「上哪兒才能找到好差事呢～」
小蘭一邊替洗衣籃裏的衣物分門別類一邊問。地點一樣在老地方洗衣場，兩人正從宦官手中接過晾乾的衣裳。
「欸，貓貓有沒有什麽好門路啊？」
再過不到半年就要期滿退宮了。每到這個時期，宮女要麽就是老家那邊有人談親事，要麽就是靠自己覓得良緣，不然就是獲得上級宮女或嬪妃的歡心，決定繼續留在後宮。
「門路啊……」
要門路不是沒有。煙花巷的綠青館對於年輕貌美的姑娘來者不拒，若是可愛討喜的姑娘就更歡迎了。
貓貓按著下頷看了看小蘭。雖然稚氣未脫，但五官還算標致。盡管講話有點口齒不清，但愛好此道的風月子弟倒也不少。尤其是她天真活潑的性情最是討人喜歡。老鴇都說這種姑娘最好調教，常常向女衒──也就是人口販子收購。
可是──
「如果你真的找不到任何營生，我再替你介紹。」
老實說，她不想介紹這份工作。
「咦！真的嗎？」
小蘭兩眼發亮地靠近貓貓。貓貓別開目光。
（你別這麽期待好嗎？）
那不過是最終手段罷了。貓貓很清楚煙花巷或娼妓是何種存在，所以無法輕易推人入火坑。貓貓出身的綠青館算是比較珍惜娼妓，所以還好，但是觀察整條煙花巷，就知道這不是一種長命的職業。像是長期睡眠不足、營養不足，還有被客人傳染性病──有許多原因會縮短娼妓的壽命。其中還有人想從良卻失敗，結果被人用草席捆起來丟進河裏以儆效尤。
小蘭是被爹娘賣來，出了後宮就得獨自謀生。想到這點，貓貓可以諒解她焦急的心情。
真希望能替她找到個門路。
（有沒有什麽人可以投靠？）
貓貓雖想到可以拜托壬氏等人，又搖頭打消這個念頭。要是把小蘭介紹給他，難保不會害她被卷入麻煩事。
（可能隻剩庸醫了……）
就在貓貓雙臂抱胸念念有詞時，有個人忽然探出頭來。
「怎麽啦？」
來者是頭發微卷的高個子姑娘。原來是講話有點口齒不清的宮女子翠。
「啊──子翠──我問你喔，你知不知道哪裏有好空缺啊──？」
常言道饑不擇食，看來果真如此。子翠也是個下女，立場跟小蘭大同小異。貓貓本以為得不到什麽好答覆，然而子翠卻給了個意外的回答：
「說有或許不是沒有。」
「咦？真的嗎？」
小蘭巴著子翠追問。子翠悄悄移動視線，用食指指了指後宮的南側中央，那裏有棟平坦而寬敞的建築物。貓貓很清楚那是什麽設施，是浴殿。這裏是這座後宮動工擴建之際建造的設施，據說是仿效遙遠西方國度的後宮（harem）所建。
「與其說有空缺，不如說要自己生出一個。」
子翠說完，咧嘴一笑。
浴殿很寬敞。具體而言，此處有間一次可容納千人的浴堂，浴池一次可供數百人浸浴。
浴場大致上分成三處，有供眾嬪妃入浴的小間浴室與露天浴池，另一處則是此時映入眼簾的大浴池。下女主要都是在大浴池裏摩肩接踵地洗浴。
在後宮此一人口密度較高的場所，容易流行疫症。因此後宮很注重衛生，其中一項措施就是這棟浴殿。
對一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不會浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身體，或者用濕布把身體擦過一遍就罷。貓貓是在煙花巷出生長大，平素就習慣用浴盆泡澡，但是有些剛來到後宮的宮女連怎麽入浴都不會。
使用大量熱水的洗浴方式本身就是種奢侈享受。
宮女被要求冬季五日入浴一次，夏季則是兩日一次。貓貓認為洗去身上的汙垢或體臭，是在後宮度過舒適生活的必需條件。此外還聽說這種措施也有助於確認眾嬪妃是否有責打下女。在綠青館也是，老鴇總是會檢查商品有無遭到客人動粗使得賣相受損。
