──故事發生在奈因來到迪亞布羅的幾年前,她們日常生活中的點點滴滴。


    ◇ ◇ ◇


    ──陛下,十分抱歉,能麻煩您過來一趟嗎?


    朕在工作空檔於房內休息時,打開門笑臉盈盈地如此邀請的,正是迪亞布羅的宰相,朕的心腹──阿蘿瑪?薩傑斯塔。


    她像這樣在沒有旁人在場時對朕態度如此殷勤,勢必早有與朕相關的預謀。盡管知道她的笑容背後往往別有居心,預謀的內容是好是壞也無從判斷。


    這方麵她比朕還要擅長,即使試圖保身,她的目的也不夠明確,無法毫無理由拒絕的結果,朕勢必隻能順從。這次想必也是如此。朕放棄抵抗,下定決心起身。這樣的朕還真是一如既往。


    如先前所述,跟著她走有可能遭逢某種不利,但反之亦有可能。和剛才相同的狀況下,朕也曾收下從別領帶來的難得一見的點心,大飽口福。


    然而。然而若是不去,朕就隻會狠狠挨一頓罵,並失去可能得手的利益。


    因此朕無法選擇不去。自古以來統治者都必須麵臨這種難題,每每為其苦惱,飽嚐苦澀的滋味。


    朕也不是例外。這是無可奈何,以及那個……麵從腹背,好像還有以前學過的臥薪嚐膽。朕都隻能甘之如飴。


    不論如何,朕不想惹阿蘿瑪生氣。她生起氣來非常可怕。


    朕按捺內心的動搖朝她踏出一步、兩步……啊啊,剩下不到五步了。


    朕刻意歎了口氣,說“敢呼喚朕過去真是不遜”之類的話,阿蘿瑪便回答“是的,萬分抱歉”低頭致歉,不過……啊啊,總覺得,總覺得不妙。


    有股不祥的預感。阿蘿瑪絕對在生氣。


    討厭,這次她在生什麽氣?朕想不起來啦。


    ……想起來了。小時候,騙朕那個成語要寫成“我心小膽”,害朕顏麵盡失的人就是阿蘿瑪。


    ──請跟我來。她這麽說,帶著朕來到平時舉辦高級茶會使用的房間。這裏的裝潢就算接待外賓也不會丟臉,更是小時候弄亂椅子被打屁股,充滿回憶的地方。


    “陛下,請您先用這個。”


    她這麽說,端來一杯早已裝在玻璃中,晶瑩剔透的紅色液體。用聞的就知道,是葡萄酒。


    怎麽了?阿蘿瑪你這家夥居然這麽體貼。知道朕累了,想以傳說中的“來,先來一杯”慰勞朕嗎?現在時間尚早,朕已經可以下班了嗎?這可傷腦筋了,朕還想繼續工作啊。哎呀真遺憾,不過宰相既如此勸酒了,朕也不能拒絕。


    “真拿你沒辦法。也罷……”


    朕拿起杯子,稍微用舌尖品嚐杯中的液體。朕原本想一口氣喝下,但朕知道這麽做會被她罵,因此做不出來。


    追根究柢,既然要喝,朕比較想喝葡萄汁。何必特地釀成酒?


    甜甜的絕對比較好喝。這那麽酸,還有點苦。吃進嘴裏的東西越甜越好。無奈朕總是聽見酸溜溜的話。主要是阿蘿瑪說的。


    “嗯,好酒。”


    “是嗎,那麽請喝這邊。”


    她這麽說,又端出一杯新的……一樣是葡萄酒。什麽?朕的宰相真受不了,莫非是想灌醉朕嗎?還是想討朕歡心?之前明明沒有求過朕什麽,還是這是慰勞朕的一種形式嗎?若是如此,還真笨拙。


    真拿她沒辦法。


    ……啊啊,這麽說來朕的直覺也變遲鈍了呢。幸好沒有挨罵……


    “這邊的感想呢?”


