第2章「理想和現實的差異」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
新設置的實驗大樓，與教師研究室所在的校舍並不在同一區塊。置身於大樓其中一個房間的亞爾斯，和已經送到的行李一起環視周圍的空間。此處的空間大小，不管怎麽看都有教師研究室的數倍之大，與其說是房間，不如說獨占了整個樓層——但獲準分派到這個空間的居然不是教師，而是區區一名新生，教師們的臉色想必不怎麽好看。
其實凡是進入學院就讀的學生，在規定上都要入住宿舍。既然學院的經營者是國家當局，就有必要采取這樣的措施，以便在醜聞爆發的當下將消息控製在學院內部。因為不成熟的新手魔法師在自我意識作祟下，很容易使魔法淪為其幼稚心靈的具體展現。即使是微不足道的小小爭執，也時常險些釀成重大悲劇。這樣的風波若是殃及一般老百姓，國家當局也隻能從嚴處置肇禍的當事人。
「每樣設備都是最先進的啊，雖然被硬塞進學院就讀挺令人不爽的，不過有這些設備的話，就沒什麽好抱怨了吧。」
亞爾斯自言自語道。學院既然是培育魔法師的機構，自然和軍方有著緊密的聯係。到頭來，亞爾斯還是無法徹底擺脫軍方的影響。
即使如此，對從小被當成魔法師養大、六歲便投入軍旅的亞爾斯來說，目前這樣已經讓他感到相當自由了。
他將為數不多的行李扔進寢室，接著立刻開始檢視書架。書架上整齊羅列著自己事先要求的書籍。主題全都和魔法學的基礎知識相距甚遠，甚至也不是魔法學的應用領域。架上的書籍每一本都是古書，裏頭記載的內容，是如今已乏人問津的紙上談兵或無足憑證的各式學說。魔法的可能性在今日已以各種形式開枝散葉，因此更應該從前賢的智慧取經。無論是多麽荒唐無稽的理論，都可能潛藏著不容小覷的發展性和靈感來源。亞爾斯發自內心認為，魔法的發展正是由這種異想天開的思路所推動，事實上在他所做的研究裏，也的確通過古籍取得了相當的成果。
書架上還擺著最為荒唐無稽的奇書——當世可能僅餘殘本的《費格爾四書》的其中三冊。雖然是手抄本，但光是能拿到這樣的珍稀古籍，亞爾斯便已萬分感激總督的用心。
研究上要是有其他需要的書籍，隻要利用學院的圖書館就行了。如果是要學習魔法學的話，沒有什麽地方比這裏更完善了。亞爾斯厘訂著今後的規劃，心底感到一陣雀躍，仿佛有無數的靈感，正接連不斷地從求知欲的泉源湧現。
亞爾斯匆匆檢閱的所有書籍都是寶貴的珍本。一般情況下，不可能為了個人的研究提供如此完備的資料。但是亞爾斯已發表過數篇論文和研究成果，在魔法學的發展上貢獻了不少力量，因此才得到這樣的特別待遇。
如果是這裏的話，或許確能如總督所言，過著令自己滿意的生活……就在亞爾斯腦中浮現此一念頭的瞬間，訪客的輕快敲門聲在房中響起，打斷了他的思緒。
「請進。」
他如此回應後，一名身穿正式服裝的妙齡女子立刻走進房裏。
「初次見麵，我是本學院的理事長希絲緹·涅庫索菲亞。請多指教囉，亞爾斯。」
亞爾斯也聽過理事長的大名。她是擁有「魔女」此一別稱的名人。盡管她已從第一線退了下來，但自她全身散發出來的魔力，依舊給人一種寶刀未老的感覺。
「久仰大名，魔女希絲緹大人。我是亞爾斯·雷金。我正打算等行李收拾好了，就馬上去拜訪您。」
不愧是退役之後還能坐上理事長位置的人。希絲緹理事長的年紀明明已經不年輕了，但外表不管怎麽看都隻有二十五歲左右，而這也是她被人稱作魔女的原因之一。一頭長及腰際的光潤茶發，優雅地隨意擺蕩；即使隔著衣服也呼之欲出的飽滿胸脯，以及與誘人雙峰相得益彰的婀娜腰身，在在使人無法把她的實際年齡和外表印象連結在一起。
理事長朝著麵不改色的亞爾斯微笑。與此同時，圍繞在她周圍的魔力流動，也倏地消失了。
「不愧是無雙魔法師，這種程度的把戲嚇不著你呢。還有，我現在的頭銜不是『魔女』，而是『理事長』喲。」
「是我失禮了。不過理事長，您剛才這樣說有點奇怪呢。您還在第一線時，應該也是無雙魔法師啊。」
「那都是以前的事了。而且我隻是有那麽一段時期擠進第九席而已。」
希絲緹臉帶微笑，謙虛地聳了聳肩，但她在亞魯法可是舉國皆知的人物。服役時期的希絲緹，是亞魯法實力派魔法師裏的領頭人物；退役之後，在軍中交遊廣闊的她，仿佛理所當然地被提拔為第二魔法學院的理事長，培育出諸多優秀的後進。
「先不說這個，理事長您出現在這裏沒問題嗎？現在應該正好是舉行入學典禮的時間吧？」
「我登場的部分已經結束啦。」
盡管亞爾斯認為，理事長本人在入學典禮中途離席大有問題，但他本來就不關心這件事情，所以也沒有特別追究這一點。
光是「前無雙魔法師」這項事實，便足以讓希絲緹成為學生景仰的對象。她想必遭到了學生視線的集中炮火攻擊，也真是難為她了。經希絲緹這麽一說，亞爾斯才發現她的神情好像有些疲憊——盡管看起來有那麽一點刻意就是了。雖然這種時候應該要出聲慰勞兩句，但若是把心力花在這種無謂的社交應酬上，理事長今後可就不會跟自己客氣了。亞爾斯很自然地意識到了這樣的風險，於是決定假裝沒看到希絲緹釋出的信號。
「如果要說這件事的話，你不也缺席了入學典禮嗎？」
一如亞爾斯所料，或許是因為沒有達成預想中的目的，希絲緹有些掃興地說道。
「因為我隻想專注在我自己的研究上。我沒打算像其他學生一樣出席上課，也沒時間陪其他人玩什麽好朋友遊戲。」
「那可不行喲。總督特別向我交代，你要是怠慢學業的話，就立刻把你扔回前線去。」
「————!!那老頭怎麽能如此蠻橫！」
亞爾斯理應有自由退出軍隊的權利。話雖如此，亞爾斯也非常清楚，自己所做出的貢獻對軍隊乃至全人類有多麽重要。總督不同意讓自己除役，可說是合情合理的判斷。因此，亞爾斯才願意選擇妥協讓步。
一直以來，亞爾斯都是披星戴月地投身於任務之中。因此在剩餘的人生裏，他隻想過著平穩安逸的生活——即使這稱不上是什麽有趣的生活。然而，他的隱退計劃才剛開始沒多久，便已經蒙上了一層陰影。
理事長風情萬種地掩嘴一笑。
「你放心吧。課程的部分，你隻要達到最基本的出席日數，提交的報告也拿到及格分數，我便會讓你取得學分。然後，就是……關於排名的事情，為了避免引發不必要的混亂，得麻煩你隱藏自己的排名喔。」
排名是魔法師力量的證明……而被譽為「無雙」的個位數魔法師的個人資訊，原本就是不對外界公開的情報。因此，即使這是理事長下達的特別指示，亞爾斯自然也沒有任何異議。
「那是當然。我可沒興趣四處吹噓自己的排名。麻煩事能離我愈遠愈好。」
「嗬嗬……說的是呢。那麽，就預祝你度過一個有意義的學生生活囉。」
如果有什麽事情，隨時可以來理事長室找我——理事長麵帶微笑地撂下這麽一句話後，便離開了房間。
不知不覺中，房裏已彌漫著一股冷清的氣息，以及對前景感到強烈不安的氛圍。
麵對這樣的不可抗力，亞爾斯不由自主地深深歎了口氣。
「我寶貴的研究時間……」
◇ ◇ ◇
魔法學院的授課形式，是讓大約四百名新生各自選修課程後，以科目為單位進行授課。學生雖然也有班級編製，但隻有在模擬訓練等實技課程裏，才有齊聚一堂的機會。
今天已是開始上課的第三周，亞爾斯才第一次出席上課。對所有科目都不感興趣的他，一直都在研究室裏閉門不出。但他上周忽然想到，自己要是再不露臉，出席日數有可能不足。
今天的課程以模擬訓練等實技為主。第一堂課是魔法基礎學。但如今的亞爾斯根本沒必要學習基礎知識。他從六歲開始便在軍隊裏接受各種菁英教育，而且憑著自學讓魔法學得到飛躍性的進化。不
過，主要是在軍事用途的殺傷性和攻擊力方麵。
踏入教室的瞬間，亞爾斯發現班上已形成各自的小圈圈。每個年級的基本編製是十個班級，每班四十名學生。明明還沒開始上課，大家已熱烈討論著昨天的授課內容等與魔法相關的話題。
亞爾斯在教室後頭隨便找了個空位坐下，開始讀起大部頭的書籍。
眾人都一臉詫異地看著這名首次露臉的同學，但亞爾斯毫不在意。因為他打從一開始就沒有和其他人混熟的意思。
這時，有一名棕發女學生，端莊穩重地走到亞爾斯的麵前。
「早安。初次見……已經不是初次見麵了呢。請容我正式自我介紹，我是艾莉絲·提列克。同學你的名字應該是亞爾斯對吧？」
「……嗯，沒錯。」
亞爾斯沒發現艾莉絲是在跟自己搭話，因此在應答上慢了一拍，而他的眼睛依然繼續追著書上的文字。
女學生話裏的「不是初次見麵」和「應該是」，讓亞爾斯意識到自己先前可能和她碰過麵。但即使試著在記憶中搜尋，也沒有馬上找到答案，因此他再次將注意力轉回書本上。
亞爾斯這番反應似乎讓艾莉絲有些受挫，她像是想要拋開沮喪似地換了個話題。
「你是身體出了什麽狀況，才缺席這麽久的嗎？無論如何，你能回來上課真是太好了。」
「沒這回事，就隻是單純的曠課而已。畢竟這裏沒有什麽能看的課程啊。不好意思，你害我沒辦法集中注意力了。你如果能別來煩我，我會很感激的。」
「……!!對不起。」
亞爾斯直言不諱，毫不顧慮對方的心情，正因如此，聽話的一方能感受到這是他的真心話。艾莉絲整個人瞬間消沉了下去，一顆頭低得不能再低。就在一臉陰霾的艾莉絲正要轉身離開時，一道粗暴的聲音，冷不防地從另一頭的座位響起。
「你這家夥，你以為你是什麽東西啊!!」
一名有著亮麗紅發的女學生，激動地推開椅子站起身來。全班頓時騷動了起來，所有人的視線都集中到兩人身上。那名看起來個性好強的女學生，甩著她那頭亮麗的紅發，毫不掩飾自己的怒火。一看就知道出身不凡的她，正昂起頭來，以睥睨般的強硬視線瞪著亞爾斯。隻是因為她身高有點不足，所以缺乏那麽一點氣勢。
「幹嘛……？」
亞爾斯一臉嫌麻煩地問道。
「什麽幹嘛！人家艾莉絲好意關心你，你那種態度是什麽意思啊？」
亞爾斯沉吟半晌，得出要是置之不理，事情會更加難以收拾的結論。盡管他沒打算和同學打成一片，但如果被卷入糾紛之中，將浪費更多有限的寶貴時間。
亞爾斯從椅子上起身，將身體轉向名為艾莉絲的女學生，後者正不知所措地站在亞爾斯的位子旁邊。艾莉絲交替看向亞爾斯和劍拔弩張地瞪著他的紅發女學生，臉上浮現無比困擾的表情。
「剛才那些話是我不好，但是……今後還請你們別再管我的事情。」
「呃！是我自己太過冒失了，對不起。」
艾莉絲反射性地低頭道歉，紅發少女見狀馬上插話。
「艾莉絲你根本不用道歉好嗎！」
亞爾斯聽到艾莉絲姑且令人安下心來的回答後，立刻坐回椅子上重新讀起書來。但是——
「我是忒絲菲婭·斐培爾。」
「……」
紅發少女的聲音帶著敵意。亞爾斯在心中咂了咂舌並大歎麻煩。他明明才剛對名為艾莉絲的那名少女說過，請她們別再管自己的事情，沒想到紅發少女還是不肯放過自己。
女學生見亞爾斯沒有反應，氣得渾身發抖，毫不客氣地湊到他身前，硬是搶走了他手中的書本。
真是糟透了。亞爾斯感覺自己好不容易集中起來的注意力，仿佛脆弱的絲線般被接二連三地扯斷。
亞爾斯本能地察覺到……眼前的紅發少女，恐怕是他最厭惡的那種類型——在生氣時會愈加一意孤行，並強迫別人服從自己的想法。
「請你把書還給我好嗎？」
「身為貴族的本小姐，都已經特地自報家名了喲。你應該也報上自己的名字才符合禮節吧？」
「你是想把自己擅自規定的禮節，強加到我頭上來嗎？貴族這種人可真是蠻不講理呐。啊，不對，或許就是因為這樣才能當個『貴族大人』吧。」
「————!!」
書頁一陣翻飛，被紅發少女奪走的書本劃破空氣，朝亞爾斯直飛而去。但亞爾斯輕輕巧巧地以單手接住了書本。
「謝謝你把書還給我。我是亞爾斯·雷金。既然我都報上名字了，你應該心滿意足了吧？我對你沒有興趣，可以請你離開我的座位前麵嗎？」
「沒、沒有興趣!?還說我……蠻不講理!?你還真敢在本小姐麵前口出狂言啊。」
麵對亞爾斯儼然是在報一箭之仇的自我介紹，忒絲菲婭的怒火變得愈加熾烈，然而上課的鍾聲剛好在此時響起。盡管是個很沒意思的收場，但事態姑且平息了下來，注視著兩人爭執的其他學生，也各自回到了自己的座位上。
紅發少女——忒絲菲婭雖然還是一副很不甘心的樣子，在艾莉絲的勸解之下，也隻能無可奈何地離開。不過，她一回到自己的座位，便立刻將視線轉向亞爾斯，橫眉怒目地直瞪著他。
隻是一臉不在乎的亞爾斯，很快就回到書本的世界之中，忒絲菲婭的事情早已被他忘得一幹二淨。
第一堂課的授課教師在桌上打開了教科書，不過亞爾斯並沒有帶教科書過來。他仿佛理所當然地隻帶了手上這一本書。他很快就打開書本，按照自己的步調開始用功。
對亞爾斯而言，這種入門課程隻能說無聊透頂。然而遺憾的是，他並無法將耳邊聽到的教師聲音完全阻隔在意識之外。
「各位在入學的時候，應該都有拿到魔法師的特許證吧？凡是為國效力的魔法師，都會被授予這張特許證，隻要在這枚特許證裏注入魔力……就會像現在這樣，顯示出對魔法師來說最為重要的排名。這個排名是表示各位的戰鬥能力，主要是透過魔力的強弱和個人的資質進行計算。」
教師將魔力灌注到手中的特許證。特許證一邊散發出魔力的特有光芒，一邊將立體的數字投影在半空中。顯示出來的數字是「778／119550」。
不過，因為這名教師已非軍職人員，所以在這個排名上頭還周密地標識著一個「前」字。也就是說，這是他離開軍隊時的排名數字。而證據就在於顯示教師排名的數字顏色和學生的並不相同。換句話說，這個數字隻不過是表示他身為「前·魔法師」的個人資訊而已。身為學生的見習魔法師、引退魔法師，以及現役魔法師，都可以透過顯示排名的數字顏色來進行辨別。
「當然，每個人的排名會隨著訓練和任務的成果，時常產生變動。還請各位時刻保持上進之心，努力提升自己的排名。」
魔法師的位階全是依照排名而定，因此學生的未來發展，也往往要憑借此一排名。換句話說，排名就等同於每個人的成績表和地位。事實上，魔法師的職責並不隻有和魔物戰鬥而己。如果是像這名教師一樣有著三位數排名的魔法師，從軍中退役之後，也可以選擇走上教學的道路。一般而言，魔法師的排名愈低，領的薪水便會跟著愈少，也愈難擔任重要的職位。從這層意義上來說，這名教師所擁有的三位數排名，已足以令整個班級發出驚歎之聲。盡管他的行為有點小孩子氣，但這樣的排名確實能讓人引以為傲。
很快地，全班同學都將特許證拿到手上，著迷於顯示出自己的排名。而在這股狂熱的氛圍裏，有兩個地方的人聲尤為鼎沸。
「第8867名!!」
「第4521名!!」
新生的排名基本上都是五位數和六位數，因此四位數排名的出現，立刻引來了眾人的驚呼。
「艾莉絲和忒絲菲婭的排名是四位數呢!!」
艾莉絲不好意思地搔了搔臉頰；忒絲菲婭則是一副得意的表情。教師出聲對兩人說道：
「這可真是不得了，是繼去年以來的驚人新星呢。我記得艾莉絲同學在入學測驗時的表現也非常傑出；忒絲菲婭同學好像是斐培爾家的小姐……第4521名啊，原來如此，怪不得會有如此優秀的排名。你們兩位在入學
測驗裏都讓主考官感到很不好應付，當時還成為話題呢。還請兩位不要因此自傲，繼續磨練自己的才能。」
「謝謝您的提點，老師。」
「不過，你們目前的排名，隻不過是根據入學測驗階段的表現得出的。其他同學也沒必要因為自己的排名是六位數，就感到灰心喪誌。根據各位今後的努力，還是可以提升自己的排名喔。你們今後將是照亮人類前進道路的人，我期許各位能懷著這樣的自覺努力學習。」
一臉滿意地環顧整個班級的教師，忽然詫異地將視線停留在亞爾斯身上。
「嗯？那位同學，你的特許證怎麽了嗎？」
在整個班級裏，隻有亞爾斯一人沒有在查看排名，因此不管他願不願意，都會顯得格外引人注目。進入魔法學院的學生，基本上都是肩負人類興亡重責的卓越人才，個個皆是躊躇滿誌的魔法師幼雛。因此踏入這所學院大門的他們，無一例外都是上進心極強的優等生。而在這樣的群體裏，若是混進一個默默讀著自己書的學生，看起來當然會特別顯眼。全班同學的視線都集中到了亞爾斯身上。
「不好意思，我弄丟了。」
亞爾斯說的是事實。特許證基本上還兼具現金卡的作用，可以用來代替錢包，是現代生活不可或缺的必備品。隻是對亞爾斯來說，沒有特許證也完全沒有問題。若有什麽需要的東西，隻要提出申請，大部分的東西都能從軍方那裏送來。由於軍人是非常高薪的職業，因此亞爾斯的帳戶裏已擁有一輩子都花不完的天文數字。而且理事長也吩咐過自己，不可以泄漏排名的事情；再加上亞爾斯打算在這座學院度過餘生，因此他根本沒必要去在意排名之類的事情。
「我看你是不好意思讓其他人看到自己的排名吧？就算目前是六位數的排名，也沒什麽覺得好丟臉的喔。」
