第二章 騎士狩獵祭
最強廢渣皇子暗中活躍於帝位之爭 作者：タンバ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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縱然是皇帝的兒女，也並非每天都能跟皇帝見麵。因為統治廣大帝國的皇帝事務繁忙。
皇帝幾乎每天都要跟臣屬們開會，不過能參與的隻限擔任重要職務之人。目前在稱作「重臣會議」的禦前會議上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。
那一天，所有在帝都的皇子、皇女卻都獲令參加了重臣會議。
「真稀奇呢，不曉得有什麽事。」
「畢竟這樣的排場一年有沒有一次都難說啊。大概有什麽事要報告吧。」
莫為爭奪帝位而濺血──從皇帝口中無望聽見這種常識性的發言。身為父親，他反而認為要從帝位之爭勝出，才配即位為帝國的皇帝。
身為父親之前，他更是皇帝。儲備能讓廣大帝國存續並加以發展的傑出繼承者乃皇帝之責──在位之人甚至毫無忌憚地如此明言。為此他對或多或少的犧牲也會睜隻眼閉隻眼吧。
「報告嗎……希望會是好消息。」
「我想，十之八九不會有什麽中聽的消息。」
「但願不是那樣。哥，把鬥篷穿好嘛。」
李奧傻眼地指向我拿在手上的肩掛式鬥篷。
這件鬥篷屬於皇族專用，披上去就可算是簡易的正式服裝。麻煩歸麻煩，既然要在皇帝麵前現身就不能不穿。
「麻煩耶。」
「講這種話，你又要挨父皇罵了喔。」
「是是是，我知道了啦。」
我們說著這樣的對話，前往有皇帝王座的「覲見室」。
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「諸位，辛苦了。」
「拜見皇帝陛下。」
眾人向坐在王座的金發男子下跪行禮。
亞德勒夏帝國第三十一任皇帝，約翰尼斯?雷克思?阿德勒。年紀五十一歲，外表看起來卻仍像四十出頭。
國祚長達六百年以上的帝國的皇帝，同時也是我等的父皇。
在他身邊的盡是統禦文武百官的重臣。
而他們的目光都直直注視著含我在內的皇帝兒女們。其人數為十一名。
「九名皇子與兩名皇女。看來沒有人缺席。人在國境的長女未能到場固然遺憾，不過她的事可以先擱著。兒女們，為父的感到欣慰。」
包含過世的長兄在內，其實有十三名兒女的父皇心滿意足地望著孩子們齊聚。
上至二十八歲，下至十歲。鮮有這麽多兒女一次到齊。
在這當中，有個塊頭格外壯碩的男子出聲了。
「皇帝陛下，請問這次召見所為何事？要發動戰爭的話，請務必派我上陣。我會毫不保留地向敵國打響帝國的聲威給您瞧！」
身上披戴著威武鎧甲的紅發大漢。那是第三皇子，戈頓?雷克思?阿德勒。既為將軍之一，更是「皇子」當中最強的武夫。
盡管有的人會用威風凜凜來形容他，在我看來形容成桀驁不馴才貼切。他就是如此充滿自信而傲慢。
好戰的軍方鷹派人物基本上都站在戈頓那邊。如果這家夥稱帝，就會不斷推行擴張帝國版圖的政策吧。或許還會征戰大陸眾強國，直至大陸統一。對想立下戰功的人來說，他應該會是位好皇帝。
對不希望打仗的人來說，他應該就是離理想最遠的皇帝了。
「戈頓，你還是老樣子啊。」
「開口閉口都是戰爭。頭腦簡單也該有個限度。自己瞧，陛下也在為你頭痛喔。」
父皇麵露苦笑，有著綠色長發的女子見狀便開口。
這名身穿黑色長袍的女子是第二皇女，珊翠菈?雷克思?阿德勒。相貌端正，眼神卻凶悍，因此整體看來給人潑辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多惡劣吧。實際上，那種潑辣的印象並沒有錯。
三個競爭對手當中，最殘忍的就是珊翠菈這個人。大概是出於性格因素，珊翠菈偏愛當代視為禁術的魔法，還陸續將其重現於世。這使得她廣受魔導師好評。
如果這女的稱帝，帝國應該能成為魔法大國。不過，想必那會是連非人道研究都獲得允許的瘋狂國度吧。
「哼，軟弱的魔導師應該不懂啦。在戰場活躍、在戰場殞命才是武人的榮譽。有意見的話，小心我一把捏爛你。」
「哎呀？講話口氣真衝呢。既然你那麽想要榮譽，不如由我來賞你怎麽樣？」
現場氣氛瞬間僵凝，哪邊口氣衝倒難說。明明她話裏的意思就是要幹掉對方。
虧他們敢在皇帝麵前爭成這樣。這兩個人的神經是長在哪裏？
當我如此心想時，有個藍發男子清了清嗓。
「請您原諒弟妹的無禮，皇帝陛下。」
男子說著便低頭賠罪。這男的在所有兒女當中離皇帝最近，戴眼鏡又長得高，且目光銳利。
第二皇子，埃裏格?雷克思?阿德勒。
在兒女當中，唯一有權以外務大臣身分列席重臣會議，包辦與諸國外交的天才。在頭腦方麵被評為更勝過世的皇太子，此時此刻，他便是離帝位最近的男人。
如果這家夥稱帝，帝國保證能安泰才對。然而，在這個既冷靜又冷酷的男人統治之下，人民應該會感到窒息。而且信奉現實主義的這個男人可不會留生路給未來的叛亂分子。一旦讓這家夥稱帝，我們幾個必死無疑。
正因為這樣，我們隻得投身於帝位之爭。
戈頓和珊翠菈瞪向代表兩人謝罪的埃裏格。畢竟他們等於讓埃裏格撿了便宜。
「行了。互相競爭是好事。為父的也是如此才會登基。」
互相競爭到最後就會變成互相廝殺。
在場所有人都明白這一點。即使如此，皇帝仍予以容許，因為他相信那是為了帝國好。
「所以嘍，為父的想讓你們互相競爭。為此我才召集了所有人。」
「要較量的話，正合我意。」
「哎，戈頓，你先等等，別把事情看得那麽簡單。十歲的麽弟要如何與你較量？因此，這次為父的打算複興已有幾十年不曾舉辦的某項慶典。」
「您是說……慶典？」
父皇對埃裏格所言點頭以後，就狂放地笑了出來。
這個人年輕時是在戰場上名聲響亮的武夫，更是親自率軍作戰而未嚐敗績的名將。偶爾現於臉上的豪邁笑容便會顯露出那一麵。
「騎士狩獵祭。由各近衛騎士隊競爭所獵到的怪物稀有度及大小的慶典。在國土尚有眾多怪物的時代曾頻繁舉行，近年來則因為冒險者能力優秀而停辦。我有意複興這項活動。」
所謂近衛騎士就是帝國的頭號尖兵，直屬皇帝的騎士團，與侍奉領主的那些騎士截然不同。
他們亦為帝國的王牌，是皇帝於軍隊陷入苦戰時派往支援並帶來勝利的利刃銳劍，其忠誠心隻向著皇帝。
要動員那批人舉辦慶典，八成會相當鋪張。
「原來如此。畢竟最近怪物活動旺盛嘛。可是，冒險者公會肯接受嗎？」
