「小貓，可否占用你一點時間？」
貓貓做完差事正要回自己的房間時，高順出聲呼喚了她。他的主人壬氏似乎當差一天累了，用完膳正在入浴。
「怎麽了嗎？」
貓貓一問，高順顯得有些困惑地摸摸下巴，隔了一拍後說：
「我有件東西想請你看看。」
今天的隨從雙眉緊鎖得比平常還要深。
高順給貓貓看的是一份寫在木簡上的資料。他在桌上攤開好幾枚木片連接而成的木簡。
貓貓看了木簡，眯起眼睛。
「是過去案子的資料啊。」
木簡是十年前的東西了，上頭寫著某個商家發生的食物中鏈事件，內容提到當事人是吃了河豚而中毒。
貓貓忍不住咕嘟一聲吞了吞口水。
（啊——好想吃喔。）
高順一臉傻眼地看著貓貓。貓貓搖搖頭，把差點要咧起的嘴角變回嚴肅表情。
「下次再帶你去吃這類飯館就是了。」
不過不會提供河豚肝喔。高順用眼神特別提醒她。
貓貓心想「明明有些老饕就愛享受那種麻麻的感覺」，但能讓人請吃館子，貓貓也會更有幹勁。她仔細地檢查資料。
「這案子怎麽了嗎？」
「我以前出於職責，曾參與過這個案子。以前的同僚最近找我商量，說是發生了跟這個案子十分類似的事件。」
所謂以前的同僚，是高順成為宦官之前的事嗎？這人果然擔任過武官或類似的某些職位——貓貓心想。
「十分類似的事件？是什麽樣的事件？」
老實說，比起高順的過去，貓貓對現在發生的中毒案件比較有興趣。她暫且把剛才的想法擱一邊，繼續目前的話題。
「是一位官僚吃了河豚魚膾，陷入了昏迷狀態。」
（昏迷狀態？）
貓貓有種莫名的不祥預鹹，這個沉默寡言的男子怎麽變得這麽多話？
貓貓偷瞄高順的臉一眼。
盡管就跟平常一樣是張眉間緊鎖的勞碌命臉孔，但貓貓感覺對方似乎也在觀察自己的臉色。
「高侍衛，非常抱歉，這件事小女子適合繼續聽下去嗎？」
貓貓試著單刀直入地問，然而高順的表情不變。他仍將雙手揣在袖子裏，緩緩點頭。
「可以的，不成問題，因為小貓你很明白自己的立場。」
竟敢大言不慚地講這種話，也就是說，他在警告貓貓不許說出去
然後——
「況且話已經講到一半，就此打住的話你憋得住嗎？」
講得真奸詐。都已經聽到這裏了，貓貓不可能抑止得住好奇心。
「……請侍衛繼續說下去。」
見高順故意吊人胃口，貓貓略微皺眉說了。
高順指著木簡繼續說道：
「據創這次的魚膾，用的是川燙冰鎮過的河豚皮與肉。說是官僚吃了之後，就陷入了昏迷狀態。」
「河豚的肉嗎？不是內髒？」
「是的。」
河豚的毒無法藉由加熱消除，但毒素多集中於肝髒等內髒，魚肉屬於毒素較少的部位。因此貓貓聽到能讓人陷入昏迷狀態的毒素，想像的是肝髒部位。
（會累積那麽多毒素嗎？）
即使如此，視種類或生長環境不同，魚肉部位也不是一定無毒。
由於無法一概而論，所以或許也有此種情況。
貓貓以前吃的是毒素較少的部分。她偶爾會得意忘形地吃點肝髒，不過那時情況可真是危急。她記得老鴇給她灌了一堆水，喝到她把整個胃裏的東西吐光為止。
「若是如此，應該沒有什麽疑點吧？」
聽貓貓這麽說，高順緩緩搖了搖頭。
「但是……」
高順一邊抓抓後頸一邊回答。
「掌廚的堅稱菜肴裏沒用到河豚。這次的案子也是，上次的案子也是。」
高順煩惱地蹙額顰眉，但貓貓沒理他，吐了個舌頭。
事情聽起來實在有趣。
這次跟上次的案子之間有幾項共通點。
據說此次案子當中昏倒的官吏，跟上次的商人一樣都是饕客，且偏愛珍饈。此次吃的雖是魚膾，但用的是川燙過的魚肉，不過據說平常也會吃生魚。即使是鮮魚，生的魚肉裏常會」有寄生蟲。一般人不怎麽喜歡吃，有些地方還會禁止食用。
而一些饕客就是愛吃生魚，所以也就喜歡河豚這種魚類，經常品嚐。雖然大家都不承認，其實在饕客當中，有些人還會吃故意留下少許毒素的魚肉，享受那種麻麻的感覺。
（竟然不知道那種感覺的好。）
貓貓認為人們應該寬懷大度地接納別人的喜好。
兩件案子裏的廚師都堅持菜肴裏沒放河豚，宣稱自己是清白的；然而吃了菜肴的主人都產生了中毒症狀。
聽說他們從廚房垃圾裏找到河豚內髒或魚皮當成了呈堂證供。由於內髒全數被丟棄，因此他們判斷當事人沒有吃下內髒。
（意外地調查得還滿仔細的嘛。）
貓貓莫名地佩服起這種地方來。世上有很多不像話的官吏，會拿環境證據或捏造證據誣告無辜之人。
兩名廚師都宣稱魚肉隻有用在前一天的菜肴裏，當天沒用到。盛夏日還另當別論，在目前這種每天依然天寒地凍的季節，把廚餘擺個幾天也並不奇怪。
魚膾用的是其他魚類，也從棄物簍裏找到了這種魚的碎屑。
（不能說是官吏捏造證據，但也不能保證廚師有說真話。）
很遺憾，沒人能當證人。
聽說官吏吃珍饈會惹夫人生氣，所以通常都是在房裏獨自享用。廚師端來了魚膾，但傭人隻是遠遠看到那盤菜，不可能認得出切碎的是什麽魚。
而被害者似乎是在全部吃完後才倒下的，換算成時間，說是開始吃之後過了兩刻鍾。
據說傭人是端茶過去時，才發現官吏呼吸困難，嘴唇發青地渾身痙攣。
（症狀也跟河豚毒很像。）
事情就是這樣，高順帶來的情報對貓貓而言不夠多。她決定暫且不陳述觀點，請高順再去問一些話來。
（究竟是什麽毒？）
貓貓口裏正在念念有詞時，一張端正臉龐從旁邊無聲無息地冒了出來。
貓貓的顏麵神經不禁整個僵住了。
「抱歉，你這種臉就連孤看了也受傷。」
頭發濡濕的壬氏說。水蓮一邊「哎呀哎呀」地說，一邊幫他把滴水的頭發擦乾。
貓貓讓臉恢複成原來的樣子，看來自己方才露出了恐懼驚悚到下頷快脫臼的表情。
「你好像很熱衷於聽高順說話啊。」
壬氏有點怏怏不樂地說。
「有趣的話題總能吸引聽眾。」
「給我等一下，你明明常常把孤講的話……」
壬氏不知怎地，用一種受到打擊的神情嘟嘟囔曠地說。最後的部分聽不太清楚，但貓貓覺得總之目前無關緊要。
