第1章 千金小姐喬遷
從毀婚開始的反派千金監獄慢活人生 作者：山崎響 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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圖源：真妹控
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01 千金小姐入獄
原本盛大的晚宴，在王子突然發表了毀婚宣言之後變得鴉雀無聲。
一名有著及肩閃耀金色長發，身姿優雅的青年交抱手臂，站在豪華大廳的正中央。他正是國王的長男艾略特王子；此外還有一名將紅發綁成雙馬尾的可愛千金小姐，像是要躲在王子身後似的攬著他。
在這兩人的視線前方，一名千金小姐正要被王子的侍從架走。
這名將巧克力棕色頭發高高梳起，散發成熟氣質的少女，即使麵對如此事態仍保持著冷靜，一言不發地被人押下。她是王子的（前）未婚妻，佛格森公爵家的長女蕾切爾。
艾略特將發著抖的男爵千金（雙馬尾）擋在身後，像是要保護她，同時惡狠狠地瞪著被侍從架住的蕾切爾。
「蕾切爾，你要是還有良心，至少在最後一刻向瑪格麗特賠罪！」
王子嚴厲地斥責。而攫住蕾切爾雙臂並順勢反擰的騎士團長之子──賽克斯?阿比蓋爾，與蕾切爾的親弟弟喬治?佛格森也異口同聲地責備她。
「一切都已經曝光了，你這個魔女！我知道煽動其他千金小姐的人就是你！」
「……姊姊，請老實認罪吧。你到底打算玷汙佛格森公爵家的名聲到何種地步？」
男人們異口同聲譴責無法動彈的千金小姐。
然而，無論他們說了什麽，蕾切爾都不為所動，遭到炮火集中攻擊的她以冷淡的表情回望王子。
「我沒做那種事，因此我完全沒有必要向您的女朋友致歉。」
深褐色長發、晶瑩剔透的雪白肌膚。
比鈷藍色更深的碧藍眼眸、染著一抹粉紅的薄唇。
白皙的美貌顯得成熟，細長清秀的雙眼透出理智的光芒。
身上穿的禮服色調沉穩，比起華麗，更展現出高雅的品味。
蕾切爾與艾略特年紀相當，但穩重的談吐舉止與素雅的外表使她顯得較為年長。而她也一如形象，以冷靜的語氣重複否定的話語。
單是這樣的態度，就使蕾切爾的話比王子等人任憑怒氣冒出的話語來得更有分量。
這令王子大為光火。
實際上，蕾切爾那與平時沒兩樣的態度也是令艾略特煩躁的原因之一。
這家夥為什麽就是要忤逆我……！
蕾切爾態度拘謹，從不刻意彰顯自我，可說是替男人做足麵子的千金典範。正是這點得到讚賞，使她獲選為王子的未婚妻……然而她雖然不會突顯自我意識，卻會責備不太穩重的艾略特。
艾略特的心會離她遠去……應該說打一開始就實在無法喜歡上這名未婚妻的原因之一，正是她的這種態度。她在麵對艾略特時，總是不改如大人訓誡孩童般的態度。反過來說，這也是艾略特不夠成熟的佐證……
平時就已經嫌她礙事，加上她甚至（疑似）加害自己最心愛的千金小姐，這令王子強烈地想懲罰無論如何都不願意賠罪的未婚妻。
「夠了！蕾切爾，看來就算給你機會反省也是白費工夫。」
王子揚起下巴。賽克斯再度將蕾切爾拖往地牢的方向。
「蕾切爾，人生漫長，你就盡情享受監獄生活吧。」
艾略特嘲諷的話語令蕾切爾的嘴角頭一次被牽動。然而那並非艾略特所期待的忍耐屈辱的表情……而是冷笑。
「好的，殿下。機會難得，我會好好享受。」
她罕見地展露了情感，卻是與人稱隻有成熟穩重可取的公爵千金極不相稱的侮蔑表情……王子還沒時間思考個中涵義，蕾切爾就已經被賽克斯拖出了大廳。
＊
蕾切爾以冷淡的心情望著一臉得意地持續宣揚可笑理論的未婚夫。
這家夥實在是無可救藥。
據說在孩提時期，男性在精神上的成長會較為遲緩……但不管到了幾歲，這家夥顯然都愚蠢過頭了。明明即將成年，卻還是這副德性？令人隻能歎息。
他會以為蕾切爾故意去騷擾那種可有可無的女人，這一點相當愚蠢；被認為自己是有時間做那種事的閑人也令蕾切爾火大。
他知道王室的未婚妻教育有多辛苦嗎？
罪狀本身莫須有到令人幾乎要笑出來，而他一本正經地抨擊這點也令人失笑。這夥人究竟有沒有大腦？
老實說，她並不想跟艾略特王子結婚，將來也無意成為王妃。現在不過是身為公爵家千金，打算恪盡貴族的義務罷了。然而，為什麽自己此刻非得跟一個隻想得出幼稚陰謀的陌生女人搶奪這個白癡不可……？
蕾切爾原本就隻是基於責任義務訂下婚約，眼前的愚蠢鬧劇令她感到相當掃興，甚至覺得怎樣都無所謂而想放棄一切。
麵對這樣的蕾切爾──
「蕾切爾，人生漫長，你就盡情享受監獄生活吧。」
無能王子自以為是地吐露嚴酷的決定性話語。這令蕾切爾終於無法繼續維持撲克臉，笑了出來。
「好的，殿下。機會難得，我會好好享受。」
無論是貴族義務或其他事情都無關緊要了。誰管這家夥的未來啊？
王子或許是打算藉突然宣布令人措手不及，但今天的情報其實已經從各處泄漏，傳進蕾切爾耳中。雖說她沒想到竟然跟事前收到的情報完全相符就是了……
由於王子真的毀婚，使得蕾切爾所做的「準備」也不至於白費。過於合乎預期的發展令她不禁竊笑。
蕾切爾差點忍不住笑意，仍努力維持麵無表情，讓賽克斯拖著走。
既然王子都特意下令了，自己也將王妃教育拋諸腦後，悠閑地度日吧。
被關進近年無人使用的王宮地牢……接下來的生活令蕾切爾有些興奮起來。
沒有艱辛嚴厲的王妃教育。
也沒有以分鍾為單位的行程表。
即使和衣躺下就睡也不會有女仆長在旁嘮叨；慵懶地看書也不會有家庭教師揮舞教鞭。
時間多得不知道要做什麽，茶也隻要想喝時再喝即可；就算在大白天就開始酣睡，也不會挨任何人的罵。
能夠隨心所欲玩樂的愉快牢房生活（慢活）正等待著蕾切爾。
蕾切爾刻意壓抑想小跳步前進的雙腿，踏著與心情相反的沉重步伐離開了大廳。
02 千金小姐固守牢房
有人走下石階的噠噠聲，令前來地牢巡邏的獄卒抬起頭來。隻見一名體格高壯的青年手持搖曳的燈火，拖著另一名盛裝打扮卻被繩子捆住的少女走了下來。
這奇妙的組合令獄卒感到疑惑，這時青年態度高傲地叫住他。
「你就是獄卒嗎？」
「是，沒錯……」
就在獄卒心想著究竟是怎麽回事，投以困惑的視線時，抵達地下室的賽克斯解開了綁住蕾切爾的繩子，推了她的背後一把。
「把這家夥關進牢裏，這是艾略特王子的命令。至於何時會放她出來，還沒決定……總之，要視這女人的反省情況決定。」
「哦……是這樣嗎？」
獄卒無精打采的回應令賽克斯蹙眉。
「怎麽了？」
「是……呃，其實是，那個，牢房……」
賽克斯順著獄卒的視線望去……隻見牢房已經變成了倉庫。
「這是怎麽回事？」
出乎意料的景象令賽克斯不由得
發出奇怪的叫聲。各式尺寸的大量木箱堆滿了牢房，深處的木箱甚至快頂到天花板。
「其實是……今天白天事務官們才剛來過這裏，要求暫放用不到的物品，就把貨物搬進來了。」
獄卒搔了搔頭，回答愣住的賽克斯。
「畢竟王宮的地牢很少使用不是嗎？所以沒想到竟然會有『房客』要立刻入住……」
雖然不知道裏麵裝了什麽，牢房差不多有一半空間都被木箱占據了。
「為什麽偏偏在這種時候擅自用來當作倉庫……」
「哎呀，我也是頭一次遇到……不過就算想拒絕，平時的確沒在使用……」
是苦於沒有空間暫放資料的官員搬過來的嗎……賽克斯因為時機太不湊巧而咂嘴。不過仔細一看，從入口到廁所一帶仍留有相當的空間。
好，這塊空間就足夠讓蕾切爾躺平了。
「沒辦法，就這樣把這家夥關進去吧。喂，可別抱怨空間狹窄喔，單是沒有跟其他罪犯關在同一間牢房，你就該感到慶幸了。」
「我明白了。」
蕾切爾溫順地點頭後，賽克斯向獄卒揚起下巴示意。獄卒打開設在鐵柵欄角落的門鎖。
在明白來到此處的這對男女的情況後，獄卒終於恢複原本的神態，並露出下流的笑容。
「嘿嘿嘿，這地方對貴族的千金小姐來說或許有些恐怖……哎，但俗話說『久居為安』嘛。隻要住上一周應該就會習慣啦！你就當作是住進了罕見的旅館，盡情享受吧……雖然不知道你會在這裏待上幾年就是嘍。」
在獄卒按照既定流程說出慣例的威脅台詞的期間，蕾切爾隻是默默地穿過牢房的門。
獄卒隨即關上房門並且上鎖。刻意喀噠喀噠地搖響房門以彰顯門已經完全鎖上的動作也是入獄儀式之一。
