此時，在帝國這邊
皇帝所在的巨大城堡內，現正因為主人的情緒非常不好而陷入緊張狀態。
「到底怎麽回事！？為什麽女兒一直沒受到暗示！？」
出於焦躁而揮動的手臂將家俱擺設的壺打翻到地上，碎片隨著匡啷的聲音飛散，隨侍在旁的侍女因為害怕而肩膀一抖。
自從知道曾經是未婚妻的那個惡女生下兩個女兒的事情之後，已經過了一個月了。
為了從進入緊張狀態的王國將兩名皇位繼承人帶回帝國，至今為止已經委托四名魔術師使用遠程暗示的魔術，不過最初的三名可能是詛咒被反彈的關係，身體被切開而失去了性命。
第四位魔術師雖然沒死，但魔術被某種方法擋下而以失敗告終。阿爾伯特為了找出比之前的四個人還要強大的魔術師而費盡苦心。
「哼……都是些沒用的魔術師……竟然連十歲的少女都無法操縱……！」
抓著頭發走進辦公室的阿爾伯特粗暴地坐到椅子上，他的腦海中浮現即位時愛妻對自己說的話。
『阿爾伯特大人一定會成為馳名帝國……不，會成為馳名整個大陸的名君！』
為什麽事情進行得如此不順利？明明自己統治著這塊大陸上擁有最大國土的帝國，未來應該會成為留名青史的名君才對。
從內心湧出的這股焦躁該發泄在生活於王國的母女，還是要發泄在自己國內那些總是失敗的魔術師，或者是發泄在自己身上呢？就在阿爾伯特強行把陷入進退兩難而無法發泄的情感轉變成歎息時，從辦公室外傳來敲門聲。
「進來吧。」
「打擾了。」
進來的是年過不惑、身穿燕尾服的男性，長年服務於皇室的侍從長。
「菲莉雅殿下表示想跟陛下見麵，請問該如何回覆？」
聽到侍從長說的話，阿爾伯特忍不住皺起眉頭。
皇妹菲莉雅與阿爾伯特雖然是親兄妹，但因為十一年前的某件事，導致兩人的關係惡化，在學習到政治知識之後甚至連皇帝的政策都會出口反駁，變得非常叛逆。
「……讓她進來吧。」
「明白了。」
話雖如此，除了人在王國的女兒之外，她是自己唯一的親人。也不能置之不理，結果還是讓她進來了。
「打擾了。」
有點稚氣但凜然的聲音響徹整間辦公室。在窗外照進的陽光下閃耀的金發，以及擁有堅強意誌的湛藍雙眼，讓阿爾伯特忍不住移開視線。
菲莉雅?拉格道爾，身為先帝的女兒，同時也是現任皇帝的妹妹。盡管阿爾伯特非常不想承認，但皇女比起身為皇帝的自己與再三失控的帝國政府，受到更多國民的支持。
「好久不見了呢，陛下。像這樣謁見您的尊顏，已經是半年前的事了吧？」
「嗯，那是因為你說要視察而前往帝國各地巡視啊。」
一點都不像是對很久沒見麵的兄長講話的語氣，讓阿爾伯特感到一陣厭煩。
以前曾經是個很可愛的妹妹，但隨著時間的經過漸漸變得比阿爾伯特優秀，成為他不擅長應付的女性類型，並成為他在無意識下感到自卑的對象。
……阿爾伯特本人對這件事雖然沒有自覺，但這是導致兄妹之間的鴻溝加深的主要原因之一。
「話說回來，你找我有什麽事？」
「那我就直說了。聽說在十一年前離開帝國的姊……雪莉大人成為居住在王國的冒險者，現在和兩個女兒生活在一起。」
菲莉雅的雙眼就這樣浮現出像是在責備皇帝的眼神。
「我也聽說她的女兒跟陛下有血緣關係。」
像這樣特地來見自己，加上那冷淡的語氣，言外之意就是在表明皇女知道阿爾伯特所做的一切。
「陛下到底在想些什麽？我們與王國的關係已經陷入緊張狀態，竟然還想綁架該國國民……而且目標還偏偏是我們背叛的那個人的孩子！十一年前已經把那個人應該得到的一切奪走，這次竟然連她的孩子都不放過！」
「我們背叛她？不對！明明是她欺騙我，還虐待艾莉絲不是嗎！」
辦公室裏的氣氛已經惡劣到不是越吵感情越好那樣的程度了。如果跟不知情的人說這對兄妹在十一年前雪莉離開帝國以前的感情很融洽，眼前的光景一定無法說服他們相信的。
「還在說那種沒有根據的事……！明明就沒有證據可以證明當時舉出的罪狀是事實，竟然還敢說出這種話！？反正也隻是受到那個女人指使而已吧！？」
「你怎麽可以用那個女人來稱呼皇嫂！？難道你認為她的指證與淚水都是騙人的嗎！？」
「那是當然的啊！眼淚算什麽。那種東西根本不能當成證據。而且像她那樣站在皇妃的立場卻不顧民眾與政治，盡其可能過著放蕩生活的女性，用『那個女人』來稱呼就夠了。」
這是讓阿爾伯特開始討厭菲莉雅的最大理由。皇妹不知道是怎麽想的，竟然如此厭惡那個內心溫柔，還會撫慰因為政務而身心俱疲的自己，簡直就是皇妃模範的艾莉絲。以上是阿爾伯特的見解。
實際上，每次當她因為一些事而說出要阿爾伯特疏遠艾莉絲的言論，隻會讓兄妹之間的鴻溝加深而已。
而且，他依然愛慕著那個欺騙自己的惡女，所以更加難以應付。
「……現在那個女人的事情根本無所謂了。身為皇帝，請立刻停止對王國國民繼續進行魔術幹涉。就算對方跟陛下有血緣關係，在我國擁有皇位繼承人的資格，既然雪莉大人已經被陛下等人擅自冠上罪名，她們就已經是跟我們沒有任何瓜葛的普通人了。而且要是這件事情傳進愛德華陛下的耳中，周邊各國會認為帝國是個會綁架人的國家而瞧不起帝國吧。」
