第51章「夜中的蘇醒」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
和白天的喧囂嘈雜截然不同，此刻的學院籠罩在鴉雀無聲的寂靜之中。夜幕吸收了所有的聲音，宣告兵慌馬亂的一天即將迎來終結。
隨著夜色逐漸轉為濃重，原本依稀可聞的學生交談聲和撤收作業的聲音，也慢慢地平息下來。
禮堂和訓練場之類的場所已經熄燈；校內步道也星星點點地亮起了夜燈。【學園祭】唯一遺留下來的痕跡，就隻剩下稀稀落落地佇立在校園裏的攤位骨架而已。
然而，在這一片漆黑寧靜之中，研究大樓一隅的某個房間卻燈火通明，好似永遠不會熄滅一般。隻聽房內不斷響起女學生的歡聲笑語。對她們來說，這場【學園祭】似乎尚未落幕。
享受著片刻歡樂時光的三名少女，順從著奔放的青春活力，恣意地沉浸在更加深沉的夜晚之中……所謂的歌頌青春就是這麽回事吧。
她們忘卻疲勞，隻管隨興地暢談歡笑。
所有人一起準備好晚餐之後，便打開用分配金買來的點心袋子，舉起果汁幹杯慶祝。在那之後，就是漫無止盡的少女暢談時間。
被迫與會的亞爾斯和露姬，也隻能有些無奈地和忒絲菲婭、艾莉絲及希耶爾，一同度過這段時光。
最後，時間來到午夜十二點過後的深夜時分。
三名少女仿佛無視理應存在的門禁規定，各自趴倒在研究室的沙發和桌子上呼呼大睡；亞爾斯則是緩緩從睡夢中清醒。
幫助亞爾斯脫離夢鄉的，是更早醒來的露姬悄悄開門回來的聲音。
「亞爾斯大人，我姑且跟費莉涅菈學姐報備一聲了。」
露姬在這種時候總是特別機靈。為了不讓三名少女打破門禁的行為遭到追究，她特地向擔任宿舍長的費莉涅菈報告了這件事情。
「這樣子啊。我昨天晚上也事先和費莉打過招呼，可是這幾個丫頭最後也沒回去，就這麽直接睡倒在研究室裏了。」
「這次算是例外中的例外吧。」
「的確。費莉也很不容易啊，晚點也得跟理事長打聲招呼才行。」
亞爾斯麵露苦笑，瞥向此刻仍在室內酣睡如泥的三名少女。
「那麽，我們就來做出發的準備吧，小心別吵醒她們了。」
……過了十幾分鍾之後。
「您不覺得困嗎？」
站在玄關前麵的露姬，有些擔心地如此問道。其實她也陪忒絲菲婭等人聊到很晚，所以要說睡眠時間，露姬其實應該也一樣少。
「放心吧，抵達軍方本部以後，我打算在那裏小睡一會兒。我可不想在睡眼惺忪的狀態下前往外界。」
亞爾斯半開玩笑地回答道。
「嗯，還請您務必這麽做。老實說，我自己昨天晚上也感到有點疲憊。」
聽到露姬苦笑著這麽說，亞爾斯輕輕點頭，說了句「我也是」，兩人便一起離開了研究室。
事實上，前往外界的魔法師，經常會需要不眠不休的行軍。露姬本人的鍛煉程度，也完全足以應付兩三天不睡覺的狀況。
盡管如此，兩人之所以還是感到有些疲憊，肯定不是因為精力消耗過度，而是因為這兩天太過充實的關係。畢竟包含那場熱鬧的「慶功宴」在內，這兩天全是陌生的事情和新鮮的體驗。
不過──亞爾斯轉念一想。
自己風平浪靜的學院生活，因為伊莉依絲的襲擊和莉莉夏的登場，逐漸飄散出一股令人不安的火藥味。有許多疑慮都還懸而未解，今後應該會有更多必須有所應對的事情。感覺自己未來也暫時無法擺脫這些煩雜瑣碎的事情。
即使如此，這裏──第二魔法學院依舊是「可以暫時忘記一切煩惱」的場所。
最後，亞爾斯透過門扉的縫隙，迅速地瞥了一眼三名少女安逸的天真睡臉，隨即轉身邁步離去。
在那之後，隻見兩道人影在黑暗之中穿越一片寂靜的學院，直奔軍方本部所在的方向而去。
◇ ◇ ◇
無論夜色多麽深沉，又或臨近天明時分，這個場所終年都是燈火通明的狀態。
人類生存區域的最外圍地區。
這裏和人類過去所居住的世界，僅僅隔著一道由絕對的守護之力【巴比倫塔】所張設的防護壁。
而緊鄰這道偉大防護壁之處，聳立著一座宛如巨大城池的宏偉建築，此處正是總攬大國亞魯法所有防衛工作的軍方本部。
正因為是需要時刻保持清醒的軍方最高機構，所以即使在防護壁內側，也必須設置於最接近前線的地方。在這座有著崇高大義和理想的要塞之中，聚集了日夜為人類的未來賭命奮戰的魔法師，他們全都盼望著自己有一天能夠拋開一切進入夢鄉。
亞爾斯和露姬抵達這裏之後，立刻直奔假寐室而去。
雖然距離和蕾蒂約好的日出時分，隻剩下短短幾小時，但還是有足夠的緩衝時間。兩人毫不猶豫地決定把這段時間拿來補眠。
隻要是有長期軍旅經驗的人，都會自然練就在短時間內快速入睡的本事。這也是在殘酷的外界生存下去的必備技能。
順帶一提，假寐室是隻要擁有軍人身分者都可以使用的設施，但是每個人最多隻能分配到一張單人床的狹小空間，完全隻是供人補眠的地方。
畢竟是深夜時分，軍方本部裏也沒什麽人影。
偶爾和兩人擦身而過的，不是接下來要值早班的人員，就是剛下夜班、強忍著哈欠走回自己房間的人員。當這些人員注意到亞爾斯的時候，情報不靈通的人都露出了詫異的表情；相反地，也有人眼明手快地連忙向他鞠躬行禮，反應可說是各有不同。但是不管是什麽反應，對此刻的亞爾斯來說都令人心煩。