獄卒對走進牢房乖乖端坐的少女咧嘴露出嘲諷的笑容。
「如果要哭著哀求大人物，最好是趁早，這也是為你好喔。畢竟這間地牢最近完全沒人使用，位置也不好，連把人關進來的人跟本大爺都有可能忘記有人關在這裏呢。」
獄卒隨口說出的玩笑話令賽克斯也笑了。
「哈哈哈，的確如此。畢竟殿下也想早日忘記你，與瑪格麗特小姐過著愉快的生活。所以為了你自己好，最好在他忘記你被關在牢裏之前，盡早向他低頭道歉。」
賽克斯與獄卒一邊嘲笑愚蠢遲鈍的公爵千金，一邊走出地牢，隻留下大受打擊的千金小姐一個人……理應如此。
然而，就在賽克斯與獄卒正要踏上階梯的那一瞬間。
鏘啷鏘啷、喀鏘！
「喀鏘？」
奇怪的聲響令兩人回過頭。
正好看見應該垂頭喪氣地坐在牢房裏的蕾切爾……用粗重的鎖鏈穿過鐵柵欄與牢門，將兩者緊緊捆住，並用巨大掛鎖鎖上的一幕。
這是蕾切爾展開反擊行動的瞬間。
「啊？」
「你……你做什麽？」
千金小姐出人意表的舉動，令賽克斯與獄卒連忙衝回鐵柵欄前。
然而，蕾切爾已經「鎖上了門」。
「喂，這是什麽？」
賽克斯衝過來，以鍛煉出來的臂力搖晃房門，但用鎖鏈捆得死緊的門紋風不動，連根手指都塞不進門縫裏。
蕾切爾一臉若無其事的表情，與他對望。
「沒什麽，隻是安全起見，上了隻有我才能打開的鎖罷了。」
「這裏可是牢房喔，由囚犯上鎖未免太奇怪了吧！」
賽克斯大喊，蕾切爾則沉著地回應。
「我也是未婚女子，不怕一萬，隻怕萬一。畢竟根據故事書，獄卒的娛樂似乎就是在上司掌握不到的時候折磨囚犯。」
「話雖這麽說，這種事可是前所未聞啊！這鎖鏈跟掛鎖是從哪兒拿出來的？」
「那是我的自由。」
無論兩人說什麽，蕾切爾都不加理睬，這令賽克斯與獄卒都說不出話來。原本應該是將人關進牢房，這下子卻成了對方將牢房當成堡壘。
「這……這下該怎麽辦才好……」
被獄卒一問，賽克斯也無言以對。
「就算你這麽問……」
「喏，你要怎麽做？」
「呃，你沒資格這麽問吧！」
就算反駁插嘴的蕾切爾，她仍一臉嚴肅地回答：
「不不不，畢竟與我有關，我應該有插嘴的權利吧？」
「經……經你這麽一說，的確是這樣沒錯……」
「好了，你要怎麽做？快點，至少表達點意見如何？」
甚至連蕾切爾都催促起他來，這令不擅思考難事的賽克斯完全陷入恐慌。
「我在問你要怎麽做吧？快點回答！快點，快啊快啊！」
「住口！別讓我慌啦！呃，這到底該如何是好……」
麵對出乎意料的發展，身為肉體派的他想不出該如何應對。既然如此……
「總……總之先去向殿下報告……」
騎士團長家的公子跌跌撞撞地跑出地牢後，全力衝往派對會場去找王子了。
03 千金小姐改造牢房
在金碧輝煌的大廳裏，艾略特王子無視周遭竊竊私語的人們，與馬屁精們乾了數不清第幾次的杯。
「哈哈哈哈哈，哎呀，真是愉快！」
「殿下，終於成功了呢！」
「是啊，我終於將那個可恨的蕾切爾定罪了！瑪格麗特，感謝你的協助……」
「別這麽說，我並沒有幫什麽忙……」
「咻──咻──！」
在氣氛相當不錯的情況下，艾略特與瑪格麗特終於不顧他人眼光地將臉湊近彼此……就在這瞬間。
「殿下──！」
體格高壯的青年衝進了大廳。
「……賽克斯，你竟然在氣氛正好的時候……」
騎士團長家的公子突然一把抓住恨恨地看著他的王子的手臂。
「發生了稍微緊急的事態，請您馬上過來！」
「怎麽回事，喂？」
或許是心急的緣故，賽克斯在獲得王子的首肯之前就拖著他邁開步伐。他從人牆中強硬地隻將王子拉走的模樣，就像在婚禮上強行搶走新娘的前男友。
總之在責怪賽克斯失禮的態度之前，若是不先讓他冷靜下來，自己可能會受傷。艾略特敲了敲賽克斯緊抓住自己手臂的手。
「喂，別扯我的手臂！你的握力抓人很痛耶！」
「啊，非常抱歉！」
賽克斯連忙鬆手。正當艾略特心想終於能冷靜下來聽取匯報時……
「那麽，請往這裏走！」
「啊？喂，住手啊──！」
賽克斯以雙手橫抱起艾略特……換言之，就是用公主抱的姿勢抱起他後，就以如同奔馳的馬匹般的速度衝了出去。
被留下的人群中……
「賽……賽克斯……把艾略特殿下……這是怎麽回事？」
瑪格麗特與其他阿諛奉承之輩都感到困惑不解。
「哎呀……殿下真正的對象是阿比蓋爾大人嗎？」
「而且，就那種情況看來……唯我獨尊的殿下反倒是受？」
「必須把這件事告訴今天沒有出席的眾人才行！」
原本在遠處觀望的諸位千金就這樣將攸關艾略特立場的重要資訊散播出去。
＊
就在賽克斯以引人矚目的方式，將不顧旁人目光在晚宴上與瑪格麗特小姐打情罵俏的艾略特擄走並帶到地牢時……狀況更加進化（惡化）了。
「真是的，蕾切爾到底怎麽了……什麽……！」
原本在中途發著牢騷的艾略特看見地牢的模樣後也啞口無言了。而理應做好心理準備的賽克斯，也因為超乎預期的狀態而說不出話來──牢房裏已經化為與短短三十分鍾前截然不同的空間。
＊
所謂地牢，是將一個寬敞的長方形房間以鐵柵欄隔成兩區的設施。
隔著鐵柵欄，前方是作為獄卒待命、監視用的房間，角落設置有與牆壁相同的石材建成的階梯，家具則隻有一套粗糙的桌椅。
樓上的宮廷侍者的廚房會將囚犯的餐點送來，所以這個房間裏並沒有廚具；而相同地，審訊時囚犯會被帶到禁衛軍值勤室，因此這裏不需要任何家具。
鐵柵欄內側的房間為囚禁罪犯的區域，所謂的「牢房」指的就是這一區。內部隻有與前方房間無異的石牆、地板與天花板，角落設有馬桶、淋浴設備與洗手台。兩個房間隻以毫無遮蔽功能的鐵柵欄區隔，實際上是一個相通的房間。
正因為是地牢，幾乎都位於地下室，隻在牆壁高處設置了幾處兼作換氣、采光用的細長窗戶，並設計成可從建築物外側看見地板下的通風口，當然同樣也裝了鐵柵欄。房裏的照明僅隻於此，如果沒有油燈或蠟燭，就連白天也略顯昏暗。
在如此殺風景的空間生活艱辛與否，端看囚犯的地位與將其關進去的那一方的度量。
如果囚犯是需要多加關照的大人物，或是監禁他的人心懷憐憫，就能過著還算文明的生活。牢裏會提供墊褥、寢具與桌椅，並允許在廁所或淋浴區前擺設屏風確保隱私。
倘若監禁的目的為虐待，或是下令者性格殘暴……就不會提供任何物品。囚犯隻能蜷縮在石版地上，因寒冷而顫抖，以擺放在地上的淺盤進食，並忍受在排泄與淋浴時被守衛全程監看的屈辱。
多數人單是聽到這樣的內容就顫抖不已，更不用說是被關進牢獄的當事者了……
話雖如此，這些內容其實幾乎全是都市傳說。
真要說起來，這間牢獄近期根本就不可能有人使用。
因為相較於從前，受刑人受到的待遇顯得人道許多，如今需要禮遇的囚犯已經不會使用地牢，而會關進無法逃脫的客房裏並派人監視。
相對地，不需要特殊禮遇的卑賤罪犯也不會被特地關進王宮的地牢，隻需丟進郊外的氣派大型監獄，跟平民關在一起就行了。
這座地牢原本是內亂跟陰謀如家常便飯的從前為了虐待失勢的有力人士而建造的，因此在長年和平的現在，這個房間就成了關押的雖是貴族或朝臣，待遇卻連普通囚犯都不如的矛盾存在了。
這麽一想，睽違許久被關進這座地牢的蕾切爾?佛格森正是符合這矛盾條件的人物。雖貴為公爵千金卻遭到王子憎惡，期待她吃盡苦頭。這年頭這樣的人已經不多見了，可說是難能可貴的人才。
話雖如此，若說到艾略特王子是否如此老謀深算……
其實不然。他不過是因為蕾切爾欺負可愛的瑪格麗特而想將她扔進糟糕的環境罷了。至於居住環境如何，打一開始就不在他的考慮範圍內。
王子隻想藉由入獄這種對貴族而言是奇恥大辱的事情令蕾切爾感到絕望，隻要她向瑪格麗特磕頭賠罪，自己也不是不能原諒她──在艾略特的腦中隻有這種曖昧模糊的想法，完全沒思考過半點具體的內容。
而且，王子將蕾切爾從社交場合驅逐之後，直到被賽克斯拖走為止，完全忘了那種「無關緊要的小事」，隻顧著與瑪格麗特打情罵俏。
因此在抵達牢房之前，他完全搞不懂侍從為何會慌張地要自己來看這個邪惡的女人。
……於是在抵達地牢時，艾略特王子完全無法理解映入眼簾的景象。
＊
在地牢裏看得見地麵的空間，被自己毀婚的公爵千金正放鬆地待在那兒。
理應是石版裸露的區域鋪著繪有幾何圖案的地毯；深處原本毫無遮蔽的浴室區還掛上品味高雅的花朵圖案浴簾。
