然地勾起了微笑的弧度。
但在下一秒——
『不過，這好像是他的稱號呢。這位同學另有其名，他的本名是——』
一聽到主持人說出的那個名字，我的笑容頓時消散無蹤。
『佐佐木青獅同學。他過去曾經就讀龍帝學園，也就是立華選手及江神選手所屬的那間名校呢。』
……他說什麽？
佐佐木青獅？他說了佐佐木青獅嗎？
「怎麽……可能……」
回過神來，我已經瞪大雙眼如此沉吟出聲了。
克莉絲似乎也同樣驚訝。
「咦？佐佐木青獅，就是曾經把你打得滿地找牙，卻在夏季龍帝祭被你反將一軍的那個人吧？」
「……啊啊，是啊。你說得沒錯。」
他是我首次對上的對手……也是成功克服的心靈創傷，如今早已封存在回憶之中。對我來說，佐佐木青獅就是這樣的男人。
「呃，可是，這、這樣不是很奇怪嗎？我記憶中的佐佐木青獅，完全是另外一個人耶。體格根本不一樣啊。」
「是啊……」雖然同意她的說詞，但我再度陷入了疑惑。
未免也改變太多了。無論發型、五官還是體格，幾乎都看不出原型了。他徹底改變成另一個人，甚至隻能說是冠上佐佐木青獅名號的陌生人。
但變化最顯著的，是他的戰鬥能力。
跟約莫兩個月前相比，增強了好幾十倍。這話絕不誇張。
「……你到底經曆了什麽樣的遭遇，佐佐木青獅？」
我低聲呢喃，隨即站起身子。
「你要去找他嗎？」
「對。他現在應該還在現場吧。」
我在意得不得了。那個男人到底發生了什麽事？他是如何走到這一步，得到了此刻的容貌與力量？我想直接質問本人。而且……
也想當場跟他切磋一番。
在心中油然而生的熱火，每一秒都在逐漸增強。
我沉浸在這份感受之中，一個人衝出了宅邸。
我發動「音隼」，在街上全力奔走。
最後來到了城鎮戰專用區域的入口處。在場仍有許多營運委員會的工作人員……以及尚未返家的參賽者。在這群人當中——
「好了好了，大家辛苦啦～～！其實你們這些沒上場的人最辛苦了吧！因為做了各種『準備工作』嘛！」
外山道無正在為幾個學生打氣。他大概是以教練的身份待在這裏吧。
我實在不太想和他說話，於是隱藏氣息以免被他發現，同時尋找著佐佐木的身影。
找到了。他站在稍遠的地方。
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但他不是一個人，身旁還有個女孩子在……我對她的模樣有點印象。
「那是我在回家路上搭救的女孩子吧？」
她為什麽會在這裏？而且……
「……為……哥……」
「你……少來……煩……」
他們似乎起了爭執。
「別再……管……」
佐佐木把那個女孩子推開了。
女孩子一屁股跌坐在地後，開始哭了起來。
目睹這個景象，蘊藏在我心中的熱火頓時冷卻下來。
取而代之的是對佐佐木萌生的怒意。
「喂！你在做什麽！」
我一邊大喊一邊接近。兩人紛紛將視線轉向了我。
一看到我，佐佐木的嘴角就勾起了狂妄的笑。
「立華。啊啊，是立華，立華柴暗啊。你看了我的比賽吧？『不出我所料』。所以你才會來這裏找我吧？」
不隻外表，連說話口氣都判若兩人。過去的懦弱模樣和口吃的毛病，完全消失無蹤。
總之，我先向倒地的那名女孩伸出手。
「站得起來嗎？有沒有哪裏會痛？」
「是、是的，我沒事。」
她用右手抓住我的手，用左手擦拭眼淚。但從眼眶滑落的淚水，仍像擦也擦不完似的不停狂湧而出……漸漸地，女孩開始哭出聲來。
看著她流淚的模樣，我感到痛心不已，於是更加氣憤地瞪著佐佐木。
「居然推倒這麽年幼的少女，甚至還讓她傷心落淚。雖然不知道你發生了什麽事，但你實在太差勁了。」
佐佐木聳聳肩，並歎了口氣。
「她一直纏著我不放，是她的問題吧。我明明說過好幾次不想再跟她扯上關係了，她卻充耳不聞。我看她是腦子有病吧？」
不僅沒和女孩子道歉，還說得這麽難聽。
我雖想一拳直接打過去，但在那之前——
「這麽說太過分了……！『哥哥』！」
聽到這句衝擊性十足的話語，我不得不停下動作。
「哥哥……？」見我瞠目結舌，佐佐木搔搔頭說：
「是啊，在血緣上是這樣沒錯，但現在是毫無關係的陌生人了。拋棄名字的同時，我也舍棄了這段關係。」
佐佐木的嘴角再度揚起了笑容。
「欸，立華。你好像看我很不順眼嘛，但你根本沒資格批評我。因為我們半斤八兩，都在做一樣的事。」
他攤開雙手繼續說道：
「努力絕對不會辜負我們的期待。這雖然是老掉牙的台詞，卻也是世界的真理。尤其是我們身處的這個業界，層層積累的努力會直接影響到結果。既然如此……最強的人，就是最努力奮發向上的人，不是嗎？」
沒錯。他說得完全正確。可是——
「……這跟你拋棄妹妹有什麽關係？」
「哈哈哈。用不著我說，你也能明白吧？隻是硬要說的話……像我們這種平凡人，唯有拋棄目的意識以外的一切，才能繼續往上爬吧。」
佐佐木這麽說，但他眼中卻隱含了一絲悔恨。
「如我方才所說，成敗將會被努力的多寡給左右。既然如此，我們就必須拚了命地努力。要累積比任何人還要更多的磨練，就算隻多一秒也好。如此探究之後……就連和家人相處的時間也變得多餘。和他們聊上一秒，你或許就會比我多鍛煉一秒，這樣我跟你之間就出現了一秒鍾的落差……我怎麽可能忍受得了這種事？」
他依然帶著笑容瞪視我。
這樣啊，原來如此。
確實相同。這家夥和我一模一樣。
當我一心想打倒江神時，我也想過同樣的事情。
哪怕隻多一秒也好，我想努力鍛煉，超越那個家夥。
而且確實也成功超越了。
……正因為能理解佐佐木說的話，我才毫無辯解的餘地。
「你應該能理解吧？……為了變得比你更強，我可是拋下了一切。除了變得更強及狠狠擊潰你這兩個目標之外，我全都舍棄了。沒錯……就連佐佐木青獅這個名字，還有以佐佐木青獅的名義而活的過往，全都舍棄了。」
接著他轉身背向我們，繼續說道：
「我猜你是想跟我過過招，才會特地跑來這裏吧？很遺憾，我已經決定要在大型舞台上擊垮你了。所以，我們就在領域內戰爭的決賽中再見麵吧。」
他又往前踏出了一步。
「對了，還有……我已經不是佐佐木青獅，是第二十七代九月院瞬崩。所以往後別再叫我佐佐木好嗎？聽到別人這樣叫我，就覺得煩躁。」
說完，他就離開了現場。
在那之後——
「……抱歉，給你添麻煩了。」
佐佐木的妹妹也立刻含淚跑開了。
獨自被留在原地的我，凝視著夜空喃喃說道：
「……沒錯。你是對的，佐佐木。」
是啊，我應該要打從心底這麽認為。
可是我稍微，隻是稍微……
對自己貫徹至今的那股信念產生了懷疑。