好不容易抵達的假寐室，主要分為兩種房間形式：一是擺放著許多單人上下鋪的房間；一是膠囊式的簡易床位房間，就像是從安裝在牆上的櫥櫃拉出抽屜一樣。亞爾斯和露姬最後選擇的是膠囊式的簡易床位，盡管空間極度狹小，但好處是不會被任何人打擾。
於是，兩人便機械式地進入睡眠之中。
他們拋開仍然殘留於記憶裏的平穩學院生活的餘韻，陷入了深深的沉睡。就像戰士穿上鎧甲一樣，重新鍛造自己的意識，逐漸切換成最適合外界的精神狀態。
最後，在天空泛起魚肚白之際──
亞爾斯非常罕見地沒有睡好……更準確來說，他是以最糟糕的方式清醒過來。狹窄的床位中，有個東西在自己身旁動來動去，因此亞爾斯幾乎是被強迫離開夢鄉。這是他最無法忍受的起床方式。
亞爾斯在床上翻了個身，換成了側身而臥的姿勢，滿臉不悅地微微睜開眼睛說道：
「喂，你在搞什麽鬼？」
「我是來提供最完美的起床服務的喲～」
在幾乎是臉碰臉的距離下，蕾蒂向亞爾斯露出淘氣的笑容。
亞爾斯不禁在心裏用力咂了咂嘴，其中有大半是在懊惱自己的粗心大意。在他的印象裏，自己從未熟睡到他人接近床鋪都沒有察覺的地步。是因為【學園祭】太過疲憊的關係嗎？──亞爾斯找理由似地如此思索。在這短短兩天裏發生的事情，似乎讓他的身心積累了超乎預期的疲勞。
「什麽最完美，這根本就是最糟糕的起床方式。還有，熱死了。」
「陪睡就是必須貼得這麽近啊。」
「唉～已經是集合時間了嗎？」
「沒錯沒錯，現在這個時間，好孩子都該起床了喲～畢竟不像樣的大人都已經完全準備ok了。」
盡管亞爾斯沒想到自己會讓蕾蒂等他，但是從時間上來看，現在距離約定的時間似乎還有點早。
然而，亞爾斯在這次的任務裏，算是「協助者」的角色。因此他打算嚴格遵守隊長蕾蒂的指示。
伴隨著蕾蒂起身的動作，原本蓋在兩人身上的棉被也隨之滑落下來，隻見她身上早已穿好了平常的軍服裝扮。
不過，蕾蒂那套軍服原本就相當開放，甚至可以說是有些暴露的風格。
「我馬上就能準備好。你順便把露姬叫起來吧。」
露姬的簡易床位就在亞爾斯的旁邊。聽到亞爾斯這麽說，蕾蒂登時意味深長地揚起嘴角。
「嘿嘿嘿～看來我的樂子還沒結束呢。」
隻見她輕輕用手掩著嘴巴，不懷好意地竊笑起來。緊接著，蕾蒂仿佛要看穿牆壁似的，把視線轉向亞爾斯旁邊的簡易床位，蠢蠢欲動地開合著十指，緩緩地將手伸了過去……
就在下一個瞬間，膠囊式簡
易床位的艙門突然開啟，簡直像是嵌在牆上的抽屜被人打開一樣。
一道嬌小的人影──神情慌張的露姬，迅速地從裏麵跳了出來。她似乎已在就寢前換上睡衣，身上穿的是加厚的吊帶背心和短褲。
或許是察覺到了蕾蒂的邪佞氣息，露姬完全不同於亞爾斯，反應速度快得驚人。
披散著一頭銀發的露姬，立刻看向亞爾斯的方向，正好和坐在他的簡易床位邊緣的蕾蒂對上了眼睛。
「早啊，小露姬。」
「！早、早安，蕾蒂大人。話說回來，您為什麽會在亞爾斯大人的房間裏？」
「這是大人的秘密。」
蕾蒂一邊咧嘴賊笑，一邊別有含意地說道。但就在下一秒鍾，亞爾斯毫不客氣地從背後推了蕾蒂一把，把她整個人從簡易床位兼小房間裏攆了出去。
「該不會……這就是所謂的『夜襲』吧！？」
「你這樣問就太不知趣囉～小露姬也真是的。說到底，現在已經不是半夜，而是拂曉時分囉。」
「這、這樣說也是啦……？」
露姬一麵全速運轉著剛睡醒的迷糊腦袋，一麵透過身旁的小窗縫隙，確認泛起魚肚白的天空。
盡管露姬暫時放了心，但是她的心裏也感到暗暗吃驚。希絲緹確實說過蕾蒂沒有付諸行動的膽量，可是從剛才的事情來看，蕾蒂至少具備直接潛入亞爾斯寢室的膽量……
（唔，腦袋要轉不過來了……）
無論露姬如何甩動腦袋，也無法立刻解除心中的疑慮，但是她拚命地整理思緒，試圖反駁蕾蒂。
「可、可是，蕾蒂大人，就算是為了叫人起床，擅自爬上亞爾斯大人的床鋪，未免也太欠缺考量了吧？畢竟牆壁上麵就有起床鈴的按鈕啊。」
「你看，這是慣例的睡相突擊檢查啦。若是沒有疏於建立親密關係，可是會影響到團隊合作的喲。」
隻聽蕾蒂大言不慚地說著破綻百出的歪理。
「小露姬，你自己也是這麽做的吧？」
「……不，我才──」
「從你沒有立刻否定這點來看，我們果然是一丘之貉呢。」
看著露齒賊笑的蕾蒂，露姬的內心變得更加混亂，露姬之所以無法馬上反駁蕾蒂的話，的確是因為她「作賊心虛」，所以即使腦袋正常運轉，她也無法理直氣壯地回嘴。
「話說回來，假寐室還是一樣擠呢。會碰到許多地方也是沒辦法的事情呢。」
「『碰到許多地方』……！？」
他們兩人究竟在這間密室裏做了些什麽？──露姬似乎開始想歪，臉頰泛起一陣紅暈。她無法當作沒聽到蕾蒂說的這句話，同時青春期的好奇心也失控了。
「您您您您您、您究竟碰到了哪些地方！？」
隻見露姬可愛地晃動著睡亂的銀發，氣急敗壞地湊到蕾蒂麵前追問。「嗬嗬～你這是要人家全部說出來嗎？」相對地，蕾蒂則是裝出一副乖巧老實的模樣，語焉不詳地拋出了這樣的話。
