第4章「夜晚的舞會」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
離開理事長室的亞爾斯，正在返回自己房間的路途上。有別於露姬使用禁忌一事，亞爾斯在出手救助露姬以前，便已經取得希絲緹絕不外泄所見所聞的承諾。因此在方才的談話裏，他便沒有不識趣地重提這件事情，隻是對方可是那個魔女，單憑這樣的口頭保證真的沒問題嗎？
沉浸在各種思緒之中的亞爾斯，就這樣走出了主校舍。此刻暗紅色的夕陽，已有一半以上的部分沒入地平線。亞爾斯拖著長長的影子，緩步前行。
不同於露姬使用禁忌一事，亞爾斯還有另一件必須隱匿的事情……那就是自己為了救助露姬而采用的緊急手段。就連當時在一旁看著的希絲緹，也沒能完全理解他究竟做了什麽事情。希絲緹應該隻有看到作為現象的結果。事實上，亞爾斯用來救助露姬的手段，是將露姬體內的所有魔力都置換成自己的魔力。亞爾斯本人非常清楚，這樣的做法，是比禁忌的術法更加令人忌諱的事情。
亞爾斯生來便擁有一種異能（盡管這能否稱作「異能」還是個疑問）……那就是他的魔力具有能夠吞噬其他魔力的特性。即使吞噬的魔力來自魔物，也同樣能轉化為自己的能量。
今日的亞爾斯已能有效駕馭這股魔力，但他之所以必須做出這樣的控製，也是因為這股異常魔力的要求。
亞爾斯的體內存在著兩種魔力：一是每個人都擁有、以能量體形式存在的魔力……除此之外，還有另一種魔力。
那就是在與露姬的戰鬥之中，以蠕動黑影型態出現的詭異魔力——這是亞爾斯魔力的原本樣貌——而這股魔力毋庸置疑擁有自己的獨立意誌。這股魔力的唯一渴望及欲望是「捕食」……它會貪婪地吞噬一切魔力，並完全遵循此一欲望采取行動。亞爾斯花了無數功夫，才將這股魔力置於自己的控製之下，其中的困難艱辛，隻有他本人及貝利克總督才知道。
而他這次之所以會動用這股力量，也是情勢所逼。說得更詳細一點，就是陷入危機的露姬，潛藏著亞爾斯本人也認可的才能及強烈意誌，因此他不得不出手相救。從結果上來說，亞爾斯是透過這項異能吞噬露姬的魔力，並將自身的普通魔力注入露姬體內。假如露姬體內處理不履行的魔法原理，對這股異質魔力產生排斥反應，露姬甚至有可能當場斃命。
不過，這股異質魔力最後順利融進了露姬體內（這樣說或許有些不恰當）。進入露姬體內的亞爾斯魔力，止住了魔力枯竭的症狀，成功填補禁忌術法索取的不足部分。根據亞爾斯的預想，自己殘留在露姬體內的魔力，將會隨著時間推移劣化；而露姬體內新生成的魔力，應該會把那些化為殘渣的不純物質推擠到體外。至於最後結果是吉是凶，得視露姬今後的成長而定，不過這是隻能使用一次的孤注一擲。
在亞爾斯的腦袋裏，還想著別的事情。事實上，打從進入學院就讀以來，亞爾斯便對自己的行動變化感到困惑不已。
他不斷做出還在軍隊時根本不會采取的行動。真要說起來，指導忒絲菲婭和艾莉絲進行訓練這種事情，換做以前的亞爾斯肯定會嚴詞拒絕。實際上，過去旁人試圖和亞爾斯拉近關係的努力，都被他回絕了。
亞爾斯並不執著於現役首席的位置，但迄今為止，他也充分享受了此一地位所帶來的好處。事實上，在外界活動的魔法師薪資極為優渥，還是學生的他已擁有一生享用不盡的財富。因此就算在權力介入下失去首席之位，他也不會覺得有多可惜。縱使對方是理事長，應該也無法幹預亞爾斯的意誌。
說起來亞爾斯打從一開始，便沒有絲毫守護人類的念頭。隻要自己能幸存下來，悠哉地度過餘生就好……亞爾斯原本抱持著這種稱得上「自私自利」的想法，但不知為何，他覺得這樣的想法近來變得愈來愈淡了。
亞爾斯感覺得到，自己很不可思議地在順應這股變化。但與其說是感到別扭，倒不如說是想要順其自然地發展下去，因此他甚至有種自己變得不像自己的錯覺。亞爾斯不曉得這樣能否稱作成長，隻是就連現在這種亂糟糟的忙碌，也讓他內心一隅產生了某種像是充實的感覺。
總之，亞爾斯的遠大計劃本身沒有任何改變。隻要能減輕自己的負擔就沒有問題，其他的事情怎麽樣都無關緊要——盡管這種說法像是在寬慰自己，不過現在就暫時先這樣吧。在做出毫無邏輯可言的模糊結論後，亞爾斯邁步朝著自己的專屬研究室走去。
◇ ◇ ◇
「喂，我的研究室可不是你們的聚會場所啊。」
亞爾斯這番有些無奈的調侃，是針對大剌剌地坐著的三名少女而發。
「非常抱歉，亞爾斯大人。」
露姬從椅子上跳起來，深深地低頭致歉。雖然也不是那麽要緊的事情，但亞爾斯苦惱著應該要找個機會找露姬好好談談，包括她對自己的稱呼在內。
「有什麽不好的，這樣可以增進友誼啊。」
忒絲菲婭站在露姬身旁，把手放到她頭上撫摸著銀發說道。露姬的眉毛瞬間抽動了一下，但發現了這件事情的人，就隻有站在她對麵的亞爾斯。
「因為小露姬真的很可愛嘛～」
緊接著，站在兩人背後的艾莉絲，一把推開忒絲菲婭的手，將露姬摟進自己懷裏。露姬對此依舊是麵無表情，隻是皺了皺眉頭而已，宛若洋娃娃一般。對亞爾斯來說，露姬能與兩人融洽相處固然是好事一件，但那隻限在自己研究室以外的地方。既然兩名少女要待在這裏，那亞爾斯希望她們不做訓練的話，就趕緊滾蛋。不過亞爾斯並沒有馬上發難。在那之前，得先讓忒絲菲婭和艾莉絲明白，露姬與她們的實力差距。亞爾斯嘴角微微上揚地說道：
「我先跟你們說清楚，露姬的最高排名可是第157名喔。」
「「————!!」」
兩名少女這下才明白過來自己幹了什麽好事。艾莉絲驚得兩眼發直，整張笑臉都僵住了。
「你、你唬我們的吧～」
忒絲菲婭聲音顫抖地說道。剛才那句話若非出自現役首席亞爾斯之口，肯定會被她當作玩笑一笑置之。
「畢竟露姬參與過多次實戰，實力可不亞於二位數魔法師。」
「真的嗎？」
忒絲菲婭一臉焦躁地把臉轉向露姬，後者正僵硬地被艾莉絲抱在懷裏。
「和亞爾斯大人相比，我隻是連他的腳邊都構不著的後段班。」
露姬的表情至此第一次變得柔和了一些。盡管表麵上佯裝謙虛，但露姬偷偷開心地垂下眼去，自己的努力能獲得亞爾斯認同，想必讓她心中感慨萬千。亞爾斯以此一事實刺激另外兩名少女。
「露姬雖然小我們一歲，但理事長已經允許她進入同年級就讀，所以你們的排名已經被她超越囉。」
忒絲菲婭似乎是想到自己的地位岌岌可危，臉上的表情凝固住了。看來她的貴族自尊心又在作祟；另一方麵，聽到露姬即將進入同年級就讀的艾莉絲，臉上雖然浮現歡喜的表情，但也猶豫著該不該把這份喜悅表現出來。
「我知道你們兩個都很優秀，不過我可沒義務連訓練以外的時間都陪著你們。因此照目前這樣來看，我把時間挪去指導露姬還比較有效率。」
「「————!!」」
亞爾斯絲毫不認為自己有刁難兩人的意思。因為兩相比較之下，的確是露姬更有機會成為他的左右臂膀，引導亞爾斯通往璀璨的未來。露姬選擇成為自己的搭檔，然而如今亞爾斯想在指導兩名少女之餘騰出時間鍛煉露姬，實在是件不可能的任務。
話雖如此，兩名少女在認識到此一事實的基礎上，要采取什麽樣的行動，端視她們自身的決定。兩人若是因此灰心喪誌，打從一開始就不會請求亞爾斯指導自己了吧。因此亞爾斯是想趕鴨子上架地讓兩人努力跟上訓練，而這招的效果看起來似乎立竿見影了。
「我們隻是稍微休息一下而已。」
忒絲菲婭挽起袖子說道，一副自己到剛才為止都在做訓練的樣子。
「……說的是呢。那麽和小露姬切磋魔力賦予技巧的活動，隻好留待下次繼續囉。」
艾莉絲依舊沒把露姬放開，而是憐愛地撫弄著她的頭發，怎麽看都是心口不一的表現。盡管艾莉絲理智上知道不該這
麽做，但想要像逗弄小動物般逗弄露姬的衝動，還是戰勝了排名上的顧慮。
「時間也不早了，你們趕快把訓練做一做，然後給我滾回家去。」
於是亞爾斯的房間恢複到平日的太平光景。艾莉絲看起來很舍不得放開露姬這個可愛到不行的洋娃娃，不過露姬主動從她身邊離開，令她沮喪地以一副無可奈何的神情展開了訓練。這時，亞爾斯想起兩人今早說個不停的測驗。
「話說回來，你們兩個下午模擬戰的測驗結果如何？」
亞爾斯隨口一問。他並不怎麽關心測驗結果，隻是想確認一下排名差距所體現的實力落差，對兩名少女有多大的打擊效果。說得更直截了當一點，就是想嘲弄她們兩人而已。正在訓練中的兩人聞言都嚇了一跳，控製中的魔力流動立刻向四處潰散開來。
「……」
「哈哈哈……」
從這副反應來看，兩人應該是沒能取勝。
「你想聽嗎？」
「我大致猜得出來，免了。你們能嚐到苦頭真是太好了。」
麵對亞爾斯的挖苦，忒絲菲婭很不服氣地開始說道，而艾莉絲也跟著在一旁解釋。單從重點來說，擔任忒絲菲婭模擬戰測驗官的，正是測驗前聊到的德魯卡·貝思。比試結果以慘敗收場。相較於賽前誇下的海口，忒絲菲婭最後卻被打到連雖敗猶榮都說不出口。她所施展的全套魔法都被對方擋了下來，最得意的《冰柱巨劍》也被巧妙地躲過。而在她進攻結束後，接下來便陷入隻能被動防守的窘境，在毫無對策的情況下迎來敗北，以完全的大敗告終。
另一方麵，艾莉絲的對手是扣除亞爾斯後的校內第一強者——費莉涅菈。盡管她抱著向高手討教的心情迎接這一戰，但不管自己展開何種攻擊，都被費莉涅菈輕輕巧巧地躲開。而在艾莉絲的進攻結束後，費莉涅菈露出遊刃有餘的笑容，送上一句「辛苦你啦」的慰勞話語，便若無其事地把她轟出了場。兩人本來深信自己的實力已足以與對手一搏，結果卻都灰頭土臉地吃了敗仗。人外有人，天外有天——光是能理解到這一點，對兩人來說已是個難得的經驗。
亞爾斯在確認模擬戰的結果之後，隨即在桌前坐下並把地圖攤開。露姬則在距離他身旁半步之處待命。她似乎打算把這裏作為自己的固定位置。亞爾斯的集中力當然不致於因此中斷，但即使兩人是搭檔關係，少年男女整天黏在一塊兒還是相當不自然。
「她們那樣稱得上是魔力賦予嗎……」
露姬瞥了兩名少女一眼後，小聲詢問道。她指的當然是兩人訓練中的笨拙模樣。聽見露姬的問題，亞爾斯眼睛盯著地圖回答道：
「看來都是因為我的關係，導致她們兩個過慣和平日子了。不過真要說起來，有這問題的也不止她們兩人而已。」
亞爾斯有些自嘲地說道，露姬聞言連忙全力否定道：
