第三章 南部生亂
最強廢渣皇子暗中活躍於帝位之爭 作者：タンバ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
當艾諾和李奧前往南部時，帝都也有動作。
「欠打！事情怎麽會弄成這樣！欠打！欠打！」
「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！請您饒恕！請、請您……饒、恕……」
珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗殺者泄憤。而她看暗殺者暈厥了，就氣喘籲籲地扔掉鞭子。
「沒用！真是的！氣人！怎麽會弄成這樣嘛！」
珊翠菈一邊啃著自己的指甲，一邊在房裏走來走去。
之前想綁架艾諾的中年暗殺者峻特看她這樣，便開口說道：
「我方的招數似乎全被看透了。」
「這我曉得！你該思考的是為什麽會被看透！李奧納多和艾諾特並不在對方陣營耶！標竿人物放空城的派係！難道你覺得那個不諳世事的蒼鷗姬有本事耍我嗎！」
「李奧納多的派係似乎也有智囊。對方八成是在看出我方動向以後，就趁我方人馬采取動作的同時將情報傳遞至戈頓那邊。李奧納多視為心腹的女仆恐怕沒這麽精明，可見他們應該有新人才。」
「呿！令人惱火！區區的新派係也敢惹我！我絕對不會跟他們罷休！」
說歸說，珊翠菈卻一籌莫展。她向李奧納多的派係發動了攻勢，戈頓就同時對她的派係發動了攻勢。
珊翠菈想要從李奧納多的陣營拉攏支持者，自己的支持者卻在這段期間逐漸流失，因此她不得不轉攻為守。
在這種情況下，珊翠菈偶爾仍會向李奧納多的派係叫板，但戈頓那派都會抓準時機挖她的支持者。
再繼續消耗會變成戈頓獨贏。唯有這一點非要避免。
「您還是暫時別對李奧納多的派係出手。工務大臣被搶的這筆帳，我認為之後再跟他們算清楚就好。」
「唔……我懂啦。可是你要再隨便找個廢物讓我出氣！才一個人不夠我泄憤！」
「遵命。」
珊翠菈的性情過於殘虐，一旦情緒激動，就必須找對象發泄她的殘虐與攻擊性才會舒坦。任務搞砸的暗殺者大多會成為她的出氣筒。
峻特一邊思索著今天找誰才合適，一邊繃緊了神經，就怕哪天會輪到自己。
■■■
「漂亮。虧妳能靠零星情報推敲出對方的意圖。」
瑟帕這麽稱讚琳妃雅。
對李奧的派係來說，琳妃雅的存在舉足輕重。李奧的心腹瑪麗光是要維係本身派係就已分不出餘力，應對來自珊翠菈的攻擊便成了菲妮的職責。
瑪麗終究是女仆，她能直接使喚的人有限。從這一點來說，菲妮能使喚的人並不在少數。要與珊翠菈對壘，菲妮會比瑪麗更加適任。
但即使適任，辦不辦得來又是另一個問題。然而，琳妃雅當麵解決了這個問題。
「這跟預判怪物的攻擊一樣。在所能有限的狀況下，大多會采行最穩當的方案。因此我一麵警戒，一麵也將情報傳遞給其他陣營。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不會再發動攻勢。」
「琳妃雅小姐！妳好厲害！」
菲妮坦然表示讚賞，使得琳妃雅有些疑惑。
之所以如此，是因為艾諾派了琳妃雅擔任菲妮的護衛，卻交代菲妮要聽取琳妃雅的建言。因此，菲妮將琳妃雅的意見都聽進去了。
當然，菲妮並沒有把所有事情都丟給琳妃雅，她提出了自己要的方針，然而達成的方式全是由琳妃雅提議，再由菲妮采納。
待遇好並非壞事，琳妃雅對此卻覺得有些不可思議。
「妳怎麽了嗎？」
「沒有……我隻是覺得好奇，您為什麽會對我信任至此。」
「要問這個的話，就是因為艾諾大人信任妳啊。艾諾大人明白我的重要性，他不會將信不過的人留在我身邊。」
菲妮的嫣然笑容純真無邪。菲妮能這麽笑有一個理由，因為她對自己的想法並沒有存疑。
菲妮很清楚自己的立場。公爵家千金，蒼鷗姬之稱號。這就是自己所擁有的一切。她並不是因為個人的能力受到器重才會待在這裏。對艾諾和李奧來說，要緊的是菲妮「人在這裏」，除此之外她並未受到多大期待。正因為這樣，他們不會將信不過的人留在自己身邊──菲妮如此篤定。這種觀念讓菲妮對琳妃雅寄予全麵的信任。
「請問……您不會覺得反感嗎？讓新加入的成員管東管西。」
其實琳妃雅已經有會招怨的心理準備。菲妮貴為公爵千金，反觀琳妃雅則是流民之後，身分差太多了。琳妃雅原本以為菲妮不可能輕易將她這種人的話聽進去，然而，實際上卻沒有那回事。
雖然說當中含有對艾諾的信任，菲妮能如此坦然聽取他人意見，直讓琳妃雅感到不可思議。
至少那跟琳妃雅心目中的貴族形象相去甚遠。
「？隻要能幫到艾諾大人或李奧大人，我沒有什麽好介意的。無論我幫上忙或琳妃雅小姐幫上忙，不都是一樣的嗎？」
「……原來如此。您並沒有著重於自己呢。」
「妳果真觀察入微。菲妮大人的為人正是如此，別人擺第一，自己擺在第二。」
琳妃雅理解似的對瑟帕說的話點頭。原來也有這種性格的貴族──她一麵這麽想，一麵又納悶：為什麽這樣的人會投身於政爭？這成了新的疑問。
「您為什麽會參與帝位之爭呢？恕我失禮，感覺這種事並不適合您。」
「啊唔唔……就是說嘛……我自己也這麽認為……」
被當麵講明的菲妮看似受了打擊而垂下頭。
由於她受打擊的模樣實在太直率，反而是琳妃雅慌了。
「咦？啊……對您來說打擊這麽大嗎？」
「是的……因為我一直都沒能幫上艾諾大人他們的忙……我也希望多少要盡一份力就是了……」
隻要到最後能給艾諾帶來好的結果，不管由誰活躍都沒有關係。
基本上菲妮的想法就是這樣，話雖如此，這並不代表她甘願以無能自居。
若能在立場或稱號以外的地方幫上忙，她也想幫。菲妮一直都是這麽想的。
隻是菲妮也明白自己沒有那種能力，因此就沒有做出招搖的舉動。
「菲妮大人願意留在我方陣營，對兩位殿下無非是幸運。我想您不用太過介懷。」
「希望如此……」
菲妮垂下目光的模樣，即使在身為女性的琳妃雅看來也覺得美麗。重點並不是單純因為臉孔長得標致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成為助力，還感受到她正在為此而煩惱。
艾諾啟程時，曾對琳妃雅交代過一句，托她照顧菲妮。
琳妃雅不清楚那句話有多深的含意，但她決定解讀得更深入一點。希望妳能協助菲妮立功──琳妃雅覺得艾諾似乎有這個意思，便如此解讀了。
「那麽，您就設法幫上忙吧，菲妮大人。」
「咦？有我可以幫到忙的事情嗎？」
「有唯獨您才能辦到的事情。您在帝都極具人氣，有些人士會需要您的人氣。」
「妳是指哪位呢？」
「商界人士。在兩位皇子回來前先建立雄厚人脈，我認為對本派係是有助益的。」
淡然說道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕對這項決定有所不滿，應該會說些什麽。然而，瑟帕什麽也沒說。
既然如此，琳妃雅便繼續談下去。
「目前在帝都活動的商會，自然也都想沾您的光才對，但是其他繼位人選恐怕也有找他們談合作，因此我認為該找其他商會下手。要找的是有意將勢力正式拓展到帝都的商會。」
「有那樣的商會嗎？」
「有。菲妮大人，您恐怕也聽說過，名為『亞人商會』的大商會。」
「原來如此。我們對妳的評價得再提高一階。李奧納多大人與艾諾特大人也看上了亞人商會，然而，兩位至今仍未與其接觸。想必妳也明白理由吧？」
「是的，瑟帕先生，因為率領商會的是位女吸血鬼。最近發生的事件讓帝國人民對吸血鬼印象不佳，我明白兩位皇子已經暫緩與其接觸，不過正因此，我們鐵定能與對方搭上線。我倒認為這是個好機會喔。」
菲妮對琳妃雅的提議連連點頭。她並不是隻有點頭，她也盡自己的能力在思考。采取這種行動將與誰為敵、與誰合夥？對帝都會帶來何種影響？菲妮全部思考過以後，就得出了一項結論。
「我們跟那位女吸血鬼見個麵吧。我希望看過對方的為人再來做其他打算。」
「我明白了。菲妮大人，我想隻要派人通知，她就會答應見麵。請
問這件事是否能麻煩瑟帕先生幫忙安排？」
「舉手之勞而已。兩三天內就能得到回覆才是。」
「原來如此……艾諾大人，我會加油的！」
菲妮說著就朝艾諾應該在的南方扯開嗓門。
這時候，艾諾正麵臨什麽樣的處境，菲妮當然是無從得知。
2
我們被「邀」進了城裏頭。從恭敬的態度可以明確體認到公王無意與我們敵對。哎，畢竟敢動我們，會走上絕路的是這個國家。除了海龍以外還跟帝國發生爭端的話，肯定是死路一條。
既然如此，還不如恭迎我方人馬，並且說服我們協助對抗海龍才是上策。盡管得視尺寸而論，不過龍大多被歸為s級怪物。冒險者公會要對付，就會由s級或aaa級冒險者組成隊伍，或者委由ss級冒險者解決。
若是靠軍方對付，應該就需要相當長期的準備與大量兵員。
至少光靠阿爾巴特羅公國，要討伐龍是幾乎不可能的。
「這邊請。」
「謝謝。」
我向領路的騎士答謝，並且走進謁見廳。
於是我發現公王並不在寶座上。他跪在紅色地毯前方，深深低著頭。
而公王身邊還有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低頭。
「幸會，李奧納多皇子殿下，我是阿爾巴特羅公王，德納多?迪?阿爾巴特羅。此次之事，全因我國思慮不周所致。不慎讓您卷入其中，萬分抱歉。還有，您救了包含我兒女在內的眾多生還者，對此我要深深向您致謝。謝謝你……」
「感謝李奧納多皇子！」
接在公王後頭，重臣們也道出感謝之語。這是罕見而異常的景象。縱使雙方國家的規模有差距，對方仍是君王，而我是皇子。基本上對方地位較高，而我較低。盡管也要視情況而定，但我與公王頂多隻能站到對等的立場。
由公王屈尊向我低頭，簡直不合常理。
不由得愣住的我看向馬可，馬可也一樣愣住了。
馬可勉強跪好在地上，給人的感覺則是猶豫著該如何是好。他光思考自己要怎麽應對進退就忙不過來了。
我心想不得已，隻好走到公王跟前，握著對方的雙手讓他起身。
公王年約四十過半，跟伊娃及朱利歐一樣，有著發色偏淡的褐發與綠眼睛，長相與朱利歐較為神似。盡管親切和善，由於體型給人過瘦的印象，看起來倒也略顯不健康。而我下跪向公王開了口：
「公王陛下，幸會，我是帝國的第八皇子?李奧納多?雷克思?阿德勒。此次之事驚擾到貴國，我深表抱歉。還有，您不需要道謝，我隻是救了眼前所見的生還者。換成我們帝國的船隻沉沒，想必貴國也一樣會這麽做吧，因為你們熟知大海的可怕。」
「可、可是！」
「不過，貴國重信重義，光這樣應當無法釋懷吧。因此，能不能資助我方船隻糧食與水呢？另外，要是能分一些財寶給我們就沒得挑剔了。因為我方船隻已將原本要送給隆狄涅的財寶丟棄到海裏了。」
「皇、皇子！您竟然為了生還者犧牲至此嗎！當然可以！不用您說！我國也會負擔一切的支出！」
「感謝您。還有一件事情，我想談談貴國所懷的心頭大患。若是拖久了，這個問題恐將禍延大陸全土。」
「……我明白了。您已不是局外之人，這事非得讓您知情才行。」
我催公王回到寶座。答應的公王在登上寶座坐穩以後，便一臉沉痛地將事情道來。
「您大概也發現了吧，我國海域……有海龍出沒。」
「我有隱約感受到。那陣暴風雨太不自然，我方船上的船長也在懷疑那便是傳聞中的海龍。」
「這樣嗎……那頭龍名叫『利維亞塔諾』，是從超過兩百年前就沉睡著的龍。」
「兩百年前？以龍的休眠期而言實在太久了。」
「牠並不是在休眠，是我國讓牠睡著的，利用古代的魔導具。拿上來。」
公王吩咐侍女將東西拿來，於是侍女拿了一把損壞的法杖過來。
杖身已經從根部完全折斷了。構造本身並無出奇之處。法杖前端鑲有巨大的寶珠，那恐怕是蘊藏魔力的寶珠，當下仍可感受到強大魔力。但就算這樣，似乎也隻剩五成的力量，若考慮到原本力量有多龐大，應該是驚為天人的魔導具吧。
「兩百年前，南部這裏是由統一的國家所治理。然而，由於海龍利維亞塔諾在進入活動期以後於周遭到處為亂，人們被迫與其對抗。結果，雖然勉強靠這項魔導具讓海龍沉睡，王室卻衰退沒落，後來南部就陷入了戰國時代。我們阿爾巴特羅公國原屬於受托守護這把法杖的家族，關於利維亞塔諾的事跡，也傳承得比隆狄涅正確。」
「原來如此。所以是因為那把法杖損壞，陛下才會趕緊派人調查？」
「正如皇子所言。讓您受到波及，實在抱歉。貴國船隻被卷入暴風雨，應該是處於即使沉沒也不奇怪的險境……當初我該立刻通知冒險者公會才對。」
「事情已經過去了。何況要討伐龍，就得支付天價的報酬，再說情報會流傳到大陸全土。貴國主要仰賴海洋貿易，我並不能責怪你們獨自展開調查的做法。」
「……感謝您體諒。」
說明到這裏結束。
我明白狀況了。接著是對策。該怎麽做？即使聯絡冒險者公會，也不是要對付就能馬上對付。能與龍抗衡的冒險者在大陸全土也隻有一小撮。
雖然我正是其中之一，但基本上不會離開帝都的席瓦突然出現於此實在太不自然。應該要找個理由。
「公王陛下打算采取什麽樣的因應手段？」
「我想隻能拜托冒險者公會。但他們大概不會立刻因應……」
「隻能那樣辦了吧。我們帝國也希望提供助力，然而對手是龍，還得在海上作戰，總不可能派出艦隊就完事，想必得委托懲治怪物的專家。不過，我有一項提議。」
「請指教，什麽樣的提議？」
「貴國應與隆狄涅公國締結同盟抗龍。對方若知道內情，也會曉得現在不是互鬥的時候才對。」
「這我也有想過……但是我國與隆狄涅長年相爭，彼此並無邦交能立刻結盟。」
「所以我才會向您提議。由我來向隆狄涅提出同盟的建議。隻要有帝國的全權大使居中斡旋，對方應該就無法等閑視之。」
我的提議使公王有些倉皇，因為內容對他們太過有利了。公王思索片刻以後，給了我不會出差錯的答覆。
「由於事關重大，可否讓我與重臣商議後再行決定？」
「當然。不過這件事應加快進行較妥。隆狄涅固然不清楚內情，但在當下理應已經掌握到貴國正處於混亂的籠統情報，或許他們會借機攻打。」
