「你在做什麽？」
還是老樣子豐神秀雅的宦官壬氏用一種大惑不解的口吻問道。隨從高順站在他後頭。
「並不是什麽特別的事。」
貓貓在爐灶前一邊擦汗一邊回答。在她身旁，庸醫一邊燠熱難耐地用手替臉搧風，一邊勤奮地幹活。因為貓貓腳傷還沒痊愈，所以他來幫忙，但貓貓覺得他動作不太靈活，這或許是太愛挑毛病了。
兩人正在用尚藥局的爐灶拿鍋子煮東西。鍋上蓋著形狀奇異的蓋子，細長的管子從蓋子上延伸出來。兩人中途放了點水冷卻它，水滴從管子前端滴滴答答地落下，再用小容器將之盛起。
這是日前貓貓打掃尚藥局時找到的蒸餾裝置。這麽奢侈的設備竟然擺在倉庫不用，真是暴殄天物。
四下滿室花香，鍋裏有著大量的花瓣。
「小女子正在製作精油。」
貓貓正在用日前製作青薔薇之際準備的薔薇做精油。
「香味好濃烈啊。」
「比起野生薔薇還算淡了，晚點會用油或水稀釋。」
耗費幾生幾世改良得符合人們喜好的薔薇，作為外觀變得華貴豔麗的代價，香氣卻變淡了。魚與熊掌總是不容易兼得。
壬氏興致盎然，目不轉睛地注視著蒸餾裝置。
勤奮地搬運木柴的庸醫一發現壬氏，簡直就像年輕姑娘般啪啪撣掉衣服上的灰塵，又很快地把八字胡捏得整齊一點。
「總管有何貴事？」
這話讓壬氏表情稍稍一沉。貓貓並沒有別的意思，但看來問話的口氣讓聽者不太舒服。
「香味這麽濃，任誰都會好奇吧。」
壬氏鬧脾氣似的微微噘起嘴唇，他那模樣讓隨侍左右的高順皺起眉頭。
（請再拿出點威嚴來。）
高順或許是想這麽說吧。貓貓是覺得待在這裏的庸醫有眼無珠所以不用在意，但王公貴人畢竟沒這麽好當。
貓貓從椅子上站起來，然後從櫃子裏拿出茶點放到桌上。貓貓早就摸透了庸醫喜歡把昂貴點心放在櫥櫃最高那一層的習慣。壬氏坐到椅子上後，貓貓掐了一點且餅，安全起見試過毒後，再端給壬氏。
「你在這裏製作，是因為在翡翠宮實在不好意思嗎？」
「是，這也是原因之一，另外還有……」
貓貓擦過沾到豬油的手指，站到爐灶前麵。她替管子前端換上一個新的容器，放置一會兒後，溶液表麵浮現出澄清的油。這就是精油。
「有些精油具有墮胎的作用。雖然隻要不要喝下濃度極高的精油應該就不會有事——」
貓貓一邊偷瞄確認庸醫不在附近，一邊說道。庸醫人雖然好，無奈口風不緊。現在讓他知道翡翠宮的主子玉葉妃懷孕一事還為時尚早。
「……那麽，後宮內使用的香水等物品不用特別設限了？」
「是，小女子認為不會有事。」
要是每件事都要限製，很多問題想必會變得很麻煩。人口一多，要管理得麵麵俱到就成了件難事。
壬氏看向另一隻放在爐灶上的鍋子。大概是注意到不同於薔薇，嗅之令人頭暈目眩的香氣了吧。
「那個是？」
「那鍋是酒精。」
那鍋酒精濃烈到好像光用聞的都會醉。將酒液經過重複蒸餾，可以取得濃烈的酒精。這不是作來飲用，而是消毒用的。漸趨暖和的季節很容易累積穢氣，傷害身體。翡翠宮有小公主在，貓貓想盡量保持環境清潔。
她還順便多作了一點，放在尚藥局會有很多用處。
「可以用來做這種事啊？」
「是，據說在西方是這麽使用的。」
貓貓的養父有留學西方的經驗，貓貓也擁有一知半解的相關知識。假如自己有什麽地方比他人出色，貓貓認為必定是養父傳承給她的這類知識。
「我記得你的養父是……」
壬氏正想說些什麽時，咚的一聲，他們聽到一聲巨響。
高順看看尚藥局外麵發生了什麽事，隻見兩名宦官合力把一大包東西放在尚藥局的門口就離開了。
「這是何物？」
高順偏著頭問庸醫。
「哦，這是小姑娘她……」
貓貓狠狠瞪了庸醫一眼，但為時已晚。
壬氏已經開始興味盎然地拆包裹了。喂，你怎麽擅自亂碰啊。
「壬總管，茶水燒好了，請總管來椅子上坐好。」
「這是什麽東西？」
「是小女子老家寄來的包裹，不是什麽了不起的東西。」
壬氏不知為何，用一種興奮雀躍的目光看著貓貓。
（這家夥太離譜了。）
貓貓好歹也是個女子，在這種時候，難道都不會覺得應該客氣點，不要探人隱私嗎？
「裏……裏麵有小女子的褻衣。」
貓貓微微低垂著頭這麽一說，壬氏就略顯尷尬地鬆手。對，就這樣給我走開。貓貓低垂著臉做如此想，但現實總是不如人願。
「竟然要兩個大男人合力搬運，這褻衣是用什麽做的？」
高順偏偏注意到了無聊透頂的部分。
壬氏「啊！」一聲張開了嘴。
可惜他沒能繼續糊塗下去，包裹內的部密注定要被揭穿了。
「小女子以為後宮的問題之一，就在於這種潔癖的部分。」