也不曉得忒絲菲婭是怎麽解讀亞爾斯的反應，她一邊哼鼻冷笑，一邊語帶輕蔑地高聲說道。她的話語像是導火線一樣，其他同學也向亞爾斯投以鄙視的眼光。所謂的班級小圈圈，其實也包含著這層意思。假如有人問你，在形單影隻的獨行俠與至少還算認識的同學之間，你會選擇支持哪一方，答案自然不言可喻。更別說在集結了眾多認真優秀學生的課堂上，亞爾斯那副看起來散漫隨便的模樣，肯定惹來了大多數人的反感。
「無聊透頂。」
「還嘴硬啊？你要是不甘心的話，就讓我們瞧瞧你的排名如何？」
麵對亞爾斯的輕易敗北，忒絲菲婭愈說愈起勁。但亞爾斯非常清楚排名的真正涵義。在軍隊裏頭，愈高的排名隻意味著愈危險的任務。而深信執行艱難任務方為魔法師存在意義的新生們，根本不了解這代表什麽意思。這裏的新手魔法師們，甚至不曾見過在外界橫行霸道的魔物及魔獸。撇開個位數和二位數排名的人不說，排名在四位數以下的魔法師，隻不過是能在學院裏耍威風的紙老虎。不管戰鬥能力多麽高強，一旦前往外界，會死的人就是會死。僅僅如此而已。
「唉～」
亞爾斯忍不住深深地歎了口氣。
愈來愈無法集中精神了。如果隻是要應付教師，那總有辦法蒙混過去，反正自己不會妨礙教學，對方關心過一次應該就不會再管了；但這個名叫忒絲菲婭的女學生，似乎是那種一逮著機會就趁機發難的性格。亞爾斯將書本「啪」一聲地闔上，從座位上起身邁步，打算就此離開教室。
「喂～這位同學！」
忒絲菲婭背向亞爾斯，帶著勝利者的得意表情，向驚慌失措的教師說道：
「老師，為這種沒幹勁的吊車尾操心，隻會影響課程的進行。請您繼續講課吧。」
亞爾斯在離開教室後並沒有回到研究室，而是直接前往圖書館。圖書館和教室位於同一棟建築物，因此在這裏度過第一堂課的時間後，要移動到第二堂課的上課教室也沒有任何困難。如同亞爾斯所預想的，圖書館裏仿佛浩瀚無垠的書海。這些書籍全都是魔法的相關著作——沒有半本無關的書籍。對亞爾斯來說，這裏就像是一座寶山。令人遺憾的是，其中絕大多數的書籍看起來都派不上用場。事實上，即使是如此豐厚的藏書量，裏頭所記載的內容，也很有可能是亞爾斯已經習得的知識。話雖如此，從中挖掘出珍稀的傑作也是一種有趣的過程。而且正因為是得來不易的寶物，所以這樣的知識才能真正被頭腦所吸收。用來彌補自己在教室裏屢屢遭到幹擾的求知欲，可說是最佳的場所。
隻是亞爾斯最後並沒能找到那樣的珍稀傑作。時間倏忽即逝，宣告第一堂課結束的鍾聲無情地響了起來。
「下次再來吧。」
意猶未盡的亞爾斯，拖著腳步離開了圖書館。
從第二堂課開始一直到午休時間，都是模擬戰形式的訓練課程。所有學生都在更衣室裏換上學校規定的訓練服……而在男子更衣室裏的亞爾斯，正遭受眾人帶刺目光的洗禮。
「呿，沒有幹勁的家夥，能不能早點滾回家去啊。」
即使聽見這種幾近指名道姓的詆毀，亞爾斯心裏也沒有感到任何不舒服。亞爾斯自幼便投身軍旅，並以最快的速度立下不世之功，因此被別人投以這種充滿敵意的視線，對他來說是司空見慣的事情。當然，隨著他功績的不斷累積——亦即排名的持續上升——那些揶揄和嘲笑的話語也跟著消聲匿跡。過去的亞爾斯認為，遇上這種場合，佯裝鎮定是最好的對策，並且身體力行這樣的做法；但如今的亞爾斯別說是采取對策，根本是連理都懶得理對方。這些充滿敵意和侮辱的話語在他耳中聽來，甚至還有種懷念的感覺。
亞爾斯手腳俐落地換好裝後，改拿著一本開本小巧的書籍走出更衣室。附帶一提，在這座巨蛋型的訓練場裏，魔法所造成的物理傷害會被轉換為精神傷害，因此即使是會讓人昏厥倒地的重傷，也不會導致肉體受到傷害。
模擬戰是同時使用體術、武器，以及魔法的戰鬥。對戰的分組會顯示在巨蛋中央的麵板上。
雖然現場也配置了教師，但進入魔法學院就讀的，基本上都是知書達禮的好學生，不太可能使出作弊或犯規的招數。更何況這僅僅是模擬戰的課程而已，因此教師也隻需進行最低限度的督導。
教師按下洗牌按鈕後，隨機組合的對戰卡片便被翻回正麵，一一顯示出比試者的名字。全班四十名學生每次都會被挑出半數，分成十組來進行模擬戰。
訓練場很快就被魔法障壁分隔成一個又一個區塊，這是為了避免小組之間互相幹擾。
順帶一提，訓練場裏是允許使用武器的。當然隻限施加了魔力的武器。這些武器具有提升魔力傳導效率、引出魔法原本性能的輔助作用，名為「awr」（assist weapon recovery），通稱《奧巫納》。
由於純粹以堅硬物質製成的長劍或斧頭，根本對付不了擁有超硬質外殼的魔物，因此今天基本上已經沒有魔法師青睞這樣的武器。而佩帶這種隻能用來和人捉對廝殺的武器，就等於是大搖大擺地宣傳自己不是魔法師，隻是個普通人而已。
訓練場裏也備有校方提供的各色武器。在新生階段便擁有自己專用awr〈奧巫納〉的學生，畢竟隻是少數人而已。隻有那些在入學以前，便已開始接受成為魔法師訓練的人，才有可能持有專屬的awr。
亞爾斯當然也是其中一人。然而，他現在手上卻隻拿著一本和實技毫無關係的書籍。
「真不愧是貴族呢。」
從訓練場的一隅，忽然傳來了某人的讚歎聲。仔細一看，立於人群中心的是忒絲菲婭，而她的柳腰上則係著一把刀。
（居然是刀？這可真是古樸呐……）
就連在軍隊裏見識過各色武器的亞爾斯，也沒遇過幾個以刀作為awr的魔法師。以作為awr的表現來說，和僅有單邊開刃的刀相比，雙邊開刃的劍型武器在各方麵上都更加稱手，因此蔚為主流武器。
「這是我們家代代相傳的寶刀。我一直都是使用這把刀，所以這是我最熟悉的武器。」
在這座訓練場上，可能就隻有忒絲菲婭持有專屬的awr；也或許整個班級，甚至整個年級就隻有她一個人擁
有而已。即將走上魔法師之路的這群學生，今後將在學院裏一麵學習，一麵找出自己的魔法特性，從而不斷摸索什麽樣的武器，才是最能發揮自身魔法特性的awr。因此一般而言，學生要一路鑽研到從學院畢業時，才會找到自己專屬的awr。反過來說，這也就意味著獨當一麵的魔法師，基本上都會擁有自己愛用的awr。awr的作用雖然隻是輔助魔力的傳導，但之所以要把魔力的傳導效率提升至這般程度，是有理由的。
即使隻是用魔法來產生火焰和流水，在awr的幫助下也能減少魔力的流失，同時還能省略作為發動機製的咒文詠唱。
事實上，早在魔法被係統化以前，人們便已著手於awr的開發。人類過往所使用的槍炮刀劍，完全無法用來對付魔物。槍炮刀劍頂多隻能弄傷魔物的堅硬外殼，根本無法造成致命傷害。於是awr便在「如何將魔物刴成碎片」、「如何貫穿魔物的外殼」的指導思想下被開發出來。
早期的awr還隻是在刀刃上賦予魔力，在提高殺傷力的同時，也使其堅硬不易折斷；時至今日，awr已經取得完全不可同日而語的發展。遍布於刀刃上的魔法式——是以又名「佚失之咒」的難解文字鐫刻而成，讓使用者能夠以武器為媒介施展魔法。通過這樣的方式，魔法師不僅可以跳過魔法的詠唱程序，甚至還有能力和魔物展開勢均力敵的格鬥戰，成功地將人類的力量提升到新的境界。
因此就算是魔法師，基本上也不會有人像童話故事那樣，手裏拿著一根木杖。木杖不但缺乏作為武器的實用性，也由於形狀的關係，很難把施放輔助魔法的魔法式正確鐫刻上去，而這又是awr最被重視的功能之一，所以從根本上來說就不合用。
在眾人的讚歎聲中，忒絲菲婭瞥了亞爾斯一眼，「鏗鏘」一聲地推刀出鞘。在忒絲菲婭微微推出的刀身上，遍布著以佚失之咒刻成的魔法式。盡管明白她是在向自己挑釁，但亞爾斯同樣打算和平度過模擬戰的課程。即使在等候上場的空檔時間裏，他也片刻不想放下手中讀到一半的書籍。
不久之後，對戰的洗牌結束，螢幕上接二連三地冒出亞爾斯不認識的同學名字。第一訓練場、第二訓練場……接著亞爾斯的名字出現在第三訓練場；忒絲菲婭的名字則是在第八訓練場。盡管兩人幸好不是直接的交戰對手，但由於這兩個訓練場靠得很近，亞爾斯在比試的過程裏，顯然會被觀戰的同學拿來和忒絲菲婭比較，從各個方麵品頭論足一番。透過嘲笑亞爾斯，他們才得以重新確認自己擁有能夠嘲笑他人的資格，借此逃避明確的順位排名所帶來的優劣壓力。
亞爾斯沒帶武器，就這樣一邊翻著書頁，一邊走向第三訓練場。
他的交戰對手是名不認識的男學生。雖然是同班同學，但亞爾斯絲毫不感興趣。男學生頂著一頭醒目而俗氣的紅棕色短發，以一雙丹鳳眼瞅著亞爾斯，目光裏不出意料地帶著輕蔑之意，手上則握著校方所提供的劍型awr。
剩下的二十幾名學生都在一旁觀戰，而亞爾斯的討厭預感不幸應驗了。
其中有半數人，選擇去第八訓練場觀看忒絲菲婭的比試；而剩下一半的人，則包圍了亞爾斯所在的第三訓練場。這些人會跑來這裏，都是想欣賞亞爾斯被打得滿地找牙的悲慘模樣吧。
照理說在這種觀戰的場合，眾人應該是要熱絡地猜想分析誰輸誰贏的話題，然而他們投向亞爾斯的眼神，卻充滿嘲弄的味道。這簡直就像是一場性質惡劣的馬戲團怪胎秀，觀眾隻等著以取笑弱者為樂。
（該怎麽做才好呢？）
亞爾斯之所以會如此考慮，是因為他在觀戰學生的視線裏，感受到一道格外尖銳的視線。艾莉絲雖然也攙雜在人群裏頭，不過亞爾斯所感受到的視線似乎不是來自於她。那道可疑的視線緊黏著亞爾斯不放，準確地追逐著他的一舉一動。
盡管感到有些毛骨悚然，不過亞爾斯顧慮的是別的事情。事實上，亞爾斯早已放棄了這場比試。正確來說，他打算故意輸掉，好讓比試盡早結束。部分原因固然是為了隱藏排名，不過更重要的是——亞爾斯不想把寶貴的時間浪費在比試上。話雖如此，即使要輸掉比試，他也絲毫不打算因此受傷。那麽，該如何在不承受攻擊，並且不讓觀戰者發現自己故意放水的情況下，讓比試以敗北的形式收場呢……需要補充說明的是，包含教師在內，亞爾斯要瞞過在場眾人的眼睛可謂輕而易舉。當然，不管是艾莉絲還是忒絲菲婭，要瞞過她們同樣是小菜一碟。亞爾斯唯一顧忌的，就隻有那道尖銳視線的主人。
雖然不曉得他到底是何方神聖，亞爾斯推斷對方應該有三位數等級的實力。如果是這種程度的實力，亞爾斯覺得自己就算動了什麽手腳，對方也不可能會察覺……可是不管怎麽說，一直被這道視線跟著的感覺實在糟透了，亞爾斯不由自主地歎了口氣。
「你運氣不錯。有幸成為本大爺驗證平日鍛煉成果的對象。噗哈，那你豈不是跟個沙包袋沒兩樣嗎？」
和亞爾斯對戰的男學生嘲弄地說道。一方用的是劍型awr，另一方則隻拿了本書。從旁觀者的角度來看，勝敗幾乎已一目了然。
雙方還沒來得及確認彼此的武器，開始的鍾聲便已不由分說地響起。男學生率先展開攻勢。而從亞爾斯眼中看來，那完全是外行人慘不忍睹的拙劣動作。真虧他有臉在人前做出這種動作啊——亞爾斯甚至忍不住在心裏這麽嘀咕。男學生似乎有在劍型awr上賦予魔力，但理應包覆在劍刃上的魔力卻全都凝滯於一處，輔助機能也沒有發揮作用。亞爾斯配合對方慢到不行的劍速，故意裝出好不容易才勉強躲過攻擊的樣子。而在閃避攻擊的空檔期間，他的視線也依然駐留在書上的文字。因為他實際上根本不需要盯著對方的劍，便能閃過攻擊。
男學生暫時和亞爾斯拉開距離，在劍上注入更多的魔力。awr對此做出反應，鐫刻在劍刃上的魔法式發出紅色的光芒。
「【蘊火之刃《burn edge》】。」
伴隨著魔法名稱，awr的刀身被火焰所包覆。照理說，有awr在手應該能跳過詠唱程序，特地進行詠唱的男學生，若不是受限於自身五位數排名的實力，就是個單純的傻瓜。當然，即使可以跳過詠唱程序，宣告魔法名稱這個動作，仍具有讓魔法創造出來的現象固定下來的作用，因此倒也不是純粹沒有作用。隻是從男學生得意洋洋的表情可以看出，他並不是基於此一理由才這麽做的。他之所以能僅憑魔法名稱便使出魔法，果然還是因為有awr幫助的關係。若是能在沒有輔助的情況下辦到這種事情，那差不多也能躋身三位數排名了。
說起來男學生很可能不曉得，【蘊火之刃】是一種相當蹩腳的魔法。「蘊火之刃」是名為「炎刃」的高階魔法的簡易版，因此在威力上也有數倍的差距。亞爾斯看著心滿意足地使出這招的男學生，心裏都為他感到難為情，甚至有種快要抬不起頭來的感覺。
觀戰者並未因為男學生使出這招而驚呼，但意識到勝負即將分曉的他們，都屏息注視著場中的兩人。
而在另一側忒絲菲婭上場的第八訓練場那裏，不斷傳來狂熱的歡呼加油聲；相對於此，亞爾斯所在的第三訓練場，卻絲毫沒有緊張的氣氛。每當亞爾斯千鈞一發地閃過攻擊時，觀戰者都紛紛嚷著「好可惜」之類的話語，和忒絲菲婭所受到的待遇可謂天差地別。盡管如此，對亞爾斯來說，這樣的差別待遇和周圍人的唱衰都隻是雜音而已，完全沒有進到他的意識裏。
在所有的觀戰者裏，艾莉絲是唯一坐立不安地看著比試的人。從她那下意識捏緊的手指，以及緊緊閉合在一起的雙掌，都能夠看出她在為亞爾斯擔心，並祈求他平安無事。由此也可以窺見艾莉絲的溫柔本性。
男學生揮舞著魔法劍逼近。亞爾斯心想再拖下去也不太合適，於是為了結束比試，他「啪」一聲地將書本闔上。
亞爾斯故意從正麵承受了斜砍而下的袈裟斬，而那本書就擋在他的身體和刀刃之間。
爆炸的衝擊波掀起一陣煙塵
，當塵埃落定時，隻見亞爾斯仰倒在地上，男學生則喘著大氣解除架勢。
勝負分曉的鈴聲剛一響起……
「——!!亞爾斯同學……」
艾莉絲如此驚叫道。她深信亞爾斯直接承受了那記攻擊，聲音裏帶著擔心也是情有可原的事情。其他觀戰的學生，看到這名楚楚可憐的少女如此掛念敗者，自然也不好歡欣鼓舞地對出醜的吊車尾展開嘲諷；取而代之的是，他們臉上的神情變了——那是瞧不起弱者的表情。
但是，亞爾斯對艾莉絲的擔心視若無睹——
「「「————!!」」」
他一臉沒事樣地站起身來。接著再次翻開書本，一邊盯著書頁，一邊泰然自若地離開了訓練區。若是隻看到這一幕的人，可能會搞不清楚勝利者究竟是哪一方。
看到觀戰者目瞪口呆的反應，亞爾斯才意識到自己太早分出勝負，或許是失策了。其實正確來說，讓其他學生感到驚愕的，是亞爾斯那過於氣定神閑的模樣，隻是他到最後都沒能察覺到這一點。
亞爾斯所考慮的是，如何承受那種程度的魔法攻擊所造成的傷害。就算是故意承受攻擊，身為魔法師的自己，也很有可能反射性地做出還擊。將這點納入考量後，亞爾斯認為從結果上來說，自己應該是做了最佳的選擇……但是沒想到要配合這種等級的對手，居然是如此困難的一件事。而他之所以早早就和對手分出勝負，部分原因也是因為他難以壓抑想要讀書的衝動。總而言之，亞爾斯雖然特地演了一場敗北的戲碼，可是沒把心力放到整體細節上的他，確實未能實現完美的演出。因為他真的打從心底認為，這樣的比試隻是在浪費時間。
另一方麵，在勝負分曉的同時，那道可疑的視線也跟著消聲匿跡。
「亞爾斯同學，你沒事吧？有沒有受傷？」
艾莉絲馬上沿著訓練區塊的外圍，快步跑到亞爾斯麵前，把他全身上下仔細打量了一遍。
「在這座訓練場裏，身體是不會受到傷害的啊。」
「……啊！是這樣沒錯呢。」
艾莉絲訝異地皺起眉頭，一副覺得亞爾斯身上還有什麽古怪的表情。
亞爾斯朝自己身上瞥了一眼，才意識到自己的細微失策。在分出勝負的瞬間，弄出爆炸的衝擊波和煙塵的人，當然是亞爾斯本人。為了不讓觀眾發現自己故意承受攻擊，他以這個方法來進行掩飾。但不想為了這樣的鬧劇弄髒衣服的亞爾斯，下意識地用魔力包裹住全身。不過，這對魔法師來說並不是什麽稀奇的事情。因為魔法師在外界執行任務時，基本上都會讓魔力隨時包覆住全身。
其結果就是，亞爾斯剛才明明置身於大量的煙塵和粉塵之中，但他身上卻是一塵不染的狀態。
亞爾斯急中生智——
「先別管這個了，你不去關心你朋友沒問題嗎？」
「菲婭沒問題的。她可厲害的呢。」
菲婭？忒絲菲婭的昵稱是吧？——亞爾斯雖然意會了過來，但因為他對忒絲菲婭不感興趣，所以就這樣背向戰鬥中的第八訓練場，把視線轉回書本上頭。由於書本在剛才的模擬戰裏被拿去擋了一劍，因此亞爾斯檢視著封麵確認有沒有傷痕。即使上頭包覆了魔力，紙張終歸還是紙張。不過，封麵上頭非但沒有刀痕，甚至連汙漬也不見半點。
確認完畢後，放下心來的亞爾斯，把注意力轉換回來。
「你叫艾莉絲對吧？差不多輪到你上場囉。」
「嗯。」
亞爾斯想要盡快遁入自己的世界，於是巧妙地轉移了話題。
「我自己是輸掉了，但請你好好加油。希望你能贏下比試。」
「當然囉！我會全力以赴的。畢竟這可是一年級生少有的機會呢。不過就算在練習場上不會受傷，亞爾斯同學也別太勉強自己喔。」