「確實有道理……」
說是這麽說，我仍敢篤定不會有那種事。隆狄涅那邊有李奧在。就算他假裝成我，身旁也還有愛爾娜。
他們應該會一麵掩飾實情，一麵牽製隆狄涅的動向。既然我沒有抵達，那兩個人就會想到我在阿爾巴特羅公國才對。話雖如此，能夠隔一段時間對我方也有好處。
畢竟我希望有時間思考，甚至覺得那樣的話去帝都也是可行的。隻不過，問題在於光是去程就要用兩次瞬移魔法，來回必須用四次。非得明辨啟程的時機──我這麽心想，鞠躬以後便離開了謁見廳。
3
亞人商會正如其名，是由亞人經營的商會。
成員皆為亞人，其特異性質往往會聚集注目，但由於他們廣納各種亞人，工作表現遠勝過其他商會。
搬運貨品有身強力壯的亞人；運送物資有腳程快的亞人；采集則有鼻子靈的亞人。
亞人在各自擅長的領域遙勝於人類。倘若布署得當，自然拿得出比人類更高的工作成效。
借此自大陸東部逐漸拓展影響力，下一步已經準備在帝都開設分店的大商會。還有率領其成員卻從不在外露麵的神秘吸血鬼。
那便是亞人商會。而琳妃雅和菲妮正要前往他們的帝都分店。由她們倆出麵是因為對方如此指定，原本該由瑟帕去，然而女性比較不會引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一隨行的護衛。
「分店已經落成，正當前景大好時就發生了東部那場風波。因此他們的分店到最後並未開幕，也沒有掛上亞人商會的招牌。畢竟首腦是吸血鬼，皇帝又遭遇襲擊，把亞人都劃進一
個圈子的帝國變得神經敏感。我認為商會做了明智的判斷。」
「是嗎？我覺得他們本身沒做任何壞事的話，就不用心虛。再說襲擊皇帝陛下的又不是那些人……」
「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一樣的想法就不成問題，然而社會大眾並非全都像您一樣光明磊落。未將襲擊者視為個人，而對亞人廣泛產生反感的人並不在少數。」
琳妃雅認為那可稱作美德。菲妮並非旁觀者，而是受害者。盡管如此，她對吸血鬼或亞人仍沒有偏見。
那是菲妮不以頭銜或種族來識人的證明。因為她將對方當成個人看待，負麵情緒便不會延燒到相關事物。
然而，琳妃雅覺得菲妮應該要了解那是有別於人的思維。
所以她開口叮嚀一臉不明所以的菲妮：
「菲妮大人，人類是想法各異的生物，這您明白嗎？」
「是啊，當然了。」
「那麽您應該知道，您的想法也會有不符普世觀點的時候。我對亞人並未放感情，但若有人對亞人懷恨在心，您剛才的發言或許就會被當成擁護亞人。那樣將會給您招來不利，以至給派係招來不利。如果您為兩位皇子著想，表達個人想法時就應該斟酌。」
「說、說得對呢……確實是這樣。我失言了……」
琳妃雅看菲妮因而泄氣，就覺得自己似乎做了什麽壞事。然而即使如此，她還是不會安慰菲妮。
既然擔保會救村子的艾諾交代過要她照顧菲妮，她便認為自己要對菲妮負起責任。
身為冒險者，收多少報酬就該做多少差事。最起碼要保住勢力，並且讓菲妮立功。沒辦到這些就不符自己所收的報酬。
畢竟艾諾已經用高額報酬指名亞伯的隊伍，讓他們護衛村子。
那一大筆錢足以讓任何功績都相形失色。
艾諾以席瓦身分保有龐大財產才出得了那筆錢，對一介皇子來說則是相當難負擔的金額，所以琳妃雅認為艾諾是硬湊出錢的。
這刺激了琳妃雅的責任感。
「對方是領導大商會的代表。發言不慎的話，很有可能受她擺弄。請您要當心。」
「好、好的！」
琳妃雅看菲妮繃緊臉孔，便點了點頭。
與此同時，她們倆搭乘的馬車停了下來。抵達亞人商會的帝都分店了。
■■■
位於帝都頭等地段的分店生意清閑，幾乎都沒有人上門吧。
兩人走進分店以後，疑似代表商會迎接的金發精靈便為她們領路。
領路途中都沒有人講話。
一行人就這樣來到規模挺大的分店內部，秘書在紅色門扉前停下了腳步。
「代表正在這裏等候兩位，請進。」
「好的。」
話說完，秘書打開門。兩人走進房裏，房裏卻看不見人影。
回過神時，秘書已經退下了。
「該不會弄錯房間了吧？」
「既然地點是對方指定的，我想不會出那種錯。刻意讓商談對象等是常用的手法。我們坐下來等吧。」
琳妃雅一臉沉著地讓菲妮就座。
菲妮稍微猶豫過後，就用桌上的茶具泡起紅茶。
「琳妃雅小姐要不要一起喝？」
「我現在是護衛，回去以後再和您一起用茶。」
「這樣啊……一個人喝紅茶也沒意思就是了……」
菲妮落寞地喝起自己泡的紅茶。
然後時間就這麽過去了。
「……我們到底是該回去了。」
「不過商會的代表還沒有來喔。」
「但對方已經讓您等了兩個小時，可見是無意見麵才對。」
「假如無意見麵，對方應該就不會邀請我們。當中或許有什麽理由，我們等吧。」
「……菲妮大人不會覺得對方失禮嗎？」
等了兩個小時，連身為平民的琳妃雅都有些生氣，從菲妮身上卻完全感覺不出動怒的跡象。
既然是貴族，多少就有自尊心，應該會對受人尊重這件事習以為常。何況菲妮貴為公爵千金，又擁有蒼鷗姬的稱號，帝國內不需對她客氣的人還比較少。
然而菲妮隻是靜靜地喝著紅茶。
「會失禮嗎？畢竟要求見麵的是我們這邊，等是合情合理吧。」
「可是……」
「假如今天不方便，明天再來。明天也不方便的話，就再多隔一天。用時間和誠意拜托對方協助，因為我能做到的隻有這點事。」
菲妮說著就哀傷地笑了笑。那是對自身的無力露出的笑容。
沒有那種事──琳妃雅堅決如此認為。犧牲自己為他人奉獻，並不是任何人都能夠辦到的事。
當琳妃雅打算這麽告訴菲妮時，房門突然打開了。
「嚇我一跳。原來妳們還在等啊。」
話說完，進來房裏的是個銀發女子。頭發梳得像娼妓一樣蓬，火辣禮服裹著用豐滿來形容正合適的肢體，病態的白皙肌膚展露無疑。紅紫色眼睛興趣濃厚地直盯著菲妮。
女子具有成熟氣質，容貌卻年輕得有如十幾歲。
淡色頭發與紅色係眼睛，再加上白皙到病態的肌膚及端正容貌。女子身上無一不是吸血鬼的要素，所以菲妮迅速起身向對方低頭行禮。
「幸會，我叫菲妮?馮?克萊納特。看來妳就是亞人商會的代表，沒錯吧？」
「對，我是亞人商會的代表，名叫尤莉亞，想怎麽稱呼隨妳。」
尤莉亞說完就與菲妮麵對麵坐到沙發上。
琳妃雅對她的態度板起麵孔。
「就這樣？讓人等了這麽久卻連一聲賠罪都沒有，是否合乎於理？」
「不想等的話，大可回去就行啦。我又沒有主動拜托妳們來。」
「……妳對談判對象都不抱持敬意的嗎？」
「要不要把妳們當成談判對象，我接下來才會決定。我們亞人商會想拓展到帝都固然需要助力，就算這樣，也不代表我們跟任何人都願意聯手。我不會讓我的商會自貶身價。」
尤莉亞說著便露出嫵媚笑容看向菲妮。
琳妃雅終究是護衛，她明白要跟對方談判的人是菲妮。對於這一點，琳妃雅暗自在內心咂嘴，因為琳妃雅本來希望能直接主導對話。
「幸會，我先問候一聲。蒼鷗姬，對妳可需要用敬稱？」
「妳直呼我的名字不要緊。」
「是嗎？那我就叫妳菲妮嘍。其實我叫不慣大人的稱呼，這樣方便多了。」
看似由衷感激的尤莉亞笑著將菲妮準備的紅茶拿到自己手邊。
「我可以喝嗎？」
「請用。」
「謝了。我的喉嚨幹得難受。」
「妳之前在忙些什麽呢？」
「什麽也沒忙。我隻是默默地在觀察人而已。」
原來如此──琳妃雅隨之理解了。刻意讓人等，借此觀察商談對象的動靜。不愧是大商人。她不由得佩服這種費周章的安排。
尤莉亞並非尋常商人，她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母還久，還在隻收亞人的限製下將小商家經營成大商會，可謂身經百戰的豪商。控場對她來說算是家常便飯，此刻更已讓談判完全順著自己的步調。事情沒談好，或許會被迫跟她定下內容極為不利的契約。
當琳妃雅如此戒懼時，尤莉亞做出了更加驚人的發言。
「誌在帝位的四名有力人選，各自派了代理者來我這裏，想獲得我們商會的協助。要跟所有人見麵談談也是可以，卻也嫌麻煩吧？所以嘍，今天我就讓每個代理者各自在不同的地方等。找來這裏的是埃裏格殿下和李奧納多殿下的代理者，另外兩位的代理者則叫到了其他地方。於是他們立刻就生氣回去了。反正料也料得到，我才會把那兩派的代理者叫到其他地方。」
「原來如此。表示堅持到最後的是我們嗎？」
「對。經過約兩小時，埃裏格殿下的代理者也回去了。對方是判斷合作無望。冷靜的判斷。他們背後已經有大商會支援，應該是認為在我們身上花太多時間嫌浪費吧。」
話說到這裏，尤莉亞笑了一笑，還嘀咕紅茶很美味。
琳妃雅體認到對方比自己想像中更精明，而覺得有些後悔。
亞人商會在尋求協助，他們肯定會需要菲妮的人氣，琳妃雅原本以為隻要拿這當成談判材料，要獲得對方資助就不難。
眼前的商會代表卻不是這麽簡單的對手。
菲妮承擔不起。想助她立功，或許卻變成帶她一起闖進了龍潭虎穴。琳妃雅詛咒起自己的思慮之淺。
「那麽，來談談生意的事吧。妳們想在帝位之爭當中找人合夥，畢竟其他繼位人
選的後頭都已經有大商會資助，李奧納多殿下要比財力贏不過他們。問題是站到妳們這一方，對我們商會有何種好處？能不能提示些什麽？」
尤莉亞在完全掌握現場的狀態下提出話題，臉上甚至還有從容的笑。
老實過頭的菲妮難以招架吧。那麽，接下來該如何應付呢？當琳妃雅如此思考時，菲妮就打出了手上最強的底牌。
「談判材料就是我。我會奉上任意利用我的權利，還請妳鼎力相助。」
毫無心機的這步棋讓琳妃雅無言以對，尤莉亞卻比她更加訝異。不過，尤莉亞很快就回神露出自信的笑容。
「有了那種權利，我或許會逼妳做公爵家千金不該有的舉動喔。」
「請隨意。」
菲妮立即回答。麵對嫣然一笑的菲妮，這次換成尤莉亞受了震懾。
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尤莉亞被菲妮的笑容震懾住了。說來很單純，因為尤莉亞拿不出任意利用菲妮所應支付的相稱代價。要開出與菲妮等值或以上的條件做交易，究竟有多少商人辦得到呢？
恐怕沒有。不知道菲妮是否明白這一點。
嫣然笑著的菲妮在尤莉亞眼中顯得很可怕。萬一尤莉亞開出了等值的條件，菲妮就不能反悔。好比審判進行到一半，還在判決前露出笑容。尤莉亞不認為這是神智清醒的狀態下做得出來的事，所以她湧上了興趣。
「妳明白嗎？如果我提出妳們所要的對價，妳受到什麽對待都不能抱怨喔。」
「我明白。不過，妳盡管那麽做無妨，因為我隻是想幫到艾諾大人和李奧大人。」
「……為了派係就可以任人宰割？妳有什麽把柄在他們手上嗎？」
菲妮自我奉獻的精神太過偏離常識，讓尤莉亞認為當中有鬼。
除菲妮以外，尤莉亞也將目光轉向擔任護衛的琳妃雅，然而琳妃雅同樣露出了震驚之色。
「我並沒有什麽把柄在人手上喔。我隻是想幫上忙而已。」
「對方值得妳這麽做？李奧納多?雷克思?阿德勒是值得妳如此聲援的皇子？」
「是啊，當然了。我就算奉上性命也要讓那一位稱帝，為此我願意做任何能力所及的事情。隻要妳拿得出與我等值的事物，我便樂於獻出自己。妳覺得如何？」
「……我辦不到。我拿不出與妳等值的『事物』。是妳贏了呢……令人困擾的女孩。真受不了，根本連點心機都沒有。」
尤莉亞說完便讓步了。她在談重要生意時絕不會主動讓步，就連一丁點價格也沒有讓人砍過。然而有如此能耐的尤莉亞也領悟到自己說不過現在的菲妮。虛張聲勢對動真格的人不管用，她隻能實打實地談交換條件。既然在這方麵贏不了菲妮，尤莉亞就隻得服輸。
「妳們想要什麽，說來聽聽吧。」
尤莉亞看過菲妮的眼神，發現她並不是單純的貴族千金以後，便決定盡快將這件事談下去。對尤莉亞來說，這是場重要的商談。縱使形勢變得略為不利，隻要能談出一個結果，就能得到足夠的回報。
畢竟原已認為用不上的帝都分店或許還可以展開營業。
「細節會由琳妃雅小姐交代，而不是我。麻煩妳。」
「啊，好的。我們要求的是資金。帝位之爭需要相當資金，往後要拉攏權貴的話，資金再多也不夠用。能否請妳提供援助？」
「我懂。其他呢？」
「另一點就是要請妳打擊除了我們以外，跟其他繼位人選派係有密切來往的商人及商會。」
「意思是要在生意領域鬥垮對方吧？行喔，正合我意。就這樣？」
「目前我們求的隻有這些……」
「是嗎？那我要講商會這邊的要求嘍。我答應妳們開的所有條件，相對地，我希望盡可能利用菲妮?馮?克萊納特的名字和臉。」
這項提議對琳妃雅來說正如預料。太符合預料，甚至讓人覺得敗興。因為那是帝都全體商人都會有的念頭。
就算賣蔬菜好了，若能聲稱那是菲妮推薦的蔬菜，肯定會賣得像飛一樣快。菲妮在帝都受歡迎的程度就是如此傲人。
之所以沒有人實行，是因為擅自那麽做會觸怒皇帝。
然而，有菲妮本人的允許就行得通。另外，要是獲準使用菲妮的肖像畫或者魔導具製造的幻象，效果還會更高。在商人眼裏，像菲妮這種當紅名媛比埋藏金銀的礦山更具價值。
「請問妳沒有其他要求嗎？」
「沒有喔。可以的話，我本來是打算拐妳端出有利的條件，但是罷了。這個國家的皇帝實在有眼光。菲妮，妳是個好女人，既可愛又有膽識，我甚至想收妳當情婦。」
「妳的提議令人欣慰，可是我一旦歸人所有就會失去身價，因此恕難接受。」
「哎呀呀，可是妳仍要出麵參與皇子們的帝位之爭？我滿有興趣，是什麽讓妳願意這樣付出呢？」
尤莉亞說的話讓菲妮遲疑該如何回答，因為她不知道要怎麽答才是最貼切的。因此菲妮提出了兩個答案。
「我是公爵家的女兒，地位足以幹預帝位之爭。正因如此，我覺得自己有義務替一位能讓全體人民引以為傲的皇帝提供後援。撇開這個立場，若要我單憑個人感情來回答……聲援自己最喜歡的人，不是理所當然的嗎？」
她的回答對尤莉亞來說出乎預料。
前半的回答乏味歸乏味，後半卻不同。那是尤莉亞喜歡的答案。
「因為喜歡而聲援嗎？真單純呢。印象中妳那邊的皇子是一對雙胞胎，不知道哪邊合妳喜好？」