「喂！別在假寐室大聲吵鬧啊，你們兩個就隻會找麻煩。露姬，你也趕緊去準備，不然我就要丟下你了喔。」
然而，在亞爾斯喝斥之下，這場鬧劇立刻就此閉幕。
「哎呀呀，阿爾小弟的心情挺不好的呢。你的起床氣這麽嚴重啊？」
從門後探出頭的亞爾斯板著臉孔，冷冷地瞥了兩人一眼。
「你還有臉說這種話啊？哪有人像你這樣特地消除氣息，隻為了偷偷爬到別人床上？在正常情況下，你早就被痛扁一頓了好嗎？」
「看來你真的累壞了呢～我如果直接用臉頰磨蹭你，順便偷摸幾下你的腦袋，你會不會也沒辦法察覺啊？」
「……你要是真的這麽幹了，我絕對會揍你的。」
假如露姬有聽到這句話，大概就可以判斷蕾蒂說的是謊言從而感到安心，然而遺憾的是，現場已經看不到露姬的身影。
因為在亞爾斯大聲喝斥之後，露姬立即飛也似地回到自己的簡易床位，連忙著手進行出發的準備。
沒過多久，露姬便匆忙地回來了。她隻是簡單地換好了衣服，胡亂塞成一袋的行李則直接掛在她的肩頭。
看著露姬有些氣喘籲籲的模樣，蕾蒂忍不住開口：
「哎，這麽早跑來叫你們起床真不好意思，沒問題的，如果隻是收個行李，絕對還有時間。」
盡管嘴巴上這麽說，但是蕾蒂的臉上完全沒有反省之色。真是令人無法放鬆警戒的家夥呐──亞爾斯沉著臉心想。
在蕾蒂指示之下，亞爾斯和露姬直接來到更衣室，在那裏進行前往外界的最終準備。時值黎明，更衣室裏沒有半個人影。雖說是更衣室，但這裏並不是低階魔法師的共用更衣室，而是專供蕾蒂部隊使用的特別更衣室，和部隊的待命室分處不同位置。
裏頭不僅有足供全體隊員使用的個人單間（附帶淋浴設備），各種拋棄式備品也一應俱全。
考慮到蕾蒂部隊所執行的任務難度，這樣的待遇可以說是理所當然，即使如此，還是要說這裏的環境實在非常完備。雖然隻是附帶一提，分配給各部隊的待命室（俗稱「部隊房間」），基本上都是采取男女共用的形式。據亞爾斯所知，更衣室和淋浴間的男女區別，幾乎都是由各部隊自行決定。另一方麵，大浴池在原則上當然有男女區別，但是蕾蒂的部隊在男女分別方麵似乎相對寬鬆，或許也可以說是體現隊長性格的一環。
因為這樣的緣故，姑且不論一般世人的觀點，亞爾斯和露姬進入同一個房間這件事，在軍隊裏並不是什麽值得大驚小怪的事情。
對在軍中長大的兩人而言，這甚至可視為理所當然的事。他們就這樣默默地進行準備，抱起各自帶來的換洗衣物，分別走進相鄰的兩間淋浴間。
接下來也和平常一樣，兩人沒有特別隔著牆壁聊天，隻是以機械性的動作關上淋浴間的門，發出了重疊的關門聲。
盡管衣服的摩擦聲極為明顯，但是也僅止於此而已。片刻過後，淋浴間內響起幾下踩踏磁磚的清脆腳步聲，接著是一道蓮蓬頭被擰開的聲響。
大量的熱水立刻傾泄到地麵上，氤氳的蒸氣逐漸從兩扇門上方的些許空隙冒了出來。
然而，這種理應早已習以為常的靜謐氛圍，今天卻讓亞爾斯莫名地靜不下心來。每當隔壁淋浴間的水聲自然傳進耳中時，便會伴隨一股近似焦躁的感覺，這樣的寂靜和空白讓他有種如坐針氈的感受。與此同時，他的心中也浮起了一個強烈的念頭，覺得自己必須找個話題對露姬說。
在氣氛肅穆的軍方本部裏，亞爾斯經曆過了無數次的出擊準備，但是從未出現過現在這樣的狀況，感覺實在不合常理。
就在亞爾斯一邊衝著熱水澡，一邊如此胡思亂想的時候……
「亞爾斯大人，您為何會接下這次的任務呢？雖然我已經聽說這是您和蕾蒂大人的私人約定……」
聽到隔著一道牆壁傳來的聲音，亞爾斯有些難以掩飾自己的驚訝。難道露姬也和自己一樣，覺得不說點什麽心裏會很難受？還是正好相反，她在兩人獨處的空間裏反而能夠安心地談話？無論如何，亞爾斯完全沒想到露姬會在這時候跟自己聊天。
但是仔細一想，本來就沒有哪條規定明言禁止在淋浴間交談。
雖然亞爾斯多少有些驚訝，不過他轉念一想，自己沒必要無視露姬的問題。
他一邊胡亂地洗著身體，一邊不置可否地支吾了幾聲。
亞爾斯的內心並沒有甚麽盤算，隻是他本人也需要一點時間來尋找答案。
盡管亞爾斯和蕾蒂並非素不相識，但是隻因為這樣就不求回報地出手幫忙，是過去的亞爾斯絕對不會做的事情。
說到底，先前在討伐【叛逆的禁忌之子／迪米?艾茲魯】的時候，蕾蒂的部隊是在總督指示之下前來協助亞爾斯，因此在他們兩人之間並不存在誰欠誰人情的問題。
不過，如果非要說出一個理由，亞爾斯確實能想到某個原因。
自己之所以會在這時候伸出援手，無關乎蕾蒂無雙魔法師的身分，也無關乎兩人同為亞魯法的軍人，而是因為自己為蕾蒂的個人魅力所折服。
然而，亞爾斯愈是如此剖析自己的內心，就愈是有種莫名難為情的感覺，猶豫著該不該直接說出這番想法。
因此，他最後選擇直截了當地說道：
「也不是誰欠誰人情的問題。我想想，如果非要說的話
……應該說是那家夥和她的部隊，讓我回想起過去的許多事情。」
「……？」
露姬沒有接話。亞爾斯用一旁的毛巾擦幹身體，有一瞬間流露出遠眺的眼神，仰頭凝視著從磁磚牆壁上滴落的水珠。