冒險者的工作是保護大陸全土的人民免受怪物侵擾。換句話說，狩獵怪物是他們的工作。除這以外，當然還是有別的委托，不過絕大多數都屬於跟怪物有關的差事。
對那些冒險者來說，難免會顧慮飯碗被慶典搶走而不是滋味吧。
「用不著擔心，為父的已經向公會總部征得同意。這陣子，帝國各地的分部對帝國內發生的稀有怪物災情應接不暇，因此公會那邊殷切希望慶典能夠辦成。克萊納特公爵之前似乎就為怪物傷透了腦筋，對方也表示願意協助。」
父皇的那套說詞無法照單全收呢。
帝國這種不太有怪物出沒的區域之所以能設立公會分部，是因為有帝國負擔經營的費用。當中的含意是：怪物出現時就要麻煩你們處理嘍。可是，冒險者公會在克萊納特公爵領卻拿不出與那筆費用相符的績效。席瓦是透過與冒險者公會不同的管道才會出動，所以席瓦解決了問題也不能算是冒險者公會的功勞。
將這層因素考慮進去，雙方的互動正確來想應該是這樣：
『付你們一大筆錢卻討伐不了怪物是怎麽搞的？』
『對不起……』
『我國想舉辦慶典順便討伐怪物，你們可要讚同喔。』
『可是……呃，以我方的立場，不太方便表示讚同耶……』
『啥？不然你們把優秀的冒險者調來嘛。』
『那、那也不太方便……』
『兩條路給你選啊。』
『……那、那就舉辦慶典好了……』
八成是這麽一回事吧。
他是這群奇葩兒女的父親，斷無可能不把克萊納特公爵領發生的事用作談判籌碼。
從公會總
部的立場來想，夾在當地冒險者和帝國之間應該也很為難吧。
唉，最近在帝國領內出沒的怪物確實多到前所未見，還是高等級的怪物。
不想些對策因應的話，民眾與農作物自是不說，難保不會連冒險者們都遭殃。就這層意義而言，出動身為帝國尖兵的帝國近衛騎士團來狩獵稀有怪物算得上妙招。舉辦成慶典更有收益可期，又能讓民眾放心。不愧是皇帝，拿得出好對策。
不過，問題在於他想怎麽把我們用在這場慶典上。
「我明白了。所以，您要我們率領騎士部隊去狩獵那些怪物是嗎？」
「埃裏格，你果真厲害，推敲得好。為父的會親自將眾騎士分配給你們。要一同出擊可以，要靜候佳音也行。總之我希望將這場慶典辦得盛大轟動。」
皇帝說著就將議題總結。還特地提到要親自分配騎士，應該是為了讓我們無法巧施手段以招納優秀的騎士吧。
可主動出擊亦可靜候成果，聽來像是顧慮到不擅上前作戰的參加者，然而騎士可不會效忠於連一同上前作戰都辦不到的主子。這對有意謀取帝位者將是致命打擊。
既然誌在稱帝，就算沒辦法上陣作戰，至少也要懷有與將士站在同一陣線的氣概才行──皇帝言下之意應該就是如此。展現不出那種氣概的話，恐怕就沒有資格謀取帝位了。
「皇帝陛下，慶典之事我明白了，但我有一項疑問想請教。」
「你有什麽疑問，戈頓？」
「獲勝之際，請問能得到些什麽？小家子氣的獎賞可無法讓我提起勁。」
「嗯，說得也對。你想要什麽？」
「當然是皇太子之位啦。」
戈頓毫不慚愧地告訴父皇。
珊翠菈瞪戈頓的眼神透露出如果目光能殺人，她巴不得就這樣把對方幹掉；埃裏格表麵上顯得冷靜，內心應該也在焦躁。
「你是個老實的家夥。那好，看在你老實的分上，為父的也直話直說吧。皇太子之位不能用這種慶典來決定交給誰。」
「當然嘛，要是用這種慶典來決定皇太子，會受到外邦諸國取笑喲。」
「你說得對，珊翠菈。然而，總不能毫無獎賞。所以呢，為父的決定了。我想將優勝者任命為全權大使，至於要派往哪個國家，得看今後外邦諸國的動向。」
眾人倒抽一口氣。若是由皇子或皇女擔任全權大使，起碼在派任的國家就會認為該名皇子或皇女是有力的繼承者人選，而且被派駐者還能跟派任的國家牽上線。
對爭奪帝位者來說，應該搶破頭也會想拿到那個位置。
甜頭最少的固然是外務大臣埃裏格，不過他還是會想要全權大使的地位才對，何況身為外務大臣卻被其他人選搶走外交場地，他的自尊與名聲都將受損。
既然有損失，埃裏格也會認真以赴吧。
近衛騎士無論被分配到誰麾下，應該都會拿出真本事，如此一來，戰果端看皇子皇女的指揮手腕。
事情似乎麻煩了。我如此心想，一邊琢磨起要讓李奧奪冠的計策。
2
「事情變棘手了啊。」
「真是。這次活動，對我們來說可是危機。」
隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房裏召開作戰會議。
瑟帕敢情已經明白事態嚴重。
「您說危機？我倒以為這是好機會……畢竟騎士是由陛下公平分配，而李奧大人有多優秀，艾諾大人不是最明白的嗎？」
「唉……」
「您、您剛才歎氣是瞧不起我對不對！再怎樣我也聽得出來！」
我隻好對大呼小叫的菲妮展開說明。
實際上，菲妮的想法沒有錯。有一半是對的。
「這次活動固然是個機會，同時卻也是危機。機會在於李奧有可能成為全權大使；危機在於另外三個對手成為全權大使的話，我們好不容易追上的背影將會遠去。雖然說我們是第四勢力，仍然遠遠不及其他三人。三人當中就算有誰成為全權大使，另外兩人勉強還能緊追不舍，但我們可沒有那等實力。除非發生重大變故，否則我們應該就從帝位之爭出局啦。」
「是、是這樣嗎！不、不好了！要趕快想辦法才可以！」
哇哇叫的菲妮發慌了，還從椅子上起身在房間裏走來走去。
而我先把她擱一邊，朝瑟帕問道：
「瑟帕，收集到情報了嗎？」
「斬獲不多。騎士團似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概隻有皇帝陛下與身邊幾位心腹而已。」
「這樣要玩小花招就越發困難了。勝敗之數全看繼承人選的實力和運氣嗎……」
能否遇見稀有怪物，這真的得碰運氣。
再怎麽有實力，沒機會發揮也就不具意義。
「還有另一條情報。照騎士團推斷，舉辦地點似乎是在帝國東部。」
「東部？那是為什麽？」
「因為東部似乎是怪物災情最為嚴重，而且冒險者來不及討伐的區域。此外，據說騎士隊有被派往其他區域，唯獨東部未予支援。」
「刻意留下東部當成舉辦慶典的地點嗎？父皇確實有可能那麽做。」
總不能在帝國全土狩獵怪物，我也料想過應該會局限於某地，中選的是東部啊。以遭受怪物災情的區域為中心舉行慶典，就能靠觀光遊客一類的人流熱鬧繁榮，複興也會變得容易。說起來很符合父皇的作風。
「流程上，眾騎士將在東部進行長達數日的狩獵，以怪物的強度及討伐數來競爭。最後似乎是由皇帝陛下決定優勝者。據說消息已經傳開，商人正開始往東部流動。」
「畢竟是做生意的好機會嘛，商人不會錯過才對。這樣也能擴增慶典的規模……應該也會有高官權貴從各地過來參觀，事情可棘手嘍。」