「沒這回事！亞爾斯大人可是拯救了人類……她們會這麽沒有危機意識全是她們自己的責任，絕對不是亞爾斯大人的過錯。更別說亞魯法的人口之所以能夠持續增長，也全是多虧了亞爾斯大人的活躍，她們隻是不曉得您的功績有多麽偉大……」
露姬愈說愈氣憤，聲音裏甚至散發出一股悲壯之感；亞爾斯則用眼角瞥著她說道：
「這也是沒辦法的事……隻是我要是不在了，亞魯法便會陷入一籌莫展的境地。若是有s級別的魔物入侵，可能連幾天都撐不住吧？」
而這正是軍方領導階級最擔心的事情。總是想著如何明哲保身的他們，如今以亞爾斯的申請退役為契機，終於逐漸在態度上出現了變化。從某些角度來看，他們所提出的（盡管是半強製的）實戰訓練，也可以說是擔憂這個國家的未來才規劃的措施，雖然亞爾斯的時間也為此遭到剝奪就是了。
「我不曉得高層有什麽打算，但為了往後能夠過上太平日子，我得想個辦法解決這個問題才行。」
露姬至此第一次得知，亞爾斯在離開軍隊後埋首於研究的理由。為了消除心中難以理解的疑問，她再次提出了問題。而在開口之前……露姬悄悄地把視線從亞爾斯轉到「她們」身上。露姬還待在軍隊時，也曾做過同樣的訓練，但是從兩名少女的表現來看，這項訓練似乎沒能取得什麽像樣的成果。
「所以她們兩個真的能派上用場嗎？」
「天曉得呢。據說她們在學院裏算是相當優秀的了。」
亞爾斯一邊事不關己地回答，一邊用紅色麥克筆在地圖上添加線條和記號。
「那麽，您為何還要指導她們入門技巧？」
露姬淡然的語調與其說是提問，不如說純粹是她個人無法理解亞爾斯的選擇。
「就隻是理事長把人硬塞給我而已啦，而且這也可以做為一種手段。」
「您是指？」
「我要是能把她們拉拔成二位數魔法師，那多少可以減輕我的負擔吧？」
當然，這批剛撒下去的種子，或許得很久以後才會萌芽。不過，亞爾斯覺得這還是能做為一種保險措施。
「您的意思是，她們兩人潛藏著成長到那種地步的才能？」
「誰知道呢。」
有些關卡光憑才能或努力是無法跨越的。亞爾斯認為，一個人到頭來能否跨越這樣的關卡，端看其對「生存」的執著有多強烈。
「說到底，隻有活下來的人才有機會爬到高處。」
曾經參與多次實戰的露姬，能隱約理解亞爾斯話裏的意思。
即使擁有無比卓越的才能，葬送性命同樣是眨眼之間的事情。或是受到突襲，或是遭遇未曾確認的魔物變異體……魔法師在外界殞命的原因多如繁星。
無論是亞爾斯還是露姬，都見過許多這樣的魔法師。幾乎沒有戰場上的魔法師有機會迎來壯烈犧牲的結局，他們不是贏，就是輸；不是幸存，就是陣亡——僅此而已。類似的臨終場景，已深深烙印在兩人眼底，並銘刻於他們心中。
亞爾斯最後對地圖的某一點敲了幾下手指。
「反正很快就能弄清楚了。」
「…………」
露姬並不曉得亞爾斯這番動作的含意，但她本來就不奢望亞爾斯能和自己共享所有的想法。這種念頭太過僭越了。自己隻要能以搭檔身份幫上亞爾斯的忙就夠了。露姬打從一開始便沒有期待除此以外的事情。如果是為了亞爾斯，就算被當作棄子使用，露姬也甘之如飴。因此她接下來所說的這句話並不是要改變話題，而是想把自己的意誌以言語清楚地表達出來。
「我會誓死追隨亞爾斯大人。」
「這樣啊…………我了解你的決心了。」
單單是這樣的應答，露姬便已感到十分滿足。因為她終於踏上了自己的生存之道。
————然而。
「那麽，露姬你也得鍛煉出足以與我匹配的實力。」
八風不動穩坐在椅子上的亞爾斯，再次將目光轉回地圖，眼睛沒看向露姬地繼續說道：
「憑你目前的程度，本來是不可能被我選作搭檔的，因為你根本幫不上我的忙。但我之所以還是這麽做了，是因為我看好露姬你的成長潛力。」
「————!!」
亞爾斯這一席話，其實就是「今後才是你考驗的開始」的意思，用來激發露姬的危機感已十分足夠，而當事人露姬也立刻毫不畏縮地回應道：
「我必定會回應您的期待。」
和斬釘截鐵的話語相反，露姬的表情和平常沒有什麽兩樣。露姬的內心簡潔明快，沒有一絲晦暗。她的心境完完全全就如文字表達的那樣。至少在她清脆嘹亮的聲音裏，沒有帶著任何不安的情緒，擔心自己有可能無法滿足亞爾斯的期待。
「你的探查範圍在1公裏左右吧。」
亞爾斯這句話並不是在向露姬確認。因為他已經了若指掌地看穿了一切。露姬點頭表示肯定。
「雖然多少得視情況而定，不過我大概也能做到這種程度的探查。」
對專門負責探查的支援魔法師來說，1公裏的探查範圍已完全足以投入實戰的水平。亞爾斯還在軍隊時，便曾有傳聞指出，正是因為他本人已擁有高強的探查能力，所以才一直堅持不選擇拍檔。看來這個傳聞是事實。如今得到亞爾斯本人親口證實，讓露姬感到頗為動搖。
「你的可探查領域若沒辦法提升到5公裏以上，我會有點傷腦筋。」
就算
是探位排名個位數的支援魔法師，能達到這種水平的人也屈指可數。露姬比亞爾斯更明白這是一項多麽胡來的要求。即使如此——
「我知道了。」
她不會說自己辦不到這件事情。對露姬來說，這已經不是可不可以的問題，而是做不到這件事情，便會讓她失去生存的意義。沒有什麽辦得到或辦不到，隻有必須辦到——她早已做好了這樣的覺悟。
而對亞爾斯來說，他也很清楚露姬得遭遇多少困難，才有可能掌握自己所要求水平的力量。可是露姬如果無法做到這一點，也的確很難在戰鬥中幫上亞爾斯的忙。
「當然，你的戰鬥能力也需要繼續強化，不過目前暫時以探查能力的提升為優先。」
亞爾斯在地圖上大概1公裏的位置畫了個半圓。這表示露姬和他在規劃的事情有一定關係。當然，亞爾斯並未透露更多的想法，因為忒絲菲婭她們都還在房間裏。亞爾斯看時間差不多了，便向兩名少女說道：
「今天就到這裏吧。理事長那裏還有事情要找我。」
兩名訓練中的少女似乎手感正好。忒絲菲婭轉過頭來，以一臉不滿的表情看著亞爾斯，仿佛在責怪他打斷自己的練習。但亞爾斯沒理她，一副「你還想練的話就回自己房間練個痛快」的模樣。另一方麵，艾莉絲則正在集中精神，像是不想忘記方才浮現的感覺。表情心不在焉的她，似乎根本沒聽見亞爾斯的聲音。
（真是夠了。）
最後亞爾斯花了些許時間，半強迫地讓忒絲菲婭和艾莉絲踏上歸途。在這之後……
「你在幹嘛？」
好不容易要走出門去的忒絲菲婭，一臉詫異地回頭詢問露姬；艾莉絲也一臉問號地看向仍留在房裏的露姬。而露姬還是一貫地麵無表情。忒絲菲婭和艾莉絲接下來將返回女生宿舍，兩人也認定成為學院學生的露姬，同樣要回女生宿舍去。
「小露姬？」
由於露姬今天才轉入學院，因此還沒做好入住宿舍的準備，但這部分暫且不說。兩名少女想到的是，這裏可是亞爾斯的房間，而夜晚的時間馬上就要來臨，露姬一個女孩子留在男生的房間裏實在不太妥當。
「我是亞爾斯大人的搭檔，和他同寢共食，乃是理所當然之事。兩位無需掛慮。」
露姬泰然自若，臉上不見一絲羞赧神情。麵對露姬的理直氣壯，兩名少女臉上浮現驚訝的表情；亞爾斯則是伸手扶住額頭，露出「這下完蛋了」的苦澀表情。
對亞爾斯和露姬來說，男女同寢共食並不是什麽稀奇的事情。這在軍隊裏是家常便飯，就算兩人在同一個屋簷下生活，也不會發生任何事情。
「露姬，一般人似乎都是男女分開住的。」
這是在軍中長大的人與普通人之間的認知差異，缺乏普通常識的露姬做出這樣的舉動，也是無可厚非的事情。就連亞爾斯也是在進入學院之後，才第一次知道宿舍有分男女這回事。
正確來說，軍隊裏還是有所謂的男女之分，隻是亞爾斯和露姬都不了解這種男女有別的微妙之處。再加上搭檔之間若是能深化情誼，對作戰也有極大的幫助，因此也有許多例外的案例。
「…………」
露姬閉口不語。因為她沒有表現在表情上，所以其他人不曉得她在想些什麽，但此刻的露姬正在召開腦內會議進行表決。在沉默了一個呼吸的時間後——
「請恕我拒絕。」
露姬毫不猶豫地做出了決斷。在腦海裏提出的反對議案，遭到即時否決。在亞爾斯的印象裏，這還是露姬第一次反對自己的意見。當然，在露姬的衡量標準裏，亞爾斯的意見具有舉足輕重的地位，但凡事皆有例外，偶爾也會出現這種驟然逆轉的情形。在表決的過程中，最重要的還是露姬本人的意願。而她打著大義的名分，將「同居」擴大解釋為最能幫助亞爾斯的一種方式，無疑更進一步地扭曲了她的判斷。支援亞爾斯這項主要目的，從原本僅適用於戰鬥行動，一路被擴大解釋為包含日常生活的輔助在內。結果在露姬的腦內會議一致通過。沒有任何人提出異議，就這樣一口氣通過了同居法案。
「可是……你看，這樣不會有點不方便嗎？」
艾莉絲很快地瞥了亞爾斯一眼，語氣委婉地說道：
「這在軍隊裏頭是稀鬆平常的事情。如果是亞爾斯大人的話，根本不會有什麽『不方便的事情』。」
在場能明白這一席話裏隱藏的少女心的人，就隻有忍不住臉泛紅暈的忒絲菲婭及艾莉絲而已。
「不行，絕對不行！」
麵對露姬意想不到的爆炸性發言，忒絲菲婭仿佛洪水決堤般堅決反對，但露姬似乎完全沒有退讓的意思。
「這件事情和兩位沒有任何關係。這是隻屬於我和亞爾斯大人之間的問題，請你們局外人趕快回去。」
「…………!!」
「可、可是……」
露姬不容分說的語氣，似乎讓忒絲菲婭和艾莉絲一時找不到話語。緊接著，露姬繼續展開追擊。
「不然這樣好了，兩位要不要也一起來亞爾斯大人的房裏同寢共食？我再重申一次：這在軍隊裏是稀鬆平常的事情。」
露姬的本意是想嘲諷兩名少女。但因為她是麵無表情地說出這一席話，所以旁人很難辨別她是認真的還是在開玩笑。因此從她口中吐出的話語，便衍生出意想不到的誤會。
「……！」
「你這家夥，該不會已經……」
忒絲菲婭和艾莉絲兩人，猛然把視線轉到亞爾斯身上。接著……兩名少女都向後退了一步。
亞爾斯並不在乎兩名少女怎麽看待自己；盡管不在乎，但老實說他覺得很冤枉。無論如何，再這樣糾纏下去，隻是在平白浪費時間而已。亞爾斯如此判斷，這裏就先暫時……
「總之，你們先回宿舍去吧，反正露姬還是得跟我去理事長室一趟。」
即使如此，兩名少女看起來還是難以接受，雙方又你來我往了好一陣子。但「理事長」這樣的大帽子，最後似乎還是發揮了效果，兩人以被亞爾斯硬趕回去的形式，不情不願地踏上了歸途。
「你這變態……！」