貓貓挺直了背，神色肅穆地說。
考慮到召集到後宮的宮女，有朝一日可能受到聖上寵幸，選的都是處子之身。雖然多少也有些例外，但純屬少數。
假設萬一，聖上看上了哪個女子，而那女子又是處子之身。得麵對皇帝已經夠惶恐了，還要體驗未知的事物。
「若是有個閃失，那女子就太可憐了。小女子認為有必要事前預習。」
「所以你就準備了這種玩意兒？」
壬氏在眼前叉開了腿站著，貓貓跪坐在地板上。
不知怎地，總覺得之前好像也被他這樣罵過。
包裹被解開，裏麵露出了大量書冊。說穿了，就是那方麵的書籍，那方麵。就是貓貓為了安慰夜裏顯得有些寂寞的聖上，屢次訂購的書籍。除了皇帝之外，梨花妃也愛看。貓貓這回原本想稍微增加一點販售通路，於是試著多訂了些，沒想到時機這麽不湊巧。
虧貓貓為了躲過囉嗦鬼紅娘的法眼，還特地請人送到尚藥局來。
貓貓也不是那麽貪財，但她不這樣賺錢，被她留在煙花巷的阿爹就可能沒飯吃。誰叫阿爹心腸太好，鐵定被老鴇花言巧語一番，成天接些等於做白工的生意。
壬氏似乎很傻眼，但又覺得貓貓的說法也不算全錯。聽到貓貓說這也是皇帝交代的事，壬氏就一臉複雜至極地接受了。
高順用一副不荀言笑的表情翻書。貓貓忍不住半睜著眼，看著這幕稀奇古怪的光景。
「這書製作得可真精美。」
（什麽嘛，原來是這個意思。）
貓貓差點懷疑他是不是個悶騷貨，原來是對其他地方感興趣。
「用的是好紙。」
記載各種房中術的書冊能賣個好價錢，有時可以當成女兒的嫁妝，而且愛好此道之人更是舍得花錢。由於內容幾乎都是圖畫，就算不識字也能享受樂趣。雖然成本很高，但利益也相對豐厚，不會虧本。
「是版畫啊。」
壬氏也目不轉睛地看著書冊的插畫，但是瞧瞧書裏的圖案，隻能說這實在太滑稽了。庸醫羞赧地頻頻偷瞄他們。
「據說不是木版畫，而是用金屬作為印版印刷而成的。」
「那可真了不起。」
聽說這是來自西方的技術。貓貓不知道詳細的製作過程，不過既然壬氏開口讚美，應該是頗為稀奇的技術。
「是的，難得有這麽好的東西，小女子認為應該讓更多貴人欣賞。」
貓貓正色說道。
「這跟那是兩回事。」
壬氏一句話就駁回了。
不過他似乎對書籍本身很感興趣，正在翻閱著確認內容。他這樣光明正大地閱讀會讓貓貓非常困擾，害得她不禁像平常那樣半睜著眼瞪人。
可能是注意到了，高順用指尖輕輕戳了壬氏幾下。
「總管如果喜歡，不妨帶一冊回去如何？」
「呃，不，我絕沒有那個意思！」
壬氏啪沙一聲把書放下。貓貓把它重新放好，以免留下摺痕。
壬氏又補充一句：「我可沒有那個意思。」然後摸摸下巴沉吟片刻。
「我可以饒過你這一次無妨。」
雖然口氣高高在上，但他本來就是達官貴人，無可奈何。
「總管願意開恩？」
貓貓兩眼微微發亮。
「想請你告訴我這書是哪家店鋪賣的。」
貓貓的眼神霎時由熱轉冷。
高順再一次輕戳壬氏幾下。
「不，我隻是想了解一下這種印刷技術罷了。」
壬氏急忙補充解釋。這算哪門子的對話？
「總管說得是。」
貓貓繼續一副看笑話的眼神，將書店名稱流暢地寫在簿本上。
「我是說真的。」
「是，小女子明白。」
用不著拿這種平麵圖畫充饑，像壬氏這樣的美男子，想看多少真人應該都不是問題。不過聽說有時候紙上人物比真人更好，但壬氏想必不至於也有那種喜好。
貓貓一邊自願自地想著這些，一邊撕下簿本的紙交給了壬氏。不愧是庸醫使用的簿本，書寫感真好。紙張的觸感讓她讚賞不已。
玩笑話就講到這裏，貓貓在猜壬氏或許是想開辦新的賺錢生意。所謂的政事，重點在於如何從人民身上榨取稅賦而不造成怨聲載道。為此必須增加人民的收入，所以要用稅收從事初期投資。
（不過你們怎麽做我管不著。）
比起這事，更重要的是貓貓得把散亂的書籍收拾好。壬氏一來，造成觀眾聚集得越來越多。要是讓人知道玉樹臨風的宦官在看這種書，不知道別人會用何種眼光看他，貓貓的個性沒惡劣到會想試一試。
貓貓正在匆忙地收拾時，高順無聲無息地按住了箱籠。
「高侍衛有何指教？」
高順的神色顯得有些遲疑。
「裏麵可能有些東西需要檢開……」
原來他指的是書籍的內容，裏麵有幾冊的風格比較奇特，是投皇帝所好。當今皇上的喜好真是讓貓貓不敢恭維。
「這是因為皇上表示，以往那些書看了都不夠過癮。」
「不行。」
被否決了。枉費貓貓特地請老鴇精挑細選了一番。
貓貓不情不願地把那方麵的猥褻書籍交給了高順。
後來過了大約十天。貓貓一如平常地在洗衣場偷懶。