今天才入住的房客身上的晚禮服已經換成了樸素的家居服。地毯上擺著讓賢者一秒變廢人的懶骨頭，而蕾切爾就在上頭慵懶地看書。也就是說，在她身旁已經設置了足以供她閱讀的明亮台燈。
按理來說，她被關進牢裏時明明隻有身上的服裝，她是怎麽換衣服的？
家具又是從哪裏搬進來的？
這不可能。
這副景象令人難以置信。
鐵柵欄的這一側確實是地牢……
而另一側明明同樣也是地牢，裸露的石牆裏頭卻變成了看似舒適的居住空間。
眾人不發一語地盯著這不可思議的景象。似乎察覺了什麽的千金小姐坐起身。
「？」
蕾切爾完全無視鐵柵欄外的情況又坐回去後，從酒精燈上拿起煮水壺，將煮沸的熱水注入茶壺中，蓋上壺蓋。顯然與現場不搭調的紅茶芬芳香氣，在殺風景的牢裏逸散開來。
「嗯嗯～～……！」
蕾切爾聞著香氣，露出滿足的微笑。
沒想到她在牢裏連茶具組都能準備好，這令原本就已經傻眼的艾略特下巴都掉了。賽克斯與獄卒也麵麵相覷，說不出半句話。
隔了整整五秒後，王子才回過神來，抓住鐵柵欄。
「你這家夥！是從哪裏把這種東西帶進來的！」
蕾切爾冷冷地回答：
「這是我自己準備的，並不會增加國庫負擔。」
「不是那種問題！」
「這是私人物品，您沒有資格說三道四。」
「就說了我不是在問這個！我的意思是，你是從哪裏變出牢裏那些東西的！」
牛頭不對馬嘴的對話令艾略特咬牙切齒。這時在他麵前──
蕾切爾露出缺少了什麽的表情四處張望，接著打開其中一個木箱取出茶點──那是一開始就被搬進來，理應塞滿廢棄品的木箱。
沒錯，正是蕾切爾被押進牢房前就在這裏的木箱。
「……原來是從那裏嗎！」
賽克斯大喊。
「怎麽了？」
獄卒向搞不清楚情況的王子說明。看著一邊嚼著餅乾一邊看似幸福地啜飲紅茶的前未婚妻，了解個中玄機的艾略特感到頭暈目眩。
「她……她早已預料到這種情況，將長期抗戰用的物資事先搬進來了嗎？」
王子驚愕地低語，蕾切爾則泰然自若地回應：
「正確來說，是我的手下。哎，總之就是預期或許會有這種情況而做了準備。」
蕾切爾無視啞口無言的王子一行人，翻開夾了書簽的頁麵，再次沉浸於書中。
蕾切爾?佛格森雖是公認的美女，存在感卻莫名薄弱，有時甚至會忘記她曾在宴會上與王子一同接待賓客。
看似纖弱的美貌缺乏表情，基本上是個沉默寡言，不太會表達自身想法的人。即使詢問意見，她也會配合王子。
就作為女伴來說，如同王子影子的蕾切爾是個方便的女子；然而在覬覦王子殿下的千金們口中，蕾切爾則是個過度樸素，配不上王子的對象。
待在耀眼俊美的王子身邊，如同不礙事的附屬品般美麗卻不起眼的未婚妻。
就是個沒有自我
，除了襯托王子的高雅外一無所長，正因如此才顯乏味的千金小姐。
因為是這種女人，艾略特才會認為即使將她定罪，她也不會抵抗，而膽敢在那種場合公然毀婚……
所以他這麽想──
……此刻在自己眼前，在這種離譜的地方隨心所欲的女人到底是誰？
04 公爵掌握事態
在今天這場年輕人聚集的晚宴上，蕾切爾被王子當眾毀婚的消息緊急傳入了佛格森公爵耳裏。
公爵家因為令人難以置信的事態而陷入混亂。當家達恩?佛格森一邊準備緊急進宮，同時也為了掌握狀況，派出家臣收集情報。
在情緒愈發焦躁的情況下，陸續歸來的部下接二連三帶回零碎的壞消息。
「王子在今天的派對上宣布毀棄與蕾切爾的婚約，這件事千真萬確嗎？」
「是，屬下已經透過複數情報來源確認。王子在晚宴中，於會場正中央將小姐拘捕，並宣布與她斷絕關係。」
部下的報告令公爵抱頭苦惱。
「那個笨蛋王子……！他或許自認使出了絕妙的一手，但難道沒意識到場合極度不理想嗎？先不論孰是孰非，這完全是常識問題了……」
達恩已經判斷王子將會失勢。
冷靜分析就能明白，這種無視一大堆貴族禮儀及慣例的毀婚情節，隻要驚動國王出麵收拾殘局，無論如何都會引發問題。
王子毫無預警地與他的女兒毀婚一事固然令他感到憤怒……但是對現在的公爵而言，比起這些事，真正的問題在於……
公爵「砰砰」地拍了辦公桌。
「那個虛有其表的男人……偏偏喚醒了『鬼之子』……！」
＊
公爵的長女蕾切爾自幼就是個漂亮的孩子，拘謹的舉止與夢幻的外表，令其他家族的人認為她是個內向穩重的美少女。在什麽也不知道的時期，公爵夫妻得意洋洋地以愛女為傲，認為她是個身心皆十分優秀的孩子。
然而這是天大的笑話。
在女兒逐漸隨著成長展現自我後，公爵夫妻的笑容開始僵掉了。
畢竟她的行徑比半吊子的孩子王還要惡劣。
她會身穿裙裝攀爬大樹，若是被欺負人的淘氣孩童包圍，就會朝他們扔擲蜂窩；如果有年長的孩童作為援軍前來尋仇，她會以暗藏的擀麵棍把人打倒，還將帶頭的少年推進池塘加以報複。
在公爵聽聞騷動趕到時，還目睹女兒為了不讓跌落池中的少年爬上來，在他靠近岸邊時朝他扔石頭的景象。
當時，女兒還一本正經地對阻止自己的父親這麽說：
「不要緊，隻要持續從上方扔下石頭，他就暫時浮不上來了。」
在這瞬間，公爵認為自己的愛女應該有極高機率精神異常。
總之，公爵先向蕾切爾指出要用石頭壓住水裏的男孩子有多困難，並說明石頭下沉時水的抵抗力、不固定形狀的石頭在下沉時軌跡的不確定性。在麵對這種狀況時指導這種內容，達恩當時的內心狀態或許也默默陷入了混亂。
「不愧是父親大人！」雖然女兒眼中閃著光芒誇獎他，但老實說，這還是他頭一次如此想將女兒的稱讚當作耳邊風。
察覺了蕾切爾扭曲個性的雙親曆經感人肺腑的努力後終於有了成果，隨著女兒逐漸成長，也學會表現出與外表呈正比的社會化程度。
在藉由將禮儀或道德觀念比喻為遊戲規則，讓她理解需要有秩序讓任何人都能公平地遊戲人間之後，大致上將她栽培成理想的模樣了。
不過，公爵夫妻並未忘記。
如果沒有「非遵從規則不可」的想法，不知道卸下緊箍咒的女兒會做出什麽事。
所以他們重視身為貴族子女須具備的倫理，以此教育蕾切爾……沒想到竟然會發生毀婚一事。
公爵比在場的任何人都更清楚究竟發生了什麽事。
艾略特王子（混帳家夥）將基本條件（棋盤）整個推翻了。
＊
受到急於趕往現場的焦躁感驅使，公爵同時慌張地下達指示。這時，一名仆人上氣不接下氣地趕來向他回報。
「收到詳細情報了！」
「有什麽動靜嗎？」
臉色發青的家臣向焦慮至極的公爵報告：
「已經得知比較詳細的情況……在殿下宣布後，小姐似乎仍麵不改色，乖乖束手就擒並送進地牢了。」
「……」
公爵的動作瞬間停頓……接著就垮下似的癱在椅子上。管家連忙趕過來。
公爵愣了好一會兒，終於吐出一句話。
「看來……殿下完了。」
「是。」
十分清楚蕾切爾成長過程的管家也深深頷首。
蕾切爾既然已經下定決心，單憑公爵是無法收拾殘局的。隻能放手讓那孩子隨心所欲去做，直到她氣消為止……
這下就連焦急也沒了意義，公爵癱坐在辦公桌前，緩慢地開始將菸絲塞進菸鬥。
總之先抽一根吧，就這麽辦。自己能做的事僅隻於此。
公爵吸了一口後，吐出百感交集的煙……這時他想起一件重要的事。
「話雖如此……喬治當時應該也在會場才對，這種時候，那家夥在做什麽？」
除了身為未婚妻的蕾切爾，弟弟喬治應該也以擁戴者的身分隨侍在王子身邊。如果他能在事態演變得如此嚴重之前介入調解或向公爵報告，應該就能將騷動的影響壓到最低。
公爵疲憊地如此低喃，前來回報的仆人就戰戰兢兢地補充呈報的內容：
「關於這點……少爺似乎跟殿下等人同樣為處於漩渦中心的男爵千金著迷，因此相當積極地協助將小姐入罪。」
公爵與管家麵麵相覷。
「喬治……死定了啊。」
「是。」
「都已經認識自己的姊姊十六年了，那個笨蛋為什麽連這麽簡單的事都搞不懂？」
他明明應該看過蕾切爾隨心所欲亂來的模樣，到底在搞什麽鬼？
要是蕾切爾將怒火發泄在弟弟身上，公爵並不打算袒護自己的嫡子。
要是那麽做，難保自己不會受到波及。
比起搞砸一切的蠢兒子，公爵更珍惜自己的性命。
＊
就在公爵下意識地仰望天花板抽著菸時，走廊上傳來嘈雜的聲響，妻子接著衝了進來。
「啊，達恩！」
「伊榭麗亞！」
公爵連忙站起身，步伐紊亂的妻子就這樣撲到他的胸膛。
「蕾切爾她……蕾切爾她……！」
「我知道，我剛才聽了報告……你振作一點！」
驚慌失措的妻子淚水盈眶地大喊：
「可是親愛的……！蕾切爾竟然一聲不吭地被帶走……她可是殺意十足喔！這樣下去，我們家族的未來與殿下的性命堪憂啊！」