艾莉絲邊說邊發出銀鈴般的笑聲，最後展顏一笑並挽起袖子，一副「看我表現吧」的表情。雖然亞爾斯順著艾莉絲的話頭，有口無心地接了這麽一句，但他並沒打算繼續奉陪下去。
亞爾斯和艾莉絲道別之後，便在門扉附近的牆邊緩緩坐下。比平常還要來得多的說話量，似乎讓他感到有那麽一點疲憊。
對魔法師來說，模擬戰是課堂氣氛最為熱絡的課程之一。由於學生未經許可，不得在訓練場以外的地方使用魔法，因此這時是測試平日學習成果的絕佳機會。
所以亞爾斯身為新生，卻對觀戰毫無興趣的模樣，在其他學生眼中看來，想必被理解為他是落後太多而自暴自棄。
忒絲菲婭的比試似乎已經結束，方才幫她加油打氣的吆喝聲，已轉變為對勝利者的讚揚。忒絲菲婭意氣風發地走出訓練場，艾莉絲立刻跑到她的身邊說起話來。兩人同時嘴角上揚，朝靠在牆上的亞爾斯看了一眼，並且相視一笑。
剛才由忒絲菲婭上場的第八訓練場，接下來輪到艾莉絲的比試。她的交戰對手雖是男生，但魔法師的戰鬥是不分男女的。因為魔法的水平比單純的力氣更能左右比試結果。
和為了嘲笑而前來觀看模擬戰的其他人不同，艾莉絲是真心關懷亞爾斯的安危。要說是她為自己擔心的回禮可能有些奇怪，不過亞爾斯決定撥出些許寶貴時間觀賞艾莉絲的比試。
訓練場內的艾莉絲，手裏握著一柄薙刀。
（這女孩的武器一樣很古樸呢。）
但是，艾莉絲操縱薙刀的技巧令人瞠目結舌。這並不是說她擁有神速斬擊之類的精妙技巧，而是指她的動作流利無比。盡管還有不少拙劣雜亂的明顯缺失，不過攻守之間的切換相當精湛。乍看之下有點像是在耍雜技，可是帶有一種將破綻縮減到極致的洗練感。艾莉絲手上使的薙刀是校方提供的東西，但除非她平日便習慣使用這項武器，否則不可能有如此精彩的身手。
或者更準確來說，她擅長使用的不是薙刀，而是長槍之類的長柄武器吧。
盡管艾莉絲精湛的武藝確有一觀的價值，不過光靠著武藝並無法決定魔法師戰鬥的勝負。
勝敗的關鍵始終在於魔法。在以魔物為對手的實戰裏，對武器施加附魔強化（enchant）的技法固然能派上用場，效果基本上還是比不過單發魔法的直接攻擊。這主要是因為魔物數量龐大，甚至還有部分個體能減輕或自動恢複砍傷等傷害的緣故。
在與魔物的戰鬥裏，需要正確掌握住作為它們弱點的核心，又或者以強大火力直接將其殲滅。從這點上來說，能夠兼顧威力和有效範圍的魔法，便成了最有效的手段之一。因為每隻魔物的核心位置不盡相同，要正確掌握核心的位置是一件困難的差事。
艾莉絲的交戰對手所裝備的武器是手指虎。這是喜歡格鬥戰的魔法師所使用的主流武器。【寒冰箭《ice arrow》】自手指虎的前端冒出，男學生猛擊停滯於半空中的箭鏃，將冰箭打飛出去。
這是隻受過初等教育的新手魔法師最常使用的初階魔法。在炎、水、冰、風、雷、土等基礎屬性裏，都有這樣的攻擊性魔法，也是學生們在初等教育裏最先習得的魔法。艾莉絲揮灑自如地將薙刀迅速掄轉起來，薙刀的刀身隨即散發出淡淡的光芒。
「…………！」
撞上薙刀的寒冰箭，接二連三地遭到粉碎。但還不止於此。碎裂的冰屑就這樣被彈飛回去，以更加猛烈的勢頭朝施放的男學生直撲而去。嚇得閉上眼睛的男學生被打個正著，遠遠地飛了出去，連緩衝姿勢都來不及擺出來，就直接呈大字倒在地上。比試在轉瞬之間便分出勝負。和剛才的忒絲菲婭一樣，觀戰者為艾莉絲送上喝采聲，所有人都見識到全班僅有兩名的四位數者的實力。艾莉絲腳步輕快地走出訓練場，像是事先講好似地和忒絲菲婭擊掌慶賀。
——剛才那招是【反射《reflection》】……不對，是【漫反射《redirection》】吧。
「反射」是俗稱「反擊」的中階魔法，而比「反射」更高一階的【漫反射《redirection》】，則不是學生等級使得出來的魔法。這兩種魔法都屬於光係統，不過有能力使用光屬性魔法的人並不多。每個人的魔法屬性適性都是通過後天取得，但光屬性必須擁有先天資質，因此能使用光魔法的人自然寥寥無幾。附帶一提，魔法的
屬性分為地水火風、冰雷，以及光和暗。光和暗這兩種屬性也被稱作「元素」。
事實上，還有一種不屬於以上任何分類的屬性。亞爾斯身上所擁有的，便是這樣的屬性……
實技課程到了後半部分，便幾乎轉換為自習的狀態。學生們在這段時間裏，可以鍛煉各自擅長的魔法，又或者學習新的魔法。
所有的魔法修練都不會白費。盡管存在著個人差異，通過反複消費魔力這樣的行為，能夠讓魔力的保有量得到提升。魔力雖然會不斷地從體內生成，卻存在著「保有量」的儲藏上限。一旦達到保有量的儲藏上限，魔力便會被阻止繼續生成。不過，透過訓練等各種方式，反複地進行魔力的消費和補給之後，便可以逐漸擴充魔力的儲藏容量。魔力的初期保有量會因為先天的個人差異而有不同，但既然能夠透過訓練來彌補這一點，便代表魔力容量可以反映一個人的努力程度。
訓練場裏的大半新生，都還沒找到能讓自己展開自主訓練的明確課題。因此即使現在照理說來是自習時間，眾人還是繼續熱衷於模擬戰。
在這樣的氛圍之下，亞爾斯依舊神經大條地獨自沉浸於書本的世界裏。這座訓練場的形製和別處的訓練場沒什麽不同，特別是地麵嚴實地鋪著一層泥土。這樣的設計是考量到土係統魔法師的需求。因此難免會有些飛揚的塵土，但亞爾斯同樣借著魔力解決了這個問題。此刻應該已經沒有人會留意亞爾斯的存在。每個人都在忙著觀戰或尋找交戰對手，根本沒空理會離群獨處的吊車尾。亞爾斯本來是這麽認為的……
「別這樣啦！」
「這樣做對這家夥來說也是一帖良藥。喂，你來稍微陪陪本小姐吧。」
突如其來的話語聲。一看之下，說話者是忒絲菲婭和艾莉絲。盡管有艾莉絲在旁勸阻，忒絲菲婭還是居高臨下地瞪著坐在地上的亞爾斯。亞爾斯毫不掩飾臉上的厭煩表情，用手指夾住書頁歎了口氣。
「你真的很纏人耶。好歹也替被你纏上的我想一想好嗎？」
「這是為了讓你搞清楚，你所做的事情有多麽嚴重。」
「嗯？你指哪件事情？」
「什麽——！方才侮辱斐培爾家的事情，你可別說你忘記了啊！」
有這種事情嗎？雖然隻是兩三個小時前的事情，但對亞爾斯而言，那同樣是別人不說他就根本不記得的雞毛蒜皮小事。
「那又怎麽了嗎？」
「————!!居然說『那又怎麽了嗎』……別開玩笑了!!像你這樣的家夥，永遠不會明白這個姓氏所背負的意義。那不是你能隨便掛在嘴邊的東西!!」
即使被忒絲菲婭這麽說了，但亞爾斯的真心話就是如此，對他來說這依舊是無關緊要的事情。這種無聊小事嚴重幹擾到了自己的讀書活動，反而是亞爾斯更在意的事情。他覺得忒絲菲婭再繼續鬧下去，自己真的會忍無可忍。亞爾斯一麵在心裏嘀咕今天怎麽這麽倒楣，一麵不甘不願地站起身來。由於兩人身高上的差距，這下變成亞爾斯有點睥睨著忒絲菲婭的感覺。
「是我不好，請你別再來煩我了。」
在言不由衷地道歉之後，亞爾斯再次將視線轉回打開的書本上，但是……
「你當我是傻瓜嗎!!」
就在亞爾斯抬起頭來，望向比自己矮一顆頭的少女的下一瞬間，滿腔怒火的忒絲菲婭伸手把書本打飛到半空中。
忒絲菲婭的怒罵聲，一下就引來了觀戰中的其他同學的視線。眾人都一臉「發生什麽事了」的表情，接著仿佛被忒絲菲婭怒氣衝衝的模樣，以及事態的嚴肅性嚇到似的，全都陷入了沉默之中。就連還在進行模擬戰的學生，也似乎因為注意力分散而停下了動作。盡管在訓練裏犯這種錯誤並沒有關係，但是從這種集中力的渙散，也可以明顯看出他們果然還是不成熟的新手。
被打飛出去的書本在空中飛舞一陣後，就這樣書頁翻飛地掉到了地上，揚起些許沙塵。
「菲婭!!」
艾莉絲猛然大叫，聲音裏帶著明顯的喝止之意，她是在警告忒絲菲婭做得過頭，跨過了不該跨過的界線。
忒絲菲婭從好友的尖銳語聲裏，察覺到艾莉絲是真的在生氣，於是不得不向後退了一步。即使如此，在她盯著亞爾斯的那雙眼睛裏，仍然可以清楚看到熾烈的怒火。
從紅發的女學生——忒絲菲婭對亞爾斯如此糾纏不休的態度來看，不難想見她有著極為強烈的自尊心。在亞爾斯眼中看來微不足道的小事，卻是她引以為傲的事情。對忒絲菲婭來說，這些事情有著完全不同的意義……但就算如此，也不得不說這是一種幼稚的表現。這些從未見識過魔物的孩子，已經對和平習以為常。他們隻是一味享受著防壁所提供的保護，卻從來不曾意識也不曾想起，這道凝聚人類智慧結晶的防壁，具有什麽樣的價值和意義，以及魔法師阻止魔物入侵的崇高意誌。正因為他們還不明了殘酷的現實，所以才會抱持如此不成熟的自尊自大。
打從亞爾斯進入軍隊以來，那些年齡比他大上一兩輪的大人，對他的嫉妒和偏見從來就沒有少過，因此在這種事情上，他已經受到徹底的磨練。亞爾斯的精神力已經強韌到能無視一般的騷擾攻訐。他這一路走來，絕非都是一帆風順的坦途。
然而即使有自製心在控製情緒，忒絲菲婭的行為，還是讓亞爾斯感到些許不愉快。
「和本小姐決鬥吧!!」
亞爾斯覺得自己和忒絲菲婭的衝突，已到了無可轉圜的地步。
他緩步走到掉在附近的書本旁邊，彎下腰去撿起書本。接著仔細撣去上頭的塵土。
光是像模擬戰的男學生那樣，在比試裏故意輸給忒絲菲婭，想必她還是不會放過自己吧。反正亞爾斯已經不打算故意放水輸掉了。為了杜絕忒絲菲婭今後對自己的糾纏，必須跟她徹底分出勝負。
在軍隊裏有一種訴諸力量和恐懼來支配別人的方法，但這是一種容易惹來周圍反感的野蠻做法。而在魔法師的群體裏，的確有根據體現魔法能力的排名來決定彼此優劣，並且蔑視不如己者的風氣。以這樣的風氣為基礎，同時也是為了方便領導和指揮，每個魔法師都被徹底灌輸下級要絕對服從上級的觀念。亞爾斯本人認為這也不失為一個有效的方法。盡管不是值得讚揚的做法，但保證能夠取得一定的成果。
亞爾斯現在便認為，應該要在忒絲菲婭身上施加這樣的製裁。他覺得自己如果不這麽做的話，今後將會因為無謂的騷擾和糾紛而疲於奔命，導致這說不上長的三年時間白白浪費。
書本上的汙痕無法完全清除。亞爾斯心中暗忖，對於粗暴對待貴重資料的忒絲菲婭，自己有必要讓她深切理解，魔法研究所孕育出來的睿智力量，究竟具有何種價值。
他輕輕撫著書本的封麵，望向仍然一臉敵意的忒絲菲婭。
「那就放學之後。我會負責借用訓練場。這樣你沒意見了吧？」
「很好。」
「菲婭……怎麽連亞爾斯同學也……」
「還有就是在場人士有條件限製。隻能有你和我兩個人。不許帶局外人過來。然後，不好意思，你叫艾莉絲沒錯吧？麻煩你來做個見證人。」
「可以是可以……」
盡管艾莉絲臉上明顯露出想要阻止兩人衝突的神情，但話到嘴邊又縮了回去。畢竟這是他們兩人想要的結果。無論中間的來龍去脈，既然亞爾斯接受了忒絲菲婭的單方麵邀約，那麽這場決鬥就是建立在雙方的同意之上。事已至此，艾莉絲也隻能在一旁看著了。這場決鬥已經沒有回避的可能。局外人不管說什麽，大概都無法平息忒絲菲婭的怒火。而亞爾斯也一樣……在這種進退兩難的情況下，雙方的關係往往會產生決定性的破裂。
「那麽放學之後，就在訓練場決鬥吧。就我們在場這三個人……」
雖然距離午休時間還有一小時左右，但亞爾斯很快地換好服裝離開訓練場。
而他接著前往的地方……是理事長室。
訓練場的使用本來需要通過正規手續申請，不過亞爾斯有著必須隱藏排名的特殊事由。為了預防有人跑來看熱鬧，亞爾斯直接找上理事長，以包下整座訓練場。
「要包下訓練場是沒有問題，但請你別不小心把事情搞到不可
收拾喔。」
「那是當然。不過我還真沒想到您會特地叮囑。我怎麽可能對小朋友使出全力。」
「『小朋友』是嗎～那麽，把你惹火的是哪個傻瓜啊？」
亞爾斯把和自己同年齡的同學說成小孩子，讓理事長感到頗為傻眼，但她非常清楚亞爾斯話裏的真正意思。那些新生和亞爾斯根本不是生活在同一個世界，因此理事長這個夾雜著歎氣的問題，倒也不是真的想知道對方是誰。
「好像是叫什麽『忒絲菲婭』來著。」
「————!!那不就是斐培爾家的大小姐嗎！」
理事長瞪大的雙眼與其說是驚訝，不安的成分還要更多一些。此刻的她，正在努力克製想要抱頭的衝動。
「不能……高抬貴手嗎？」
「沒辦法呢。畢竟是對方自己跑來找我麻煩的，我倒是希望您勸她別找碴呢。而且，學生之間的模擬戰是校方準許的活動，理事長您要是介入調停，隻會讓事情變得更加複雜而已。」
亞爾斯意在言外地看了理事長一眼，像是在提醒她不許介入。接著，他靜靜轉開視線，在鬱悶地長籲一口的同時，閉上了眼睛。
在亞爾斯緩緩張開的眼睛裏，滿是索然無味的情緒，明顯傳達出他心裏的抑鬱和厭煩之情。
「我的時間本來就已經夠少了，可不希望節外生枝浪費更多時間。」
理事長雖然一副還想說些什麽的樣子，但她似乎已放棄勸阻亞爾斯。隻是在最後補上了這麽一句——
「學院訓練場裏的傷害轉換設定值，比軍隊要低得多，還請你務必拿捏好分寸喔。」
魔法在訓練場裏所造成的物理傷害，全都會被轉換成精神傷害，但無雙魔法師隻要認真起來，就算傷害會被轉換，也很有可能在對手身上留下重大的後遺症。
「我明白。」
亞爾斯應了這麽一句以後，本打算就此轉身開門離去，但他在途中發現了一樣「武器」，正適合用在放學後的決鬥之中。
「這東西可以給我嗎？」
「可以是可以，隻是你拿這個要做什麽？」
「當然是用在模擬戰裏……我手頭的書籍可都是珍本。」
語畢，亞爾斯隨手拿起放在桌上的學院宣傳手冊。盡管手冊的厚度連一公分都不到，但這並不是什麽大不了的問題。
「再怎麽說，拿這種東西當武器也太……」
「這就夠了。我很清楚對方的實力。」
亞爾斯將宣傳手冊的封麵朝向理事長，把魔力包裹上去。
就在理事長以為他是要向自己展示，帶著些許弧度的宣傳手冊的紙張獨有的柔韌時——宣傳手冊的表麵瞬間被緊緊拉撐，變得紋風不動，仿佛被什麽東西固定似的。
目瞪口呆地看著這一幕的理事長，稍微感到放下心來。
「看來我不用擔心了呢。我還是第一次看到如此完美的魔力賦予。」
「謝謝您的讚美。所以我才會說這種程度的武器剛剛好。」
「的確是呢。」
魔力的流動及傳導的流暢與否，決定了魔法的威力及構築的強度。不管多麽粗陋的東西，在近乎完美的魔力操縱之下，都能化身為強大的武器。
因此亞爾斯剛才所做的魔力賦予，如果是施加在普通的帶刃武器上，將會使武器的鋒利度不小心超越第一流的名刀。所以他刻意降級選擇紙製的武器，以此來有效地調整平衡。
不過，亞爾斯所考慮的事情，其實和「調整平衡」有那麽一點不同。隻有在交戰雙方實力相近的情況下，武器才有機會在戰鬥中發生碰撞，從而發揮它真正的價值。而降低武器的性能，是為了在這種時候減弱亞爾斯的攻擊力。
如果是紙張的話，無論魔力賦予做得多麽精妙，再怎麽說也不可能導致理事長所擔心的那種事態，亦即在腦部留下後遺症又或招致生命危險。當然，亞爾斯若是不以宣傳手冊為媒介，而是直接發動魔法的話，那事情又另當別論了。
險些做出敬禮姿勢的亞爾斯——與其說是彬彬有禮，倒不如說是軍隊養成的習慣作祟——在向理事長深深行了一禮後便轉身告退。
「那就先拜拜囉。」
「…………」
亞爾斯覺得現在回教室去有點麻煩。當然，他並不是因為在意同班同學的視線，純粹隻是懶得去上下午的課而已。
出席日數若是沒有和學分掛鉤在一起，亞爾斯鐵定不會出現在課堂上。
離開校舍的亞爾斯，就這樣下意識地朝著研究室走去。
他行雲流水地打開門鎖。解鎖的機製非常簡單，隻需在門旁的麵板上頭注入魔力即可。上鎖也是同樣的程序。當然，並不是任何人的魔力都可以打開這扇門。如同魔力存在著個人差距，每個人的魔力都擁有獨特的排列方式，通過這樣的魔力資訊可以確認是否為本人。這個動作已成為亞爾斯日常生活的一環，讓他養成了光是觸碰到麵板，便能下意識地注入認證所需魔力的習慣。
亞爾斯在房裏拿著一個難看的三明治，吃著寂寞的午餐——當然他本人絲毫不這麽覺得就是了。
其實隻要前往校內食堂，便能享用到高級的餐點，但亞爾斯從未造訪。因為就連吃午餐的空閑時間，他都忙著閱讀書籍、搜集資料。
此刻的他，也是一次都不曾將視線投向手上的吐司。
亞爾斯這時才驀然想起模擬戰裏的那道神秘視線。盡管隻是在腦海中一閃而過……不過那道視線的主人究竟是誰？然而這也不是什麽大不了的問題。畢竟學院裏如果有這種會死盯著亞爾斯不放的人物，理事長不可能沒掌握到這樣的情報。對方是出自怨恨嫉妒，還是想對自己展開暗殺或恐怖活動？——這些猜測似乎都與正確答案相距甚遠。總之，對方如果沒有加害自己的意思，那也就沒必要特地把他挖出來。反正事到臨頭就知道是怎麽回事了。在亞爾斯眼中看來，這事也不過如此而已。
亞爾斯在此停下思考，朝一旁門扉敞開的房間——也就是他的寢室瞥了一眼。在他視線的彼端，擺著一個漆黑的公事包。