「那麽時間晚了，容小女子退下。」
貓貓低頭向忙著擦乾壬氏頭發的水蓮致意後，就緩步離開了房間。壬氏好像在說些什麽，但水蓮凶巴巴地叫他不許動。
貓貓覺得自己就連人命關天的事都這樣抵抗不了好奇心，實在無藥可救了。她一邊心想阿爹可能會責罵自己，一邊回到了自己的房間。
翌日，高顧帶來了食譜。
「這是廚師菜肴的抄本，傭人作證說會端給主人的菜肴大多都寫在這裏麵了，廚師也說作的是這道菜。」
高順
在桌上攤開筆記簿給貓貓看，上麵寫著使用川燙魚肉製作的魚膾烹調法。
貓貓一邊摸著下頷，一邊看食譜。
做法是將魚肉川燙冰鎮後加入切絲蔬菜，以醋拌勻。寫在上麵的醋汁配方有點特別，但不是什麽格外奇特的菜肴。
上麵寫了幾種醋的配方，想必是因為菜肴滋味會因為季節或獲得的食材而改變的關係。材料也沒有明列出用什麽魚或蔬菜。
貓貓摸著下巴沉吟。
「如此的話，最重要的究竟用了什麽材料就不得而知了呢。」
「是啊。」
貓貓偏著頭看食譜時，怏怏不樂的壬氏從旁邊過來。他手上拿著龍眼果，剝著殼吃。殼裏麵是黑色的果乾。
龍眼果就像是小顆的荔枝，是一種夏季采收的水果。供乾的龍眼又稱為桂圓肉，有時還會作為中藥。
「看不出來嗎？」
壬氏顯得有點心癢難耐的樣子，手肘撐在桌上湊過來看貓貓的臉，看來是想加入話題。高順皺起眉頭看著，但還不至於要提醒他。
（得好好講講他才行吧。）
貓貓正在冷眼看著沒規矩的千氏時，有一隻手伸了過來，溫和地拿走了壬氏手裏的龍眼。
「沒規矩的孩子沒點心吃喲。」
臉上浮現快活笑容的水蓮站在壬氏背後，她嗬嗬嗬地笑著。這是什麽氣氛？貓貓總覺得她的背後看起來烏雲密布。假如貓貓說這位名喚水蓮的侍女有種身經百戰的氣質，會不會很奇怪呢？
「我知道。」
壬氏垂著眉毛，不再支起手肘，改成正確的姿勢。老嬤子見狀，一麵說「很好」，一麵把龍眼放回了壬氏手裏。
還以為這位老嬤子隻會寵他，原來也有挑剔禮儀規範的一麵
話題有點扯遠了，回到正題吧。
「案子是最近這陣子發生的對吧？」
「大約在一周前。」
以時節來說，天氣還很冷。魚膾一般來說是放小黃瓜，不過在這個季節，應該會使用其他蔬菜。
「材料是白蘿卜或紅蘿卜之類的嗎？」
冬季能使用的蔬菜有限，食材有其季節性，可以吃到的時期也有限。
「於這點，對方說用的是海藻。」
聽到高順這麽說，「啊！」貓貓半張著嘴。
「海藻嗎？」
貓貓重問一遍。
「是海藻。」
高順重說了一遍。
海藻可以食用，也可作為中藥材。想必也能當成魚膾的材料。
聽到這句話，貓貓不由得點了點頭。
（此人愛吃珍饈，就表示……）
有時應該會買進一些比較特殊的海藻。
貓貓的嘴角不禁揚了起來，從半張的嘴巴想必可以看到虎牙。
壬氏他們都愣愣地看著貓貓這副模樣。
貓貓一邊眯細眼睛，一邊看著高順。
「如果可以，能否讓小女子到那戶人家的廚房裏看看？」
貓貓抱著一絲期望向高順問道。
高順安排得很快，隔天就準備好要讓貓貓進那名廚師的廚房了。據說負責此案的官吏認為已經結案，很容易就獲得了許可。
官吏宅邸位於京城西北，周圍盡是些深宅大院。京城北側主要都是高級官僚居住，所以理當如此。
在宅邸裏，夫人由於過度疲勞而消瘦，臥病不起，由下人代為帶他們到廚房。雖然對方表示已經徵求過夫人許可，沒有問題……
（下人啊……）
貓貓一邊感到不可思議，一邊前往目的地。
貓貓有個高順安排的官員跟著作伴，但官員對貓貓心懷疑慮，一直盯著她看。此人似乎不怎麽喜歡貓貓，但是應該會聽高順的命令，目前沒什麽特別的問題。
貓貓也沒有打算跟對方作朋友，因此並不介意。
他大概是位武官吧，年紀尚輕因此體格還未臻於成熟，不過整體動作乾淨利落。他眉頭緊皺，五官難然稚氣未脫，但麵貌精悍。貓貓總覺得跟誰很像。
幸運的是，廚房因為被認為煮過下了毒的食物，因此案發之後就沒人用過了。
貓貓正要緩步走進廚房時……
「你在做什麽！」
一名男子橫眉豎目，往貓貓這邊跑了過來。男子年約三十，穿著上好的衣服。
「誰準你擅自進宅邸了，給我出去！是誰把這些家夥帶進來的！」
男子抓住為他們帶路的下人的衣襟。
貓貓半睜著眼看著時，一同前來的官員在前走出了一步。
「我等有獲得夫人的許可，再說我等是有使命在身。」
看到官員口氣凜然地反駁粗暴男子，貓貓在心中拍了拍手。
「真有此事？」
男子放鬆了抓住衣襟的手。
下人一遍嗆得直咳嗽一邊肯定。
「我等可以進去了嗎？還是說，有什麽不便之處嗎？」
聽到官員這麽說，男子雖然嘖了一聲，仍不屑地說：「隨便你們。」
代替陷入昏迷狀態的官吏的夫人，宅邸裏現在由官吏之弟在管事，而這似乎就是方才那名男子。事後下人顯得很歉疚地向他們解釋。
（是這麽回事啊……）
貓貓覺得插嘴管別人的家務事很不知趣，所以隻想想就算了。
貓貓環顧廚房內部。
廚具似乎被廚師清洗過，收拾得乾乾淨淨。食材除了魚類等容易腐壞的生鮮食物外，都維持原樣不動。
貓貓把廚房每個角落找過一遍。
然後，她輕而易舉地就從架子深處找到了想找的東西。
看到那個用小甕加鹽醃漬的東西，貓貓滿意地笑了。
「這是？」
貓貓向下人問道，下人眯眼看看甕裏的東西。由於他露出一種不明就理的表情，於是貓貓抓起一把放進水紅裏給他看。
（這樣如何？）
「哦，這是老爺很愛吃的食物。」
下人告訴貓貓這是官吏平常吃的東西，不可能有毒。夫人似乎也很信賴這名下人，貓貓不覺得他在說謊。
「聽見沒？還不快走。」
男子莫名煩躁地說，他從剛才就一直盯著貓貓等人的行動，惡狠狠瞪著貓貓手上的甕。
「說得對。」
貓貓把甕放回原位，但偷偷藏了一把在袖子裏。
「抱歉驚擾各位了。」