這不隻是信用的問題。最糟糕的情況下，甚至連仍在跟帝國交易的公國與聖國這些國家都會停止貿易流通。菲莉雅是為了回避這些物質上的損害才會提出這樣的忠告。
「父親迎接自己的女兒為何會招致負評？再說就算那種領土狹小的弱小國家嘰嘰喳喳講了些什麽，直接無視也沒有問題吧。」
「跟領土的大小沒有關係！」
因為阿爾伯特的言辭感到頭痛的菲莉雅越說越激動。
「王國可以說是冒險者公會的大本營，而那位《黑獅子王》則是大陸曆史上罕見的名君。旗下的軍隊也很精悍，強大到連公國與聖國都不會想要挑起戰爭。相較之下，帝國靠著眾多國民上繳的稅金才勉強維持運作，但如今國庫卻被那個女人以舉辦晚會或是購買服裝的名義大肆浪費，讓帝國踏上衰退的道路。這樣相比之下，陛下還想要讓帝國與王國之間的關係惡化嗎？覺得就算冒犯了視國民為自己身體的獅子也無所謂嗎？」
「身、身為皇室的一員還說出侮辱帝國的言論，你到底在想什麽！？」
「就是因為陛下看不清楚現實，我才會把事實說出來不是嗎！」
麵對發言總是不著邊際的皇帝，菲莉雅終於按耐不住情緒而使語氣變得粗暴。盡管總是在腦海中回想過去尊敬的女性們的身影，意識著要保持冷靜沉著的態度，但遇到這麽糟糕的人，讓她不由得想提高聲調。
「總之，請立刻停止對王國國民的幹涉以及不必要的浪費。如果陛下真的關心國家與國民，應該要正視帝國的現狀。」
「就、就算人在王國，這兩個女兒也擁有皇位繼承權。目前艾莉絲也被追究無謂的責任，我是不會放棄的。而且你剛才出言不遜地說什麽浪費，皇妃注重打扮穿著是為了對他國的貴賓與國內的貴族彰顯皇室的權威，這是必要的開銷。」
「哥哥！！」
「不要再說了！」
菲莉雅試著用以前的稱呼來勸告，但阿爾伯特粗暴地甩掉她的手。
「我、我可是皇帝！將來會成為在大陸曆史上留名之名君的男人！這樣的我做出的判斷怎麽可能會有錯！？」
那模樣簡直像是在鬧脾氣的小孩子。看著這樣的光景，菲莉雅不知道該說什麽才好，隻是茫然站著。阿爾伯特用因激動與憤怒而充滿血絲的眼睛望著她，用力指向辦公室的門口。
「給我出去！我暫時不想看見你的臉！」
「……告辭了。」
認為再繼續下去也隻是火上加油，菲莉雅恭敬地一鞠躬後離開皇帝的房間。
「……唉。」
「公主殿下，您沒事吧？」
看到菲莉雅重重歎氣，在門前等待的紅發女騎士露米莉亞娜跑
了過去。
「沒事，不用擔心。」
「看到您的臉色，要不擔心是不可能的。在城裏應該無法好好休息，我們坐馬車去旅館吧。我已經訂了一間高雅的房間。」
主君在仍有許多政敵的城內抬頭挺胸闊步前進，就在其身後一步的位置，紅發女騎士用眼神威嚇那些在內心懷抱著各種惡意的家夥。菲莉雅在露米莉亞娜的護送下進入馬車後，其堅毅的態度陡然軟化，將身體倚靠在柔軟的椅背上。
「啊啊，真是的……！為什麽陛下總是這樣？會不會完全沒注意到自己已經成為艾莉絲皇妃的傀儡了？」
「……我很理解您的心情。說實話，隻是隔著門聽到對話都覺得很丟臉。」
皇帝的醜態讓兩名少女感到十分無奈。而這也完全表達出國民對皇室抱持的情感。
「所以我才說那個女人不適合當皇妃。要是姊姊能當皇妃的話不知道該有多好。」
「雪莉?葛雷爾公爵千金……記得她是在十一年前被冠上莫須有的罪名，然後就這樣逃亡到王國的下一任皇太子妃吧？」
「……嗯。」
雖然菲莉雅當時才六歲，不過即使到了現在，她依然能清晰想起自己很喜歡也很憧憬的那個人。
被介紹在未來會成為自己嫂嫂的她不但擁有超乎常人的美貌，其聰明才智與絕不妥協的態度令人憧憬，再加上待人處事十分溫和的性格，沒有姊姊的公主會想親近她也是理所當然的。
盡管在記憶中菲莉雅與雪莉相處的時間隻有一年左右，但兩人的關係就像真正的姊妹一樣融洽。
知道與身為父母的前皇帝夫婦也有良好關係的雪莉在不久的將來真的會成為自己的姊姊時，菲莉雅打從心底感到開心。
「因為白發與異色瞳而受到自己的家族葛雷爾公爵家疏遠，相對地，對待他人卻很溫柔。她總是讓我坐在膝上，念繪本給我聽呢。」
「光用聽的也可以明白。真的是一位很了不起的千金小姐呢。」
「嗯……沒想到，事情會變成那樣。」
在與父母一同到國外的短短兩個月時間中，發生了名為斷罪的鬧劇。當菲莉雅知道這件事的時候，一切都已經太遲了。
雖然在得到通知後急忙趕了回去，但雪莉本人在經過長達一個月的拷問後已不見蹤影，陪伴在兄長身邊的則是徒具表麵功夫的惡毒女人，年紀還小的菲莉雅直到一年以後才知道真相。
盡管如此，當時的她也隻有七歲。每天鍥而不舍地詢問雪莉的去向才好不容易得到答案，結果卻在年幼的心靈留下深深的傷口，並在她與阿爾伯特之間造成了難以填補的鴻溝。
「所以當我聽說姊姊還活在王國的時候，真的非常開心。雖然姊姊成為冒險者的事也讓我很驚訝，因為我原本還以為，姊姊很可能已經在不為人知的地方去世了。」
「……您不想跟她見麵嗎？倘若是公主殿下，想見麵應該──」
「不行。」
回答得很平靜，但很迅速。
「我們皇室對她做出了無法挽回的事，姊姊也應該不想見我們。」
「怎麽會……公主殿下應該不需為了陛下擅自做出的事負起責任。」