片刻過後，可以感覺到露姬也洗完了。
這段微妙的空白時間，似乎加劇了難為情的感覺。沉不下心的亞爾斯一邊從淋浴間移動到更衣室，一邊等待隔壁傳來回答。但是，露姬沒有給出任何應答。
「喂，怎麽了啊？是你先問的耶？」
過了一會兒之後，已經換好一半衣服的亞爾斯終於忍耐不住，不由自主地出聲詢問。就在係上腰帶扣的金屬摩擦聲，宛如要追上亞爾斯這句話的回音般在更衣室內空洞地響起之際──
「……亞爾斯大人，您很在意蕾蒂大人的事情嗎？」
「你這是什麽問題啊？」
這個問題應該是順著剛才的話題而來，但是未免太過唐突了。亞爾斯先是焦躁地撓了撓頭發，隨即以有點傻眼的眼神看向旁邊的淋浴間。
「我不是在意她本人啦，你完全想錯方向了。那家夥的生存方式雖然和我完全不同，但是看起來不是過得很開心嗎？」
亞爾斯在內心告訴自己一定是這樣，同時平心靜氣地向露姬解釋，將內心的無形思緒逐漸組織成話語。
「因此，或許蕾蒂身處的位置……才是每個魔法師都應該追求的目標也說不定。」
亞爾斯以有些含糊的說法，把自己真正的想法包裝起來。對他來說，這已經非常不容易了。畢竟過去他從未像現在這樣，如此坦率地表達出自己內心的想法。
盡管還沒有完全習慣，但是最近遇上了許多重新審視自己的機會，亞爾斯確實也意識到了這件事情。因為對方是露姬的關係，原本不願吐露心聲的抗拒情緒，也不可思議地消失無蹤了。
露姬這次依然沒有立刻回應。現場陷入了尷尬的微妙沉默之中，就像是默契不佳的傳接球遊戲，整間更衣室的氛圍變得更加令人如坐針氈。
所謂的「開誠布公」，就是拋開所有的顧慮和束縛，暢所欲言地把心裏的話全部說出來。這和想到什麽就說什麽的小孩子，其實沒有什麽兩樣。
亞爾斯猛然察覺到了這個事實──沒錯，自己或許隻是希望有人能聽自己說心裏話。
不是想從別人口中驗證自己的想法正不正確或單純地回答，就隻是希望能夠得到他人的共鳴罷了。
「該怎麽說呢……算是一個答案吧？對於我早已舍棄的那種做法究竟是對是錯的答案。」
亞爾斯之所以自問自答地補上這句話，是因為他本人也說不清楚這是怎麽回事。
這種近乎朦朧願望的縹渺理想，是言語所無法表達之物。而亞爾斯能夠感覺得到，蕾蒂和她麾下部隊的存在方式，可說是徹底體現出這樣的理想。如此說來，先前的那句話就有必要修正一下：不是『每個魔法師都應該追求的目標』，而是『每個魔法師都曾經想要追求的目標』。
亞爾斯懷抱著被揮之不去的感傷情緒攪得心煩意亂的心情披上襯衫。即使把想說的話說出口，也有可能事與願違，無法掃去心頭的煩悶憂愁──他覺得自己直到此刻才明白了這個道理。
亞爾斯甚至覺得尷尬不已。說完這番話之後，他的心頭湧起了一股難以忍受的羞恥感。
以結果來說，這段在更衣室度過的時間，不僅沒有達到切換精神狀態的目的，反而讓亞爾斯留下了強烈的苦澀……不，有這種感覺的似乎不隻亞爾斯而已。
就在這時，隔壁響起了急促的腳步聲，露姬的聲音緊接著從門的另一邊傳了過來。
「……您換好衣服了嗎？」
「嗯？哎，差不多了吧。」
於是露姬稍微打開一條門縫，悄悄地把腦袋探了出來。隻見她臉上露出藏不住喜悅的燦爛笑容，她帶著微笑，就這麽直勾勾地凝視著亞爾斯。
亞爾斯不由自主地停下了更衣的動作，目瞪口呆地看著露姬的模樣。
露姬的銀色秀發一片濡濕，完全處於剛洗完澡的狀態。一綹綹沾滿水氣的發絲就這麽貼在臉上，不斷地朝著磁磚地板滴落水珠。而她從門縫中探出腦袋的模樣，與其說毫無防備，更像表露出孩童的純真無邪。她身上恐怕是一絲不掛的狀態吧。
雖說更衣室裏沒有其他人，但是即使是在研究室的同居生活期間，亞爾斯也從未見過露姬做出如此大膽的舉動。
同時，亞爾斯也完全不明白在自己剛才的那一番話裏，究竟有哪個地方能夠如此觸動她的心弦。
隻見露姬的臉頰泛起一片美麗的酡紅。雙眼閃閃發光的她，隻是目不轉睛地直盯著亞爾斯猛瞧。
「亞爾斯大人！」
「怎、怎麽了？」
亞爾斯被露姬的氣勢所震懾，像是挨罵的小孩子一樣反射性回答。
於是露姬笑咪咪地露出白皙的牙齒，向亞爾斯回以一抹平靜的笑容。
「剛才亞爾斯大人所說的那些事情，我覺得非常好喔……能夠聽到您的想法當然也讓我很開心，但是最令人高興的，是您選擇主動把這些事情說出來！」
看到露姬高興成這樣，固然讓亞爾斯有種被當成傻瓜的感覺，可是他也多少能理解露姬要表達的意思。亞爾斯過去幾乎不曾說出自己內心的深層想法。即使曾經說過，也都是出於某人的指示或命令，也就是在逼不得已的情況下才會采取的行動。
這次完全沒有別人的指示或命令，純粹出於亞爾斯本人的意誌和抉擇。其中差異乍看之下微不足道，但實際上或許是天差地別。
然而，亞爾斯也忍不住懷疑自己，這真的是如此了不得的事情嗎？露姬所說的話是事實；亞爾斯也能夠站在客觀的角度，理解這是自己出現變化的征兆。但是，他的心底始終沒有確切的真實感。
「是這樣嗎……？」