忒絲菲婭這句語帶侮蔑的牢騷，也不曉得有沒有被亞爾斯聽見，但這句牢騷並沒進到露姬的耳朵裏，的確稱得上是不幸中的大幸。因為露姬要是聽見這句牢騷，鐵定又會和忒絲菲婭鬥嘴。就算露姬沒有如此發難，忒絲菲婭這種侮辱亞爾斯的行徑，她無論如何也不會輕易放過吧。
◇ ◇ ◇
總算成功讓忒絲菲婭和艾莉絲踏上歸途的亞爾斯，忽然感到一陣疲倦襲來。另一方麵，站在他身旁的露姬，則是握緊了小小的拳頭。她的表情雖然沒有什麽變化，但臉頰浮現出些許紅暈。從某個角度來看，露姬的這副模樣，就像是為了自己成功趕跑『情敵』而感到一陣自豪。至於她是否真是這麽想，也就隻有露姬本人才知道了。
亞爾斯接下來得和露姬一起前往理事長室。他不甘不願地走出了研究室。高掛於空中的渾圓明月，是暗沉夜空中的唯一光源，它所散發的單調光芒，正照射著整片大地。
亞爾斯一麵走在學院的小徑上，一麵以空洞的目光望著夜空中的明月。那輪明月既是月亮，也不是月亮，因為它隻是月亮的仿造品。事實上，沒有任何東西能夠穿過將外界與內側隔離開來的防護壁。因此眼前的這幅光景，其實是經過後製加工的平麵投射影像，甚至連個立體物都不是。但硬要說它和真的月亮有什麽不同的話，這幅影像又是如此精巧細膩，已達到以假亂真的地步。
即使如此，亞爾斯依舊認為它和真的月亮不同……就隻是個拙劣的仿造品而已。每當這種時候，他總會忽然懷念起外界戰場上的『真貨』。那輪高掛於空中的明月，是亞爾斯的瑰麗幻想，縱使在成為首席的現今，他也覺得自己無法抵達它所在的位置——而這樣的明月，確實就存在於外頭的世界。
亞爾斯的鞋底在柏油路上發出「嚓嚓」的規律腳步聲，而另一道稍遲的輕微腳步聲則緊隨在後。一陣來自花朵的幽微甜香，突然撲鼻而來。明明是已經走過好幾次的道路，但亞爾斯還是第一次將注意力放在這條小徑上。如此泌人心脾的香氣，之前就已經存在了嗎？——盡管亞爾斯對此感到訝異不已，但他
依舊暫時沉浸在這股芳香的餘韻之中。
亞爾斯和露姬就這樣未交一語，靜靜地朝主校舍走去。兩人之所以一語不發，絕對不是因為沒有話題好聊。隻不過是因為當亞爾斯神情向往地遙望夜空時，走在他身後的露姬一直在悄悄偷看他，一不小心就看到入迷了——一抹幸福的微笑，也隨之在她臉上漾開。
◇ ◇ ◇
希絲緹一如往常地在理事長室做好萬全準備，等待亞爾斯的到來。巨大的長桌上頭，攤著戶外教學地點的詳細地圖，旁邊則堆著校內排名前段的學生名冊。即使是「魔女」希絲緹，應該也不致於過分到把事情全丟給別人處理，隻是她準備得如此周到，反而惹來了亞爾斯的疑心。盡管沒到得寸進尺的程度，但亞爾斯隱約感覺得到，希絲緹打算把大部分的事情都扔給自己。就算不是亞爾斯，想必也很難不為此感到光火。
但從結果來說，能盡早開始著手處理必須解決的工作，也算是一件好事，因此亞爾斯沒有讓心中的這股不滿爆發出來。
「我想讓露姬也來幫忙這次的實戰訓練。」
理事長表示理解地點了點頭。亞爾斯之所以帶著露姬過來，就是為了這件事情。露姬加入之後，校內最有實力的兩人，便都參與了這次的學生支援工作。
亞爾斯已經在自己房間裏擬好了大致的計劃。隻是這次的戶外教學可是標榜著「課程」的名義，就算校方想要修改課程內容，也需要得到高層的同意才能夠實施。因此目前的當務之急，無疑是敲定對策的基本構思，細節調配的部分可以之後再陸續補上。
「總之，先把總部設置在這裏。露姬會常駐在總部，持續地探查魔物動向。除了隨隊監督學生的高年級生以外，再另外安排一批對應緊急狀況的人員於總部待命，依照露姬的指示趕赴支援。」
擁有優秀探查能力的露姬於此時到來，正好使這項方案得以實施。三人圍桌而立……這次露姬也站在亞爾斯身旁，聽著他說明計劃。
緊接著，理事長將視線從地圖轉到亞爾斯身上，仿佛在詢問亞爾斯要負責什麽任務。
「我會負責削減魔物的整體數量。我的探查能力和露姬不同，無法判別出魔物的正確級別，因此我會先去殲滅露姬探查到的b、c級別魔物。如果是d級別以下的魔物，我想就算是學生也有辦法對付吧。」
他們辦得到吧？——麵對亞爾斯的征詢，理事長不敢打包票，給了一個有點沒信心的回答。隻是亞爾斯也不可能滴水不漏地照顧到所有的學生，因此隻能請理事長做好心理準備了。真要說起來，要求還是新生的一年級生參與這樣的實戰訓練，本身就是一件沒道理的事情。雖說這是軍方強行塞過來的東西，但負責幫如此粗糙的計劃收爛攤子的亞爾斯，實在很想發上幾句牢騷，然而向理事長發脾氣又太過苛刻了。畢竟他們兩人在某種意義上，都是這項計劃的受害者。
「那麽，理事長您自己是打算什麽也不做嗎？」
亞爾斯趁機還以顏色。理事長要是能公開行動，亞爾斯擬定的方案在執行上也會更加容易。
「為了預防緊急情況的發生，我得留在主校舍待命呢。我會在這裏隨時掌握全體人員的狀況。」
預料之中的回答。事實上，擁有最終裁量權的理事長若是在外界隨意晃蕩，有可能因為突發事態而導致場麵無法收拾。更何況這次還有可能發生異常嚴重的狀況，即便是希絲緹，也必須尋求高層的指示。
亞爾斯拿起那本揀選了優秀學生的名冊。一看之下，裏頭似乎還詳細記載了學生的個人資訊。亞爾斯向理事長投以詢問的眼神，想確認自己是否真的能檢閱這些資訊；理事長則毫無根據地相信亞爾斯不會泄漏出去，爽快地默許了他的要求。這就是一種平等互惠的合作關係吧。
學生的個人資訊這種東西，和亞爾斯先前要求理事長保密的「拯救露姬的手段」，在層級上根本不能相提並論。比照辦理還真是虧大了——亞爾斯心裏嘀咕道，但姑且還是把視線落到名冊上頭。
排在最前頭的名字，當然是二年級的費莉涅菈·索卡連托。令人訝異的是，費莉涅菈身為第二魔法學院唯一的三位數魔法師，盡管還是學生，卻似乎已經擁有實戰經驗。
這應該是因為費莉涅菈的父親——維劄斯特爵士身居將官之位的緣故。不過既然她擁有實戰經驗，那麽能取得三位數的排名也就不難理解了。
「最高討伐級別是b啊。」
「喔，你是在說費莉涅菈啊。你打算拜托她做什麽？」
如果有這種水平的話，至少在調度上沒有任何問題。
「我打算請她擔任一般學生隊伍的監督人員。那些負責支援的成員，實力隻要湊合得過去就可以了，但是要以量取勝。為了減輕露姬的負擔，被分派去支援的人員，人數得比監督人員多上許多才行。」
到目前為止，希絲緹都沒有表示異議；露姬似乎也能準確理解自己的任務。
「這個方案會給露姬帶來不少負擔，但還是得拜托你了。」
露姬當然沒有搖頭拒絕，反而開口問道：
「我不幫忙討伐魔物沒問題嗎？」
「沒有這個必要。你隻要專心發出指示就好了。畢竟『某位』要求很多的人士，希望多少也讓學生累積一點實戰經驗啊。」
亞爾斯和露姬若是聯袂出動，作為討伐對象的魔物搞不好會被他們撲殺殆盡。單是亞爾斯一人出擊，都得克製出手的力度，換做兩人聯手的話就更不用說了。
盡管失去了表現的機會，但露姬聞言表情並沒有任何變化，以點頭表示自己收到了亞爾斯的命令。理事長則滿臉歉意地將手舉在臉前，向露姬說了聲「拜托你了」。
「再來得請理事長您幫忙選定監督人員。」
「等測驗結果出爐之後，我會按照排名由低至高，把校內的高階魔法師逐一分派到一年級生的隊伍。」
亞爾斯本來打算挖苦希絲緹好歹也幫忙幹點活，但她似乎早已做好準備。盡管有點期待落空，不過這樣一來，計劃裏亟需處理的部分基本上就解決了。
「那就這麽敲定了。如果您沒有什麽異議，我們就照這個方案進行，沒問題吧？」
「沒問題。」
「我明白了。」
麵對亞爾斯語帶諷刺、故作謙遜的模樣，希絲緹不禁苦笑以對。然而，整件事情並非就此結束，理事長接下來還有許多工作必須處理。特別是得跟上層展開交涉，好讓新提出的計劃修訂案獲得準許。
「那麽，我們便就此告辭了。」
盡管還有多不勝數的繁瑣環節尚待決定，但以今天的情況來看，整個修訂作業已取得相當程度的進展。
「辛苦了。」
麵對理事長的慰勞，露姬深深地鞠躬還禮；與之相反的，亞爾斯隻是潦草地擺了擺手——自己都做牛做馬成這樣子了，就算擺出這種態度也不算過分吧？理事長一臉無奈地歎了口氣，但亞爾斯才不理她。
亞爾斯迅速邁開腳步，露姬立刻恭恭敬敬地幫他開門。亞爾斯絲毫不覺得露姬該替自己做這種事情，隻是他也不好拒絕難得的好意，於是有些僵硬地踏出步伐。
盡管他聽見身後傳來「噗哧」的竊笑聲，但也隻能選擇無視。就在亞爾斯要走出房門的前一刻，他忽然轉頭說道：
「對了，為了不讓我的身份曝光，還請您幫我準備一套簡單的戰鬥服。」
這項感覺有那麽一點麻煩的要求，已是亞爾斯所能做出的最大「回敬」。
「好好好。」
希絲緹的爽快答複，讓亞爾斯絞盡腦汁想出來的回敬，完全成了惡人落跑時的標準台詞。
在回去的路上，走在後頭的露姬，一直凝視著在自己前方晃動的黑發。這頭足以溶入夜色的黑發，自改變露姬人生的那個夜晚以來，沒有任何改變。露姬沒來由地覺得歡喜，就連這樣的沉默都讓她感到一股甜蜜。
隻是和去程不同，這段沉默的時間在回程路上，並沒有持續太久。
「露姬，你今天晚上打算睡在哪裏？」
「咦……！」
露姬的語聲滿是意外之情，並不是因為亞爾斯忽然向她搭話，而是因為兩人在共識上存在著出入。露姬滿以為亞爾斯和自己心裏有著同樣的想法。
「我不能留宿在亞爾斯大人的房間嗎？」
走在後頭的露姬和走在前頭的亞爾斯，都不曉得對方是什麽表情。將兩人連結在一起的，隻有聲音而已。
盡管如此，亞爾斯也沒有愚鈍到無法察覺露姬那散發出些許悲壯感的微弱願望。
「還有，你在叫我的時候，能不能別再加上『大人』兩個字啊？」
亞爾斯並不是那種會在乎稱謂的個性，而且露姬既然以與自己平等的學生身份進入學院就讀，那麽「大人」這樣的稱呼方式，肯定會引來旁人的奇異目光。甚至可能會有一些無聊人士瞎猜兩人的關係。這樣一來，將招惹旁人不必要的反感。
「這點請恕我無法退讓。」
露姬態度丕變，斬釘截鐵地答道。雖然看不到她的表情，但亞爾斯能感覺到背後傳來一股壓力，宣示著露姬不容分說的強烈意誌。看來要說服她得花上不少時間——亞爾斯垂頭喪氣地繼續前行。
◇ ◇ ◇
隻是兩人剛一回到研究室，私人線路的鈴聲便肅然響起，劃破了室內的寂靜。
「亞爾斯大人，我來接吧。」
「不，我來接比較快。」