「就算當時的我年紀還小，我也不打算逃避責任。畢竟身為皇室的一員，卻沒能勸阻與自己立場相同的人是事實。」
王族與皇室。在不同的國家有不同的稱呼，但其職責在於阻止位於國家頂點的人失去控製，這點是一樣的。
不管在言語上如何修飾，菲莉雅直到現在都無法阻止阿爾伯特這名皇室成員的失控行為。這叫她怎麽去見過去的被害者呢。
「雖然我曾認為自己沒有資格去見姊姊，隻能從遠方對著天空祈禱姊姊能過得幸福……但是。」
「但是……？」
那個前提因為阿爾伯特開始對雪莉的兩個女兒出手而漸漸失去意義。
透過事前的調查，菲莉雅知道哥哥雇用了魔術師企圖進行綁架，而且所有的行動都失敗了。
那麽那個頭腦簡單的哥哥下一步會做什麽？身為他妹妹的菲莉雅大概可以猜得出來。
「露米莉亞娜……這不是官方的命令，而是我個人的請求。」
過去應該成為姊姊的人，又要再次被哥哥奪走重要的事物。就算有著皇女的身分，這樣的理由也足以讓自己展開行動了。
行動力世界第一的公主在下定決心後，筆直地注視著好友，同時也是侍從的雙眼。
在魔道具《勇者道具箱》的內部，用來收藏在眾多刀劍中魔力較強之武器的房間，格拉妮亞正以癡迷的眼神，在快要可以用臉頰貼上去磨蹭的極近距離仔細觀察著藍色刀身的翠刃與紅色刀身的紅刃。
「啊～……真是太棒了。雖然有文獻提到在當時的王命下鍛造的劍，其形狀有別於古代巴羅尼亞，較類似同時期在東方常見的武器，但是這刀身的紋路毫無疑問是仿照巴羅尼亞信奉的獸王與王鳥。而且從使用《分析》所見的鍛造技術、經過時間來看，在年代上也是一致的。這可是能證明早在代達洛斯將軍開拓與商國的貿易路線之前，古代巴羅尼亞就已經跨越海洋，與東方國家有往來的重要線索呢。沒想到被我找到了……」
「是嗎。」
打從心底覺得無所謂的雪莉隨意敷衍著。雖然答應要讓格拉妮亞看收藏在武器庫內部的古董刀劍，不過為了防止東西被帶出去，雪莉還是以監視者的身分跟著進去。
「這是在哪裏拿到的啊？我照著各種傳說去找過，可是怎麽找都找不到……」
「在王國東南部的遺跡深處……我發現這兩把刀被插在石像上，所以就直接拿走了。」
「上麵的刀柄跟刀鍔呢？從形狀上來看，跟商國在最近千年內發明、研究的武器很類似，感覺比刀身要新很多呢。」
「因為發現的時候隻有刀身，那個是找認識的鍛造師幫我製作的。」
話雖如此，在一旁靜觀也隻是浪費時間的行為。雖然不清楚像這樣回答疑問是否有幫助，但至少比一句話也不說要好些。
「這個該不會是中世紀惡名昭彰的貴婦人所使用的邪劍《冥府神經食人刀》？這把的造形跟羅慕列斯卡期被認為是巨人族使用的長柄劍很像呢。還有被刻在這把曲劍上的紋章，難不成是傳說的侵略海賊《維京》的…………哈啊，每一把武器都好棒啊?」
盡管不太清楚格拉妮亞在高興些什麽，但總之似乎可以滿足她對報酬的需求，讓雪莉暗自鬆了一口氣。
（話雖如此，之後要安撫那兩個孩子，可能有點麻煩呢。）
雙胞胎……尤其是緹歐，雪莉很清楚她對自己的武器庫有著超乎異常的興趣，不過平常為了避免受傷而禁止她進入。然而在雪莉因為要支付委托的報酬而說出要先讓格拉妮亞看武器收藏的時候，她們兩個人一起不滿地鼓起臉頰。
要怎麽做才能彌補呢？當雪莉開始思考這件事時，視線依然盯著刀劍不放的格拉妮亞這麽說道。
「你啊……真的很重視那兩個孩子呢。心裏想的都寫在臉上了喔。」
「……什麽意思？突然說這些。」
「沒事……隻是覺得讓人感到很欣慰。我因為還沒考慮過結婚的事，所以不太清楚，不過自己懷胎十月生下來的孩子是不是特別可愛啊？」
「……用特別兩個字還不足以形容……」
這是因為當事人不在場才有辦法說出口的真心話。
被問到這樣的問題，雪莉忽然想起過往的日子。
雪莉從來沒有忘記母女三人的回憶。在那之中的某個回憶，因為格拉妮亞說的話而浮現在記憶的表層。
那是在五年前……蘇菲與緹歐終於成長到在檜島殿裏不用一直盯著也沒關係之後的某一天發生的事。
那是在雪莉可以獨自行動後，因為今後會增加的許多開銷而開始為了賺取資金，每天接下討伐委托的時期。
盡管雪莉是半不死者，並靠著二十歲時開花的劍術才能獲得了許多武勳，但她也隻不過是以人類為基礎的存在。再三的戰鬥雖然沒有讓肉體留下深刻的傷害，可是每次修複傷口所消耗的魔力與體力，還有必須維持在極限狀態連續進行激烈戰鬥而流失的鮮血與痛楚確實地磨耗著她的精神。
如果是跟當時的雪莉相同年紀的一般女性，在那樣的壓力下生活一定會得胃潰瘍吧。實際上，就連朝氣蓬勃的雪莉在當時
也是每天拖著像鉛塊一樣沉重的身體外出冒險然後回家，什麽時候會倒下都不奇怪。
「我回來了。」
那一天，雪莉也是在早上四點拜托瑪莎照顧兩個女兒之後才出發，直到晚上八點為止都仍未回到旅館。
最近總覺得頭有點重，變得很難抗拒睡意。雪莉曾經聽說過，在世界上有些父母因為太注重自己的幸福而將孩子放置不管，直到這個時候，她才能夠理解那些父母會那麽做的心情。