「別擔心！蕾切爾已經十七歲，不是個孩子了，她是具備成熟判斷力的年紀了。」
公爵以連自己都無法相信的話語安慰哭喊的妻子，但她完全無法因此鬆口氣。
「達恩，我曾經目睹那孩子小時候一邊唱著《麗茲?波頓童謠》，一邊愉悅地揮舞手中斧頭的模樣，你不會明白我當時的心情……！」
「伊榭麗亞，冷靜下來！不要緊的，你別擔心！蕾切爾已經在這十年成長為出色的淑女，如果是現在的她，應該不至於直
接用鈍器毆打殿下……而是會采取不觸法的方式，進行精神方麵的折磨報複！」
「真的嗎……？蕾切爾真的不會有問題嗎？難保那孩子不會為了殺掉王子而讓王都陷入火海啊。」
「伊榭麗亞，相信我們的女兒。那孩子既聰明也有教養，不可能會做出與對方同歸於盡的蠢事，不是嗎？想必她會用不露痕跡的手段，單方麵把殿下整得慘不忍睹。」
話雖如此……
女兒現在在想些什麽呢？
她真的不會仰賴凶器嗎？
就連公爵也無法預料。
究竟該如何平息事態才好……現階段，公爵除了歎氣之外無能為力。
在兩人身旁雖有許多傭人……但由於所有人都對這個家的情況知之甚詳，以至於沒有半個人能加以吐槽。
＊
「打擾了。」
就在公爵輕撫著妻子後背時，一道十分沉著冷靜的聲音徵求入內許可。在全體倉皇躁動的宅邸中，那聲音甚至令人感到不協調。
往聲音的方向看去，隻見蕾切爾的貼身侍女兼兒時玩伴蘇菲亞率領著眾女仆鞠躬致意。
「哦，蘇菲亞，你來得正好。你聽說蕾切爾的事情了嗎？」
「是的，當然。」
「我要立刻前往官廳抗議，你先做好準備，到時候跟我一起前往。並替被關進牢裏的蕾切爾送些日常用品過去，要是被阻攔就報上我的名號。」
總之得先替被直接從宴會上押進牢裏的蕾切爾帶些換穿衣物，或是當下所需的生活用品。讓最接近蕾切爾的蘇菲亞負責打理是最快的──公爵原本這麽想……
「不，這點請不用擔心。」
「已經在做準備了嗎？不愧是蘇菲亞。」
「是，已經整理好『搬進去了』。」
「這樣啊，準備得真周到……嗯？已經搬進去了？」
公爵看向輕描淡寫地吐露讓人無法充耳不聞的話語的侍女，灰發少女與她身後的兩名女仆全都泰然自若地頷首。
「小姐事先得知了今晚將會被毀婚的情報，因此我們已經遵照小姐的指示，準備好三個月份的生活必需物資與食材，並搬進王宮地牢裏了。」
比起私底下表情意外豐富的蕾切爾，蘇菲亞更加麵無表情。而這名侍女此刻也連眉毛都不動一下，如同講解普通常識般將令人驚愕的事實攤在眼前。
「……啊？」
各式各樣的問題同時在腦中盤旋，公爵扶著額頭詢問女兒的侍女。
「等……等一下……你說事先得知情報，那為什麽蕾切爾刻意什麽也不做？而且，雖說是一人份，要怎麽將足夠生活三個月的物資搬進王宮裏？」
效忠於蕾切爾的侍女就像要表示「您在說什麽理所當然的話？」般回答：
「雖然對於王子是否會付諸實行半信半疑，但在取得王子的毀婚計畫情報時，小姐曾經說過：『如此一來，不僅能將毀婚的責任推給那個笨蛋，還能獲得暫時什麽也不用做的假期？這不是很棒嗎！』」
「……蕾切爾……」
「此外，在與王子的婚約正式決定後，小姐組織的我等『暗夜黑貓』就已經逐步侵入了王宮中的重點區域。這次的事也一樣，隻要事先得知消息，要將物資偽裝成公務名義送進王宮，憑我等的勢力可說是輕而易舉。」
「蕾切爾……你的目標到底是什麽？」
公爵在得知女兒比預期中還要泰然自若之後放下心來。
此外，更因為知曉了女兒的黑暗麵比想像的深沉而恐懼地發抖。
為什麽在自己家裏會存在著連身為當家的自己都不知情的諜報組織？
而且還深入到不須經過檢查就能派遣數輛貨車進入王宮，那豈不是比他國的間諜網更危險嗎？
說起來，既然都做到這種程度了，要暗殺王子一個人根本綽綽有餘吧？
諸如此類的各種想法在公爵腦海中盤旋……
「總之，我要去向官廳抗議。」
「路上小心。」
他已經放棄思考了。
05 千金小姐驅趕王子
蕾切爾理應遭到監禁，卻能想做什麽就做什麽。
她將喜歡的家具搬進來輕鬆地看書，並享受悠閑的午茶時光──艾略特王子呆愣地望著這副景象好一會兒後才回過神來，連忙朝鐵柵欄內怒吼。
「喂！這裏是監獄耶！竟然當作自己家一樣放鬆！」
「那邊那位可是說過『久居為安』喔。」
「話雖這麽說，也不該到這種程度吧？喂！快想辦法治治這個笨蛋！」
王子的矛頭突然轉向，令獄卒不知所措，這也是理所當然。
「就算您叫我想辦法……」
「我可不是為了讓蕾切爾過著愉快的別墅度假生活才把她關進牢裏！把這家夥搬進來的物品全數沒收！」
話雖如此，就是因為做不到這點才會把王子請來。
「就算您這麽說……其實……」
「你……你說她從內側反鎖了……」
獄卒說明了掛鎖的事情後，艾略特的下巴再度掉了下來。被閃耀俊美的王子殿下回以空洞的眼神，該說毛骨悚然還是很愚蠢呢──獄卒如此心想。
「該如何是好？」
獄卒束手無策地詢問，但其實艾略特才想問這句話。他瞥了賽克斯一眼，隻見這家夥同樣愣愣地呆站在原處，完全無法指望他。
囚犯的弟弟是謀略派，要是有帶他一起過來就好了……雖然這麽想，但現在叫他過來就像在宣揚自己的無能。
王子為了得出解答，煩躁地抓著腦袋，絞盡腦汁的結論就是依靠蠻力突破。
「把鎖破壞掉！隻要剪斷鎖鏈就能打開了！」
艾略特踹了木偶（賽克斯）的屁股一腳。
「喂，派幾個騎士！叫他們帶著工具過來！」
「啊？……！是！」
艾略特聽著身後賽克斯衝上階梯的腳步聲，嘲笑躺在懶人椅上的蕾切爾。
「正因為你做出這種耍小聰明的舉動，給人的印象才會更差！我馬上就會讓你恢複你應得的待遇，連一條毛毯都不會留給你，盡管想像自己淒慘的模樣，渾身顫抖地等著吧！」
王子以邪惡的笑容洋洋得意地宣告要將女子剝光，那副模樣完全就是三流的反派角色。
前未婚妻轉過頭瞟了沒意識到這一點，哄然大笑的王子後，揚起嘴角哼地嗤笑。
「……要是能如你所願就好了呢。」
＊
賽克斯帶著四五名騎士回來後，王子立刻給他們看關鍵的掛鎖。
「就是這個。」
「嗚哇……要剪斷這個嗎？」
其中一人慘叫起來，其他人也露出同樣的厭煩神情。這也理所當然吧。
王子用手指拎起的鎖鏈是以約一公分粗的鋼所打造。這裏指的並非鎖鏈的直徑，而是作為原料的鐵材直徑。換言之，這條鎖鏈就像是以約五六公分粗的鐵環串起……相信就算說是城門專用鎖鏈也不會有人懷疑。而如此牢固的東西竟然被用在區區地牢出入口。
為了配合這個尺寸，串住鎖鏈的掛鎖也十分龐大，單憑蕾切爾的纖瘦手臂，恐怕得靠雙手才搬得動。她還細心地將鎖孔朝向從鐵柵欄外側看不見的方向。
「我聽說是要剪斷鎖鏈，所以帶了老虎鉗來，但是……」
騎士拿出的是一般用來剪斷鐵絲等物的
特殊剪刀。這是利用杠杆原理增幅施力，讓剪斷物品的力量增加數倍的巨大剪刀。
但是……
「如果是這種粗細的鉛材，或許勉強還剪得斷……」
「這個剪不斷嗎？」
「這鎖鏈是鋼鐵材質吧……況且還不是鑄鐵，而是鍛造的……」
保險起見，兩名騎士合作試圖剪斷鎖鏈。
然而，無論他們再怎麽施力，鎖鏈上甚至連點凹痕也沒有。
「沒辦法。」
「如果兩個人辦不到，就四個人一起施力！」
「殿下……所謂的鋼材並不是粗細加倍的話靠加倍的力量就能剪斷的材質喔。」
「是這樣嗎？唔嗚嗚……不能想辦法處理嗎？難道……難道就沒有其他法子了嗎！」
「雖然姑且也帶了鐵鋸過來……」
由於騎士也準備了可切斷金屬的鋸子，就決定試著鋸鋸看。而他們輪番上陣努力的結果……
「殿下，雖然鋸出了淺淺的傷痕，但是……」
「唔嗯……鋸了將近三十分鍾，隻有這種程度嗎……」
照這種速度，恐怕得鋸到黎明了──艾略特差點沒失神，這時最後一名接手鋸子的騎士給他看鋸刃。
「此外，如您所見，鐵鋸的刀刃已經磨平了。」
「……備用的鋸子呢？」
「就算找遍全城，也不知道還有沒有……」
地牢就此陷入一片沉默。
在鴉雀無聲的眾人身後突然爆出壓抑住的笑聲。艾略特回過頭，隻見正在看書的千金小姐肩膀抖動著。
帥氣王子瞬間大為惱火，踹了隔在自己與她之間的鐵柵欄。
「喂！你以為是誰引發了這種騷動！」
「不正是殿下您嗎？要不是您將我關進牢房，會引起這種騷動嗎？不會吧。」
「唔！」
若要追根究柢，確實是這麽回事。
意識到視線集中在自己身上，艾略特頓時麵紅耳赤。