線路的鈴聲要是能再輕快一些，聽起來就不會讓人覺得這麽陰鬱了吧。不對，肯定還是沒什麽兩樣。因為真要說起來，會撥打這條線路的，也就隻有特定幾個人而已。
遭到亞爾斯製止的露姬，臉上浮現明顯的陰霾，但在這種情況下也隻能任由她去了。
「那麽，我去準備晚餐……」
這麽說著的露姬，一副很希望自己能派上用場的樣子。她能如此積極正向固然是好事一件，但這和亞爾斯要不要讓她留在這裏是兩碼子事。不過，亞爾斯的確很久沒有吃上一頓像樣的晚餐了。雖然露姬的廚藝如何還是個未知數。
隻是包含食材的儲備在內，亞爾斯房裏幾乎沒有任何基本的烹飪用品。亞爾斯有些躊躇地告訴露姬這件事情，而她隻是態度篤定地說了句「請交給我處理」，表情沒有絲毫變化。
仿佛是想從鬼氣逼人的露姬身邊逃開，亞爾斯啟動虛擬液晶顯示器，然而通話方的臉孔並沒有出現在上頭。因為這雖然是私人線路，但依舊屬於機密線路的一部分。
「怎麽了嗎？總……」
亞爾斯把正要出口的話語硬是吞了回去。畢竟這可是來自軍方中樞——貝利克總督的直撥電話，亞爾斯會如此慎重也是沒辦法的事情。更別說最近這陣子，他的不祥預感總是如數應驗。
而露姬就在一旁的事實，也代表著亞爾斯很難隱匿資訊。亞爾斯對情報的保護工作還沒到神經質的地步，可是露姬來到這裏的時間連一天都不到。而且在情報共享方麵，他也覺得自己跳過了許多應該遵循的步驟。
亞爾斯把裝置附屬的耳麥戴到耳朵上。
「所以是什麽事？您是想聽我報告近況，才特地連絡我的嗎？」
「如果是那樣的話，我也會覺得輕鬆多了。」
總督的聲音裏，隱約聽得出歉疚之意。但是，他之所以沒有完全放亞爾斯自由，就是為了應付這種情況。
亞爾斯也大致猜到了總督的來意，為了省去無謂的談話，他單刀直入地問道：
「那麽，是裏頭還是外頭？」
「外頭。抱歉啊，明明你都已經開始適應學院生活了。」
「您這是在諷刺我嗎？」
「沒這回事，不過從你的樣子看來，學院生活似乎能成為你的一段美好經驗呢。」
「我可是不管幹什麽事情都不順心啊。」
「這樣啊……看來你過得挺開心的嘛。」
總督忍俊不禁地笑了幾聲後，在電話聽筒的另一端靜靜發出感慨。亞爾斯覺得總督似乎還有什麽話想說，但貝利克立刻說起任務上的情報。看來目前的情況，並不容許他和自己閑話家常。
「亞爾斯，我把座標位置發給你了，部隊會……」
「我不需要部隊支援。」
「說的也是呢。我手邊足以應對這次魔物入侵的部隊，正好都派遣出去了，因為我沒想到魔物進攻的速度會這麽快。」
夜色已愈加深沉。從普通魔物的特性來看，這次的「任務」還是由亞爾斯獨自出馬會比較好。事實上，迄今從未有部隊與亞爾斯一同執行過任務。部分原因也是因為他總是拒絕部隊隨行。
「身為總督的您，這下總算可以放心了吧。」
「拜托你別這麽說好嗎？我也覺得對你很過意不去，老是委托你去辦這種事情。目標是a級別，已經被我們的探查人員捕捉到了。至於其他的雜兵，因為距離的關係，我們還沒辦法判明。」
「了解。我明天還得早起，就盡早把它收拾掉吧。」
「拜托你了——通信結束。」
亞爾斯「呼」地籲了口氣。或許是最近實在過了太久的安穩日子，他覺得自己有必要讓心境歸零一次。因此即使隻有一時半刻，但從能讓腦袋放空這點來看，這次的任務可說來得正好。他立刻開始著手準備。話雖如此，亞爾斯其實並沒有什麽需要特別準備的東西。隻是他至少得在被「某人」盤問以前動身出發。
「亞爾斯大人？」
亞爾斯以「果然被逮著了」的表情看著露姬。正著手準備料理的露姬，停下手邊的工作，整個人轉過來望著自己。正常來說，亞爾斯若是收到軍方的出動請求，身為搭檔的露姬也應該與之同行……
亞爾斯隻說了聲「我稍微出去一下」，因為這樣便足以讓露姬領會他的意思。更何況亞爾斯的腰間還殺氣騰騰地佩帶著awr。
露姬擦幹手上的水珠，將爐火熄滅。
「我馬上去準備。」
露姬走過亞爾斯身前，卻被他一把摁住了頭。
「慢著，我們兩個搭檔的事情，目前還隻有口頭約定而已。要等到在軍方的文件裏登錄為搭檔之後，才能算是正式采用。而且，我們彼此還有太多不了解的地方。在這種狀況下一起出擊，反而會比我單槍匹馬更費事。就更別說你才大病初愈了。你自己應該也很清楚逞強不是什麽好事吧？」
「…………」
亞爾斯這一席話說得合情合理，但露姬臉上還是浮現出自怨自艾的表情——即使她明白亞爾斯是在擔心自己的身體。畢竟亞爾斯本身便擁有不需要搭檔支援的探查能力。
盡管有些殘酷，但既然現實就是如此，露姬也隻能無奈地接受。
曾經近距離見識過露姬實力的亞爾斯，完全不認為以她的實力有什麽問題。但外界的種種凶險始終在他腦海裏徘徊不去。那裏到處都是會招來突發意外或導致自己準備不足的陷阱。
「今天可以讓我一個人去就好嗎？」
最重要的是，亞爾斯此刻就是想要一個人行動。
「我馬上就會回來。到時再來好好討論今後的事吧……包括敬稱在內。」
「我明白了。那麽，您會在什麽時間回……」
露姬說到一半便把頭低了下去。因為前往外界的魔法師根本不可能確定自己的行程時間。
然而——亞爾斯卻輕撫著露姬的頭說道：
「我會趕在晚餐冷掉前回來的。」
擱下這麽一句話後，亞爾斯便離開了房間；身後的少女則畢恭畢敬地躬送他離去。
即使隻是用來寬慰露姬的話語，但對亞爾斯來說，這等於是限定了任務的結束時間，自己似乎已經很久沒有遇上這樣的挑戰了。這讓亞爾斯心裏湧起些許新鮮感——即使微乎其微，不過他意識到自己有了「可以回去的地方」。
要是被其他教職人員發現就麻煩了——如此尋思的亞爾斯，沒有順著研究大樓的樓梯走下去。他從休憩空間的窗戶前往陽台，輕巧地踩著欄杆上了屋頂。
放眼望去，整座學院的各種設施依舊燈火通明。屋頂的徐風愜意地吹拂著頸脖。自縫隙間透進來的空氣把衣服吹得鼓脹，宛如是在和涼風嬉戲一般。盡管頭發被吹得一陣紊亂，但這樣恰好可以用來轉換心情。從衣服裏穿過的些許上升氣流，仿佛同時帶走了心中的鬱悶之情，讓亞爾斯的身體和精神冷靜了下來。
◇ ◇ ◇
這天晚上，忒絲菲婭坐在宿舍的床上，很罕見地陷入沉思之中。她是在反省自己不經大腦地對亞爾斯說出的那句話。老實說，她現在感到有點後悔。自己為何總是任由感情牽引地口吐惡言？
過去的忒絲菲婭並不怎麽在意這種事情。但不知何故，今天的她卻擔心起這句惡言可能導致的後果
。雖然這隻是自己單純的壞習慣，可是亞爾斯或許無法諒解。現在回想起來，忒絲菲婭甚至感到一陣自我厭惡，那明明是絕對不應該從貴族口中吐出的字眼。
「但是……變態就是變態啊。」
她嘟囔地說道。即使如此，縈繞在她心頭的奇妙感覺仍舊揮之不去。「變態」一詞，指的自然是「同居」的概念。無論如何忒絲菲婭都無法對這件事情視若無睹，從這層意義上來說，她並不完全覺得自己說了什麽傷人的話。但對身為貴族淑女的自己而言，「變態」這個詞本身終究有失禮節。
沉吟半晌之後，忒絲菲婭輕輕甩了甩頭，把那些不像自己會有的雜念拋開。
少女靜靜地抬起眼來。她在緩緩起身的同時，於心中對自己解釋道——沒錯，現在這股煩躁的情緒，肯定是因為我想要撤回前言，是因為我想要對自己在一時衝動之下的情緒發言表達歉意。
像這種糾結在心中的情緒，應該要趕在當天結束以前處理完畢。母親或他人不也教導過自己，智者有雲：今日事今日畢，是讓心頭芥蒂不延宕到隔日的秘訣。那麽身為貴族的自己，便應當聽從智者的忠告。如此下定決心的忒絲菲婭，在走出房間之後，很快便從宿舍長費莉涅菈那裏取得了外出許可。
但天色畢竟已晚，縱使是在學院的腹地範圍裏，也不是品行端正的學生應該在外走動的時間。想著要盡快辦好事情回來的忒絲菲婭，自然地加快了腳步。
此刻連樹葉摩擦的聲響，都會在忒絲菲婭心裏激起一陣不安。在目前這個時間點上，忒絲菲婭甚至覺得按等距離設置的路燈，沒能為她帶來多少安心感。
「果然還是明天再去比較好吧。」
忒絲菲婭心中瞬間浮現退縮的想法，但她硬是甩了甩頭，趕跑這樣的膽怯之情。雖然感覺挺不好意思的，但她腦海裏閃過一個狡猾的念頭——最不濟也可以請亞爾斯送自己回女生宿舍吧。盡管這算是合情合理的要求，不過就一個來道歉的人而言，未免太厚臉皮了。
——不行不行，這個壞習慣怎麽又來了！而且……
忒絲菲婭依舊非常在意。她無論如何都無法接受露姬在亞爾斯的房間留宿。沒錯，這樣的行為可是違反了學生應有的道德標準。
到頭來，忒絲菲婭並沒有察覺到自己的行動理由，其實隻是一些裝模作樣的借口。那句「變態」的謾罵也一樣，換做平常時候的忒絲菲婭，應該會當場修正或撤回自己的發言；不然便是我次碰麵時，再向亞爾斯道歉就好了。換句話說，這根本不是什麽迫切的事情，需要特地向宿舍長取得許可外出處理。
因此追根究底，單純就隻是忒絲菲婭基於「個人理由無法接受」而已。然而她本人似乎對此沒有自覺——隻要她那番冠冕堂皇的大道理還能說服自己。
「——呀!?」
一陣突如其來的狂風，把忒絲菲婭吹得捂住頭發，將臉別了過去。
「——！」
緊接著，微微喘了口氣的忒絲菲婭，抬頭仰望夜空——隻見月光之下，出現了一道人影。
眯起眼睛細看的忒絲菲婭，不禁倒抽一口涼氣。
這時段理應無人活動的屋頂上，站著一個人。那道幾近融入暗夜之中的黑色身影，正站在屋頂邊緣眺望遠方。不對，忒絲菲婭甚至無法確定那道人影是否在眺望遠方，因為對方看起來仿佛馬上就要從屋頂上飛躍而去。
「是誰？」
如果對方是可疑人物，最合理的應對措施應該是大聲呼救，而身上若是帶著awr便取出戒備。但忒絲菲婭所采取的，卻是最單純的一種行動——她僅僅是「出聲詢問」而已。內心的動搖或許是部分原因，但更主要的原因在於……那道頭發隨著夜風飄揚的身影，從體格到氛圍，在在有種似曾相識的感覺。至少對忒絲菲婭來說是如此。
「阿爾……」
從喉嚨深處擠出的聲音，回答了忒絲菲婭自己的問題。當這個名字出口之後，她已幾乎篤定自己的答案是正確的。心裏想著果然沒錯的忒絲菲婭，接著便要開口詢問亞爾斯在那種地方做什麽。但就在她準備出聲的那一刻，自遠處上空俯視而下的亞爾斯，和忒絲菲婭的目光交會。盡管四周一片昏暗，還是能看清他雙眸裏不帶感情的視線。