    “嗯,好酒。”


    “隻有這樣嗎?沒有其他想法了嗎?”


    ……霎時間,四周開始飄散險惡的氣氛。她的笑容明明完全沒變……不,從剛才開始,阿蘿瑪就連眼睛也不眨一下……她的表情真的一動也不動,彷佛變成石像一般……


    朕努力忽視背脊的寒意,回答:


    “朕也許在哪喝過,稍微有點印象……是三年前嗎……”


    “……這樣啊,是喔。還有呢?”


    “芳、芳醇濃鬱……又清、清……呃……清冽……”


    “不要說一堆剛學到的詞敷衍我。”


    “可惡……那個那個,溫順……然後又不黏膩……”


    “用來形容這個酒非常不合適呢。”


    “怎麽,難道你就喝得出來嗎!?”


    “拿酒來的是我,所以不適合當作參考……不過第一杯是這片貧瘠的奧古斯塔屈指可數的名酒產地──率依坦北方之賽爾維釀酒廠的新作,特征是淡淡混濁的紫色。保留高雅的果香,讓人聯想起芳草的清爽餘韻以及順喉口感受到好評,聽說常在宴會之中飲用。第二瓶出自同一座釀酒廠,不過使用的是近年改良成功的新品種葡萄,因此澀味比之前緩和,尤其在女性間受到好評……兩邊都是美酒,就算蒙著眼,我光聞味道就分得出來。”


    還有呢,阿蘿瑪繼續說道,直直豎起一根食指塞到朕眼前。


    “這是新作。新作,你懂嗎?什麽叫三年前?三年前你喝了什麽?……笨蛋,大笨蛋。三年前你還因為麥酒太苦喝到哭,你說你喝了什麽?”


    “少、少煩人了!有話就直說!阿蘿瑪你的個性還是這麽惡劣!”


    “還不是你害的!”


    “咿咿!”


    聽好了克莉絲,阿蘿瑪伸出手指還不滿足,又把臉湊了上來。


    “這些是我上個月買來讓你熟悉味道的!然後你最近喝的一次是三天前!跟率依坦的阿伊洛邊境伯爵的餐敘上!而且還是對方親自帶來的!可是你為什麽就隻會跟剛才一樣‘嗯、嗯’地喊!太好懂了,害對方看了出來大失所望!給我好好想想為什麽沒有事前跟你說明料理的意義好嗎!對方是想把這個酒當作話題呀!哎呀,今年的質量特別好呢。隻要說這麽一句話,對方也會滿意的說!”


    ……阿、阿蘿瑪這家夥,不停用“!”,居然連氣都不喘一下。


    有必要說得那麽重嗎?


    “酒喝進嘴裏不都一樣嗎?朕可是堂堂魔王,憑朕的肝髒,不論喝多少都千杯不醉。既然帶這個,不如帶點甜點來給朕才對啊,甜點!啊,不過這嚐起來似乎也有點有趣……?”


    朕不會醉。朕最不會醉。嗯嗬嗬,之後跟葛倫說這個笑話吧。原以為她年紀太輕,不足以勝任朕的親衛,但不愧是知名的法米利昂家,她會確實對朕說的笑話作出反應,所以相當優秀。不過她最近似乎隻會說“不愧是大小姐”……


    ──突然,阿蘿瑪“砰!”一聲用力拍桌。


    “咿!”


    “你在高興什麽!對他國的重要人士……居然,啊啊討厭,真是太……啊~啊~太沒麵子了好丟臉!幸好那時對方願意諒解,但要是太失禮我無法緩頰的話怎麽辦!”