此外，雖然有些疾病會經由浴場傳染，但這裏是女子園囿，不常有人感染性病；而且這兒盡是些年輕健康的人，聽說染病的人不多。
「這個時段人果然很少呢～」
畢竟天還亮著，浴場裏隻有寥寥幾名宮女。
「來浴場要幹麽啊？」
小蘭偏頭不解。她一手拿著手巾，身上除了用帶子套在頸後的入浴用肚兜之外，什麽也沒穿，缺乏凹凸的身體曲線一覽無遺。
「這你馬上就知道了。」
子翠也是一樣的打扮。隻是她五官雖然稚氣未脫，身材卻發育良好，胸部大到讓貓貓的十指忍不住蠢蠢欲動。看來是屬於深藏不露的類型。
子翠一邊邪笑著，一邊活力十足地跳進浴池。
「啊！這樣會挨罵的！得先把身體洗乾淨才行！」
「好燙！燙死了！」
子翠肌膚被熱水燙得泛紅，脫掉肚兜直嚷嚷。貓貓拿起木桶，從涼水浴盆裏舀水幫她潑潑身體。
小蘭傻眼地叫道：
「真是，你沒在這時辰洗過澡嗎？」
宦官一天隻會替浴池加一次熱水，因此一開始盛的都是燙水。隨著時間經過，才會慢慢變涼到適合的溫度。
因此在這個還有點暑意的時節，沒有人會七早八早就想來入浴。但是因為來得晚了就得人擠人，所以想早點入浴的人都能優先使用。貓貓等人之所以能這麽早就來到浴場，就是因為這個原因。
「嘿嘿嘿，我平常都是更晚才來。」
子翠笑著回答。
貓貓把熱水與涼水盛進木桶裏，一邊攪勻一邊潑濕身子。她用從尚藥局摸來的沐發露搓出泡沫，弄濕頭發，用指尖仔細地搓洗頭皮。
「貓貓，那個借我用～」
子翠伸出手來，於是貓貓把裝在酒壺裏的沐發露倒一點在她手心裏。小蘭一臉不可思議地看著貓貓。貓貓頂著滿頭泡沫，拿桶子往小蘭身上潑水，用沐發露幫她洗頭發。
「跑到眼睛裏會痛耶～」
「把眼睛閉起來。」
貓貓用力搓洗小蘭的頭皮，弄出滿滿泡沫後，看差不多可以了，就用熱水衝掉泡沫。
小蘭像小狗一樣用力甩臉，水花濺到貓貓臉上。
「我不是很喜歡洗澡呢。」
「是嗎，可是很舒服啊。」
「我讚成。」
貓貓在浴池裏找到水溫較低的地方，從腳尖開始慢慢泡進水裏。她感覺有點要頭暈了，於是用桶子盛起涼水，一邊替臉降溫一邊泡澡。
子翠也學貓貓一樣泡澡，小蘭則是去泡涼水。農村子女基本上沒有泡熱水的習慣，泡涼水或許比較能放鬆。
小蘭把手放在浴盆邊緣，抬眼看著兩人。
「我說啊，這跟找差事有什麽關係？」
「稍安勿躁，你看那邊。」
子翠指向外頭的露天澡池，那裏基本上都是供眾嬪妃或侍女等上級宮女入浴，與嬪妃專用的小房間相連。
「那個又怎麽了？」
小蘭偏頭不解。
子翠從浴池裏起身，拉著小蘭的手臂往外走，然後把她帶到露天澡池旁的石台去。
「等……等等啦，進去那邊不要緊嗎？」
相較於慌張的小蘭，子翠隻是咧嘴一笑，站到石台前，把手巾綁在頭上。
（哦，那是……）
貓貓大致上猜到她要做什麽了。
貓貓也站到石台前，替小蘭把手巾綁到頭上。就在小蘭一頭霧水地站著時，有兩名女子一起往這邊走來。
「新來的？」
從高高在上的態度來看，想必是位嬪妃了。「是。」子翠笑容可掬地回答，嬪妃一聽，就一副理所當然的態度躺到了石台上。另一名看似侍女的女子將瓶裝精油交給她。
「用力一點。」
「是～」
子翠拿起收下的精油倒在手上，慢慢塗抹在躺著的嬪妃背上，然後動作熟練地開始按摩背部的肌肉。
「嗯──再右邊一點。」
嬪妃一邊微微發出嬌喘一邊說。貼身侍女在一旁看著，顯得懶洋洋的。
（我看這位嬪妃沒受過寵幸。）
貓貓一邊把精油塗在手上一邊想。她有樣學樣地把精油揉進嬪妃的腿上。小蘭也跟著照做。