下一瞬間，被對方目光震懾住的忒絲菲婭，仿佛連意識都被凍結了一般。她完全喪失了接下來準備說出的話語。那道人影毋庸置疑就是亞爾斯。但他現在這副模樣，和平常的亞爾斯截然不同，忒絲菲婭的本能這麽告訴自己。那是一道無可踰越的絕對鴻溝，忒絲菲婭甚至不敢隨意開口向他搭話。
「…………」
沉浸在各種思緒之中的亞爾斯，就這樣走出了主校舍。此刻暗紅色的夕陽，已有一半以上的部分沒入地平線。亞爾斯拖著長長的影子，緩步前行。
不同於露姬使用禁忌一事，亞爾斯還有另一件必須隱匿的事情……那就是自己為了救助露姬而采用的緊急手段。就連當時在一旁看著的希絲緹，也沒能完全理解他究竟做了什麽事情。希絲緹應該隻有看到作為現象的結果。事實上，亞爾斯用來救助露姬的手段，是將露姬體內的所有魔力都置換成自己的魔力。亞爾斯本人非常清楚，這樣的做法，是比禁忌的術法更加令人忌諱的事情。
亞爾斯生來便擁有一種異能（盡管這能否稱作「異能」還是個疑問）……那就是他的魔力具有能夠吞噬其他魔力的特性。即使吞噬的魔力來自魔物，也同樣能轉化為自己的能量。
今日的亞爾斯已能有效駕馭這股魔力，但他之所以必須做出這樣的控製，也是因為這股異常魔力的要求。
亞爾斯的體內存在著兩種魔力：一是每個人都擁有、以能量體形式存在的魔力……除此之外，還有另一種魔力。
那就是在與露姬的戰鬥之中，以蠕動黑影型態出現的詭異魔力——這是亞爾斯魔力的原本樣貌——而這股魔力毋庸置疑擁有自己的獨立意誌。這股魔力的唯一渴望及欲望是「捕食」……它會貪婪地吞噬一切魔力，並完全遵循此一欲望采取行動。亞爾斯花了無數功夫，才將這股魔力置於自己的控製之下，其中的困難艱辛，隻有他本人及貝利克總督才知道。
而他這次之所以會動用這股力量，也是情勢所逼。說得更詳細一點，就是陷入危機的露姬，潛藏著亞爾斯本人也認可的才能及強烈意誌，因此他不得不出手相救。從結果上來說，亞爾斯是透過這項異能吞噬露姬的魔力，並將自身的普通魔力注入露姬體內。假如露姬體內處理不履行的魔法原理，對這股異質魔力產生排斥反應，露姬甚至有可能當場斃命。
不過，這股異質魔力最後順利融進了露姬體內（這樣說或許有些不恰當）。進入露姬體內的亞爾斯魔力，止住了魔力枯竭的症狀，成功填補禁忌術法索取的不足部分。根據亞爾斯的預想，自己殘留在露姬體內的魔力，將會隨著時間推移劣化；而露姬體內新生成的魔力，應該會把那些化為殘渣的不純物質推擠到體外。至於最後結果是吉是凶，得視露姬今後的成長而定，不過這是隻能使用一次的孤注一擲。
在亞爾斯的腦袋裏，還想著別的事情。事實上，打從進入學院就讀以來，亞爾斯便對自己的行動變化感到困惑不已。
他不斷做出還在軍隊時根本不會采取的行動。真要說起來，指導忒絲菲婭和艾莉絲進行訓練這種事情，換做以前的亞爾斯肯定會嚴詞拒絕。實際上，過去旁人試圖和亞爾斯拉近關係的努力，都被他回絕了。
亞爾斯並不執著於現役首席的位置，但迄今為止，他也充分享受了此一地位所帶來的好處。事實上，在外界活動的魔法師薪資極為優渥，還是學生的他已擁有一生享用不盡的財富。因此就算在權力介入下失去首席之位，他也不會覺得有多可惜。縱使對方是理事長，應該也無法幹預亞爾斯的意誌。
說起來亞爾斯打從一開始，便沒有絲毫守護人類的念頭。隻要自己能幸存下來，悠哉地度過餘生就好……亞爾斯原本抱持著這種稱得上「自私自利」的想法，但不知為何，他覺得這樣的想法近來變得愈來愈淡了。
亞爾斯感覺得到，自己很不可思議地在順應這股變化。但與其說是感到別扭，倒不如說是想要順其自然地發展下去，因此他甚至有種自己變得不像自己的錯覺。亞爾斯不曉得這樣能否稱作成長，隻是就連現在這種亂糟糟的忙碌，也讓他內心一隅產生了某種像是充實的感覺。
總之，亞爾斯的遠大計劃本身沒有任何改變。隻要能減輕自己的負擔就沒有問題，其他的事情怎麽樣都無關緊要——盡管這種說法像是在寬慰自己，不過現在就暫時先這樣吧。在做出毫無邏輯可言的模糊結論後，亞爾斯邁步朝著自己的專屬研究室走去。
◇ ◇ ◇
「喂，我的研究室可不是你們的聚會場所啊。」
亞爾斯這番有些無奈的調侃，是針對大剌剌地坐著的三名少女而發。
「非常抱歉，亞爾斯大人。」
露姬從椅子上跳起來，深深地低頭致歉。雖然也不是那麽要緊的事情，但亞爾斯苦惱著應該要找個機會找露姬好好談談，包括她對自己的稱呼在內。
「有什麽不好的，這樣可以增進友誼啊。」
忒絲菲婭站在露姬身旁，把手放到她頭上撫摸著銀發說道。露姬的眉毛瞬間抽動了一下，但發現了這件事情的人，就隻有站在她對麵的亞爾斯。
「因為小露姬真的很可愛嘛～」
緊接著，站在兩人背後的艾莉絲，一把推開忒絲菲婭的手，將露姬摟進自己懷裏。露姬對此依舊是麵無表情，隻是皺了皺眉頭而已，宛若洋娃娃一般。對亞爾斯來說，露姬能與兩人融洽相處固然是好事一件，但那隻限在自己研究室以外的地方。既然兩名少女要待在這裏，那亞爾斯希望她們不做訓練的話，就趕緊滾蛋。不過亞爾斯並沒有馬上發難。在那之前，得先讓忒絲菲婭和艾莉絲明白，露姬與她們的實力差距。亞爾斯嘴角微微上揚地說道：
「我先跟你們說清楚，露姬的最高排名可是第157名喔。」
「「————!!」」
兩名少女這下才明白過來自己幹了什麽好事。艾莉絲驚得兩眼發直，整張笑臉都僵住了。
「你、你唬我們的吧～」
忒絲菲婭聲音顫抖地說道。剛才那句話若非出自現役首席亞爾斯之口，肯定會被她當作玩笑一笑置之。
「畢竟露姬參與過多次實戰，實力可不亞於二位數魔法師。」
「真的嗎？」
忒絲菲婭一臉焦躁地把臉轉向露姬，後者正僵硬地被艾莉絲抱在懷裏。
「和亞爾斯大人相比，我隻是連他的腳邊都構不著的後段班。」
露姬的表情至此第一次變得柔和了一些。盡管表麵上佯裝謙虛，但露姬偷偷開心地垂下眼去，自己的努力能獲得亞爾斯認同，想必讓她心中感慨萬千。亞爾斯以此一事實刺激另外兩名少女。
「露姬雖然小我們一歲，但理事長已經允許她進入同年級就讀，所以你們的排名已經被她超越囉。」
忒絲菲婭似乎是想到自己的地位岌岌可危，臉上的表情凝固住了。看來她的貴族自尊心又在作祟；另一方麵，聽到露姬即將進入同年級就讀的艾莉絲，臉上雖然浮現歡喜的表情，但也猶豫著該不該把這份喜悅表現出來。
「我知道你們兩個都很優秀，不過我可沒義務連訓練以外的時間都陪著你們。因此照目前這樣來看，我把時間挪去指導露姬還比較有效率。」
「「————!!」」
亞爾斯絲毫不認為自己有刁難兩人的意思。因為兩相比較之下，的確是露姬更有機會成為他的左右臂膀，引導亞爾斯通往璀璨的未來。露姬選擇成為自己的搭檔，然而如今亞爾斯想在指導兩名少女之餘騰出時間鍛煉露姬，實在是件不可能的任務。
話雖如此，兩名少女在認識到此一事實的基礎上，要采取什麽樣的行動，端視她們自身的決定。兩人若是因此灰心喪誌，打從一開始就不會請求亞爾斯指導自己了吧。因此亞爾斯是想趕鴨子上架地讓兩人努力跟上訓練，而這招的效果看起來似乎立竿見影了。
「我們隻是稍微休息一下而已。」
忒絲菲婭挽起袖子說道，一副自己到剛才為止都在做訓練的樣子。
「……說的是呢。那麽和小露姬切磋魔力賦予技巧的活動，隻好留待下次繼續囉。」
艾莉絲依舊沒把露姬放開，而是憐愛地撫弄著她的頭發，怎麽看都是心口不一的表現。盡管艾莉絲理智上知道不該這
麽做，但想要像逗弄小動物般逗弄露姬的衝動，還是戰勝了排名上的顧慮。
「時間也不早了，你們趕快把訓練做一做，然後給我滾回家去。」
於是亞爾斯的房間恢複到平日的太平光景。艾莉絲看起來很舍不得放開露姬這個可愛到不行的洋娃娃，不過露姬主動從她身邊離開，令她沮喪地以一副無可奈何的神情展開了訓練。這時，亞爾斯想起兩人今早說個不停的測驗。
「話說回來，你們兩個下午模擬戰的測驗結果如何？」
亞爾斯隨口一問。他並不怎麽關心測驗結果，隻是想確認一下排名差距所體現的實力落差，對兩名少女有多大的打擊效果。說得更直截了當一點，就是想嘲弄她們兩人而已。正在訓練中的兩人聞言都嚇了一跳，控製中的魔力流動立刻向四處潰散開來。
「……」
「哈哈哈……」
從這副反應來看，兩人應該是沒能取勝。
「你想聽嗎？」
「我大致猜得出來，免了。你們能嚐到苦頭真是太好了。」
麵對亞爾斯的挖苦，忒絲菲婭很不服氣地開始說道，而艾莉絲也跟著在一旁解釋。單從重點來說，擔任忒絲菲婭模擬戰測驗官的，正是測驗前聊到的德魯卡·貝思。比試結果以慘敗收場。相較於賽前誇下的海口，忒絲菲婭最後卻被打到連雖敗猶榮都說不出口。她所施展的全套魔法都被對方擋了下來，最得意的《冰柱巨劍》也被巧妙地躲過。而在她進攻結束後，接下來便陷入隻能被動防守的窘境，在毫無對策的情況下迎來敗北，以完全的大敗告終。
另一方麵，艾莉絲的對手是扣除亞爾斯後的校內第一強者——費莉涅菈。盡管她抱著向高手討教的心情迎接這一戰，但不管自己展開何種攻擊，都被費莉涅菈輕輕巧巧地躲開。而在艾莉絲的進攻結束後，費莉涅菈露出遊刃有餘的笑容，送上一句「辛苦你啦」的慰勞話語，便若無其事地把她轟出了場。兩人本來深信自己的實力已足以與對手一搏，結果卻都灰頭土臉地吃了敗仗。人外有人，天外有天——光是能理解到這一點，對兩人來說已是個難得的經驗。
亞爾斯在確認模擬戰的結果之後，隨即在桌前坐下並把地圖攤開。露姬則在距離他身旁半步之處待命。她似乎打算把這裏作為自己的固定位置。亞爾斯的集中力當然不致於因此中斷，但即使兩人是搭檔關係，少年男女整天黏在一塊兒還是相當不自然。
「她們那樣稱得上是魔力賦予嗎……」
露姬瞥了兩名少女一眼後，小聲詢問道。她指的當然是兩人訓練中的笨拙模樣。聽見露姬的問題，亞爾斯眼睛盯著地圖回答道：
「看來都是因為我的關係，導致她們兩個過慣和平日子了。不過真要說起來，有這問題的也不止她們兩人而已。」
亞爾斯有些自嘲地說道，露姬聞言連忙全力否定道：
「沒這回事！亞爾斯大人可是拯救了人類……她們會這麽沒有危機意識全是她們自己的責任，絕對不是亞爾斯大人的過錯。更別說亞魯法的人口之所以能夠持續增長，也全是多虧了亞爾斯大人的活躍，她們隻是不曉得您的功績有多麽偉大……」
露姬愈說愈氣憤，聲音裏甚至散發出一股悲壯之感；亞爾斯則用眼角瞥著她說道：