尤其是在二十五歲如此年輕的年紀，會產生這樣的想法也是很自然的吧。因為太過疲勞而讓本能優先於理性向自己控訴，不明白自己為什麽要為了他人而不珍惜自己，對自己更寬容一點不是很好嗎？
（明天會晚一點出發，要做好早餐的準備……啊，更重要的是回來的時間不上不下的，也要準備晚餐……）
認真而且深愛孩子的雪莉並沒有放棄養育孩子的選項。可是任性地想要以自己的幸福為優先的本能侵蝕著她的理性，讓她在腦袋亂成一團的狀況下回到檜島殿。
「媽咪，歡迎回來──！」
「……歡迎回來，媽媽。」
「蘇菲？連緹歐也在……怎麽這麽晚了還不睡？」
俗話說得好，能睡的孩子長得快。當時才五歲的兩個女兒上床就寢的時間非常早。尤其是這個時期的緹歐，常常在晚上七點的時候就已經睡著了。
然而她們兩個到了晚上八點都還醒著，似乎是一邊揉著眼睛抗拒睡意，一邊等待雪莉回來的樣子。
「歡迎回來，今天也辛苦你了呢。」
「是……我回來了。那個……今天怎麽這麽難得，連緹歐都還醒著──」
「媽咪一定很餓了吧！」
「這邊。快點。」
瑪莎都還來不及回答問題，身高隻到雪莉腰部的兩個小女孩就以一臉興奮的表情將母親的身體往房間的方向推。
雪莉一邊猜測到底發生什麽事，一邊在女兒們的引領下來到食堂。在她們日常習慣使用的桌子上放著平時很少看到的餐點。
「這是……生日蛋糕……？」
海綿蛋糕上塗抹著鮮奶油，裏麵夾著用來代替草莓的柑橘類果實，上麵還用巧克力醬歪七扭八地寫著「生日快樂」。
到底是誰的……正當雪莉浮現這樣的疑問時，蘇菲與緹歐用力拉扯手中的拉炮，紙片隨著爆炸聲與些微的火藥味，宛若飛雪一樣飄舞在空中。
「媽咪！祝你～生日快樂──！」
「……啊。」
在這六年間，不要說是慶祝的機會，就連慶祝這樣的想法都不曾有過，所以完全忘記了。不過雪莉終於想起今天是自己的生日。
不由自主變得茫然的雪莉任憑女兒的擺布坐到椅子上。在瑪莎為了筋疲力盡的雪莉將簡單的輕食端來，看到緹歐把三角帽戴到她的頭上時，那副實在很不搭調的模樣讓瑪莎覺得很滑稽而笑了起來。
「聽說今天是你的生日，這兩個孩子就吵著要幫你慶生。從上個禮拜開始就擬定了各種計畫呢。」
「……原來、是這樣啊……」
因為疲勞等因素而混亂的大腦對於現狀依然感覺很不真實。並未注意到母親的心理狀態，當時還很年幼的女兒從兩旁天真無邪地向雪莉炫耀著。
「聽我說、聽我說！蛋糕上麵的字，是蘇菲寫的喔！因為是看著範本寫的，所以寫得有點歪就是了。」
「海綿蛋糕是請瑪莎烤的，不過媽媽喜歡的橘子是我們放進去的。……做得好嗎？很棒？」
可是不知道為什麽，從這個有點走樣的蛋糕上頭發現那是兩個女兒為了替自己慶生而準備的瞬間，雪莉感受到一種宛如全身的疲勞被洗去般舒服的脫力感。
在孩提時代，雪莉從來都沒有被慶祝的經驗。而到婚約被解除為止的八年間，那些回憶幾乎都已褪色、消失。因此她實在不知道該做出什麽反應才好。
自己是真的很開心。所以明明隻要很普通地露出笑容就好，但不知為何，顏色不同的雙眼像是受到刺激一樣疼痛。
「還有喔，這是我們兩個一起做的！給媽咪的生日禮物！」
「一閃一閃亮晶晶的很漂亮喔，是幫忙做了很多事然後拜托瑪莎買下來之後製作的喔。」
雪莉忍不住望向瑪莎，隻見她閉上一隻眼睛小聲說道「隻是讓她們搬點小東西」。
看來兩個女兒為了準備禮物，還跑去幫瑪莎做事。並未裝在箱子裏，直接遞到雪莉手上的是用金箔紙與銀箔紙折成的五芒星……用了東方傳來的折紙技術，不過即使在外行人眼中也看得出來成品並不是非常漂亮。
如果不用偏袒的眼光，這樣的東西拿去抵押，應該連一枚銅幣都換不到吧。然而，在雪莉的眼中卻是沒有任何東西可以取代的珍貴禮物。
「…………」
「哇哇！？媽咪你怎麽了！？」
「嗚嗯……有點、難受……」
回過神來，淚水已經從雪莉的眼睛汩汩流出。平常盡可能不流淚好讓女兒不會擔心，但隻有這個時候，淚水不受控製不斷往下掉。她的表情不像平常那樣靈動，沒有跟上感情的變化，表情嚴肅得甚至讓人覺得有點呆滯。
等雪莉回過神來，自己正以嚴肅的表情流著眼淚，一言不發地抱住兩個女兒。
「媽咪該不會受傷了……？」
「會痛嗎？沒事吧？」
「沒事……！這不是因為受傷的關係……！」
拜托你們不要再說會讓我感動的話了。眼淚真的會停不下來。
這時，雪莉才終於領悟。自己的幸福可以靠其他人來填補。而且對自己來說最幸福的事，就是這兩個孩子可以健全地長大成人。證據是女兒們會主動慰勞疲憊不堪的母親並幫忙慶生，已經開始成長為溫柔的孩子了。
身為一名母親，沒有比這個更好的報酬了。除了這個以外，還有什麽好奢求的呢？
不過，此時的生日禮物會在五年後讓雪莉殺死周遭大部分的哥布林，還順便討伐了一條龍，這點倒是還沒人能預見。
唯一可以確定的是，對雪莉來說，女兒們第一次慶祝她的生日而製作的紀念品，是遠比城市或國家還要有價值的物品。
然後時間回到現在。
「……唉。」
「……為什麽要用那麽悲傷的眼神看著我呢？」
真是可悲啊……。對於沒生過小孩，不知道擁有孩子有多幸福的所有人；以及會虐待孩子的所有愚蠢父母，雪莉的心中隻有超乎尋常的憐憫之情。