「艾、艾諾大人！我想到策略了！」
「說來聽聽吧。」
菲妮「啪」地拍掌然後舉起手，向我表示想發言。
盡管沒辦法期待，不聽也嫌可惜。菲妮隻是不適合策劃謀略，然而並不笨，她也有可能想到什麽妙計。
「我認為隻要由艾諾大人得第一就可以了！」
「對你懷有一絲絲期待的我太蠢……」
「菲妮大人，艾諾特大人得佯裝無能。如果他這時突然嶄露頭角，實在不自然。」
「啊，我都忘了……不、不過，也沒有其他踏實的路了吧……？」
如菲妮所說，由我拿下第一是最踏實的。畢竟席瓦會參加慶典，其他繼承人選自不用說，就連眾騎士也不是他的對手。
然而，那麽做將讓我方失去王牌，而且李奧要即位也會變難。假如我被捧上台麵，還會導致寶貴的票源分散，無論怎麽想都是一步壞棋。
「我要想其他辦法。」
「不過，我方在這種狀態下幾乎束手無策。換成其他三位，大概都有方法將稀有怪物引誘至東部，或者預先掌握稀有怪物的位置，但我方要那麽做就缺乏人才。」
「我明白。對方必然會用那一手也是可以想見的。類似的把戲我辦得到，由我用席瓦的身分將怪物趕到東部就好。」
「不、不行！不可以那樣！」
菲妮率先對我的主意表示反對。
她的回應讓我和瑟帕露出苦笑。這女孩果然跟李奧很像。
「沒錯。那麽做的話，東部的民眾將在慶典開始前就蒙受災情，所以我們不會那麽做。李奧想必也不會認同那樣的手段。」
以個人情感來說，我絕不希望采行這套策略。本著身為冒險者的矜持，我不想那麽做。可是迫不得已的話，或許我就會動手。然而當下並非如此。假如除了李奧之外的繼承人選全都會成為暴君，那倒另當別論，但目前頂多隻有關係到我、李奧以及母親的性命。再怎樣也不能隻為保護自身或親人，就讓民眾受苦。
「這樣啊……太好了。」
菲妮放心似的鬆了一口氣。接著，她立刻警覺過來，向我賠罪。
「我、我又輕率發言了……！萬分抱歉！艾諾大人明明不可能那樣做的！」
「無妨啦，你把想到的事說出來就好。畢竟你的意見一向走在正道。」
「請問您的意思是……？」
「意思就是艾諾特皇子喜歡菲妮大人的本色。」
「哎、哎喲！」
明明話並不是我講的，菲妮卻用雙手捂住羞紅的臉。
要害羞是她的自由，但剛才那些話是瑟帕說的，絕非出自我口中。
「我可不記得自己說過喜歡她耶。」
「不然您討厭菲妮
大人嗎？」
「呃，這個嘛……」
「那就代表您喜歡了。真是太好嘍，菲妮大人。」
「是啊！」
看菲妮露出滿麵笑容，我也發不了脾氣。
當我心想也罷時，門板被敲響了。人來啦？
「請進。」
「不好意思，哥。有沒有打擾到你們？」
「不會，我們正在討論要怎麽做才能讓你當上全權大使。」
來訪的是李奧，後頭有瑪麗靜靜跟隨著。李奧一邊對我說的話苦笑，一邊回答：
「哥，我倒覺得應該讓你成為全權大使。」
「原來你覺得我能跟他國建立良好關係？」
「嗯，我認為可以喔。」
「多謝抬舉。不過，現實問題是憑我贏不了這場狩獵祭，隻得由你出手。」
「也對……可是，我感到排斥。要跟親人對抗讓我提不起鬥誌。」
「不然你要放棄嗎？」
李奧對我說的話搖搖頭。哎，假如要放棄，他一開始就會放棄了。
無論被逼到何種絕境，李奧早已下了決心。既然如此，李奧的決心便無可動搖。
「要是放棄能讓狀況好轉，我就會放棄，不過事情並非這樣啊。母親、哥還有願意追隨像我這塊料的人們，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我沒有脫穎而出，等著所有人的恐怕不會是什麽像樣的未來。」
「你知道就好。」
三名皇兄皇姊不會留情，在最近尤其顯著。
從尚未把李奧捧上台麵的多明尼克將軍遭到暗殺，就可看出那些家夥已經變得不擇手段了。
以往他們不是那樣的。在皇太子喪命前……不，即使在事發之後，那些家夥仍有一段時日是具備人性的。持續已久的帝位之爭卻改變了他們三個。那些家夥心中根本已無親情。
為了保護支持李奧的所有人，更為了帝國的全體居民著想。
沒讓李奧成為皇帝可就傷腦筋了。李奧理應也有所覺悟才對。
李奧從小就崇拜皇太子，一直將皇太子視為目標，在長兄過世之後依舊不變。既然他已下定決心，應該會以皇太子為榜樣。
正因如此，在皇子當中就屬李奧跟皇太子最為相像。可是，他並沒有皇太子那麽實際。懷著理想主義又心軟，容易流於濫情是他的弱點。之前李奧沒有投入帝位之爭正是因此所致。然而，多明尼克將軍遇害了。從這層意義來說，那些家夥算是走錯了一步棋吧。
李奧性情敦厚，如果沒有發生那件事，或許他就無法下定決心爭奪帝位。
不過，那件事讓李奧有了決心。而李奧一旦有了決心便堅毅不屈。
「憑我一己之力是不夠的，希望你們都能幫忙。」
李奧說的話讓在場所有人點了頭。
■■■
隔天，我以席瓦的身分接了委托。
因為我接到冒險者公會的聯絡，說是有高階委托進來了。
一個月出動兩次，以往我幾乎沒有碰過這種情形。看來帝國有怪物大量出現是確有其事。
哎，話雖如此，並沒有足以讓我這個ss級冒險者感到棘手的怪物出現。出現的怪物是經過突變，從原本的黑色轉為赤紅色的地獄犬。其個體格外強悍，已有眾多挑戰的冒險者反遭毒手，更受到公會懸賞討伐。階級為aaa，跟我以前打倒的牛頭人之王同級。
地獄犬本身稀有罕見，並非棲息於帝國的怪物，顯示這家夥也是一路躲避冒險者而闖進了帝國境內。
別挑這種忙碌的時期誤闖帝國嘛──如此心想的我俐落地討伐了那頭地獄犬。
一擊實在無法要它死，然而轟了三記魔法以後它就絕命了。最後那一擊幾乎使其屍骨無存，不過獠牙還在，因此我決定把那帶回去當證明。
當我忙活於冒險者的差事時，有支馬隊從不遠處朝這裏過來。
速度相當可觀，不曉得是哪裏的馬隊。照理說，這一帶的領主應該已經接到席瓦會前往討伐地獄犬的消息……
「那邊的人聽著！剛才的爆炸可是你幹的好事？」
「是又怎樣？先報上名來如何？」
我一邊回答從背後傳來的質疑，一邊剝取獠牙，然後回頭望向馬隊。
於是我僵掉了。因為有個意想不到的人物在那裏。
「……！」
騎在馬上的是美得令人眼睛一亮的少女。
櫻色長發搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊與毅然眼神既秀麗又讓人聯想到力道強勁的劍。我認得那個少女，她的事我熟得很。
由於這幾年我完全沒有跟她牽扯上，光聽聲音並未發現，然而看見身影後就立刻認出來了。倒不如說，在這個帝國會有櫻色頭發搭配翡翠眼眸的貴族隻有一家。