「這是秘密。」
菲妮把手指湊到鼻子眨了眨眼。那嬌憐的舉動讓尤莉亞忍不住露出笑容。用嬌憐與優雅形容皆宜的菲妮有種魅力，會讓人莫名想要支持她，故而才有蒼鷗姬之名。
尤莉亞實際體認到被皇帝選中的魅力果真名不虛傳。
「至今我見識過各式各樣的人，所以我看得出來。菲妮，妳既特殊又特別，因此妳可要珍惜自己。不珍惜自己的人，也就無法珍惜其他人。」
「……我會記在心上。」
菲妮說完便對尤莉亞低頭行禮。
見狀，尤莉亞把目光轉向琳妃雅。
「妳要扶持這女孩。像她這樣，周遭可得有人幫忙顧好。」
「不用妳說，我也是這麽打算。請貴商會也別忘記，即使算不上周遭的成員，你們也已經成了本派係的一分子。」
「妳想表達什麽？」
「能否請妳別跟其他繼位人選接觸，避免做出有損誠意的行為呢？」
「行啊，這是當然。」
尤莉亞對琳妃雅的忠告深深頷首。
身為商人，與所有人選都打好關係才是最佳做法。但帝國的帝位之爭有其特殊性，失勢者的相關成員都會遭受或重或輕的懲處。既然已經投靠李奧的派係，其他繼位人選就不會善罷幹休。即使表麵上能相安無事，帝位之爭結束後肯定還是會被逐出帝都。
這樣的話，盡全力擁李奧稱帝才是良策。
「那我們就安心了。若有必要，我方會主動聯絡，在那之前請妳節製與我方人員的接觸。」
「我懂嘍。合作愉快。」
「好的。那麽，請妳保重，尤莉亞小姐。」
「嗯，保重。」
尤莉亞說完便目送琳妃雅和菲妮離去。
於是在兩人離開以後，尤莉亞緩緩看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神嚇住了。能讓那個和善的千金露出那種眼神的男人，不知道會是什麽樣的男人。興致勃勃的尤莉亞從沙發起身，隨後──
「趕快著手開店。我要盡早拿出成果，向李奧納多的派係邀功。可以的話，我還想親眼會一會對方，看看他是否真材實料。」
尤莉亞對隨侍在旁的秘書下指示，並且嘀咕。
假如菲妮的意中人有能耐滿足自己的興趣。
「或許由我奪人所愛也別有樂趣。」
尤莉亞伸舌舐了舐嘴唇，並露出略尖的犬齒。秘書看到她那樣便發出歎息，說是壞毛病又犯了。這位商會代表難以抗拒有價值的事物，哪怕是人也一樣。
但願事情不會變複雜。
精靈秘書如此心想，一邊默默地開始著手。
5
「呼～～……」
我在阿爾巴特羅公國的城裏得到時間獨處，才大大地歎了口氣。
動蕩連連。從我頂替李奧的身分以後，究竟操了多少心？
坦白講，我累了。逼自己逞強讓我吃不消。
「不曉得李奧怎麽樣了……」
他
那邊同樣令人擔憂。因為有愛爾娜在，倒是可以指望她有教李奧怎麽扮演好我。既然我在演，他們那邊不跟著演就會讓這場戲穿幫。
不過顯而易見的是他們會比我演得更累。與其說李奧不擅長偷懶，他連試都沒有試過。沒經驗的事情到底難為。
「哎，想再多也沒用……」
隻能相信他們可以把事情搞定，何況我另有問題得思考。
海龍利維亞塔諾。
那肯定是超過s級的怪物。目前我有想到兩套省事的討伐方式。
由我用席瓦的身分出馬，不然就是請帝國那邊派人代皇帝傳達旨意，讓愛爾娜執起聖劍。兩者擇一。
隻不過席瓦要來南部缺乏理由，再說冒險者公會八成還沒有收到委托。另一方麵，皇帝要派人代傳旨意也得花時間往返。
兩種做法差不多，難稱上策。
「怎麽辦好呢？」
當我在整理頭緒時，有人敲了房門。拜托讓我獨處啦──盡管心裏這麽想，我還是整理好邋遢的衣服與蓬亂的頭發，然後用一本正經的語氣回話：
「請進。」
「失禮了。我是前來向您答謝的。」
話說完，身穿禮服的伊娃進了房裏。
原來伊娃恢複意識啦。可以的話，多希望她能早點恢複，那樣我就不必蠻幹了──心裏想歸想，我仍留意不在臉上透露半點訊息，並且試著對她露出親切的笑容。
「太好了，看來妳平安無恙，伊娃殿下。出來走動已經不要緊了嗎？」
「是、是的……呃……李奧納多皇子，感謝您相救。大家都異口同聲表示這次是托您的福，還說您十分和善，而且勇敢。」
「過獎。是我們帝國的船員奮勇出力，救了包含妳在內的生還者，夠格受到讚揚的是他們才對。」
「那……我身為朱利歐的姐姐，要向您深深致謝。聽說您為了救朱利歐，還率先跳進海中。竟有勇氣跳進或許有海龍出沒的海域，常人絕對辦不到這種事，簡直是英雄之舉呢。」
「我隻是一股勁地想救人罷了。」
伊娃對我這樣的答覆柔柔地微笑。相對地，我繃緊了臉。
這種情境、這種光景我看過好幾次，雖然那是從局外者的觀點來看。
每當李奧有所活躍，貴族女子就會對他獻殷勤。伊娃的反應與那相近，說穿了就是為其著迷。迷上了連海龍都不怕，如英雄般救了眾多性命的李奧。
希望她別用那麽熱情的眼神看我，畢竟我是艾諾。這樣會造成困擾，非常困擾。
「這、這麽說來，朱利歐公子的病情如何？」
「他剛才醒了，還表示要向皇子致謝呢。他提到您是位理想的皇子，還說希望自己將來也能變得像您一樣。」
「這、這樣啊……」
讓姐姐著迷，還受到弟弟憧憬。慘了，這樣在換回身分時會有麻煩。怎麽辦？我該惹她討厭嗎？
不，那樣行不通。在阿爾巴特羅公國內不能冒犯阿爾巴特羅的公女或公子，何況我要是做出不自然的舉動，也可能讓互換身分一事露餡。
但我再繼續假扮李奧，會加深她的著迷，終至墜入戀情。那一幕我看過好幾次了。伊娃早已對大國的帥氣皇子眼迷心蕩。
在所難免。像她這年紀的少女容易動情，又喜歡幻想，再加上李奧納多?雷克思?阿德勒也有足夠的本錢能打中這種愛幻想的少女心。畢竟他貴為皇子，長得帥，對人又溫柔，更重要的是無所不能。
前三項我也不會輸李奧，但最後一項就是他跟我的差異吧。沒錯。
明明長著相同臉孔，我卻沒有被稱讚帥的經驗。
「李奧納多皇子，站著說話也不方便，能在你房裏坐坐嗎？」
「咦？呃～～……」
沒想到這女孩節節進攻呢。或許她是我不擅長應付的類型。幼時對愛爾娜產生的心理陰影，讓我碰上活潑的女人就怕。當然也怕愛爾娜，不過她跟我是青梅竹馬，彼此熟得很，我勉強還能應付。
可是遇到這種關係陌生又節節進攻的女孩，就有點為難了。
「啊，打擾到您了嗎……？」
「不會，呃……原本我正在寫要呈交到帝國的報告書。我想是抽不出空，卻也受了伊娃殿下的邀約吸引。」
「哇……」
伊娃用雙手捂住發紅的臉。真是夠了……這下子，要我怎麽辦啊？
我到街上跟女人玩樂過好幾次，然而，被主動示好的經驗卻一次也沒有。
我根本不懂該怎麽謝絕對方才算有禮。既然要扮演李奧，又不能傷害到別人對他的感情。
「不好意思，在您忙碌時過來叨擾，我會另擇佳機問候。下次能否一起用餐呢？」
「如果行程能配合，我很樂意。」
我一麵帶著笑容回以穩當的答覆，一麵在伊娃離去的瞬間匆匆關上門。
「糟了糟了糟了……糟了啦……」
我該怎麽向李奧解釋？難道要跟他說抱歉，公女迷上你了？
不不不，那樣實在不行吧。
得設法斬斷她這種夾雜崇拜的愛慕才行。現在她隻是對救了自己和弟弟的英雄皇子心動了，隻要我不多事，她的情意遲早會轉淡。
「我要冷靜。我應付得來。跟這種小事相比，我不是解決過更大的問題嗎？我會搞定的。」
我像這樣鞏固決心，並且朝向書桌。說來說去，我現在仍是李奧，姑且得寫信向帝國報告現況。
隻是該如何報告呢？要照實將身分交換之事報告上去嗎？不成，那樣寫的話，之前我以李奧身分做的事會在帝國高層間敗露。換言之，憑我的本事想演李奧就能演這一點將跟著泄底。
那是不妥的，非常不妥。我希望再被人低估一陣子。
果真隻能用李奧的身分寫報告吧。
「換成李奧，會怎麽報告啊？」
反正報告書送達的時候，事態就已經改變了。我應該一邊報告現況，一邊預估情勢來下筆。
海龍出現大有可能殃及帝國。為了與阿爾巴特羅公國保持良好關係，我也得用全權大使的身分請求父皇批準動用聖劍。感覺要這麽寫才對。可怕之處是在最糟的情況下，當這封報告書送達時，可能已經有一個國家從南方消失了。
「假如公國能趕快委托冒險者公會就省事啦……不過那大概免談吧。」
阿爾巴特羅公國的海洋貿易發達，其海軍強盛，陸軍卻相對脆弱。另一方麵，隆狄涅公國正好相反，陸軍強盛，海軍則無法比肩。
所以隆狄涅進攻時，每次都走陸路。相對於好戰的隆狄涅，阿爾巴特羅公國向來是從友邦調借兵員或軍備來應付。因此阿爾巴特羅公國看似獲利甚豐，卻沒有多富裕。
當然他們應該也算不上貧窮，但若是發了委托請冒險者公會討伐龍，要從他國調借兵員或軍備就會產生財政問題。
所以阿爾巴特羅公國不會立刻向冒險者公會發出委托。
為了改善這一點，唯有想辦法解決來自隆狄涅公國的外患。
阿爾巴特羅公國正受到龍與隆狄涅的夾擊，但隻要設法擋住隆狄涅就能專注於龍。
「總之先處理隆狄涅吧。」
方針敲定了。
我一麵預估後續發展，一麵寫起要給帝國的報告書。
6
「帝國第七皇子，艾諾特?雷克思?阿德勒在此拜見隆狄涅公王陛下。」
「噢噢，艾諾特皇子，來得好。據聞令弟的船遭遇暴風雨，希望他平安。」
「謝陛下。」
如此對答的李奧納多用艾諾特的身分向隆狄涅公王問候。
隆狄涅公王是個嘴邊與下巴留了氣派胡須的微胖男子，年約四十過半。
名為珈爾洛?迪?隆狄涅。繼承父誌延續了長年以來與阿爾巴特羅的爭戰，眼見阿爾巴特羅獲得他國的協助，便主動派了親善大使到帝國，打算向帝國求援，致使艾諾他們出航至此的人物。
「說來倉促，艾諾特皇子，既然令弟不在，使節團便由你作主對吧？」
「是的，自當如此。」
李奧極力避免多說話，隻回答問題。
在李奧後麵跪著的愛爾娜也對此交代過好幾次。
然而，世道並沒有便宜得光靠這樣就能蒙混過關。
「那麽，我倒希望聽到皇帝陛下的答覆為何。」
話說完，隆狄涅公王便向前探身。
隆狄涅公國已向帝國求援，要對付阿爾巴特羅公國。
對此皇帝的回答是no。然而，使節團所送的財寶當中卻混了幾項兵器與設計圖。盡管對外的答覆是no，
皇帝仍不打算和隆狄涅斷絕關係。當初的用意是如此，但兵器絕大多數都裝載於艾諾搭乘的那艘船，而且全都沉到了海底。李奧在遲疑該怎麽回話，接著他說出了事先想好要在遲疑時用上的說詞。
「關於這一點，我想請本使節團的近衛騎士代為轉達。愛爾娜。」
「在。初次與您見麵，公王陛下，我是隸屬於帝國近衛騎士團的第三騎士隊隊長，名叫愛爾娜?馮?奧姆斯柏格。」
「奧、奧姆斯柏格……傳聞中的勇爵家神童嗎……這、這可驚人了。我有聽說帝國會派近衛騎士隨行，沒想到竟是……」
「您沒有想到來的是使用聖劍之人？」
隆狄涅公王對愛爾娜說的話連連點頭。
愛爾娜對此笑了笑，紓解現場的緊張感。單就外表而言，愛爾娜是個嬌憐美麗的少女，這一笑便讓現場氣氛緩和了些。
「請放心，我在帝國外無法使用聖劍。」
「沒、沒有，我不是在懷疑妳……如果有所得罪，我可以道歉。」
「不會，我很清楚我們奧姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒懼的存在。而這就是帝國給您的答覆，公王陛下。」
「這、這話是什麽意思……？麻煩妳好好將事情說明清楚。」
隆狄涅公王顯得一頭霧水，愛爾娜便開始向他說明。
「帝國乃軍事大國，而帝國要采取行動，就會動用到像我這樣的近衛騎士或者精銳將領。若要開門見山地說，帝國要消滅貴國或阿爾巴特羅公國都是件容易的事。」
「嗯，想、想當然耳，我自認明白這一點。」
「不愧是公王陛下，天縱英明。然而，我們帝國亦有對手。假設我正式以貴國援軍身分來到此地吧，這樣的話，帝國的對手將樂於協助阿爾巴特羅公國。如此一來，等在後頭的便是兩國相爭至凋敝及南部沒落。」
「豈、豈能如此……」
「很遺憾，這就是答案，公王陛下。由於我們帝國過於強大，一有行動就會牽動到諸國。因此皇帝陛下無法答應貴國請求的支援，若貴國已占優勢更是如此。」
「唔……不、不愧是皇帝陛下，對大陸情勢有深入的研判。但是我得說，光憑我國難以打下阿爾巴特羅公國，因為有他國在援助那個國家。」
愛爾娜對此點頭。
她當然也明白這一點，所以帝國才會派使節團送兵器和設計圖來，意思是要隆狄涅將就。但既然東西沒了，隻能靠巧辯讓公王心服口服。
「我們當然明白，因此皇帝陛下的想法是持續加深邦誼，並且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我過來，意在展現帝國的武威。公王陛下，您覺得如何？敢問貴國對於勇者家係之力是否有興趣？」
「噢噢！原來是這樣嗎！那可好！」
隆狄涅公王總算聽懂其用意，原本消沉的臉色隨之開朗。
如果被帝國拒絕，他非得大幅改動方針。
單靠隆狄涅公國，已經無法打下阿爾巴特羅公國。從長計議的話大概也不是沒希望，隆狄涅公王卻認為那樣不行。
隆狄涅公王認為他非得在自己這一代統一南方，否則他們將贏不過日益壯大的中央諸國，遲早要遭到吞並。
為此公王腦裏已經有了自己一統稱王的藍圖。盡管當中大有野心，卻也是由衷在替南方著想。
而對隆狄涅公王來說，能一睹人類中最強的勇者後裔有何能耐自然是求之不得。
「唔～～但是呢，我國沒有人能與妳一對一交手。所以來打個商量吧，艾諾特皇子，不知道是否能讓我方多派幾人上場？」
「隻要她本人願意，我便沒有異議。」
「我並不介意。」
「是嗎是嗎？那就派十人上場如何？這樣總該──」
「明白了。就十個人對吧。」
話說完，愛爾娜便爽快答應了。
隆狄涅公王沒想到她居然會答應得這麽幹脆，事到如今也不好改口，隻得從城裏找來十名幹練的騎士。
於是一對十的比試在寶座前的廣闊空間開戰了。
「噢噢噢噢噢噢噢！」
首先發難的是個大塊頭騎士。他手持模造劍衝上去，在愛爾娜看來卻是破綻百出的突擊。
假如是我的部下，得從基礎重新練起呢──愛爾娜心想，一麵輕揮模造劍。
光這樣，大塊頭騎士手裏的模造劍就隨著脆響從中折斷。
「咦……？」
劍身仿佛遭利器斬斷的切麵讓大塊頭騎士臉色倏地發青。