「到底怎麽回事！？為什麽女兒一直沒受到暗示！？」
出於焦躁而揮動的手臂將家俱擺設的壺打翻到地上，碎片隨著匡啷的聲音飛散，隨侍在旁的侍女因為害怕而肩膀一抖。
自從知道曾經是未婚妻的那個惡女生下兩個女兒的事情之後，已經過了一個月了。
為了從進入緊張狀態的王國將兩名皇位繼承人帶回帝國，至今為止已經委托四名魔術師使用遠程暗示的魔術，不過最初的三名可能是詛咒被反彈的關係，身體被切開而失去了性命。
第四位魔術師雖然沒死，但魔術被某種方法擋下而以失敗告終。阿爾伯特為了找出比之前的四個人還要強大的魔術師而費盡苦心。
「哼……都是些沒用的魔術師……竟然連十歲的少女都無法操縱……！」
抓著頭發走進辦公室的阿爾伯特粗暴地坐到椅子上，他的腦海中浮現即位時愛妻對自己說的話。
『阿爾伯特大人一定會成為馳名帝國……不，會成為馳名整個大陸的名君！』
為什麽事情進行得如此不順利？明明自己統治著這塊大陸上擁有最大國土的帝國，未來應該會成為留名青史的名君才對。
從內心湧出的這股焦躁該發泄在生活於王國的母女，還是要發泄在自己國內那些總是失敗的魔術師，或者是發泄在自己身上呢？就在阿爾伯特強行把陷入進退兩難而無法發泄的情感轉變成歎息時，從辦公室外傳來敲門聲。
「進來吧。」
「打擾了。」
進來的是年過不惑、身穿燕尾服的男性，長年服務於皇室的侍從長。
「菲莉雅殿下表示想跟陛下見麵，請問該如何回覆？」
聽到侍從長說的話，阿爾伯特忍不住皺起眉頭。
皇妹菲莉雅與阿爾伯特雖然是親兄妹，但因為十一年前的某件事，導致兩人的關係惡化，在學習到政治知識之後甚至連皇帝的政策都會出口反駁，變得非常叛逆。
「……讓她進來吧。」
「明白了。」
話雖如此，除了人在王國的女兒之外，她是自己唯一的親人。也不能置之不理，結果還是讓她進來了。
「打擾了。」
有點稚氣但凜然的聲音響徹整間辦公室。在窗外照進的陽光下閃耀的金發，以及擁有堅強意誌的湛藍雙眼，讓阿爾伯特忍不住移開視線。
菲莉雅?拉格道爾，身為先帝的女兒，同時也是現任皇帝的妹妹。盡管阿爾伯特非常不想承認，但皇女比起身為皇帝的自己與再三失控的帝國政府，受到更多國民的支持。
「好久不見了呢，陛下。像這樣謁見您的尊顏，已經是半年前的事了吧？」
「嗯，那是因為你說要視察而前往帝國各地巡視啊。」
一點都不像是對很久沒見麵的兄長講話的語氣，讓阿爾伯特感到一陣厭煩。
以前曾經是個很可愛的妹妹，但隨著時間的經過漸漸變得比阿爾伯特優秀，成為他不擅長應付的女性類型，並成為他在無意識下感到自卑的對象。
……阿爾伯特本人對這件事雖然沒有自覺，但這是導致兄妹之間的鴻溝加深的主要原因之一。
「話說回來，你找我有什麽事？」
「那我就直說了。聽說在十一年前離開帝國的姊……雪莉大人成為居住在王國的冒險者，現在和兩個女兒生活在一起。」
菲莉雅的雙眼就這樣浮現出像是在責備皇帝的眼神。
「我也聽說她的女兒跟陛下有血緣關係。」
像這樣特地來見自己，加上那冷淡的語氣，言外之意就是在表明皇女知道阿爾伯特所做的一切。
「陛下到底在想些什麽？我們與王國的關係已經陷入緊張狀態，竟然還想綁架該國國民……而且目標還偏偏是我們背叛的那個人的孩子！十一年前已經把那個人應該得到的一切奪走，這次竟然連她的孩子都不放過！」
「我們背叛她？不對！明明是她欺騙我，還虐待艾莉絲不是嗎！」
辦公室裏的氣氛已經惡劣到不是越吵感情越好那樣的程度了。如果跟不知情的人說這對兄妹在十一年前雪莉離開帝國以前的感情很融洽，眼前的光景一定無法說服他們相信的。
「還在說那種沒有根據的事……！明明就沒有證據可以證明當時舉出的罪狀是事實，竟然還敢說出這種話！？反正也隻是受到那個女人指使而已吧！？」
「你怎麽可以用那個女人來稱呼皇嫂！？難道你認為她的指證與淚水都是騙人的嗎！？」
「那是當然的啊！眼淚算什麽。那種東西根本不能當成證據。而且像她那樣站在皇妃的立場卻不顧民眾與政治，盡其可能過著放蕩生活的女性，用『那個女人』來稱呼就夠了。」
這是讓阿爾伯特開始討厭菲莉雅的最大理由。皇妹不知道是怎麽想的，竟然如此厭惡那個內心溫柔，還會撫慰因為政務而身心俱疲的自己，簡直就是皇妃模範的艾莉絲。以上是阿爾伯特的見解。
實際上，每次當她因為一些事而說出要阿爾伯特疏遠艾莉絲的言論，隻會讓兄妹之間的鴻溝加深而已。
而且，他依然愛慕著那個欺騙自己的惡女，所以更加難以應付。
「……現在那個女人的事情根本無所謂了。身為皇帝，請立刻停止對王國國民繼續進行魔術幹涉。就算對方跟陛下有血緣關係，在我國擁有皇位繼承人的資格，既然雪莉大人已經被陛下等人擅自冠上罪名，她們就已經是跟我們沒有任何瓜葛的普通人了。而且要是這件事情傳進愛德華陛下的耳中，周邊各國會認為帝國是個會綁架人的國家而瞧不起帝國吧。」
這不隻是信用的問題。最糟糕的情況下，甚至連仍在跟帝國交易的公國與聖國這些國家都會停止貿易流通。菲莉雅是為了回避這些物質上的損害才會提出這樣的忠告。