    “你現在怒吼的對象應該也是王才對……啊,不,朕知道了,抱歉。別露出那種表情……夠了夠了。”


    “……你能理解他們限製稀少的飛翔種族哈皮給其他領地,隻給我們方便的意義嗎?我們的領地位在奧古斯塔西南方,是與人類勢力接觸的要衝。包含利爾?馬爾的調整在內,必須負起各種重責大任。”


    “嗚嗚嗚……是……”


    ──就地理上來說可謂邊境的迪亞布羅的安定,正是我等魔族的生命線,更是如字麵所述的命脈……正因如此,我們身為奧古斯塔全土的盟主也具有很強的發言權。而這些都必須以我們的穩定為前提……這些話朕聽到耳朵長繭,不曉得聽了幾年,但要是反駁的話,今天就會被訓一整天。


    盡管心裏有很多想法,朕也隻能回答是。隻能一味回答“是、是……”點頭的朕真是太可悲了。如果有旁人在場,阿蘿瑪就會罵朕不要低聲下氣,可是在這裏就能不必顧慮,毫不


    間斷地說下去。


    “……迪亞布羅的顏麵可是克莉絲,不,魔王陛下您喔?您的行為能夠提升我們的評價,反之當然也是。”


    “……嗯,唔……”


    “換句話說,您對其他領主犯這種錯誤的話,會害我們會被別人看扁的!”


    “嗯唔……”


    “我不是說很難看,叫您不要再發出那種奇怪的叫聲了嗎?”


    ……被阿蘿瑪罵到這種程度,老實說朕也難免有些失落。


    她倒也不是沒有發現自己說過頭了的貼心,漸漸收起話中的鋒芒。


    ──她像是在說“算了,或許是無可奈何”似地向後仰,看著天花板歎了口氣。


    “……前代逝世並非久遠之事,您匆匆即位,就年紀輕輕來說……陛下做得很不錯。”


    ……年紀明明跟朕差不了多少,阿蘿瑪果然是個討人厭的家夥。聽到你這麽說朕可是非常懷疑啊。


    更何況,鞭子之後如果是給糖,接下來就又是鞭子了。朕明白得很。


    “話雖如此,您也不該疏於外交。我希望陛下能多具備一些纖細與敏銳度才行。比如說,您若是能理解對餐前酒apéritif無知都有可能左右我們的未來就太好了。因此……”


    ──就稍微來上一下課吧。


    阿蘿瑪這麽說,不知從哪拿出好幾瓶標簽被遮起來的酒瓶,砰砰砰地擺在桌上。


    阿蘿瑪很嚴格……朕有好一陣子不想再喝葡萄酒了。就是會讓人這麽想的一日。


    ◇ ◇ ◇


    某一天,伊娃?卡瑪帶著畫有格子的木盤,以及大大小小畫了各種插圖的棋子來到朕麵前。


    “喔……原來如此,這就是市井流行的桌上遊戲嗎。”


    “我聽說做得很好,你也不討厭玩這個吧?”


    從英迪拉傳來的桌上遊戲隻要學會棋子的移動方式,任誰都能輕易上手。但由於具有各式各樣的棋路,其深奧程度不輸給既有的遊戲。


    更別說,這種遊戲原本都隻能一對一,但是自從能夠多人進行的版本推出,便在城下悄悄卷起風潮。


    “朕看看……嗯……上頭寫三人或四人……推薦由四人遊玩。”


    “象棋能明確分辨出個人實力,不過這個的有趣之處在於可以扯領先的人後腿。我聽部下說的。”


    伊娃負責管理圖書,最近的休息時間圖書館員們都聚在一起,格外吵鬧,她一問之下才知道這個遊戲,心血來潮帶來這裏。從知道朕最近比較繁忙這方麵看來,她是個挺溫柔的師傅。


    “嗯,這種益智遊戲據說有助於發展戰略與戰術。既然如此,就來玩玩看吧。伊娃,你能幫朕尋找對手嗎?你也可以參加。”


    “是沒有問題……那麽,我就帶其他有空的人來吧。”


    ……伊娃這麽說,立刻帶了兩個人回來。


    是阿蘿瑪跟葛倫。


    這兩個難道不用工作嗎?居然大大方方地混水摸魚……朕原本這麽想,卻立刻想起阿蘿瑪今天休假,葛倫則是剛出差回來,一樣在休息。


    該被責備偷懶的是朕才對。


    不,所幸今天不怎麽忙……朕沒有偷懶……又想知道市井小民有什麽娛樂……這一個月來也一直沒有休息……


    跟不知道自己為什麽被找來的兩人傳達旨意後,葛倫立刻接受,阿蘿瑪則歎著氣表達同意。


    “話說……我不太擅長這種遊戲的說。”


    “誰叫你四肢發達頭腦簡單呢?”