一旦成為皇上的妾室，有時可能會遭受其他嬪妃或宮女欺淩。她們會變得很有戒心，不會讓陌生下女像這樣為自己按摩。
嬪妃像隻章魚似的渾身癱軟，完全是一副心神蕩漾的樣子。
畢竟是位嬪妃，容貌還算美麗，但貓貓感到有點在意。這位嬪妃的肌膚略嫌粗糙，而且有些地方的體毛沒刮乾淨。
（看了手好癢。）
在煙花巷長大的貓貓，看了就是覺得在意。貓貓倏地走進室內，拿了一樣東西來。
「什麽東西啊？」
小蘭小聲詢問回來的貓貓。貓貓手上有一根大約二尺（六十公分）長的細線。
「很快就知道了。」
貓貓試著跟那位嬪妃的侍女談談。侍女雖然顯得有點懷疑，但還是聽完貓貓的話。然後侍女坐到石台邊緣，伸出手來。
貓貓用方才拿來的線滑過她的手臂。可以看出體毛纏在細線表麵，被一根根拔掉。
「……會不會很痛？」
「是滿痛的，但比不夠鋒利的剃刀好多了。」
侍女似乎覺得還不錯。本來在做之前最好能先清潔過身體，不過她似乎泡過熱水澡了，應該不要緊。
「若是肌膚出現異常，我就停下來。」
總之貓貓先拿一隻手試試。仔細替她除去體毛後，再塗滿精油。精油是好貨，香味適中且較不刺激肌膚。
「嗯──那就先觀察一陣子吧。你下次什麽時候來？」
侍女斜瞟放鬆癱在石台上的嬪妃一眼，如此問道。
「什麽時候好？」
「大概後天吧。」
子翠一聽，得意地露出笑臉。小蘭搞不太清楚狀況，還在揉捏嬪妃的小腿。
（原來是這麽回事啊。）
沒有門路就自己製造機會。浴殿正是個能夠跟平素難以親近的嬪妃接觸的好地方。
嬪妃與侍女一臉滿足地離開後，早已有下一位客人在等著讓她們按摩了。
學浴堂女傭做事算得上是件力氣活兒，按摩全身肌肉很耗費體力。如果隻有一個客人還好，但一回神才發現已經大排長龍了。
一問之下才知道，以往在這兒替人按摩的宮女似乎期滿退宮了。聽說她得到一位中級妃的歡心，目前在嬪妃老家做事。
城裏有時會將浴堂女傭當成私娼，但此處乃是女子園囿，沒有那種事。不過，可能是基於此種刻板印象，或者因為是肉體勞動的關係，很多宮女不願意當這份差。
因此，貓貓她們就這樣撿到了這份差事。
老實說，貓貓她們本來就有洗衣差事得做，所以這下事情更多了，不過她們可不是白做工。
「來，這給你們。不是什麽大不了的東西就是了。」
出浴的侍女悄悄給了三人一隻布包。當然並不是每次都能拿到。侍女似乎很滿意細線除毛的成果，所以才送這份小禮物。打開一看，裏麵是糖果。
小蘭看得兩眼都亮了，二話不說就往嘴裏扔。
「啊──好幸福喔。」
隻要能吃到甜的就覺得幸福，真是個怡然自足的姑娘。
三人結束浴殿的差事後，坐在外頭欄杆上納涼，冷卻發燙的身子。太陽仍然高掛天空，離晚膳還有點時間。其他宮女都顯得很忙碌，想在太陽下山前把差事做完。特別是負責備膳的仆役都忙得不可開交。
貓貓姑且不論，小蘭與子翠由於提早入浴，因此用過晚膳後還有差事得做。現在是能放鬆休憩的寶貴時間。
「話說回來，原來門路不是那麽好找的啊。」
小蘭含著糖果說。按照小蘭的預定，她似乎以為這時候已經有很多人搶著要她了。
「倒也不一定。在期滿退宮之前，你可以跟常照顧你的嬪妃偷偷提一下，說你的執役期限就快到了。」
「這樣會有用嗎……」
「就算不願意收留你，說不定還是會幫你延長期限啊。就算不行也沒關係嘛。」
說完，子翠從懷裏取出了一件東西，是一把缺了齒的梳子。以玳瑁製成的梳子，即使缺了齒仍然很值錢。
「也可以拿這種東西去變賣啊。」
「哦哦！」