貓貓如此說完，就離開了廚房。即使如此，背後傳來的刺人視線仍久久不散。
「你怎麽那麽輕易就作罷了？」
回程的馬車上，年輕武官向貓貓說道。貓貓覺得難得對方會主動跟她攀談。
「小女子並未作罷。」
貓貓從袖子裏掏出沾滿鹽巴的海藻，然後用手巾包了起來。雖然袖子弄得滿是鹽巴很不舒服，但若是在這裏拍掉，可能會被眼前的武官罵。
「這個東西有問題。這種海藻應該還要再過一陣子才到采收季，但就算以鹽醃漬，也不可能保存到現在這個時節。」
可說是相當不合季節的食材。
「所以小女子猜想，這應該不是在這附近采得的。比方說，有可能是透過貿易經由南方進貨的。不曉得有沒有辦法查出是從哪裏買來的？」
聽貓貓這麽創，武官睜大了雙眼，似乎是明白了自己該做什麽。
其他事就由貓貓自己來。
翌日，貓貓拜托高順準備了一間可以使用的廚房。地方在外廷內的官吏哨站，似乎設計成可供人住宿過夜。
貓貓在那裏調理前一晚就準備好的東西
。說是調理，其實沒什麽大不了，就隻是把泡水去除鹽分的東西盛盤罷了。
雖然是簡單的工程，但畢竟是這種事，貓貓覺得不適合用壬氏樓房裏的廚房來做，所以請人另外準備地方。
而現在，貓貓眼前有兩盤東西。這是昨天偷偷帶回來的海藻，貓貓將它分成兩份泡過了水，呈現鮮翠的綠色。
貓貓麵前有高順、找高順商量案情的官員、昨日為貓貓帶路的武官，以及不知跑來幹麽的壬氏。這樣愛看熱鬧，小心又被水蓮罵沒規矩——貓貓心想。
「經過調查後，就如同你所說。」
年輕武官淡然地說。昨日的海藻的確是從南方帶來的。
「我後來又去問了一次下人，他說他想起來了，那位官吏的確不曾在冬天吃過那種海藻。我也問過其他傭人，得到的答案都相差無幾。」
這時，找高順商量案情的官員搖頭。
「關於這種海藻的事，已經向廚師詢問過了。對方說這跟平常用的海藻是同一種，不可能有毒。」
貓貓也讚成他的意見，是同一種海藻沒錯。
但有一個地方錯誤。
「即使是同一種海藻，也不見得就沒有毒。」
貓貓一邊用筷子從盤中夾起海藻，一邊說。
「也許在南方並沒有吃這種海藻的習慣，假若這次是聽了老饕官吏的說法，貿易商認為有利可圖，而特地要當地居民製作鹽漬海藻呢？」
「……這會有什麽問題？」
問問題的是壬氏。今日可能因為有旁人在，他沒有散發出最近那種莫名鬆懈的氛圍。高順姑且不論，身旁的另外兩名官員，都顯得有些靜不下心地看著美貌的宦官。
貓貓愉快地把玩著筷子說：
「世上有些方法可讓毒物變得無毒。」
方法有很多種，例如鰻魚本來有毒，但隻要放血或加熱就能食用。
以此次的海藻來說，貓貓記得應該是必須以石灰醃製。
而貓貓分成兩盤的海藻，一盤以石灰醃過，一盤沒有。她此時用筷子夾起的，是昨晚請人準備石灰醃過的海藻。
貓貓將它一口吃下去，周圍其他人慌了起來，逼問她在做什麽。
「不要緊的，應該吧。」
其實貓貓隻有聽過這種知識，並不是很確定隻醃一晚是否就能讓它無毒。
這也是很重要的驗證工作。
「什麽叫作應該吧！」
「請放心，小女子已備妥了催吐劑。」
貓貓拍拍胸脯，從胸前掏出煎好的藥。
「不要講得一副很有自信的樣子！」
結果貓貓被高順從背後緊緊抱住，讓壬氏硬是喂了催吐止劑。多虧於此，害得她在四名男士麵前吐得個亂七八糟。
他們把未出嫁的姑娘當成什麽了？
順便一提，催吐劑是用惡心味道讓人反胃的類型，所以難吃得要命。
（難得有機會可以證實去毒法有效，可惜了。）
貓貓擦掉胃液，重新打起精神說：
「此時有個問題：是誰向貿易商提議帶鹽漬海蕩藻過來的？」
既然特地從沒有食用習慣的地方訂製，應該知道危險性很高才是。
「假如是陷入昏迷狀態的當事人，就某種意味來說可謂自作自受。」
不過，假如不是呢？
而假如訂製者知道這種海藻可能變成毒藥……
（這隻是推測罷了，不過……）
十年前也發生過食物中毒事件，說不準有人從那次事件獲得靈感，想到了這種手段。貓貓無法斷定兩件事有關聯，隻不過就以此次案子來說，貓貓的推測應該沒錯。
在場所有人都很聰明，貓貓沒必要說更多，也沒打算說。貓貓身分卑微，不想深入思考如何裁斷別人的罪行。
「我明白了。」
高順似乎聽出了貓貓的話中之意，緩緩點了點頭。
貓貓鬆了一口氣後，捏起眼前的海藻吃了一口。這次是吃另外一盤。
於是她再次被臉色發青的壬氏等人硬是催吐。
犯人是昏迷官吏的弟弟。
一找到代購商之後，此人很快就招出是自己買的。
貓貓要進廚房時，那人一直盯著他們瞧，讓貓貓起了疑心，結果正如她所料。
有些東西不想讓人瞧見的話，就會擺出那種態度來。
這是常有的事，長子健在，次子就會遭到漠視。簡單到好笑的理由，讓貓貓等人就某種意味來說，覺得原來也不過爾爾罷了。
隻是有個問題。
為了如此膚淺的理由企圖殺人的男子，是如何知道海藻有毒？他說是在酒家喝酒時，坐在旁邊的客人閑聊時告訴他的。
這是偶然，抑或是必然？當時的貓貓等人無從得知。
結果貓貓沒能吃到毒海藻，一麵發牢騷一麵打掃。沒有的東西強求不來，她決定想一些其他不相關的事。
（啊——話說回來，要用在哪裏好呢？）
占據貓貓腦海的，是那種長在蟲子身上的奇妙植物。
她開始恍神，然後急忙搖搖頭。現在正在當差。然而她的臉頰卻越來越鬆弛。
那些從惡心蟲乾身上長出來的枯葉色菇類，要泡成藥酒好呢，還是做成藥丸好呢？光是想像都覺得開心。
由於實在太開心了，她不小心用笑嘻嘻的表情迎接了屋主。
看到壬氏當場愣住，貓貓悄悄低下頭去。
（他一定覺得很惡心。）
貓貓尷尬地慢慢抬起頭來時，壬氏忽然開始用頭撞柱子。咚咚咚的動作有如啄木鳥。
聽到這聲音，高順與水蓮都衝了出來，看看是怎麽回事。
不知道為什麽，高順直盯著貓貓瞧。