    聽到阿蘿瑪的嘟噥,葛倫大吼“你說什麽!”開始大吵大鬧。不過她的副官們個個都十分優秀,她原本就是會本能性做出最佳選擇的人,朕並不擔心她在現場的能力。


    哪裏,隻要能替朕發泄最近工作的鬱悶就好。


    朕原本這麽想……


    “好,我第一名。”


    “……我第二。”


    “呃……那個,大小姐對不起。”


    “…………”


    將棋盤擺在桌上,各自坐在棋盤的四邊舉棋前進,阿蘿瑪立刻就壓製了棋盤上的領地。伊娃看起來沒使出全力,卻也取得了一定的麵積。最後變成葛倫與朕相爭,但……


    “……葛倫,原來這就是你的忠誠嗎。”


    朕一大失所望地這麽說,葛倫便慌慌張張地揮手。


    “不、不是!我隻是認為,身為武人不該手下留情……!”


    “陛下,我不打算替葛倫說話,但是把自己的過錯怪給別人不好喔。”


    “唔、嗯嗯……”


    憑直覺行動的葛倫在關鍵地點壓製朕拚命尋找活路的棋子。朕想了五分鍾才下子,她卻兩秒就下好子,讓朕的構想完全崩潰。


    好不甘心。不如說,既然有那種直覺,就應該能稍微抵抗阿蘿瑪才對。


    為什麽隻對朕使出全力?莫非是以為朕最好對付嗎?


    正確答案蠢材!朕也這麽認為啊!


    “不硬碰強敵,趁虛而入,守護部下的生命。葛倫的打法以武將來說相當優異……不過,要是在現實中,葛倫一定會自己一個人朝強者撲咬過去吧。”


    伊娃低聲說的這句話最刺人。趁虛而入是指朕嗎?顯然就是。


    ……你們這些家夥全都有違士道。朕可是你們的上司啊!既然如此,這種時候讓朕占據上位不才是你們該做的事嗎?竟敢小看朕。


    “再一次!再玩一次!”


    “是可以……”“我是沒差啦。”“最後一次喔。”


    ……第二場的結果是朕取得第一。大家溫暖的眼神比任何事物都要刺痛朕的內心。


    每個人的打法都手下留情,更有種顧慮朕的氣氛。


    ……給朕記住。朕一定會報仇雪恨。


    話說,既然要騙朕就騙得像樣一點!一群不會體貼人的笨蛋!


    ──一個月後,朕再度召集三人。


    “突然找我們過來,請問怎麽了嗎,陛下?”


    找你們來的理由?……那還用說,當然是複仇。怎麽能那樣善罷甘休。


    朕可是魔王啊。


    “你們上個月讓朕飽嚐屈辱……朕可沒忘了那時的怨恨與痛苦。今天朕一定要讓你們嚐到相同,不,在那之上的恥辱。”


    “真學不會教訓。您真的很學不會教訓呢。那麽沒辦法,就這樣……”


    “哎呀,你不必說下去了,阿蘿瑪。就由朕來說吧……最後一名要受到勝者屈辱的懲罰。你想說的是這個吧?”


    “哎呀,陛下真瞭解。隻不過,麵對我,以為自己會勝利,是否太過短慮了呢?就讓我來稍微教育教育您吧。”


    “這副不屈不撓的模樣,真不愧是大小姐!”