「不曉得底下究竟埋了什麽。」
小蘭用有點孩子氣的口吻如此說道。她一手拿著洗衣籃，靠著牆壁發呆。
今天天氣好，因此洗衣場人滿為患。宦官勤奮地打水，搓洗衣物。下女的衣物加灰水用腳踩洗，嬪妃的衣裳則用調配的洗滌劑手洗。
「不知道耶。」
貓貓從懷裏掏出用筍皮包裹的烘焙點心，交給小蘭。小蘭笑眯眯地收下了。
「不曉得底下究竟埋了什麽」，這句話似乎是小說中的一段文字。聽說最近在後宮流行看小說。
「在美麗的花朵綻放之處，我想從那底下發掘到什麽？」
小蘭目光興奮雀羅地說。小蘭是農村子女，不識字，所以應該是某人念給她聽的。
「不咬得會是……什麽呢？」
小蘭嘴角黏著烘焙點心的碎屑說，看起來簡直像隻鬆鼠。
「馬糞？」
聽到貓貓的回答，小蘭噗呼一聲把點心噴了出來。她嗆得兩眼泛淚，瞪著貓貓。貓貓從水池打水來，一邊輕撫小蘭的背一邊喂她喝。
「誰叫你吃得這麽急。」
「還不是貓貓害的！」
小蘭氣呼呼的，但貓貓並沒有說錯。栽培蔬菜需要的不隻是水，貧瘠的土地隻能種出枯黃的蔬菜，因此需要肥料。如果花朵開得美麗，想必是施了相應的肥料。
然而對於正在幻想綺旎故事的年輕姑娘來說，這答案或許太不知趣了。貓貓決定下次要注意點。
聊著聊著，就輪到她們洗衣服了。
小蘭提過的小說在後宮中流傳，翡翠宮也不例外。貓貓一回去，就看到三位姑娘心急雀躍地打開了冊子在看。
「貓貓，你回來啦。」
穩重又好脾氣的宮女貴園對貓貓說。其餘兩人——櫻花與愛藍屏氣凝神地看著冊子的內文。她們拉著負責翻頁的貴園袖子，催促她快點翻到下一頁。貓貓歪著身體看看封麵圖畫，上麵繪有綻放一樹芳華的樹木與人影。這大概就是小蘭說的那本小說了。
「貓貓等會兒要不要也看看？」
貴園似乎看得很快，顯得比其他兩人從容。
「不了。這書是哪兒來的？」
貓貓歪著頭問道。
「是聖上賜的。雖然很意外，但頗有意思的。」
既然是聖上，那就是皇帝了。會說覺得意外，是因為在王公貴人之間，小說通常被視為不入流之物，起因自一種認為創作故事比不上史實的觀念。
「據說所有嬪妃都領到了，說是看完之後，可以拿給其他人看。」
對於不是隻有玉葉妃一人獨享，貴園似乎略有不滿，她嘴角微微鼓了起來。
「那可真是……」
貓貓一邊沉吟，一邊打量著封麵。無意間，她發現上頭有個似曾相識的印記。那是日前貓貓告訴壬氏的那家書店蓋的印章。
（原來是這麽回事——）
這下貓貓明白他何以對春……不不，是對教本那麽感興趣了。從冊子的紙質來看，品質作為皇帝的賞賜品當之無愧。如果說所有嬪妃都領到，那應該印了不下百冊。若是打好了印版，還能印更多數量。隻要稍稍降低紙質印製成市井平民所用，又能獲得更豐厚的利益。貓貓嘖了一聲，心想早知道就向書店收取仲介金了。
八成是壬氏請皇帝這麽做的。
（就知道他有所企圖。）
壬氏特地將婦孺能解但一般被認為缺乏格調的小說，發給有教養的嬪妃。一般來說，皇帝的賞賜應該寶貝地收藏起來，但既然所有嬪妃人人有份，價值也就多少降低了點。而且賞賜的還是通俗小創，想必會有幾位不懂禮數的嬪妃連碰都不碰。
既然皇帝還表示可以讓其他人看，那麽應該會有一些嬪妃自己不看，讓侍女代為閱讀以掌握內容。
（哦——）
原來是這麽回事啊，貓貓弄懂了壬氏的打算。那些知道內容的侍女，想必會把故事說給其他宮女聽。難怪小蘭會知道內容了，這一點也不奇怪。
「啊——這樣就沒了？」
櫻花露出一副非常心癢難耐的神情，就像吃不到飼料的狗兒。把冊子闔了起來，貴園與愛藍也是一副類似的神情。
「好想看後續情節喔，好想看——」
櫻花像個孩子似的胡攪蠻纏。看來在缺乏娛樂的後宮，即使是一冊小說都能成為不小的刺激。
「聽高侍衛說，新
書正在印製呢。說是等印好還會再賜給眾嬪妃。」
「我知道啊，可是我等不及了嘛——」
貴園垂下眉毛，看著櫻花。櫻花的臉頰鼓得像河豚似的。
其間，愛藍拿著冊子目不轉睛地瞧。
「怎麽了嗎？」
「嗯——我說這個啊……」
三位姑娘在休息時，由侍女長紅娘照顧鈴麗公主。等三人休息完再換紅娘休息。
「我們這兒不是就我們幾個侍女嗎？難得玉葉娘娘讓我們看，但就我們幾個看完，不覺得很可惜嗎？」
貓貓大致能明白愛藍想說什麽。看到有趣的東西總會想跟別人分享，這是人的天性。貓貓在發現從未看過的珍奇蛇類時，也到處拿給大家看過，所以她能體會。隻是後來挨大家的罵就是。