到底該拿這家夥怎麽辦！
原因的確出在艾略特身上，無論是毀婚、定罪或把蕾切爾關進牢裏的人都是他……話雖如此，被「裝飾用的花瓶」愚弄到這種地步令艾略特氣憤至極，他不可能就此善罷甘休。
「喂，拿長槍來刺這家夥！」
「殿……殿下？」
賽克斯、獄卒及騎士們都吃驚不已時，艾略特大吼大叫起來：
「我不是叫你們殺了她，隻要讓她受點傷，她就無法繼續閉門不出，會主動打開門鎖出來！」
「話雖這麽說……！」
賽克斯與騎士們麵麵相覷。
說起來，雖然王子突然宣布毀婚，基於這道命令將她關進牢裏也很難稱得上是正規程序。王宮包括地牢在內都歸國王所有，因此將蕾切爾關進地牢一事可說是沒有權限的王子擅自使用國王所有物。至少得等外出視察的國王回來，否則無法進一步下判斷。
不僅如此，毀婚尚未獲得正式承認，如果在這時傷了王子的未婚妻將會如何？蕾切爾並未實質犯下任何罪行（雖說欺負了王子的女友，但照理說不可能會因此入獄、處刑），所以如果遵從王子的命令，搞不好反而會受到懲罰。
到時候，怎麽想都不覺得王子會出手相助。就在賽克斯與騎士們默默地互相推諉責任時，等得不耐煩的王子又開始怒罵……到一半突然停了下來。
「喂，你們要讓我等到什麽時候？隻要稍微刺一下這家夥，讓她……」
「？」
王子的話說到一半就停住，狐疑的眾人先看向王子……再順著他的視線望去，接著同樣僵住了。
鐵柵欄裏的千金小姐不知何時站了起來。
而且以明顯十分熟練的姿勢架起弩弓朝向他們。
「竟……竟然還帶了武器進去……？把武器帶進牢裏，未免太沒有常識了！」
「事到如今，您還在說什麽啊？還有，這並不是武器。」
「咦，不是嗎？」
「這是為了行使自衛權的防身工具。」
「還不都一樣，白癡！」
蕾切爾先瞄準了艾略特，卻擺出無論對手是誰都能遊刃有餘地應對的架式。而外麵的騎士等人手上則毫無能與之抗衡的遠程武器。
這群男人不由得倒退一步，蕾切爾看著他們，露出嘲諷的笑容。
「畢竟殿下既沒頭腦也不擅長忍耐，我早已預料到會這樣發展了。順帶一提，與在街上跟女孩子調情嬉鬧的殿下不同，我很喜歡和父親或叔父一同去打獵，也擊落過不少飛在空中的野鳥喔。」
然後……她展露令人背脊發涼的美麗笑容。
「三年前左右，我們曾在下榻的村莊碰上山賊……公爵家的士兵當然瞬間就將其鎮壓了，但我也幫忙解決了『三隻』左右。換言之……隻要是敵人，即使是人類我也會毫不猶豫地射擊，請您記住這點再放馬過來喔。」
不妙。
除了這句話，賽克斯等人說不出其他話來。
這年頭，就算是騎士也不太有實戰經驗。無論是騎士或是士兵，就算能與敵人交戰，要給對方致命的一擊也需要做好相當的心理準備。在戰鬥中意外失手殺害敵人，與明白那一擊能確實奪走對手的性命，兩者所需的是不同的覺悟。能夠流暢地斬殺敵人的老手，在騎士團裏也是屈指可數。
在持續至今的太平盛世中就是如此……但不知為何，此時此地竟然存在一名曆經實戰洗禮的貴族千金。
既然她說「會殺了你喔～～」就表示她真的會這麽做吧──艾略特與賽克斯好歹也聽得出這個意思。
蕾切爾可愛地微微歪頭。
「隻要不對我怎麽樣，我就會允許你們這群呆頭鵝在外頭參觀。不過若是想加害於我或者突破牢房，我可是會行使自衛權。」
蕾切爾依然帶著笑容，下巴上揚指了指階梯。
「如果沒事就請回吧。」
為什麽自己得聽從囚犯指揮？──這群圍觀的人沒有餘力思考這種事。
聽了蕾切爾這番話，艾略特雙腿發軟，騎士們慌張地將他拖走。雖然看似是守護著主子撤退，不過單純隻是因為上司留下的話自己也不能逃跑，才會把他帶走罷了。
順帶一提，獄卒是第一個逃跑的。
總算從震撼中振作起來的艾略特被賽克斯推著走上階梯並大喊：
「既然你這麽喜歡坐牢，就隨你高興愛待多久就待多久吧！相對地，我可不會給你任何餐點或物品！就算你想出來了，我也不會開門！即使你哭著求我，我也不會放你出來！」
蕾切爾重新翻開原本闔上的書，並且打著嗬欠回應前未婚夫拋下的台詞。
「真希望你至少是跟我麵對麵說出那種台詞啊。」
蕾切爾並不期待對方回答，畢竟在她說完時，膽小鬼王子殿下早已逃遠了吧。
蕾切爾一邊期待著從明天開始的愉快墮落生活，就這樣抱著書本入睡。
06 千金小姐偶然耳聞好消息
這是在蕾切爾被關進地牢的三周前左右的事。
＊
佛格森公爵家的守門人正在打掃門廊時，看見了在夕陽下歸來的馬車。他朝玄關裏喊：
「小姐回來了！」
屋裏傳來家中的人聽見之後為了出來迎接而慌張地東奔西跑的聲音，守門人也轉身跑向自己的崗位打開大門。他在恰好的時機打開
門，刻有公爵家家紋的馬車就這樣維持原速經過他麵前。
身為第一王子的未婚妻……或者說未來的王妃，正在王宮接受特別教育的蕾切爾小姐返家了。
由管家與女仆長率領的傭人排在左右兩側鞠躬，蕾切爾則麵帶微笑一邊致意，一邊在大廳前進。
她給了詢問今天學習情況的管家簡短的自我評價；針對女仆長確認晚餐時間的問題回答：「和平時一樣在兩小時後。」蕾切爾在這之間也開朗地向鞠躬的女仆和仆人致意，一邊步上大階梯後走向自己的房間……房門一關上，她就這樣癱倒在床上。
「啊～～……累死我了……」
蕾切爾趴著發起牢騷，但以貼身侍女蘇菲亞為首，專屬蕾切爾的女仆們並未加以安撫，而是一言不發地替她脫下飾品和衣物。在王宮學習似乎相當辛苦，她一回到家就整個人倒下已經是家常便飯。
這些貼身侍女必須在兩小時內讓枯萎的蕾切爾振作起來、沐浴、重新整裝，回到能與公爵共進晚餐的運轉狀態才行。
女仆們展現靈巧的絕技，在主人維持趴姿，幾乎不需移動的情況下將她脫個精光。
這也是理所當然。從蕾切爾開始前往王宮接受王妃教育起，女仆也努力鑽研各式各樣的技術以協助主人。為了避免造成疲憊的主人負擔，至少得辦到在她躺著的情況下褪去禮服。
隻要趁她還站著的時候脫下不就好了？──這裏不會有人說出這種正確的言論，眾人基本上是以蕾切爾的行動為優先。
她們在替蕾切爾披上薄布後倒退一步，換蘇菲亞走上前。她以雙手指尖迅速地從蕾切爾的後腦杓到腳踝，輕撫她的全身上下。
「……講課四小時、舞蹈兩小時，此外是……餐桌禮儀與前往附近視察嗎？」
蘇菲亞以肌肉的緊繃程度推測今天的課程，仍然把臉埋在枕頭的蕾切爾則敏捷地搖了搖頭。
「不對……是講課三小時、舞蹈兩小時、走路方式一小時、優雅的觀劇方法兩小時……還有在僅限婦女出席的場合社交方式（搏鬥）……盡是些令人肩膀僵硬的課程。」
「優雅的觀劇方法是指？」
「以自以為了不起的姿勢抬頭挺胸，一邊華麗地展露笑容一邊熱衷地眺望舞台──表現出這樣的姿態……但實際上是看著空無一人的舞台，並且被身為講師的貴婦人（臭老太婆）們指摘『角度不佳』、『要醞釀出王室的品格』等等的課程。最後甚至還說我『眼神空洞，要愉快地閃閃發亮』之類……誰有辦法看著無人演出的空舞台流露熱情的視線啊……」
「感覺是旁人來看會顯得很蠢的課程呢。」
「就算是從當事人的角度來看也很蠢喔。」
蘇菲亞打了暗號後，不知何時增加了人數的女仆共八人圍住蕾切爾。
「真令人同情……就讓我們竭盡全力療愈疲憊的小姐您吧。」
「……雖然我每次都說一樣的話，拜托手下留情喔……」
「這是當然。」
蘇菲亞回應主人的提醒後，向就定位的部下下達指示：
「今天重點是肩頸與小腿到腳踝！處於相當緊繃的狀態，請澈底執行！所有人上吧！」
「我不是說要手下留情嗎？……唔呀啊啊啊啊啊啊！」
包括蘇菲亞在內，九人一起襲向蕾切爾──以幹勁max的力道替她按摩及穴道按壓。那是不隻用指尖，甚至用上手指第二關節或穴道按摩棒的道地按摩……而且是全身同時。身為貼身侍女長，蘇菲亞當然名正言順地負責最為有感（疼痛）的腳底。
「啊嗚！唔啊！噫嘎啊啊啊啊啊！噫嘻……噫呀噫噫！」
雖然常聽說有人因為按摩相當療愈而舒服得睡著……但攻向蕾切爾的按摩可不是那麽可愛的服務。九人壓製住痛得跳起來的小姐，同時全力幫助她放鬆。
「我說過很多次了！為什麽要全身同時按啦！」
「我也說明過許多次了，時間不夠一次隻按一處，沒辦法。」
「你嘴上說沒辦法，但聲音聽起來似乎很愉快啊。」
「畢竟我隻是輕輕戳一下，小姐就痛得彈起來，怎麽可能覺得沒意思呢。」
「如果有勞資糾紛就去罷工抗議啊！」