而裏頭裝著的東西，是在最前線和亞爾斯並肩作戰多年的唯一夥伴。亞爾斯的awr是特別訂製的版本，同時也是他研究成果的心血結晶。在亞爾斯的改造之下，這把名為【宵霧】的awr，是全世界獨一無二的兵器。
不過，已決定從前線退下來的亞爾斯，希望自己能過著再也用不上【宵霧】的日子。然而，他之所以繼續帶著【宵霧】，或許不僅僅是因為無法擺脫從軍時的習慣，抑或舍不得貴重的研究結晶而已。這些理由隻不過是一種推托之詞，因為在亞爾斯的內心深處，外頭那未知的殘酷世界，或許才是他真正想要追求的容身之處。
自白色巨塔張開防護壁阻擋魔物進犯以來，已經過去了五十多年，而身處其中的人們所仰望的天空，並非真實之物。日複一日鮮明的蔚藍天空，其實是通過濾鏡模擬出來的景色。所以未曾見識過外頭世界的新一代，既不知道什麽是雨，也不知道什麽是雪。他們甚至不曉得天上飄揚的白雲，擁有厚重和稀疏的不同型態。微風吹拂的草木清香，是與他們無緣的體驗。他們唯一認識的，是每天都會有同樣形狀的雲朵朝著相同方向流動的天空。魔物橫行的外間世界，反而是真實的世界。
為了執行打倒魔物的任務，亞爾斯已有無數次前往外界的經驗。但世界那副煥然一新的模樣，屢屢勾起他心底的雀躍之情。這種悸動的心情，至今仍潛藏於他的意識深處。
午休時間很快就過去了，當亞爾斯回過神來時，下午的課程已經開始。想來他是太過專注，以致於沒有聽到上課的鍾聲。
感到意猶未盡的亞爾斯倒也不怎麽著急，隻是帶著讀到一半的書籍走向教室。
當亞爾斯踩著慢悠悠的腳步抵達教室時，已是課程的後半段時間。雖說大概隻有亞爾斯本人這麽認為，但他覺得自己擁有不給別人添麻煩的社會常識。亞爾斯悄然無聲地打開教室的門，找了個空位坐下。隻是就算他再怎麽低調，一個人在上課期間走進教室，無論如何都會引來旁人的注意。每個人射向亞爾斯的視線幾乎都不帶好意，甚至仿佛能聽到咂舌聲般充滿壓迫感。
盡管亞爾斯神態自若地承受著眾人目光的洗禮，不過他和忒絲菲婭大吵一架的事情似乎已傳遍班上
，感覺得出大家交頭接耳的議論聲，都不是什麽好話。
忒絲菲婭和艾莉絲的排名已傳遍整座學院。然而這也稱不上是什麽奇事。畢竟就新生來說，四位數的排名可是一個令人震驚的數字，單是如此就足以成為萬眾矚目的明日之星。再加上兩人的姣好容貌，完完全全配得上「美少女」的稱呼。兩相加乘之下，不難想見她們會一躍成為全校關注的焦點。
忒絲菲婭身上散發著高貴美麗的氣質，她那好強的眼神不僅沒被旁人當成缺點，反而被視為能強烈突顯其不凡的格調。盡管她的身材略為矮小，但就連這點也成了她的可愛之處；艾莉絲則是隨時都掛著溫柔慈愛的笑臉，給人一種宛若母親的安心感。與此同時，她又擁有一副窈窕纖細的誘人身材，洋溢著成熟女性的韻味。
當她們兩人站在一起時，簡直美得像一幅畫。
因為和這兩位校園明星摃上，而被周圍的人們視為眼中釘的亞爾斯，可說已成了全年級的共同敵人。更進一步來說，在那些認真的學生眼裏，亞爾斯在課堂上的一舉一動，都等於是在故意觸怒他們的神經。
話雖如此，亞爾斯自認並沒有給任何人造成具體麻煩，因此他對眾人的這種態度也有難以釋懷的地方。那些家夥隻是把自己學習熱情的高低起伏，怪罪到別人的聽課態度上。要花費心思顧及這些家夥的心情，亞爾斯完全無法接受，這樣的勞力付出純粹隻是白費力氣。沒有比這更徒勞無功的事情了。
如果旁人的動作僅止於竊竊私語，那亞爾斯也不會在乎；隻是這樣的惡意一旦落實為具體的騷擾行為，從而幹擾到自己的研究時間的話，亞爾斯便不得不采取行動了。
方才就有揉成一團的紙屑，從亞爾斯的身旁穿了過去。當然，這是亞爾斯刻意閃避的關係。緊接著又是一團紙屑扔了過來。
如果這是忒絲菲婭指示某人做出的行為，那隻要在放學後再找她算賬就是了。但坐在另一頭的忒絲菲婭卻一副事不關己的樣子，全神貫注於課程的內容之中，看起來也不像是裝出來的模樣。她的眼睛隻顧著前頭的螢幕，並拚命將顯示在上頭的內容抄寫下來。艾莉絲雖然注意到其他同學對亞爾斯的惡作劇，卻未能出聲製止。
揪出犯人向對方表示抗議，也隻會讓情況更進一步惡化。但隻是紙屑這種程度的東西，但亞爾斯的神經也沒有粗到在有東西砸到自己時，還能繼續保持注意力。話說回來，亞爾斯要是真能做到這種事情，那反而會是一種缺陷。因為身為一名魔法師，必須隨時在戰場上保持敏銳的感覺。
魔法師在奔赴外界執行任務時，基本上不可能當天來回。他們必須在可能遭到魔物襲擊的恐怖和緊張之下，進行吃飯睡覺等日常活動。因此亞爾斯的感知能力已受到徹底磨練，隻要集中注意力，不管再小的動靜都逃不過他的耳朵。
對亞爾斯而言，這些惡作劇的學生是剝奪自己時間的小偷。他撿起最早扔過來的紙屑，將它撕揉成幾個小紙團。接著將那些隻有豆粒大小的紙團放在掌心，注入魔力。
以魔力包覆物體的技術是基本中的基本，但這項技術相當倚賴天生的感覺，一開始就進行不順的人，將很難踏入下一個階段。不過一旦學會，這項技術便會深深烙印在身體中，絕對不會出現忘記怎麽使用的情形。
亞爾斯輕聲低誦，在紙團上包覆魔力。這項技術也可以轉用在武器上。將魔力包覆於物體上時，把目標物想象成自己身體的一部分，是至關重要的感覺。魔法師能夠感知從自己體內生成的魔力。所以照理說來，即使有熟練度上的差異，每個人應該都能有意識地讓魔力遊走於身體的各個部位。然而，魔力一旦脫離體內，便很難被人認識。作為魔法的發動結果而出現的具體現象，是唯一能夠認識到魔力的方法；可是魔法所引發的現象，是魔力經由魔法式重新構築之後的結果。所以盡管確實有魔力流通於魔法的現象之中，也不能因此將魔法現象視為魔力本身。
亞爾斯透過掌心，能感覺到紙張獨有的皺褶，此刻已變得像堅硬的岩石一樣緊實。他將隱隱約約裹著一層魔力的紙團捏在手裏，接著在指尖微微發動風係的基礎魔法，不讓任何人發現地以拇指彈出紙團。
紙團看起來宛若漫無章法地四散於空中，在撞上教室牆壁之後成了反射的跳彈，擊中了五名學生的脖子。亞爾斯通過耳語聲鎖定的這幾名主謀，立刻像是遭到電擊似的全身抽搐了幾下，接著瞬間一齊趴倒在桌子上。
剛才那一下的力道僅有竹筷槍的水準。雖然紙屑隻是被稍微強化了堅硬度，但由於準確命中頸根的要害，足以讓人昏迷過去。以威力來說，大概就等於是在絕妙的時機，用手刀朝神經集中的後頸部位敲個一下的感覺。既沒有造成外傷，物理證據也隻有小小的紙團而已，所以沒有被任何人發現。
艾莉絲一直不知所措地偷偷關注事態發展，麵對惡作劇戛然平息的事實，比起疑惑不解，她更像是感到放心，看起來並沒有察覺到真相的樣子。
接下來到放學為止的兩門課程裏，亞爾斯得以度過一段有意義的時光。那些被放倒的學生始終沒有醒過來的跡象，當然也沒有真的就此一命嗚呼。
直到放學前的班會時間結束，他們才終於醒了過來。揉著眼睛的五名學生都露出不可思議的表情，像是不明白自己為何會在課堂上睡著，接著臉上神情陡然大變。意識到自己完全沒聽到課的這幾個人，變得一臉慌亂，從這裏也能看出他們果然擁有強烈的上進心。不過，在他們對亞爾斯展開無聊惡作劇的那個時間點上，便已經沒有資格談什麽上進心了。
緊接著來到放學時間。不曉得該說是日常慣例還是理所當然，本來應該返回宿舍或展開自主練習的學生，立刻將忒絲菲婭和艾莉絲團團包圍了起來。眾人熱烈討論的，全是與魔法相關的內容。課堂上的忒絲菲婭，完全是一副認真聽講的優等生模樣。盡管也不一定就是如此，但多少可以推斷她腦筋應該不錯。當然，眾人並不僅僅是為了向兩人討教功課，而是被她們的個性和人品所深深吸引。
除了這些原因以外，對以當上魔法師為目標的眾人來說，所謂的排名，是上下關係的明確準則。說是趨炎附勢可能太過誇張，不過其中多少有跟隨高排名者以略微提升自身排名的心理。話雖如此，凡是以當上魔法師為目標的人，都必定會在製度麵上受到排名束縛，因此這或許也是無可奈何的事情。
不過，兩名少女並沒有忘記今天放學後的約定。
「不好意思，我們接下來還有點事情。」
忒絲菲婭婉轉地拒絕周圍眾人的邀請，艾莉絲也同樣跟著說道：
「老師有事找我們兩個過去，所以大家明天見囉。」
忒絲菲婭瞥了亞爾斯一眼，目光帶著催促之意。她那堅定的眼神，除了是在提醒亞爾斯別忘記約定以外，大概同時也有強烈警告他不許爽約的意思。
圍在兩人身邊的同學一陣嘩然，但因為艾莉絲祭出「老師找我們」這樣的正當理由，所以也無人攔阻她們。
「那我可以在這裏等你們把事情辦完嗎？」
一名手裏拿著魔法基礎學教科書的女學生問道。她那我見猶憐的懇求模樣，令人聯想到小動物，但這招應該隻對男學生管用。
你直接去找老師請教不就好了？——亞爾斯感到疑惑不解，不過這裏卻體現出魔法師社群的某種立身處世之道。簡單來說，女學生是想要和身為明日之星的她們兩人打好關係。當然，她或許也有可能隻是單純想和兩人當上好朋友。
「真的不好意思。我不確定要花上多少時間才能結束。我自己是希望能盡早解決啦。」
忒絲菲婭的後半句話帶著弦外之音，但隻有亞爾斯和艾莉絲明白她在說什麽。
「明天放學後我會空出時間來的。」
忒絲菲婭以半是抱歉、半是彌補的口吻，落落大方地把場麵圓了過去。得到她這麽一句應允的女學生，漾起滿麵笑容，開心道謝之後便拿起了書包。
「艾莉絲，我們走吧。」
一旁始終心神不寧的艾莉絲，在聽見忒絲菲婭的招呼聲後，哀聲歎氣地點了點頭。
照理說來，包下
整座訓練場這種事情，不是區區一介學生所能辦到的。
所以即使是亞爾斯提出的要求，名義上也是僅限於這次的特別措施。因此在廣闊訓練場的二樓觀戰席角落，躲著前來偷看比試狀況的理事長本人，自也不是什麽奇怪的事情。當然，亞爾斯也沒有點破這件事情的道理。
雖說理事長隱匿了形跡，但她自己也很清楚這不可能瞞得過亞爾斯。換句話說，她隻是為了不讓忒絲菲婭她們發現而已。
除此之外，還有另一道視線。
那是在模擬戰裏也感受過的可疑視線，亞爾斯覺得自己的猜想大致得到了證實。一言以蔽之，那應該是理事長所安插的眼線。
「理事長不會真的覺得我有失手的可能吧。」
盡管難以釋懷，但這表示忒絲菲婭的老家——斐培爾家就是具有那麽雄厚的背景實力吧。忒絲菲婭本人也展露了不負其名家出身的優異排名。
魔法的資質並不一定和血脈掛鉤。優秀魔法師的子嗣未必也是優秀的魔法師，反之亦然。魔力容量之類的基礎才能具有遺傳的性質，但魔力和操縱魔法的本領，主要是依靠後天的努力。因此那些父母是優秀魔法師的孩子，通常自幼便會受到菁英教育的栽培。原因在於基礎魔力總量的上限愈是優秀，便能灌輸愈多的知識技術；再加上背景實力雄厚的家庭，能為子女的訓練投注金錢及時間，因此即使扣除與生俱來的資質才能，大體上也都能培育出一流的好手。
「讓你久等啦。」
換好訓練服的忒絲菲婭，單手拎著愛刀走了過來。亞爾斯也同樣換好了服裝。老實說，亞爾斯根本沒有換裝的必要，但想也知道忒絲菲婭會揪著這點不放，到時又會引來一陣爭吵，那就隻是在平白浪費時間而已。
忒絲菲婭和艾莉絲，似乎注意到訓練場裏真的空無一人，兩人向周圍瞥了幾眼，並微微歪起腦袋來。
差不多是主角到齊，理事長要把所有出入口封鎖的時候了。
「裏頭沒有半個人，感覺還真是稀奇呢。」
即使萬萬沒想到真能包下整座訓練場，但或許是因為平日便經常使用這裏的關係，忒絲菲婭隻是嘀咕了這麽一句。
「算了，就這樣吧。我們趕緊開始吧。」
由於這次的比試不需要分隔訓練場，因此應該能盡情使用整個空間。隻是亞爾斯覺得完全沒有這種必要；而忒絲菲婭似乎也認定自己三兩下就能把亞爾斯打得俯首稱臣，臉上露出了嘲弄的笑容。然而她的視線忽然捕捉到了某樣東西，讓她臉上的笑容瞬間轉為不快的神色，眉梢陡然挑了起來。此刻忒絲菲婭的視線，已從亞爾斯的臉孔猛然下移到他的雙手。她對亞爾斯手裏拿著的那本宣傳手冊展開盤問……
「你拿著那個打算做什麽？」
「你不用在意這個。」
「你到底是有多瞧不起人啊……」
艾莉絲連忙擋在兩人中間，讓他們稍微拉開距離。亞爾斯靜靜地開口說道：
「在開始比試之前，我有個條件要說——我要是贏了這場比試，就請你再也不要幹預我的事情。」
「前提是你要能贏。你如果願意的話，本小姐也可以幫忙指導你功課喔。」
「恕我敬謝不敏。那麽，你要是贏了的話，想要我做什麽？」
「當然是要你向我道歉。」
「沒問題。」
盡管亞爾斯已經道過一次歉，但那沒有得到忒絲菲婭的承認，看來似乎是誠意多寡的問題。
在艾莉絲操作之下，宣布比試開始的洪亮鈴聲，在開闊的訓練場裏響起。
——忒絲菲婭在鈴響的同時，拔刀出鞘，筆直前衝。光是身體技能便已明顯淩駕先前在實技課程裏和亞爾斯交手的男學生。
亞爾斯卷起右手拿著的手冊，在上麵包覆魔力。
在評量魔法師的實力水平時，有幾個經常使用的評定標準。awr的質量和完成度便是其中一項。awr具有強烈的輔助武器屬性，而其本身的構成素材，無一例外皆是稀有礦物。這些稀有礦物通常都是魔力傳導的優良導體。透過在鑄造時將這些礦物混入awr核心的方式，便能提升魔力的傳導效率。再加上在表麵等部分直接鐫刻魔法式，便能讓使用者在瞬間發動結構複雜的魔法。
亞爾斯手上拿著的那疊紙張，表麵同樣也包覆著魔力。事實上就算是非awr的物體，也還是能夠注入魔力，隻是在實行上頗為困難。此外，手冊上當然沒有鐫刻魔法式，因此也沒有輔助魔法施展的功能。
另外，將魔力包覆在目標物上的技術，也是評定魔法師實力的標準之一。在提升魔力傳導這件事上，以魔力包覆物體是最為基本的技術，就如亞爾斯先前在扔出去的紙團上所做的手腳那樣。而此一做法也具有提升武器強度的作用。與此同時，魔力在包覆目標物時有無出現凝滯、覆蓋於表麵的魔力量，以及魔力流動的情形等，在某種程度上都能夠成為衡量魔法師手腕的標準。
隻是這些標準最高隻適用到三位數魔法師；對二位數魔法師來說，完美無缺的魔力操作，是理所當然的必備能力。因此在這種情況下，魔力包裹技術的巧拙，正適合用來衡量還隻是四位數魔法師的忒絲菲婭的能耐。
不過，在先前的模擬戰裏，亞爾斯已在一定程度上確認了她的實力。
正如忒絲菲婭本人所宣稱的，她手上所拿的是把相當優異的寶刀。但是忒絲菲婭的本事尚未趕上寶刀的性能。因此就現狀來說是暴殄天物。
姑且不論使刀的身手，單就纏裹在刀身上的魔力本身來說，是比其他學生來得強上一些。潛在魔力量也比普通的四位數魔法師高出一點。然而纏裹在刀身上的魔力明顯過多，結果就是整個型都跑掉了。
如果是二位數魔法師，便能將魔力的流動控製在最低限度，魔力所形成的外膜也僅僅是隱約可見……一旦awr上纏裹超出需求的魔力，所能夠得到的優點就隻有提升強度而已。相反地，由於這樣做會降低武器的鋒利度，因此這等於暴露出當事人的不成熟。除此之外，還會導致魔力的無謂消耗這種巨大的缺點。如果目的是提升武器的威力，就得以魔力在刀身上具現銳利的意象才行。所以從結果來說，盡管忒絲菲婭拿著一把漂亮的寶刀，但與其說它是用來斬人的利器，不如說更像是拿來砸人的鈍器。
這把完全遭到蹧蹋的寶刀，即使是一把awr，在外界也是派不上任何用場的破銅爛鐵。
「哈啊啊啊啊!!」
麵對從自己頭上劈下的寶刀，亞爾斯不閃不避地刻意接招。
就在他臉上漾出一絲笑意的下一瞬間——
「「————!!」
忒絲菲婭應該斬下的白刃，在途中被擋了下來，讓她感到驚愕不已；在遠處看著的艾莉絲也同樣一臉詫異。
因為擋下那把利刃的，居然是一本平凡無奇的宣傳手冊。而那本手冊別說被砍成兩半，就連半道傷痕也沒出現。
亞爾斯靜待忒絲菲婭自己回過神來。忒絲菲婭粗暴對待魔法師智慧的源泉——貴重的書籍一事，必須得到相應的懲罰。所以學院的宣傳手冊是最適合拿來對付她的武器。很快就從震驚中恢複過來的忒絲菲婭，猛地向後一跳，和亞爾斯拉開了距離。
「騙人的吧!!……你手上那個不是普通的紙吧！」
「沒這回事，就隻是紙而已。是你應該也有拿到的學院宣傳手冊。」
「——!!」
亞爾斯攤開手中的宣傳手冊給忒絲菲婭瞧。手冊的表麵是學院宏偉校舍的照片。
「你少唬我了！普通的紙張怎麽可能擋住剛才的攻擊。」
「實際上不就擋下來了嗎？」
忒絲菲婭咬牙切齒地使勁握緊手中的寶刀。
「不可能有這種事情！」
單純的紙張不管纏裹了多少魔力，在耐久力上仍然有其極限，就算對紙張施加硬質化處理，麵對忒絲菲婭的寶刀依舊是不堪一擊——但以上這些前提，都是針對普通的魔法師而言。一般說來，光是要在根本不是awr的一疊紙張裏注入魔力，就已經是天大的難事。而讓亞爾斯躋身九大魔法師之林的，正是這一項又一項的超凡技術——然而，忒絲菲婭立刻再次抽刀攻了過來。隻是無論她如何揮刀進攻，所有的攻擊都被亞爾斯手上的冊子擋了下來。