愛藍的意思大概就是想讓更多人看到這本書吧。
翡翠宮的侍女在宮殿外多少也有些友往來。但是——
「啊——可是不能拿給嬪妃宮殿以外的宮女看喔。得好好保管才行。」
「是啊是啊，搞不好會弄丟的。」
櫻花與貴園說道。
「說得也是——」
愛藍語氣遺憾地創。
（哦……）
貓貓悄悄伸手拿起冊子。
（這麽做本來是不太好，不過……）
若要按照安排此事的壬氏心意，應該會這麽做才對。貓貓決定插嘴。
「不用把這本冊子交給別人，抄下來不就成了？」
若是下級宮女還另當別論，但愛藍可是上級妃的貼身侍女，抄寫用的筆墨紙硯都弄得到手。如果嫌麻煩或舍不得紙費，不做也就是了。
「咦？」
貓貓的意外發言讓愛藍偏了偏頭。
「除了插畫等等有難度之外，愛藍寫得一手好字，我想抄寫起來不會太難的。」
站在製作者的立場想，其實應該會希望大家直接買一本。但如果家境上有困難，就隻能這麽做了。雖然無法連插畫都漂亮地重畫一張，不過隻是閱讀故事的話不成問題。
「說……說得也是呢~」
愛藍的兩眼看起來莫名地閃閃發亮。
「啊——要這麽大費周章喔——？」
「櫻花，不要這麽說。」
貴園好言規勸櫻花。
貓貓悄悄將冊子放回愛藍麵前，然後就回去做自己的差事。休息時間就快結束了，她們得早早回去當差，否則等著挨紅娘的罵。
話創回來，貓貓覺得這樣做真是拐彎抹角。
不管是何種形式，隻要書籍在後宮內流傳，自然會有更多人想學認字，隻是人數多寡的問題罷了。
貓貓在當壬氏的貼身侍女時，有幾次瀏覽他公務文書的機會。當時壬氏曾希望她提供意見，純粹作為參考之用。
那時候談的，就是關於如何提升後宮宮女的識字比例。
壬氏等人的嚐試目前看來似乎成功了，貓貓一手拿著小樹枝這麽想。地上寫著「小蘭」二字。至於小蘭本人則是全神貫注地看著這兩個字，照著寫一遍。
當這個起初隻對點心與八卦有興趣的姑娘開口提出「想請教我寫字」時，貓貓嚇了一跳。問小蘭為何想學，她說至今念書給她聽的宮女不願意再講故事了。
據說那位宮女在不識字的宮女拜托之下，把冊子念了一遍又一遍，念到喉嚨都沙啞了。那位大方的宮女幫大家做了抄本，說是要大家努力學習認字，自己閱讀。
看來不是隻有愛藍這麽想。買紙也是要不少錢的，這些宮女還真好心。
若是如此，由貓貓念給小蘭聽也不是不行，但小蘭搖頭回絕了這個提議。
「人家特地花時間幫忙抄下來的，我不能這樣耍賴啦。」
貓貓忍不住用力摸了摸小蘭的頭。她是想摸小蘭的頭，結果隻把人家的頭發弄亂，惹來愛就一張不開心的臉。
事情就是這樣，於是平素的閑聊時間就用來練習寫字了。
小蘭如臨大敵地緊緊皺起眉頭，握住樹枝。「小」雖然還像是三隻斷了氣的蚯蚓似的，但勉強看得懂。可是「蘭」就沒這麽好對付了。
貓貓重新在地上寫了一個大大的「蘭」這次她將一個字分成三個部首寫出來。必須讓小蘭從草字頭、門字框與東這個字分別練習起才行。
「原來我的名字這麽難寫啊。」
草字頭勉強及格，小蘭一邊被要求重寫門字框與東字，一邊這麽說。坦白講，貓貓不知道小蘭的名字是不是寫成「小蘭」，她的爹娘想必也沒學過認字。但一般來說都會寫成「小蘭」，所以貓貓就這樣教她。
貓貓在學認字時，一開始是從自己的名字學起，說是這樣做很重要，能夠了解自己的起源。但多虧於此，常有人跟貓貓說她就像野貓一樣不討人喜歡。
「會寫比較容易學會認字，還是說你隻要學認字就好？」
貓貓一問之下，小蘭搖搖頭。
「難得有這機會，我想學會寫字，這樣會很方便吧？」
說得沒錯，會不會寫字，甚至會影響到能從事的行業。在後宮也是，會寫字的人會分配到那方麵的差事，比跑腿洗衣服的下人可以領到更高的津貼。聽別人的說法是，能力優秀的宮女甚至還會被派去後宮外處理公務。
「等離開後宮之後，就得自己養活自己了，我想趁現在學起來。」
看來小蘭也有在用自己的方式考慮將來。小蘭幾乎是跟貓貓同一時期來到後宮的，當差期間是兩年，所以已經剩下不到一年了。小蘭是被雙親賣來的，如今已經無家可歸。
「這樣啊，那就用填鴨式再多學一點吧。」
貓貓如此說完，仔仔細細地寫出了幾個字。
「謝……謝謝你。呃，呃呃，那這要怎麽念？」
「冬蟲夏草。」
「呃，那這個呢？」
「曼陀羅花。」
「……這個呢？」
「葛根。」
小蘭用一種有話要說的眼神看著貓貓。
「我說啊，這些是平常會用到的字詞嗎？」
「……」
貓貓不情不願地把寫在地上的字擦掉，寫出幾種平素使用的寒暄語句，
