自打被老夫人遣到別莊，薑氏母女收斂了不少，每日在莊子裏足不出戶，看著倒像是誠心改過的樣子。老夫人看著別莊嬤嬤報上來消息，點點頭。對一旁服侍的林嬤嬤吩咐道，“等老大回來了，也把薑氏接回來吧。一家人總該聚聚的。”
“奴婢省的。”林嬤嬤頷首應下。又道，“前些日子，二夫人接了中饋，可奴婢昨兒瞧見二夫人讓人開了自己的私庫......”
中饋一事事關整個楚府，馬虎不得，老夫人提起精神問道，“怎麽回事？”
“奴婢知道的不是很清楚，隻是聽聞府中下人說，虧欠的月錢補上了。”林嬤嬤垂首，“還將三房那邊的幾位下人打發到浣衣處去了。”
“將二夫人尋來問個清楚。”老夫人轉動著手裏的桃胡吩咐道。
二夫人帶著中饋賬簿過來，身邊僅跟著一位貼身婢女，比起薑氏恨不得前呼後擁的樣子，大方了不少。“老夫人。”
老夫人點點頭免了二夫人的禮，單刀直入，“老二家的，中饋這是怎麽一回事。”
二夫人麵露難色，“這......”
“說。吞吞吐吐的可不像你的樣子。”
“那妾身就說了，”二夫人遞上賬簿，“公中的開支走公帳，有賬房先生管，多出來的有各房分攤。按照慣例，大房大老爺不在，主母過世，隻留一嫡長女，每月應得三十兩紋銀。二房每月應得八十兩，因為二老爺在府中，二房一雙兒女，三房隻有三老爺，並無主母，因此小叔每月領的三十兩紋銀，應和大房一樣。這樣算來，各房每月一百兩銀子，除去二房的二十兩，大房和三房應該各出七十兩。總共一百六十兩紋銀並入公中，這是給下人的月錢和打賞。可是您看，”二夫人纖纖玉指指著其中一處道，“上四個月來，三房領的卻是每月都是一百兩。按照規矩，小叔房裏有了主母，但無嫡子，每月應得五十兩，嫡子二十兩，嫡女十兩。可大房那裏每月隻有五兩月例，二房也隻分的五十兩。想來是薑妹妹疏忽了。”
“虧欠的月錢可怎麽說。”老夫人麵色緊繃，皺紋顯得更加深壑。
“這麽算來，每月並入公中的應有一百四十五兩。作為分發的月錢也是夠的。妾身問過三房的下人，這四個月她們拿了不少打賞，這些打賞都從並入公中的一百四十五兩裏出。四個月下來，三房打賞的總額將近二百兩。公中的帳對不上，自然就拖了月錢。”二夫人淡淡道，“所以妾身擅自做主，將薑妹妹身旁的幾位婢女送到浣衣處，來抵些月錢。”隻口不提開私庫補楚府虧空之事。
老夫人聞言勃然大怒，狠狠拍了一下桌子，“她這是要敗我們楚家啊！誰給她這麽大的膽子！公中銀子也敢貪！”
“母親息怒，想來也是薑妹妹初掌中饋不懂各中明細。”二夫人好言勸道。
“我看她這是太懂！瞞天過海過的好啊！眼裏還有沒有我這個楚家當家人！”楚夫人不怒反笑，“也罷，是要有個人壓壓她的風頭，林嬤嬤，明兒將京城裏數一數二的趙媒婆找來，老三該娶一位正妻了。”
“是。”林嬤嬤應下。
二夫人心頭一動，紅唇輕啟似乎要說些什麽，想到楚忻韻，最後抿了抿唇，將話咽下。
座上的老夫人目光移到一旁的二夫人身上，“老二家的，這些日子辛苦你了。”