最後忒絲菲婭再度雙
其實凡是進入學院就讀的學生，在規定上都要入住宿舍。既然學院的經營者是國家當局，就有必要采取這樣的措施，以便在醜聞爆發的當下將消息控製在學院內部。因為不成熟的新手魔法師在自我意識作祟下，很容易使魔法淪為其幼稚心靈的具體展現。即使是微不足道的小小爭執，也時常險些釀成重大悲劇。這樣的風波若是殃及一般老百姓，國家當局也隻能從嚴處置肇禍的當事人。
「每樣設備都是最先進的啊，雖然被硬塞進學院就讀挺令人不爽的，不過有這些設備的話，就沒什麽好抱怨了吧。」
亞爾斯自言自語道。學院既然是培育魔法師的機構，自然和軍方有著緊密的聯係。到頭來，亞爾斯還是無法徹底擺脫軍方的影響。
即使如此，對從小被當成魔法師養大、六歲便投入軍旅的亞爾斯來說，目前這樣已經讓他感到相當自由了。
他將為數不多的行李扔進寢室，接著立刻開始檢視書架。書架上整齊羅列著自己事先要求的書籍。主題全都和魔法學的基礎知識相距甚遠，甚至也不是魔法學的應用領域。架上的書籍每一本都是古書，裏頭記載的內容，是如今已乏人問津的紙上談兵或無足憑證的各式學說。魔法的可能性在今日已以各種形式開枝散葉，因此更應該從前賢的智慧取經。無論是多麽荒唐無稽的理論，都可能潛藏著不容小覷的發展性和靈感來源。亞爾斯發自內心認為，魔法的發展正是由這種異想天開的思路所推動，事實上在他所做的研究裏，也的確通過古籍取得了相當的成果。
書架上還擺著最為荒唐無稽的奇書——當世可能僅餘殘本的《費格爾四書》的其中三冊。雖然是手抄本，但光是能拿到這樣的珍稀古籍，亞爾斯便已萬分感激總督的用心。
研究上要是有其他需要的書籍，隻要利用學院的圖書館就行了。如果是要學習魔法學的話，沒有什麽地方比這裏更完善了。亞爾斯厘訂著今後的規劃，心底感到一陣雀躍，仿佛有無數的靈感，正接連不斷地從求知欲的泉源湧現。
亞爾斯匆匆檢閱的所有書籍都是寶貴的珍本。一般情況下，不可能為了個人的研究提供如此完備的資料。但是亞爾斯已發表過數篇論文和研究成果，在魔法學的發展上貢獻了不少力量，因此才得到這樣的特別待遇。
如果是這裏的話，或許確能如總督所言，過著令自己滿意的生活……就在亞爾斯腦中浮現此一念頭的瞬間，訪客的輕快敲門聲在房中響起，打斷了他的思緒。
「請進。」
他如此回應後，一名身穿正式服裝的妙齡女子立刻走進房裏。
「初次見麵，我是本學院的理事長希絲緹·涅庫索菲亞。請多指教囉，亞爾斯。」
亞爾斯也聽過理事長的大名。她是擁有「魔女」此一別稱的名人。盡管她已從第一線退了下來，但自她全身散發出來的魔力，依舊給人一種寶刀未老的感覺。
「久仰大名，魔女希絲緹大人。我是亞爾斯·雷金。我正打算等行李收拾好了，就馬上去拜訪您。」
不愧是退役之後還能坐上理事長位置的人。希絲緹理事長的年紀明明已經不年輕了，但外表不管怎麽看都隻有二十五歲左右，而這也是她被人稱作魔女的原因之一。一頭長及腰際的光潤茶發，優雅地隨意擺蕩；即使隔著衣服也呼之欲出的飽滿胸脯，以及與誘人雙峰相得益彰的婀娜腰身，在在使人無法把她的實際年齡和外表印象連結在一起。
理事長朝著麵不改色的亞爾斯微笑。與此同時，圍繞在她周圍的魔力流動，也倏地消失了。
「不愧是無雙魔法師，這種程度的把戲嚇不著你呢。還有，我現在的頭銜不是『魔女』，而是『理事長』喲。」
「是我失禮了。不過理事長，您剛才這樣說有點奇怪呢。您還在第一線時，應該也是無雙魔法師啊。」
「那都是以前的事了。而且我隻是有那麽一段時期擠進第九席而已。」
希絲緹臉帶微笑，謙虛地聳了聳肩，但她在亞魯法可是舉國皆知的人物。服役時期的希絲緹，是亞魯法實力派魔法師裏的領頭人物；退役之後，在軍中交遊廣闊的她，仿佛理所當然地被提拔為第二魔法學院的理事長，培育出諸多優秀的後進。
「先不說這個，理事長您出現在這裏沒問題嗎？現在應該正好是舉行入學典禮的時間吧？」
「我登場的部分已經結束啦。」
盡管亞爾斯認為，理事長本人在入學典禮中途離席大有問題，但他本來就不關心這件事情，所以也沒有特別追究這一點。
光是「前無雙魔法師」這項事實，便足以讓希絲緹成為學生景仰的對象。她想必遭到了學生視線的集中炮火攻擊，也真是難為她了。經希絲緹這麽一說，亞爾斯才發現她的神情好像有些疲憊——盡管看起來有那麽一點刻意就是了。雖然這種時候應該要出聲慰勞兩句，但若是把心力花在這種無謂的社交應酬上，理事長今後可就不會跟自己客氣了。亞爾斯很自然地意識到了這樣的風險，於是決定假裝沒看到希絲緹釋出的信號。
「如果要說這件事的話，你不也缺席了入學典禮嗎？」
一如亞爾斯所料，或許是因為沒有達成預想中的目的，希絲緹有些掃興地說道。
「因為我隻想專注在我自己的研究上。我沒打算像其他學生一樣出席上課，也沒時間陪其他人玩什麽好朋友遊戲。」
「那可不行喲。總督特別向我交代，你要是怠慢學業的話，就立刻把你扔回前線去。」
「————!!那老頭怎麽能如此蠻橫！」
亞爾斯理應有自由退出軍隊的權利。話雖如此，亞爾斯也非常清楚，自己所做出的貢獻對軍隊乃至全人類有多麽重要。總督不同意讓自己除役，可說是合情合理的判斷。因此，亞爾斯才願意選擇妥協讓步。
一直以來，亞爾斯都是披星戴月地投身於任務之中。因此在剩餘的人生裏，他隻想過著平穩安逸的生活——即使這稱不上是什麽有趣的生活。然而，他的隱退計劃才剛開始沒多久，便已經蒙上了一層陰影。
理事長風情萬種地掩嘴一笑。
「你放心吧。課程的部分，你隻要達到最基本的出席日數，提交的報告也拿到及格分數，我便會讓你取得學分。然後，就是……關於排名的事情，為了避免引發不必要的混亂，得麻煩你隱藏自己的排名喔。」
排名是魔法師力量的證明……而被譽為「無雙」的個位數魔法師的個人資訊，原本就是不對外界公開的情報。因此，即使這是理事長下達的特別指示，亞爾斯自然也沒有任何異議。
「那是當然。我可沒興趣四處吹噓自己的排名。麻煩事能離我愈遠愈好。」
「嗬嗬……說的是呢。那麽，就預祝你度過一個有意義的學生生活囉。」
如果有什麽事情，隨時可以來理事長室找我——理事長麵帶微笑地撂下這麽一句話後，便離開了房間。
不知不覺中，房裏已彌漫著一股冷清的氣息，以及對前景感到強烈不安的氛圍。
麵對這樣的不可抗力，亞爾斯不由自主地深深歎了口氣。
「我寶貴的研究時間……」
◇ ◇ ◇
魔法學院的授課形式，是讓大約四百名新生各自選修課程後，以科目為單位進行授課。學生雖然也有班級編製，但隻有在模擬訓練等實技課程裏，才有齊聚一堂的機會。
今天已是開始上課的第三周，亞爾斯才第一次出席上課。對所有科目都不感興趣的他，一直都在研究室裏閉門不出。但他上周忽然想到，自己要是再不露臉，出席日數有可能不足。
今天的課程以模擬訓練等實技為主。第一堂課是魔法基礎學。但如今的亞爾斯根本沒必要學習基礎知識。他從六歲開始便在軍隊裏接受各種菁英教育，而且憑著自學讓魔法學得到飛躍性的進化。不
過，主要是在軍事用途的殺傷性和攻擊力方麵。
踏入教室的瞬間，亞爾斯發現班上已形成各自的小圈圈。每個年級的基本編製是十個班級，每班四十名學生。明明還沒開始上課，大家已熱烈討論著昨天的授課內容等與魔法相關的話題。
亞爾斯在教室後頭隨便找了個空位坐下，開始讀起大部頭的書籍。
眾人都一臉詫異地看著這名首次露臉的同學，但亞爾斯毫不在意。因為他打從一開始就沒有和其他人混熟的意思。
這時，有一名棕發女學生，端莊穩重地走到亞爾斯的麵前。
「早安。初次見……已經不是初次見麵了呢。請容我正式自我介紹，我是艾莉絲·提列克。同學你的名字應該是亞爾斯對吧？」
「……嗯，沒錯。」
亞爾斯沒發現艾莉絲是在跟自己搭話，因此在應答上慢了一拍，而他的眼睛依然繼續追著書上的文字。
女學生話裏的「不是初次見麵」和「應該是」，讓亞爾斯意識到自己先前可能和她碰過麵。但即使試著在記憶中搜尋，也沒有馬上找到答案，因此他再次將注意力轉回書本上。
亞爾斯這番反應似乎讓艾莉絲有些受挫，她像是想要拋開沮喪似地換了個話題。
「你是身體出了什麽狀況，才缺席這麽久的嗎？無論如何，你能回來上課真是太好了。」
「沒這回事，就隻是單純的曠課而已。畢竟這裏沒有什麽能看的課程啊。不好意思，你害我沒辦法集中注意力了。你如果能別來煩我，我會很感激的。」
「……!!對不起。」
亞爾斯直言不諱，毫不顧慮對方的心情，正因如此，聽話的一方能感受到這是他的真心話。艾莉絲整個人瞬間消沉了下去，一顆頭低得不能再低。就在一臉陰霾的艾莉絲正要轉身離開時，一道粗暴的聲音，冷不防地從另一頭的座位響起。
「你這家夥，你以為你是什麽東西啊!!」
一名有著亮麗紅發的女學生，激動地推開椅子站起身來。全班頓時騷動了起來，所有人的視線都集中到兩人身上。那名看起來個性好強的女學生，甩著她那頭亮麗的紅發，毫不掩飾自己的怒火。一看就知道出身不凡的她，正昂起頭來，以睥睨般的強硬視線瞪著亞爾斯。隻是因為她身高有點不足，所以缺乏那麽一點氣勢。
「幹嘛……？」
亞爾斯一臉嫌麻煩地問道。
「什麽幹嘛！人家艾莉絲好意關心你，你那種態度是什麽意思啊？」
亞爾斯沉吟半晌，得出要是置之不理，事情會更加難以收拾的結論。盡管他沒打算和同學打成一片，但如果被卷入糾紛之中，將浪費更多有限的寶貴時間。
亞爾斯從椅子上起身，將身體轉向名為艾莉絲的女學生，後者正不知所措地站在亞爾斯的位子旁邊。艾莉絲交替看向亞爾斯和劍拔弩張地瞪著他的紅發女學生，臉上浮現無比困擾的表情。
「剛才那些話是我不好，但是……今後還請你們別再管我的事情。」
「呃！是我自己太過冒失了，對不起。」
艾莉絲反射性地低頭道歉，紅發少女見狀馬上插話。
「艾莉絲你根本不用道歉好嗎！」
亞爾斯聽到艾莉絲姑且令人安下心來的回答後，立刻坐回椅子上重新讀起書來。但是——
「我是忒絲菲婭·斐培爾。」
「……」
紅發少女的聲音帶著敵意。亞爾斯在心中咂了咂舌並大歎麻煩。他明明才剛對名為艾莉絲的那名少女說過，請她們別再管自己的事情，沒想到紅發少女還是不肯放過自己。
女學生見亞爾斯沒有反應，氣得渾身發抖，毫不客氣地湊到他身前，硬是搶走了他手中的書本。
真是糟透了。亞爾斯感覺自己好不容易集中起來的注意力，仿佛脆弱的絲線般被接二連三地扯斷。
亞爾斯本能地察覺到……眼前的紅發少女，恐怕是他最厭惡的那種類型——在生氣時會愈加一意孤行，並強迫別人服從自己的想法。
「請你把書還給我好嗎？」
「身為貴族的本小姐，都已經特地自報家名了喲。你應該也報上自己的名字才符合禮節吧？」
「你是想把自己擅自規定的禮節，強加到我頭上來嗎？貴族這種人可真是蠻不講理呐。啊，不對，或許就是因為這樣才能當個『貴族大人』吧。」
「————!!」
書頁一陣翻飛，被紅發少女奪走的書本劃破空氣，朝亞爾斯直飛而去。但亞爾斯輕輕巧巧地以單手接住了書本。
「謝謝你把書還給我。我是亞爾斯·雷金。既然我都報上名字了，你應該心滿意足了吧？我對你沒有興趣，可以請你離開我的座位前麵嗎？」
「沒、沒有興趣!?還說我……蠻不講理!?你還真敢在本小姐麵前口出狂言啊。」
麵對亞爾斯儼然是在報一箭之仇的自我介紹，忒絲菲婭的怒火變得愈加熾烈，然而上課的鍾聲剛好在此時響起。盡管是個很沒意思的收場，但事態姑且平息了下來，注視著兩人爭執的其他學生，也各自回到了自己的座位上。
紅發少女——忒絲菲婭雖然還是一副很不甘心的樣子，在艾莉絲的勸解之下，也隻能無可奈何地離開。不過，她一回到自己的座位，便立刻將視線轉向亞爾斯，橫眉怒目地直瞪著他。
隻是一臉不在乎的亞爾斯，很快就回到書本的世界之中，忒絲菲婭的事情早已被他忘得一幹二淨。
第一堂課的授課教師在桌上打開了教科書，不過亞爾斯並沒有帶教科書過來。他仿佛理所當然地隻帶了手上這一本書。他很快就打開書本，按照自己的步調開始用功。
對亞爾斯而言，這種入門課程隻能說無聊透頂。然而遺憾的是，他並無法將耳邊聽到的教師聲音完全阻隔在意識之外。
「各位在入學的時候，應該都有拿到魔法師的特許證吧？凡是為國效力的魔法師，都會被授予這張特許證，隻要在這枚特許證裏注入魔力……就會像現在這樣，顯示出對魔法師來說最為重要的排名。這個排名是表示各位的戰鬥能力，主要是透過魔力的強弱和個人的資質進行計算。」
教師將魔力灌注到手中的特許證。特許證一邊散發出魔力的特有光芒，一邊將立體的數字投影在半空中。顯示出來的數字是「778／119550」。
不過，因為這名教師已非軍職人員，所以在這個排名上頭還周密地標識著一個「前」字。也就是說，這是他離開軍隊時的排名數字。而證據就在於顯示教師排名的數字顏色和學生的並不相同。換句話說，這個數字隻不過是表示他身為「前·魔法師」的個人資訊而已。身為學生的見習魔法師、引退魔法師，以及現役魔法師，都可以透過顯示排名的數字顏色來進行辨別。
「當然，每個人的排名會隨著訓練和任務的成果，時常產生變動。還請各位時刻保持上進之心，努力提升自己的排名。」
魔法師的位階全是依照排名而定，因此學生的未來發展，也往往要憑借此一排名。換句話說，排名就等同於每個人的成績表和地位。事實上，魔法師的職責並不隻有和魔物戰鬥而己。如果是像這名教師一樣有著三位數排名的魔法師，從軍中退役之後，也可以選擇走上教學的道路。一般而言，魔法師的排名愈低，領的薪水便會跟著愈少，也愈難擔任重要的職位。從這層意義上來說，這名教師所擁有的三位數排名，已足以令整個班級發出驚歎之聲。盡管他的行為有點小孩子氣，但這樣的排名確實能讓人引以為傲。
很快地，全班同學都將特許證拿到手上，著迷於顯示出自己的排名。而在這股狂熱的氛圍裏，有兩個地方的人聲尤為鼎沸。
「第8867名!!」
「第4521名!!」
新生的排名基本上都是五位數和六位數，因此四位數排名的出現，立刻引來了眾人的驚呼。
「艾莉絲和忒絲菲婭的排名是四位數呢!!」
艾莉絲不好意思地搔了搔臉頰；忒絲菲婭則是一副得意的表情。教師出聲對兩人說道：
「這可真是不得了，是繼去年以來的驚人新星呢。我記得艾莉絲同學在入學測驗時的表現也非常傑出；忒絲菲婭同學好像是斐培爾家的小姐……第4521名啊，原來如此，怪不得會有如此優秀的排名。你們兩位在入學
測驗裏都讓主考官感到很不好應付，當時還成為話題呢。還請兩位不要因此自傲，繼續磨練自己的才能。」
「謝謝您的提點，老師。」
「不過，你們目前的排名，隻不過是根據入學測驗階段的表現得出的。其他同學也沒必要因為自己的排名是六位數，就感到灰心喪誌。根據各位今後的努力，還是可以提升自己的排名喔。你們今後將是照亮人類前進道路的人，我期許各位能懷著這樣的自覺努力學習。」
一臉滿意地環顧整個班級的教師，忽然詫異地將視線停留在亞爾斯身上。
「嗯？那位同學，你的特許證怎麽了嗎？」
在整個班級裏，隻有亞爾斯一人沒有在查看排名，因此不管他願不願意，都會顯得格外引人注目。進入魔法學院的學生，基本上都是肩負人類興亡重責的卓越人才，個個皆是躊躇滿誌的魔法師幼雛。因此踏入這所學院大門的他們，無一例外都是上進心極強的優等生。而在這樣的群體裏，若是混進一個默默讀著自己書的學生，看起來當然會特別顯眼。全班同學的視線都集中到了亞爾斯身上。
「不好意思，我弄丟了。」
亞爾斯說的是事實。特許證基本上還兼具現金卡的作用，可以用來代替錢包，是現代生活不可或缺的必備品。隻是對亞爾斯來說，沒有特許證也完全沒有問題。若有什麽需要的東西，隻要提出申請，大部分的東西都能從軍方那裏送來。由於軍人是非常高薪的職業，因此亞爾斯的帳戶裏已擁有一輩子都花不完的天文數字。而且理事長也吩咐過自己，不可以泄漏排名的事情；再加上亞爾斯打算在這座學院度過餘生，因此他根本沒必要去在意排名之類的事情。
「我看你是不好意思讓其他人看到自己的排名吧？就算目前是六位數的排名，也沒什麽覺得好丟臉的喔。」
也不曉得忒絲菲婭是怎麽解讀亞爾斯的反應，她一邊哼鼻冷笑，一邊語帶輕蔑地高聲說道。她的話語像是導火線一樣，其他同學也向亞爾斯投以鄙視的眼光。所謂的班級小圈圈，其實也包含著這層意思。假如有人問你，在形單影隻的獨行俠與至少還算認識的同學之間，你會選擇支持哪一方，答案自然不言可喻。更別說在集結了眾多認真優秀學生的課堂上，亞爾斯那副看起來散漫隨便的模樣，肯定惹來了大多數人的反感。