「這也是沒辦法的事……隻是我要是不在了，亞魯法便會陷入一籌莫展的境地。若是有s級別的魔物入侵，可能連幾天都撐不住吧？」
而這正是軍方領導階級最擔心的事情。總是想著如何明哲保身的他們，如今以亞爾斯的申請退役為契機，終於逐漸在態度上出現了變化。從某些角度來看，他們所提出的（盡管是半強製的）實戰訓練，也可以說是擔憂這個國家的未來才規劃的措施，雖然亞爾斯的時間也為此遭到剝奪就是了。
「我不曉得高層有什麽打算，但為了往後能夠過上太平日子，我得想個辦法解決這個問題才行。」
露姬至此第一次得知，亞爾斯在離開軍隊後埋首於研究的理由。為了消除心中難以理解的疑問，她再次提出了問題。而在開口之前……露姬悄悄地把視線從亞爾斯轉到「她們」身上。露姬還待在軍隊時，也曾做過同樣的訓練，但是從兩名少女的表現來看，這項訓練似乎沒能取得什麽像樣的成果。
「所以她們兩個真的能派上用場嗎？」
「天曉得呢。據說她們在學院裏算是相當優秀的了。」
亞爾斯一邊事不關己地回答，一邊用紅色麥克筆在地圖上添加線條和記號。
「那麽，您為何還要指導她們入門技巧？」
露姬淡然的語調與其說是提問，不如說純粹是她個人無法理解亞爾斯的選擇。
「就隻是理事長把人硬塞給我而已啦，而且這也可以做為一種手段。」
「您是指？」
「我要是能把她們拉拔成二位數魔法師，那多少可以減輕我的負擔吧？」
當然，這批剛撒下去的種子，或許得很久以後才會萌芽。不過，亞爾斯覺得這還是能做為一種保險措施。
「您的意思是，她們兩人潛藏著成長到那種地步的才能？」
「誰知道呢。」
有些關卡光憑才能或努力是無法跨越的。亞爾斯認為，一個人到頭來能否跨越這樣的關卡，端看其對「生存」的執著有多強烈。
「說到底，隻有活下來的人才有機會爬到高處。」
曾經參與多次實戰的露姬，能隱約理解亞爾斯話裏的意思。
即使擁有無比卓越的才能，葬送性命同樣是眨眼之間的事情。或是受到突襲，或是遭遇未曾確認的魔物變異體……魔法師在外界殞命的原因多如繁星。
無論是亞爾斯還是露姬，都見過許多這樣的魔法師。幾乎沒有戰場上的魔法師有機會迎來壯烈犧牲的結局，他們不是贏，就是輸；不是幸存，就是陣亡——僅此而已。類似的臨終場景，已深深烙印在兩人眼底，並銘刻於他們心中。
亞爾斯最後對地圖的某一點敲了幾下手指。
「反正很快就能弄清楚了。」
「…………」
露姬並不曉得亞爾斯這番動作的含意，但她本來就不奢望亞爾斯能和自己共享所有的想法。這種念頭太過僭越了。自己隻要能以搭檔身份幫上亞爾斯的忙就夠了。露姬打從一開始便沒有期待除此以外的事情。如果是為了亞爾斯，就算被當作棄子使用，露姬也甘之如飴。因此她接下來所說的這句話並不是要改變話題，而是想把自己的意誌以言語清楚地表達出來。
「我會誓死追隨亞爾斯大人。」
「這樣啊…………我了解你的決心了。」
單單是這樣的應答，露姬便已感到十分滿足。因為她終於踏上了自己的生存之道。
————然而。
「那麽，露姬你也得鍛煉出足以與我匹配的實力。」
八風不動穩坐在椅子上的亞爾斯，再次將目光轉回地圖，眼睛沒看向露姬地繼續說道：
「憑你目前的程度，本來是不可能被我選作搭檔的，因為你根本幫不上我的忙。但我之所以還是這麽做了，是因為我看好露姬你的成長潛力。」
「————!!」
亞爾斯這一席話，其實就是「今後才是你考驗的開始」的意思，用來激發露姬的危機感已十分足夠，而當事人露姬也立刻毫不畏縮地回應道：
「我必定會回應您的期待。」
和斬釘截鐵的話語相反，露姬的表情和平常沒有什麽兩樣。露姬的內心簡潔明快，沒有一絲晦暗。她的心境完完全全就如文字表達的那樣。至少在她清脆嘹亮的聲音裏，沒有帶著任何不安的情緒，擔心自己有可能無法滿足亞爾斯的期待。
「你的探查範圍在1公裏左右吧。」
亞爾斯這句話並不是在向露姬確認。因為他已經了若指掌地看穿了一切。露姬點頭表示肯定。
「雖然多少得視情況而定，不過我大概也能做到這種程度的探查。」
對專門負責探查的支援魔法師來說，1公裏的探查範圍已完全足以投入實戰的水平。亞爾斯還在軍隊時，便曾有傳聞指出，正是因為他本人已擁有高強的探查能力，所以才一直堅持不選擇拍檔。看來這個傳聞是事實。如今得到亞爾斯本人親口證實，讓露姬感到頗為動搖。
「你的可探查領域若沒辦法提升到5公裏以上，我會有點傷腦筋。」
就算
是探位排名個位數的支援魔法師，能達到這種水平的人也屈指可數。露姬比亞爾斯更明白這是一項多麽胡來的要求。即使如此——
「我知道了。」
她不會說自己辦不到這件事情。對露姬來說，這已經不是可不可以的問題，而是做不到這件事情，便會讓她失去生存的意義。沒有什麽辦得到或辦不到，隻有必須辦到——她早已做好了這樣的覺悟。
而對亞爾斯來說，他也很清楚露姬得遭遇多少困難，才有可能掌握自己所要求水平的力量。可是露姬如果無法做到這一點，也的確很難在戰鬥中幫上亞爾斯的忙。
「當然，你的戰鬥能力也需要繼續強化，不過目前暫時以探查能力的提升為優先。」
亞爾斯在地圖上大概1公裏的位置畫了個半圓。這表示露姬和他在規劃的事情有一定關係。當然，亞爾斯並未透露更多的想法，因為忒絲菲婭她們都還在房間裏。亞爾斯看時間差不多了，便向兩名少女說道：
「今天就到這裏吧。理事長那裏還有事情要找我。」
兩名訓練中的少女似乎手感正好。忒絲菲婭轉過頭來，以一臉不滿的表情看著亞爾斯，仿佛在責怪他打斷自己的練習。但亞爾斯沒理她，一副「你還想練的話就回自己房間練個痛快」的模樣。另一方麵，艾莉絲則正在集中精神，像是不想忘記方才浮現的感覺。表情心不在焉的她，似乎根本沒聽見亞爾斯的聲音。
（真是夠了。）
最後亞爾斯花了些許時間，半強迫地讓忒絲菲婭和艾莉絲踏上歸途。在這之後……
「你在幹嘛？」
好不容易要走出門去的忒絲菲婭，一臉詫異地回頭詢問露姬；艾莉絲也一臉問號地看向仍留在房裏的露姬。而露姬還是一貫地麵無表情。忒絲菲婭和艾莉絲接下來將返回女生宿舍，兩人也認定成為學院學生的露姬，同樣要回女生宿舍去。
「小露姬？」
由於露姬今天才轉入學院，因此還沒做好入住宿舍的準備，但這部分暫且不說。兩名少女想到的是，這裏可是亞爾斯的房間，而夜晚的時間馬上就要來臨，露姬一個女孩子留在男生的房間裏實在不太妥當。
「我是亞爾斯大人的搭檔，和他同寢共食，乃是理所當然之事。兩位無需掛慮。」
露姬泰然自若，臉上不見一絲羞赧神情。麵對露姬的理直氣壯，兩名少女臉上浮現驚訝的表情；亞爾斯則是伸手扶住額頭，露出「這下完蛋了」的苦澀表情。
對亞爾斯和露姬來說，男女同寢共食並不是什麽稀奇的事情。這在軍隊裏是家常便飯，就算兩人在同一個屋簷下生活，也不會發生任何事情。
「露姬，一般人似乎都是男女分開住的。」
這是在軍中長大的人與普通人之間的認知差異，缺乏普通常識的露姬做出這樣的舉動，也是無可厚非的事情。就連亞爾斯也是在進入學院之後，才第一次知道宿舍有分男女這回事。
正確來說，軍隊裏還是有所謂的男女之分，隻是亞爾斯和露姬都不了解這種男女有別的微妙之處。再加上搭檔之間若是能深化情誼，對作戰也有極大的幫助，因此也有許多例外的案例。
「…………」
露姬閉口不語。因為她沒有表現在表情上，所以其他人不曉得她在想些什麽，但此刻的露姬正在召開腦內會議進行表決。在沉默了一個呼吸的時間後——
「請恕我拒絕。」
露姬毫不猶豫地做出了決斷。在腦海裏提出的反對議案，遭到即時否決。在亞爾斯的印象裏，這還是露姬第一次反對自己的意見。當然，在露姬的衡量標準裏，亞爾斯的意見具有舉足輕重的地位，但凡事皆有例外，偶爾也會出現這種驟然逆轉的情形。在表決的過程中，最重要的還是露姬本人的意願。而她打著大義的名分，將「同居」擴大解釋為最能幫助亞爾斯的一種方式，無疑更進一步地扭曲了她的判斷。支援亞爾斯這項主要目的，從原本僅適用於戰鬥行動，一路被擴大解釋為包含日常生活的輔助在內。結果在露姬的腦內會議一致通過。沒有任何人提出異議，就這樣一口氣通過了同居法案。
「可是……你看，這樣不會有點不方便嗎？」
艾莉絲很快地瞥了亞爾斯一眼，語氣委婉地說道：
「這在軍隊裏頭是稀鬆平常的事情。如果是亞爾斯大人的話，根本不會有什麽『不方便的事情』。」
在場能明白這一席話裏隱藏的少女心的人，就隻有忍不住臉泛紅暈的忒絲菲婭及艾莉絲而已。
「不行，絕對不行！」
麵對露姬意想不到的爆炸性發言，忒絲菲婭仿佛洪水決堤般堅決反對，但露姬似乎完全沒有退讓的意思。
「這件事情和兩位沒有任何關係。這是隻屬於我和亞爾斯大人之間的問題，請你們局外人趕快回去。」
「…………!!」
「可、可是……」
露姬不容分說的語氣，似乎讓忒絲菲婭和艾莉絲一時找不到話語。緊接著，露姬繼續展開追擊。
「不然這樣好了，兩位要不要也一起來亞爾斯大人的房裏同寢共食？我再重申一次：這在軍隊裏是稀鬆平常的事情。」
露姬的本意是想嘲諷兩名少女。但因為她是麵無表情地說出這一席話，所以旁人很難辨別她是認真的還是在開玩笑。因此從她口中吐出的話語，便衍生出意想不到的誤會。
「……！」
「你這家夥，該不會已經……」
忒絲菲婭和艾莉絲兩人，猛然把視線轉到亞爾斯身上。接著……兩名少女都向後退了一步。
亞爾斯並不在乎兩名少女怎麽看待自己；盡管不在乎，但老實說他覺得很冤枉。無論如何，再這樣糾纏下去，隻是在平白浪費時間而已。亞爾斯如此判斷，這裏就先暫時……
「總之，你們先回宿舍去吧，反正露姬還是得跟我去理事長室一趟。」
即使如此，兩名少女看起來還是難以接受，雙方又你來我往了好一陣子。但「理事長」這樣的大帽子，最後似乎還是發揮了效果，兩人以被亞爾斯硬趕回去的形式，不情不願地踏上了歸途。
「你這變態……！」
忒絲菲婭這句語帶侮蔑的牢騷，也不曉得有沒有被亞爾斯聽見，但這句牢騷並沒進到露姬的耳朵裏，的確稱得上是不幸中的大幸。因為露姬要是聽見這句牢騷，鐵定又會和忒絲菲婭鬥嘴。就算露姬沒有如此發難，忒絲菲婭這種侮辱亞爾斯的行徑，她無論如何也不會輕易放過吧。
◇ ◇ ◇