「這全是為了小姐您。哎呀，您的腎髒……」
「啊嘎啊啊啊啊啊啊！」
「而且似乎相當疲勞。」
「噗嘎啊啊啊啊啊！」
「……嗯，按壓湧泉穴時也跳得這麽厲害，看來雙腿也累積了不少疲勞呢。莉莎、米摩莎，也重點式地按壓承山與三裏穴。」
「是！」
「快～～住～～手～～！」
＊
女仆將已半失去意識的主人輕輕抬進浴缸，以低溫慢慢熬煮。在全身的雪白肌膚轉為粉紅色時，抬起來並裹上浴巾，接著輕輕地按揉避免按摩後的乳酸堆積。
在這時候讓蕾切爾喝下冰涼的檸檬汁，她才總算逐漸恢複意識。
「……每一天都得接受不僅無趣還令人神經緊繃的王妃教育，甚至附送這種苦行套組……簡直是身在地獄的日子。啊～～真不該成為王子的未婚妻……」
「我們也因此才能每天都過得很愉快。」
「工作壓力應該要用購物或邊走邊吃來發泄吧？」
「購物或享用美食會傷荷包，我也想避免會令人發胖的興趣。說起來，小姐認為這世上還有其他勝過聽您慘叫的娛樂嗎？」
「有吧，一定還有許多娛樂才對。」
蕾切爾冷靜下來後，蘇菲亞一邊監督其他女仆準備晚餐要穿的服裝跟化妝品，同時取出報告摘要。
「有許多事需要報告，不過其中有一件特別緊急且嚴重的事情。」
「哎呀，是什麽事？我們在王宮裏運送機密文件的管道曝光了嗎？」
蕾切爾喝著檸檬汁，歪頭表示不解，蘇菲亞默默地遞出報告書。
「呃～～？『e正在策劃毀棄與首領之間的婚約』……啊？」
就連蕾切爾也不禁發出愚蠢的聲音。
「而且還是『已經下定決心，正在研擬具體計畫』。」
蘇菲亞向默不吭聲地凝視著文件的蕾切爾報告詳細情況。
「之前曾經報告過，王子與他的馬屁精全都著迷於最近開始在王宮轉來轉去的男爵家千金……看來那個女的終於下定決心要成為正妃，試圖著手排除礙事的小姐您了。很遺憾地，其中也包括喬治少爺……證據就是他明明參與並共謀具體計畫，卻沒向家裏報告。」
蘇菲亞報告到這裏，稍微壓低聲音詢問：
「請問您認為該怎麽做……？」
隻要蕾切爾動員自己的手下，無論是要擊潰王子的企圖抑或他本人都輕而易舉。蕾切爾培育的密探就是擁有這樣的力量。
「……這個嘛。」
蕾切爾將報告書還給蘇菲亞。
「增加暗語吧。從這段話看來，『首領』指的是誰根本昭然若揭。」
「非常抱歉，在製作暗語表時實在沒預料到會發生這種事態。」
蘇菲亞將報告書收進懷裏，再度抬眼看向主人。
「那麽，該怎麽做呢？」
「這個嘛……情況確實出乎意料……」
蕾切爾瞪著半空陷入沉默，蘇菲亞則靜靜地望著她的側臉。
自己敬愛的蕾切爾的結婚對象。
艾略特王子有華麗的外表，很受年輕女性歡迎，但
其實有著不太好的傳聞。如果隻是有見不得人的經曆也就罷了，但他單純是個無能得令人覺得乾脆的家夥。
那可不行。
外表俊秀當然是再好不過，但內在若是配不上英明的蕾切爾，夫妻生活很快就會出問題。雖然常聽說某些無足輕重的貴族其實是假麵夫妻，但下一任國王夫妻若是合不來，即使不是蕾切爾的傭人，聽到這種傳聞也會產生危機意識吧。
如果是個對妻子言聽計從的白癡，那麽由蕾切爾操控全局還有辦法處理；然而無能就糟糕了。明明一點用處也沒有，卻隻有自尊心跟常人無異。若蕾切爾指手畫腳，確實很無能的他想必會一肚子火，不顧後果地一味反對吧。
現實的問題在於，聽蕾切爾（與潛伏在王宮的眼線）所言，品行端正的蕾切爾與生活隨便的人渣王子可說是極度水火不容。當蕾切爾提點王子要好好做的時候，他還會嫌煩而不肯聽從。
不過是「區區」王子，竟敢忤逆小姐……
蘇菲亞對於不知天高地厚的王家大少爺心懷殺意。隻要蕾切爾許可，蘇菲亞甚至打算親手將這愚蠢又無能還花心且不明事理的人渣王子大卸八塊。
順帶一提，蘇菲亞並沒見過艾略特本人，關於他的人物評價是由傳聞推測而來。雖然提醒自己要保持客觀，不過一旦危及小姐的利益就會「稍微」怒上心頭，這是蘇菲亞「可愛」的缺點。她自認如此。
＊
蕾切爾放下空玻璃杯後，轉向蘇菲亞。
「那麽具體來說，他們打算怎麽做？」
「是，他們計劃在下個月慶祝社交季揭幕的晚宴上訓斥小姐您，並當場宣布毀婚，由男爵千金繼任為未婚妻。」
「原來如此……畢竟那個場合隻有年輕貴族會出席，不需要擔心被父母輩或政界的有力人士當場阻止。這做法是喬治提議的吧。」
「您猜得出來？」
蕾切爾聳了聳肩。
「如果是艾略特殿下，他一旦下定決心，想必連事前的疏通都不會處理，隔天就跑來跟我說了。」
「還真是個白癡呢。」
「畢竟他的評價是『養分全集中到外表去了』啊，而且那時國王與王妃陛下正好前往南部的礦山地帶視察，並與公國進行領袖會談……以喬治來說，真是挑了個好時機呢。」
「應該也有其他策士吧……？」
「目前在殿下身邊的人除了他以外，隻有一個對攝取卡路裏感興趣的肌肉男，以及七八個毫無個人特色的馬屁精而已。」
「……即使扣除這次的事件，仍是會令人擔憂國家未來的陣容呢。」
「所以陛下也不想讓他掌握實權吧。」
蕾切爾從躺椅上起身，解下裹在身上的浴巾。確認肌膚的熱度已經消退，女仆開始為她穿上新的服裝。
「那麽蘇菲亞，如果殿下想在晚宴上譴責我，把未婚妻換成男爵家的千金……接下來他打算拿我怎麽樣？既然都打算在大庭廣眾下圍剿我，總不可能找個四下無人的地方一刀把我砍了吧？」
「畢竟是一群認為這種做法行得通的公子哥兒，似乎沒考慮這麽多喔。他好像隻打算讓小姐您顏麵掃地並坦承欺負過男爵千金，逼您賠罪。然後在國王陛下回來後，將您拖到陛下麵前逼迫您認罪，如此一來就能順利換掉未婚妻──似乎是這樣的計畫。」
「至於之後要如何處分我，就完全丟給陛下或父親大人決定……應該說根本沒考慮到那一步吧？」
「如小姐明察。」
蕾切爾換上簡單的家居禮服後坐到圓凳上，負責化妝的女仆就將方巾圍到她的頸部，撲起粉來。為了配合喜歡淡妝的蕾切爾，隻是稍微撲點粉就結束了，女仆隨即將粉撲換成唇筆，開始替她塗上口紅。
「從晚宴到陛下回來有一周左右的時間吧？就算我乖乖地當場賠罪，難道他沒想過放我回家後可能會遭到報複嗎？」
「雖然說首先就很難想像小姐乖乖賠罪的情景……他們應該是認為隻要在晚宴的賓客麵前展開一場定罪戲碼，就無法推翻這個既成事實吧。」
「竟然說很難想像……我在宮廷可是以『隻有溫順可取的千金小姐』聞名喔。」
「狼即使不呼嚎還是狼喔，社交界如此愚蠢，真是讓人笑掉大牙，哈哈哈哈哈。」
此時，蘇菲亞突然察覺自己漏說了一項資訊，向不知為何有些不滿的主人報告：
「對了，據說小姐您如果不願認罪並改變態度，王子等人打算將您關進地牢，在您哭著求饒之前都將您幽禁在那裏。」
蕾切爾聞言吃了一驚。
「……地牢？」
「是的，他們似乎打算將您幽禁在地牢。」
「王宮裏有那種地方嗎？」
蕾切爾會提出這種疑問也是理所當然。
在這個相當悠閑和平的國家，王宮與地牢這種難登大雅之堂的設施十分不相稱。雖說貴族中偶爾會出現罪犯，但蕾切爾從未聽說有人被關進王宮的牢房裏。
「由於收到情報，我已經確認過了。在麵朝後院，被當成倉庫或臨時朝臣宿舍的建築物地底下，有座半地下型牢房。原本似乎是七任以前的國王為了虐待叛徒而特地建的。」
那是宮廷鬥爭仍會見血的時代的遺物。換言之……
「那已經是上百年前的建築了呢……還能使用嗎？」
「畢竟房間裏隻有石牆與鐵柵欄，內裝雖然全部拆除了，但上下水道依然有在維護……倒不如說是任水繼續流著，偶爾會有管理設備的官員前往巡邏。」
而負責巡邏的人此刻仍過著幸福平凡的每一天吧。
「……明明沒幾個人會被關進去，空間卻相當寬敞呢。」
看了蘇菲亞遞出的報告書，上頭以速寫方式描繪出的牢房尺寸令蕾切爾睜大眼睛。如果寫在上頭的長寬數字可信，整座地牢似乎有一個網球場大。
「應該是考慮到幽禁於此的人物會是大貴族，所以預留了寬敞的生活空間吧？」
「在建造梁柱與牆壁時，或許還配合了地麵樓層的位置呢。」
蕾切爾似乎在意什麽，一邊看著報告書一邊來回踱步。負責飾品的女仆無法替她戴上項煉，隻得跟在身後打轉。
這時，蕾切爾突然停下腳步。追在後頭的女仆急忙替她戴好飾品。
「蘇菲亞，關鍵的晚宴是在三周後吧？」
「是的，是沒錯……？」
蘇菲亞歪過腦袋。她原本以為蕾切爾一定會將人渣王子的企圖埋葬在黑暗中，但這與地牢的情報有什麽關係嗎？