而愛爾娜不理會大塊頭騎士，隻看向剩下的九人。
「我會建議你們同時進攻喲。」
一瞬間，眾騎士曾對愛爾娜的視線生畏，然而他們立刻想起自己是在公王麵前進行比試，便豁出勇氣砍向她。
首先有三人從三個方向同時出手。
慢得幾乎要讓愛爾娜打嗬欠的攻勢，而她看似隨手掃過就將所有長劍斬成兩截。一再見識到用模造劍斬斷模造劍的神技，剩下的騎士不自覺地後退。愛爾娜便喝斥了那些騎士。
「是騎士就別在主子麵前退縮！隆狄涅會因為你們這樣而被詆毀成沒有騎士！」
「好、好的！我們要上了！」
簡直像教官與學生──李奧看著眼前的光景這麽想。
遭喝斥的眾騎士無畏地衝向愛爾娜，於是愛爾娜首度以劍擋招。光是如此，隆狄涅這邊的人就湧上歡呼。
然而，那是愛爾娜的表演。頂多隻有她的部下與李奧察覺到吧。
刻意秀出過人的實力，之後再稍微放水給對方麵子。近衛騎士在與貴族一類的對象過招時常用這種手法。
所幸隆狄涅這邊沒有人發現。李奧對此鬆了口氣，並且心想這場戲還要演多久而微微歎息。
「哥應該也吃了苦頭吧……」
他的嘀咕沒讓任何人聽見。對李奧來說，艾諾從以前就能辦到自己辦不到的事情，是個優秀的哥哥。
小時候，有棵沒人爬得上去的樹，孩童間總是在討論第一個成功爬上去的人會是誰。李奧曾拚命練習爬樹，結果當然不用說，包含他在內都沒有人爬得上去，爬樹風潮就這麽消退了。
後來隔了一陣子，李奧卻看到在那棵樹上有受傷的小鳥。
可是，無法爬上去的李奧什麽也做不到。
就在此時，經過的艾諾聽說狀況以後，隻叫他等著便跑得不見人影。
沒過多久，艾諾回來了，還當場輕鬆地將小鳥救回巢裏。
艾諾擅自從皇帝房裏借來可以浮空的寶貴魔導具，把事情解決了。
當哥哥的艾諾就像這樣，懂得用李奧想都想不到的方式來解決事情。而換成哥哥要取代自己，應該很容易就能當眾將事情擺平吧。李奧如此一想，便將心思專注於自己所麵對的狀況。於是他下定決心要努力裝懶。
7
隔天，阿爾巴特羅公王終於來要求跟隆狄涅調停了。
能隔一段時間固然有幫助，以國家的因應速度而言卻顯得緩慢。大概他們跟隆狄涅之間的過節就是這麽深，但拖到滅國可就沒戲唱了。
「那就麻煩您了，李奧納多皇子。」
「好的，陛下，請包在我身上。」
「不、不過，此行真要走海路嗎……？」
公王用帶有懼色的表情望向海。
目前，我們人在港口。收到請托的我下令準備讓船出航。
阿爾巴特羅公國的人似乎以為我們會選擇走陸路，因而大吃一驚，到現在也還是用難以置信的眼神看著我。
「因為走海路比較快。隆狄涅的公都同樣是港都，兩天工夫就能夠抵達。我不希望多花時間。」
「但……海裏有利維亞塔諾。」
「船上還有向貴國借的魔導炮。何況隻要我們什麽都不做，利維亞塔諾應該就不會發動襲擊。換成我在牠的立場，最該提防的就是二度封印。換句話說，利維亞塔諾是把注意力放在公國這裏，請公王務必留意。」
「嗯……抱、抱歉，讓皇子百般費心。這件事就拜托您了。」
「我雖才疏學淺，還請交給我們帝國來處理吧。」
話說完，我便與公王道別，卻有人把我叫住了。
「李、李奧納多皇子！請您等等！」
「這不是朱利歐公子嗎？你起身走動已經不礙事了？」
朱利歐在旁人陪同下現身了，明明他仍需靜養才對。即使如此，朱利歐還是單獨來到我身旁，深深地行了禮。
「我希望在皇子啟程前致上一句答謝。您救了為數眾多的人，我深深感激。」
獲得救助的自己、獲得
救助的姐姐。他並沒有談及這些，而是先提到我救了眾多生還者，這種思路跟觀念與李奧有相通之處。
朱利歐應該也一樣良善吧。
「因為眼前有許多人在求助，我隻是幫了他們而已，我並沒有做什麽特別的事。」
「即使如此，我依舊讓您救了一命。這份恩情我絕不會忘。」
「……言重了。然而，我並不覺得無所適從。那麽，請你將來再回報吧。」
說完，我學李奧笑了笑然後轉過腳步，而朱利歐再次叫住我。
「李奧納多皇子！我……我希望以您為榜樣！請問要怎麽做才能像您一樣非凡！」
這問題不好回答。我認為李奧是個厲害的家夥，卻不曾對他有過非凡的評價。兼有長處與短處，李奧就是如此。
不得已，隻好實話實說。
「朱利歐公子，李奧納多?雷克思?阿德勒並沒有你想的那麽不凡。盡管有人誇我秉性良善，說我天真的人卻也不在少數。盡管有人稱許我勇敢，但同時也有人指稱我是魯莽而欠深思熟慮。我認為我本身的思維傾向理想主義，要站在皇帝或皇子這種需考量現實做判斷的立場，會是一項缺點。你把我當英雄看待，但我跟你心目中的英雄是不能比的。」
「可、可是……！」
「嗯，我明白。如果公子仍然不嫌棄，我願意提點一二。我對於自己認為正確的事並不會遲疑，我認為這值得驕傲。雖然有眾多臣子能彌補我其他許多缺點，然而王者在決策這方麵是孤獨的。所以我若是認為自己正確，就不會對此遲疑。救助生還者時也一樣，我覺得應該救人便救了。無論結果如何，一旦我用這種方式認定自己是正確的，就會當機立斷。若你也想以公子的身分為傲，對自己認定正確的事就不該遲疑喔。」
「好、好的！剛才您說的！我銘記在心了！」
話說完，朱利歐就向我低頭行禮。剛才那些話是我對李奧的實際印象。
老實講呢，我認為李奧不適合當皇帝。曾為皇太子的長兄固然良善，卻能做出避免濫情的判斷。然而，李奧在這一點就顯得天真，他肯定會流於濫情。
然而即使如此，李奧仍不會猶豫。天真與理想主義之類的缺陷，靠臣子都可以彌補。皇帝最需要的是敢於下決策。
沒必要十全十美，不用當強人，更不用智謀多端。隻要能夠為了帝國著想而稱帝，並且做得出重大決策就是好皇帝。
所以我才會擁李奧為帝。其餘三名皇兄皇姐同樣有能力，但是他們的私欲都太強。那些人把自己擺在第一，帝國次之，登基後會變成以己為先的皇帝。非得阻止才行。
「我倒覺得跟李奧談這些的話，他會說：『由哥稱帝不就好了嗎？』」
我發出沒讓任何人聽見的嘀咕，並且搭上船。我不適合當皇帝。
既是我的老師，又身為前任皇帝的曾祖父也認同這一點。照曾祖父的說法，當皇帝需要衝勁。既然我欠缺這項要素，縱使能滿足其餘所有條件也不適合稱帝，好像就是這麽一回事。這裏提到的衝勁並非爭奪帝位的衝勁，而是對各項事務的衝勁。換句話說，怕麻煩的人就不適合當皇帝。
我認為完全沒錯。才扮了幾天李奧，我就已經操勞不堪了。我巴不得趕快偷懶。
「出航！目的地是隆狄涅公國！」
我懷著這種念頭，下了指示。隻要跟李奧會合就能輕鬆點。
我克製住急躁的心，並且航向有海龍等著的海。
■■■
出航的日子平安無事地過去了。接著是第二天。
當我們離開阿爾巴特羅的海域，進到隆狄涅公國的海域時，狀況發生了。
從海底突然響起了低吼聲。
「怎、怎麽回事！」
「難道是海在嘶鳴嗎！」
「唔！所有船員，就戰鬥位置！」
船上忙亂起來。相對地，我不慌不忙地離開房間，站上甲板。
這艘船早就設有結界。遮蔽動靜的結界。因為有這招，我才選擇海路。不過，沒想到會在這裏遇上對方。
「大家安靜！現在已經遲了，我們隻能撐到對方離開。」
「殿、殿下……」
「牠就在底下。」
看不見蹤影。對方恐怕是在深海移動。
即使如此，倘若我沒有設下遮蔽動靜的結界，船恐怕已經被玩弄到沉沒了。
根據阿爾巴特羅公國留下的傳說，對方具有遠超出五十公尺的長長身軀，並且長著龍一般的翅膀與四條腿，但目前完全無法確認。不過，牠確實在底下。
不隻我，現場全員似乎都靠人類的本能察覺了這一點。每個人都屏息不出聲就是最好的證據，大家都有感受到生命危機。龍屬於獵食方，人類屬於被獵食方，這是絕對的法則。
隔了一陣子，我確認利維亞塔諾已經通過。然而，我不會主動說出這一點。結果所有人動也不動地過了一小時以上，然後馬可質疑：「差不多安全了吧？」船才總算開往隆狄涅。
「殿下，我還以為這次實在是完了……」
「對。我沒想到會在這種地方碰上，內心就鬆懈了。」
「是啊。不過，牠為什麽會待在這裏呢？」
「……對那家夥來說，所有人類都是敵人。牠大概也沒有國家的概念，可能是打算對隆狄涅做些什麽，或者已經行動完畢正要回去。不管真相是哪邊，最好先看成隆狄涅有麻煩了。」
仿佛在佐證我這段不吉利的話，這時傳來了大音量的報告。
「皇子！隆狄涅正受到怪物襲擊！」
「果然沒錯……」
「殿下，即使您有頭緒，下次起可以請您別說出口嗎？」
「讓大家有個心理準備比較好吧？」
「這也可以看成有您說出口，事情就會成真。」
「我可沒有那種天神般的能力。」
我這麽說著，走上甲板望向遠遠可見的隆狄涅公都。
公都確實正受到大大小小的各種怪物襲擊。在這種情況下，有艘船單獨出航擋住了從海上而來的怪物。
懸掛的旗幟是帝國旗。那家夥下決策果然夠快。
「全速前進！我們要去支援哥！」
「明白了！全體就戰鬥位置！跟阿爾巴特羅公國借來的魔導炮也要預先就位！」
如此開口的船長意氣風發地做出指示。
有借來對付海龍的兵器可用，應該讓他樂壞了。
而我姑且在腰際佩了李奧的劍，卻覺得沉甸甸的。憑我實在揮不動吧。
「來瞧瞧，有沒有機會讓我們把身分換回原狀？」
我這麽想著，率領眾人朝隆狄涅直直而去。
8
李奧能出航應對這個突發狀況，基本上是出於巧合。
當怪物出現的瞬間，李奧正在確認船上裝載的物資。話雖如此，他隻是模仿艾諾在嫌棄最後確認的步驟很麻煩而已。
然而怪物出現的那一刻，李奧察覺狀況有異，立刻就下令要船出航。
借此他成功在海上擋住了幾頭怪物，還設法防止災情擴大。但是，那就代表他的船會成為眾多怪物的目標。
「唔！本船左方也有怪物！」
「隨牠去！現在要專心對付眼前那家夥！」
船長的指示讓全員轉向前。那裏有條身軀近十公尺長的巨型海蛇。
大海蛇。有些情況下會因為其體型和強度而被稱作偽龍的怪物。這種怪物的級別是依照對人類造成的危害及出現地點而異，摧毀較多船隻，出沒於較深海域的個體可以從aa級升到aaa級。
據說有半數的海難都是這種大海蛇搞的鬼。撇開鮮少出現的海龍不提，牠就是水手最怕的怪物。
可是，牠斷無道理出現在離陸地這麽近的地方。
登陸港口的怪物屬於也能適應陸地的怪物。不過，大海蛇基本上是海棲怪物，牠在陸地上不至於無法活動，但離開海洋就難以存活。明明如此，這條大海蛇會接近陸地異於常態。
「船長！別勉強應戰！引開牠的注意就好！」
「殿下，您這是在為難我們！會怕的話請躲進房裏！」
李奧以艾諾的身分下指示，卻沒有人要聽命於遭到看輕的艾諾。
順利出航的隻有這艘船，這艘船沉了便無法應付來自海上的怪物。大海蛇也用不著登陸，隻要摧毀港口的眾多船隻就能對隆狄涅造成打擊。正因如此，在登陸的那些怪物被討伐之前，應該專注於引開大海蛇的注意，李奧會那麽指示是來自冷靜的戰況分析，船長卻無視指示，與
大海蛇開始交戰了。李奧對此板起臉孔。
「哥平時是怎麽說動別人的……？」
人不會聽命於自己不信賴的人，更遑論在戰鬥中。
不受信賴的艾諾特甚至連出意見都無法讓部下納入考慮。當李奧一邊對其存在感到困惑，一邊想著得先撐過當下時，他看見自己的右手邊有一艘船。目睹那艘船的瞬間，李奧露出笑容對船長強硬地做出指示。
「船長！繞到大海蛇的左側！」
「殿下，我說過請不要為難我們！現在沒那種空閑──」
「你照做就對了！李奧來了！我們要聯手對付大海蛇！」
李奧說著便滿懷信賴地看向開過來的船。
■■■
「船長，麻煩繞到左側。」
「明白了！打開右舷炮門！賞那頭蛇怪吃一頓最新銳的魔導炮！」
李奧看出艾諾的動向，也跟著讓船移向左。
於是艾諾和李奧隔著中間的大海蛇，在錯身而過之際同時發出炮火。時間點抓得分毫不差。
「「開炮！」」
兩艘船在艾諾和李奧的號令下炮彈齊射。
魔導炮是由炮手填充魔力，進而靠魔力發射炮彈的兵器。阿爾巴特羅公國所引進的最新銳魔導炮可以用較少的魔力，發射出威力直達遠方的炮彈。
「好！威力果真厲害！再給我繼續轟！」
船長像孩子一樣叫嚷起來，艾諾在心裏嘀咕這也難怪。水手畏懼的大海蛇正受到圍剿，毫無還擊之力。對水手而言，這應該是要歡慶的一刻。炮擊結束以後，大海蛇直接倒向海裏。
兩艘船發出歡呼，但狀況仍未結束。
「其他怪物朝哥的船去了。船長！能請你跟到旁邊嗎？」
「小事一件！」
「眾騎士準備登船！我們靠白刃戰逼走那些糾纏的怪物！」
艾諾一邊指示一邊尋找馬可。如果艾諾和李奧在戰鬥中交換過來，李奧可就有苦頭吃了，未能掌握狀況，卻有太多事要做。
所以艾諾才要找馬可。不先跟馬可交代一聲，之後事情會很麻煩。
「騎士馬可！」
「在！請問有何吩咐？」
「我要去幫哥解圍，麻煩你從旁支援。」
「原來如此，我明白了。一切都交給我吧。」
短短幾句就聽懂用意的馬可行了禮。有人像這樣不必把話講白也能溝通還真省事，心生佩服的艾諾鬆了口氣。
畢竟艾諾接下來得舉起拿不慣的劍，一路殺到李奧身邊，根本沒空多做說明。
李奧搭的船有好幾隻小型怪物在糾纏。
牠們是判斷那艘船的威脅性比艾諾這邊來得低。
艾諾他們將船靠了過去，並且率著以騎士為主的戰力登上鄰船。
「上！」
艾諾揮下沉重的劍號令。光是這樣，手臂似乎就要出毛病了，艾諾因而板起臉孔。受不了，虧李奧揮得動這麽重的劍──如此心想的艾諾一直線趕往李奧身邊。
可以的話，艾諾想帶李奧進房間換回身分，事情卻沒有這麽簡單。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
理應在剛才倒下的大海蛇隨著巨響從海中衝出來。
大量海水落在艾諾等人頭上。
所有人都將目光聚焦於大海蛇。然而，艾諾和李奧除外。
艾諾溜過被水打濕的甲板，連劍帶鞘把手上兵器扔給了李奧。
李奧毫不費事地把劍接到手裏，並且縱身躍起對張開巨口攻擊而來的大海蛇施以重重一擊。
李奧這劍精確地命中大海蛇的眼睛，大海蛇發出哀號逐漸後退。
而李奧在艾諾身旁著地後，就與艾諾背靠背。刹那間，艾諾彎下原本挺直的背脊，李奧則從駝背變成抬頭挺胸。發型和服裝都被海水淋得一團糟的此刻，他們倆隻有這點差異。光這樣就讓兩人完美地換回了身分。