還是老樣子豐神秀雅的宦官壬氏用一種大惑不解的口吻問道。隨從高順站在他後頭。
「並不是什麽特別的事。」
貓貓在爐灶前一邊擦汗一邊回答。在她身旁，庸醫一邊燠熱難耐地用手替臉搧風，一邊勤奮地幹活。因為貓貓腳傷還沒痊愈，所以他來幫忙，但貓貓覺得他動作不太靈活，這或許是太愛挑毛病了。
兩人正在用尚藥局的爐灶拿鍋子煮東西。鍋上蓋著形狀奇異的蓋子，細長的管子從蓋子上延伸出來。兩人中途放了點水冷卻它，水滴從管子前端滴滴答答地落下，再用小容器將之盛起。
這是日前貓貓打掃尚藥局時找到的蒸餾裝置。這麽奢侈的設備竟然擺在倉庫不用，真是暴殄天物。
四下滿室花香，鍋裏有著大量的花瓣。
「小女子正在製作精油。」
貓貓正在用日前製作青薔薇之際準備的薔薇做精油。
「香味好濃烈啊。」
「比起野生薔薇還算淡了，晚點會用油或水稀釋。」
耗費幾生幾世改良得符合人們喜好的薔薇，作為外觀變得華貴豔麗的代價，香氣卻變淡了。魚與熊掌總是不容易兼得。
壬氏興致盎然，目不轉睛地注視著蒸餾裝置。
勤奮地搬運木柴的庸醫一發現壬氏，簡直就像年輕姑娘般啪啪撣掉衣服上的灰塵，又很快地把八字胡捏得整齊一點。
「總管有何貴事？」
這話讓壬氏表情稍稍一沉。貓貓並沒有別的意思，但看來問話的口氣讓聽者不太舒服。
「香味這麽濃，任誰都會好奇吧。」
壬氏鬧脾氣似的微微噘起嘴唇，他那模樣讓隨侍左右的高順皺起眉頭。
（請再拿出點威嚴來。）
高順或許是想這麽說吧。貓貓是覺得待在這裏的庸醫有眼無珠所以不用在意，但王公貴人畢竟沒這麽好當。
貓貓從椅子上站起來，然後從櫃子裏拿出茶點放到桌上。貓貓早就摸透了庸醫喜歡把昂貴點心放在櫥櫃最高那一層的習慣。壬氏坐到椅子上後，貓貓掐了一點且餅，安全起見試過毒後，再端給壬氏。
「你在這裏製作，是因為在翡翠宮實在不好意思嗎？」
「是，這也是原因之一，另外還有……」
貓貓擦過沾到豬油的手指，站到爐灶前麵。她替管子前端換上一個新的容器，放置一會兒後，溶液表麵浮現出澄清的油。這就是精油。
「有些精油具有墮胎的作用。雖然隻要不要喝下濃度極高的精油應該就不會有事——」
貓貓一邊偷瞄確認庸醫不在附近，一邊說道。庸醫人雖然好，無奈口風不緊。現在讓他知道翡翠宮的主子玉葉妃懷孕一事還為時尚早。
「……那麽，後宮內使用的香水等物品不用特別設限了？」
「是，小女子認為不會有事。」
要是每件事都要限製，很多問題想必會變得很麻煩。人口一多，要管理得麵麵俱到就成了件難事。
壬氏看向另一隻放在爐灶上的鍋子。大概是注意到不同於薔薇，嗅之令人頭暈目眩的香氣了吧。
「那個是？」
「那鍋是酒精。」
那鍋酒精濃烈到好像光用聞的都會醉。將酒液經過重複蒸餾，可以取得濃烈的酒精。這不是作來飲用，而是消毒用的。漸趨暖和的季節很容易累積穢氣，傷害身體。翡翠宮有小公主在，貓貓想盡量保持環境清潔。
她還順便多作了一點，放在尚藥局會有很多用處。
「可以用來做這種事啊？」
「是，據說在西方是這麽使用的。」
貓貓的養父有留學西方的經驗，貓貓也擁有一知半解的相關知識。假如自己有什麽地方比他人出色，貓貓認為必定是養父傳承給她的這類知識。
「我記得你的養父是……」
壬氏正想說些什麽時，咚的一聲，他們聽到一聲巨響。
高順看看尚藥局外麵發生了什麽事，隻見兩名宦官合力把一大包東西放在尚藥局的門口就離開了。
「這是何物？」
高順偏著頭問庸醫。
「哦，這是小姑娘她……」
貓貓狠狠瞪了庸醫一眼，但為時已晚。
壬氏已經開始興味盎然地拆包裹了。喂，你怎麽擅自亂碰啊。
「壬總管，茶水燒好了，請總管來椅子上坐好。」
「這是什麽東西？」
「是小女子老家寄來的包裹，不是什麽了不起的東西。」
壬氏不知為何，用一種興奮雀躍的目光看著貓貓。
（這家夥太離譜了。）
貓貓好歹也是個女子，在這種時候，難道都不會覺得應該客氣點，不要探人隱私嗎？
「裏……裏麵有小女子的褻衣。」
貓貓微微低垂著頭這麽一說，壬氏就略顯尷尬地鬆手。對，就這樣給我走開。貓貓低垂著臉做如此想，但現實總是不如人願。
「竟然要兩個大男人合力搬運，這褻衣是用什麽做的？」
高順偏偏注意到了無聊透頂的部分。
壬氏「啊！」一聲張開了嘴。
可惜他沒能繼續糊塗下去，包裹內的部密注定要被揭穿了。
「小女子以為後宮的問題之一，就在於這種潔癖的部分。」
貓貓挺直了背，神色肅穆地說。