「讓我看看之前的報告中收到的黑貓商會的貿易商品型錄。」
「啊？好的……」
主人說出的話令人愈發摸不著頭緒。
蕾切爾獨自掌握有別於公爵家的諜報機構「暗夜黑貓」，其表麵上的招牌就是「黑貓商會」。在打著物流公司名義於國內外各地進行貿易業務的同時，暗地裏也肩負著籌措活動資金，以及定期聯係各地情報網的工作。雖說是偽裝，畢竟是蕾切爾創設的組織，在做生意方麵也絕不馬虎。
女仆連忙奉上最新版商品型錄，蕾切爾在瀏覽過一遍後，仔細研讀了一部分頁麵。
平時總是刻意控製表情的蕾切爾這時難得由衷咧嘴一笑，喃喃自語：
「這真是不錯……」
「啊？」
「蘇菲亞。」
「是。」
「殿下如果在三周後的晚宴上毀婚，我就不再是
下任王妃了，對吧？」
「是這麽說沒錯……但我不認為陛下會同意毀婚喔。雖然我沒拜見過尊容，不過他應該沒有兒子那麽愚蠢吧。」
蘇菲亞老師的發言相當不遜，不過蕾切爾並不在意。
「問題不在那裏，畢竟陛下不會出席晚宴。」
沒錯，隻要當晚沒人能阻止艾略特王子就足夠了。
「殿下如果在晚宴上毀婚，我會否認他定下的罪。」
「哦……」
「然後，隻要順利地被關進地牢裏……」
「……順利地？」
蕾切爾舉起型錄，挺起胸膛宣告：
「我就要展開沒有期限的假期！」
能夠與蕾切爾默契十足地一同行動的蘇菲亞等人全都僵在原地。
該說果不其然嗎？頭一個回過神來開口的人也是蘇菲亞。
「小姐……我完全聽不懂您這番話的意思……」
「哎呀，蘇菲亞，要是連你也不懂，不就沒人能理解了？」
「是的，確實如此。」
蕾切爾開心地以手指輕彈型錄。
「如果殿下毀婚，我就會失去未婚妻的地位。到目前為止還聽得懂吧？」
「是。」
確認蘇菲亞等人點頭後，蕾切爾接著說下去。
「換句話說，我不再是下任王妃，也就沒有接受王妃教育的資格了。」
「是這樣沒錯。」
「這麽一來，我的時間就會空下來了。」
「……會這樣沒錯。」
總覺得情況不妙──女仆們麵麵相覷。
「所以！正因為至今為止的填鴨式教育十分辛苦，既然時間空出來，我想暫時悠閑地從事自己的興趣！」
「我理解您的歪理了。」
「歪理是什麽意思啊！」
蕾切爾鼓起臉頰，蘇菲亞作為代表向她提問：
「您打算在毀婚……解除婚約後，將空閑的時間暫時用來休假，這點我明白了。」
「沒錯。」
「但這一點……跟『被關進地牢』這部分應該搭不太起來吧？難道就不能適度配合對方的要求，迅速回到宅邸後再前往度假聖地嗎？」
「哎呀，蘇菲亞，這可不行喔。」
蕾切爾就像在訓誡不及格的孩子，用手指輕戳蘇菲亞的額頭。
「逃跑方式若是太半吊子，馬上就會被王妃教育的講師（臭老太婆）們抓回去不是嗎？」
啞口無言的蘇菲亞複活了。
「也就是說，您的目的是以遭受王子監禁這個名義，理直氣壯地逃離薩瑪榭特公爵夫人等人的課程嗎？」
「正～～是如此！」
蕾切爾高舉雙手，同時轉著圈，看來似乎真的很開心。
「不錯吧？不僅能將毀婚的責任推給那個笨蛋，還能逃離『那位』薩瑪榭特公爵夫人等人，獲得暫時什麽也不用做的假期喔！這不是很棒嗎？」
不過，雖然對自認是個好主意的蕾切爾感到抱歉……這項計畫有個缺陷。
蘇菲亞搖了搖頭。
「小姐……一旦陛下回來，人渣王子的蠢話就會告吹嘍。而且在那之前，廢物殿下也抵抗不了薩瑪榭特公爵夫人等人吧？」
「蘇菲亞，姑且還是別在眾人麵前說出對殿下的那個敬稱比較好吧？」
蘇菲亞無視蕾切爾的吐槽，罕見地露出失望的表情說出結論：
「因此，您就算被關進地牢，也會在隔天就被拖出來。」
蕾切爾聞言，依然笑盈盈的。
「哎呀，隻要不被拖出來不就行了？」
「啊？」
蕾切爾帶著毫無迷惘的眼神斷言：
「隻要從內側將牢房反鎖就行了。」
「……將牢房反鎖嗎？」
「沒錯。」
如果不從內側開鎖就無法打開，還可以稱為牢房嗎？
「就是這樣，從現在起要為了愉快的假期做準備嘍！」
「愉快的……假期……？」
看來小姐對入獄的認知與普通人有些差異。
「總之先假設會待上兩三個月，因此需要保存食品等耐放的東西。所謂的罐頭最近似乎也有各式各樣的庫存不是嗎？請黑貓商會挑些不錯的口味吧！作為事前準備，也得在不讓獄卒察覺的情況下一點一點地清掃地牢，並研究如何聯係與鑽警備漏洞！畢竟是在室內，不需要帳篷，但寢具該怎麽辦才好呢……啊，時間不夠，但有好多事必須打點啊！」
蕾切爾就像要去露營，內心雀躍地做準備。
看著主人興奮的模樣，蘇菲亞等人麵麵相覷……但認清蕾切爾是認真的，眾人就一齊低下頭。
「明白了。」
蘇菲亞等人將蕾切爾視為第一。
即使想法與世人有差異，仍是小姐的判斷最為正確。
就算是為了逃避王妃教育的現實，隻要小姐開心就夠了。
「既然如此，小姐，畢竟是地牢，也得準備大量的照明與除蟲劑。」
「我認為隻有最低限度的餐點也不太恰當，應該還需要甜點跟茶吧。」
「無法外出的話，帶些小說或詩集進去應該比較好……」
「哎呀，你們也興致勃勃呢！」
在沒有半個人製止的情況下，蕾切爾的「愉快休假計畫」就此啟動。
＊
於餐廳──
「喂，蕾切爾還沒好嗎……從她回來到現在都已經過了四個小時……」
「她原本是說兩小時後……」
「肚子餓了……」
圖源：真妹控
錄入：kid
01 千金小姐入獄
原本盛大的晚宴，在王子突然發表了毀婚宣言之後變得鴉雀無聲。
一名有著及肩閃耀金色長發，身姿優雅的青年交抱手臂，站在豪華大廳的正中央。他正是國王的長男艾略特王子；此外還有一名將紅發綁成雙馬尾的可愛千金小姐，像是要躲在王子身後似的攬著他。
在這兩人的視線前方，一名千金小姐正要被王子的侍從架走。
這名將巧克力棕色頭發高高梳起，散發成熟氣質的少女，即使麵對如此事態仍保持著冷靜，一言不發地被人押下。她是王子的（前）未婚妻，佛格森公爵家的長女蕾切爾。
艾略特將發著抖的男爵千金（雙馬尾）擋在身後，像是要保護她，同時惡狠狠地瞪著被侍從架住的蕾切爾。
「蕾切爾，你要是還有良心，至少在最後一刻向瑪格麗特賠罪！」
王子嚴厲地斥責。而攫住蕾切爾雙臂並順勢反擰的騎士團長之子──賽克斯?阿比蓋爾，與蕾切爾的親弟弟喬治?佛格森也異口同聲地責備她。
「一切都已經曝光了，你這個魔女！我知道煽動其他千金小姐的人就是你！」
「……姊姊，請老實認罪吧。你到底打算玷汙佛格森公爵家的名聲到何種地步？」
男人們異口同聲譴責無法動彈的千金小姐。
然而，無論他們說了什麽，蕾切爾都不為所動，遭到炮火集中攻擊的她以冷淡的表情回望王子。
「我沒做那種事，因此我完全沒有必要向您的女朋友致歉。」
深褐色長發、晶瑩剔透的雪白肌膚。
比鈷藍色更深的碧藍眼眸、染著一抹粉紅的薄唇。
白皙的美貌顯得成熟，細長清秀的雙眼透出理智的光芒。
身上穿的禮服色調沉穩，比起華麗，更展現出高雅的品味。
蕾切爾與艾略特年紀相當，但穩重的談吐舉止與素雅的外表使她顯得較為年長。而她也一如形象，以冷靜的語氣重複否定的話語。
單是這樣的態度，就使蕾切爾的話比王子等人任憑怒氣冒出的話語來得更有分量。
這令王子大為光火。
實際上，蕾切爾那與平時沒兩樣的態度也是令艾略特煩躁的原因之一。
這家夥為什麽就是要忤逆我……！
蕾切爾態度拘謹，從不刻意彰顯自我，可說是替男人做足麵子的千金典範。正是這點得到讚賞，使她獲選為王子的未婚妻……然而她雖然不會突顯自我意識，卻會責備不太穩重的艾略特。
艾略特的心會離她遠去……應該說打一開始就實在無法喜歡上這名未婚妻的原因之一，正是她的這種態度。她在麵對艾略特時，總是不改如大人訓誡孩童般的態度。反過來說，這也是艾略特不夠成熟的佐證……
平時就已經嫌她礙事，加上她甚至（疑似）加害自己最心愛的千金小姐，這令王子強烈地想懲罰無論如何都不願意賠罪的未婚妻。
「夠了！蕾切爾，看來就算給你機會反省也是白費工夫。」
王子揚起下巴。賽克斯再度將蕾切爾拖往地牢的方向。
「蕾切爾，人生漫長，你就盡情享受監獄生活吧。」
艾略特嘲諷的話語令蕾切爾的嘴角頭一次被牽動。然而那並非艾略特所期待的忍耐屈辱的表情……而是冷笑。
「好的，殿下。機會難得，我會好好享受。」
她罕見地展露了情感，卻是與人稱隻有成熟穩重可取的公爵千金極不相稱的侮蔑表情……王子還沒時間思考個中涵義，蕾切爾就已經被賽克斯拖出了大廳。