「我是隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜?馮?奧姆斯柏格。獲報有地獄犬出沒，我才來到此地，莫非你已經討伐它了？」
奧姆斯柏格。鄰近諸國光是聽聞其名號就會打顫。
約五百年前，於魔王震撼全大陸之際將其誅討的勇者後代。
魔王遭到討伐後，當時的皇帝千方百計想將勇者慰留於帝國，勇者卻表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回絕了獎賞以後便準備啟程離去。皇帝因而想出一招，那就是將大陸上絕無僅有的爵位賜給勇者，好讓他留在帝國。
其名為「勇爵家」。在帝國貴族中位居頂端，而且當家之主的地位被視為比皇子還高，實質上不需對皇帝以外之人屈膝。
然而，並無任何人對這樣的待遇有怨言。因為勇爵家數百年來交出的戰果，始終配得上享有這等超乎常規的待遇，其功勞有過之而無不及。
帝國的守護者。獲此美名的「奧姆斯柏格勇爵家」將交由這名嫡女，也就是愛爾娜承嗣。
另外，她在小時候曾幫助過被霸淩的我，還數落我是懦夫、膽小鬼，並對我施以斯巴達訓練，從此成了我心中陰影揮之不去的天敵。說穿了，像她那樣對我才叫霸淩。
內心蒙受的陰影使我後退一步，沒辦法立刻出聲講話。不過我想到現在有銀麵具遮著真麵目以後便打起精神。
沒錯，現在的我是席瓦，而非艾諾特。
縱使碰上愛爾娜也不足為懼！
「你看了還不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」
「你說什麽……？」
啊……
糟、糟糕了～～！
長年積怨讓我忍不住用了挑釁的口氣！
不、不妙！
「從裝扮來看，莫非你就是ss級冒險者席瓦？隻是小有活躍似乎就讓你頗為自滿呢。」
愛爾娜嫣然一笑。
但是我曉得。愛爾娜常邊笑邊動怒，那是她在生氣的笑容。
慘、慘了……跟愛爾娜挑起事端根本沒有好處。這下隻好巧妙地蒙混過去……
「你一直坐鎮於帝都，最近似乎還被稱作帝都的守護者對吧？那就是你的用意？莫非你想對我們奧姆斯柏格家下戰帖？」
「帝都的守護者隻是民眾隨口講講罷了，我並沒有自封名號。何況我對帝國的守護者這個外號也沒有興趣，你放心吧。」
很、很好。這、這樣如何呢？
向她主張我沒有敵對的意思……
「莫非你想說，我們奧姆斯柏格家就是拘泥於小小的外號？或者你根本不放在眼裏？無論是前者或後者，剛才那些話都是在挑釁吧？」
啊～～！
沒救了啦！第一印象太過惡劣，不管講什麽都會被她往負麵解讀！愛爾娜的性子本來就超級不服輸，一旦被人找碴就會狠狠教訓對方，要到完全勝利才肯罷休。
唔！既然這樣！
我就一雪長年來的積怨吧，反正好像也不可能跟她打好關係了。
橫了心的我對愛爾娜嗤之以鼻。
「嗬，你似乎非常介意我的存在。看來勇爵家對名聲甚為重視，居然連他人獲得稱讚都無法容忍，這樣可就小心眼了。」
「啥？你這家夥！不許對我家無禮！」
「無禮的不是閣下嗎？我接受公會發的委托，討伐了這頭怪物。然而從剛才那些話聽起來，仿佛我沒有討伐這頭怪物，你就打算自行討伐。那顯然是在對冒險者公會挑釁，不是嗎？」
「才不是那樣！我隻是為民眾著想！」
「隊長，懇請您讓步。雖然說情報傳遞有誤，既然冒險者公會發出了委托，過錯便在我方。何況我們還得趕往帝都。」
「唔……！席瓦！你給我記住！保護帝國的是我們勇爵家，還有眾騎士與士兵們！絕對不是冒險者！」
「我姑且記著。或許馬上會忘掉就
是了。」
「你……！」
眼見幾近暴怒的愛爾娜離去，我心想這下搞砸了，同時卻也因為長年的積怨得以發泄，心情非常暢快。
愛爾娜十一歲就加入了近衛騎士團，是天才中的天才。重要任務多會交派給她，因此她成為騎士以後，我們就幾乎沒有見過麵了。偶爾遇上也都缺乏空閑，沒真的說上幾句話。
然而，我成功玩弄了愛爾娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸淩者向霸淩者報複的心情。
「總歸是招惹了不必要的敵人……」
我到底在搞什麽啊……
這下子奧姆斯柏格勇爵家要是與我們為敵，就完全是我害的了……
「頭大嘍……」
總之我一邊搔頭一邊踏上歸途。
3
回到帝都後過了幾天。
當許多人正忙著準備慶典時，命運之日到了。
「瑟帕，你覺得派來的會是誰？」
「肯定是地位高貴的隊長吧。」
我在城堡的房間裏等待著客人。
今天，皇帝的兒女們將可以得知自己分配到哪一支騎士隊。方式簡單明了，該騎士隊的隊長會來房間拜訪。
近衛騎士團的騎士隊各有編號，還具備數字越小越屬於菁英的傾向。尤其前三隊都是由實力高強的隊長率領。為求戰力均等，扶不起的繼承人選應該會分到名列前茅的部隊吧。
「千萬別派愛爾娜過來……」
「您又說這種話……她可是十一歲加入近衛騎士團，十四歲就成為隊長的奧姆斯柏格勇爵家神童喔。手氣之旺莫過於此，不是嗎？」
「單以實力來講，是沒錯啦。可是我受不了她的為人。」
「據傳她品行端正，更是將來的近衛騎士團長啊。」
「她隻看表麵的話就不錯啦。民眾和那些近衛騎士都沒有發覺她的本性。我忘都忘不掉跟那女的認識的過程，那是在七歲的時候。你曉得那女的救了被霸淩的我以後，說過什麽話嗎？」
「不清楚呢，請問她是怎麽說的？」
「她罵我『懦夫』耶。這種話是說給遭受霸淩而傷心的小孩聽的嗎？後來，她還打著鍛煉的名義逼我拿起木劍。於是被愛爾娜單方麵修理的我，從那天起要出去玩都得被迫躲著她了。她在我心中留下了陰影耶！任誰聽了這段往事都會覺得過分吧！那女的是個跟惡魔一樣的女人！」
我激動地向瑟帕說明，他卻隻是傻眼似的聳聳肩。
混帳！為什麽我的想法沒能傳達出去！
正當我感到焦慮時，門突然開了。
而在門外──
「你說誰是跟惡魔一樣的女人？」
有麵露笑容的惡魔（愛爾娜）。
目睹她的身影，我頓時臉孔緊繃。隨後──
「瑟帕！找騎士過來！有惡魔出現了！」
「很遺憾，怕是沒有人會過來了。畢竟現場就有最頂尖的騎士。」
「瑟帕很識時務嘛。艾諾特?雷克思?阿德勒皇子殿下，隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜?馮?奧姆斯柏格在此拜見。盡管已有幾年未曾謀麵，看來你都沒變呢。」
「嘖……！你是在挖苦我嗎？」
「是啊，當然了。你似乎在帝都廣受歡迎喔？還被稱為廢渣皇子，可親可敬呢。」