「父親迎接自己的女兒為何會招致負評？再說就算那種領土狹小的弱小國家嘰嘰喳喳講了些什麽，直接無視也沒有問題吧。」
「跟領土的大小沒有關係！」
因為阿爾伯特的言辭感到頭痛的菲莉雅越說越激動。
「王國可以說是冒險者公會的大本營，而那位《黑獅子王》則是大陸曆史上罕見的名君。旗下的軍隊也很精悍，強大到連公國與聖國都不會想要挑起戰爭。相較之下，帝國靠著眾多國民上繳的稅金才勉強維持運作，但如今國庫卻被那個女人以舉辦晚會或是購買服裝的名義大肆浪費，讓帝國踏上衰退的道路。這樣相比之下，陛下還想要讓帝國與王國之間的關係惡化嗎？覺得就算冒犯了視國民為自己身體的獅子也無所謂嗎？」
「身、身為皇室的一員還說出侮辱帝國的言論，你到底在想什麽！？」
「就是因為陛下看不清楚現實，我才會把事實說出來不是嗎！」
麵對發言總是不著邊際的皇帝，菲莉雅終於按耐不住情緒而使語氣變得粗暴。盡管總是在腦海中回想過去尊敬的女性們的身影，意識著要保持冷靜沉著的態度，但遇到這麽糟糕的人，讓她不由得想提高聲調。
「總之，請立刻停止對王國國民的幹涉以及不必要的浪費。如果陛下真的關心國家與國民，應該要正視帝國的現狀。」
「就、就算人在王國，這兩個女兒也擁有皇位繼承權。目前艾莉絲也被追究無謂的責任，我是不會放棄的。而且你剛才出言不遜地說什麽浪費，皇妃注重打扮穿著是為了對他國的貴賓與國內的貴族彰顯皇室的權威，這是必要的開銷。」
「哥哥！！」
「不要再說了！」
菲莉雅試著用以前的稱呼來勸告，但阿爾伯特粗暴地甩掉她的手。
「我、我可是皇帝！將來會成為在大陸曆史上留名之名君的男人！這樣的我做出的判斷怎麽可能會有錯！？」
那模樣簡直像是在鬧脾氣的小孩子。看著這樣的光景，菲莉雅不知道該說什麽才好，隻是茫然站著。阿爾伯特用因激動與憤怒而充滿血絲的眼睛望著她，用力指向辦公室的門口。
「給我出去！我暫時不想看見你的臉！」
「……告辭了。」
認為再繼續下去也隻是火上加油，菲莉雅恭敬地一鞠躬後離開皇帝的房間。
「……唉。」
「公主殿下，您沒事吧？」
看到菲莉雅重重歎氣，在門前等待的紅發女騎士露米莉亞娜跑
了過去。
「沒事，不用擔心。」
「看到您的臉色，要不擔心是不可能的。在城裏應該無法好好休息，我們坐馬車去旅館吧。我已經訂了一間高雅的房間。」
主君在仍有許多政敵的城內抬頭挺胸闊步前進，就在其身後一步的位置，紅發女騎士用眼神威嚇那些在內心懷抱著各種惡意的家夥。菲莉雅在露米莉亞娜的護送下進入馬車後，其堅毅的態度陡然軟化，將身體倚靠在柔軟的椅背上。
「啊啊，真是的……！為什麽陛下總是這樣？會不會完全沒注意到自己已經成為艾莉絲皇妃的傀儡了？」
「……我很理解您的心情。說實話，隻是隔著門聽到對話都覺得很丟臉。」
皇帝的醜態讓兩名少女感到十分無奈。而這也完全表達出國民對皇室抱持的情感。
「所以我才說那個女人不適合當皇妃。要是姊姊能當皇妃的話不知道該有多好。」
「雪莉?葛雷爾公爵千金……記得她是在十一年前被冠上莫須有的罪名，然後就這樣逃亡到王國的下一任皇太子妃吧？」
「……嗯。」
雖然菲莉雅當時才六歲，不過即使到了現在，她依然能清晰想起自己很喜歡也很憧憬的那個人。
被介紹在未來會成為自己嫂嫂的她不但擁有超乎常人的美貌，其聰明才智與絕不妥協的態度令人憧憬，再加上待人處事十分溫和的性格，沒有姊姊的公主會想親近她也是理所當然的。
盡管在記憶中菲莉雅與雪莉相處的時間隻有一年左右，但兩人的關係就像真正的姊妹一樣融洽。
知道與身為父母的前皇帝夫婦也有良好關係的雪莉在不久的將來真的會成為自己的姊姊時，菲莉雅打從心底感到開心。
「因為白發與異色瞳而受到自己的家族葛雷爾公爵家疏遠，相對地，對待他人卻很溫柔。她總是讓我坐在膝上，念繪本給我聽呢。」
「光用聽的也可以明白。真的是一位很了不起的千金小姐呢。」
「嗯……沒想到，事情會變成那樣。」
在與父母一同到國外的短短兩個月時間中，發生了名為斷罪的鬧劇。當菲莉雅知道這件事的時候，一切都已經太遲了。
雖然在得到通知後急忙趕了回去，但雪莉本人在經過長達一個月的拷問後已不見蹤影，陪伴在兄長身邊的則是徒具表麵功夫的惡毒女人，年紀還小的菲莉雅直到一年以後才知道真相。
盡管如此，當時的她也隻有七歲。每天鍥而不舍地詢問雪莉的去向才好不容易得到答案，結果卻在年幼的心靈留下深深的傷口，並在她與阿爾伯特之間造成了難以填補的鴻溝。
「所以當我聽說姊姊還活在王國的時候，真的非常開心。雖然姊姊成為冒險者的事也讓我很驚訝，因為我原本還以為，姊姊很可能已經在不為人知的地方去世了。」
「……您不想跟她見麵嗎？倘若是公主殿下，想見麵應該──」
「不行。」
回答得很平靜，但很迅速。
「我們皇室對她做出了無法挽回的事，姊姊也應該不想見我們。」
「怎麽會……公主殿下應該不需為了陛下擅自做出的事負起責任。」