“回母親話，這是妾身應該做的。”二夫人笑道，“母親也不要過多苛責薑妹妹，到底是一家人，莫傷了和氣。妾身初掌中饋也鬧了不少笑話，不當家不知柴米貴。當初妾身還以為庫中那柴火是白送的呢。”一番話勾起老夫人的回憶，想起當初二夫人鬧得笑話，老夫人笑得合不攏嘴，點著二夫人的頭，半嗔道，“你這孩子。我呀，還記得你當時得知柴火要錢那詫異的申請。”
“母親莫再提那事了。”二夫人羞惱道。
“你這孩子，明明是你先起得頭，這還惱上了。”老夫人看著二夫人眼裏滿是疼惜，“好好好，不提了。對了，韻兒身體好些了？”
“謝老夫人關心，韻兒好多了。我說承著老夫人的恩情，韻兒這病肯定好的快。前些日子還要謝老夫人，被我攔下了。”二夫人壓低聲音，“宮裏差人送了些補品，托大臣帶來的，看著像是皇子們的意思，隻是不知道哪一位。”
“哦？”老夫人臉上浮現幾分笑意，“待宮中賞梅宴就知道了。老二家的，給韻兒找一位禮儀嬤嬤，叫下人好生伺候著，切莫有半點閃失。”
二夫人笑眯眯的應下。
楚府這天開始上下都被二夫人敲打一番，對大房也越發敬重。楚忻韻這些日子連院子都不出，除了給老夫人問安，這些日子都在屋子裏練習女紅和書法。
老夫人給三老爺找正妻的消息傳到薑氏在的別莊，薑氏聞言失聲驚叫起來，“不可能！絕對不可能！這是陷害！是二夫人要陷害我！！讓我見老夫人！”
來傳話的下人麵無表情的將她攔下，“夫人有令，薑姨太不能出這個莊子一步。”
“你敢攔我！我是老夫人的表外甥女！區區一個下人竟然敢攔我！”薑氏尖叫道，伸手狠狠推那個下人，下人不為所動，冷冷道，“奴才隻聽老夫人的話。薑姨太有什麽事情等見著老夫人的麵再說吧。”
薑氏無可奈何，氣急敗壞，隻能回了院子裏。薑昕冉見母親神情不對，放下抄寫《女誡》的筆問道，“娘，出什麽事了？”
“一些小事罷了。”薑氏揉揉眉頭，不欲讓女兒知道此事，“這事娘自會解決。”
薑氏在屋裏坐了一會兒，從床頭暗櫃裏翻出一小包首飾，放下手裏反複摸岑，用絹布細細包了，避開別莊裏寥寥幾個下人，小心翼翼的走到後廚，將東西放在柴火堆裏，又留下自己一對耳墜。再三確認不會被旁人發現之後，小心離去。
沒過一會，別莊裏送柴火的下人和往常一樣將新鮮的柴火一捆一捆的送進來，整齊的碼在牆角。將前些日子的柴火整理一番，這一翻動就發現了薑氏的耳飾，再往裏頭翻，手指觸及到先前薑氏放的包裹。
“裏麵那個，快點。”外麵傳來管事的催促聲。
下人擺好柴火拍了拍身上的灰土，唯唯諾諾的出去賠不是。
回來再看，卻已然不見薑氏的首飾。
“奴婢省的。”林嬤嬤頷首應下。又道，“前些日子，二夫人接了中饋，可奴婢昨兒瞧見二夫人讓人開了自己的私庫......”
中饋一事事關整個楚府，馬虎不得，老夫人提起精神問道，“怎麽回事？”
“奴婢知道的不是很清楚，隻是聽聞府中下人說，虧欠的月錢補上了。”林嬤嬤垂首，“還將三房那邊的幾位下人打發到浣衣處去了。”
“將二夫人尋來問個清楚。”老夫人轉動著手裏的桃胡吩咐道。
二夫人帶著中饋賬簿過來，身邊僅跟著一位貼身婢女，比起薑氏恨不得前呼後擁的樣子，大方了不少。“老夫人。”
老夫人點點頭免了二夫人的禮，單刀直入，“老二家的，中饋這是怎麽一回事。”
二夫人麵露難色，“這......”