「對啦，托你的福，我過得可開心了。」
我們對彼此笑了一笑。
就算幾年沒見，我們仍是青梅竹馬。縱使身為皇子和勇爵家嫡女，我們在這方麵都懂得彼此有什麽脾氣。
互相用笑容周旋了一陣子以後，我主動板起臉。
縱然是皇帝的兒女，也並非每天都能跟皇帝見麵。因為統治廣大帝國的皇帝事務繁忙。
皇帝幾乎每天都要跟臣屬們開會，不過能參與的隻限擔任重要職務之人。目前在稱作「重臣會議」的禦前會議上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。
那一天，所有在帝都的皇子、皇女卻都獲令參加了重臣會議。
「真稀奇呢，不曉得有什麽事。」
「畢竟這樣的排場一年有沒有一次都難說啊。大概有什麽事要報告吧。」
莫為爭奪帝位而濺血──從皇帝口中無望聽見這種常識性的發言。身為父親，他反而認為要從帝位之爭勝出，才配即位為帝國的皇帝。
身為父親之前，他更是皇帝。儲備能讓廣大帝國存續並加以發展的傑出繼承者乃皇帝之責──在位之人甚至毫無忌憚地如此明言。為此他對或多或少的犧牲也會睜隻眼閉隻眼吧。
「報告嗎……希望會是好消息。」
「我想，十之八九不會有什麽中聽的消息。」
「但願不是那樣。哥，把鬥篷穿好嘛。」
李奧傻眼地指向我拿在手上的肩掛式鬥篷。
這件鬥篷屬於皇族專用，披上去就可算是簡易的正式服裝。麻煩歸麻煩，既然要在皇帝麵前現身就不能不穿。
「麻煩耶。」
「講這種話，你又要挨父皇罵了喔。」
「是是是，我知道了啦。」
我們說著這樣的對話，前往有皇帝王座的「覲見室」。
■■■
「諸位，辛苦了。」
「拜見皇帝陛下。」
眾人向坐在王座的金發男子下跪行禮。
亞德勒夏帝國第三十一任皇帝，約翰尼斯?雷克思?阿德勒。年紀五十一歲，外表看起來卻仍像四十出頭。
國祚長達六百年以上的帝國的皇帝，同時也是我等的父皇。
在他身邊的盡是統禦文武百官的重臣。
而他們的目光都直直注視著含我在內的皇帝兒女們。其人數為十一名。
「九名皇子與兩名皇女。看來沒有人缺席。人在國境的長女未能到場固然遺憾，不過她的事可以先擱著。兒女們，為父的感到欣慰。」
包含過世的長兄在內，其實有十三名兒女的父皇心滿意足地望著孩子們齊聚。
上至二十八歲，下至十歲。鮮有這麽多兒女一次到齊。
在這當中，有個塊頭格外壯碩的男子出聲了。
「皇帝陛下，請問這次召見所為何事？要發動戰爭的話，請務必派我上陣。我會毫不保留地向敵國打響帝國的聲威給您瞧！」
身上披戴著威武鎧甲的紅發大漢。那是第三皇子，戈頓?雷克思?阿德勒。既為將軍之一，更是「皇子」當中最強的武夫。
盡管有的人會用威風凜凜來形容他，在我看來形容成桀驁不馴才貼切。他就是如此充滿自信而傲慢。
好戰的軍方鷹派人物基本上都站在戈頓那邊。如果這家夥稱帝，就會不斷推行擴張帝國版圖的政策吧。或許還會征戰大陸眾強國，直至大陸統一。對想立下戰功的人來說，他應該會是位好皇帝。
對不希望打仗的人來說，他應該就是離理想最遠的皇帝了。
「戈頓，你還是老樣子啊。」
「開口閉口都是戰爭。頭腦簡單也該有個限度。自己瞧，陛下也在為你頭痛喔。」
父皇麵露苦笑，有著綠色長發的女子見狀便開口。
這名身穿黑色長袍的女子是第二皇女，珊翠菈?雷克思?阿德勒。相貌端正，眼神卻凶悍，因此整體看來給人潑辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多惡劣吧。實際上，那種潑辣的印象並沒有錯。
三個競爭對手當中，最殘忍的就是珊翠菈這個人。大概是出於性格因素，珊翠菈偏愛當代視為禁術的魔法，還陸續將其重現於世。這使得她廣受魔導師好評。
如果這女的稱帝，帝國應該能成為魔法大國。不過，想必那會是連非人道研究都獲得允許的瘋狂國度吧。
「哼，軟弱的魔導師應該不懂啦。在戰場活躍、在戰場殞命才是武人的榮譽。有意見的話，小心我一把捏爛你。」
「哎呀？講話口氣真衝呢。既然你那麽想要榮譽，不如由我來賞你怎麽樣？」
現場氣氛瞬間僵凝，哪邊口氣衝倒難說。明明她話裏的意思就是要幹掉對方。
虧他們敢在皇帝麵前爭成這樣。這兩個人的神經是長在哪裏？
當我如此心想時，有個藍發男子清了清嗓。
「請您原諒弟妹的無禮，皇帝陛下。」
男子說著便低頭賠罪。這男的在所有兒女當中離皇帝最近，戴眼鏡又長得高，且目光銳利。
第二皇子，埃裏格?雷克思?阿德勒。
在兒女當中，唯一有權以外務大臣身分列席重臣會議，包辦與諸國外交的天才。在頭腦方麵被評為更勝過世的皇太子，此時此刻，他便是離帝位最近的男人。
如果這家夥稱帝，帝國保證能安泰才對。然而，在這個既冷靜又冷酷的男人統治之下，人民應該會感到窒息。而且信奉現實主義的這個男人可不會留生路給未來的叛亂分子。一旦讓這家夥稱帝，我們幾個必死無疑。
正因為這樣，我們隻得投身於帝位之爭。
戈頓和珊翠菈瞪向代表兩人謝罪的埃裏格。畢竟他們等於讓埃裏格撿了便宜。
「行了。互相競爭是好事。為父的也是如此才會登基。」
互相競爭到最後就會變成互相廝殺。
在場所有人都明白這一點。即使如此，皇帝仍予以容許，因為他相信那是為了帝國好。
「所以嘍，為父的想讓你們互相競爭。為此我才召集了所有人。」
「要較量的話，正合我意。」
「哎，戈頓，你先等等，別把事情看得那麽簡單。十歲的麽弟要如何與你較量？因此，這次為父的打算複興已有幾十年不曾舉辦的某項慶典。」
「您是說……慶典？」
父皇對埃裏格所言點頭以後，就狂放地笑了出來。
這個人年輕時是在戰場上名聲響亮的武夫，更是親自率軍作戰而未嚐敗績的名將。偶爾現於臉上的豪邁笑容便會顯露出那一麵。
「騎士狩獵祭。由各近衛騎士隊競爭所獵到的怪物稀有度及大小的慶典。在國土尚有眾多怪物的時代曾頻繁舉行，近年來則因為冒險者能力優秀而停辦。我有意複興這項活動。」
所謂近衛騎士就是帝國的頭號尖兵，直屬皇帝的騎士團，與侍奉領主的那些騎士截然不同。
他們亦為帝國的王牌，是皇帝於軍隊陷入苦戰時派往支援並帶來勝利的利刃銳劍，其忠誠心隻向著皇帝。
要動員那批人舉辦慶典，八成會相當鋪張。
「原來如此。畢竟最近怪物活動旺盛嘛。可是，冒險者公會肯接受嗎？」
冒險者的工作是保護大陸全土的人民免受怪物侵擾。換句話說，狩獵怪物是他們的工作。除這以外，當然還是有別的委托，不過絕大多數都屬於跟怪物有關的差事。
對那些冒險者來說，難免會顧慮飯碗被慶典搶走而不是滋味吧。