當艾諾和李奧前往南部時，帝都也有動作。
「欠打！事情怎麽會弄成這樣！欠打！欠打！」
「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！請您饒恕！請、請您……饒、恕……」
珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗殺者泄憤。而她看暗殺者暈厥了，就氣喘籲籲地扔掉鞭子。
「沒用！真是的！氣人！怎麽會弄成這樣嘛！」
珊翠菈一邊啃著自己的指甲，一邊在房裏走來走去。
之前想綁架艾諾的中年暗殺者峻特看她這樣，便開口說道：
「我方的招數似乎全被看透了。」
「這我曉得！你該思考的是為什麽會被看透！李奧納多和艾諾特並不在對方陣營耶！標竿人物放空城的派係！難道你覺得那個不諳世事的蒼鷗姬有本事耍我嗎！」
「李奧納多的派係似乎也有智囊。對方八成是在看出我方動向以後，就趁我方人馬采取動作的同時將情報傳遞至戈頓那邊。李奧納多視為心腹的女仆恐怕沒這麽精明，可見他們應該有新人才。」
「呿！令人惱火！區區的新派係也敢惹我！我絕對不會跟他們罷休！」
說歸說，珊翠菈卻一籌莫展。她向李奧納多的派係發動了攻勢，戈頓就同時對她的派係發動了攻勢。
珊翠菈想要從李奧納多的陣營拉攏支持者，自己的支持者卻在這段期間逐漸流失，因此她不得不轉攻為守。
在這種情況下，珊翠菈偶爾仍會向李奧納多的派係叫板，但戈頓那派都會抓準時機挖她的支持者。
再繼續消耗會變成戈頓獨贏。唯有這一點非要避免。
「您還是暫時別對李奧納多的派係出手。工務大臣被搶的這筆帳，我認為之後再跟他們算清楚就好。」
「唔……我懂啦。可是你要再隨便找個廢物讓我出氣！才一個人不夠我泄憤！」
「遵命。」
珊翠菈的性情過於殘虐，一旦情緒激動，就必須找對象發泄她的殘虐與攻擊性才會舒坦。任務搞砸的暗殺者大多會成為她的出氣筒。
峻特一邊思索著今天找誰才合適，一邊繃緊了神經，就怕哪天會輪到自己。
■■■
「漂亮。虧妳能靠零星情報推敲出對方的意圖。」
瑟帕這麽稱讚琳妃雅。
對李奧的派係來說，琳妃雅的存在舉足輕重。李奧的心腹瑪麗光是要維係本身派係就已分不出餘力，應對來自珊翠菈的攻擊便成了菲妮的職責。
瑪麗終究是女仆，她能直接使喚的人有限。從這一點來說，菲妮能使喚的人並不在少數。要與珊翠菈對壘，菲妮會比瑪麗更加適任。
但即使適任，辦不辦得來又是另一個問題。然而，琳妃雅當麵解決了這個問題。
「這跟預判怪物的攻擊一樣。在所能有限的狀況下，大多會采行最穩當的方案。因此我一麵警戒，一麵也將情報傳遞給其他陣營。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不會再發動攻勢。」
「琳妃雅小姐！妳好厲害！」
菲妮坦然表示讚賞，使得琳妃雅有些疑惑。
之所以如此，是因為艾諾派了琳妃雅擔任菲妮的護衛，卻交代菲妮要聽取琳妃雅的建言。因此，菲妮將琳妃雅的意見都聽進去了。
當然，菲妮並沒有把所有事情都丟給琳妃雅，她提出了自己要的方針，然而達成的方式全是由琳妃雅提議，再由菲妮采納。
待遇好並非壞事，琳妃雅對此卻覺得有些不可思議。
「妳怎麽了嗎？」
「沒有……我隻是覺得好奇，您為什麽會對我信任至此。」
「要問這個的話，就是因為艾諾大人信任妳啊。艾諾大人明白我的重要性，他不會將信不過的人留在我身邊。」
菲妮的嫣然笑容純真無邪。菲妮能這麽笑有一個理由，因為她對自己的想法並沒有存疑。
菲妮很清楚自己的立場。公爵家千金，蒼鷗姬之稱號。這就是自己所擁有的一切。她並不是因為個人的能力受到器重才會待在這裏。對艾諾和李奧來說，要緊的是菲妮「人在這裏」，除此之外她並未受到多大期待。正因為這樣，他們不會將信不過的人留在自己身邊──菲妮如此篤定。這種觀念讓菲妮對琳妃雅寄予全麵的信任。
「請問……您不會覺得反感嗎？讓新加入的成員管東管西。」
其實琳妃雅已經有會招怨的心理準備。菲妮貴為公爵千金，反觀琳妃雅則是流民之後，身分差太多了。琳妃雅原本以為菲妮不可能輕易將她這種人的話聽進去，然而，實際上卻沒有那回事。
雖然說當中含有對艾諾的信任，菲妮能如此坦然聽取他人意見，直讓琳妃雅感到不可思議。
至少那跟琳妃雅心目中的貴族形象相去甚遠。
「？隻要能幫到艾諾大人或李奧大人，我沒有什麽好介意的。無論我幫上忙或琳妃雅小姐幫上忙，不都是一樣的嗎？」
「……原來如此。您並沒有著重於自己呢。」
「妳果真觀察入微。菲妮大人的為人正是如此，別人擺第一，自己擺在第二。」
琳妃雅理解似的對瑟帕說的話點頭。原來也有這種性格的貴族──她一麵這麽想，一麵又納悶：為什麽這樣的人會投身於政爭？這成了新的疑問。
「您為什麽會參與帝位之爭呢？恕我失禮，感覺這種事並不適合您。」
「啊唔唔……就是說嘛……我自己也這麽認為……」
被當麵講明的菲妮看似受了打擊而垂下頭。
由於她受打擊的模樣實在太直率，反而是琳妃雅慌了。
「咦？啊……對您來說打擊這麽大嗎？」
「是的……因為我一直都沒能幫上艾諾大人他們的忙……我也希望多少要盡一份力就是了……」
隻要到最後能給艾諾帶來好的結果，不管由誰活躍都沒有關係。
基本上菲妮的想法就是這樣，話雖如此，這並不代表她甘願以無能自居。
若能在立場或稱號以外的地方幫上忙，她也想幫。菲妮一直都是這麽想的。
隻是菲妮也明白自己沒有那種能力，因此就沒有做出招搖的舉動。
「菲妮大人願意留在我方陣營，對兩位殿下無非是幸運。我想您不用太過介懷。」
「希望如此……」
菲妮垂下目光的模樣，即使在身為女性的琳妃雅看來也覺得美麗。重點並不是單純因為臉孔長得標致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成為助力，還感受到她正在為此而煩惱。
艾諾啟程時，曾對琳妃雅交代過一句，托她照顧菲妮。
琳妃雅不清楚那句話有多深的含意，但她決定解讀得更深入一點。希望妳能協助菲妮立功──琳妃雅覺得艾諾似乎有這個意思，便如此解讀了。
「那麽，您就設法幫上忙吧，菲妮大人。」
「咦？有我可以幫到忙的事情嗎？」
「有唯獨您才能辦到的事情。您在帝都極具人氣，有些人士會需要您的人氣。」
「妳是指哪位呢？」
「商界人士。在兩位皇子回來前先建立雄厚人脈，我認為對本派係是有助益的。」
淡然說道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕對這項決定有所不滿，應該會說些什麽。然而，瑟帕什麽也沒說。
既然如此，琳妃雅便繼續談下去。
「目前在帝都活動的商會，自然也都想沾您的光才對，但是其他繼位人選恐怕也有找他們談合作，因此我認為該找其他商會下手。要找的是有意將勢力正式拓展到帝都的商會。」
「有那樣的商會嗎？」
「有。菲妮大人，您恐怕也聽說過，名為『亞人商會』的大商會。」
「原來如此。我們對妳的評價得再提高一階。李奧納多大人與艾諾特大人也看上了亞人商會，然而，兩位至今仍未與其接觸。想必妳也明白理由吧？」
「是的，瑟帕先生，因為率領商會的是位女吸血鬼。最近發生的事件讓帝國人民對吸血鬼印象不佳，我明白兩位皇子已經暫緩與其接觸，不過正因此，我們鐵定能與對方搭上線。我倒認為這是個好機會喔。」
菲妮對琳妃雅的提議連連點頭。她並不是隻有點頭，她也盡自己的能力在思考。采取這種行動將與誰為敵、與誰合夥？對帝都會帶來何種影響？菲妮全部思考過以後，就得出了一項結論。
「我們跟那位女吸血鬼見個麵吧。我希望看過對方的為人再來做其他打算。」
「我明白了。菲妮大人，我想隻要派人通知，她就會答應見麵。請
問這件事是否能麻煩瑟帕先生幫忙安排？」
「舉手之勞而已。兩三天內就能得到回覆才是。」
「原來如此……艾諾大人，我會加油的！」
菲妮說著就朝艾諾應該在的南方扯開嗓門。
這時候，艾諾正麵臨什麽樣的處境，菲妮當然是無從得知。
2
我們被「邀」進了城裏頭。從恭敬的態度可以明確體認到公王無意與我們敵對。哎，畢竟敢動我們，會走上絕路的是這個國家。除了海龍以外還跟帝國發生爭端的話，肯定是死路一條。
既然如此，還不如恭迎我方人馬，並且說服我們協助對抗海龍才是上策。盡管得視尺寸而論，不過龍大多被歸為s級怪物。冒險者公會要對付，就會由s級或aaa級冒險者組成隊伍，或者委由ss級冒險者解決。
若是靠軍方對付，應該就需要相當長期的準備與大量兵員。
至少光靠阿爾巴特羅公國，要討伐龍是幾乎不可能的。
「這邊請。」
「謝謝。」
我向領路的騎士答謝，並且走進謁見廳。
於是我發現公王並不在寶座上。他跪在紅色地毯前方，深深低著頭。
而公王身邊還有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低頭。
「幸會，李奧納多皇子殿下，我是阿爾巴特羅公王，德納多?迪?阿爾巴特羅。此次之事，全因我國思慮不周所致。不慎讓您卷入其中，萬分抱歉。還有，您救了包含我兒女在內的眾多生還者，對此我要深深向您致謝。謝謝你……」
「感謝李奧納多皇子！」
接在公王後頭，重臣們也道出感謝之語。這是罕見而異常的景象。縱使雙方國家的規模有差距，對方仍是君王，而我是皇子。基本上對方地位較高，而我較低。盡管也要視情況而定，但我與公王頂多隻能站到對等的立場。
由公王屈尊向我低頭，簡直不合常理。
不由得愣住的我看向馬可，馬可也一樣愣住了。
馬可勉強跪好在地上，給人的感覺則是猶豫著該如何是好。他光思考自己要怎麽應對進退就忙不過來了。
我心想不得已，隻好走到公王跟前，握著對方的雙手讓他起身。
公王年約四十過半，跟伊娃及朱利歐一樣，有著發色偏淡的褐發與綠眼睛，長相與朱利歐較為神似。盡管親切和善，由於體型給人過瘦的印象，看起來倒也略顯不健康。而我下跪向公王開了口：
「公王陛下，幸會，我是帝國的第八皇子?李奧納多?雷克思?阿德勒。此次之事驚擾到貴國，我深表抱歉。還有，您不需要道謝，我隻是救了眼前所見的生還者。換成我們帝國的船隻沉沒，想必貴國也一樣會這麽做吧，因為你們熟知大海的可怕。」
「可、可是！」
「不過，貴國重信重義，光這樣應當無法釋懷吧。因此，能不能資助我方船隻糧食與水呢？另外，要是能分一些財寶給我們就沒得挑剔了。因為我方船隻已將原本要送給隆狄涅的財寶丟棄到海裏了。」
「皇、皇子！您竟然為了生還者犧牲至此嗎！當然可以！不用您說！我國也會負擔一切的支出！」
「感謝您。還有一件事情，我想談談貴國所懷的心頭大患。若是拖久了，這個問題恐將禍延大陸全土。」
「……我明白了。您已不是局外之人，這事非得讓您知情才行。」
我催公王回到寶座。答應的公王在登上寶座坐穩以後，便一臉沉痛地將事情道來。
「您大概也發現了吧，我國海域……有海龍出沒。」
「我有隱約感受到。那陣暴風雨太不自然，我方船上的船長也在懷疑那便是傳聞中的海龍。」
「這樣嗎……那頭龍名叫『利維亞塔諾』，是從超過兩百年前就沉睡著的龍。」
「兩百年前？以龍的休眠期而言實在太久了。」
「牠並不是在休眠，是我國讓牠睡著的，利用古代的魔導具。拿上來。」
公王吩咐侍女將東西拿來，於是侍女拿了一把損壞的法杖過來。
杖身已經從根部完全折斷了。構造本身並無出奇之處。法杖前端鑲有巨大的寶珠，那恐怕是蘊藏魔力的寶珠，當下仍可感受到強大魔力。但就算這樣，似乎也隻剩五成的力量，若考慮到原本力量有多龐大，應該是驚為天人的魔導具吧。
「兩百年前，南部這裏是由統一的國家所治理。然而，由於海龍利維亞塔諾在進入活動期以後於周遭到處為亂，人們被迫與其對抗。結果，雖然勉強靠這項魔導具讓海龍沉睡，王室卻衰退沒落，後來南部就陷入了戰國時代。我們阿爾巴特羅公國原屬於受托守護這把法杖的家族，關於利維亞塔諾的事跡，也傳承得比隆狄涅正確。」
「原來如此。所以是因為那把法杖損壞，陛下才會趕緊派人調查？」
「正如皇子所言。讓您受到波及，實在抱歉。貴國船隻被卷入暴風雨，應該是處於即使沉沒也不奇怪的險境……當初我該立刻通知冒險者公會才對。」
「事情已經過去了。何況要討伐龍，就得支付天價的報酬，再說情報會流傳到大陸全土。貴國主要仰賴海洋貿易，我並不能責怪你們獨自展開調查的做法。」
「……感謝您體諒。」
說明到這裏結束。
我明白狀況了。接著是對策。該怎麽做？即使聯絡冒險者公會，也不是要對付就能馬上對付。能與龍抗衡的冒險者在大陸全土也隻有一小撮。
雖然我正是其中之一，但基本上不會離開帝都的席瓦突然出現於此實在太不自然。應該要找個理由。
「公王陛下打算采取什麽樣的因應手段？」
「我想隻能拜托冒險者公會。但他們大概不會立刻因應……」
「隻能那樣辦了吧。我們帝國也希望提供助力，然而對手是龍，還得在海上作戰，總不可能派出艦隊就完事，想必得委托懲治怪物的專家。不過，我有一項提議。」
「請指教，什麽樣的提議？」
「貴國應與隆狄涅公國締結同盟抗龍。對方若知道內情，也會曉得現在不是互鬥的時候才對。」
「這我也有想過……但是我國與隆狄涅長年相爭，彼此並無邦交能立刻結盟。」
「所以我才會向您提議。由我來向隆狄涅提出同盟的建議。隻要有帝國的全權大使居中斡旋，對方應該就無法等閑視之。」
我的提議使公王有些倉皇，因為內容對他們太過有利了。公王思索片刻以後，給了我不會出差錯的答覆。
「由於事關重大，可否讓我與重臣商議後再行決定？」
「當然。不過這件事應加快進行較妥。隆狄涅固然不清楚內情，但在當下理應已經掌握到貴國正處於混亂的籠統情報，或許他們會借機攻打。」
「確實有道理……」