「無聊透頂。」
「還嘴硬啊？你要是不甘心的話，就讓我們瞧瞧你的排名如何？」
麵對亞爾斯的輕易敗北，忒絲菲婭愈說愈起勁。但亞爾斯非常清楚排名的真正涵義。在軍隊裏頭，愈高的排名隻意味著愈危險的任務。而深信執行艱難任務方為魔法師存在意義的新生們，根本不了解這代表什麽意思。這裏的新手魔法師們，甚至不曾見過在外界橫行霸道的魔物及魔獸。撇開個位數和二位數排名的人不說，排名在四位數以下的魔法師，隻不過是能在學院裏耍威風的紙老虎。不管戰鬥能力多麽高強，一旦前往外界，會死的人就是會死。僅僅如此而已。
「唉～」
亞爾斯忍不住深深地歎了口氣。
愈來愈無法集中精神了。如果隻是要應付教師，那總有辦法蒙混過去，反正自己不會妨礙教學，對方關心過一次應該就不會再管了；但這個名叫忒絲菲婭的女學生，似乎是那種一逮著機會就趁機發難的性格。亞爾斯將書本「啪」一聲地闔上，從座位上起身邁步，打算就此離開教室。
「喂～這位同學！」
忒絲菲婭背向亞爾斯，帶著勝利者的得意表情，向驚慌失措的教師說道：
「老師，為這種沒幹勁的吊車尾操心，隻會影響課程的進行。請您繼續講課吧。」
亞爾斯在離開教室後並沒有回到研究室，而是直接前往圖書館。圖書館和教室位於同一棟建築物，因此在這裏度過第一堂課的時間後，要移動到第二堂課的上課教室也沒有任何困難。如同亞爾斯所預想的，圖書館裏仿佛浩瀚無垠的書海。這些書籍全都是魔法的相關著作——沒有半本無關的書籍。對亞爾斯來說，這裏就像是一座寶山。令人遺憾的是，其中絕大多數的書籍看起來都派不上用場。事實上，即使是如此豐厚的藏書量，裏頭所記載的內容，也很有可能是亞爾斯已經習得的知識。話雖如此，從中挖掘出珍稀的傑作也是一種有趣的過程。而且正因為是得來不易的寶物，所以這樣的知識才能真正被頭腦所吸收。用來彌補自己在教室裏屢屢遭到幹擾的求知欲，可說是最佳的場所。
隻是亞爾斯最後並沒能找到那樣的珍稀傑作。時間倏忽即逝，宣告第一堂課結束的鍾聲無情地響了起來。
「下次再來吧。」
意猶未盡的亞爾斯，拖著腳步離開了圖書館。
從第二堂課開始一直到午休時間，都是模擬戰形式的訓練課程。所有學生都在更衣室裏換上學校規定的訓練服……而在男子更衣室裏的亞爾斯，正遭受眾人帶刺目光的洗禮。
「呿，沒有幹勁的家夥，能不能早點滾回家去啊。」
即使聽見這種幾近指名道姓的詆毀，亞爾斯心裏也沒有感到任何不舒服。亞爾斯自幼便投身軍旅，並以最快的速度立下不世之功，因此被別人投以這種充滿敵意的視線，對他來說是司空見慣的事情。當然，隨著他功績的不斷累積——亦即排名的持續上升——那些揶揄和嘲笑的話語也跟著消聲匿跡。過去的亞爾斯認為，遇上這種場合，佯裝鎮定是最好的對策，並且身體力行這樣的做法；但如今的亞爾斯別說是采取對策，根本是連理都懶得理對方。這些充滿敵意和侮辱的話語在他耳中聽來，甚至還有種懷念的感覺。
亞爾斯手腳俐落地換好裝後，改拿著一本開本小巧的書籍走出更衣室。附帶一提，在這座巨蛋型的訓練場裏，魔法所造成的物理傷害會被轉換為精神傷害，因此即使是會讓人昏厥倒地的重傷，也不會導致肉體受到傷害。
模擬戰是同時使用體術、武器，以及魔法的戰鬥。對戰的分組會顯示在巨蛋中央的麵板上。
雖然現場也配置了教師，但進入魔法學院就讀的，基本上都是知書達禮的好學生，不太可能使出作弊或犯規的招數。更何況這僅僅是模擬戰的課程而已，因此教師也隻需進行最低限度的督導。
教師按下洗牌按鈕後，隨機組合的對戰卡片便被翻回正麵，一一顯示出比試者的名字。全班四十名學生每次都會被挑出半數，分成十組來進行模擬戰。
訓練場很快就被魔法障壁分隔成一個又一個區塊，這是為了避免小組之間互相幹擾。
順帶一提，訓練場裏是允許使用武器的。當然隻限施加了魔力的武器。這些武器具有提升魔力傳導效率、引出魔法原本性能的輔助作用，名為「awr」（assist weapon recovery），通稱《奧巫納》。
由於純粹以堅硬物質製成的長劍或斧頭，根本對付不了擁有超硬質外殼的魔物，因此今天基本上已經沒有魔法師青睞這樣的武器。而佩帶這種隻能用來和人捉對廝殺的武器，就等於是大搖大擺地宣傳自己不是魔法師，隻是個普通人而已。
訓練場裏也備有校方提供的各色武器。在新生階段便擁有自己專用awr〈奧巫納〉的學生，畢竟隻是少數人而已。隻有那些在入學以前，便已開始接受成為魔法師訓練的人，才有可能持有專屬的awr。
亞爾斯當然也是其中一人。然而，他現在手上卻隻拿著一本和實技毫無關係的書籍。
「真不愧是貴族呢。」
從訓練場的一隅，忽然傳來了某人的讚歎聲。仔細一看，立於人群中心的是忒絲菲婭，而她的柳腰上則係著一把刀。
（居然是刀？這可真是古樸呐……）
就連在軍隊裏見識過各色武器的亞爾斯，也沒遇過幾個以刀作為awr的魔法師。以作為awr的表現來說，和僅有單邊開刃的刀相比，雙邊開刃的劍型武器在各方麵上都更加稱手，因此蔚為主流武器。
「這是我們家代代相傳的寶刀。我一直都是使用這把刀，所以這是我最熟悉的武器。」
在這座訓練場上，可能就隻有忒絲菲婭持有專屬的awr；也或許整個班級，甚至整個年級就隻有她一個人擁
有而已。即將走上魔法師之路的這群學生，今後將在學院裏一麵學習，一麵找出自己的魔法特性，從而不斷摸索什麽樣的武器，才是最能發揮自身魔法特性的awr。因此一般而言，學生要一路鑽研到從學院畢業時，才會找到自己專屬的awr。反過來說，這也就意味著獨當一麵的魔法師，基本上都會擁有自己愛用的awr。awr的作用雖然隻是輔助魔力的傳導，但之所以要把魔力的傳導效率提升至這般程度，是有理由的。
即使隻是用魔法來產生火焰和流水，在awr的幫助下也能減少魔力的流失，同時還能省略作為發動機製的咒文詠唱。
事實上，早在魔法被係統化以前，人們便已著手於awr的開發。人類過往所使用的槍炮刀劍，完全無法用來對付魔物。槍炮刀劍頂多隻能弄傷魔物的堅硬外殼，根本無法造成致命傷害。於是awr便在「如何將魔物刴成碎片」、「如何貫穿魔物的外殼」的指導思想下被開發出來。
早期的awr還隻是在刀刃上賦予魔力，在提高殺傷力的同時，也使其堅硬不易折斷；時至今日，awr已經取得完全不可同日而語的發展。遍布於刀刃上的魔法式——是以又名「佚失之咒」的難解文字鐫刻而成，讓使用者能夠以武器為媒介施展魔法。通過這樣的方式，魔法師不僅可以跳過魔法的詠唱程序，甚至還有能力和魔物展開勢均力敵的格鬥戰，成功地將人類的力量提升到新的境界。
因此就算是魔法師，基本上也不會有人像童話故事那樣，手裏拿著一根木杖。木杖不但缺乏作為武器的實用性，也由於形狀的關係，很難把施放輔助魔法的魔法式正確鐫刻上去，而這又是awr最被重視的功能之一，所以從根本上來說就不合用。
在眾人的讚歎聲中，忒絲菲婭瞥了亞爾斯一眼，「鏗鏘」一聲地推刀出鞘。在忒絲菲婭微微推出的刀身上，遍布著以佚失之咒刻成的魔法式。盡管明白她是在向自己挑釁，但亞爾斯同樣打算和平度過模擬戰的課程。即使在等候上場的空檔時間裏，他也片刻不想放下手中讀到一半的書籍。
不久之後，對戰的洗牌結束，螢幕上接二連三地冒出亞爾斯不認識的同學名字。第一訓練場、第二訓練場……接著亞爾斯的名字出現在第三訓練場；忒絲菲婭的名字則是在第八訓練場。盡管兩人幸好不是直接的交戰對手，但由於這兩個訓練場靠得很近，亞爾斯在比試的過程裏，顯然會被觀戰的同學拿來和忒絲菲婭比較，從各個方麵品頭論足一番。透過嘲笑亞爾斯，他們才得以重新確認自己擁有能夠嘲笑他人的資格，借此逃避明確的順位排名所帶來的優劣壓力。
亞爾斯沒帶武器，就這樣一邊翻著書頁，一邊走向第三訓練場。
他的交戰對手是名不認識的男學生。雖然是同班同學，但亞爾斯絲毫不感興趣。男學生頂著一頭醒目而俗氣的紅棕色短發，以一雙丹鳳眼瞅著亞爾斯，目光裏不出意料地帶著輕蔑之意，手上則握著校方所提供的劍型awr。
剩下的二十幾名學生都在一旁觀戰，而亞爾斯的討厭預感不幸應驗了。
其中有半數人，選擇去第八訓練場觀看忒絲菲婭的比試；而剩下一半的人，則包圍了亞爾斯所在的第三訓練場。這些人會跑來這裏，都是想欣賞亞爾斯被打得滿地找牙的悲慘模樣吧。
照理說在這種觀戰的場合，眾人應該是要熱絡地猜想分析誰輸誰贏的話題，然而他們投向亞爾斯的眼神，卻充滿嘲弄的味道。這簡直就像是一場性質惡劣的馬戲團怪胎秀，觀眾隻等著以取笑弱者為樂。
（該怎麽做才好呢？）
亞爾斯之所以會如此考慮，是因為他在觀戰學生的視線裏，感受到一道格外尖銳的視線。艾莉絲雖然也攙雜在人群裏頭，不過亞爾斯所感受到的視線似乎不是來自於她。那道可疑的視線緊黏著亞爾斯不放，準確地追逐著他的一舉一動。
盡管感到有些毛骨悚然，不過亞爾斯顧慮的是別的事情。事實上，亞爾斯早已放棄了這場比試。正確來說，他打算故意輸掉，好讓比試盡早結束。部分原因固然是為了隱藏排名，不過更重要的是——亞爾斯不想把寶貴的時間浪費在比試上。話雖如此，即使要輸掉比試，他也絲毫不打算因此受傷。那麽，該如何在不承受攻擊，並且不讓觀戰者發現自己故意放水的情況下，讓比試以敗北的形式收場呢……需要補充說明的是，包含教師在內，亞爾斯要瞞過在場眾人的眼睛可謂輕而易舉。當然，不管是艾莉絲還是忒絲菲婭，要瞞過她們同樣是小菜一碟。亞爾斯唯一顧忌的，就隻有那道尖銳視線的主人。
雖然不曉得他到底是何方神聖，亞爾斯推斷對方應該有三位數等級的實力。如果是這種程度的實力，亞爾斯覺得自己就算動了什麽手腳，對方也不可能會察覺……可是不管怎麽說，一直被這道視線跟著的感覺實在糟透了，亞爾斯不由自主地歎了口氣。
「你運氣不錯。有幸成為本大爺驗證平日鍛煉成果的對象。噗哈，那你豈不是跟個沙包袋沒兩樣嗎？」
和亞爾斯對戰的男學生嘲弄地說道。一方用的是劍型awr，另一方則隻拿了本書。從旁觀者的角度來看，勝敗幾乎已一目了然。
雙方還沒來得及確認彼此的武器，開始的鍾聲便已不由分說地響起。男學生率先展開攻勢。而從亞爾斯眼中看來，那完全是外行人慘不忍睹的拙劣動作。真虧他有臉在人前做出這種動作啊——亞爾斯甚至忍不住在心裏這麽嘀咕。男學生似乎有在劍型awr上賦予魔力，但理應包覆在劍刃上的魔力卻全都凝滯於一處，輔助機能也沒有發揮作用。亞爾斯配合對方慢到不行的劍速，故意裝出好不容易才勉強躲過攻擊的樣子。而在閃避攻擊的空檔期間，他的視線也依然駐留在書上的文字。因為他實際上根本不需要盯著對方的劍，便能閃過攻擊。
男學生暫時和亞爾斯拉開距離，在劍上注入更多的魔力。awr對此做出反應，鐫刻在劍刃上的魔法式發出紅色的光芒。
「【蘊火之刃《burn edge》】。」
伴隨著魔法名稱，awr的刀身被火焰所包覆。照理說，有awr在手應該能跳過詠唱程序，特地進行詠唱的男學生，若不是受限於自身五位數排名的實力，就是個單純的傻瓜。當然，即使可以跳過詠唱程序，宣告魔法名稱這個動作，仍具有讓魔法創造出來的現象固定下來的作用，因此倒也不是純粹沒有作用。隻是從男學生得意洋洋的表情可以看出，他並不是基於此一理由才這麽做的。他之所以能僅憑魔法名稱便使出魔法，果然還是因為有awr幫助的關係。若是能在沒有輔助的情況下辦到這種事情，那差不多也能躋身三位數排名了。
說起來男學生很可能不曉得，【蘊火之刃】是一種相當蹩腳的魔法。「蘊火之刃」是名為「炎刃」的高階魔法的簡易版，因此在威力上也有數倍的差距。亞爾斯看著心滿意足地使出這招的男學生，心裏都為他感到難為情，甚至有種快要抬不起頭來的感覺。
觀戰者並未因為男學生使出這招而驚呼，但意識到勝負即將分曉的他們，都屏息注視著場中的兩人。
而在另一側忒絲菲婭上場的第八訓練場那裏，不斷傳來狂熱的歡呼加油聲；相對於此，亞爾斯所在的第三訓練場，卻絲毫沒有緊張的氣氛。每當亞爾斯千鈞一發地閃過攻擊時，觀戰者都紛紛嚷著「好可惜」之類的話語，和忒絲菲婭所受到的待遇可謂天差地別。盡管如此，對亞爾斯來說，這樣的差別待遇和周圍人的唱衰都隻是雜音而已，完全沒有進到他的意識裏。
在所有的觀戰者裏，艾莉絲是唯一坐立不安地看著比試的人。從她那下意識捏緊的手指，以及緊緊閉合在一起的雙掌，都能夠看出她在為亞爾斯擔心，並祈求他平安無事。由此也可以窺見艾莉絲的溫柔本性。
男學生揮舞著魔法劍逼近。亞爾斯心想再拖下去也不太合適，於是為了結束比試，他「啪」一聲地將書本闔上。
亞爾斯故意從正麵承受了斜砍而下的袈裟斬，而那本書就擋在他的身體和刀刃之間。
爆炸的衝擊波掀起一陣煙塵
，當塵埃落定時，隻見亞爾斯仰倒在地上，男學生則喘著大氣解除架勢。
勝負分曉的鈴聲剛一響起……
「——!!亞爾斯同學……」
艾莉絲如此驚叫道。她深信亞爾斯直接承受了那記攻擊，聲音裏帶著擔心也是情有可原的事情。其他觀戰的學生，看到這名楚楚可憐的少女如此掛念敗者，自然也不好歡欣鼓舞地對出醜的吊車尾展開嘲諷；取而代之的是，他們臉上的神情變了——那是瞧不起弱者的表情。
但是，亞爾斯對艾莉絲的擔心視若無睹——
「「「————!!」」」
他一臉沒事樣地站起身來。接著再次翻開書本，一邊盯著書頁，一邊泰然自若地離開了訓練區。若是隻看到這一幕的人，可能會搞不清楚勝利者究竟是哪一方。
看到觀戰者目瞪口呆的反應，亞爾斯才意識到自己太早分出勝負，或許是失策了。其實正確來說，讓其他學生感到驚愕的，是亞爾斯那過於氣定神閑的模樣，隻是他到最後都沒能察覺到這一點。
亞爾斯所考慮的是，如何承受那種程度的魔法攻擊所造成的傷害。就算是故意承受攻擊，身為魔法師的自己，也很有可能反射性地做出還擊。將這點納入考量後，亞爾斯認為從結果上來說，自己應該是做了最佳的選擇……但是沒想到要配合這種等級的對手，居然是如此困難的一件事。而他之所以早早就和對手分出勝負，部分原因也是因為他難以壓抑想要讀書的衝動。總而言之，亞爾斯雖然特地演了一場敗北的戲碼，可是沒把心力放到整體細節上的他，確實未能實現完美的演出。因為他真的打從心底認為，這樣的比試隻是在浪費時間。
另一方麵，在勝負分曉的同時，那道可疑的視線也跟著消聲匿跡。
「亞爾斯同學，你沒事吧？有沒有受傷？」
艾莉絲馬上沿著訓練區塊的外圍，快步跑到亞爾斯麵前，把他全身上下仔細打量了一遍。
「在這座訓練場裏，身體是不會受到傷害的啊。」
「……啊！是這樣沒錯呢。」
艾莉絲訝異地皺起眉頭，一副覺得亞爾斯身上還有什麽古怪的表情。
亞爾斯朝自己身上瞥了一眼，才意識到自己的細微失策。在分出勝負的瞬間，弄出爆炸的衝擊波和煙塵的人，當然是亞爾斯本人。為了不讓觀眾發現自己故意承受攻擊，他以這個方法來進行掩飾。但不想為了這樣的鬧劇弄髒衣服的亞爾斯，下意識地用魔力包裹住全身。不過，這對魔法師來說並不是什麽稀奇的事情。因為魔法師在外界執行任務時，基本上都會讓魔力隨時包覆住全身。
其結果就是，亞爾斯剛才明明置身於大量的煙塵和粉塵之中，但他身上卻是一塵不染的狀態。
亞爾斯急中生智——
「先別管這個了，你不去關心你朋友沒問題嗎？」
「菲婭沒問題的。她可厲害的呢。」
菲婭？忒絲菲婭的昵稱是吧？——亞爾斯雖然意會了過來，但因為他對忒絲菲婭不感興趣，所以就這樣背向戰鬥中的第八訓練場，把視線轉回書本上頭。由於書本在剛才的模擬戰裏被拿去擋了一劍，因此亞爾斯檢視著封麵確認有沒有傷痕。即使上頭包覆了魔力，紙張終歸還是紙張。不過，封麵上頭非但沒有刀痕，甚至連汙漬也不見半點。
確認完畢後，放下心來的亞爾斯，把注意力轉換回來。
「你叫艾莉絲對吧？差不多輪到你上場囉。」
「嗯。」
亞爾斯想要盡快遁入自己的世界，於是巧妙地轉移了話題。
「我自己是輸掉了，但請你好好加油。希望你能贏下比試。」
「當然囉！我會全力以赴的。畢竟這可是一年級生少有的機會呢。不過就算在練習場上不會受傷，亞爾斯同學也別太勉強自己喔。」
艾莉絲邊說邊發出銀鈴般的笑聲，最後展顏一笑並挽起袖子，一副「看我表現吧」的表情。雖然亞爾斯順著艾莉絲的話頭，有口無心地接了這麽一句，但他並沒打算繼續奉陪下去。
亞爾斯和艾莉絲道別之後，便在門扉附近的牆邊緩緩坐下。比平常還要來得多的說話量，似乎讓他感到有那麽一點疲憊。