亞爾斯的回答有些無精打采，聽起來仿佛是在說別人的事情。然而，銀發少女卻以遠勝他的氣勢，斬釘截鐵地宣告道：
「就是這樣！」
隨著夜色逐漸轉為濃重，原本依稀可聞的學生交談聲和撤收作業的聲音，也慢慢地平息下來。
禮堂和訓練場之類的場所已經熄燈；校內步道也星星點點地亮起了夜燈。【學園祭】唯一遺留下來的痕跡，就隻剩下稀稀落落地佇立在校園裏的攤位骨架而已。
然而，在這一片漆黑寧靜之中，研究大樓一隅的某個房間卻燈火通明，好似永遠不會熄滅一般。隻聽房內不斷響起女學生的歡聲笑語。對她們來說，這場【學園祭】似乎尚未落幕。
享受著片刻歡樂時光的三名少女，順從著奔放的青春活力，恣意地沉浸在更加深沉的夜晚之中……所謂的歌頌青春就是這麽回事吧。
她們忘卻疲勞，隻管隨興地暢談歡笑。
所有人一起準備好晚餐之後，便打開用分配金買來的點心袋子，舉起果汁幹杯慶祝。在那之後，就是漫無止盡的少女暢談時間。
被迫與會的亞爾斯和露姬，也隻能有些無奈地和忒絲菲婭、艾莉絲及希耶爾，一同度過這段時光。
最後，時間來到午夜十二點過後的深夜時分。
三名少女仿佛無視理應存在的門禁規定，各自趴倒在研究室的沙發和桌子上呼呼大睡；亞爾斯則是緩緩從睡夢中清醒。
幫助亞爾斯脫離夢鄉的，是更早醒來的露姬悄悄開門回來的聲音。
「亞爾斯大人，我姑且跟費莉涅菈學姐報備一聲了。」
露姬在這種時候總是特別機靈。為了不讓三名少女打破門禁的行為遭到追究，她特地向擔任宿舍長的費莉涅菈報告了這件事情。
「這樣子啊。我昨天晚上也事先和費莉打過招呼，可是這幾個丫頭最後也沒回去，就這麽直接睡倒在研究室裏了。」
「這次算是例外中的例外吧。」
「的確。費莉也很不容易啊，晚點也得跟理事長打聲招呼才行。」
亞爾斯麵露苦笑，瞥向此刻仍在室內酣睡如泥的三名少女。
「那麽，我們就來做出發的準備吧，小心別吵醒她們了。」
……過了十幾分鍾之後。
「您不覺得困嗎？」
站在玄關前麵的露姬，有些擔心地如此問道。其實她也陪忒絲菲婭等人聊到很晚，所以要說睡眠時間，露姬其實應該也一樣少。
「放心吧，抵達軍方本部以後，我打算在那裏小睡一會兒。我可不想在睡眼惺忪的狀態下前往外界。」
亞爾斯半開玩笑地回答道。
「嗯，還請您務必這麽做。老實說，我自己昨天晚上也感到有點疲憊。」
聽到露姬苦笑著這麽說，亞爾斯輕輕點頭，說了句「我也是」，兩人便一起離開了研究室。
事實上，前往外界的魔法師，經常會需要不眠不休的行軍。露姬本人的鍛煉程度，也完全足以應付兩三天不睡覺的狀況。
盡管如此，兩人之所以還是感到有些疲憊，肯定不是因為精力消耗過度，而是因為這兩天太過充實的關係。畢竟包含那場熱鬧的「慶功宴」在內，這兩天全是陌生的事情和新鮮的體驗。
不過──亞爾斯轉念一想。
自己風平浪靜的學院生活，因為伊莉依絲的襲擊和莉莉夏的登場，逐漸飄散出一股令人不安的火藥味。有許多疑慮都還懸而未解，今後應該會有更多必須有所應對的事情。感覺自己未來也暫時無法擺脫這些煩雜瑣碎的事情。
即使如此，這裏──第二魔法學院依舊是「可以暫時忘記一切煩惱」的場所。
最後，亞爾斯透過門扉的縫隙，迅速地瞥了一眼三名少女安逸的天真睡臉，隨即轉身邁步離去。
在那之後，隻見兩道人影在黑暗之中穿越一片寂靜的學院，直奔軍方本部所在的方向而去。
◇ ◇ ◇
無論夜色多麽深沉，又或臨近天明時分，這個場所終年都是燈火通明的狀態。
人類生存區域的最外圍地區。
這裏和人類過去所居住的世界，僅僅隔著一道由絕對的守護之力【巴比倫塔】所張設的防護壁。
而緊鄰這道偉大防護壁之處，聳立著一座宛如巨大城池的宏偉建築，此處正是總攬大國亞魯法所有防衛工作的軍方本部。
正因為是需要時刻保持清醒的軍方最高機構，所以即使在防護壁內側，也必須設置於最接近前線的地方。在這座有著崇高大義和理想的要塞之中，聚集了日夜為人類的未來賭命奮戰的魔法師，他們全都盼望著自己有一天能夠拋開一切進入夢鄉。
亞爾斯和露姬抵達這裏之後，立刻直奔假寐室而去。
雖然距離和蕾蒂約好的日出時分，隻剩下短短幾小時，但還是有足夠的緩衝時間。兩人毫不猶豫地決定把這段時間拿來補眠。
隻要是有長期軍旅經驗的人，都會自然練就在短時間內快速入睡的本事。這也是在殘酷的外界生存下去的必備技能。
順帶一提，假寐室是隻要擁有軍人身分者都可以使用的設施，但是每個人最多隻能分配到一張單人床的狹小空間，完全隻是供人補眠的地方。
畢竟是深夜時分，軍方本部裏也沒什麽人影。
偶爾和兩人擦身而過的，不是接下來要值早班的人員，就是剛下夜班、強忍著哈欠走回自己房間的人員。當這些人員注意到亞爾斯的時候，情報不靈通的人都露出了詫異的表情；相反地，也有人眼明手快地連忙向他鞠躬行禮，反應可說是各有不同。但是不管是什麽反應，對此刻的亞爾斯來說都令人心煩。