這姑娘真精明──貓貓心想。不怎麽嗜甜的貓貓把人家送的糖果全給了小蘭。
（說到精明……）
貓貓侍奉的嬪妃也是個精明之人。
貓貓兩天來一次浴殿，而且其實隻是陪子翠她們來，但像她這樣服侍其他嬪妃，換作一般嬪妃早就不給好臉色看了。然而玉葉妃卻說：
「哎呀？在那種地方可以聽到很多有趣的事呢，晚點你可得講給我聽喲。」
就是這麽回事。真是位女中豪傑。
的確，心情鬆懈的嬪妃或侍女常常隨口告訴她們一些耐人尋味的事情。
可能是不知道貓貓是翡翠宮的侍女，也可能是在蒸氣氤氳的浴堂難以察覺，她們經常會跟貓貓說些老家的生意往來，或是其他嬪妃的秘聞等聳人聽聞的小道消息。
貓貓也聽說過玉葉妃的傳聞。看樣子在直覺敏銳的嬪妃之間，嬪妃有喜早已不是秘密。甚至還談到了胎兒是男是女，以及何時臨盆。最可怕的是偶爾還會聽到有人猜測梨花妃也有了身孕。
但是除了這些之外，還有其他傳聞。
那就是有人懷疑樓蘭妃也有了身孕。
理由是那位嬪妃原本以奇裝異服而聞名，但最近她常穿些寬鬆的服裝，而且開始深居簡出。
（唔──）
樓蘭妃是在今年年初進宮，已經滿八個月了，現在是她在宮中的第九個月。皇帝也不便冷落大張旗鼓地進宮成為上級妃的樓蘭妃。
這麽一來，四位上級妃當中，就有三位即將生下龍子。
真不知該說是可喜可賀還是山雨欲來，實在可怕。
除此之外，要說還有什麽有趣風聲的話──
「欸，現在不是都不收宦官了嗎？」
貓貓聽出小蘭想說什麽了。
日前隨著增收宮女，宦官人數也增加了。在當今皇上即位時，應該已經宣布過不再徵募宦官才是。
「那些人原本是奴隸啦。」
子翠心直口快。雖說奴隸製度應該也廢除了，不過她所謂的奴隸大概並非這個國家的奴隸。在邊疆民族當中，有些部族會強擄異邦之人，去勢迫其為奴。那些人可能是逃了出來，或是有幸獲救。
「人數多達三十人，可見應該是大軍討伐過哪兒吧。」
子翠雖然感覺有些孩子氣，又是個喜愛蟲子的怪姑娘，但其實頗為聰慧。在很多情況當中，奴隸逃亡總是與這些散發火藥味的事情直接相關。記得去年確實發生過那方麵的騷亂，也許就是那時救出的奴隸吧。
「真是不容易呢～」
「就是啊～」
兩人一副事不關己的樣子。不過事實上的確不關她們的事，所以莫可奈何。
「對了，聽說有進來一位俊俏的宦官喔，好想去看看喔。」
這話好像以前在哪兒聽過，讓貓貓表情不禁僵硬起來。
「人家是宦官耶──你不在乎嗎？」
子翠問道。
「可是很俊俏不是嗎？啊，我想起來了，浴場的熱水都是宦官在打的對吧！」
小蘭的兩眼閃閃發亮。有沒有那重要的一根，對她來說恐怕無關緊要。還是個小姑娘罷了。
「雖然可能沒有壬總管那麽俊美就是。」
貓貓差點沒從靠著的欄杆滑坐到地上。「你怎麽了？」小蘭湊過來表示關心。「我沒事。」貓貓一邊拍拍裙裳一邊站好。
「說到這個，貓貓，你常跟壬總管──」
「對，受到娘娘的差遣。」
貓貓強調著這點，就像在說「沒有更進一步的關係」。
（……）
貓貓下意識地把左手在裙裳上擦了擦。因為之前抓過青蛙的那種觸感又回來了。
（那是青蛙，青蛙。）
貓貓如此安撫自己，讓心情平靜下來。
自從日前在避暑山莊發生過那件事後，貓貓還沒見到過壬氏。差不多是定期訪問的時候了，但貓貓隻覺得有些尷尬。
就在貓貓誦經似的在腦中念念有詞時，兩名熟悉的人物一同走進了浴場。
（那是……）
是個顯得有點畏畏縮縮的姑娘，以及跟隨左右的宮女。姑娘的相貌五官生得惹人憐愛，但最具特色的還是那給人怯弱感的八字眉。
（裏樹妃？）
她怎麽會來到這裏？貓貓邊想邊望著裏樹妃與她的侍女長。