「就算當時的我年紀還小，我也不打算逃避責任。畢竟身為皇室的一員，卻沒能勸阻與自己立場相同的人是事實。」
王族與皇室。在不同的國家有不同的稱呼，但其職責在於阻止位於國家頂點的人失去控製，這點是一樣的。
不管在言語上如何修飾，菲莉雅直到現在都無法阻止阿爾伯特這名皇室成員的失控行為。這叫她怎麽去見過去的被害者呢。
「雖然我曾認為自己沒有資格去見姊姊，隻能從遠方對著天空祈禱姊姊能過得幸福……但是。」
「但是……？」
那個前提因為阿爾伯特開始對雪莉的兩個女兒出手而漸漸失去意義。
透過事前的調查，菲莉雅知道哥哥雇用了魔術師企圖進行綁架，而且所有的行動都失敗了。
那麽那個頭腦簡單的哥哥下一步會做什麽？身為他妹妹的菲莉雅大概可以猜得出來。
「露米莉亞娜……這不是官方的命令，而是我個人的請求。」
過去應該成為姊姊的人，又要再次被哥哥奪走重要的事物。就算有著皇女的身分，這樣的理由也足以讓自己展開行動了。
行動力世界第一的公主在下定決心後，筆直地注視著好友，同時也是侍從的雙眼。
在魔道具《勇者道具箱》的內部，用來收藏在眾多刀劍中魔力較強之武器的房間，格拉妮亞正以癡迷的眼神，在快要可以用臉頰貼上去磨蹭的極近距離仔細觀察著藍色刀身的翠刃與紅色刀身的紅刃。
「啊～……真是太棒了。雖然有文獻提到在當時的王命下鍛造的劍，其形狀有別於古代巴羅尼亞，較類似同時期在東方常見的武器，但是這刀身的紋路毫無疑問是仿照巴羅尼亞信奉的獸王與王鳥。而且從使用《分析》所見的鍛造技術、經過時間來看，在年代上也是一致的。這可是能證明早在代達洛斯將軍開拓與商國的貿易路線之前，古代巴羅尼亞就已經跨越海洋，與東方國家有往來的重要線索呢。沒想到被我找到了……」
「是嗎。」
打從心底覺得無所謂的雪莉隨意敷衍著。雖然答應要讓格拉妮亞看收藏在武器庫內部的古董刀劍，不過為了防止東西被帶出去，雪莉還是以監視者的身分跟著進去。
「這是在哪裏拿到的啊？我照著各種傳說去找過，可是怎麽找都找不到……」
「在王國東南部的遺跡深處……我發現這兩把刀被插在石像上，所以就直接拿走了。」
「上麵的刀柄跟刀鍔呢？從形狀上來看，跟商國在最近千年內發明、研究的武器很類似，感覺比刀身要新很多呢。」
「因為發現的時候隻有刀身，那個是找認識的鍛造師幫我製作的。」
話雖如此，在一旁靜觀也隻是浪費時間的行為。雖然不清楚像這樣回答疑問是否有幫助，但至少比一句話也不說要好些。
「這個該不會是中世紀惡名昭彰的貴婦人所使用的邪劍《冥府神經食人刀》？這把的造形跟羅慕列斯卡期被認為是巨人族使用的長柄劍很像呢。還有被刻在這把曲劍上的紋章，難不成是傳說的侵略海賊《維京》的…………哈啊，每一把武器都好棒啊?」
盡管不太清楚格拉妮亞在高興些什麽，但總之似乎可以滿足她對報酬的需求，讓雪莉暗自鬆了一口氣。
（話雖如此，之後要安撫那兩個孩子，可能有點麻煩呢。）
雙胞胎……尤其是緹歐，雪莉很清楚她對自己的武器庫有著超乎異常的興趣，不過平常為了避免受傷而禁止她進入。然而在雪莉因為要支付委托的報酬而說出要先讓格拉妮亞看武器收藏的時候，她們兩個人一起不滿地鼓起臉頰。
要怎麽做才能彌補呢？當雪莉開始思考這件事時，視線依然盯著刀劍不放的格拉妮亞這麽說道。
「你啊……真的很重視那兩個孩子呢。心裏想的都寫在臉上了喔。」
「……什麽意思？突然說這些。」
「沒事……隻是覺得讓人感到很欣慰。我因為還沒考慮過結婚的事，所以不太清楚，不過自己懷胎十月生下來的孩子是不是特別可愛啊？」
「……用特別兩個字還不足以形容……」
這是因為當事人不在場才有辦法說出口的真心話。
被問到這樣的問題，雪莉忽然想起過往的日子。
雪莉從來沒有忘記母女三人的回憶。在那之中的某個回憶，因為格拉妮亞說的話而浮現在記憶的表層。
那是在五年前……蘇菲與緹歐終於成長到在檜島殿裏不用一直盯著也沒關係之後的某一天發生的事。
那是在雪莉可以獨自行動後，因為今後會增加的許多開銷而開始為了賺取資金，每天接下討伐委托的時期。
盡管雪莉是半不死者，並靠著二十歲時開花的劍術才能獲得了許多武勳，但她也隻不過是以人類為基礎的存在。再三的戰鬥雖然沒有讓肉體留下深刻的傷害，可是每次修複傷口所消耗的魔力與體力，還有必須維持在極限狀態連續進行激烈戰鬥而流失的鮮血與痛楚確實地磨耗著她的精神。
如果是跟當時的雪莉相同年紀的一般女性，在那樣的壓力下生活一定會得胃潰瘍吧。實際上，就連朝氣蓬勃的雪莉在當時
也是每天拖著像鉛塊一樣沉重的身體外出冒險然後回家，什麽時候會倒下都不奇怪。
「我回來了。」
那一天，雪莉也是在早上四點拜托瑪莎照顧兩個女兒之後才出發，直到晚上八點為止都仍未回到旅館。
最近總覺得頭有點重，變得很難抗拒睡意。雪莉曾經聽說過，在世界上有些父母因為太注重自己的幸福而將孩子放置不管，直到這個時候，她才能夠理解那些父母會那麽做的心情。
尤其是在二十五歲如此年輕的年紀，會產生這樣的想法也是很自然的吧。因為太過疲勞而讓本能優先於理性向自己控訴，不明白自己為什麽要為了他人而不珍惜自己，對自己更寬容一點不是很好嗎？