說是這麽說，我仍敢篤定不會有那種事。隆狄涅那邊有李奧在。就算他假裝成我，身旁也還有愛爾娜。
他們應該會一麵掩飾實情，一麵牽製隆狄涅的動向。既然我沒有抵達，那兩個人就會想到我在阿爾巴特羅公國才對。話雖如此，能夠隔一段時間對我方也有好處。
畢竟我希望有時間思考，甚至覺得那樣的話去帝都也是可行的。隻不過，問題在於光是去程就要用兩次瞬移魔法，來回必須用四次。非得明辨啟程的時機──我這麽心想，鞠躬以後便離開了謁見廳。
3
亞人商會正如其名，是由亞人經營的商會。
成員皆為亞人，其特異性質往往會聚集注目，但由於他們廣納各種亞人，工作表現遠勝過其他商會。
搬運貨品有身強力壯的亞人；運送物資有腳程快的亞人；采集則有鼻子靈的亞人。
亞人在各自擅長的領域遙勝於人類。倘若布署得當，自然拿得出比人類更高的工作成效。
借此自大陸東部逐漸拓展影響力，下一步已經準備在帝都開設分店的大商會。還有率領其成員卻從不在外露麵的神秘吸血鬼。
那便是亞人商會。而琳妃雅和菲妮正要前往他們的帝都分店。由她們倆出麵是因為對方如此指定，原本該由瑟帕去，然而女性比較不會引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一隨行的護衛。
「分店已經落成，正當前景大好時就發生了東部那場風波。因此他們的分店到最後並未開幕，也沒有掛上亞人商會的招牌。畢竟首腦是吸血鬼，皇帝又遭遇襲擊，把亞人都劃進一
個圈子的帝國變得神經敏感。我認為商會做了明智的判斷。」
「是嗎？我覺得他們本身沒做任何壞事的話，就不用心虛。再說襲擊皇帝陛下的又不是那些人……」
「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一樣的想法就不成問題，然而社會大眾並非全都像您一樣光明磊落。未將襲擊者視為個人，而對亞人廣泛產生反感的人並不在少數。」
琳妃雅認為那可稱作美德。菲妮並非旁觀者，而是受害者。盡管如此，她對吸血鬼或亞人仍沒有偏見。
那是菲妮不以頭銜或種族來識人的證明。因為她將對方當成個人看待，負麵情緒便不會延燒到相關事物。
然而，琳妃雅覺得菲妮應該要了解那是有別於人的思維。
所以她開口叮嚀一臉不明所以的菲妮：
「菲妮大人，人類是想法各異的生物，這您明白嗎？」
「是啊，當然了。」
「那麽您應該知道，您的想法也會有不符普世觀點的時候。我對亞人並未放感情，但若有人對亞人懷恨在心，您剛才的發言或許就會被當成擁護亞人。那樣將會給您招來不利，以至給派係招來不利。如果您為兩位皇子著想，表達個人想法時就應該斟酌。」
「說、說得對呢……確實是這樣。我失言了……」
琳妃雅看菲妮因而泄氣，就覺得自己似乎做了什麽壞事。然而即使如此，她還是不會安慰菲妮。
既然擔保會救村子的艾諾交代過要她照顧菲妮，她便認為自己要對菲妮負起責任。
身為冒險者，收多少報酬就該做多少差事。最起碼要保住勢力，並且讓菲妮立功。沒辦到這些就不符自己所收的報酬。
畢竟艾諾已經用高額報酬指名亞伯的隊伍，讓他們護衛村子。
那一大筆錢足以讓任何功績都相形失色。
艾諾以席瓦身分保有龐大財產才出得了那筆錢，對一介皇子來說則是相當難負擔的金額，所以琳妃雅認為艾諾是硬湊出錢的。
這刺激了琳妃雅的責任感。
「對方是領導大商會的代表。發言不慎的話，很有可能受她擺弄。請您要當心。」
「好、好的！」
琳妃雅看菲妮繃緊臉孔，便點了點頭。
與此同時，她們倆搭乘的馬車停了下來。抵達亞人商會的帝都分店了。
■■■
位於帝都頭等地段的分店生意清閑，幾乎都沒有人上門吧。
兩人走進分店以後，疑似代表商會迎接的金發精靈便為她們領路。
領路途中都沒有人講話。
一行人就這樣來到規模挺大的分店內部，秘書在紅色門扉前停下了腳步。
「代表正在這裏等候兩位，請進。」
「好的。」
話說完，秘書打開門。兩人走進房裏，房裏卻看不見人影。
回過神時，秘書已經退下了。
「該不會弄錯房間了吧？」
「既然地點是對方指定的，我想不會出那種錯。刻意讓商談對象等是常用的手法。我們坐下來等吧。」
琳妃雅一臉沉著地讓菲妮就座。
菲妮稍微猶豫過後，就用桌上的茶具泡起紅茶。
「琳妃雅小姐要不要一起喝？」
「我現在是護衛，回去以後再和您一起用茶。」
「這樣啊……一個人喝紅茶也沒意思就是了……」
菲妮落寞地喝起自己泡的紅茶。
然後時間就這麽過去了。
「……我們到底是該回去了。」
「不過商會的代表還沒有來喔。」
「但對方已經讓您等了兩個小時，可見是無意見麵才對。」
「假如無意見麵，對方應該就不會邀請我們。當中或許有什麽理由，我們等吧。」
「……菲妮大人不會覺得對方失禮嗎？」
等了兩個小時，連身為平民的琳妃雅都有些生氣，從菲妮身上卻完全感覺不出動怒的跡象。
既然是貴族，多少就有自尊心，應該會對受人尊重這件事習以為常。何況菲妮貴為公爵千金，又擁有蒼鷗姬的稱號，帝國內不需對她客氣的人還比較少。
然而菲妮隻是靜靜地喝著紅茶。
「會失禮嗎？畢竟要求見麵的是我們這邊，等是合情合理吧。」
「可是……」
「假如今天不方便，明天再來。明天也不方便的話，就再多隔一天。用時間和誠意拜托對方協助，因為我能做到的隻有這點事。」
菲妮說著就哀傷地笑了笑。那是對自身的無力露出的笑容。
沒有那種事──琳妃雅堅決如此認為。犧牲自己為他人奉獻，並不是任何人都能夠辦到的事。
當琳妃雅打算這麽告訴菲妮時，房門突然打開了。
「嚇我一跳。原來妳們還在等啊。」
話說完，進來房裏的是個銀發女子。頭發梳得像娼妓一樣蓬，火辣禮服裹著用豐滿來形容正合適的肢體，病態的白皙肌膚展露無疑。紅紫色眼睛興趣濃厚地直盯著菲妮。
女子具有成熟氣質，容貌卻年輕得有如十幾歲。
淡色頭發與紅色係眼睛，再加上白皙到病態的肌膚及端正容貌。女子身上無一不是吸血鬼的要素，所以菲妮迅速起身向對方低頭行禮。
「幸會，我叫菲妮?馮?克萊納特。看來妳就是亞人商會的代表，沒錯吧？」
「對，我是亞人商會的代表，名叫尤莉亞，想怎麽稱呼隨妳。」
尤莉亞說完就與菲妮麵對麵坐到沙發上。
琳妃雅對她的態度板起麵孔。
「就這樣？讓人等了這麽久卻連一聲賠罪都沒有，是否合乎於理？」
「不想等的話，大可回去就行啦。我又沒有主動拜托妳們來。」
「……妳對談判對象都不抱持敬意的嗎？」
「要不要把妳們當成談判對象，我接下來才會決定。我們亞人商會想拓展到帝都固然需要助力，就算這樣，也不代表我們跟任何人都願意聯手。我不會讓我的商會自貶身價。」
尤莉亞說著便露出嫵媚笑容看向菲妮。
琳妃雅終究是護衛，她明白要跟對方談判的人是菲妮。對於這一點，琳妃雅暗自在內心咂嘴，因為琳妃雅本來希望能直接主導對話。
「幸會，我先問候一聲。蒼鷗姬，對妳可需要用敬稱？」
「妳直呼我的名字不要緊。」
「是嗎？那我就叫妳菲妮嘍。其實我叫不慣大人的稱呼，這樣方便多了。」
看似由衷感激的尤莉亞笑著將菲妮準備的紅茶拿到自己手邊。
「我可以喝嗎？」
「請用。」
「謝了。我的喉嚨幹得難受。」
「妳之前在忙些什麽呢？」
「什麽也沒忙。我隻是默默地在觀察人而已。」
原來如此──琳妃雅隨之理解了。刻意讓人等，借此觀察商談對象的動靜。不愧是大商人。她不由得佩服這種費周章的安排。
尤莉亞並非尋常商人，她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母還久，還在隻收亞人的限製下將小商家經營成大商會，可謂身經百戰的豪商。控場對她來說算是家常便飯，此刻更已讓談判完全順著自己的步調。事情沒談好，或許會被迫跟她定下內容極為不利的契約。
當琳妃雅如此戒懼時，尤莉亞做出了更加驚人的發言。
「誌在帝位的四名有力人選，各自派了代理者來我這裏，想獲得我們商會的協助。要跟所有人見麵談談也是可以，卻也嫌麻煩吧？所以嘍，今天我就讓每個代理者各自在不同的地方等。找來這裏的是埃裏格殿下和李奧納多殿下的代理者，另外兩位的代理者則叫到了其他地方。於是他們立刻就生氣回去了。反正料也料得到，我才會把那兩派的代理者叫到其他地方。」
「原來如此。表示堅持到最後的是我們嗎？」
「對。經過約兩小時，埃裏格殿下的代理者也回去了。對方是判斷合作無望。冷靜的判斷。他們背後已經有大商會支援，應該是認為在我們身上花太多時間嫌浪費吧。」
話說到這裏，尤莉亞笑了一笑，還嘀咕紅茶很美味。
琳妃雅體認到對方比自己想像中更精明，而覺得有些後悔。
亞人商會在尋求協助，他們肯定會需要菲妮的人氣，琳妃雅原本以為隻要拿這當成談判材料，要獲得對方資助就不難。
眼前的商會代表卻不是這麽簡單的對手。
菲妮承擔不起。想助她立功，或許卻變成帶她一起闖進了龍潭虎穴。琳妃雅詛咒起自己的思慮之淺。
「那麽，來談談生意的事吧。妳們想在帝位之爭當中找人合夥，畢竟其他繼位人
選的後頭都已經有大商會資助，李奧納多殿下要比財力贏不過他們。問題是站到妳們這一方，對我們商會有何種好處？能不能提示些什麽？」
尤莉亞在完全掌握現場的狀態下提出話題，臉上甚至還有從容的笑。
老實過頭的菲妮難以招架吧。那麽，接下來該如何應付呢？當琳妃雅如此思考時，菲妮就打出了手上最強的底牌。
「談判材料就是我。我會奉上任意利用我的權利，還請妳鼎力相助。」
毫無心機的這步棋讓琳妃雅無言以對，尤莉亞卻比她更加訝異。不過，尤莉亞很快就回神露出自信的笑容。
「有了那種權利，我或許會逼妳做公爵家千金不該有的舉動喔。」
「請隨意。」
菲妮立即回答。麵對嫣然一笑的菲妮，這次換成尤莉亞受了震懾。
4
尤莉亞被菲妮的笑容震懾住了。說來很單純，因為尤莉亞拿不出任意利用菲妮所應支付的相稱代價。要開出與菲妮等值或以上的條件做交易，究竟有多少商人辦得到呢？
恐怕沒有。不知道菲妮是否明白這一點。
嫣然笑著的菲妮在尤莉亞眼中顯得很可怕。萬一尤莉亞開出了等值的條件，菲妮就不能反悔。好比審判進行到一半，還在判決前露出笑容。尤莉亞不認為這是神智清醒的狀態下做得出來的事，所以她湧上了興趣。
「妳明白嗎？如果我提出妳們所要的對價，妳受到什麽對待都不能抱怨喔。」
「我明白。不過，妳盡管那麽做無妨，因為我隻是想幫到艾諾大人和李奧大人。」
「……為了派係就可以任人宰割？妳有什麽把柄在他們手上嗎？」
菲妮自我奉獻的精神太過偏離常識，讓尤莉亞認為當中有鬼。
除菲妮以外，尤莉亞也將目光轉向擔任護衛的琳妃雅，然而琳妃雅同樣露出了震驚之色。
「我並沒有什麽把柄在人手上喔。我隻是想幫上忙而已。」
「對方值得妳這麽做？李奧納多?雷克思?阿德勒是值得妳如此聲援的皇子？」
「是啊，當然了。我就算奉上性命也要讓那一位稱帝，為此我願意做任何能力所及的事情。隻要妳拿得出與我等值的事物，我便樂於獻出自己。妳覺得如何？」
「……我辦不到。我拿不出與妳等值的『事物』。是妳贏了呢……令人困擾的女孩。真受不了，根本連點心機都沒有。」
尤莉亞說完便讓步了。她在談重要生意時絕不會主動讓步，就連一丁點價格也沒有讓人砍過。然而有如此能耐的尤莉亞也領悟到自己說不過現在的菲妮。虛張聲勢對動真格的人不管用，她隻能實打實地談交換條件。既然在這方麵贏不了菲妮，尤莉亞就隻得服輸。
「妳們想要什麽，說來聽聽吧。」
尤莉亞看過菲妮的眼神，發現她並不是單純的貴族千金以後，便決定盡快將這件事談下去。對尤莉亞來說，這是場重要的商談。縱使形勢變得略為不利，隻要能談出一個結果，就能得到足夠的回報。
畢竟原已認為用不上的帝都分店或許還可以展開營業。
「細節會由琳妃雅小姐交代，而不是我。麻煩妳。」
「啊，好的。我們要求的是資金。帝位之爭需要相當資金，往後要拉攏權貴的話，資金再多也不夠用。能否請妳提供援助？」
「我懂。其他呢？」
「另一點就是要請妳打擊除了我們以外，跟其他繼位人選派係有密切來往的商人及商會。」
「意思是要在生意領域鬥垮對方吧？行喔，正合我意。就這樣？」
「目前我們求的隻有這些……」
「是嗎？那我要講商會這邊的要求嘍。我答應妳們開的所有條件，相對地，我希望盡可能利用菲妮?馮?克萊納特的名字和臉。」
這項提議對琳妃雅來說正如預料。太符合預料，甚至讓人覺得敗興。因為那是帝都全體商人都會有的念頭。
就算賣蔬菜好了，若能聲稱那是菲妮推薦的蔬菜，肯定會賣得像飛一樣快。菲妮在帝都受歡迎的程度就是如此傲人。
之所以沒有人實行，是因為擅自那麽做會觸怒皇帝。
然而，有菲妮本人的允許就行得通。另外，要是獲準使用菲妮的肖像畫或者魔導具製造的幻象，效果還會更高。在商人眼裏，像菲妮這種當紅名媛比埋藏金銀的礦山更具價值。
「請問妳沒有其他要求嗎？」
「沒有喔。可以的話，我本來是打算拐妳端出有利的條件，但是罷了。這個國家的皇帝實在有眼光。菲妮，妳是個好女人，既可愛又有膽識，我甚至想收妳當情婦。」
「妳的提議令人欣慰，可是我一旦歸人所有就會失去身價，因此恕難接受。」
「哎呀呀，可是妳仍要出麵參與皇子們的帝位之爭？我滿有興趣，是什麽讓妳願意這樣付出呢？」
尤莉亞說的話讓菲妮遲疑該如何回答，因為她不知道要怎麽答才是最貼切的。因此菲妮提出了兩個答案。
「我是公爵家的女兒，地位足以幹預帝位之爭。正因如此，我覺得自己有義務替一位能讓全體人民引以為傲的皇帝提供後援。撇開這個立場，若要我單憑個人感情來回答……聲援自己最喜歡的人，不是理所當然的嗎？」
她的回答對尤莉亞來說出乎預料。
前半的回答乏味歸乏味，後半卻不同。那是尤莉亞喜歡的答案。
「因為喜歡而聲援嗎？真單純呢。印象中妳那邊的皇子是一對雙胞胎，不知道哪邊合妳喜好？」
「這是秘密。」
菲妮把手指湊到鼻子眨了眨眼。那嬌憐的舉動讓尤莉亞忍不住露出笑容。用嬌憐與優雅形容皆宜的菲妮有種魅力，會讓人莫名想要支持她，故而才有蒼鷗姬之名。