好不容易抵達的假寐室，主要分為兩種房間形式：一是擺放著許多單人上下鋪的房間；一是膠囊式的簡易床位房間，就像是從安裝在牆上的櫥櫃拉出抽屜一樣。亞爾斯和露姬最後選擇的是膠囊式的簡易床位，盡管空間極度狹小，但好處是不會被任何人打擾。
於是，兩人便機械式地進入睡眠之中。
他們拋開仍然殘留於記憶裏的平穩學院生活的餘韻，陷入了深深的沉睡。就像戰士穿上鎧甲一樣，重新鍛造自己的意識，逐漸切換成最適合外界的精神狀態。
最後，在天空泛起魚肚白之際──
亞爾斯非常罕見地沒有睡好……更準確來說，他是以最糟糕的方式清醒過來。狹窄的床位中，有個東西在自己身旁動來動去，因此亞爾斯幾乎是被強迫離開夢鄉。這是他最無法忍受的起床方式。
亞爾斯在床上翻了個身，換成了側身而臥的姿勢，滿臉不悅地微微睜開眼睛說道：
「喂，你在搞什麽鬼？」
「我是來提供最完美的起床服務的喲～」
在幾乎是臉碰臉的距離下，蕾蒂向亞爾斯露出淘氣的笑容。
亞爾斯不禁在心裏用力咂了咂嘴，其中有大半是在懊惱自己的粗心大意。在他的印象裏，自己從未熟睡到他人接近床鋪都沒有察覺的地步。是因為【學園祭】太過疲憊的關係嗎？──亞爾斯找理由似地如此思索。在這短短兩天裏發生的事情，似乎讓他的身心積累了超乎預期的疲勞。
「什麽最完美，這根本就是最糟糕的起床方式。還有，熱死了。」
「陪睡就是必須貼得這麽近啊。」
「唉～已經是集合時間了嗎？」
「沒錯沒錯，現在這個時間，好孩子都該起床了喲～畢竟不像樣的大人都已經完全準備ok了。」
盡管亞爾斯沒想到自己會讓蕾蒂等他，但是從時間上來看，現在距離約定的時間似乎還有點早。
然而，亞爾斯在這次的任務裏，算是「協助者」的角色。因此他打算嚴格遵守隊長蕾蒂的指示。
伴隨著蕾蒂起身的動作，原本蓋在兩人身上的棉被也隨之滑落下來，隻見她身上早已穿好了平常的軍服裝扮。
不過，蕾蒂那套軍服原本就相當開放，甚至可以說是有些暴露的風格。
「我馬上就能準備好。你順便把露姬叫起來吧。」
露姬的簡易床位就在亞爾斯的旁邊。聽到亞爾斯這麽說，蕾蒂登時意味深長地揚起嘴角。
「嘿嘿嘿～看來我的樂子還沒結束呢。」
隻見她輕輕用手掩著嘴巴，不懷好意地竊笑起來。緊接著，蕾蒂仿佛要看穿牆壁似的，把視線轉向亞爾斯旁邊的簡易床位，蠢蠢欲動地開合著十指，緩緩地將手伸了過去……
就在下一個瞬間，膠囊式簡
易床位的艙門突然開啟，簡直像是嵌在牆上的抽屜被人打開一樣。
一道嬌小的人影──神情慌張的露姬，迅速地從裏麵跳了出來。她似乎已在就寢前換上睡衣，身上穿的是加厚的吊帶背心和短褲。
或許是察覺到了蕾蒂的邪佞氣息，露姬完全不同於亞爾斯，反應速度快得驚人。
披散著一頭銀發的露姬，立刻看向亞爾斯的方向，正好和坐在他的簡易床位邊緣的蕾蒂對上了眼睛。
「早啊，小露姬。」
「！早、早安，蕾蒂大人。話說回來，您為什麽會在亞爾斯大人的房間裏？」
「這是大人的秘密。」
蕾蒂一邊咧嘴賊笑，一邊別有含意地說道。但就在下一秒鍾，亞爾斯毫不客氣地從背後推了蕾蒂一把，把她整個人從簡易床位兼小房間裏攆了出去。
「該不會……這就是所謂的『夜襲』吧！？」
「你這樣問就太不知趣囉～小露姬也真是的。說到底，現在已經不是半夜，而是拂曉時分囉。」
「這、這樣說也是啦……？」
露姬一麵全速運轉著剛睡醒的迷糊腦袋，一麵透過身旁的小窗縫隙，確認泛起魚肚白的天空。
盡管露姬暫時放了心，但是她的心裏也感到暗暗吃驚。希絲緹確實說過蕾蒂沒有付諸行動的膽量，可是從剛才的事情來看，蕾蒂至少具備直接潛入亞爾斯寢室的膽量……
（唔，腦袋要轉不過來了……）
無論露姬如何甩動腦袋，也無法立刻解除心中的疑慮，但是她拚命地整理思緒，試圖反駁蕾蒂。
「可、可是，蕾蒂大人，就算是為了叫人起床，擅自爬上亞爾斯大人的床鋪，未免也太欠缺考量了吧？畢竟牆壁上麵就有起床鈴的按鈕啊。」
「你看，這是慣例的睡相突擊檢查啦。若是沒有疏於建立親密關係，可是會影響到團隊合作的喲。」
隻聽蕾蒂大言不慚地說著破綻百出的歪理。
「小露姬，你自己也是這麽做的吧？」
「……不，我才──」
「從你沒有立刻否定這點來看，我們果然是一丘之貉呢。」
看著露齒賊笑的蕾蒂，露姬的內心變得更加混亂，露姬之所以無法馬上反駁蕾蒂的話，的確是因為她「作賊心虛」，所以即使腦袋正常運轉，她也無法理直氣壯地回嘴。
「話說回來，假寐室還是一樣擠呢。會碰到許多地方也是沒辦法的事情呢。」
「『碰到許多地方』……！？」
他們兩人究竟在這間密室裏做了些什麽？──露姬似乎開始想歪，臉頰泛起一陣紅暈。她無法當作沒聽到蕾蒂說的這句話，同時青春期的好奇心也失控了。
「您您您您您、您究竟碰到了哪些地方！？」
隻見露姬可愛地晃動著睡亂的銀發，氣急敗壞地湊到蕾蒂麵前追問。「嗬嗬～你這是要人家全部說出來嗎？」相對地，蕾蒂則是裝出一副乖巧老實的模樣，語焉不詳地拋出了這樣的話。
「喂！別在假寐室大聲吵鬧啊，你們兩個就隻會找麻煩。露姬，你也趕緊去準備，不然我就要丟下你了喔。」