總算成功讓忒絲菲婭和艾莉絲踏上歸途的亞爾斯，忽然感到一陣疲倦襲來。另一方麵，站在他身旁的露姬，則是握緊了小小的拳頭。她的表情雖然沒有什麽變化，但臉頰浮現出些許紅暈。從某個角度來看，露姬的這副模樣，就像是為了自己成功趕跑『情敵』而感到一陣自豪。至於她是否真是這麽想，也就隻有露姬本人才知道了。
亞爾斯接下來得和露姬一起前往理事長室。他不甘不願地走出了研究室。高掛於空中的渾圓明月，是暗沉夜空中的唯一光源，它所散發的單調光芒，正照射著整片大地。
亞爾斯一麵走在學院的小徑上，一麵以空洞的目光望著夜空中的明月。那輪明月既是月亮，也不是月亮，因為它隻是月亮的仿造品。事實上，沒有任何東西能夠穿過將外界與內側隔離開來的防護壁。因此眼前的這幅光景，其實是經過後製加工的平麵投射影像，甚至連個立體物都不是。但硬要說它和真的月亮有什麽不同的話，這幅影像又是如此精巧細膩，已達到以假亂真的地步。
即使如此，亞爾斯依舊認為它和真的月亮不同……就隻是個拙劣的仿造品而已。每當這種時候，他總會忽然懷念起外界戰場上的『真貨』。那輪高掛於空中的明月，是亞爾斯的瑰麗幻想，縱使在成為首席的現今，他也覺得自己無法抵達它所在的位置——而這樣的明月，確實就存在於外頭的世界。
亞爾斯的鞋底在柏油路上發出「嚓嚓」的規律腳步聲，而另一道稍遲的輕微腳步聲則緊隨在後。一陣來自花朵的幽微甜香，突然撲鼻而來。明明是已經走過好幾次的道路，但亞爾斯還是第一次將注意力放在這條小徑上。如此泌人心脾的香氣，之前就已經存在了嗎？——盡管亞爾斯對此感到訝異不已，但他
依舊暫時沉浸在這股芳香的餘韻之中。
亞爾斯和露姬就這樣未交一語，靜靜地朝主校舍走去。兩人之所以一語不發，絕對不是因為沒有話題好聊。隻不過是因為當亞爾斯神情向往地遙望夜空時，走在他身後的露姬一直在悄悄偷看他，一不小心就看到入迷了——一抹幸福的微笑，也隨之在她臉上漾開。
◇ ◇ ◇
希絲緹一如往常地在理事長室做好萬全準備，等待亞爾斯的到來。巨大的長桌上頭，攤著戶外教學地點的詳細地圖，旁邊則堆著校內排名前段的學生名冊。即使是「魔女」希絲緹，應該也不致於過分到把事情全丟給別人處理，隻是她準備得如此周到，反而惹來了亞爾斯的疑心。盡管沒到得寸進尺的程度，但亞爾斯隱約感覺得到，希絲緹打算把大部分的事情都扔給自己。就算不是亞爾斯，想必也很難不為此感到光火。
但從結果來說，能盡早開始著手處理必須解決的工作，也算是一件好事，因此亞爾斯沒有讓心中的這股不滿爆發出來。
「我想讓露姬也來幫忙這次的實戰訓練。」
理事長表示理解地點了點頭。亞爾斯之所以帶著露姬過來，就是為了這件事情。露姬加入之後，校內最有實力的兩人，便都參與了這次的學生支援工作。
亞爾斯已經在自己房間裏擬好了大致的計劃。隻是這次的戶外教學可是標榜著「課程」的名義，就算校方想要修改課程內容，也需要得到高層的同意才能夠實施。因此目前的當務之急，無疑是敲定對策的基本構思，細節調配的部分可以之後再陸續補上。
「總之，先把總部設置在這裏。露姬會常駐在總部，持續地探查魔物動向。除了隨隊監督學生的高年級生以外，再另外安排一批對應緊急狀況的人員於總部待命，依照露姬的指示趕赴支援。」
擁有優秀探查能力的露姬於此時到來，正好使這項方案得以實施。三人圍桌而立……這次露姬也站在亞爾斯身旁，聽著他說明計劃。
緊接著，理事長將視線從地圖轉到亞爾斯身上，仿佛在詢問亞爾斯要負責什麽任務。
「我會負責削減魔物的整體數量。我的探查能力和露姬不同，無法判別出魔物的正確級別，因此我會先去殲滅露姬探查到的b、c級別魔物。如果是d級別以下的魔物，我想就算是學生也有辦法對付吧。」
他們辦得到吧？——麵對亞爾斯的征詢，理事長不敢打包票，給了一個有點沒信心的回答。隻是亞爾斯也不可能滴水不漏地照顧到所有的學生，因此隻能請理事長做好心理準備了。真要說起來，要求還是新生的一年級生參與這樣的實戰訓練，本身就是一件沒道理的事情。雖說這是軍方強行塞過來的東西，但負責幫如此粗糙的計劃收爛攤子的亞爾斯，實在很想發上幾句牢騷，然而向理事長發脾氣又太過苛刻了。畢竟他們兩人在某種意義上，都是這項計劃的受害者。
「那麽，理事長您自己是打算什麽也不做嗎？」
亞爾斯趁機還以顏色。理事長要是能公開行動，亞爾斯擬定的方案在執行上也會更加容易。
「為了預防緊急情況的發生，我得留在主校舍待命呢。我會在這裏隨時掌握全體人員的狀況。」
預料之中的回答。事實上，擁有最終裁量權的理事長若是在外界隨意晃蕩，有可能因為突發事態而導致場麵無法收拾。更何況這次還有可能發生異常嚴重的狀況，即便是希絲緹，也必須尋求高層的指示。
亞爾斯拿起那本揀選了優秀學生的名冊。一看之下，裏頭似乎還詳細記載了學生的個人資訊。亞爾斯向理事長投以詢問的眼神，想確認自己是否真的能檢閱這些資訊；理事長則毫無根據地相信亞爾斯不會泄漏出去，爽快地默許了他的要求。這就是一種平等互惠的合作關係吧。
學生的個人資訊這種東西，和亞爾斯先前要求理事長保密的「拯救露姬的手段」，在層級上根本不能相提並論。比照辦理還真是虧大了——亞爾斯心裏嘀咕道，但姑且還是把視線落到名冊上頭。
排在最前頭的名字，當然是二年級的費莉涅菈·索卡連托。令人訝異的是，費莉涅菈身為第二魔法學院唯一的三位數魔法師，盡管還是學生，卻似乎已經擁有實戰經驗。
這應該是因為費莉涅菈的父親——維劄斯特爵士身居將官之位的緣故。不過既然她擁有實戰經驗，那麽能取得三位數的排名也就不難理解了。
「最高討伐級別是b啊。」
「喔，你是在說費莉涅菈啊。你打算拜托她做什麽？」
如果有這種水平的話，至少在調度上沒有任何問題。
「我打算請她擔任一般學生隊伍的監督人員。那些負責支援的成員，實力隻要湊合得過去就可以了，但是要以量取勝。為了減輕露姬的負擔，被分派去支援的人員，人數得比監督人員多上許多才行。」
到目前為止，希絲緹都沒有表示異議；露姬似乎也能準確理解自己的任務。
「這個方案會給露姬帶來不少負擔，但還是得拜托你了。」
露姬當然沒有搖頭拒絕，反而開口問道：
「我不幫忙討伐魔物沒問題嗎？」
「沒有這個必要。你隻要專心發出指示就好了。畢竟『某位』要求很多的人士，希望多少也讓學生累積一點實戰經驗啊。」
亞爾斯和露姬若是聯袂出動，作為討伐對象的魔物搞不好會被他們撲殺殆盡。單是亞爾斯一人出擊，都得克製出手的力度，換做兩人聯手的話就更不用說了。
盡管失去了表現的機會，但露姬聞言表情並沒有任何變化，以點頭表示自己收到了亞爾斯的命令。理事長則滿臉歉意地將手舉在臉前，向露姬說了聲「拜托你了」。
「再來得請理事長您幫忙選定監督人員。」
「等測驗結果出爐之後，我會按照排名由低至高，把校內的高階魔法師逐一分派到一年級生的隊伍。」
亞爾斯本來打算挖苦希絲緹好歹也幫忙幹點活，但她似乎早已做好準備。盡管有點期待落空，不過這樣一來，計劃裏亟需處理的部分基本上就解決了。
「那就這麽敲定了。如果您沒有什麽異議，我們就照這個方案進行，沒問題吧？」
「沒問題。」
「我明白了。」
麵對亞爾斯語帶諷刺、故作謙遜的模樣，希絲緹不禁苦笑以對。然而，整件事情並非就此結束，理事長接下來還有許多工作必須處理。特別是得跟上層展開交涉，好讓新提出的計劃修訂案獲得準許。
「那麽，我們便就此告辭了。」
盡管還有多不勝數的繁瑣環節尚待決定，但以今天的情況來看，整個修訂作業已取得相當程度的進展。
「辛苦了。」
麵對理事長的慰勞，露姬深深地鞠躬還禮；與之相反的，亞爾斯隻是潦草地擺了擺手——自己都做牛做馬成這樣子了，就算擺出這種態度也不算過分吧？理事長一臉無奈地歎了口氣，但亞爾斯才不理她。
亞爾斯迅速邁開腳步，露姬立刻恭恭敬敬地幫他開門。亞爾斯絲毫不覺得露姬該替自己做這種事情，隻是他也不好拒絕難得的好意，於是有些僵硬地踏出步伐。
盡管他聽見身後傳來「噗哧」的竊笑聲，但也隻能選擇無視。就在亞爾斯要走出房門的前一刻，他忽然轉頭說道：
「對了，為了不讓我的身份曝光，還請您幫我準備一套簡單的戰鬥服。」
這項感覺有那麽一點麻煩的要求，已是亞爾斯所能做出的最大「回敬」。
「好好好。」
希絲緹的爽快答複，讓亞爾斯絞盡腦汁想出來的回敬，完全成了惡人落跑時的標準台詞。
在回去的路上，走在後頭的露姬，一直凝視著在自己前方晃動的黑發。這頭足以溶入夜色的黑發，自改變露姬人生的那個夜晚以來，沒有任何改變。露姬沒來由地覺得歡喜，就連這樣的沉默都讓她感到一股甜蜜。
隻是和去程不同，這段沉默的時間在回程路上，並沒有持續太久。
「露姬，你今天晚上打算睡在哪裏？」
「咦……！」
露姬的語聲滿是意外之情，並不是因為亞爾斯忽然向她搭話，而是因為兩人在共識上存在著出入。露姬滿以為亞爾斯和自己心裏有著同樣的想法。
「我不能留宿在亞爾斯大人的房間嗎？」
走在後頭的露姬和走在前頭的亞爾斯，都不曉得對方是什麽表情。將兩人連結在一起的，隻有聲音而已。
盡管如此，亞爾斯也沒有愚鈍到無法察覺露姬那散發出些許悲壯感的微弱願望。
「還有，你在叫我的時候，能不能別再加上『大人』兩個字啊？」
亞爾斯並不是那種會在乎稱謂的個性，而且露姬既然以與自己平等的學生身份進入學院就讀，那麽「大人」這樣的稱呼方式，肯定會引來旁人的奇異目光。甚至可能會有一些無聊人士瞎猜兩人的關係。這樣一來，將招惹旁人不必要的反感。
「這點請恕我無法退讓。」
露姬態度丕變，斬釘截鐵地答道。雖然看不到她的表情，但亞爾斯能感覺到背後傳來一股壓力，宣示著露姬不容分說的強烈意誌。看來要說服她得花上不少時間——亞爾斯垂頭喪氣地繼續前行。
◇ ◇ ◇
隻是兩人剛一回到研究室，私人線路的鈴聲便肅然響起，劃破了室內的寂靜。
「亞爾斯大人，我來接吧。」
「不，我來接比較快。」
線路的鈴聲要是能再輕快一些，聽起來就不會讓人覺得這麽陰鬱了吧。不對，肯定還是沒什麽兩樣。因為真要說起來，會撥打這條線路的，也就隻有特定幾個人而已。
遭到亞爾斯製止的露姬，臉上浮現明顯的陰霾，但在這種情況下也隻能任由她去了。