尤莉亞實際體認到被皇帝選中的魅力果真名不虛傳。
「至今我見識過各式各樣的人，所以我看得出來。菲妮，妳既特殊又特別，因此妳可要珍惜自己。不珍惜自己的人，也就無法珍惜其他人。」
「……我會記在心上。」
菲妮說完便對尤莉亞低頭行禮。
見狀，尤莉亞把目光轉向琳妃雅。
「妳要扶持這女孩。像她這樣，周遭可得有人幫忙顧好。」
「不用妳說，我也是這麽打算。請貴商會也別忘記，即使算不上周遭的成員，你們也已經成了本派係的一分子。」
「妳想表達什麽？」
「能否請妳別跟其他繼位人選接觸，避免做出有損誠意的行為呢？」
「行啊，這是當然。」
尤莉亞對琳妃雅的忠告深深頷首。
身為商人，與所有人選都打好關係才是最佳做法。但帝國的帝位之爭有其特殊性，失勢者的相關成員都會遭受或重或輕的懲處。既然已經投靠李奧的派係，其他繼位人選就不會善罷幹休。即使表麵上能相安無事，帝位之爭結束後肯定還是會被逐出帝都。
這樣的話，盡全力擁李奧稱帝才是良策。
「那我們就安心了。若有必要，我方會主動聯絡，在那之前請妳節製與我方人員的接觸。」
「我懂嘍。合作愉快。」
「好的。那麽，請妳保重，尤莉亞小姐。」
「嗯，保重。」
尤莉亞說完便目送琳妃雅和菲妮離去。
於是在兩人離開以後，尤莉亞緩緩看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神嚇住了。能讓那個和善的千金露出那種眼神的男人，不知道會是什麽樣的男人。興致勃勃的尤莉亞從沙發起身，隨後──
「趕快著手開店。我要盡早拿出成果，向李奧納多的派係邀功。可以的話，我還想親眼會一會對方，看看他是否真材實料。」
尤莉亞對隨侍在旁的秘書下指示，並且嘀咕。
假如菲妮的意中人有能耐滿足自己的興趣。
「或許由我奪人所愛也別有樂趣。」
尤莉亞伸舌舐了舐嘴唇，並露出略尖的犬齒。秘書看到她那樣便發出歎息，說是壞毛病又犯了。這位商會代表難以抗拒有價值的事物，哪怕是人也一樣。
但願事情不會變複雜。
精靈秘書如此心想，一邊默默地開始著手。
5
「呼～～……」
我在阿爾巴特羅公國的城裏得到時間獨處，才大大地歎了口氣。
動蕩連連。從我頂替李奧的身分以後，究竟操了多少心？
坦白講，我累了。逼自己逞強讓我吃不消。
「不曉得李奧怎麽樣了……」
他
那邊同樣令人擔憂。因為有愛爾娜在，倒是可以指望她有教李奧怎麽扮演好我。既然我在演，他們那邊不跟著演就會讓這場戲穿幫。
不過顯而易見的是他們會比我演得更累。與其說李奧不擅長偷懶，他連試都沒有試過。沒經驗的事情到底難為。
「哎，想再多也沒用……」
隻能相信他們可以把事情搞定，何況我另有問題得思考。
海龍利維亞塔諾。
那肯定是超過s級的怪物。目前我有想到兩套省事的討伐方式。
由我用席瓦的身分出馬，不然就是請帝國那邊派人代皇帝傳達旨意，讓愛爾娜執起聖劍。兩者擇一。
隻不過席瓦要來南部缺乏理由，再說冒險者公會八成還沒有收到委托。另一方麵，皇帝要派人代傳旨意也得花時間往返。
兩種做法差不多，難稱上策。
「怎麽辦好呢？」
當我在整理頭緒時，有人敲了房門。拜托讓我獨處啦──盡管心裏這麽想，我還是整理好邋遢的衣服與蓬亂的頭發，然後用一本正經的語氣回話：
「請進。」
「失禮了。我是前來向您答謝的。」
話說完，身穿禮服的伊娃進了房裏。
原來伊娃恢複意識啦。可以的話，多希望她能早點恢複，那樣我就不必蠻幹了──心裏想歸想，我仍留意不在臉上透露半點訊息，並且試著對她露出親切的笑容。
「太好了，看來妳平安無恙，伊娃殿下。出來走動已經不要緊了嗎？」
「是、是的……呃……李奧納多皇子，感謝您相救。大家都異口同聲表示這次是托您的福，還說您十分和善，而且勇敢。」
「過獎。是我們帝國的船員奮勇出力，救了包含妳在內的生還者，夠格受到讚揚的是他們才對。」
「那……我身為朱利歐的姐姐，要向您深深致謝。聽說您為了救朱利歐，還率先跳進海中。竟有勇氣跳進或許有海龍出沒的海域，常人絕對辦不到這種事，簡直是英雄之舉呢。」
「我隻是一股勁地想救人罷了。」
伊娃對我這樣的答覆柔柔地微笑。相對地，我繃緊了臉。
這種情境、這種光景我看過好幾次，雖然那是從局外者的觀點來看。
每當李奧有所活躍，貴族女子就會對他獻殷勤。伊娃的反應與那相近，說穿了就是為其著迷。迷上了連海龍都不怕，如英雄般救了眾多性命的李奧。
希望她別用那麽熱情的眼神看我，畢竟我是艾諾。這樣會造成困擾，非常困擾。
「這、這麽說來，朱利歐公子的病情如何？」
「他剛才醒了，還表示要向皇子致謝呢。他提到您是位理想的皇子，還說希望自己將來也能變得像您一樣。」
「這、這樣啊……」
讓姐姐著迷，還受到弟弟憧憬。慘了，這樣在換回身分時會有麻煩。怎麽辦？我該惹她討厭嗎？
不，那樣行不通。在阿爾巴特羅公國內不能冒犯阿爾巴特羅的公女或公子，何況我要是做出不自然的舉動，也可能讓互換身分一事露餡。
但我再繼續假扮李奧，會加深她的著迷，終至墜入戀情。那一幕我看過好幾次了。伊娃早已對大國的帥氣皇子眼迷心蕩。
在所難免。像她這年紀的少女容易動情，又喜歡幻想，再加上李奧納多?雷克思?阿德勒也有足夠的本錢能打中這種愛幻想的少女心。畢竟他貴為皇子，長得帥，對人又溫柔，更重要的是無所不能。
前三項我也不會輸李奧，但最後一項就是他跟我的差異吧。沒錯。
明明長著相同臉孔，我卻沒有被稱讚帥的經驗。
「李奧納多皇子，站著說話也不方便，能在你房裏坐坐嗎？」
「咦？呃～～……」
沒想到這女孩節節進攻呢。或許她是我不擅長應付的類型。幼時對愛爾娜產生的心理陰影，讓我碰上活潑的女人就怕。當然也怕愛爾娜，不過她跟我是青梅竹馬，彼此熟得很，我勉強還能應付。
可是遇到這種關係陌生又節節進攻的女孩，就有點為難了。
「啊，打擾到您了嗎……？」
「不會，呃……原本我正在寫要呈交到帝國的報告書。我想是抽不出空，卻也受了伊娃殿下的邀約吸引。」
「哇……」
伊娃用雙手捂住發紅的臉。真是夠了……這下子，要我怎麽辦啊？
我到街上跟女人玩樂過好幾次，然而，被主動示好的經驗卻一次也沒有。
我根本不懂該怎麽謝絕對方才算有禮。既然要扮演李奧，又不能傷害到別人對他的感情。
「不好意思，在您忙碌時過來叨擾，我會另擇佳機問候。下次能否一起用餐呢？」
「如果行程能配合，我很樂意。」
我一麵帶著笑容回以穩當的答覆，一麵在伊娃離去的瞬間匆匆關上門。
「糟了糟了糟了……糟了啦……」
我該怎麽向李奧解釋？難道要跟他說抱歉，公女迷上你了？
不不不，那樣實在不行吧。
得設法斬斷她這種夾雜崇拜的愛慕才行。現在她隻是對救了自己和弟弟的英雄皇子心動了，隻要我不多事，她的情意遲早會轉淡。
「我要冷靜。我應付得來。跟這種小事相比，我不是解決過更大的問題嗎？我會搞定的。」
我像這樣鞏固決心，並且朝向書桌。說來說去，我現在仍是李奧，姑且得寫信向帝國報告現況。
隻是該如何報告呢？要照實將身分交換之事報告上去嗎？不成，那樣寫的話，之前我以李奧身分做的事會在帝國高層間敗露。換言之，憑我的本事想演李奧就能演這一點將跟著泄底。
那是不妥的，非常不妥。我希望再被人低估一陣子。
果真隻能用李奧的身分寫報告吧。
「換成李奧，會怎麽報告啊？」
反正報告書送達的時候，事態就已經改變了。我應該一邊報告現況，一邊預估情勢來下筆。
海龍出現大有可能殃及帝國。為了與阿爾巴特羅公國保持良好關係，我也得用全權大使的身分請求父皇批準動用聖劍。感覺要這麽寫才對。可怕之處是在最糟的情況下，當這封報告書送達時，可能已經有一個國家從南方消失了。
「假如公國能趕快委托冒險者公會就省事啦……不過那大概免談吧。」
阿爾巴特羅公國的海洋貿易發達，其海軍強盛，陸軍卻相對脆弱。另一方麵，隆狄涅公國正好相反，陸軍強盛，海軍則無法比肩。
所以隆狄涅進攻時，每次都走陸路。相對於好戰的隆狄涅，阿爾巴特羅公國向來是從友邦調借兵員或軍備來應付。因此阿爾巴特羅公國看似獲利甚豐，卻沒有多富裕。
當然他們應該也算不上貧窮，但若是發了委托請冒險者公會討伐龍，要從他國調借兵員或軍備就會產生財政問題。
所以阿爾巴特羅公國不會立刻向冒險者公會發出委托。
為了改善這一點，唯有想辦法解決來自隆狄涅公國的外患。
阿爾巴特羅公國正受到龍與隆狄涅的夾擊，但隻要設法擋住隆狄涅就能專注於龍。
「總之先處理隆狄涅吧。」
方針敲定了。
我一麵預估後續發展，一麵寫起要給帝國的報告書。
6
「帝國第七皇子，艾諾特?雷克思?阿德勒在此拜見隆狄涅公王陛下。」
「噢噢，艾諾特皇子，來得好。據聞令弟的船遭遇暴風雨，希望他平安。」
「謝陛下。」
如此對答的李奧納多用艾諾特的身分向隆狄涅公王問候。
隆狄涅公王是個嘴邊與下巴留了氣派胡須的微胖男子，年約四十過半。
名為珈爾洛?迪?隆狄涅。繼承父誌延續了長年以來與阿爾巴特羅的爭戰，眼見阿爾巴特羅獲得他國的協助，便主動派了親善大使到帝國，打算向帝國求援，致使艾諾他們出航至此的人物。
「說來倉促，艾諾特皇子，既然令弟不在，使節團便由你作主對吧？」
「是的，自當如此。」
李奧極力避免多說話，隻回答問題。
在李奧後麵跪著的愛爾娜也對此交代過好幾次。
然而，世道並沒有便宜得光靠這樣就能蒙混過關。
「那麽，我倒希望聽到皇帝陛下的答覆為何。」
話說完，隆狄涅公王便向前探身。
隆狄涅公國已向帝國求援，要對付阿爾巴特羅公國。
對此皇帝的回答是no。然而，使節團所送的財寶當中卻混了幾項兵器與設計圖。盡管對外的答覆是no，
皇帝仍不打算和隆狄涅斷絕關係。當初的用意是如此，但兵器絕大多數都裝載於艾諾搭乘的那艘船，而且全都沉到了海底。李奧在遲疑該怎麽回話，接著他說出了事先想好要在遲疑時用上的說詞。
「關於這一點，我想請本使節團的近衛騎士代為轉達。愛爾娜。」
「在。初次與您見麵，公王陛下，我是隸屬於帝國近衛騎士團的第三騎士隊隊長，名叫愛爾娜?馮?奧姆斯柏格。」
「奧、奧姆斯柏格……傳聞中的勇爵家神童嗎……這、這可驚人了。我有聽說帝國會派近衛騎士隨行，沒想到竟是……」
「您沒有想到來的是使用聖劍之人？」
隆狄涅公王對愛爾娜說的話連連點頭。
愛爾娜對此笑了笑，紓解現場的緊張感。單就外表而言，愛爾娜是個嬌憐美麗的少女，這一笑便讓現場氣氛緩和了些。
「請放心，我在帝國外無法使用聖劍。」
「沒、沒有，我不是在懷疑妳……如果有所得罪，我可以道歉。」
「不會，我很清楚我們奧姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒懼的存在。而這就是帝國給您的答覆，公王陛下。」
「這、這話是什麽意思……？麻煩妳好好將事情說明清楚。」
隆狄涅公王顯得一頭霧水，愛爾娜便開始向他說明。
「帝國乃軍事大國，而帝國要采取行動，就會動用到像我這樣的近衛騎士或者精銳將領。若要開門見山地說，帝國要消滅貴國或阿爾巴特羅公國都是件容易的事。」
「嗯，想、想當然耳，我自認明白這一點。」
「不愧是公王陛下，天縱英明。然而，我們帝國亦有對手。假設我正式以貴國援軍身分來到此地吧，這樣的話，帝國的對手將樂於協助阿爾巴特羅公國。如此一來，等在後頭的便是兩國相爭至凋敝及南部沒落。」
「豈、豈能如此……」
「很遺憾，這就是答案，公王陛下。由於我們帝國過於強大，一有行動就會牽動到諸國。因此皇帝陛下無法答應貴國請求的支援，若貴國已占優勢更是如此。」
「唔……不、不愧是皇帝陛下，對大陸情勢有深入的研判。但是我得說，光憑我國難以打下阿爾巴特羅公國，因為有他國在援助那個國家。」
愛爾娜對此點頭。
她當然也明白這一點，所以帝國才會派使節團送兵器和設計圖來，意思是要隆狄涅將就。但既然東西沒了，隻能靠巧辯讓公王心服口服。
「我們當然明白，因此皇帝陛下的想法是持續加深邦誼，並且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我過來，意在展現帝國的武威。公王陛下，您覺得如何？敢問貴國對於勇者家係之力是否有興趣？」
「噢噢！原來是這樣嗎！那可好！」
隆狄涅公王總算聽懂其用意，原本消沉的臉色隨之開朗。
如果被帝國拒絕，他非得大幅改動方針。
單靠隆狄涅公國，已經無法打下阿爾巴特羅公國。從長計議的話大概也不是沒希望，隆狄涅公王卻認為那樣不行。
隆狄涅公王認為他非得在自己這一代統一南方，否則他們將贏不過日益壯大的中央諸國，遲早要遭到吞並。
為此公王腦裏已經有了自己一統稱王的藍圖。盡管當中大有野心，卻也是由衷在替南方著想。
而對隆狄涅公王來說，能一睹人類中最強的勇者後裔有何能耐自然是求之不得。
「唔～～但是呢，我國沒有人能與妳一對一交手。所以來打個商量吧，艾諾特皇子，不知道是否能讓我方多派幾人上場？」
「隻要她本人願意，我便沒有異議。」
「我並不介意。」
「是嗎是嗎？那就派十人上場如何？這樣總該──」
「明白了。就十個人對吧。」
話說完，愛爾娜便爽快答應了。
隆狄涅公王沒想到她居然會答應得這麽幹脆，事到如今也不好改口，隻得從城裏找來十名幹練的騎士。
於是一對十的比試在寶座前的廣闊空間開戰了。
「噢噢噢噢噢噢噢！」
首先發難的是個大塊頭騎士。他手持模造劍衝上去，在愛爾娜看來卻是破綻百出的突擊。
假如是我的部下，得從基礎重新練起呢──愛爾娜心想，一麵輕揮模造劍。
光這樣，大塊頭騎士手裏的模造劍就隨著脆響從中折斷。
「咦……？」
劍身仿佛遭利器斬斷的切麵讓大塊頭騎士臉色倏地發青。
而愛爾娜不理會大塊頭騎士，隻看向剩下的九人。
「我會建議你們同時進攻喲。」
一瞬間，眾騎士曾對愛爾娜的視線生畏，然而他們立刻想起自己是在公王麵前進行比試，便豁出勇氣砍向她。