小蘭一邊替洗衣籃裏的衣物分門別類一邊問。地點一樣在老地方洗衣場，兩人正從宦官手中接過晾乾的衣裳。
「欸，貓貓有沒有什麽好門路啊？」
再過不到半年就要期滿退宮了。每到這個時期，宮女要麽就是老家那邊有人談親事，要麽就是靠自己覓得良緣，不然就是獲得上級宮女或嬪妃的歡心，決定繼續留在後宮。
「門路啊……」
要門路不是沒有。煙花巷的綠青館對於年輕貌美的姑娘來者不拒，若是可愛討喜的姑娘就更歡迎了。
貓貓按著下頷看了看小蘭。雖然稚氣未脫，但五官還算標致。盡管講話有點口齒不清，但愛好此道的風月子弟倒也不少。尤其是她天真活潑的性情最是討人喜歡。老鴇都說這種姑娘最好調教，常常向女衒──也就是人口販子收購。
可是──
「如果你真的找不到任何營生，我再替你介紹。」
老實說，她不想介紹這份工作。
「咦！真的嗎？」
小蘭兩眼發亮地靠近貓貓。貓貓別開目光。
（你別這麽期待好嗎？）
那不過是最終手段罷了。貓貓很清楚煙花巷或娼妓是何種存在，所以無法輕易推人入火坑。貓貓出身的綠青館算是比較珍惜娼妓，所以還好，但是觀察整條煙花巷，就知道這不是一種長命的職業。像是長期睡眠不足、營養不足，還有被客人傳染性病──有許多原因會縮短娼妓的壽命。其中還有人想從良卻失敗，結果被人用草席捆起來丟進河裏以儆效尤。
小蘭是被爹娘賣來，出了後宮就得獨自謀生。想到這點，貓貓可以諒解她焦急的心情。
真希望能替她找到個門路。
（有沒有什麽人可以投靠？）
貓貓雖想到可以拜托壬氏等人，又搖頭打消這個念頭。要是把小蘭介紹給他，難保不會害她被卷入麻煩事。
（可能隻剩庸醫了……）
就在貓貓雙臂抱胸念念有詞時，有個人忽然探出頭來。
「怎麽啦？」
來者是頭發微卷的高個子姑娘。原來是講話有點口齒不清的宮女子翠。
「啊──子翠──我問你喔，你知不知道哪裏有好空缺啊──？」
常言道饑不擇食，看來果真如此。子翠也是個下女，立場跟小蘭大同小異。貓貓本以為得不到什麽好答覆，然而子翠卻給了個意外的回答：
「說有或許不是沒有。」
「咦？真的嗎？」
小蘭巴著子翠追問。子翠悄悄移動視線，用食指指了指後宮的南側中央，那裏有棟平坦而寬敞的建築物。貓貓很清楚那是什麽設施，是浴殿。這裏是這座後宮動工擴建之際建造的設施，據說是仿效遙遠西方國度的後宮（harem）所建。
「與其說有空缺，不如說要自己生出一個。」
子翠說完，咧嘴一笑。
浴殿很寬敞。具體而言，此處有間一次可容納千人的浴堂，浴池一次可供數百人浸浴。
浴場大致上分成三處，有供眾嬪妃入浴的小間浴室與露天浴池，另一處則是此時映入眼簾的大浴池。下女主要都是在大浴池裏摩肩接踵地洗浴。
在後宮此一人口密度較高的場所，容易流行疫症。因此後宮很注重衛生，其中一項措施就是這棟浴殿。
對一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不會浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身體，或者用濕布把身體擦過一遍就罷。貓貓是在煙花巷出生長大，平素就習慣用浴盆泡澡，但是有些剛來到後宮的宮女連怎麽入浴都不會。
使用大量熱水的洗浴方式本身就是種奢侈享受。
宮女被要求冬季五日入浴一次，夏季則是兩日一次。貓貓認為洗去身上的汙垢或體臭，是在後宮度過舒適生活的必需條件。此外還聽說這種措施也有助於確認眾嬪妃是否有責打下女。在綠青館也是，老鴇總是會檢查商品有無遭到客人動粗使得賣相受損。