（這次不是我害的。）
是你的主人有毛病。貓貓心裏如此想著，暗自生悶氣。
「恭迎總管。」
總之貓貓先作個表麵工夫，恭敬地致意。
最近這陣子，壬氏總是處理公務而遇歸，好像是為了處理長久累積的事務。
與其讓事務堆積如山，不如別像上次案子那樣愛看熱鬧，好好當差就沒事了。
「該說是個性不合還是怎樣？意見總是相左。」
聽壬氏所說，他似乎必須跟這樣的一號人物有公務上的往來。
壬氏一邊從水薄蓮手中接過水果酒，一邊歎了口氣。在場所有人都對壬氏有抗性所以無妨，但要是哪裏來個姑娘看到他這樣，光這麽個動作就能讓姑娘昏過去了。實在是個很會給人找麻煩的宦官。
假若有人能對這樣一號人物有意見，反而可以說很厲害。
「我也會有不擅長應付的人。」
對方似乎是軍府的高官，雖然足智多謀，卻是個出了名的怪人。
聽說此人很愛挑人毛病，會把客人帶進房裏，或擅闖對方居所，或下將棋或閑址扯淡，拖延著不讓議案蓋印。
而這次盯上的目標就是壬氏。
於是此人天天都在壬氏的書房一坐就是一個時辰，害得他必須加班補回來。
貓貓臉上不知怎地，浮現出一種排斥的神色。
「是哪位告老閑居之人？」
「才剛過四十歲而已。而且自己的公務都會處理完，所以才更惡劣。」
（年過四旬，軍府的高官，怪人？）
這些詞句讓貓貓有些耳熟，但總覺得想起來也沒好事，她決定忘掉。
隻是就算忘掉，常有的不祥預感仍然很準。
……………………………………………………………………
………………
「議案應該已經通過了才是。」
麵對這名不速之客，壬氏麵露天女般的笑靨說了。他必須很努力才能讓臉頰不抽搐。
「哎呀，冬季賞花實有困難，因此我想不如改來此處。」
眼前是個滿臉胡渣，戴著單片眼鏡，悠然自得的中年人。
他雖穿著武官服，但容貌更像文官，狐狸般的細眼於富有理智的同時，也蘊含著瘋癲。
男子名為羅漢，職位為軍師。倘若換個時代，想必會被稱為太公望再世，但在當今時代就隻是個怪人。
家世顯赫，但年過四十仍不娶妻，收了個侄子做養子，將家中事宜交由養子管理。
羅漢隻對圍棋，將棋與閑話有興趣，就算對方沒興趣也會硬把人牽扯進去。
這陣子他之所以找壬氏的碴，理由是壬氏雇了一個與綠青館有關聯的姑娘作下女。
此事雖然絕無虛假，但從娼館雇用姑娘，傳出去總是不好聽。
盡管形式上是下女，但別人會怎麽理解這事仍然是個問題。
然而這位跟年輕姑娘一樣喜歡八卦的大人卻四處說些有的沒的，在軍府的眾人都認為是壬氏替姑娘贖了身。好吧，雖然也不算說錯就是了。
壬氏讓中年大叔不知從哪兒冒出來的各種話題左耳進右耳出，在高順拿來的文書上蓋著印。
「說到這個，我以前在綠青館有個老相好。j
壬氏聽了，感到很意外。
他本以為此人對風流韻事毫無興趣。
「是怎麽樣的一名娼妓？」
壬氏不禁產生了興趣而追問。
羅漢得意地一笑後，將帶來的果子露倒進琉璃杯。躺臥在羅漢床上的模樣，就跟在自己房間裏放鬆休憩沒兩樣。
「她著實是個好娼妓，擅長圍棋與將棋，我在將棋上能勝她，圍棋卻屢戰屢敗。」
竟然能下贏軍師閣下，想必棋藝高超——壬氏心想。
「我想那樣有意思的女人再也找不到第二個了，也想過贖身，但天不從人願，正好有兩個有錢的好事家在爭相出價。」
「那可真是……」
娼妓的贖身金有時高到可以建造一座離宮。既然連羅漢也負擔不起，恐怕就是那麽回事了。
提起這種話題，這個男人究竟想說什麽？
「她是個奇特的娼妓，隻賣藝不賣身。不隻如此，她根本不把客人當客人看。就連倒個茶，都不像是在接待主人，而是用施舍賤民般的高傲目光看人。有些人就是口味特殊，不少家夥都被她這種態度迷得神魂顛倒。好吧，其實我也是其中一人，那種背脊一陣陣酥麻的感覺真是讓人欲罷不能啊。」
「……」
壬氏著實覺得坐立難安，忍不住別開了目光。一旁候命的高順也用力咬緊抿成一直線的嘴唇。
世上具有相同喜好的人還真不少。
羅漢不知道有沒有察覺對方的內心想法，繼續說道：
「那時我在想，希望有一天可以欺上她的身子。」
男子咧嘴笑著，眼中顯露出一絲充滿癲狂的火光。
「結果我也無法對那名娼妓死心，不得已，隻好用了有點骯髒的手段。總之呢，若是貴得付不起，讓她身價降低就是了。」
我降低了她的稀有價值。他說。
「想知道我用了何種方法嗎？」
隔著單片眼鏡，狐狸般的眼睛在笑著。
不知不覺間就將對方拉進了圈套，就是這樣才可怕。
「都講到這裏了，軍師還要賣關子？」
壬氏發現自己的講話口氣不知不覺間變得冰冷起來。羅漢笑嘻嘻地看著他。
「哎，稍安勿躁。在繼續之前，我有件小事想拜托總管。」
羅漢十指交握，伸個大懶腰。
「到底是什麽事？」
「總管那兒最近進來的下女，似乎挺有意思的。」
又是那方麵的話題？壬氏差點沒歎氣，然而接下來的一句話令他大感意外。
「好像莫名地擅長解謎是吧。」
羅漢似乎沒看漏壬氏抖了一下，他繼續說下去：
「我認識一位宮廷禦用的雕金師，此人日前溘然謝世，而且沒確切指定繼承人。但他有三個徒弟。」
壬氏一邊心想「竟然會認識工匠，真稀奇」，一邊「哦」地應了一聲。
「故友尚未傳授堪稱秘技的技術就這樣過世，令我於心不忍。我想他應該留下了某些傳授技術所需的物品，但就是找不到。」
「軍師有話請明說。」
壬氏單刀直入地說完，羅漢取下了單片眼鏡。
「哎，沒什麽。不是什麽大不了的事，隻是在想不知道有沒有法子，找出這種秘傳的技術。例如不知能不能請某位頭腦靈光的下女幫忙調查一下。」
「死去的男子是個奇人，隻留下意味深長的遺言就過世了，讓人感到有些在意。」
「……」
壬氏一語不發，闔起眼睛，然後呼了口氣。
「總之，可否請軍師先將整件事講與我聽？」