「用不著擔心，為父的已經向公會總部征得同意。這陣子，帝國各地的分部對帝國內發生的稀有怪物災情應接不暇，因此公會那邊殷切希望慶典能夠辦成。克萊納特公爵之前似乎就為怪物傷透了腦筋，對方也表示願意協助。」
父皇的那套說詞無法照單全收呢。
帝國這種不太有怪物出沒的區域之所以能設立公會分部，是因為有帝國負擔經營的費用。當中的含意是：怪物出現時就要麻煩你們處理嘍。可是，冒險者公會在克萊納特公爵領卻拿不出與那筆費用相符的績效。席瓦是透過與冒險者公會不同的管道才會出動，所以席瓦解決了問題也不能算是冒險者公會的功勞。
將這層因素考慮進去，雙方的互動正確來想應該是這樣：
『付你們一大筆錢卻討伐不了怪物是怎麽搞的？』
『對不起……』
『我國想舉辦慶典順便討伐怪物，你們可要讚同喔。』
『可是……呃，以我方的立場，不太方便表示讚同耶……』
『啥？不然你們把優秀的冒險者調來嘛。』
『那、那也不太方便……』
『兩條路給你選啊。』
『……那、那就舉辦慶典好了……』
八成是這麽一回事吧。
他是這群奇葩兒女的父親，斷無可能不把克萊納特公爵領發生的事用作談判籌碼。
從公會總
部的立場來想，夾在當地冒險者和帝國之間應該也很為難吧。
唉，最近在帝國領內出沒的怪物確實多到前所未見，還是高等級的怪物。
不想些對策因應的話，民眾與農作物自是不說，難保不會連冒險者們都遭殃。就這層意義而言，出動身為帝國尖兵的帝國近衛騎士團來狩獵稀有怪物算得上妙招。舉辦成慶典更有收益可期，又能讓民眾放心。不愧是皇帝，拿得出好對策。
不過，問題在於他想怎麽把我們用在這場慶典上。
「我明白了。所以，您要我們率領騎士部隊去狩獵那些怪物是嗎？」
「埃裏格，你果真厲害，推敲得好。為父的會親自將眾騎士分配給你們。要一同出擊可以，要靜候佳音也行。總之我希望將這場慶典辦得盛大轟動。」
皇帝說著就將議題總結。還特地提到要親自分配騎士，應該是為了讓我們無法巧施手段以招納優秀的騎士吧。
可主動出擊亦可靜候成果，聽來像是顧慮到不擅上前作戰的參加者，然而騎士可不會效忠於連一同上前作戰都辦不到的主子。這對有意謀取帝位者將是致命打擊。
既然誌在稱帝，就算沒辦法上陣作戰，至少也要懷有與將士站在同一陣線的氣概才行──皇帝言下之意應該就是如此。展現不出那種氣概的話，恐怕就沒有資格謀取帝位了。
「皇帝陛下，慶典之事我明白了，但我有一項疑問想請教。」
「你有什麽疑問，戈頓？」
「獲勝之際，請問能得到些什麽？小家子氣的獎賞可無法讓我提起勁。」
「嗯，說得也對。你想要什麽？」
「當然是皇太子之位啦。」
戈頓毫不慚愧地告訴父皇。
珊翠菈瞪戈頓的眼神透露出如果目光能殺人，她巴不得就這樣把對方幹掉；埃裏格表麵上顯得冷靜，內心應該也在焦躁。
「你是個老實的家夥。那好，看在你老實的分上，為父的也直話直說吧。皇太子之位不能用這種慶典來決定交給誰。」
「當然嘛，要是用這種慶典來決定皇太子，會受到外邦諸國取笑喲。」
「你說得對，珊翠菈。然而，總不能毫無獎賞。所以呢，為父的決定了。我想將優勝者任命為全權大使，至於要派往哪個國家，得看今後外邦諸國的動向。」
眾人倒抽一口氣。若是由皇子或皇女擔任全權大使，起碼在派任的國家就會認為該名皇子或皇女是有力的繼承者人選，而且被派駐者還能跟派任的國家牽上線。
對爭奪帝位者來說，應該搶破頭也會想拿到那個位置。
甜頭最少的固然是外務大臣埃裏格，不過他還是會想要全權大使的地位才對，何況身為外務大臣卻被其他人選搶走外交場地，他的自尊與名聲都將受損。
既然有損失，埃裏格也會認真以赴吧。
近衛騎士無論被分配到誰麾下，應該都會拿出真本事，如此一來，戰果端看皇子皇女的指揮手腕。
事情似乎麻煩了。我如此心想，一邊琢磨起要讓李奧奪冠的計策。
2
「事情變棘手了啊。」
「真是。這次活動，對我們來說可是危機。」
隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房裏召開作戰會議。
瑟帕敢情已經明白事態嚴重。
「您說危機？我倒以為這是好機會……畢竟騎士是由陛下公平分配，而李奧大人有多優秀，艾諾大人不是最明白的嗎？」
「唉……」
「您、您剛才歎氣是瞧不起我對不對！再怎樣我也聽得出來！」
我隻好對大呼小叫的菲妮展開說明。
實際上，菲妮的想法沒有錯。有一半是對的。
「這次活動固然是個機會，同時卻也是危機。機會在於李奧有可能成為全權大使；危機在於另外三個對手成為全權大使的話，我們好不容易追上的背影將會遠去。雖然說我們是第四勢力，仍然遠遠不及其他三人。三人當中就算有誰成為全權大使，另外兩人勉強還能緊追不舍，但我們可沒有那等實力。除非發生重大變故，否則我們應該就從帝位之爭出局啦。」
「是、是這樣嗎！不、不好了！要趕快想辦法才可以！」
哇哇叫的菲妮發慌了，還從椅子上起身在房間裏走來走去。
而我先把她擱一邊，朝瑟帕問道：
「瑟帕，收集到情報了嗎？」
「斬獲不多。騎士團似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概隻有皇帝陛下與身邊幾位心腹而已。」
「這樣要玩小花招就越發困難了。勝敗之數全看繼承人選的實力和運氣嗎……」
能否遇見稀有怪物，這真的得碰運氣。
再怎麽有實力，沒機會發揮也就不具意義。
「還有另一條情報。照騎士團推斷，舉辦地點似乎是在帝國東部。」
「東部？那是為什麽？」
「因為東部似乎是怪物災情最為嚴重，而且冒險者來不及討伐的區域。此外，據說騎士隊有被派往其他區域，唯獨東部未予支援。」
「刻意留下東部當成舉辦慶典的地點嗎？父皇確實有可能那麽做。」
總不能在帝國全土狩獵怪物，我也料想過應該會局限於某地，中選的是東部啊。以遭受怪物災情的區域為中心舉行慶典，就能靠觀光遊客一類的人流熱鬧繁榮，複興也會變得容易。說起來很符合父皇的作風。
「流程上，眾騎士將在東部進行長達數日的狩獵，以怪物的強度及討伐數來競爭。最後似乎是由皇帝陛下決定優勝者。據說消息已經傳開，商人正開始往東部流動。」
「畢竟是做生意的好機會嘛，商人不會錯過才對。這樣也能擴增慶典的規模……應該也會有高官權貴從各地過來參觀，事情可棘手嘍。」
「艾、艾諾大人！我想到策略了！」
「說來聽聽吧。」
菲妮「啪」地拍掌然後舉起手，向我表示想發言。
盡管沒辦法期待，不聽也嫌可惜。菲妮隻是不適合策劃謀略，然而並不笨，她也有可能想到什麽妙計。