此外，雖然有些疾病會經由浴場傳染，但這裏是女子園囿，不常有人感染性病；而且這兒盡是些年輕健康的人，聽說染病的人不多。
「這個時段人果然很少呢～」
畢竟天還亮著，浴場裏隻有寥寥幾名宮女。
「來浴場要幹麽啊？」
小蘭偏頭不解。她一手拿著手巾，身上除了用帶子套在頸後的入浴用肚兜之外，什麽也沒穿，缺乏凹凸的身體曲線一覽無遺。
「這你馬上就知道了。」
子翠也是一樣的打扮。隻是她五官雖然稚氣未脫，身材卻發育良好，胸部大到讓貓貓的十指忍不住蠢蠢欲動。看來是屬於深藏不露的類型。
子翠一邊邪笑著，一邊活力十足地跳進浴池。
「啊！這樣會挨罵的！得先把身體洗乾淨才行！」
「好燙！燙死了！」
子翠肌膚被熱水燙得泛紅，脫掉肚兜直嚷嚷。貓貓拿起木桶，從涼水浴盆裏舀水幫她潑潑身體。
小蘭傻眼地叫道：
「真是，你沒在這時辰洗過澡嗎？」
宦官一天隻會替浴池加一次熱水，因此一開始盛的都是燙水。隨著時間經過，才會慢慢變涼到適合的溫度。
因此在這個還有點暑意的時節，沒有人會七早八早就想來入浴。但是因為來得晚了就得人擠人，所以想早點入浴的人都能優先使用。貓貓等人之所以能這麽早就來到浴場，就是因為這個原因。
「嘿嘿嘿，我平常都是更晚才來。」
子翠笑著回答。
貓貓把熱水與涼水盛進木桶裏，一邊攪勻一邊潑濕身子。她用從尚藥局摸來的沐發露搓出泡沫，弄濕頭發，用指尖仔細地搓洗頭皮。
「貓貓，那個借我用～」
子翠伸出手來，於是貓貓把裝在酒壺裏的沐發露倒一點在她手心裏。小蘭一臉不可思議地看著貓貓。貓貓頂著滿頭泡沫，拿桶子往小蘭身上潑水，用沐發露幫她洗頭發。
「跑到眼睛裏會痛耶～」
「把眼睛閉起來。」
貓貓用力搓洗小蘭的頭皮，弄出滿滿泡沫後，看差不多可以了，就用熱水衝掉泡沫。
小蘭像小狗一樣用力甩臉，水花濺到貓貓臉上。
「我不是很喜歡洗澡呢。」
「是嗎，可是很舒服啊。」
「我讚成。」
貓貓在浴池裏找到水溫較低的地方，從腳尖開始慢慢泡進水裏。她感覺有點要頭暈了，於是用桶子盛起涼水，一邊替臉降溫一邊泡澡。
子翠也學貓貓一樣泡澡，小蘭則是去泡涼水。農村子女基本上沒有泡熱水的習慣，泡涼水或許比較能放鬆。
小蘭把手放在浴盆邊緣，抬眼看著兩人。
「我說啊，這跟找差事有什麽關係？」
「稍安勿躁，你看那邊。」
子翠指向外頭的露天澡池，那裏基本上都是供眾嬪妃或侍女等上級宮女入浴，與嬪妃專用的小房間相連。
「那個又怎麽了？」
小蘭偏頭不解。
子翠從浴池裏起身，拉著小蘭的手臂往外走，然後把她帶到露天澡池旁的石台去。
「等……等等啦，進去那邊不要緊嗎？」
相較於慌張的小蘭，子翠隻是咧嘴一笑，站到石台前，把手巾綁在頭上。
（哦，那是……）
貓貓大致上猜到她要做什麽了。
貓貓也站到石台前，替小蘭把手巾綁到頭上。就在小蘭一頭霧水地站著時，有兩名女子一起往這邊走來。
「新來的？」
從高高在上的態度來看，想必是位嬪妃了。「是。」子翠笑容可掬地回答，嬪妃一聽，就一副理所當然的態度躺到了石台上。另一名看似侍女的女子將瓶裝精油交給她。
「用力一點。」
「是～」
子翠拿起收下的精油倒在手上，慢慢塗抹在躺著的嬪妃背上，然後動作熟練地開始按摩背部的肌肉。
「嗯──再右邊一點。」
嬪妃一邊微微發出嬌喘一邊說。貼身侍女在一旁看著，顯得懶洋洋的。
（我看這位嬪妃沒受過寵幸。）
貓貓一邊把精油塗在手上一邊想。她有樣學樣地把精油揉進嬪妃的腿上。小蘭也跟著照做。