他隻能這麽說了。
貓貓做完差事正要回自己的房間時，高順出聲呼喚了她。他的主人壬氏似乎當差一天累了，用完膳正在入浴。
「怎麽了嗎？」
貓貓一問，高順顯得有些困惑地摸摸下巴，隔了一拍後說：
「我有件東西想請你看看。」
今天的隨從雙眉緊鎖得比平常還要深。
高順給貓貓看的是一份寫在木簡上的資料。他在桌上攤開好幾枚木片連接而成的木簡。
貓貓看了木簡，眯起眼睛。
「是過去案子的資料啊。」
木簡是十年前的東西了，上頭寫著某個商家發生的食物中鏈事件，內容提到當事人是吃了河豚而中毒。
貓貓忍不住咕嘟一聲吞了吞口水。
（啊——好想吃喔。）
高順一臉傻眼地看著貓貓。貓貓搖搖頭，把差點要咧起的嘴角變回嚴肅表情。
「下次再帶你去吃這類飯館就是了。」
不過不會提供河豚肝喔。高順用眼神特別提醒她。
貓貓心想「明明有些老饕就愛享受那種麻麻的感覺」，但能讓人請吃館子，貓貓也會更有幹勁。她仔細地檢查資料。
「這案子怎麽了嗎？」
「我以前出於職責，曾參與過這個案子。以前的同僚最近找我商量，說是發生了跟這個案子十分類似的事件。」
所謂以前的同僚，是高順成為宦官之前的事嗎？這人果然擔任過武官或類似的某些職位——貓貓心想。
「十分類似的事件？是什麽樣的事件？」
老實說，比起高順的過去，貓貓對現在發生的中毒案件比較有興趣。她暫且把剛才的想法擱一邊，繼續目前的話題。
「是一位官僚吃了河豚魚膾，陷入了昏迷狀態。」
（昏迷狀態？）
貓貓有種莫名的不祥預鹹，這個沉默寡言的男子怎麽變得這麽多話？
貓貓偷瞄高順的臉一眼。
盡管就跟平常一樣是張眉間緊鎖的勞碌命臉孔，但貓貓感覺對方似乎也在觀察自己的臉色。
「高侍衛，非常抱歉，這件事小女子適合繼續聽下去嗎？」
貓貓試著單刀直入地問，然而高順的表情不變。他仍將雙手揣在袖子裏，緩緩點頭。
「可以的，不成問題，因為小貓你很明白自己的立場。」
竟敢大言不慚地講這種話，也就是說，他在警告貓貓不許說出去
然後——
「況且話已經講到一半，就此打住的話你憋得住嗎？」
講得真奸詐。都已經聽到這裏了，貓貓不可能抑止得住好奇心。
「……請侍衛繼續說下去。」
見高順故意吊人胃口，貓貓略微皺眉說了。
高順指著木簡繼續說道：
「據創這次的魚膾，用的是川燙冰鎮過的河豚皮與肉。說是官僚吃了之後，就陷入了昏迷狀態。」
「河豚的肉嗎？不是內髒？」
「是的。」
河豚的毒無法藉由加熱消除，但毒素多集中於肝髒等內髒，魚肉屬於毒素較少的部位。因此貓貓聽到能讓人陷入昏迷狀態的毒素，想像的是肝髒部位。
（會累積那麽多毒素嗎？）
即使如此，視種類或生長環境不同，魚肉部位也不是一定無毒。
由於無法一概而論，所以或許也有此種情況。
貓貓以前吃的是毒素較少的部分。她偶爾會得意忘形地吃點肝髒，不過那時情況可真是危急。她記得老鴇給她灌了一堆水，喝到她把整個胃裏的東西吐光為止。
「若是如此，應該沒有什麽疑點吧？」
聽貓貓這麽說，高順緩緩搖了搖頭。
「但是……」
高順一邊抓抓後頸一邊回答。
「掌廚的堅稱菜肴裏沒用到河豚。這次的案子也是，上次的案子也是。」
高順煩惱地蹙額顰眉，但貓貓沒理他，吐了個舌頭。
事情聽起來實在有趣。
這次跟上次的案子之間有幾項共通點。
據說此次案子當中昏倒的官吏，跟上次的商人一樣都是饕客，且偏愛珍饈。此次吃的雖是魚膾，但用的是川燙過的魚肉，不過據說平常也會吃生魚。即使是鮮魚，生的魚肉裏常會」有寄生蟲。一般人不怎麽喜歡吃，有些地方還會禁止食用。
而一些饕客就是愛吃生魚，所以也就喜歡河豚這種魚類，經常品嚐。雖然大家都不承認，其實在饕客當中，有些人還會吃故意留下少許毒素的魚肉，享受那種麻麻的感覺。
（竟然不知道那種感覺的好。）
貓貓認為人們應該寬懷大度地接納別人的喜好。
兩件案子裏的廚師都堅持菜肴裏沒放河豚，宣稱自己是清白的；然而吃了菜肴的主人都產生了中毒症狀。
聽說他們從廚房垃圾裏找到河豚內髒或魚皮當成了呈堂證供。由於內髒全數被丟棄，因此他們判斷當事人沒有吃下內髒。
（意外地調查得還滿仔細的嘛。）
貓貓莫名地佩服起這種地方來。世上有很多不像話的官吏，會拿環境證據或捏造證據誣告無辜之人。
兩名廚師都宣稱魚肉隻有用在前一天的菜肴裏，當天沒用到。盛夏日還另當別論，在目前這種每天依然天寒地凍的季節，把廚餘擺個幾天也並不奇怪。
魚膾用的是其他魚類，也從棄物簍裏找到了這種魚的碎屑。
（不能說是官吏捏造證據，但也不能保證廚師有說真話。）
很遺憾，沒人能當證人。
聽說官吏吃珍饈會惹夫人生氣，所以通常都是在房裏獨自享用。廚師端來了魚膾，但傭人隻是遠遠看到那盤菜，不可能認得出切碎的是什麽魚。
而被害者似乎是在全部吃完後才倒下的，換算成時間，說是開始吃之後過了兩刻鍾。
據說傭人是端茶過去時，才發現官吏呼吸困難，嘴唇發青地渾身痙攣。
（症狀也跟河豚毒很像。）
事情就是這樣，高順帶來的情報對貓貓而言不夠多。她決定暫且不陳述觀點，請高順再去問一些話來。
（究竟是什麽毒？）
貓貓口裏正在念念有詞時，一張端正臉龐從旁邊無聲無息地冒了出來。
貓貓的顏麵神經不禁整個僵住了。
「抱歉，你這種臉就連孤看了也受傷。」
頭發濡濕的壬氏說。水蓮一邊「哎呀哎呀」地說，一邊幫他把滴水的頭發擦乾。
貓貓讓臉恢複成原來的樣子，看來自己方才露出了恐懼驚悚到下頷快脫臼的表情。
「你好像很熱衷於聽高順說話啊。」
壬氏有點怏怏不樂地說。
「有趣的話題總能吸引聽眾。」
「給我等一下，你明明常常把孤講的話……」
壬氏不知怎地，用一種受到打擊的神情嘟嘟囔曠地說。最後的部分聽不太清楚，但貓貓覺得總之目前無關緊要。