考慮到召集到後宮的宮女，有朝一日可能受到聖上寵幸，選的都是處子之身。雖然多少也有些例外，但純屬少數。
假設萬一，聖上看上了哪個女子，而那女子又是處子之身。得麵對皇帝已經夠惶恐了，還要體驗未知的事物。
「若是有個閃失，那女子就太可憐了。小女子認為有必要事前預習。」
「所以你就準備了這種玩意兒？」
壬氏在眼前叉開了腿站著，貓貓跪坐在地板上。
不知怎地，總覺得之前好像也被他這樣罵過。
包裹被解開，裏麵露出了大量書冊。說穿了，就是那方麵的書籍，那方麵。就是貓貓為了安慰夜裏顯得有些寂寞的聖上，屢次訂購的書籍。除了皇帝之外，梨花妃也愛看。貓貓這回原本想稍微增加一點販售通路，於是試著多訂了些，沒想到時機這麽不湊巧。
虧貓貓為了躲過囉嗦鬼紅娘的法眼，還特地請人送到尚藥局來。
貓貓也不是那麽貪財，但她不這樣賺錢，被她留在煙花巷的阿爹就可能沒飯吃。誰叫阿爹心腸太好，鐵定被老鴇花言巧語一番，成天接些等於做白工的生意。
壬氏似乎很傻眼，但又覺得貓貓的說法也不算全錯。聽到貓貓說這也是皇帝交代的事，壬氏就一臉複雜至極地接受了。
高順用一副不荀言笑的表情翻書。貓貓忍不住半睜著眼，看著這幕稀奇古怪的光景。
「這書製作得可真精美。」
（什麽嘛，原來是這個意思。）
貓貓差點懷疑他是不是個悶騷貨，原來是對其他地方感興趣。
「用的是好紙。」
記載各種房中術的書冊能賣個好價錢，有時可以當成女兒的嫁妝，而且愛好此道之人更是舍得花錢。由於內容幾乎都是圖畫，就算不識字也能享受樂趣。雖然成本很高，但利益也相對豐厚，不會虧本。
「是版畫啊。」
壬氏也目不轉睛地看著書冊的插畫，但是瞧瞧書裏的圖案，隻能說這實在太滑稽了。庸醫羞赧地頻頻偷瞄他們。
「據說不是木版畫，而是用金屬作為印版印刷而成的。」
「那可真了不起。」
聽說這是來自西方的技術。貓貓不知道詳細的製作過程，不過既然壬氏開口讚美，應該是頗為稀奇的技術。
「是的，難得有這麽好的東西，小女子認為應該讓更多貴人欣賞。」
貓貓正色說道。
「這跟那是兩回事。」
壬氏一句話就駁回了。
不過他似乎對書籍本身很感興趣，正在翻閱著確認內容。他這樣光明正大地閱讀會讓貓貓非常困擾，害得她不禁像平常那樣半睜著眼瞪人。
可能是注意到了，高順用指尖輕輕戳了壬氏幾下。
「總管如果喜歡，不妨帶一冊回去如何？」
「呃，不，我絕沒有那個意思！」
壬氏啪沙一聲把書放下。貓貓把它重新放好，以免留下摺痕。
壬氏又補充一句：「我可沒有那個意思。」然後摸摸下巴沉吟片刻。
「我可以饒過你這一次無妨。」
雖然口氣高高在上，但他本來就是達官貴人，無可奈何。
「總管願意開恩？」
貓貓兩眼微微發亮。
「想請你告訴我這書是哪家店鋪賣的。」
貓貓的眼神霎時由熱轉冷。
高順再一次輕戳壬氏幾下。
「不，我隻是想了解一下這種印刷技術罷了。」
壬氏急忙補充解釋。這算哪門子的對話？
「總管說得是。」
貓貓繼續一副看笑話的眼神，將書店名稱流暢地寫在簿本上。
「我是說真的。」
「是，小女子明白。」
用不著拿這種平麵圖畫充饑，像壬氏這樣的美男子，想看多少真人應該都不是問題。不過聽說有時候紙上人物比真人更好，但壬氏想必不至於也有那種喜好。
貓貓一邊自願自地想著這些，一邊撕下簿本的紙交給了壬氏。不愧是庸醫使用的簿本，書寫感真好。紙張的觸感讓她讚賞不已。
玩笑話就講到這裏，貓貓在猜壬氏或許是想開辦新的賺錢生意。所謂的政事，重點在於如何從人民身上榨取稅賦而不造成怨聲載道。為此必須增加人民的收入，所以要用稅收從事初期投資。
（不過你們怎麽做我管不著。）
比起這事，更重要的是貓貓得把散亂的書籍收拾好。壬氏一來，造成觀眾聚集得越來越多。要是讓人知道玉樹臨風的宦官在看這種書，不知道別人會用何種眼光看他，貓貓的個性沒惡劣到會想試一試。
貓貓正在匆忙地收拾時，高順無聲無息地按住了箱籠。
「高侍衛有何指教？」
高順的神色顯得有些遲疑。
「裏麵可能有些東西需要檢開……」
原來他指的是書籍的內容，裏麵有幾冊的風格比較奇特，是投皇帝所好。當今皇上的喜好真是讓貓貓不敢恭維。
「這是因為皇上表示，以往那些書看了都不夠過癮。」
「不行。」
被否決了。枉費貓貓特地請老鴇精挑細選了一番。
貓貓不情不願地把那方麵的猥褻書籍交給了高順。
後來過了大約十天。貓貓一如平常地在洗衣場偷懶。