然而，在亞爾斯喝斥之下，這場鬧劇立刻就此閉幕。
「哎呀呀，阿爾小弟的心情挺不好的呢。你的起床氣這麽嚴重啊？」
從門後探出頭的亞爾斯板著臉孔，冷冷地瞥了兩人一眼。
「你還有臉說這種話啊？哪有人像你這樣特地消除氣息，隻為了偷偷爬到別人床上？在正常情況下，你早就被痛扁一頓了好嗎？」
「看來你真的累壞了呢～我如果直接用臉頰磨蹭你，順便偷摸幾下你的腦袋，你會不會也沒辦法察覺啊？」
「……你要是真的這麽幹了，我絕對會揍你的。」
假如露姬有聽到這句話，大概就可以判斷蕾蒂說的是謊言從而感到安心，然而遺憾的是，現場已經看不到露姬的身影。
因為在亞爾斯大聲喝斥之後，露姬立即飛也似地回到自己的簡易床位，連忙著手進行出發的準備。
沒過多久，露姬便匆忙地回來了。她隻是簡單地換好了衣服，胡亂塞成一袋的行李則直接掛在她的肩頭。
看著露姬有些氣喘籲籲的模樣，蕾蒂忍不住開口：
「哎，這麽早跑來叫你們起床真不好意思，沒問題的，如果隻是收個行李，絕對還有時間。」
盡管嘴巴上這麽說，但是蕾蒂的臉上完全沒有反省之色。真是令人無法放鬆警戒的家夥呐──亞爾斯沉著臉心想。
在蕾蒂指示之下，亞爾斯和露姬直接來到更衣室，在那裏進行前往外界的最終準備。時值黎明，更衣室裏沒有半個人影。雖說是更衣室，但這裏並不是低階魔法師的共用更衣室，而是專供蕾蒂部隊使用的特別更衣室，和部隊的待命室分處不同位置。
裏頭不僅有足供全體隊員使用的個人單間（附帶淋浴設備），各種拋棄式備品也一應俱全。
考慮到蕾蒂部隊所執行的任務難度，這樣的待遇可以說是理所當然，即使如此，還是要說這裏的環境實在非常完備。雖然隻是附帶一提，分配給各部隊的待命室（俗稱「部隊房間」），基本上都是采取男女共用的形式。據亞爾斯所知，更衣室和淋浴間的男女區別，幾乎都是由各部隊自行決定。另一方麵，大浴池在原則上當然有男女區別，但是蕾蒂的部隊在男女分別方麵似乎相對寬鬆，或許也可以說是體現隊長性格的一環。
因為這樣的緣故，姑且不論一般世人的觀點，亞爾斯和露姬進入同一個房間這件事，在軍隊裏並不是什麽值得大驚小怪的事情。
對在軍中長大的兩人而言，這甚至可視為理所當然的事。他們就這樣默默地進行準備，抱起各自帶來的換洗衣物，分別走進相鄰的兩間淋浴間。
接下來也和平常一樣，兩人沒有特別隔著牆壁聊天，隻是以機械性的動作關上淋浴間的門，發出了重疊的關門聲。
盡管衣服的摩擦聲極為明顯，但是也僅止於此而已。片刻過後，淋浴間內響起幾下踩踏磁磚的清脆腳步聲，接著是一道蓮蓬頭被擰開的聲響。
大量的熱水立刻傾泄到地麵上，氤氳的蒸氣逐漸從兩扇門上方的些許空隙冒了出來。
然而，這種理應早已習以為常的靜謐氛圍，今天卻讓亞爾斯莫名地靜不下心來。每當隔壁淋浴間的水聲自然傳進耳中時，便會伴隨一股近似焦躁的感覺，這樣的寂靜和空白讓他有種如坐針氈的感受。與此同時，他的心中也浮起了一個強烈的念頭，覺得自己必須找個話題對露姬說。
在氣氛肅穆的軍方本部裏，亞爾斯經曆過了無數次的出擊準備，但是從未出現過現在這樣的狀況，感覺實在不合常理。
就在亞爾斯一邊衝著熱水澡，一邊如此胡思亂想的時候……
「亞爾斯大人，您為何會接下這次的任務呢？雖然我已經聽說這是您和蕾蒂大人的私人約定……」
聽到隔著一道牆壁傳來的聲音，亞爾斯有些難以掩飾自己的驚訝。難道露姬也和自己一樣，覺得不說點什麽心裏會很難受？還是正好相反，她在兩人獨處的空間裏反而能夠安心地談話？無論如何，亞爾斯完全沒想到露姬會在這時候跟自己聊天。
但是仔細一想，本來就沒有哪條規定明言禁止在淋浴間交談。
雖然亞爾斯多少有些驚訝，不過他轉念一想，自己沒必要無視露姬的問題。
他一邊胡亂地洗著身體，一邊不置可否地支吾了幾聲。
亞爾斯的內心並沒有甚麽盤算，隻是他本人也需要一點時間來尋找答案。
盡管亞爾斯和蕾蒂並非素不相識，但是隻因為這樣就不求回報地出手幫忙，是過去的亞爾斯絕對不會做的事情。
說到底，先前在討伐【叛逆的禁忌之子／迪米?艾茲魯】的時候，蕾蒂的部隊是在總督指示之下前來協助亞爾斯，因此在他們兩人之間並不存在誰欠誰人情的問題。
不過，如果非要說出一個理由，亞爾斯確實能想到某個原因。
自己之所以會在這時候伸出援手，無關乎蕾蒂無雙魔法師的身分，也無關乎兩人同為亞魯法的軍人，而是因為自己為蕾蒂的個人魅力所折服。
然而，亞爾斯愈是如此剖析自己的內心，就愈是有種莫名難為情的感覺，猶豫著該不該直接說出這番想法。
因此，他最後選擇直截了當地說道：
「也不是誰欠誰人情的問題。我想想，如果非要說的話
……應該說是那家夥和她的部隊，讓我回想起過去的許多事情。」
「……？」
露姬沒有接話。亞爾斯用一旁的毛巾擦幹身體，有一瞬間流露出遠眺的眼神，仰頭凝視著從磁磚牆壁上滴落的水珠。
片刻過後，可以感覺到露姬也洗完了。