「那麽時間晚了，容小女子退下。」
貓貓低頭向忙著擦乾壬氏頭發的水蓮致意後，就緩步離開了房間。壬氏好像在說些什麽，但水蓮凶巴巴地叫他不許動。
貓貓覺得自己就連人命關天的事都這樣抵抗不了好奇心，實在無藥可救了。她一邊心想阿爹可能會責罵自己，一邊回到了自己的房間。
翌日，高顧帶來了食譜。
「這是廚師菜肴的抄本，傭人作證說會端給主人的菜肴大多都寫在這裏麵了，廚師也說作的是這道菜。」
高順
在桌上攤開筆記簿給貓貓看，上麵寫著使用川燙魚肉製作的魚膾烹調法。
貓貓一邊摸著下頷，一邊看食譜。
做法是將魚肉川燙冰鎮後加入切絲蔬菜，以醋拌勻。寫在上麵的醋汁配方有點特別，但不是什麽格外奇特的菜肴。
上麵寫了幾種醋的配方，想必是因為菜肴滋味會因為季節或獲得的食材而改變的關係。材料也沒有明列出用什麽魚或蔬菜。
貓貓摸著下巴沉吟。
「如此的話，最重要的究竟用了什麽材料就不得而知了呢。」
「是啊。」
貓貓偏著頭看食譜時，怏怏不樂的壬氏從旁邊過來。他手上拿著龍眼果，剝著殼吃。殼裏麵是黑色的果乾。
龍眼果就像是小顆的荔枝，是一種夏季采收的水果。供乾的龍眼又稱為桂圓肉，有時還會作為中藥。
「看不出來嗎？」
壬氏顯得有點心癢難耐的樣子，手肘撐在桌上湊過來看貓貓的臉，看來是想加入話題。高順皺起眉頭看著，但還不至於要提醒他。
（得好好講講他才行吧。）
貓貓正在冷眼看著沒規矩的千氏時，有一隻手伸了過來，溫和地拿走了壬氏手裏的龍眼。
「沒規矩的孩子沒點心吃喲。」
臉上浮現快活笑容的水蓮站在壬氏背後，她嗬嗬嗬地笑著。這是什麽氣氛？貓貓總覺得她的背後看起來烏雲密布。假如貓貓說這位名喚水蓮的侍女有種身經百戰的氣質，會不會很奇怪呢？
「我知道。」
壬氏垂著眉毛，不再支起手肘，改成正確的姿勢。老嬤子見狀，一麵說「很好」，一麵把龍眼放回了壬氏手裏。
還以為這位老嬤子隻會寵他，原來也有挑剔禮儀規範的一麵
話題有點扯遠了，回到正題吧。
「案子是最近這陣子發生的對吧？」
「大約在一周前。」
以時節來說，天氣還很冷。魚膾一般來說是放小黃瓜，不過在這個季節，應該會使用其他蔬菜。
「材料是白蘿卜或紅蘿卜之類的嗎？」
冬季能使用的蔬菜有限，食材有其季節性，可以吃到的時期也有限。
「於這點，對方說用的是海藻。」
聽到高順這麽說，「啊！」貓貓半張著嘴。
「海藻嗎？」
貓貓重問一遍。
「是海藻。」
高順重說了一遍。
海藻可以食用，也可作為中藥材。想必也能當成魚膾的材料。
聽到這句話，貓貓不由得點了點頭。
（此人愛吃珍饈，就表示……）
有時應該會買進一些比較特殊的海藻。
貓貓的嘴角不禁揚了起來，從半張的嘴巴想必可以看到虎牙。
壬氏他們都愣愣地看著貓貓這副模樣。
貓貓一邊眯細眼睛，一邊看著高順。
「如果可以，能否讓小女子到那戶人家的廚房裏看看？」
貓貓抱著一絲期望向高順問道。
高順安排得很快，隔天就準備好要讓貓貓進那名廚師的廚房了。據說負責此案的官吏認為已經結案，很容易就獲得了許可。
官吏宅邸位於京城西北，周圍盡是些深宅大院。京城北側主要都是高級官僚居住，所以理當如此。
在宅邸裏，夫人由於過度疲勞而消瘦，臥病不起，由下人代為帶他們到廚房。雖然對方表示已經徵求過夫人許可，沒有問題……
（下人啊……）
貓貓一邊感到不可思議，一邊前往目的地。
貓貓有個高順安排的官員跟著作伴，但官員對貓貓心懷疑慮，一直盯著她看。此人似乎不怎麽喜歡貓貓，但是應該會聽高順的命令，目前沒什麽特別的問題。
貓貓也沒有打算跟對方作朋友，因此並不介意。
他大概是位武官吧，年紀尚輕因此體格還未臻於成熟，不過整體動作乾淨利落。他眉頭緊皺，五官難然稚氣未脫，但麵貌精悍。貓貓總覺得跟誰很像。
幸運的是，廚房因為被認為煮過下了毒的食物，因此案發之後就沒人用過了。
貓貓正要緩步走進廚房時……
「你在做什麽！」
一名男子橫眉豎目，往貓貓這邊跑了過來。男子年約三十，穿著上好的衣服。
「誰準你擅自進宅邸了，給我出去！是誰把這些家夥帶進來的！」
男子抓住為他們帶路的下人的衣襟。
貓貓半睜著眼看著時，一同前來的官員在前走出了一步。
「我等有獲得夫人的許可，再說我等是有使命在身。」
看到官員口氣凜然地反駁粗暴男子，貓貓在心中拍了拍手。
「真有此事？」
男子放鬆了抓住衣襟的手。
下人一遍嗆得直咳嗽一邊肯定。
「我等可以進去了嗎？還是說，有什麽不便之處嗎？」
聽到官員這麽說，男子雖然嘖了一聲，仍不屑地說：「隨便你們。」
代替陷入昏迷狀態的官吏的夫人，宅邸裏現在由官吏之弟在管事，而這似乎就是方才那名男子。事後下人顯得很歉疚地向他們解釋。
（是這麽回事啊……）
貓貓覺得插嘴管別人的家務事很不知趣，所以隻想想就算了。
貓貓環顧廚房內部。
廚具似乎被廚師清洗過，收拾得乾乾淨淨。食材除了魚類等容易腐壞的生鮮食物外，都維持原樣不動。
貓貓把廚房每個角落找過一遍。
然後，她輕而易舉地就從架子深處找到了想找的東西。
看到那個用小甕加鹽醃漬的東西，貓貓滿意地笑了。
「這是？」
貓貓向下人問道，下人眯眼看看甕裏的東西。由於他露出一種不明就理的表情，於是貓貓抓起一把放進水紅裏給他看。
（這樣如何？）
「哦，這是老爺很愛吃的食物。」
下人告訴貓貓這是官吏平常吃的東西，不可能有毒。夫人似乎也很信賴這名下人，貓貓不覺得他在說謊。
「聽見沒？還不快走。」
男子莫名煩躁地說，他從剛才就一直盯著貓貓等人的行動，惡狠狠瞪著貓貓手上的甕。
「說得對。」
貓貓把甕放回原位，但偷偷藏了一把在袖子裏。
「抱歉驚擾各位了。」