對魔法師來說，模擬戰是課堂氣氛最為熱絡的課程之一。由於學生未經許可，不得在訓練場以外的地方使用魔法，因此這時是測試平日學習成果的絕佳機會。
所以亞爾斯身為新生，卻對觀戰毫無興趣的模樣，在其他學生眼中看來，想必被理解為他是落後太多而自暴自棄。
忒絲菲婭的比試似乎已經結束，方才幫她加油打氣的吆喝聲，已轉變為對勝利者的讚揚。忒絲菲婭意氣風發地走出訓練場，艾莉絲立刻跑到她的身邊說起話來。兩人同時嘴角上揚，朝靠在牆上的亞爾斯看了一眼，並且相視一笑。
剛才由忒絲菲婭上場的第八訓練場，接下來輪到艾莉絲的比試。她的交戰對手雖是男生，但魔法師的戰鬥是不分男女的。因為魔法的水平比單純的力氣更能左右比試結果。
和為了嘲笑而前來觀看模擬戰的其他人不同，艾莉絲是真心關懷亞爾斯的安危。要說是她為自己擔心的回禮可能有些奇怪，不過亞爾斯決定撥出些許寶貴時間觀賞艾莉絲的比試。
訓練場內的艾莉絲，手裏握著一柄薙刀。
（這女孩的武器一樣很古樸呢。）
但是，艾莉絲操縱薙刀的技巧令人瞠目結舌。這並不是說她擁有神速斬擊之類的精妙技巧，而是指她的動作流利無比。盡管還有不少拙劣雜亂的明顯缺失，不過攻守之間的切換相當精湛。乍看之下有點像是在耍雜技，可是帶有一種將破綻縮減到極致的洗練感。艾莉絲手上使的薙刀是校方提供的東西，但除非她平日便習慣使用這項武器，否則不可能有如此精彩的身手。
或者更準確來說，她擅長使用的不是薙刀，而是長槍之類的長柄武器吧。
盡管艾莉絲精湛的武藝確有一觀的價值，不過光靠著武藝並無法決定魔法師戰鬥的勝負。
勝敗的關鍵始終在於魔法。在以魔物為對手的實戰裏，對武器施加附魔強化（enchant）的技法固然能派上用場，效果基本上還是比不過單發魔法的直接攻擊。這主要是因為魔物數量龐大，甚至還有部分個體能減輕或自動恢複砍傷等傷害的緣故。
在與魔物的戰鬥裏，需要正確掌握住作為它們弱點的核心，又或者以強大火力直接將其殲滅。從這點上來說，能夠兼顧威力和有效範圍的魔法，便成了最有效的手段之一。因為每隻魔物的核心位置不盡相同，要正確掌握核心的位置是一件困難的差事。
艾莉絲的交戰對手所裝備的武器是手指虎。這是喜歡格鬥戰的魔法師所使用的主流武器。【寒冰箭《ice arrow》】自手指虎的前端冒出，男學生猛擊停滯於半空中的箭鏃，將冰箭打飛出去。
這是隻受過初等教育的新手魔法師最常使用的初階魔法。在炎、水、冰、風、雷、土等基礎屬性裏，都有這樣的攻擊性魔法，也是學生們在初等教育裏最先習得的魔法。艾莉絲揮灑自如地將薙刀迅速掄轉起來，薙刀的刀身隨即散發出淡淡的光芒。
「…………！」
撞上薙刀的寒冰箭，接二連三地遭到粉碎。但還不止於此。碎裂的冰屑就這樣被彈飛回去，以更加猛烈的勢頭朝施放的男學生直撲而去。嚇得閉上眼睛的男學生被打個正著，遠遠地飛了出去，連緩衝姿勢都來不及擺出來，就直接呈大字倒在地上。比試在轉瞬之間便分出勝負。和剛才的忒絲菲婭一樣，觀戰者為艾莉絲送上喝采聲，所有人都見識到全班僅有兩名的四位數者的實力。艾莉絲腳步輕快地走出訓練場，像是事先講好似地和忒絲菲婭擊掌慶賀。
——剛才那招是【反射《reflection》】……不對，是【漫反射《redirection》】吧。
「反射」是俗稱「反擊」的中階魔法，而比「反射」更高一階的【漫反射《redirection》】，則不是學生等級使得出來的魔法。這兩種魔法都屬於光係統，不過有能力使用光屬性魔法的人並不多。每個人的魔法屬性適性都是通過後天取得，但光屬性必須擁有先天資質，因此能使用光魔法的人自然寥寥無幾。附帶一提，魔法的
屬性分為地水火風、冰雷，以及光和暗。光和暗這兩種屬性也被稱作「元素」。
事實上，還有一種不屬於以上任何分類的屬性。亞爾斯身上所擁有的，便是這樣的屬性……
實技課程到了後半部分，便幾乎轉換為自習的狀態。學生們在這段時間裏，可以鍛煉各自擅長的魔法，又或者學習新的魔法。
所有的魔法修練都不會白費。盡管存在著個人差異，通過反複消費魔力這樣的行為，能夠讓魔力的保有量得到提升。魔力雖然會不斷地從體內生成，卻存在著「保有量」的儲藏上限。一旦達到保有量的儲藏上限，魔力便會被阻止繼續生成。不過，透過訓練等各種方式，反複地進行魔力的消費和補給之後，便可以逐漸擴充魔力的儲藏容量。魔力的初期保有量會因為先天的個人差異而有不同，但既然能夠透過訓練來彌補這一點，便代表魔力容量可以反映一個人的努力程度。
訓練場裏的大半新生，都還沒找到能讓自己展開自主訓練的明確課題。因此即使現在照理說來是自習時間，眾人還是繼續熱衷於模擬戰。
在這樣的氛圍之下，亞爾斯依舊神經大條地獨自沉浸於書本的世界裏。這座訓練場的形製和別處的訓練場沒什麽不同，特別是地麵嚴實地鋪著一層泥土。這樣的設計是考量到土係統魔法師的需求。因此難免會有些飛揚的塵土，但亞爾斯同樣借著魔力解決了這個問題。此刻應該已經沒有人會留意亞爾斯的存在。每個人都在忙著觀戰或尋找交戰對手，根本沒空理會離群獨處的吊車尾。亞爾斯本來是這麽認為的……
「別這樣啦！」
「這樣做對這家夥來說也是一帖良藥。喂，你來稍微陪陪本小姐吧。」
突如其來的話語聲。一看之下，說話者是忒絲菲婭和艾莉絲。盡管有艾莉絲在旁勸阻，忒絲菲婭還是居高臨下地瞪著坐在地上的亞爾斯。亞爾斯毫不掩飾臉上的厭煩表情，用手指夾住書頁歎了口氣。
「你真的很纏人耶。好歹也替被你纏上的我想一想好嗎？」
「這是為了讓你搞清楚，你所做的事情有多麽嚴重。」
「嗯？你指哪件事情？」
「什麽——！方才侮辱斐培爾家的事情，你可別說你忘記了啊！」
有這種事情嗎？雖然隻是兩三個小時前的事情，但對亞爾斯而言，那同樣是別人不說他就根本不記得的雞毛蒜皮小事。
「那又怎麽了嗎？」
「————!!居然說『那又怎麽了嗎』……別開玩笑了!!像你這樣的家夥，永遠不會明白這個姓氏所背負的意義。那不是你能隨便掛在嘴邊的東西!!」
即使被忒絲菲婭這麽說了，但亞爾斯的真心話就是如此，對他來說這依舊是無關緊要的事情。這種無聊小事嚴重幹擾到了自己的讀書活動，反而是亞爾斯更在意的事情。他覺得忒絲菲婭再繼續鬧下去，自己真的會忍無可忍。亞爾斯一麵在心裏嘀咕今天怎麽這麽倒楣，一麵不甘不願地站起身來。由於兩人身高上的差距，這下變成亞爾斯有點睥睨著忒絲菲婭的感覺。
「是我不好，請你別再來煩我了。」
在言不由衷地道歉之後，亞爾斯再次將視線轉回打開的書本上，但是……
「你當我是傻瓜嗎!!」
就在亞爾斯抬起頭來，望向比自己矮一顆頭的少女的下一瞬間，滿腔怒火的忒絲菲婭伸手把書本打飛到半空中。
忒絲菲婭的怒罵聲，一下就引來了觀戰中的其他同學的視線。眾人都一臉「發生什麽事了」的表情，接著仿佛被忒絲菲婭怒氣衝衝的模樣，以及事態的嚴肅性嚇到似的，全都陷入了沉默之中。就連還在進行模擬戰的學生，也似乎因為注意力分散而停下了動作。盡管在訓練裏犯這種錯誤並沒有關係，但是從這種集中力的渙散，也可以明顯看出他們果然還是不成熟的新手。
被打飛出去的書本在空中飛舞一陣後，就這樣書頁翻飛地掉到了地上，揚起些許沙塵。
「菲婭!!」
艾莉絲猛然大叫，聲音裏帶著明顯的喝止之意，她是在警告忒絲菲婭做得過頭，跨過了不該跨過的界線。
忒絲菲婭從好友的尖銳語聲裏，察覺到艾莉絲是真的在生氣，於是不得不向後退了一步。即使如此，在她盯著亞爾斯的那雙眼睛裏，仍然可以清楚看到熾烈的怒火。
從紅發的女學生——忒絲菲婭對亞爾斯如此糾纏不休的態度來看，不難想見她有著極為強烈的自尊心。在亞爾斯眼中看來微不足道的小事，卻是她引以為傲的事情。對忒絲菲婭來說，這些事情有著完全不同的意義……但就算如此，也不得不說這是一種幼稚的表現。這些從未見識過魔物的孩子，已經對和平習以為常。他們隻是一味享受著防壁所提供的保護，卻從來不曾意識也不曾想起，這道凝聚人類智慧結晶的防壁，具有什麽樣的價值和意義，以及魔法師阻止魔物入侵的崇高意誌。正因為他們還不明了殘酷的現實，所以才會抱持如此不成熟的自尊自大。
打從亞爾斯進入軍隊以來，那些年齡比他大上一兩輪的大人，對他的嫉妒和偏見從來就沒有少過，因此在這種事情上，他已經受到徹底的磨練。亞爾斯的精神力已經強韌到能無視一般的騷擾攻訐。他這一路走來，絕非都是一帆風順的坦途。
然而即使有自製心在控製情緒，忒絲菲婭的行為，還是讓亞爾斯感到些許不愉快。
「和本小姐決鬥吧!!」
亞爾斯覺得自己和忒絲菲婭的衝突，已到了無可轉圜的地步。
他緩步走到掉在附近的書本旁邊，彎下腰去撿起書本。接著仔細撣去上頭的塵土。
光是像模擬戰的男學生那樣，在比試裏故意輸給忒絲菲婭，想必她還是不會放過自己吧。反正亞爾斯已經不打算故意放水輸掉了。為了杜絕忒絲菲婭今後對自己的糾纏，必須跟她徹底分出勝負。
在軍隊裏有一種訴諸力量和恐懼來支配別人的方法，但這是一種容易惹來周圍反感的野蠻做法。而在魔法師的群體裏，的確有根據體現魔法能力的排名來決定彼此優劣，並且蔑視不如己者的風氣。以這樣的風氣為基礎，同時也是為了方便領導和指揮，每個魔法師都被徹底灌輸下級要絕對服從上級的觀念。亞爾斯本人認為這也不失為一個有效的方法。盡管不是值得讚揚的做法，但保證能夠取得一定的成果。
亞爾斯現在便認為，應該要在忒絲菲婭身上施加這樣的製裁。他覺得自己如果不這麽做的話，今後將會因為無謂的騷擾和糾紛而疲於奔命，導致這說不上長的三年時間白白浪費。
書本上的汙痕無法完全清除。亞爾斯心中暗忖，對於粗暴對待貴重資料的忒絲菲婭，自己有必要讓她深切理解，魔法研究所孕育出來的睿智力量，究竟具有何種價值。
他輕輕撫著書本的封麵，望向仍然一臉敵意的忒絲菲婭。
「那就放學之後。我會負責借用訓練場。這樣你沒意見了吧？」
「很好。」
「菲婭……怎麽連亞爾斯同學也……」
「還有就是在場人士有條件限製。隻能有你和我兩個人。不許帶局外人過來。然後，不好意思，你叫艾莉絲沒錯吧？麻煩你來做個見證人。」
「可以是可以……」
盡管艾莉絲臉上明顯露出想要阻止兩人衝突的神情，但話到嘴邊又縮了回去。畢竟這是他們兩人想要的結果。無論中間的來龍去脈，既然亞爾斯接受了忒絲菲婭的單方麵邀約，那麽這場決鬥就是建立在雙方的同意之上。事已至此，艾莉絲也隻能在一旁看著了。這場決鬥已經沒有回避的可能。局外人不管說什麽，大概都無法平息忒絲菲婭的怒火。而亞爾斯也一樣……在這種進退兩難的情況下，雙方的關係往往會產生決定性的破裂。
「那麽放學之後，就在訓練場決鬥吧。就我們在場這三個人……」
雖然距離午休時間還有一小時左右，但亞爾斯很快地換好服裝離開訓練場。
而他接著前往的地方……是理事長室。
訓練場的使用本來需要通過正規手續申請，不過亞爾斯有著必須隱藏排名的特殊事由。為了預防有人跑來看熱鬧，亞爾斯直接找上理事長，以包下整座訓練場。
「要包下訓練場是沒有問題，但請你別不小心把事情搞到不可
收拾喔。」
「那是當然。不過我還真沒想到您會特地叮囑。我怎麽可能對小朋友使出全力。」
「『小朋友』是嗎～那麽，把你惹火的是哪個傻瓜啊？」
亞爾斯把和自己同年齡的同學說成小孩子，讓理事長感到頗為傻眼，但她非常清楚亞爾斯話裏的真正意思。那些新生和亞爾斯根本不是生活在同一個世界，因此理事長這個夾雜著歎氣的問題，倒也不是真的想知道對方是誰。
「好像是叫什麽『忒絲菲婭』來著。」
「————!!那不就是斐培爾家的大小姐嗎！」
理事長瞪大的雙眼與其說是驚訝，不安的成分還要更多一些。此刻的她，正在努力克製想要抱頭的衝動。
「不能……高抬貴手嗎？」
「沒辦法呢。畢竟是對方自己跑來找我麻煩的，我倒是希望您勸她別找碴呢。而且，學生之間的模擬戰是校方準許的活動，理事長您要是介入調停，隻會讓事情變得更加複雜而已。」
亞爾斯意在言外地看了理事長一眼，像是在提醒她不許介入。接著，他靜靜轉開視線，在鬱悶地長籲一口的同時，閉上了眼睛。
在亞爾斯緩緩張開的眼睛裏，滿是索然無味的情緒，明顯傳達出他心裏的抑鬱和厭煩之情。
「我的時間本來就已經夠少了，可不希望節外生枝浪費更多時間。」
理事長雖然一副還想說些什麽的樣子，但她似乎已放棄勸阻亞爾斯。隻是在最後補上了這麽一句——
「學院訓練場裏的傷害轉換設定值，比軍隊要低得多，還請你務必拿捏好分寸喔。」
魔法在訓練場裏所造成的物理傷害，全都會被轉換成精神傷害，但無雙魔法師隻要認真起來，就算傷害會被轉換，也很有可能在對手身上留下重大的後遺症。
「我明白。」
亞爾斯應了這麽一句以後，本打算就此轉身開門離去，但他在途中發現了一樣「武器」，正適合用在放學後的決鬥之中。
「這東西可以給我嗎？」
「可以是可以，隻是你拿這個要做什麽？」
「當然是用在模擬戰裏……我手頭的書籍可都是珍本。」
語畢，亞爾斯隨手拿起放在桌上的學院宣傳手冊。盡管手冊的厚度連一公分都不到，但這並不是什麽大不了的問題。
「再怎麽說，拿這種東西當武器也太……」
「這就夠了。我很清楚對方的實力。」
亞爾斯將宣傳手冊的封麵朝向理事長，把魔力包裹上去。
就在理事長以為他是要向自己展示，帶著些許弧度的宣傳手冊的紙張獨有的柔韌時——宣傳手冊的表麵瞬間被緊緊拉撐，變得紋風不動，仿佛被什麽東西固定似的。
目瞪口呆地看著這一幕的理事長，稍微感到放下心來。
「看來我不用擔心了呢。我還是第一次看到如此完美的魔力賦予。」
「謝謝您的讚美。所以我才會說這種程度的武器剛剛好。」
「的確是呢。」
魔力的流動及傳導的流暢與否，決定了魔法的威力及構築的強度。不管多麽粗陋的東西，在近乎完美的魔力操縱之下，都能化身為強大的武器。
因此亞爾斯剛才所做的魔力賦予，如果是施加在普通的帶刃武器上，將會使武器的鋒利度不小心超越第一流的名刀。所以他刻意降級選擇紙製的武器，以此來有效地調整平衡。
不過，亞爾斯所考慮的事情，其實和「調整平衡」有那麽一點不同。隻有在交戰雙方實力相近的情況下，武器才有機會在戰鬥中發生碰撞，從而發揮它真正的價值。而降低武器的性能，是為了在這種時候減弱亞爾斯的攻擊力。
如果是紙張的話，無論魔力賦予做得多麽精妙，再怎麽說也不可能導致理事長所擔心的那種事態，亦即在腦部留下後遺症又或招致生命危險。當然，亞爾斯若是不以宣傳手冊為媒介，而是直接發動魔法的話，那事情又另當別論了。
險些做出敬禮姿勢的亞爾斯——與其說是彬彬有禮，倒不如說是軍隊養成的習慣作祟——在向理事長深深行了一禮後便轉身告退。
「那就先拜拜囉。」
「…………」
亞爾斯覺得現在回教室去有點麻煩。當然，他並不是因為在意同班同學的視線，純粹隻是懶得去上下午的課而已。
出席日數若是沒有和學分掛鉤在一起，亞爾斯鐵定不會出現在課堂上。
離開校舍的亞爾斯，就這樣下意識地朝著研究室走去。
他行雲流水地打開門鎖。解鎖的機製非常簡單，隻需在門旁的麵板上頭注入魔力即可。上鎖也是同樣的程序。當然，並不是任何人的魔力都可以打開這扇門。如同魔力存在著個人差距，每個人的魔力都擁有獨特的排列方式，通過這樣的魔力資訊可以確認是否為本人。這個動作已成為亞爾斯日常生活的一環，讓他養成了光是觸碰到麵板，便能下意識地注入認證所需魔力的習慣。
亞爾斯在房裏拿著一個難看的三明治，吃著寂寞的午餐——當然他本人絲毫不這麽覺得就是了。
其實隻要前往校內食堂，便能享用到高級的餐點，但亞爾斯從未造訪。因為就連吃午餐的空閑時間，他都忙著閱讀書籍、搜集資料。
此刻的他，也是一次都不曾將視線投向手上的吐司。
亞爾斯這時才驀然想起模擬戰裏的那道神秘視線。盡管隻是在腦海中一閃而過……不過那道視線的主人究竟是誰？然而這也不是什麽大不了的問題。畢竟學院裏如果有這種會死盯著亞爾斯不放的人物，理事長不可能沒掌握到這樣的情報。對方是出自怨恨嫉妒，還是想對自己展開暗殺或恐怖活動？——這些猜測似乎都與正確答案相距甚遠。總之，對方如果沒有加害自己的意思，那也就沒必要特地把他挖出來。反正事到臨頭就知道是怎麽回事了。在亞爾斯眼中看來，這事也不過如此而已。
亞爾斯在此停下思考，朝一旁門扉敞開的房間——也就是他的寢室瞥了一眼。在他視線的彼端，擺著一個漆黑的公事包。
而裏頭裝著的東西，是在最前線和亞爾斯並肩作戰多年的唯一夥伴。亞爾斯的awr是特別訂製的版本，同時也是他研究成果的心血結晶。在亞爾斯的改造之下，這把名為【宵霧】的awr，是全世界獨一無二的兵器。