    “咦咦……”


    不理一臉不滿“咦咦……”地抱怨的伊娃,朕立刻在早已放在桌上的棋盤擺上旗子,開始比賽。結果是……


    棋子從目瞪口呆,臉色蒼白的阿蘿瑪手中落下。


    “怎、怎麽會……怎麽可能發生這種事……不可能……”


    沒錯,朕就是想看這個表情!


    阿蘿瑪,你引以為傲的腦袋也隻有這點程度!


    “第一,朕!第二,伊娃!第三,葛倫!……然後,最後是……嗯?是誰呢?抱歉,葛倫,能否告訴朕,必須受到可恥懲罰的最後一名究竟是誰?”


    “是阿蘿瑪?薩傑斯塔宰相,大小姐。”


    “這樣啊這樣啊!……哎呀不過,隻有你說,阿蘿瑪也許不服啊。伊娃!以防萬一再確認一次吧!能為朕揭曉現在這裏,這場遊戲中繳出最難看成績的是誰嗎?”


    “……克莉絲,勸你不要這樣比較好……”


    哎


    呀真痛快。太痛快了。阿蘿瑪你看到了沒有?朕在職務之間不斷學習這個遊戲的棋路,時而偷偷跟城下的名人競技,努力鑽研的成果!為了挫你的銳氣,朕這一個月來可是完全沒睡啊!太困了反而興奮無比啊!


    朕的執著終於超越你了!你就算再怎麽聰明,對不知道如何應付這手“殺鬼”的人來說,即便是鬼也難逃一死,不論如何都注定敗北!看吧,努力可是不會背叛人的!


    即便語調如此,阿蘿瑪,朕也很努力不讓喜悅嶄露在臉上喔?朕身為君王,可不會輕易露出笑容……啊,不行,嘴角要鬆了。


    朕悄悄將手放在輕輕咬著嘴唇,低頭不停顫抖的阿蘿瑪肩頭。


    “哎呀,真遺憾。不過既然是堂堂正正對決的結果,你應該也會接受吧。好了,依照約定……把臉伸出來。”


    狠狠抬頭瞪了朕一眼的阿蘿瑪終究是個手下敗將。哪裏,朕就根據賦予勝者的權利……遵循對決之前的約定,在她眼睛周圍用毛筆畫了一個圓。


    葛倫噗哧笑了出來,伊娃不忍看下去舉手掩麵。朕則是拿著筆戳阿蘿瑪的胸部。


    加上之前葡萄酒事件的怨恨,就趁這個機會好好恥笑她一番吧。都怪阿蘿瑪平常對朕太嚴厲了。


    “宰相啊宰相,身為朕左右手的宰相啊。你是不是這邊囤積太多營養了?是不是上麵不太夠用啊?”


    被她打了。


    ◇ ◇ ◇


    在那之後,我們便會抽空聚集起來,沉溺於遊戲中。


    除了不太執著於勝敗的伊娃之外,所有人都迷上了這個遊戲。


    “我經過敗北,學到了什麽是強大。阿蘿瑪……撕裂你的喉嚨太容易了,


    可是味道太臭了。我不想跟勝利一起學到你的小聰明,給我把脖子洗幹淨點。”


    “少丟人現眼了……在這場勝負中落敗的人唯有一死。現在你是被執念驅動的亡靈。即便如此也要以這種兒戲為傲,那太簡單了。我就輕鬆擊敗你吧。”


    “說大話,你們終究隻有這點程度。蠢材們……重點是結果。隻有結果會留下,然後結果是這麽寫的:魔王陛下理所當然贏得勝利,凡庸之人懊悔不已。”


    “……你們都不用工作嗎?”