貓貓如此說完，就離開了廚房。即使如此，背後傳來的刺人視線仍久久不散。
「你怎麽那麽輕易就作罷了？」
回程的馬車上，年輕武官向貓貓說道。貓貓覺得難得對方會主動跟她攀談。
「小女子並未作罷。」
貓貓從袖子裏掏出沾滿鹽巴的海藻，然後用手巾包了起來。雖然袖子弄得滿是鹽巴很不舒服，但若是在這裏拍掉，可能會被眼前的武官罵。
「這個東西有問題。這種海藻應該還要再過一陣子才到采收季，但就算以鹽醃漬，也不可能保存到現在這個時節。」
可說是相當不合季節的食材。
「所以小女子猜想，這應該不是在這附近采得的。比方說，有可能是透過貿易經由南方進貨的。不曉得有沒有辦法查出是從哪裏買來的？」
聽貓貓這麽創，武官睜大了雙眼，似乎是明白了自己該做什麽。
其他事就由貓貓自己來。
翌日，貓貓拜托高順準備了一間可以使用的廚房。地方在外廷內的官吏哨站，似乎設計成可供人住宿過夜。
貓貓在那裏調理前一晚就準備好的東西
。說是調理，其實沒什麽大不了，就隻是把泡水去除鹽分的東西盛盤罷了。
雖然是簡單的工程，但畢竟是這種事，貓貓覺得不適合用壬氏樓房裏的廚房來做，所以請人另外準備地方。
而現在，貓貓眼前有兩盤東西。這是昨天偷偷帶回來的海藻，貓貓將它分成兩份泡過了水，呈現鮮翠的綠色。
貓貓麵前有高順、找高順商量案情的官員、昨日為貓貓帶路的武官，以及不知跑來幹麽的壬氏。這樣愛看熱鬧，小心又被水蓮罵沒規矩——貓貓心想。
「經過調查後，就如同你所說。」
年輕武官淡然地說。昨日的海藻的確是從南方帶來的。
「我後來又去問了一次下人，他說他想起來了，那位官吏的確不曾在冬天吃過那種海藻。我也問過其他傭人，得到的答案都相差無幾。」
這時，找高順商量案情的官員搖頭。
「關於這種海藻的事，已經向廚師詢問過了。對方說這跟平常用的海藻是同一種，不可能有毒。」
貓貓也讚成他的意見，是同一種海藻沒錯。
但有一個地方錯誤。
「即使是同一種海藻，也不見得就沒有毒。」
貓貓一邊用筷子從盤中夾起海藻，一邊說。
「也許在南方並沒有吃這種海藻的習慣，假若這次是聽了老饕官吏的說法，貿易商認為有利可圖，而特地要當地居民製作鹽漬海藻呢？」
「……這會有什麽問題？」
問問題的是壬氏。今日可能因為有旁人在，他沒有散發出最近那種莫名鬆懈的氛圍。高順姑且不論，身旁的另外兩名官員，都顯得有些靜不下心地看著美貌的宦官。
貓貓愉快地把玩著筷子說：
「世上有些方法可讓毒物變得無毒。」
方法有很多種，例如鰻魚本來有毒，但隻要放血或加熱就能食用。
以此次的海藻來說，貓貓記得應該是必須以石灰醃製。
而貓貓分成兩盤的海藻，一盤以石灰醃過，一盤沒有。她此時用筷子夾起的，是昨晚請人準備石灰醃過的海藻。
貓貓將它一口吃下去，周圍其他人慌了起來，逼問她在做什麽。
「不要緊的，應該吧。」
其實貓貓隻有聽過這種知識，並不是很確定隻醃一晚是否就能讓它無毒。
這也是很重要的驗證工作。
「什麽叫作應該吧！」
「請放心，小女子已備妥了催吐劑。」
貓貓拍拍胸脯，從胸前掏出煎好的藥。
「不要講得一副很有自信的樣子！」
結果貓貓被高順從背後緊緊抱住，讓壬氏硬是喂了催吐止劑。多虧於此，害得她在四名男士麵前吐得個亂七八糟。
他們把未出嫁的姑娘當成什麽了？
順便一提，催吐劑是用惡心味道讓人反胃的類型，所以難吃得要命。
（難得有機會可以證實去毒法有效，可惜了。）
貓貓擦掉胃液，重新打起精神說：
「此時有個問題：是誰向貿易商提議帶鹽漬海蕩藻過來的？」
既然特地從沒有食用習慣的地方訂製，應該知道危險性很高才是。
「假如是陷入昏迷狀態的當事人，就某種意味來說可謂自作自受。」
不過，假如不是呢？
而假如訂製者知道這種海藻可能變成毒藥……
（這隻是推測罷了，不過……）
十年前也發生過食物中毒事件，說不準有人從那次事件獲得靈感，想到了這種手段。貓貓無法斷定兩件事有關聯，隻不過就以此次案子來說，貓貓的推測應該沒錯。
在場所有人都很聰明，貓貓沒必要說更多，也沒打算說。貓貓身分卑微，不想深入思考如何裁斷別人的罪行。
「我明白了。」
高順似乎聽出了貓貓的話中之意，緩緩點了點頭。
貓貓鬆了一口氣後，捏起眼前的海藻吃了一口。這次是吃另外一盤。
於是她再次被臉色發青的壬氏等人硬是催吐。
犯人是昏迷官吏的弟弟。
一找到代購商之後，此人很快就招出是自己買的。
貓貓要進廚房時，那人一直盯著他們瞧，讓貓貓起了疑心，結果正如她所料。
有些東西不想讓人瞧見的話，就會擺出那種態度來。
這是常有的事，長子健在，次子就會遭到漠視。簡單到好笑的理由，讓貓貓等人就某種意味來說，覺得原來也不過爾爾罷了。
隻是有個問題。
為了如此膚淺的理由企圖殺人的男子，是如何知道海藻有毒？他說是在酒家喝酒時，坐在旁邊的客人閑聊時告訴他的。
這是偶然，抑或是必然？當時的貓貓等人無從得知。
結果貓貓沒能吃到毒海藻，一麵發牢騷一麵打掃。沒有的東西強求不來，她決定想一些其他不相關的事。
（啊——話說回來，要用在哪裏好呢？）
占據貓貓腦海的，是那種長在蟲子身上的奇妙植物。
她開始恍神，然後急忙搖搖頭。現在正在當差。然而她的臉頰卻越來越鬆弛。
那些從惡心蟲乾身上長出來的枯葉色菇類，要泡成藥酒好呢，還是做成藥丸好呢？光是想像都覺得開心。
由於實在太開心了，她不小心用笑嘻嘻的表情迎接了屋主。
看到壬氏當場愣住，貓貓悄悄低下頭去。
（他一定覺得很惡心。）
貓貓尷尬地慢慢抬起頭來時，壬氏忽然開始用頭撞柱子。咚咚咚的動作有如啄木鳥。
聽到這聲音，高順與水蓮都衝了出來，看看是怎麽回事。
不知道為什麽，高順直盯著貓貓瞧。