「那麽，我去準備晚餐……」
這麽說著的露姬，一副很希望自己能派上用場的樣子。她能如此積極正向固然是好事一件，但這和亞爾斯要不要讓她留在這裏是兩碼子事。不過，亞爾斯的確很久沒有吃上一頓像樣的晚餐了。雖然露姬的廚藝如何還是個未知數。
隻是包含食材的儲備在內，亞爾斯房裏幾乎沒有任何基本的烹飪用品。亞爾斯有些躊躇地告訴露姬這件事情，而她隻是態度篤定地說了句「請交給我處理」，表情沒有絲毫變化。
仿佛是想從鬼氣逼人的露姬身邊逃開，亞爾斯啟動虛擬液晶顯示器，然而通話方的臉孔並沒有出現在上頭。因為這雖然是私人線路，但依舊屬於機密線路的一部分。
「怎麽了嗎？總……」
亞爾斯把正要出口的話語硬是吞了回去。畢竟這可是來自軍方中樞——貝利克總督的直撥電話，亞爾斯會如此慎重也是沒辦法的事情。更別說最近這陣子，他的不祥預感總是如數應驗。
而露姬就在一旁的事實，也代表著亞爾斯很難隱匿資訊。亞爾斯對情報的保護工作還沒到神經質的地步，可是露姬來到這裏的時間連一天都不到。而且在情報共享方麵，他也覺得自己跳過了許多應該遵循的步驟。
亞爾斯把裝置附屬的耳麥戴到耳朵上。
「所以是什麽事？您是想聽我報告近況，才特地連絡我的嗎？」
「如果是那樣的話，我也會覺得輕鬆多了。」
總督的聲音裏，隱約聽得出歉疚之意。但是，他之所以沒有完全放亞爾斯自由，就是為了應付這種情況。
亞爾斯也大致猜到了總督的來意，為了省去無謂的談話，他單刀直入地問道：
「那麽，是裏頭還是外頭？」
「外頭。抱歉啊，明明你都已經開始適應學院生活了。」
「您這是在諷刺我嗎？」
「沒這回事，不過從你的樣子看來，學院生活似乎能成為你的一段美好經驗呢。」
「我可是不管幹什麽事情都不順心啊。」
「這樣啊……看來你過得挺開心的嘛。」
總督忍俊不禁地笑了幾聲後，在電話聽筒的另一端靜靜發出感慨。亞爾斯覺得總督似乎還有什麽話想說，但貝利克立刻說起任務上的情報。看來目前的情況，並不容許他和自己閑話家常。
「亞爾斯，我把座標位置發給你了，部隊會……」
「我不需要部隊支援。」
「說的也是呢。我手邊足以應對這次魔物入侵的部隊，正好都派遣出去了，因為我沒想到魔物進攻的速度會這麽快。」
夜色已愈加深沉。從普通魔物的特性來看，這次的「任務」還是由亞爾斯獨自出馬會比較好。事實上，迄今從未有部隊與亞爾斯一同執行過任務。部分原因也是因為他總是拒絕部隊隨行。
「身為總督的您，這下總算可以放心了吧。」
「拜托你別這麽說好嗎？我也覺得對你很過意不去，老是委托你去辦這種事情。目標是a級別，已經被我們的探查人員捕捉到了。至於其他的雜兵，因為距離的關係，我們還沒辦法判明。」
「了解。我明天還得早起，就盡早把它收拾掉吧。」
「拜托你了——通信結束。」
亞爾斯「呼」地籲了口氣。或許是最近實在過了太久的安穩日子，他覺得自己有必要讓心境歸零一次。因此即使隻有一時半刻，但從能讓腦袋放空這點來看，這次的任務可說來得正好。他立刻開始著手準備。話雖如此，亞爾斯其實並沒有什麽需要特別準備的東西。隻是他至少得在被「某人」盤問以前動身出發。
「亞爾斯大人？」
亞爾斯以「果然被逮著了」的表情看著露姬。正著手準備料理的露姬，停下手邊的工作，整個人轉過來望著自己。正常來說，亞爾斯若是收到軍方的出動請求，身為搭檔的露姬也應該與之同行……
亞爾斯隻說了聲「我稍微出去一下」，因為這樣便足以讓露姬領會他的意思。更何況亞爾斯的腰間還殺氣騰騰地佩帶著awr。
露姬擦幹手上的水珠，將爐火熄滅。
「我馬上去準備。」
露姬走過亞爾斯身前，卻被他一把摁住了頭。
「慢著，我們兩個搭檔的事情，目前還隻有口頭約定而已。要等到在軍方的文件裏登錄為搭檔之後，才能算是正式采用。而且，我們彼此還有太多不了解的地方。在這種狀況下一起出擊，反而會比我單槍匹馬更費事。就更別說你才大病初愈了。你自己應該也很清楚逞強不是什麽好事吧？」
「…………」
亞爾斯這一席話說得合情合理，但露姬臉上還是浮現出自怨自艾的表情——即使她明白亞爾斯是在擔心自己的身體。畢竟亞爾斯本身便擁有不需要搭檔支援的探查能力。
盡管有些殘酷，但既然現實就是如此，露姬也隻能無奈地接受。
曾經近距離見識過露姬實力的亞爾斯，完全不認為以她的實力有什麽問題。但外界的種種凶險始終在他腦海裏徘徊不去。那裏到處都是會招來突發意外或導致自己準備不足的陷阱。
「今天可以讓我一個人去就好嗎？」
最重要的是，亞爾斯此刻就是想要一個人行動。
「我馬上就會回來。到時再來好好討論今後的事吧……包括敬稱在內。」
「我明白了。那麽，您會在什麽時間回……」
露姬說到一半便把頭低了下去。因為前往外界的魔法師根本不可能確定自己的行程時間。
然而——亞爾斯卻輕撫著露姬的頭說道：
「我會趕在晚餐冷掉前回來的。」
擱下這麽一句話後，亞爾斯便離開了房間；身後的少女則畢恭畢敬地躬送他離去。
即使隻是用來寬慰露姬的話語，但對亞爾斯來說，這等於是限定了任務的結束時間，自己似乎已經很久沒有遇上這樣的挑戰了。這讓亞爾斯心裏湧起些許新鮮感——即使微乎其微，不過他意識到自己有了「可以回去的地方」。
要是被其他教職人員發現就麻煩了——如此尋思的亞爾斯，沒有順著研究大樓的樓梯走下去。他從休憩空間的窗戶前往陽台，輕巧地踩著欄杆上了屋頂。
放眼望去，整座學院的各種設施依舊燈火通明。屋頂的徐風愜意地吹拂著頸脖。自縫隙間透進來的空氣把衣服吹得鼓脹，宛如是在和涼風嬉戲一般。盡管頭發被吹得一陣紊亂，但這樣恰好可以用來轉換心情。從衣服裏穿過的些許上升氣流，仿佛同時帶走了心中的鬱悶之情，讓亞爾斯的身體和精神冷靜了下來。
◇ ◇ ◇
這天晚上，忒絲菲婭坐在宿舍的床上，很罕見地陷入沉思之中。她是在反省自己不經大腦地對亞爾斯說出的那句話。老實說，她現在感到有點後悔。自己為何總是任由感情牽引地口吐惡言？
過去的忒絲菲婭並不怎麽在意這種事情。但不知何故，今天的她卻擔心起這句惡言可能導致的後果
。雖然這隻是自己單純的壞習慣，可是亞爾斯或許無法諒解。現在回想起來，忒絲菲婭甚至感到一陣自我厭惡，那明明是絕對不應該從貴族口中吐出的字眼。
「但是……變態就是變態啊。」
她嘟囔地說道。即使如此，縈繞在她心頭的奇妙感覺仍舊揮之不去。「變態」一詞，指的自然是「同居」的概念。無論如何忒絲菲婭都無法對這件事情視若無睹，從這層意義上來說，她並不完全覺得自己說了什麽傷人的話。但對身為貴族淑女的自己而言，「變態」這個詞本身終究有失禮節。
沉吟半晌之後，忒絲菲婭輕輕甩了甩頭，把那些不像自己會有的雜念拋開。
少女靜靜地抬起眼來。她在緩緩起身的同時，於心中對自己解釋道——沒錯，現在這股煩躁的情緒，肯定是因為我想要撤回前言，是因為我想要對自己在一時衝動之下的情緒發言表達歉意。
像這種糾結在心中的情緒，應該要趕在當天結束以前處理完畢。母親或他人不也教導過自己，智者有雲：今日事今日畢，是讓心頭芥蒂不延宕到隔日的秘訣。那麽身為貴族的自己，便應當聽從智者的忠告。如此下定決心的忒絲菲婭，在走出房間之後，很快便從宿舍長費莉涅菈那裏取得了外出許可。
但天色畢竟已晚，縱使是在學院的腹地範圍裏，也不是品行端正的學生應該在外走動的時間。想著要盡快辦好事情回來的忒絲菲婭，自然地加快了腳步。
此刻連樹葉摩擦的聲響，都會在忒絲菲婭心裏激起一陣不安。在目前這個時間點上，忒絲菲婭甚至覺得按等距離設置的路燈，沒能為她帶來多少安心感。
「果然還是明天再去比較好吧。」
忒絲菲婭心中瞬間浮現退縮的想法，但她硬是甩了甩頭，趕跑這樣的膽怯之情。雖然感覺挺不好意思的，但她腦海裏閃過一個狡猾的念頭——最不濟也可以請亞爾斯送自己回女生宿舍吧。盡管這算是合情合理的要求，不過就一個來道歉的人而言，未免太厚臉皮了。
——不行不行，這個壞習慣怎麽又來了！而且……
忒絲菲婭依舊非常在意。她無論如何都無法接受露姬在亞爾斯的房間留宿。沒錯，這樣的行為可是違反了學生應有的道德標準。
到頭來，忒絲菲婭並沒有察覺到自己的行動理由，其實隻是一些裝模作樣的借口。那句「變態」的謾罵也一樣，換做平常時候的忒絲菲婭，應該會當場修正或撤回自己的發言；不然便是我次碰麵時，再向亞爾斯道歉就好了。換句話說，這根本不是什麽迫切的事情，需要特地向宿舍長取得許可外出處理。
因此追根究底，單純就隻是忒絲菲婭基於「個人理由無法接受」而已。然而她本人似乎對此沒有自覺——隻要她那番冠冕堂皇的大道理還能說服自己。
「——呀!?」
一陣突如其來的狂風，把忒絲菲婭吹得捂住頭發，將臉別了過去。
「——！」
緊接著，微微喘了口氣的忒絲菲婭，抬頭仰望夜空——隻見月光之下，出現了一道人影。
眯起眼睛細看的忒絲菲婭，不禁倒抽一口涼氣。
這時段理應無人活動的屋頂上，站著一個人。那道幾近融入暗夜之中的黑色身影，正站在屋頂邊緣眺望遠方。不對，忒絲菲婭甚至無法確定那道人影是否在眺望遠方，因為對方看起來仿佛馬上就要從屋頂上飛躍而去。
「是誰？」
如果對方是可疑人物，最合理的應對措施應該是大聲呼救，而身上若是帶著awr便取出戒備。但忒絲菲婭所采取的，卻是最單純的一種行動——她僅僅是「出聲詢問」而已。內心的動搖或許是部分原因，但更主要的原因在於……那道頭發隨著夜風飄揚的身影，從體格到氛圍，在在有種似曾相識的感覺。至少對忒絲菲婭來說是如此。
「阿爾……」
從喉嚨深處擠出的聲音，回答了忒絲菲婭自己的問題。當這個名字出口之後，她已幾乎篤定自己的答案是正確的。心裏想著果然沒錯的忒絲菲婭，接著便要開口詢問亞爾斯在那種地方做什麽。但就在她準備出聲的那一刻，自遠處上空俯視而下的亞爾斯，和忒絲菲婭的目光交會。盡管四周一片昏暗，還是能看清他雙眸裏不帶感情的視線。
下一瞬間，被對方目光震懾住的忒絲菲婭，仿佛連意識都被凍結了一般。她完全喪失了接下來準備說出的話語。那道人影毋庸置疑就是亞爾斯。但他現在這副模樣，和平常的亞爾斯截然不同，忒絲菲婭的本能這麽告訴自己。那是一道無可踰越的絕對鴻溝，忒絲菲婭甚至不敢隨意開口向他搭話。
「…………」