「不曉得底下究竟埋了什麽。」
小蘭用有點孩子氣的口吻如此說道。她一手拿著洗衣籃，靠著牆壁發呆。
今天天氣好，因此洗衣場人滿為患。宦官勤奮地打水，搓洗衣物。下女的衣物加灰水用腳踩洗，嬪妃的衣裳則用調配的洗滌劑手洗。
「不知道耶。」
貓貓從懷裏掏出用筍皮包裹的烘焙點心，交給小蘭。小蘭笑眯眯地收下了。
「不曉得底下究竟埋了什麽」，這句話似乎是小說中的一段文字。聽說最近在後宮流行看小說。
「在美麗的花朵綻放之處，我想從那底下發掘到什麽？」
小蘭目光興奮雀羅地說。小蘭是農村子女，不識字，所以應該是某人念給她聽的。
「不咬得會是……什麽呢？」
小蘭嘴角黏著烘焙點心的碎屑說，看起來簡直像隻鬆鼠。
「馬糞？」
聽到貓貓的回答，小蘭噗呼一聲把點心噴了出來。她嗆得兩眼泛淚，瞪著貓貓。貓貓從水池打水來，一邊輕撫小蘭的背一邊喂她喝。
「誰叫你吃得這麽急。」
「還不是貓貓害的！」
小蘭氣呼呼的，但貓貓並沒有說錯。栽培蔬菜需要的不隻是水，貧瘠的土地隻能種出枯黃的蔬菜，因此需要肥料。如果花朵開得美麗，想必是施了相應的肥料。
然而對於正在幻想綺旎故事的年輕姑娘來說，這答案或許太不知趣了。貓貓決定下次要注意點。
聊著聊著，就輪到她們洗衣服了。
小蘭提過的小說在後宮中流傳，翡翠宮也不例外。貓貓一回去，就看到三位姑娘心急雀躍地打開了冊子在看。
「貓貓，你回來啦。」
穩重又好脾氣的宮女貴園對貓貓說。其餘兩人——櫻花與愛藍屏氣凝神地看著冊子的內文。她們拉著負責翻頁的貴園袖子，催促她快點翻到下一頁。貓貓歪著身體看看封麵圖畫，上麵繪有綻放一樹芳華的樹木與人影。這大概就是小蘭說的那本小說了。
「貓貓等會兒要不要也看看？」
貴園似乎看得很快，顯得比其他兩人從容。
「不了。這書是哪兒來的？」
貓貓歪著頭問道。
「是聖上賜的。雖然很意外，但頗有意思的。」
既然是聖上，那就是皇帝了。會說覺得意外，是因為在王公貴人之間，小說通常被視為不入流之物，起因自一種認為創作故事比不上史實的觀念。
「據說所有嬪妃都領到了，說是看完之後，可以拿給其他人看。」
對於不是隻有玉葉妃一人獨享，貴園似乎略有不滿，她嘴角微微鼓了起來。
「那可真是……」
貓貓一邊沉吟，一邊打量著封麵。無意間，她發現上頭有個似曾相識的印記。那是日前貓貓告訴壬氏的那家書店蓋的印章。
（原來是這麽回事——）
這下貓貓明白他何以對春……不不，是對教本那麽感興趣了。從冊子的紙質來看，品質作為皇帝的賞賜品當之無愧。如果說所有嬪妃都領到，那應該印了不下百冊。若是打好了印版，還能印更多數量。隻要稍稍降低紙質印製成市井平民所用，又能獲得更豐厚的利益。貓貓嘖了一聲，心想早知道就向書店收取仲介金了。
八成是壬氏請皇帝這麽做的。
（就知道他有所企圖。）
壬氏特地將婦孺能解但一般被認為缺乏格調的小說，發給有教養的嬪妃。一般來說，皇帝的賞賜應該寶貝地收藏起來，但既然所有嬪妃人人有份，價值也就多少降低了點。而且賞賜的還是通俗小創，想必會有幾位不懂禮數的嬪妃連碰都不碰。
既然皇帝還表示可以讓其他人看，那麽應該會有一些嬪妃自己不看，讓侍女代為閱讀以掌握內容。
（哦——）
原來是這麽回事啊，貓貓弄懂了壬氏的打算。那些知道內容的侍女，想必會把故事說給其他宮女聽。難怪小蘭會知道內容了，這一點也不奇怪。
「啊——這樣就沒了？」
櫻花露出一副非常心癢難耐的神情，就像吃不到飼料的狗兒。把冊子闔了起來，貴園與愛藍也是一副類似的神情。
「好想看後續情節喔，好想看——」
櫻花像個孩子似的胡攪蠻纏。看來在缺乏娛樂的後宮，即使是一冊小說都能成為不小的刺激。
「聽高侍衛說，新
書正在印製呢。說是等印好還會再賜給眾嬪妃。」
「我知道啊，可是我等不及了嘛——」
貴園垂下眉毛，看著櫻花。櫻花的臉頰鼓得像河豚似的。
其間，愛藍拿著冊子目不轉睛地瞧。
「怎麽了嗎？」
「嗯——我說這個啊……」
三位姑娘在休息時，由侍女長紅娘照顧鈴麗公主。等三人休息完再換紅娘休息。
「我們這兒不是就我們幾個侍女嗎？難得玉葉娘娘讓我們看，但就我們幾個看完，不覺得很可惜嗎？」
貓貓大致能明白愛藍想說什麽。看到有趣的東西總會想跟別人分享，這是人的天性。貓貓在發現從未看過的珍奇蛇類時，也到處拿給大家看過，所以她能體會。隻是後來挨大家的罵就是。