“說。吞吞吐吐的可不像你的樣子。”
“那妾身就說了，”二夫人遞上賬簿，“公中的開支走公帳，有賬房先生管，多出來的有各房分攤。按照慣例，大房大老爺不在，主母過世，隻留一嫡長女，每月應得三十兩紋銀。二房每月應得八十兩，因為二老爺在府中，二房一雙兒女，三房隻有三老爺，並無主母，因此小叔每月領的三十兩紋銀，應和大房一樣。這樣算來，各房每月一百兩銀子，除去二房的二十兩，大房和三房應該各出七十兩。總共一百六十兩紋銀並入公中，這是給下人的月錢和打賞。可是您看，”二夫人纖纖玉指指著其中一處道，“上四個月來，三房領的卻是每月都是一百兩。按照規矩，小叔房裏有了主母，但無嫡子，每月應得五十兩，嫡子二十兩，嫡女十兩。可大房那裏每月隻有五兩月例，二房也隻分的五十兩。想來是薑妹妹疏忽了。”
“虧欠的月錢可怎麽說。”老夫人麵色緊繃，皺紋顯得更加深壑。
“這麽算來，每月並入公中的應有一百四十五兩。作為分發的月錢也是夠的。妾身問過三房的下人，這四個月她們拿了不少打賞，這些打賞都從並入公中的一百四十五兩裏出。四個月下來，三房打賞的總額將近二百兩。公中的帳對不上，自然就拖了月錢。”二夫人淡淡道，“所以妾身擅自做主，將薑妹妹身旁的幾位婢女送到浣衣處，來抵些月錢。”隻口不提開私庫補楚府虧空之事。
老夫人聞言勃然大怒，狠狠拍了一下桌子，“她這是要敗我們楚家啊！誰給她這麽大的膽子！公中銀子也敢貪！”
“母親息怒，想來也是薑妹妹初掌中饋不懂各中明細。”二夫人好言勸道。
“我看她這是太懂！瞞天過海過的好啊！眼裏還有沒有我這個楚家當家人！”楚夫人不怒反笑，“也罷，是要有個人壓壓她的風頭，林嬤嬤，明兒將京城裏數一數二的趙媒婆找來，老三該娶一位正妻了。”
“是。”林嬤嬤應下。
二夫人心頭一動，紅唇輕啟似乎要說些什麽，想到楚忻韻，最後抿了抿唇，將話咽下。
座上的老夫人目光移到一旁的二夫人身上，“老二家的，這些日子辛苦你了。”
“回母親話，這是妾身應該做的。”二夫人笑道，“母親也不要過多苛責薑妹妹，到底是一家人，莫傷了和氣。妾身初掌中饋也鬧了不少笑話，不當家不知柴米貴。當初妾身還以為庫中那柴火是白送的呢。”一番話勾起老夫人的回憶，想起當初二夫人鬧得笑話，老夫人笑得合不攏嘴，點著二夫人的頭，半嗔道，“你這孩子。我呀，還記得你當時得知柴火要錢那詫異的申請。”
“母親莫再提那事了。”二夫人羞惱道。
“你這孩子，明明是你先起得頭，這還惱上了。”老夫人看著二夫人眼裏滿是疼惜，“好好好，不提了。對了，韻兒身體好些了？”
“謝老夫人關心，韻兒好多了。我說承著老夫人的恩情，韻兒這病肯定好的快。前些日子還要謝老夫人，被我攔下了。”二夫人壓低聲音，“宮裏差人送了些補品，托大臣帶來的，看著像是皇子們的意思，隻是不知道哪一位。”
“哦？”老夫人臉上浮現幾分笑意，“待宮中賞梅宴就知道了。老二家的，給韻兒找一位禮儀嬤嬤，叫下人好生伺候著，切莫有半點閃失。”
二夫人笑眯眯的應下。
楚府這天開始上下都被二夫人敲打一番，對大房也越發敬重。楚忻韻這些日子連院子都不出，除了給老夫人問安，這些日子都在屋子裏練習女紅和書法。
老夫人給三老爺找正妻的消息傳到薑氏在的別莊，薑氏聞言失聲驚叫起來，“不可能！絕對不可能！這是陷害！是二夫人要陷害我！！讓我見老夫人！”
來傳話的下人麵無表情的將她攔下，“夫人有令，薑姨太不能出這個莊子一步。”
“你敢攔我！我是老夫人的表外甥女！區區一個下人竟然敢攔我！”薑氏尖叫道，伸手狠狠推那個下人，下人不為所動，冷冷道，“奴才隻聽老夫人的話。薑姨太有什麽事情等見著老夫人的麵再說吧。”
薑氏無可奈何，氣急敗壞，隻能回了院子裏。薑昕冉見母親神情不對，放下抄寫《女誡》的筆問道，“娘，出什麽事了？”
“一些小事罷了。”薑氏揉揉眉頭，不欲讓女兒知道此事，“這事娘自會解決。”
薑氏在屋裏坐了一會兒，從床頭暗櫃裏翻出一小包首飾，放下手裏反複摸岑，用絹布細細包了，避開別莊裏寥寥幾個下人，小心翼翼的走到後廚，將東西放在柴火堆裏，又留下自己一對耳墜。再三確認不會被旁人發現之後，小心離去。
沒過一會，別莊裏送柴火的下人和往常一樣將新鮮的柴火一捆一捆的送進來，整齊的碼在牆角。將前些日子的柴火整理一番，這一翻動就發現了薑氏的耳飾，再往裏頭翻，手指觸及到先前薑氏放的包裹。
“裏麵那個，快點。”外麵傳來管事的催促聲。
下人擺好柴火拍了拍身上的灰土，唯唯諾諾的出去賠不是。
回來再看，卻已然不見薑氏的首飾。