（這次不是我害的。）
是你的主人有毛病。貓貓心裏如此想著，暗自生悶氣。
「恭迎總管。」
總之貓貓先作個表麵工夫，恭敬地致意。
最近這陣子，壬氏總是處理公務而遇歸，好像是為了處理長久累積的事務。
與其讓事務堆積如山，不如別像上次案子那樣愛看熱鬧，好好當差就沒事了。
「該說是個性不合還是怎樣？意見總是相左。」
聽壬氏所說，他似乎必須跟這樣的一號人物有公務上的往來。
壬氏一邊從水薄蓮手中接過水果酒，一邊歎了口氣。在場所有人都對壬氏有抗性所以無妨，但要是哪裏來個姑娘看到他這樣，光這麽個動作就能讓姑娘昏過去了。實在是個很會給人找麻煩的宦官。
假若有人能對這樣一號人物有意見，反而可以說很厲害。
「我也會有不擅長應付的人。」
對方似乎是軍府的高官，雖然足智多謀，卻是個出了名的怪人。
聽說此人很愛挑人毛病，會把客人帶進房裏，或擅闖對方居所，或下將棋或閑址扯淡，拖延著不讓議案蓋印。
而這次盯上的目標就是壬氏。
於是此人天天都在壬氏的書房一坐就是一個時辰，害得他必須加班補回來。
貓貓臉上不知怎地，浮現出一種排斥的神色。
「是哪位告老閑居之人？」
「才剛過四十歲而已。而且自己的公務都會處理完，所以才更惡劣。」
（年過四旬，軍府的高官，怪人？）
這些詞句讓貓貓有些耳熟，但總覺得想起來也沒好事，她決定忘掉。
隻是就算忘掉，常有的不祥預感仍然很準。
……………………………………………………………………
………………
「議案應該已經通過了才是。」
麵對這名不速之客，壬氏麵露天女般的笑靨說了。他必須很努力才能讓臉頰不抽搐。
「哎呀，冬季賞花實有困難，因此我想不如改來此處。」
眼前是個滿臉胡渣，戴著單片眼鏡，悠然自得的中年人。
他雖穿著武官服，但容貌更像文官，狐狸般的細眼於富有理智的同時，也蘊含著瘋癲。
男子名為羅漢，職位為軍師。倘若換個時代，想必會被稱為太公望再世，但在當今時代就隻是個怪人。
家世顯赫，但年過四十仍不娶妻，收了個侄子做養子，將家中事宜交由養子管理。
羅漢隻對圍棋，將棋與閑話有興趣，就算對方沒興趣也會硬把人牽扯進去。
這陣子他之所以找壬氏的碴，理由是壬氏雇了一個與綠青館有關聯的姑娘作下女。
此事雖然絕無虛假，但從娼館雇用姑娘，傳出去總是不好聽。
盡管形式上是下女，但別人會怎麽理解這事仍然是個問題。
然而這位跟年輕姑娘一樣喜歡八卦的大人卻四處說些有的沒的，在軍府的眾人都認為是壬氏替姑娘贖了身。好吧，雖然也不算說錯就是了。
壬氏讓中年大叔不知從哪兒冒出來的各種話題左耳進右耳出，在高順拿來的文書上蓋著印。
「說到這個，我以前在綠青館有個老相好。j
壬氏聽了，感到很意外。
他本以為此人對風流韻事毫無興趣。
「是怎麽樣的一名娼妓？」
壬氏不禁產生了興趣而追問。
羅漢得意地一笑後，將帶來的果子露倒進琉璃杯。躺臥在羅漢床上的模樣，就跟在自己房間裏放鬆休憩沒兩樣。
「她著實是個好娼妓，擅長圍棋與將棋，我在將棋上能勝她，圍棋卻屢戰屢敗。」
竟然能下贏軍師閣下，想必棋藝高超——壬氏心想。
「我想那樣有意思的女人再也找不到第二個了，也想過贖身，但天不從人願，正好有兩個有錢的好事家在爭相出價。」
「那可真是……」
娼妓的贖身金有時高到可以建造一座離宮。既然連羅漢也負擔不起，恐怕就是那麽回事了。
提起這種話題，這個男人究竟想說什麽？
「她是個奇特的娼妓，隻賣藝不賣身。不隻如此，她根本不把客人當客人看。就連倒個茶，都不像是在接待主人，而是用施舍賤民般的高傲目光看人。有些人就是口味特殊，不少家夥都被她這種態度迷得神魂顛倒。好吧，其實我也是其中一人，那種背脊一陣陣酥麻的感覺真是讓人欲罷不能啊。」
「……」
壬氏著實覺得坐立難安，忍不住別開了目光。一旁候命的高順也用力咬緊抿成一直線的嘴唇。
世上具有相同喜好的人還真不少。
羅漢不知道有沒有察覺對方的內心想法，繼續說道：
「那時我在想，希望有一天可以欺上她的身子。」
男子咧嘴笑著，眼中顯露出一絲充滿癲狂的火光。
「結果我也無法對那名娼妓死心，不得已，隻好用了有點骯髒的手段。總之呢，若是貴得付不起，讓她身價降低就是了。」
我降低了她的稀有價值。他說。
「想知道我用了何種方法嗎？」
隔著單片眼鏡，狐狸般的眼睛在笑著。
不知不覺間就將對方拉進了圈套，就是這樣才可怕。
「都講到這裏了，軍師還要賣關子？」
壬氏發現自己的講話口氣不知不覺間變得冰冷起來。羅漢笑嘻嘻地看著他。
「哎，稍安勿躁。在繼續之前，我有件小事想拜托總管。」
羅漢十指交握，伸個大懶腰。
「到底是什麽事？」
「總管那兒最近進來的下女，似乎挺有意思的。」
又是那方麵的話題？壬氏差點沒歎氣，然而接下來的一句話令他大感意外。
「好像莫名地擅長解謎是吧。」
羅漢似乎沒看漏壬氏抖了一下，他繼續說下去：
「我認識一位宮廷禦用的雕金師，此人日前溘然謝世，而且沒確切指定繼承人。但他有三個徒弟。」
壬氏一邊心想「竟然會認識工匠，真稀奇」，一邊「哦」地應了一聲。
「故友尚未傳授堪稱秘技的技術就這樣過世，令我於心不忍。我想他應該留下了某些傳授技術所需的物品，但就是找不到。」
「軍師有話請明說。」
壬氏單刀直入地說完，羅漢取下了單片眼鏡。
「哎，沒什麽。不是什麽大不了的事，隻是在想不知道有沒有法子，找出這種秘傳的技術。例如不知能不能請某位頭腦靈光的下女幫忙調查一下。」
「死去的男子是個奇人，隻留下意味深長的遺言就過世了，讓人感到有些在意。」
「……」
壬氏一語不發，闔起眼睛，然後呼了口氣。
「總之，可否請軍師先將整件事講與我聽？」
他隻能這麽說了。