    ……曆經數次死鬥,沒錯,朕絕不會忘記我們的最後一場對決。在上次的懲罰中被脫得一絲不掛似乎令葛倫相當懊悔,就連她也終於開始使出小手段了。


    “大小姐,能請您阻止隻有逃跑時特別快的阿蘿瑪嗎?這麽一來,我葛倫必定會幫助陛下獲得屬於您的榮耀。請讓我證明自己的忠誠。”


    朕當然同意,然後對阿蘿瑪這麽說:


    “……阿蘿瑪,看來晚輩太興奮了……朕應該不必說完吧?當然,言語相當尊貴。從朕口中說出的更是如此……我們身為長輩,就尊重她吧?你願意相信兒時玩伴的話吧?”


    ……勝券在握進行遊戲的結果。


    不知為何伊娃獲得首位,我們三人漂亮地慘遭擊潰,以並列最後一名這意料之外的結果結束。


    三人都突然潰敗。勝負決定時,最先叫出聲來的是葛倫。


    “怎、怎麽可能!阿蘿瑪,都怪你攪局!”


    聽到這句話,阿蘿瑪和葛倫一樣大吼,但對象是朕。


    “克莉絲!你、你背叛我對不對!?這是王該做的事嗎!?”


    但不服的是朕才對。朕忍不住對末期妨礙朕去路的葛倫大吼:


    “葛、葛倫……你這家夥!竟敢陷害朕!陷害魔王克莉絲黛拉!死刑啦死刑!”


    三人鬧了一陣,這才終於理解為何會如此的原因。


    朕的敗因,是阿蘿瑪和葛倫一起去上廁所的時候,兩人這麽悄悄討論:


    ──葛倫?能幫我扯克莉絲的後腿嗎?你也知道你這樣下去不妙吧?……放心吧,我不會讓你吃虧。在遊戲中不必講求忠義喔……?


    “你、你這家夥……居然接受那種提案!?你身為武人的尊嚴去哪了!”


    “我……我也不想被處罰啊!誰叫我一直輸!”


    “居然就因為這點原因輕易背叛,你的忠義上哪兒去了!?這對胸部嗎?都塞到這對胸部裏了嗎!?那麽就拿出來,快拿出來!看朕把你擠出來!”


    “啊嗯~……不要這樣啦大小姐……大小姐不也沒資格說我們嗎!……啊!”


    “不要發出那麽色情的聲音,葛倫!要是害克莉絲學會奇怪的興趣怎麽辦!”


    阿蘿瑪闖進朕和葛倫之間,她似乎在說什麽,但不重要。


    “可、可惡……葛倫你之前才比朕還小……這什麽下流的胸部!你是怎麽長這麽大的!這墮落的家夥……拿來,把那對胸部拿來!”


    “你們兩個……放手!別……鬧了……你們這群笨蛋……啊,喂!”


    “阿蘿瑪你也是!誰準你長這麽大的!全都是贅、贅贅贅肉!這是奢侈罪!給朕節製!”


    到底是怎麽長這麽大的!


    你們全部都給朕交上來!


    就在朕心懷這種私怨,盡情揉捏柔軟無比……啊啊這兩對可惡又令人羨慕的豐滿時。


    “…………給我差不多一點,你們這群笨蛋。”


    冰冷的嗓音讓我們頓時停止動作。


    ──朕等三人被氣我們鬧過頭的伊娃各自在額頭上寫下“三笨蛋”的字,屈辱地顫抖。阿蘿瑪尤其不習慣這種對待,淚眼汪汪地低吼。


    ──自從這一天以後,迪亞布羅開始檢討製定除了公營場所之外禁止賭博的法令。惡劣到足以擾亂治安的博弈最高甚至能處以死刑。城下的居民發出不滿的抗議,但一部分智者同意我們的判斷,稱讚這是條好法律。


    在那之後,基於有損於我們的友情、忠誠以及勤勉的原因,朕封印了那個玩具。


    然而,朕想。


    那時伊娃會生氣……不是因為我們太吵鬧,也不是因為我們沉溺於玩耍,甚至墮落到耍小手段……


    真相應該在於她寂寞地看著自己的胸口時,雙眼中蘊含的色彩。


    不過朕要是說出口就會挨罵,所以沒說。

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