一旦成為皇上的妾室，有時可能會遭受其他嬪妃或宮女欺淩。她們會變得很有戒心，不會讓陌生下女像這樣為自己按摩。
嬪妃像隻章魚似的渾身癱軟，完全是一副心神蕩漾的樣子。
畢竟是位嬪妃，容貌還算美麗，但貓貓感到有點在意。這位嬪妃的肌膚略嫌粗糙，而且有些地方的體毛沒刮乾淨。
（看了手好癢。）
在煙花巷長大的貓貓，看了就是覺得在意。貓貓倏地走進室內，拿了一樣東西來。
「什麽東西啊？」
小蘭小聲詢問回來的貓貓。貓貓手上有一根大約二尺（六十公分）長的細線。
「很快就知道了。」
貓貓試著跟那位嬪妃的侍女談談。侍女雖然顯得有點懷疑，但還是聽完貓貓的話。然後侍女坐到石台邊緣，伸出手來。
貓貓用方才拿來的線滑過她的手臂。可以看出體毛纏在細線表麵，被一根根拔掉。
「……會不會很痛？」
「是滿痛的，但比不夠鋒利的剃刀好多了。」
侍女似乎覺得還不錯。本來在做之前最好能先清潔過身體，不過她似乎泡過熱水澡了，應該不要緊。
「若是肌膚出現異常，我就停下來。」
總之貓貓先拿一隻手試試。仔細替她除去體毛後，再塗滿精油。精油是好貨，香味適中且較不刺激肌膚。
「嗯──那就先觀察一陣子吧。你下次什麽時候來？」
侍女斜瞟放鬆癱在石台上的嬪妃一眼，如此問道。
「什麽時候好？」
「大概後天吧。」
子翠一聽，得意地露出笑臉。小蘭搞不太清楚狀況，還在揉捏嬪妃的小腿。
（原來是這麽回事啊。）
沒有門路就自己製造機會。浴殿正是個能夠跟平素難以親近的嬪妃接觸的好地方。
嬪妃與侍女一臉滿足地離開後，早已有下一位客人在等著讓她們按摩了。
學浴堂女傭做事算得上是件力氣活兒，按摩全身肌肉很耗費體力。如果隻有一個客人還好，但一回神才發現已經大排長龍了。
一問之下才知道，以往在這兒替人按摩的宮女似乎期滿退宮了。聽說她得到一位中級妃的歡心，目前在嬪妃老家做事。
城裏有時會將浴堂女傭當成私娼，但此處乃是女子園囿，沒有那種事。不過，可能是基於此種刻板印象，或者因為是肉體勞動的關係，很多宮女不願意當這份差。
因此，貓貓她們就這樣撿到了這份差事。
老實說，貓貓她們本來就有洗衣差事得做，所以這下事情更多了，不過她們可不是白做工。
「來，這給你們。不是什麽大不了的東西就是了。」
出浴的侍女悄悄給了三人一隻布包。當然並不是每次都能拿到。侍女似乎很滿意細線除毛的成果，所以才送這份小禮物。打開一看，裏麵是糖果。
小蘭看得兩眼都亮了，二話不說就往嘴裏扔。
「啊──好幸福喔。」
隻要能吃到甜的就覺得幸福，真是個怡然自足的姑娘。
三人結束浴殿的差事後，坐在外頭欄杆上納涼，冷卻發燙的身子。太陽仍然高掛天空，離晚膳還有點時間。其他宮女都顯得很忙碌，想在太陽下山前把差事做完。特別是負責備膳的仆役都忙得不可開交。
貓貓姑且不論，小蘭與子翠由於提早入浴，因此用過晚膳後還有差事得做。現在是能放鬆休憩的寶貴時間。
「話說回來，原來門路不是那麽好找的啊。」
小蘭含著糖果說。按照小蘭的預定，她似乎以為這時候已經有很多人搶著要她了。
「倒也不一定。在期滿退宮之前，你可以跟常照顧你的嬪妃偷偷提一下，說你的執役期限就快到了。」
「這樣會有用嗎……」
「就算不願意收留你，說不定還是會幫你延長期限啊。就算不行也沒關係嘛。」
說完，子翠從懷裏取出了一件東西，是一把缺了齒的梳子。以玳瑁製成的梳子，即使缺了齒仍然很值錢。
「也可以拿這種東西去變賣啊。」
「哦哦！」
這姑娘真精明──貓貓心想。不怎麽嗜甜的貓貓把人家送的糖果全給了小蘭。