「我認為隻要由艾諾大人得第一就可以了！」
「對你懷有一絲絲期待的我太蠢……」
「菲妮大人，艾諾特大人得佯裝無能。如果他這時突然嶄露頭角，實在不自然。」
「啊，我都忘了……不、不過，也沒有其他踏實的路了吧……？」
如菲妮所說，由我拿下第一是最踏實的。畢竟席瓦會參加慶典，其他繼承人選自不用說，就連眾騎士也不是他的對手。
然而，那麽做將讓我方失去王牌，而且李奧要即位也會變難。假如我被捧上台麵，還會導致寶貴的票源分散，無論怎麽想都是一步壞棋。
「我要想其他辦法。」
「不過，我方在這種狀態下幾乎束手無策。換成其他三位，大概都有方法將稀有怪物引誘至東部，或者預先掌握稀有怪物的位置，但我方要那麽做就缺乏人才。」
「我明白。對方必然會用那一手也是可以想見的。類似的把戲我辦得到，由我用席瓦的身分將怪物趕到東部就好。」
「不、不行！不可以那樣！」
菲妮率先對我的主意表示反對。
她的回應讓我和瑟帕露出苦笑。這女孩果然跟李奧很像。
「沒錯。那麽做的話，東部的民眾將在慶典開始前就蒙受災情，所以我們不會那麽做。李奧想必也不會認同那樣的手段。」
以個人情感來說，我絕不希望采行這套策略。本著身為冒險者的矜持，我不想那麽做。可是迫不得已的話，或許我就會動手。然而當下並非如此。假如除了李奧之外的繼承人選全都會成為暴君，那倒另當別論，但目前頂多隻有關係到我、李奧以及母親的性命。再怎樣也不能隻為保護自身或親人，就讓民眾受苦。
「這樣啊……太好了。」
菲妮放心似的鬆了一口氣。接著，她立刻警覺過來，向我賠罪。
「我、我又輕率發言了……！萬分抱歉！艾諾大人明明不可能那樣做的！」
「無妨啦，你把想到的事說出來就好。畢竟你的意見一向走在正道。」
「請問您的意思是……？」
「意思就是艾諾特皇子喜歡菲妮大人的本色。」
「哎、哎喲！」
明明話並不是我講的，菲妮卻用雙手捂住羞紅的臉。
要害羞是她的自由，但剛才那些話是瑟帕說的，絕非出自我口中。
「我可不記得自己說過喜歡她耶。」
「不然您討厭菲妮
大人嗎？」
「呃，這個嘛……」
「那就代表您喜歡了。真是太好嘍，菲妮大人。」
「是啊！」
看菲妮露出滿麵笑容，我也發不了脾氣。
當我心想也罷時，門板被敲響了。人來啦？
「請進。」
「不好意思，哥。有沒有打擾到你們？」
「不會，我們正在討論要怎麽做才能讓你當上全權大使。」
來訪的是李奧，後頭有瑪麗靜靜跟隨著。李奧一邊對我說的話苦笑，一邊回答：
「哥，我倒覺得應該讓你成為全權大使。」
「原來你覺得我能跟他國建立良好關係？」
「嗯，我認為可以喔。」
「多謝抬舉。不過，現實問題是憑我贏不了這場狩獵祭，隻得由你出手。」
「也對……可是，我感到排斥。要跟親人對抗讓我提不起鬥誌。」
「不然你要放棄嗎？」
李奧對我說的話搖搖頭。哎，假如要放棄，他一開始就會放棄了。
無論被逼到何種絕境，李奧早已下了決心。既然如此，李奧的決心便無可動搖。
「要是放棄能讓狀況好轉，我就會放棄，不過事情並非這樣啊。母親、哥還有願意追隨像我這塊料的人們，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我沒有脫穎而出，等著所有人的恐怕不會是什麽像樣的未來。」
「你知道就好。」
三名皇兄皇姊不會留情，在最近尤其顯著。
從尚未把李奧捧上台麵的多明尼克將軍遭到暗殺，就可看出那些家夥已經變得不擇手段了。
以往他們不是那樣的。在皇太子喪命前……不，即使在事發之後，那些家夥仍有一段時日是具備人性的。持續已久的帝位之爭卻改變了他們三個。那些家夥心中根本已無親情。
為了保護支持李奧的所有人，更為了帝國的全體居民著想。
沒讓李奧成為皇帝可就傷腦筋了。李奧理應也有所覺悟才對。
李奧從小就崇拜皇太子，一直將皇太子視為目標，在長兄過世之後依舊不變。既然他已下定決心，應該會以皇太子為榜樣。
正因如此，在皇子當中就屬李奧跟皇太子最為相像。可是，他並沒有皇太子那麽實際。懷著理想主義又心軟，容易流於濫情是他的弱點。之前李奧沒有投入帝位之爭正是因此所致。然而，多明尼克將軍遇害了。從這層意義來說，那些家夥算是走錯了一步棋吧。
李奧性情敦厚，如果沒有發生那件事，或許他就無法下定決心爭奪帝位。
不過，那件事讓李奧有了決心。而李奧一旦有了決心便堅毅不屈。
「憑我一己之力是不夠的，希望你們都能幫忙。」
李奧說的話讓在場所有人點了頭。
■■■
隔天，我以席瓦的身分接了委托。
因為我接到冒險者公會的聯絡，說是有高階委托進來了。
一個月出動兩次，以往我幾乎沒有碰過這種情形。看來帝國有怪物大量出現是確有其事。
哎，話雖如此，並沒有足以讓我這個ss級冒險者感到棘手的怪物出現。出現的怪物是經過突變，從原本的黑色轉為赤紅色的地獄犬。其個體格外強悍，已有眾多挑戰的冒險者反遭毒手，更受到公會懸賞討伐。階級為aaa，跟我以前打倒的牛頭人之王同級。
地獄犬本身稀有罕見，並非棲息於帝國的怪物，顯示這家夥也是一路躲避冒險者而闖進了帝國境內。
別挑這種忙碌的時期誤闖帝國嘛──如此心想的我俐落地討伐了那頭地獄犬。
一擊實在無法要它死，然而轟了三記魔法以後它就絕命了。最後那一擊幾乎使其屍骨無存，不過獠牙還在，因此我決定把那帶回去當證明。
當我忙活於冒險者的差事時，有支馬隊從不遠處朝這裏過來。
速度相當可觀，不曉得是哪裏的馬隊。照理說，這一帶的領主應該已經接到席瓦會前往討伐地獄犬的消息……
「那邊的人聽著！剛才的爆炸可是你幹的好事？」
「是又怎樣？先報上名來如何？」
我一邊回答從背後傳來的質疑，一邊剝取獠牙，然後回頭望向馬隊。
於是我僵掉了。因為有個意想不到的人物在那裏。
「……！」
騎在馬上的是美得令人眼睛一亮的少女。
櫻色長發搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊與毅然眼神既秀麗又讓人聯想到力道強勁的劍。我認得那個少女，她的事我熟得很。
由於這幾年我完全沒有跟她牽扯上，光聽聲音並未發現，然而看見身影後就立刻認出來了。倒不如說，在這個帝國會有櫻色頭發搭配翡翠眼眸的貴族隻有一家。
「我是隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜?馮?奧姆斯柏格。獲報有地獄犬出沒，我才來到此地，莫非你已經討伐它了？」