（明天會晚一點出發，要做好早餐的準備……啊，更重要的是回來的時間不上不下的，也要準備晚餐……）
認真而且深愛孩子的雪莉並沒有放棄養育孩子的選項。可是任性地想要以自己的幸福為優先的本能侵蝕著她的理性，讓她在腦袋亂成一團的狀況下回到檜島殿。
「媽咪，歡迎回來──！」
「……歡迎回來，媽媽。」
「蘇菲？連緹歐也在……怎麽這麽晚了還不睡？」
俗話說得好，能睡的孩子長得快。當時才五歲的兩個女兒上床就寢的時間非常早。尤其是這個時期的緹歐，常常在晚上七點的時候就已經睡著了。
然而她們兩個到了晚上八點都還醒著，似乎是一邊揉著眼睛抗拒睡意，一邊等待雪莉回來的樣子。
「歡迎回來，今天也辛苦你了呢。」
「是……我回來了。那個……今天怎麽這麽難得，連緹歐都還醒著──」
「媽咪一定很餓了吧！」
「這邊。快點。」
瑪莎都還來不及回答問題，身高隻到雪莉腰部的兩個小女孩就以一臉興奮的表情將母親的身體往房間的方向推。
雪莉一邊猜測到底發生什麽事，一邊在女兒們的引領下來到食堂。在她們日常習慣使用的桌子上放著平時很少看到的餐點。
「這是……生日蛋糕……？」
海綿蛋糕上塗抹著鮮奶油，裏麵夾著用來代替草莓的柑橘類果實，上麵還用巧克力醬歪七扭八地寫著「生日快樂」。
到底是誰的……正當雪莉浮現這樣的疑問時，蘇菲與緹歐用力拉扯手中的拉炮，紙片隨著爆炸聲與些微的火藥味，宛若飛雪一樣飄舞在空中。
「媽咪！祝你～生日快樂──！」
「……啊。」
在這六年間，不要說是慶祝的機會，就連慶祝這樣的想法都不曾有過，所以完全忘記了。不過雪莉終於想起今天是自己的生日。
不由自主變得茫然的雪莉任憑女兒的擺布坐到椅子上。在瑪莎為了筋疲力盡的雪莉將簡單的輕食端來，看到緹歐把三角帽戴到她的頭上時，那副實在很不搭調的模樣讓瑪莎覺得很滑稽而笑了起來。
「聽說今天是你的生日，這兩個孩子就吵著要幫你慶生。從上個禮拜開始就擬定了各種計畫呢。」
「……原來、是這樣啊……」
因為疲勞等因素而混亂的大腦對於現狀依然感覺很不真實。並未注意到母親的心理狀態，當時還很年幼的女兒從兩旁天真無邪地向雪莉炫耀著。
「聽我說、聽我說！蛋糕上麵的字，是蘇菲寫的喔！因為是看著範本寫的，所以寫得有點歪就是了。」
「海綿蛋糕是請瑪莎烤的，不過媽媽喜歡的橘子是我們放進去的。……做得好嗎？很棒？」
可是不知道為什麽，從這個有點走樣的蛋糕上頭發現那是兩個女兒為了替自己慶生而準備的瞬間，雪莉感受到一種宛如全身的疲勞被洗去般舒服的脫力感。
在孩提時代，雪莉從來都沒有被慶祝的經驗。而到婚約被解除為止的八年間，那些回憶幾乎都已褪色、消失。因此她實在不知道該做出什麽反應才好。
自己是真的很開心。所以明明隻要很普通地露出笑容就好，但不知為何，顏色不同的雙眼像是受到刺激一樣疼痛。
「還有喔，這是我們兩個一起做的！給媽咪的生日禮物！」
「一閃一閃亮晶晶的很漂亮喔，是幫忙做了很多事然後拜托瑪莎買下來之後製作的喔。」
雪莉忍不住望向瑪莎，隻見她閉上一隻眼睛小聲說道「隻是讓她們搬點小東西」。
看來兩個女兒為了準備禮物，還跑去幫瑪莎做事。並未裝在箱子裏，直接遞到雪莉手上的是用金箔紙與銀箔紙折成的五芒星……用了東方傳來的折紙技術，不過即使在外行人眼中也看得出來成品並不是非常漂亮。
如果不用偏袒的眼光，這樣的東西拿去抵押，應該連一枚銅幣都換不到吧。然而，在雪莉的眼中卻是沒有任何東西可以取代的珍貴禮物。
「…………」
「哇哇！？媽咪你怎麽了！？」
「嗚嗯……有點、難受……」
回過神來，淚水已經從雪莉的眼睛汩汩流出。平常盡可能不流淚好讓女兒不會擔心，但隻有這個時候，淚水不受控製不斷往下掉。她的表情不像平常那樣靈動，沒有跟上感情的變化，表情嚴肅得甚至讓人覺得有點呆滯。
等雪莉回過神來，自己正以嚴肅的表情流著眼淚，一言不發地抱住兩個女兒。
「媽咪該不會受傷了……？」
「會痛嗎？沒事吧？」
「沒事……！這不是因為受傷的關係……！」
拜托你們不要再說會讓我感動的話了。眼淚真的會停不下來。
這時，雪莉才終於領悟。自己的幸福可以靠其他人來填補。而且對自己來說最幸福的事，就是這兩個孩子可以健全地長大成人。證據是女兒們會主動慰勞疲憊不堪的母親並幫忙慶生，已經開始成長為溫柔的孩子了。
身為一名母親，沒有比這個更好的報酬了。除了這個以外，還有什麽好奢求的呢？
不過，此時的生日禮物會在五年後讓雪莉殺死周遭大部分的哥布林，還順便討伐了一條龍，這點倒是還沒人能預見。
唯一可以確定的是，對雪莉來說，女兒們第一次慶祝她的生日而製作的紀念品，是遠比城市或國家還要有價值的物品。
然後時間回到現在。
「……唉。」
「……為什麽要用那麽悲傷的眼神看著我呢？」
真是可悲啊……。對於沒生過小孩，不知道擁有孩子有多幸福的所有人；以及會虐待孩子的所有愚蠢父母，雪莉的心中隻有超乎尋常的憐憫之情。