（說到精明……）
貓貓侍奉的嬪妃也是個精明之人。
貓貓兩天來一次浴殿，而且其實隻是陪子翠她們來，但像她這樣服侍其他嬪妃，換作一般嬪妃早就不給好臉色看了。然而玉葉妃卻說：
「哎呀？在那種地方可以聽到很多有趣的事呢，晚點你可得講給我聽喲。」
就是這麽回事。真是位女中豪傑。
的確，心情鬆懈的嬪妃或侍女常常隨口告訴她們一些耐人尋味的事情。
可能是不知道貓貓是翡翠宮的侍女，也可能是在蒸氣氤氳的浴堂難以察覺，她們經常會跟貓貓說些老家的生意往來，或是其他嬪妃的秘聞等聳人聽聞的小道消息。
貓貓也聽說過玉葉妃的傳聞。看樣子在直覺敏銳的嬪妃之間，嬪妃有喜早已不是秘密。甚至還談到了胎兒是男是女，以及何時臨盆。最可怕的是偶爾還會聽到有人猜測梨花妃也有了身孕。
但是除了這些之外，還有其他傳聞。
那就是有人懷疑樓蘭妃也有了身孕。
理由是那位嬪妃原本以奇裝異服而聞名，但最近她常穿些寬鬆的服裝，而且開始深居簡出。
（唔──）
樓蘭妃是在今年年初進宮，已經滿八個月了，現在是她在宮中的第九個月。皇帝也不便冷落大張旗鼓地進宮成為上級妃的樓蘭妃。
這麽一來，四位上級妃當中，就有三位即將生下龍子。
真不知該說是可喜可賀還是山雨欲來，實在可怕。
除此之外，要說還有什麽有趣風聲的話──
「欸，現在不是都不收宦官了嗎？」
貓貓聽出小蘭想說什麽了。
日前隨著增收宮女，宦官人數也增加了。在當今皇上即位時，應該已經宣布過不再徵募宦官才是。
「那些人原本是奴隸啦。」
子翠心直口快。雖說奴隸製度應該也廢除了，不過她所謂的奴隸大概並非這個國家的奴隸。在邊疆民族當中，有些部族會強擄異邦之人，去勢迫其為奴。那些人可能是逃了出來，或是有幸獲救。
「人數多達三十人，可見應該是大軍討伐過哪兒吧。」
子翠雖然感覺有些孩子氣，又是個喜愛蟲子的怪姑娘，但其實頗為聰慧。在很多情況當中，奴隸逃亡總是與這些散發火藥味的事情直接相關。記得去年確實發生過那方麵的騷亂，也許就是那時救出的奴隸吧。
「真是不容易呢～」
「就是啊～」
兩人一副事不關己的樣子。不過事實上的確不關她們的事，所以莫可奈何。
「對了，聽說有進來一位俊俏的宦官喔，好想去看看喔。」
這話好像以前在哪兒聽過，讓貓貓表情不禁僵硬起來。
「人家是宦官耶──你不在乎嗎？」
子翠問道。
「可是很俊俏不是嗎？啊，我想起來了，浴場的熱水都是宦官在打的對吧！」
小蘭的兩眼閃閃發亮。有沒有那重要的一根，對她來說恐怕無關緊要。還是個小姑娘罷了。
「雖然可能沒有壬總管那麽俊美就是。」
貓貓差點沒從靠著的欄杆滑坐到地上。「你怎麽了？」小蘭湊過來表示關心。「我沒事。」貓貓一邊拍拍裙裳一邊站好。
「說到這個，貓貓，你常跟壬總管──」
「對，受到娘娘的差遣。」
貓貓強調著這點，就像在說「沒有更進一步的關係」。
（……）
貓貓下意識地把左手在裙裳上擦了擦。因為之前抓過青蛙的那種觸感又回來了。
（那是青蛙，青蛙。）
貓貓如此安撫自己，讓心情平靜下來。
自從日前在避暑山莊發生過那件事後，貓貓還沒見到過壬氏。差不多是定期訪問的時候了，但貓貓隻覺得有些尷尬。
就在貓貓誦經似的在腦中念念有詞時，兩名熟悉的人物一同走進了浴場。
（那是……）
是個顯得有點畏畏縮縮的姑娘，以及跟隨左右的宮女。姑娘的相貌五官生得惹人憐愛，但最具特色的還是那給人怯弱感的八字眉。
（裏樹妃？）
她怎麽會來到這裏？貓貓邊想邊望著裏樹妃與她的侍女長。