奧姆斯柏格。鄰近諸國光是聽聞其名號就會打顫。
約五百年前，於魔王震撼全大陸之際將其誅討的勇者後代。
魔王遭到討伐後，當時的皇帝千方百計想將勇者慰留於帝國，勇者卻表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回絕了獎賞以後便準備啟程離去。皇帝因而想出一招，那就是將大陸上絕無僅有的爵位賜給勇者，好讓他留在帝國。
其名為「勇爵家」。在帝國貴族中位居頂端，而且當家之主的地位被視為比皇子還高，實質上不需對皇帝以外之人屈膝。
然而，並無任何人對這樣的待遇有怨言。因為勇爵家數百年來交出的戰果，始終配得上享有這等超乎常規的待遇，其功勞有過之而無不及。
帝國的守護者。獲此美名的「奧姆斯柏格勇爵家」將交由這名嫡女，也就是愛爾娜承嗣。
另外，她在小時候曾幫助過被霸淩的我，還數落我是懦夫、膽小鬼，並對我施以斯巴達訓練，從此成了我心中陰影揮之不去的天敵。說穿了，像她那樣對我才叫霸淩。
內心蒙受的陰影使我後退一步，沒辦法立刻出聲講話。不過我想到現在有銀麵具遮著真麵目以後便打起精神。
沒錯，現在的我是席瓦，而非艾諾特。
縱使碰上愛爾娜也不足為懼！
「你看了還不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」
「你說什麽……？」
啊……
糟、糟糕了～～！
長年積怨讓我忍不住用了挑釁的口氣！
不、不妙！
「從裝扮來看，莫非你就是ss級冒險者席瓦？隻是小有活躍似乎就讓你頗為自滿呢。」
愛爾娜嫣然一笑。
但是我曉得。愛爾娜常邊笑邊動怒，那是她在生氣的笑容。
慘、慘了……跟愛爾娜挑起事端根本沒有好處。這下隻好巧妙地蒙混過去……
「你一直坐鎮於帝都，最近似乎還被稱作帝都的守護者對吧？那就是你的用意？莫非你想對我們奧姆斯柏格家下戰帖？」
「帝都的守護者隻是民眾隨口講講罷了，我並沒有自封名號。何況我對帝國的守護者這個外號也沒有興趣，你放心吧。」
很、很好。這、這樣如何呢？
向她主張我沒有敵對的意思……
「莫非你想說，我們奧姆斯柏格家就是拘泥於小小的外號？或者你根本不放在眼裏？無論是前者或後者，剛才那些話都是在挑釁吧？」
啊～～！
沒救了啦！第一印象太過惡劣，不管講什麽都會被她往負麵解讀！愛爾娜的性子本來就超級不服輸，一旦被人找碴就會狠狠教訓對方，要到完全勝利才肯罷休。
唔！既然這樣！
我就一雪長年來的積怨吧，反正好像也不可能跟她打好關係了。
橫了心的我對愛爾娜嗤之以鼻。
「嗬，你似乎非常介意我的存在。看來勇爵家對名聲甚為重視，居然連他人獲得稱讚都無法容忍，這樣可就小心眼了。」
「啥？你這家夥！不許對我家無禮！」
「無禮的不是閣下嗎？我接受公會發的委托，討伐了這頭怪物。然而從剛才那些話聽起來，仿佛我沒有討伐這頭怪物，你就打算自行討伐。那顯然是在對冒險者公會挑釁，不是嗎？」
「才不是那樣！我隻是為民眾著想！」
「隊長，懇請您讓步。雖然說情報傳遞有誤，既然冒險者公會發出了委托，過錯便在我方。何況我們還得趕往帝都。」
「唔……！席瓦！你給我記住！保護帝國的是我們勇爵家，還有眾騎士與士兵們！絕對不是冒險者！」
「我姑且記著。或許馬上會忘掉就
是了。」
「你……！」
眼見幾近暴怒的愛爾娜離去，我心想這下搞砸了，同時卻也因為長年的積怨得以發泄，心情非常暢快。
愛爾娜十一歲就加入了近衛騎士團，是天才中的天才。重要任務多會交派給她，因此她成為騎士以後，我們就幾乎沒有見過麵了。偶爾遇上也都缺乏空閑，沒真的說上幾句話。
然而，我成功玩弄了愛爾娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸淩者向霸淩者報複的心情。
「總歸是招惹了不必要的敵人……」
我到底在搞什麽啊……
這下子奧姆斯柏格勇爵家要是與我們為敵，就完全是我害的了……
「頭大嘍……」
總之我一邊搔頭一邊踏上歸途。
3
回到帝都後過了幾天。
當許多人正忙著準備慶典時，命運之日到了。
「瑟帕，你覺得派來的會是誰？」
「肯定是地位高貴的隊長吧。」
我在城堡的房間裏等待著客人。
今天，皇帝的兒女們將可以得知自己分配到哪一支騎士隊。方式簡單明了，該騎士隊的隊長會來房間拜訪。
近衛騎士團的騎士隊各有編號，還具備數字越小越屬於菁英的傾向。尤其前三隊都是由實力高強的隊長率領。為求戰力均等，扶不起的繼承人選應該會分到名列前茅的部隊吧。
「千萬別派愛爾娜過來……」
「您又說這種話……她可是十一歲加入近衛騎士團，十四歲就成為隊長的奧姆斯柏格勇爵家神童喔。手氣之旺莫過於此，不是嗎？」
「單以實力來講，是沒錯啦。可是我受不了她的為人。」
「據傳她品行端正，更是將來的近衛騎士團長啊。」
「她隻看表麵的話就不錯啦。民眾和那些近衛騎士都沒有發覺她的本性。我忘都忘不掉跟那女的認識的過程，那是在七歲的時候。你曉得那女的救了被霸淩的我以後，說過什麽話嗎？」
「不清楚呢，請問她是怎麽說的？」
「她罵我『懦夫』耶。這種話是說給遭受霸淩而傷心的小孩聽的嗎？後來，她還打著鍛煉的名義逼我拿起木劍。於是被愛爾娜單方麵修理的我，從那天起要出去玩都得被迫躲著她了。她在我心中留下了陰影耶！任誰聽了這段往事都會覺得過分吧！那女的是個跟惡魔一樣的女人！」
我激動地向瑟帕說明，他卻隻是傻眼似的聳聳肩。
混帳！為什麽我的想法沒能傳達出去！
正當我感到焦慮時，門突然開了。
而在門外──
「你說誰是跟惡魔一樣的女人？」
有麵露笑容的惡魔（愛爾娜）。
目睹她的身影，我頓時臉孔緊繃。隨後──
「瑟帕！找騎士過來！有惡魔出現了！」
「很遺憾，怕是沒有人會過來了。畢竟現場就有最頂尖的騎士。」
「瑟帕很識時務嘛。艾諾特?雷克思?阿德勒皇子殿下，隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜?馮?奧姆斯柏格在此拜見。盡管已有幾年未曾謀麵，看來你都沒變呢。」
「嘖……！你是在挖苦我嗎？」
「是啊，當然了。你似乎在帝都廣受歡迎喔？還被稱為廢渣皇子，可親可敬呢。」
「對啦，托你的福，我過得可開心了。」
我們對彼此笑了一笑。
就算幾年沒見，我們仍是青梅竹馬。縱使身為皇子和勇爵家嫡女，我們在這方麵都懂得彼此有什麽脾氣。
互相用笑容周旋了一陣子以後，我主動板起臉。