首先有三人從三個方向同時出手。
慢得幾乎要讓愛爾娜打嗬欠的攻勢，而她看似隨手掃過就將所有長劍斬成兩截。一再見識到用模造劍斬斷模造劍的神技，剩下的騎士不自覺地後退。愛爾娜便喝斥了那些騎士。
「是騎士就別在主子麵前退縮！隆狄涅會因為你們這樣而被詆毀成沒有騎士！」
「好、好的！我們要上了！」
簡直像教官與學生──李奧看著眼前的光景這麽想。
遭喝斥的眾騎士無畏地衝向愛爾娜，於是愛爾娜首度以劍擋招。光是如此，隆狄涅這邊的人就湧上歡呼。
然而，那是愛爾娜的表演。頂多隻有她的部下與李奧察覺到吧。
刻意秀出過人的實力，之後再稍微放水給對方麵子。近衛騎士在與貴族一類的對象過招時常用這種手法。
所幸隆狄涅這邊沒有人發現。李奧對此鬆了口氣，並且心想這場戲還要演多久而微微歎息。
「哥應該也吃了苦頭吧……」
他的嘀咕沒讓任何人聽見。對李奧來說，艾諾從以前就能辦到自己辦不到的事情，是個優秀的哥哥。
小時候，有棵沒人爬得上去的樹，孩童間總是在討論第一個成功爬上去的人會是誰。李奧曾拚命練習爬樹，結果當然不用說，包含他在內都沒有人爬得上去，爬樹風潮就這麽消退了。
後來隔了一陣子，李奧卻看到在那棵樹上有受傷的小鳥。
可是，無法爬上去的李奧什麽也做不到。
就在此時，經過的艾諾聽說狀況以後，隻叫他等著便跑得不見人影。
沒過多久，艾諾回來了，還當場輕鬆地將小鳥救回巢裏。
艾諾擅自從皇帝房裏借來可以浮空的寶貴魔導具，把事情解決了。
當哥哥的艾諾就像這樣，懂得用李奧想都想不到的方式來解決事情。而換成哥哥要取代自己，應該很容易就能當眾將事情擺平吧。李奧如此一想，便將心思專注於自己所麵對的狀況。於是他下定決心要努力裝懶。
7
隔天，阿爾巴特羅公王終於來要求跟隆狄涅調停了。
能隔一段時間固然有幫助，以國家的因應速度而言卻顯得緩慢。大概他們跟隆狄涅之間的過節就是這麽深，但拖到滅國可就沒戲唱了。
「那就麻煩您了，李奧納多皇子。」
「好的，陛下，請包在我身上。」
「不、不過，此行真要走海路嗎……？」
公王用帶有懼色的表情望向海。
目前，我們人在港口。收到請托的我下令準備讓船出航。
阿爾巴特羅公國的人似乎以為我們會選擇走陸路，因而大吃一驚，到現在也還是用難以置信的眼神看著我。
「因為走海路比較快。隆狄涅的公都同樣是港都，兩天工夫就能夠抵達。我不希望多花時間。」
「但……海裏有利維亞塔諾。」
「船上還有向貴國借的魔導炮。何況隻要我們什麽都不做，利維亞塔諾應該就不會發動襲擊。換成我在牠的立場，最該提防的就是二度封印。換句話說，利維亞塔諾是把注意力放在公國這裏，請公王務必留意。」
「嗯……抱、抱歉，讓皇子百般費心。這件事就拜托您了。」
「我雖才疏學淺，還請交給我們帝國來處理吧。」
話說完，我便與公王道別，卻有人把我叫住了。
「李、李奧納多皇子！請您等等！」
「這不是朱利歐公子嗎？你起身走動已經不礙事了？」
朱利歐在旁人陪同下現身了，明明他仍需靜養才對。即使如此，朱利歐還是單獨來到我身旁，深深地行了禮。
「我希望在皇子啟程前致上一句答謝。您救了為數眾多的人，我深深感激。」
獲得救助的自己、獲得
救助的姐姐。他並沒有談及這些，而是先提到我救了眾多生還者，這種思路跟觀念與李奧有相通之處。
朱利歐應該也一樣良善吧。
「因為眼前有許多人在求助，我隻是幫了他們而已，我並沒有做什麽特別的事。」
「即使如此，我依舊讓您救了一命。這份恩情我絕不會忘。」
「……言重了。然而，我並不覺得無所適從。那麽，請你將來再回報吧。」
說完，我學李奧笑了笑然後轉過腳步，而朱利歐再次叫住我。
「李奧納多皇子！我……我希望以您為榜樣！請問要怎麽做才能像您一樣非凡！」
這問題不好回答。我認為李奧是個厲害的家夥，卻不曾對他有過非凡的評價。兼有長處與短處，李奧就是如此。
不得已，隻好實話實說。
「朱利歐公子，李奧納多?雷克思?阿德勒並沒有你想的那麽不凡。盡管有人誇我秉性良善，說我天真的人卻也不在少數。盡管有人稱許我勇敢，但同時也有人指稱我是魯莽而欠深思熟慮。我認為我本身的思維傾向理想主義，要站在皇帝或皇子這種需考量現實做判斷的立場，會是一項缺點。你把我當英雄看待，但我跟你心目中的英雄是不能比的。」
「可、可是……！」
「嗯，我明白。如果公子仍然不嫌棄，我願意提點一二。我對於自己認為正確的事並不會遲疑，我認為這值得驕傲。雖然有眾多臣子能彌補我其他許多缺點，然而王者在決策這方麵是孤獨的。所以我若是認為自己正確，就不會對此遲疑。救助生還者時也一樣，我覺得應該救人便救了。無論結果如何，一旦我用這種方式認定自己是正確的，就會當機立斷。若你也想以公子的身分為傲，對自己認定正確的事就不該遲疑喔。」
「好、好的！剛才您說的！我銘記在心了！」
話說完，朱利歐就向我低頭行禮。剛才那些話是我對李奧的實際印象。
老實講呢，我認為李奧不適合當皇帝。曾為皇太子的長兄固然良善，卻能做出避免濫情的判斷。然而，李奧在這一點就顯得天真，他肯定會流於濫情。
然而即使如此，李奧仍不會猶豫。天真與理想主義之類的缺陷，靠臣子都可以彌補。皇帝最需要的是敢於下決策。
沒必要十全十美，不用當強人，更不用智謀多端。隻要能夠為了帝國著想而稱帝，並且做得出重大決策就是好皇帝。
所以我才會擁李奧為帝。其餘三名皇兄皇姐同樣有能力，但是他們的私欲都太強。那些人把自己擺在第一，帝國次之，登基後會變成以己為先的皇帝。非得阻止才行。
「我倒覺得跟李奧談這些的話，他會說：『由哥稱帝不就好了嗎？』」
我發出沒讓任何人聽見的嘀咕，並且搭上船。我不適合當皇帝。
既是我的老師，又身為前任皇帝的曾祖父也認同這一點。照曾祖父的說法，當皇帝需要衝勁。既然我欠缺這項要素，縱使能滿足其餘所有條件也不適合稱帝，好像就是這麽一回事。這裏提到的衝勁並非爭奪帝位的衝勁，而是對各項事務的衝勁。換句話說，怕麻煩的人就不適合當皇帝。
我認為完全沒錯。才扮了幾天李奧，我就已經操勞不堪了。我巴不得趕快偷懶。
「出航！目的地是隆狄涅公國！」
我懷著這種念頭，下了指示。隻要跟李奧會合就能輕鬆點。
我克製住急躁的心，並且航向有海龍等著的海。
■■■
出航的日子平安無事地過去了。接著是第二天。
當我們離開阿爾巴特羅的海域，進到隆狄涅公國的海域時，狀況發生了。
從海底突然響起了低吼聲。
「怎、怎麽回事！」
「難道是海在嘶鳴嗎！」
「唔！所有船員，就戰鬥位置！」
船上忙亂起來。相對地，我不慌不忙地離開房間，站上甲板。
這艘船早就設有結界。遮蔽動靜的結界。因為有這招，我才選擇海路。不過，沒想到會在這裏遇上對方。
「大家安靜！現在已經遲了，我們隻能撐到對方離開。」
「殿、殿下……」
「牠就在底下。」
看不見蹤影。對方恐怕是在深海移動。
即使如此，倘若我沒有設下遮蔽動靜的結界，船恐怕已經被玩弄到沉沒了。
根據阿爾巴特羅公國留下的傳說，對方具有遠超出五十公尺的長長身軀，並且長著龍一般的翅膀與四條腿，但目前完全無法確認。不過，牠確實在底下。
不隻我，現場全員似乎都靠人類的本能察覺了這一點。每個人都屏息不出聲就是最好的證據，大家都有感受到生命危機。龍屬於獵食方，人類屬於被獵食方，這是絕對的法則。
隔了一陣子，我確認利維亞塔諾已經通過。然而，我不會主動說出這一點。結果所有人動也不動地過了一小時以上，然後馬可質疑：「差不多安全了吧？」船才總算開往隆狄涅。
「殿下，我還以為這次實在是完了……」
「對。我沒想到會在這種地方碰上，內心就鬆懈了。」
「是啊。不過，牠為什麽會待在這裏呢？」
「……對那家夥來說，所有人類都是敵人。牠大概也沒有國家的概念，可能是打算對隆狄涅做些什麽，或者已經行動完畢正要回去。不管真相是哪邊，最好先看成隆狄涅有麻煩了。」
仿佛在佐證我這段不吉利的話，這時傳來了大音量的報告。
「皇子！隆狄涅正受到怪物襲擊！」
「果然沒錯……」
「殿下，即使您有頭緒，下次起可以請您別說出口嗎？」
「讓大家有個心理準備比較好吧？」
「這也可以看成有您說出口，事情就會成真。」
「我可沒有那種天神般的能力。」
我這麽說著，走上甲板望向遠遠可見的隆狄涅公都。
公都確實正受到大大小小的各種怪物襲擊。在這種情況下，有艘船單獨出航擋住了從海上而來的怪物。
懸掛的旗幟是帝國旗。那家夥下決策果然夠快。
「全速前進！我們要去支援哥！」
「明白了！全體就戰鬥位置！跟阿爾巴特羅公國借來的魔導炮也要預先就位！」
如此開口的船長意氣風發地做出指示。
有借來對付海龍的兵器可用，應該讓他樂壞了。
而我姑且在腰際佩了李奧的劍，卻覺得沉甸甸的。憑我實在揮不動吧。
「來瞧瞧，有沒有機會讓我們把身分換回原狀？」
我這麽想著，率領眾人朝隆狄涅直直而去。
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李奧能出航應對這個突發狀況，基本上是出於巧合。
當怪物出現的瞬間，李奧正在確認船上裝載的物資。話雖如此，他隻是模仿艾諾在嫌棄最後確認的步驟很麻煩而已。
然而怪物出現的那一刻，李奧察覺狀況有異，立刻就下令要船出航。
借此他成功在海上擋住了幾頭怪物，還設法防止災情擴大。但是，那就代表他的船會成為眾多怪物的目標。
「唔！本船左方也有怪物！」
「隨牠去！現在要專心對付眼前那家夥！」
船長的指示讓全員轉向前。那裏有條身軀近十公尺長的巨型海蛇。
大海蛇。有些情況下會因為其體型和強度而被稱作偽龍的怪物。這種怪物的級別是依照對人類造成的危害及出現地點而異，摧毀較多船隻，出沒於較深海域的個體可以從aa級升到aaa級。
據說有半數的海難都是這種大海蛇搞的鬼。撇開鮮少出現的海龍不提，牠就是水手最怕的怪物。
可是，牠斷無道理出現在離陸地這麽近的地方。
登陸港口的怪物屬於也能適應陸地的怪物。不過，大海蛇基本上是海棲怪物，牠在陸地上不至於無法活動，但離開海洋就難以存活。明明如此，這條大海蛇會接近陸地異於常態。
「船長！別勉強應戰！引開牠的注意就好！」
「殿下，您這是在為難我們！會怕的話請躲進房裏！」
李奧以艾諾的身分下指示，卻沒有人要聽命於遭到看輕的艾諾。
順利出航的隻有這艘船，這艘船沉了便無法應付來自海上的怪物。大海蛇也用不著登陸，隻要摧毀港口的眾多船隻就能對隆狄涅造成打擊。正因如此，在登陸的那些怪物被討伐之前，應該專注於引開大海蛇的注意，李奧會那麽指示是來自冷靜的戰況分析，船長卻無視指示，與
大海蛇開始交戰了。李奧對此板起臉孔。
「哥平時是怎麽說動別人的……？」
人不會聽命於自己不信賴的人，更遑論在戰鬥中。
不受信賴的艾諾特甚至連出意見都無法讓部下納入考慮。當李奧一邊對其存在感到困惑，一邊想著得先撐過當下時，他看見自己的右手邊有一艘船。目睹那艘船的瞬間，李奧露出笑容對船長強硬地做出指示。
「船長！繞到大海蛇的左側！」
「殿下，我說過請不要為難我們！現在沒那種空閑──」
「你照做就對了！李奧來了！我們要聯手對付大海蛇！」
李奧說著便滿懷信賴地看向開過來的船。
■■■
「船長，麻煩繞到左側。」
「明白了！打開右舷炮門！賞那頭蛇怪吃一頓最新銳的魔導炮！」
李奧看出艾諾的動向，也跟著讓船移向左。
於是艾諾和李奧隔著中間的大海蛇，在錯身而過之際同時發出炮火。時間點抓得分毫不差。
「「開炮！」」
兩艘船在艾諾和李奧的號令下炮彈齊射。
魔導炮是由炮手填充魔力，進而靠魔力發射炮彈的兵器。阿爾巴特羅公國所引進的最新銳魔導炮可以用較少的魔力，發射出威力直達遠方的炮彈。
「好！威力果真厲害！再給我繼續轟！」
船長像孩子一樣叫嚷起來，艾諾在心裏嘀咕這也難怪。水手畏懼的大海蛇正受到圍剿，毫無還擊之力。對水手而言，這應該是要歡慶的一刻。炮擊結束以後，大海蛇直接倒向海裏。
兩艘船發出歡呼，但狀況仍未結束。
「其他怪物朝哥的船去了。船長！能請你跟到旁邊嗎？」
「小事一件！」
「眾騎士準備登船！我們靠白刃戰逼走那些糾纏的怪物！」
艾諾一邊指示一邊尋找馬可。如果艾諾和李奧在戰鬥中交換過來，李奧可就有苦頭吃了，未能掌握狀況，卻有太多事要做。
所以艾諾才要找馬可。不先跟馬可交代一聲，之後事情會很麻煩。
「騎士馬可！」
「在！請問有何吩咐？」
「我要去幫哥解圍，麻煩你從旁支援。」
「原來如此，我明白了。一切都交給我吧。」
短短幾句就聽懂用意的馬可行了禮。有人像這樣不必把話講白也能溝通還真省事，心生佩服的艾諾鬆了口氣。
畢竟艾諾接下來得舉起拿不慣的劍，一路殺到李奧身邊，根本沒空多做說明。
李奧搭的船有好幾隻小型怪物在糾纏。
牠們是判斷那艘船的威脅性比艾諾這邊來得低。
艾諾他們將船靠了過去，並且率著以騎士為主的戰力登上鄰船。
「上！」
艾諾揮下沉重的劍號令。光是這樣，手臂似乎就要出毛病了，艾諾因而板起臉孔。受不了，虧李奧揮得動這麽重的劍──如此心想的艾諾一直線趕往李奧身邊。
可以的話，艾諾想帶李奧進房間換回身分，事情卻沒有這麽簡單。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
理應在剛才倒下的大海蛇隨著巨響從海中衝出來。
大量海水落在艾諾等人頭上。
所有人都將目光聚焦於大海蛇。然而，艾諾和李奧除外。
艾諾溜過被水打濕的甲板，連劍帶鞘把手上兵器扔給了李奧。
李奧毫不費事地把劍接到手裏，並且縱身躍起對張開巨口攻擊而來的大海蛇施以重重一擊。
李奧這劍精確地命中大海蛇的眼睛，大海蛇發出哀號逐漸後退。
而李奧在艾諾身旁著地後，就與艾諾背靠背。刹那間，艾諾彎下原本挺直的背脊，李奧則從駝背變成抬頭挺胸。發型和服裝都被海水淋得一團糟的此刻，他們倆隻有這點差異。光這樣就讓兩人完美地換回了身分。