不過，已決定從前線退下來的亞爾斯，希望自己能過著再也用不上【宵霧】的日子。然而，他之所以繼續帶著【宵霧】，或許不僅僅是因為無法擺脫從軍時的習慣，抑或舍不得貴重的研究結晶而已。這些理由隻不過是一種推托之詞，因為在亞爾斯的內心深處，外頭那未知的殘酷世界，或許才是他真正想要追求的容身之處。
自白色巨塔張開防護壁阻擋魔物進犯以來，已經過去了五十多年，而身處其中的人們所仰望的天空，並非真實之物。日複一日鮮明的蔚藍天空，其實是通過濾鏡模擬出來的景色。所以未曾見識過外頭世界的新一代，既不知道什麽是雨，也不知道什麽是雪。他們甚至不曉得天上飄揚的白雲，擁有厚重和稀疏的不同型態。微風吹拂的草木清香，是與他們無緣的體驗。他們唯一認識的，是每天都會有同樣形狀的雲朵朝著相同方向流動的天空。魔物橫行的外間世界，反而是真實的世界。
為了執行打倒魔物的任務，亞爾斯已有無數次前往外界的經驗。但世界那副煥然一新的模樣，屢屢勾起他心底的雀躍之情。這種悸動的心情，至今仍潛藏於他的意識深處。
午休時間很快就過去了，當亞爾斯回過神來時，下午的課程已經開始。想來他是太過專注，以致於沒有聽到上課的鍾聲。
感到意猶未盡的亞爾斯倒也不怎麽著急，隻是帶著讀到一半的書籍走向教室。
當亞爾斯踩著慢悠悠的腳步抵達教室時，已是課程的後半段時間。雖說大概隻有亞爾斯本人這麽認為，但他覺得自己擁有不給別人添麻煩的社會常識。亞爾斯悄然無聲地打開教室的門，找了個空位坐下。隻是就算他再怎麽低調，一個人在上課期間走進教室，無論如何都會引來旁人的注意。每個人射向亞爾斯的視線幾乎都不帶好意，甚至仿佛能聽到咂舌聲般充滿壓迫感。
盡管亞爾斯神態自若地承受著眾人目光的洗禮，不過他和忒絲菲婭大吵一架的事情似乎已傳遍班上
，感覺得出大家交頭接耳的議論聲，都不是什麽好話。
忒絲菲婭和艾莉絲的排名已傳遍整座學院。然而這也稱不上是什麽奇事。畢竟就新生來說，四位數的排名可是一個令人震驚的數字，單是如此就足以成為萬眾矚目的明日之星。再加上兩人的姣好容貌，完完全全配得上「美少女」的稱呼。兩相加乘之下，不難想見她們會一躍成為全校關注的焦點。
忒絲菲婭身上散發著高貴美麗的氣質，她那好強的眼神不僅沒被旁人當成缺點，反而被視為能強烈突顯其不凡的格調。盡管她的身材略為矮小，但就連這點也成了她的可愛之處；艾莉絲則是隨時都掛著溫柔慈愛的笑臉，給人一種宛若母親的安心感。與此同時，她又擁有一副窈窕纖細的誘人身材，洋溢著成熟女性的韻味。
當她們兩人站在一起時，簡直美得像一幅畫。
因為和這兩位校園明星摃上，而被周圍的人們視為眼中釘的亞爾斯，可說已成了全年級的共同敵人。更進一步來說，在那些認真的學生眼裏，亞爾斯在課堂上的一舉一動，都等於是在故意觸怒他們的神經。
話雖如此，亞爾斯自認並沒有給任何人造成具體麻煩，因此他對眾人的這種態度也有難以釋懷的地方。那些家夥隻是把自己學習熱情的高低起伏，怪罪到別人的聽課態度上。要花費心思顧及這些家夥的心情，亞爾斯完全無法接受，這樣的勞力付出純粹隻是白費力氣。沒有比這更徒勞無功的事情了。
如果旁人的動作僅止於竊竊私語，那亞爾斯也不會在乎；隻是這樣的惡意一旦落實為具體的騷擾行為，從而幹擾到自己的研究時間的話，亞爾斯便不得不采取行動了。
方才就有揉成一團的紙屑，從亞爾斯的身旁穿了過去。當然，這是亞爾斯刻意閃避的關係。緊接著又是一團紙屑扔了過來。
如果這是忒絲菲婭指示某人做出的行為，那隻要在放學後再找她算賬就是了。但坐在另一頭的忒絲菲婭卻一副事不關己的樣子，全神貫注於課程的內容之中，看起來也不像是裝出來的模樣。她的眼睛隻顧著前頭的螢幕，並拚命將顯示在上頭的內容抄寫下來。艾莉絲雖然注意到其他同學對亞爾斯的惡作劇，卻未能出聲製止。
揪出犯人向對方表示抗議，也隻會讓情況更進一步惡化。但隻是紙屑這種程度的東西，但亞爾斯的神經也沒有粗到在有東西砸到自己時，還能繼續保持注意力。話說回來，亞爾斯要是真能做到這種事情，那反而會是一種缺陷。因為身為一名魔法師，必須隨時在戰場上保持敏銳的感覺。
魔法師在奔赴外界執行任務時，基本上不可能當天來回。他們必須在可能遭到魔物襲擊的恐怖和緊張之下，進行吃飯睡覺等日常活動。因此亞爾斯的感知能力已受到徹底磨練，隻要集中注意力，不管再小的動靜都逃不過他的耳朵。
對亞爾斯而言，這些惡作劇的學生是剝奪自己時間的小偷。他撿起最早扔過來的紙屑，將它撕揉成幾個小紙團。接著將那些隻有豆粒大小的紙團放在掌心，注入魔力。
以魔力包覆物體的技術是基本中的基本，但這項技術相當倚賴天生的感覺，一開始就進行不順的人，將很難踏入下一個階段。不過一旦學會，這項技術便會深深烙印在身體中，絕對不會出現忘記怎麽使用的情形。
亞爾斯輕聲低誦，在紙團上包覆魔力。這項技術也可以轉用在武器上。將魔力包覆於物體上時，把目標物想象成自己身體的一部分，是至關重要的感覺。魔法師能夠感知從自己體內生成的魔力。所以照理說來，即使有熟練度上的差異，每個人應該都能有意識地讓魔力遊走於身體的各個部位。然而，魔力一旦脫離體內，便很難被人認識。作為魔法的發動結果而出現的具體現象，是唯一能夠認識到魔力的方法；可是魔法所引發的現象，是魔力經由魔法式重新構築之後的結果。所以盡管確實有魔力流通於魔法的現象之中，也不能因此將魔法現象視為魔力本身。
亞爾斯透過掌心，能感覺到紙張獨有的皺褶，此刻已變得像堅硬的岩石一樣緊實。他將隱隱約約裹著一層魔力的紙團捏在手裏，接著在指尖微微發動風係的基礎魔法，不讓任何人發現地以拇指彈出紙團。
紙團看起來宛若漫無章法地四散於空中，在撞上教室牆壁之後成了反射的跳彈，擊中了五名學生的脖子。亞爾斯通過耳語聲鎖定的這幾名主謀，立刻像是遭到電擊似的全身抽搐了幾下，接著瞬間一齊趴倒在桌子上。
剛才那一下的力道僅有竹筷槍的水準。雖然紙屑隻是被稍微強化了堅硬度，但由於準確命中頸根的要害，足以讓人昏迷過去。以威力來說，大概就等於是在絕妙的時機，用手刀朝神經集中的後頸部位敲個一下的感覺。既沒有造成外傷，物理證據也隻有小小的紙團而已，所以沒有被任何人發現。
艾莉絲一直不知所措地偷偷關注事態發展，麵對惡作劇戛然平息的事實，比起疑惑不解，她更像是感到放心，看起來並沒有察覺到真相的樣子。
接下來到放學為止的兩門課程裏，亞爾斯得以度過一段有意義的時光。那些被放倒的學生始終沒有醒過來的跡象，當然也沒有真的就此一命嗚呼。
直到放學前的班會時間結束，他們才終於醒了過來。揉著眼睛的五名學生都露出不可思議的表情，像是不明白自己為何會在課堂上睡著，接著臉上神情陡然大變。意識到自己完全沒聽到課的這幾個人，變得一臉慌亂，從這裏也能看出他們果然擁有強烈的上進心。不過，在他們對亞爾斯展開無聊惡作劇的那個時間點上，便已經沒有資格談什麽上進心了。
緊接著來到放學時間。不曉得該說是日常慣例還是理所當然，本來應該返回宿舍或展開自主練習的學生，立刻將忒絲菲婭和艾莉絲團團包圍了起來。眾人熱烈討論的，全是與魔法相關的內容。課堂上的忒絲菲婭，完全是一副認真聽講的優等生模樣。盡管也不一定就是如此，但多少可以推斷她腦筋應該不錯。當然，眾人並不僅僅是為了向兩人討教功課，而是被她們的個性和人品所深深吸引。
除了這些原因以外，對以當上魔法師為目標的眾人來說，所謂的排名，是上下關係的明確準則。說是趨炎附勢可能太過誇張，不過其中多少有跟隨高排名者以略微提升自身排名的心理。話雖如此，凡是以當上魔法師為目標的人，都必定會在製度麵上受到排名束縛，因此這或許也是無可奈何的事情。
不過，兩名少女並沒有忘記今天放學後的約定。
「不好意思，我們接下來還有點事情。」
忒絲菲婭婉轉地拒絕周圍眾人的邀請，艾莉絲也同樣跟著說道：
「老師有事找我們兩個過去，所以大家明天見囉。」
忒絲菲婭瞥了亞爾斯一眼，目光帶著催促之意。她那堅定的眼神，除了是在提醒亞爾斯別忘記約定以外，大概同時也有強烈警告他不許爽約的意思。
圍在兩人身邊的同學一陣嘩然，但因為艾莉絲祭出「老師找我們」這樣的正當理由，所以也無人攔阻她們。
「那我可以在這裏等你們把事情辦完嗎？」
一名手裏拿著魔法基礎學教科書的女學生問道。她那我見猶憐的懇求模樣，令人聯想到小動物，但這招應該隻對男學生管用。
你直接去找老師請教不就好了？——亞爾斯感到疑惑不解，不過這裏卻體現出魔法師社群的某種立身處世之道。簡單來說，女學生是想要和身為明日之星的她們兩人打好關係。當然，她或許也有可能隻是單純想和兩人當上好朋友。
「真的不好意思。我不確定要花上多少時間才能結束。我自己是希望能盡早解決啦。」
忒絲菲婭的後半句話帶著弦外之音，但隻有亞爾斯和艾莉絲明白她在說什麽。
「明天放學後我會空出時間來的。」
忒絲菲婭以半是抱歉、半是彌補的口吻，落落大方地把場麵圓了過去。得到她這麽一句應允的女學生，漾起滿麵笑容，開心道謝之後便拿起了書包。
「艾莉絲，我們走吧。」
一旁始終心神不寧的艾莉絲，在聽見忒絲菲婭的招呼聲後，哀聲歎氣地點了點頭。
照理說來，包下
整座訓練場這種事情，不是區區一介學生所能辦到的。
所以即使是亞爾斯提出的要求，名義上也是僅限於這次的特別措施。因此在廣闊訓練場的二樓觀戰席角落，躲著前來偷看比試狀況的理事長本人，自也不是什麽奇怪的事情。當然，亞爾斯也沒有點破這件事情的道理。
雖說理事長隱匿了形跡，但她自己也很清楚這不可能瞞得過亞爾斯。換句話說，她隻是為了不讓忒絲菲婭她們發現而已。
除此之外，還有另一道視線。
那是在模擬戰裏也感受過的可疑視線，亞爾斯覺得自己的猜想大致得到了證實。一言以蔽之，那應該是理事長所安插的眼線。
「理事長不會真的覺得我有失手的可能吧。」
盡管難以釋懷，但這表示忒絲菲婭的老家——斐培爾家就是具有那麽雄厚的背景實力吧。忒絲菲婭本人也展露了不負其名家出身的優異排名。
魔法的資質並不一定和血脈掛鉤。優秀魔法師的子嗣未必也是優秀的魔法師，反之亦然。魔力容量之類的基礎才能具有遺傳的性質，但魔力和操縱魔法的本領，主要是依靠後天的努力。因此那些父母是優秀魔法師的孩子，通常自幼便會受到菁英教育的栽培。原因在於基礎魔力總量的上限愈是優秀，便能灌輸愈多的知識技術；再加上背景實力雄厚的家庭，能為子女的訓練投注金錢及時間，因此即使扣除與生俱來的資質才能，大體上也都能培育出一流的好手。
「讓你久等啦。」
換好訓練服的忒絲菲婭，單手拎著愛刀走了過來。亞爾斯也同樣換好了服裝。老實說，亞爾斯根本沒有換裝的必要，但想也知道忒絲菲婭會揪著這點不放，到時又會引來一陣爭吵，那就隻是在平白浪費時間而已。
忒絲菲婭和艾莉絲，似乎注意到訓練場裏真的空無一人，兩人向周圍瞥了幾眼，並微微歪起腦袋來。
差不多是主角到齊，理事長要把所有出入口封鎖的時候了。
「裏頭沒有半個人，感覺還真是稀奇呢。」
即使萬萬沒想到真能包下整座訓練場，但或許是因為平日便經常使用這裏的關係，忒絲菲婭隻是嘀咕了這麽一句。
「算了，就這樣吧。我們趕緊開始吧。」
由於這次的比試不需要分隔訓練場，因此應該能盡情使用整個空間。隻是亞爾斯覺得完全沒有這種必要；而忒絲菲婭似乎也認定自己三兩下就能把亞爾斯打得俯首稱臣，臉上露出了嘲弄的笑容。然而她的視線忽然捕捉到了某樣東西，讓她臉上的笑容瞬間轉為不快的神色，眉梢陡然挑了起來。此刻忒絲菲婭的視線，已從亞爾斯的臉孔猛然下移到他的雙手。她對亞爾斯手裏拿著的那本宣傳手冊展開盤問……
「你拿著那個打算做什麽？」
「你不用在意這個。」
「你到底是有多瞧不起人啊……」
艾莉絲連忙擋在兩人中間，讓他們稍微拉開距離。亞爾斯靜靜地開口說道：
「在開始比試之前，我有個條件要說——我要是贏了這場比試，就請你再也不要幹預我的事情。」
「前提是你要能贏。你如果願意的話，本小姐也可以幫忙指導你功課喔。」
「恕我敬謝不敏。那麽，你要是贏了的話，想要我做什麽？」
「當然是要你向我道歉。」
「沒問題。」
盡管亞爾斯已經道過一次歉，但那沒有得到忒絲菲婭的承認，看來似乎是誠意多寡的問題。
在艾莉絲操作之下，宣布比試開始的洪亮鈴聲，在開闊的訓練場裏響起。
——忒絲菲婭在鈴響的同時，拔刀出鞘，筆直前衝。光是身體技能便已明顯淩駕先前在實技課程裏和亞爾斯交手的男學生。
亞爾斯卷起右手拿著的手冊，在上麵包覆魔力。
在評量魔法師的實力水平時，有幾個經常使用的評定標準。awr的質量和完成度便是其中一項。awr具有強烈的輔助武器屬性，而其本身的構成素材，無一例外皆是稀有礦物。這些稀有礦物通常都是魔力傳導的優良導體。透過在鑄造時將這些礦物混入awr核心的方式，便能提升魔力的傳導效率。再加上在表麵等部分直接鐫刻魔法式，便能讓使用者在瞬間發動結構複雜的魔法。
亞爾斯手上拿著的那疊紙張，表麵同樣也包覆著魔力。事實上就算是非awr的物體，也還是能夠注入魔力，隻是在實行上頗為困難。此外，手冊上當然沒有鐫刻魔法式，因此也沒有輔助魔法施展的功能。
另外，將魔力包覆在目標物上的技術，也是評定魔法師實力的標準之一。在提升魔力傳導這件事上，以魔力包覆物體是最為基本的技術，就如亞爾斯先前在扔出去的紙團上所做的手腳那樣。而此一做法也具有提升武器強度的作用。與此同時，魔力在包覆目標物時有無出現凝滯、覆蓋於表麵的魔力量，以及魔力流動的情形等，在某種程度上都能夠成為衡量魔法師手腕的標準。
隻是這些標準最高隻適用到三位數魔法師；對二位數魔法師來說，完美無缺的魔力操作，是理所當然的必備能力。因此在這種情況下，魔力包裹技術的巧拙，正適合用來衡量還隻是四位數魔法師的忒絲菲婭的能耐。
不過，在先前的模擬戰裏，亞爾斯已在一定程度上確認了她的實力。
正如忒絲菲婭本人所宣稱的，她手上所拿的是把相當優異的寶刀。但是忒絲菲婭的本事尚未趕上寶刀的性能。因此就現狀來說是暴殄天物。
姑且不論使刀的身手，單就纏裹在刀身上的魔力本身來說，是比其他學生來得強上一些。潛在魔力量也比普通的四位數魔法師高出一點。然而纏裹在刀身上的魔力明顯過多，結果就是整個型都跑掉了。
如果是二位數魔法師，便能將魔力的流動控製在最低限度，魔力所形成的外膜也僅僅是隱約可見……一旦awr上纏裹超出需求的魔力，所能夠得到的優點就隻有提升強度而已。相反地，由於這樣做會降低武器的鋒利度，因此這等於暴露出當事人的不成熟。除此之外，還會導致魔力的無謂消耗這種巨大的缺點。如果目的是提升武器的威力，就得以魔力在刀身上具現銳利的意象才行。所以從結果來說，盡管忒絲菲婭拿著一把漂亮的寶刀，但與其說它是用來斬人的利器，不如說更像是拿來砸人的鈍器。
這把完全遭到蹧蹋的寶刀，即使是一把awr，在外界也是派不上任何用場的破銅爛鐵。
「哈啊啊啊啊!!」
麵對從自己頭上劈下的寶刀，亞爾斯不閃不避地刻意接招。
就在他臉上漾出一絲笑意的下一瞬間——
「「————!!」
忒絲菲婭應該斬下的白刃，在途中被擋了下來，讓她感到驚愕不已；在遠處看著的艾莉絲也同樣一臉詫異。
因為擋下那把利刃的，居然是一本平凡無奇的宣傳手冊。而那本手冊別說被砍成兩半，就連半道傷痕也沒出現。
亞爾斯靜待忒絲菲婭自己回過神來。忒絲菲婭粗暴對待魔法師智慧的源泉——貴重的書籍一事，必須得到相應的懲罰。所以學院的宣傳手冊是最適合拿來對付她的武器。很快就從震驚中恢複過來的忒絲菲婭，猛地向後一跳，和亞爾斯拉開了距離。
「騙人的吧!!……你手上那個不是普通的紙吧！」
「沒這回事，就隻是紙而已。是你應該也有拿到的學院宣傳手冊。」
「——!!」
亞爾斯攤開手中的宣傳手冊給忒絲菲婭瞧。手冊的表麵是學院宏偉校舍的照片。
「你少唬我了！普通的紙張怎麽可能擋住剛才的攻擊。」
「實際上不就擋下來了嗎？」
忒絲菲婭咬牙切齒地使勁握緊手中的寶刀。
「不可能有這種事情！」
單純的紙張不管纏裹了多少魔力，在耐久力上仍然有其極限，就算對紙張施加硬質化處理，麵對忒絲菲婭的寶刀依舊是不堪一擊——但以上這些前提，都是針對普通的魔法師而言。一般說來，光是要在根本不是awr的一疊紙張裏注入魔力，就已經是天大的難事。而讓亞爾斯躋身九大魔法師之林的，正是這一項又一項的超凡技術——然而，忒絲菲婭立刻再次抽刀攻了過來。隻是無論她如何揮刀進攻，所有的攻擊都被亞爾斯手上的冊子擋了下來。
最後忒絲菲婭再度雙