愛藍的意思大概就是想讓更多人看到這本書吧。
翡翠宮的侍女在宮殿外多少也有些友往來。但是——
「啊——可是不能拿給嬪妃宮殿以外的宮女看喔。得好好保管才行。」
「是啊是啊，搞不好會弄丟的。」
櫻花與貴園說道。
「說得也是——」
愛藍語氣遺憾地創。
（哦……）
貓貓悄悄伸手拿起冊子。
（這麽做本來是不太好，不過……）
若要按照安排此事的壬氏心意，應該會這麽做才對。貓貓決定插嘴。
「不用把這本冊子交給別人，抄下來不就成了？」
若是下級宮女還另當別論，但愛藍可是上級妃的貼身侍女，抄寫用的筆墨紙硯都弄得到手。如果嫌麻煩或舍不得紙費，不做也就是了。
「咦？」
貓貓的意外發言讓愛藍偏了偏頭。
「除了插畫等等有難度之外，愛藍寫得一手好字，我想抄寫起來不會太難的。」
站在製作者的立場想，其實應該會希望大家直接買一本。但如果家境上有困難，就隻能這麽做了。雖然無法連插畫都漂亮地重畫一張，不過隻是閱讀故事的話不成問題。
「說……說得也是呢~」
愛藍的兩眼看起來莫名地閃閃發亮。
「啊——要這麽大費周章喔——？」
「櫻花，不要這麽說。」
貴園好言規勸櫻花。
貓貓悄悄將冊子放回愛藍麵前，然後就回去做自己的差事。休息時間就快結束了，她們得早早回去當差，否則等著挨紅娘的罵。
話創回來，貓貓覺得這樣做真是拐彎抹角。
不管是何種形式，隻要書籍在後宮內流傳，自然會有更多人想學認字，隻是人數多寡的問題罷了。
貓貓在當壬氏的貼身侍女時，有幾次瀏覽他公務文書的機會。當時壬氏曾希望她提供意見，純粹作為參考之用。
那時候談的，就是關於如何提升後宮宮女的識字比例。
壬氏等人的嚐試目前看來似乎成功了，貓貓一手拿著小樹枝這麽想。地上寫著「小蘭」二字。至於小蘭本人則是全神貫注地看著這兩個字，照著寫一遍。
當這個起初隻對點心與八卦有興趣的姑娘開口提出「想請教我寫字」時，貓貓嚇了一跳。問小蘭為何想學，她說至今念書給她聽的宮女不願意再講故事了。
據說那位宮女在不識字的宮女拜托之下，把冊子念了一遍又一遍，念到喉嚨都沙啞了。那位大方的宮女幫大家做了抄本，說是要大家努力學習認字，自己閱讀。
看來不是隻有愛藍這麽想。買紙也是要不少錢的，這些宮女還真好心。
若是如此，由貓貓念給小蘭聽也不是不行，但小蘭搖頭回絕了這個提議。
「人家特地花時間幫忙抄下來的，我不能這樣耍賴啦。」
貓貓忍不住用力摸了摸小蘭的頭。她是想摸小蘭的頭，結果隻把人家的頭發弄亂，惹來愛就一張不開心的臉。
事情就是這樣，於是平素的閑聊時間就用來練習寫字了。
小蘭如臨大敵地緊緊皺起眉頭，握住樹枝。「小」雖然還像是三隻斷了氣的蚯蚓似的，但勉強看得懂。可是「蘭」就沒這麽好對付了。
貓貓重新在地上寫了一個大大的「蘭」這次她將一個字分成三個部首寫出來。必須讓小蘭從草字頭、門字框與東這個字分別練習起才行。
「原來我的名字這麽難寫啊。」
草字頭勉強及格，小蘭一邊被要求重寫門字框與東字，一邊這麽說。坦白講，貓貓不知道小蘭的名字是不是寫成「小蘭」，她的爹娘想必也沒學過認字。但一般來說都會寫成「小蘭」，所以貓貓就這樣教她。
貓貓在學認字時，一開始是從自己的名字學起，說是這樣做很重要，能夠了解自己的起源。但多虧於此，常有人跟貓貓說她就像野貓一樣不討人喜歡。
「會寫比較容易學會認字，還是說你隻要學認字就好？」
貓貓一問之下，小蘭搖搖頭。
「難得有這機會，我想學會寫字，這樣會很方便吧？」
說得沒錯，會不會寫字，甚至會影響到能從事的行業。在後宮也是，會寫字的人會分配到那方麵的差事，比跑腿洗衣服的下人可以領到更高的津貼。聽別人的說法是，能力優秀的宮女甚至還會被派去後宮外處理公務。
「等離開後宮之後，就得自己養活自己了，我想趁現在學起來。」
看來小蘭也有在用自己的方式考慮將來。小蘭幾乎是跟貓貓同一時期來到後宮的，當差期間是兩年，所以已經剩下不到一年了。小蘭是被雙親賣來的，如今已經無家可歸。
「這樣啊，那就用填鴨式再多學一點吧。」
貓貓如此說完，仔仔細細地寫出了幾個字。
「謝……謝謝你。呃，呃呃，那這要怎麽念？」
「冬蟲夏草。」
「呃，那這個呢？」
「曼陀羅花。」
「……這個呢？」
「葛根。」
小蘭用一種有話要說的眼神看著貓貓。
「我說啊，這些是平常會用到的字詞嗎？」
「……」
貓貓不情不願地把寫在地上的字擦掉，寫出幾種平素使用的寒暄語句，