這段微妙的空白時間，似乎加劇了難為情的感覺。沉不下心的亞爾斯一邊從淋浴間移動到更衣室，一邊等待隔壁傳來回答。但是，露姬沒有給出任何應答。
「喂，怎麽了啊？是你先問的耶？」
過了一會兒之後，已經換好一半衣服的亞爾斯終於忍耐不住，不由自主地出聲詢問。就在係上腰帶扣的金屬摩擦聲，宛如要追上亞爾斯這句話的回音般在更衣室內空洞地響起之際──
「……亞爾斯大人，您很在意蕾蒂大人的事情嗎？」
「你這是什麽問題啊？」
這個問題應該是順著剛才的話題而來，但是未免太過唐突了。亞爾斯先是焦躁地撓了撓頭發，隨即以有點傻眼的眼神看向旁邊的淋浴間。
「我不是在意她本人啦，你完全想錯方向了。那家夥的生存方式雖然和我完全不同，但是看起來不是過得很開心嗎？」
亞爾斯在內心告訴自己一定是這樣，同時平心靜氣地向露姬解釋，將內心的無形思緒逐漸組織成話語。
「因此，或許蕾蒂身處的位置……才是每個魔法師都應該追求的目標也說不定。」
亞爾斯以有些含糊的說法，把自己真正的想法包裝起來。對他來說，這已經非常不容易了。畢竟過去他從未像現在這樣，如此坦率地表達出自己內心的想法。
盡管還沒有完全習慣，但是最近遇上了許多重新審視自己的機會，亞爾斯確實也意識到了這件事情。因為對方是露姬的關係，原本不願吐露心聲的抗拒情緒，也不可思議地消失無蹤了。
露姬這次依然沒有立刻回應。現場陷入了尷尬的微妙沉默之中，就像是默契不佳的傳接球遊戲，整間更衣室的氛圍變得更加令人如坐針氈。
所謂的「開誠布公」，就是拋開所有的顧慮和束縛，暢所欲言地把心裏的話全部說出來。這和想到什麽就說什麽的小孩子，其實沒有什麽兩樣。
亞爾斯猛然察覺到了這個事實──沒錯，自己或許隻是希望有人能聽自己說心裏話。
不是想從別人口中驗證自己的想法正不正確或單純地回答，就隻是希望能夠得到他人的共鳴罷了。
「該怎麽說呢……算是一個答案吧？對於我早已舍棄的那種做法究竟是對是錯的答案。」
亞爾斯之所以自問自答地補上這句話，是因為他本人也說不清楚這是怎麽回事。
這種近乎朦朧願望的縹渺理想，是言語所無法表達之物。而亞爾斯能夠感覺得到，蕾蒂和她麾下部隊的存在方式，可說是徹底體現出這樣的理想。如此說來，先前的那句話就有必要修正一下：不是『每個魔法師都應該追求的目標』，而是『每個魔法師都曾經想要追求的目標』。
亞爾斯懷抱著被揮之不去的感傷情緒攪得心煩意亂的心情披上襯衫。即使把想說的話說出口，也有可能事與願違，無法掃去心頭的煩悶憂愁──他覺得自己直到此刻才明白了這個道理。
亞爾斯甚至覺得尷尬不已。說完這番話之後，他的心頭湧起了一股難以忍受的羞恥感。
以結果來說，這段在更衣室度過的時間，不僅沒有達到切換精神狀態的目的，反而讓亞爾斯留下了強烈的苦澀……不，有這種感覺的似乎不隻亞爾斯而已。
就在這時，隔壁響起了急促的腳步聲，露姬的聲音緊接著從門的另一邊傳了過來。
「……您換好衣服了嗎？」
「嗯？哎，差不多了吧。」
於是露姬稍微打開一條門縫，悄悄地把腦袋探了出來。隻見她臉上露出藏不住喜悅的燦爛笑容，她帶著微笑，就這麽直勾勾地凝視著亞爾斯。
亞爾斯不由自主地停下了更衣的動作，目瞪口呆地看著露姬的模樣。
露姬的銀色秀發一片濡濕，完全處於剛洗完澡的狀態。一綹綹沾滿水氣的發絲就這麽貼在臉上，不斷地朝著磁磚地板滴落水珠。而她從門縫中探出腦袋的模樣，與其說毫無防備，更像表露出孩童的純真無邪。她身上恐怕是一絲不掛的狀態吧。
雖說更衣室裏沒有其他人，但是即使是在研究室的同居生活期間，亞爾斯也從未見過露姬做出如此大膽的舉動。
同時，亞爾斯也完全不明白在自己剛才的那一番話裏，究竟有哪個地方能夠如此觸動她的心弦。
隻見露姬的臉頰泛起一片美麗的酡紅。雙眼閃閃發光的她，隻是目不轉睛地直盯著亞爾斯猛瞧。
「亞爾斯大人！」
「怎、怎麽了？」
亞爾斯被露姬的氣勢所震懾，像是挨罵的小孩子一樣反射性回答。
於是露姬笑咪咪地露出白皙的牙齒，向亞爾斯回以一抹平靜的笑容。
「剛才亞爾斯大人所說的那些事情，我覺得非常好喔……能夠聽到您的想法當然也讓我很開心，但是最令人高興的，是您選擇主動把這些事情說出來！」
看到露姬高興成這樣，固然讓亞爾斯有種被當成傻瓜的感覺，可是他也多少能理解露姬要表達的意思。亞爾斯過去幾乎不曾說出自己內心的深層想法。即使曾經說過，也都是出於某人的指示或命令，也就是在逼不得已的情況下才會采取的行動。
這次完全沒有別人的指示或命令，純粹出於亞爾斯本人的意誌和抉擇。其中差異乍看之下微不足道，但實際上或許是天差地別。
然而，亞爾斯也忍不住懷疑自己，這真的是如此了不得的事情嗎？露姬所說的話是事實；亞爾斯也能夠站在客觀的角度，理解這是自己出現變化的征兆。但是，他的心底始終沒有確切的真實感。
「是這樣嗎……？」
亞爾斯的回答有些無精打采，聽起來仿佛是在說別人的事情。然而，銀發少女卻以遠勝他的氣勢，斬釘截鐵地宣告道：
「就是這樣！」