＊
蕾切爾以冷淡的心情望著一臉得意地持續宣揚可笑理論的未婚夫。
這家夥實在是無可救藥。
據說在孩提時期，男性在精神上的成長會較為遲緩……但不管到了幾歲，這家夥顯然都愚蠢過頭了。明明即將成年，卻還是這副德性？令人隻能歎息。
他會以為蕾切爾故意去騷擾那種可有可無的女人，這一點相當愚蠢；被認為自己是有時間做那種事的閑人也令蕾切爾火大。
他知道王室的未婚妻教育有多辛苦嗎？
罪狀本身莫須有到令人幾乎要笑出來，而他一本正經地抨擊這點也令人失笑。這夥人究竟有沒有大腦？
老實說，她並不想跟艾略特王子結婚，將來也無意成為王妃。現在不過是身為公爵家千金，打算恪盡貴族的義務罷了。然而，為什麽自己此刻非得跟一個隻想得出幼稚陰謀的陌生女人搶奪這個白癡不可……？
蕾切爾原本就隻是基於責任義務訂下婚約，眼前的愚蠢鬧劇令她感到相當掃興，甚至覺得怎樣都無所謂而想放棄一切。
麵對這樣的蕾切爾──
「蕾切爾，人生漫長，你就盡情享受監獄生活吧。」
無能王子自以為是地吐露嚴酷的決定性話語。這令蕾切爾終於無法繼續維持撲克臉，笑了出來。
「好的，殿下。機會難得，我會好好享受。」
無論是貴族義務或其他事情都無關緊要了。誰管這家夥的未來啊？
王子或許是打算藉突然宣布令人措手不及，但今天的情報其實已經從各處泄漏，傳進蕾切爾耳中。雖說她沒想到竟然跟事前收到的情報完全相符就是了……
由於王子真的毀婚，使得蕾切爾所做的「準備」也不至於白費。過於合乎預期的發展令她不禁竊笑。
蕾切爾差點忍不住笑意，仍努力維持麵無表情，讓賽克斯拖著走。
既然王子都特意下令了，自己也將王妃教育拋諸腦後，悠閑地度日吧。
被關進近年無人使用的王宮地牢……接下來的生活令蕾切爾有些興奮起來。
沒有艱辛嚴厲的王妃教育。
也沒有以分鍾為單位的行程表。
即使和衣躺下就睡也不會有女仆長在旁嘮叨；慵懶地看書也不會有家庭教師揮舞教鞭。
時間多得不知道要做什麽，茶也隻要想喝時再喝即可；就算在大白天就開始酣睡，也不會挨任何人的罵。
能夠隨心所欲玩樂的愉快牢房生活（慢活）正等待著蕾切爾。
蕾切爾刻意壓抑想小跳步前進的雙腿，踏著與心情相反的沉重步伐離開了大廳。
02 千金小姐固守牢房
有人走下石階的噠噠聲，令前來地牢巡邏的獄卒抬起頭來。隻見一名體格高壯的青年手持搖曳的燈火，拖著另一名盛裝打扮卻被繩子捆住的少女走了下來。
這奇妙的組合令獄卒感到疑惑，這時青年態度高傲地叫住他。
「你就是獄卒嗎？」
「是，沒錯……」
就在獄卒心想著究竟是怎麽回事，投以困惑的視線時，抵達地下室的賽克斯解開了綁住蕾切爾的繩子，推了她的背後一把。
「把這家夥關進牢裏，這是艾略特王子的命令。至於何時會放她出來，還沒決定……總之，要視這女人的反省情況決定。」
「哦……是這樣嗎？」
獄卒無精打采的回應令賽克斯蹙眉。
「怎麽了？」
「是……呃，其實是，那個，牢房……」
賽克斯順著獄卒的視線望去……隻見牢房已經變成了倉庫。
「這是怎麽回事？」
出乎意料的景象令賽克斯不由得
發出奇怪的叫聲。各式尺寸的大量木箱堆滿了牢房，深處的木箱甚至快頂到天花板。
「其實是……今天白天事務官們才剛來過這裏，要求暫放用不到的物品，就把貨物搬進來了。」
獄卒搔了搔頭，回答愣住的賽克斯。
「畢竟王宮的地牢很少使用不是嗎？所以沒想到竟然會有『房客』要立刻入住……」
雖然不知道裏麵裝了什麽，牢房差不多有一半空間都被木箱占據了。
「為什麽偏偏在這種時候擅自用來當作倉庫……」
「哎呀，我也是頭一次遇到……不過就算想拒絕，平時的確沒在使用……」
是苦於沒有空間暫放資料的官員搬過來的嗎……賽克斯因為時機太不湊巧而咂嘴。不過仔細一看，從入口到廁所一帶仍留有相當的空間。
好，這塊空間就足夠讓蕾切爾躺平了。
「沒辦法，就這樣把這家夥關進去吧。喂，可別抱怨空間狹窄喔，單是沒有跟其他罪犯關在同一間牢房，你就該感到慶幸了。」
「我明白了。」
蕾切爾溫順地點頭後，賽克斯向獄卒揚起下巴示意。獄卒打開設在鐵柵欄角落的門鎖。
在明白來到此處的這對男女的情況後，獄卒終於恢複原本的神態，並露出下流的笑容。
「嘿嘿嘿，這地方對貴族的千金小姐來說或許有些恐怖……哎，但俗話說『久居為安』嘛。隻要住上一周應該就會習慣啦！你就當作是住進了罕見的旅館，盡情享受吧……雖然不知道你會在這裏待上幾年就是嘍。」
在獄卒按照既定流程說出慣例的威脅台詞的期間，蕾切爾隻是默默地穿過牢房的門。
獄卒隨即關上房門並且上鎖。刻意喀噠喀噠地搖響房門以彰顯門已經完全鎖上的動作也是入獄儀式之一。
獄卒對走進牢房乖乖端坐的少女咧嘴露出嘲諷的笑容。
「如果要哭著哀求大人物，最好是趁早，這也是為你好喔。畢竟這間地牢最近完全沒人使用，位置也不好，連把人關進來的人跟本大爺都有可能忘記有人關在這裏呢。」
獄卒隨口說出的玩笑話令賽克斯也笑了。
「哈哈哈，的確如此。畢竟殿下也想早日忘記你，與瑪格麗特小姐過著愉快的生活。所以為了你自己好，最好在他忘記你被關在牢裏之前，盡早向他低頭道歉。」
賽克斯與獄卒一邊嘲笑愚蠢遲鈍的公爵千金，一邊走出地牢，隻留下大受打擊的千金小姐一個人……理應如此。
然而，就在賽克斯與獄卒正要踏上階梯的那一瞬間。
鏘啷鏘啷、喀鏘！
「喀鏘？」
奇怪的聲響令兩人回過頭。
正好看見應該垂頭喪氣地坐在牢房裏的蕾切爾……用粗重的鎖鏈穿過鐵柵欄與牢門，將兩者緊緊捆住，並用巨大掛鎖鎖上的一幕。
這是蕾切爾展開反擊行動的瞬間。
「啊？」
「你……你做什麽？」
千金小姐出人意表的舉動，令賽克斯與獄卒連忙衝回鐵柵欄前。
然而，蕾切爾已經「鎖上了門」。
「喂，這是什麽？」
賽克斯衝過來，以鍛煉出來的臂力搖晃房門，但用鎖鏈捆得死緊的門紋風不動，連根手指都塞不進門縫裏。
蕾切爾一臉若無其事的表情，與他對望。
「沒什麽，隻是安全起見，上了隻有我才能打開的鎖罷了。」
「這裏可是牢房喔，由囚犯上鎖未免太奇怪了吧！」
賽克斯大喊，蕾切爾則沉著地回應。
「我也是未婚女子，不怕一萬，隻怕萬一。畢竟根據故事書，獄卒的娛樂似乎就是在上司掌握不到的時候折磨囚犯。」
「話雖這麽說，這種事可是前所未聞啊！這鎖鏈跟掛鎖是從哪兒拿出來的？」
「那是我的自由。」
無論兩人說什麽，蕾切爾都不加理睬，這令賽克斯與獄卒都說不出話來。原本應該是將人關進牢房，這下子卻成了對方將牢房當成堡壘。
「這……這下該怎麽辦才好……」
被獄卒一問，賽克斯也無言以對。
「就算你這麽問……」
「喏，你要怎麽做？」
「呃，你沒資格這麽問吧！」
就算反駁插嘴的蕾切爾，她仍一臉嚴肅地回答：
「不不不，畢竟與我有關，我應該有插嘴的權利吧？」
「經……經你這麽一說，的確是這樣沒錯……」
「好了，你要怎麽做？快點，至少表達點意見如何？」
甚至連蕾切爾都催促起他來，這令不擅思考難事的賽克斯完全陷入恐慌。
「我在問你要怎麽做吧？快點回答！快點，快啊快啊！」
「住口！別讓我慌啦！呃，這到底該如何是好……」
麵對出乎意料的發展，身為肉體派的他想不出該如何應對。既然如此……
「總……總之先去向殿下報告……」
騎士團長家的公子跌跌撞撞地跑出地牢後，全力衝往派對會場去找王子了。
03 千金小姐改造牢房
在金碧輝煌的大廳裏，艾略特王子無視周遭竊竊私語的人們，與馬屁精們乾了數不清第幾次的杯。
「哈哈哈哈哈，哎呀，真是愉快！」
「殿下，終於成功了呢！」
「是啊，我終於將那個可恨的蕾切爾定罪了！瑪格麗特，感謝你的協助……」
「別這麽說，我並沒有幫什麽忙……」
「咻──咻──！」
在氣氛相當不錯的情況下，艾略特與瑪格麗特終於不顧他人眼光地將臉湊近彼此……就在這瞬間。
「殿下──！」
體格高壯的青年衝進了大廳。
「……賽克斯，你竟然在氣氛正好的時候……」
騎士團長家的公子突然一把抓住恨恨地看著他的王子的手臂。
「發生了稍微緊急的事態，請您馬上過來！」
「怎麽回事，喂？」
或許是心急的緣故，賽克斯在獲得王子的首肯之前就拖著他邁開步伐。他從人牆中強硬地隻將王子拉走的模樣，就像在婚禮上強行搶走新娘的前男友。
總之在責怪賽克斯失禮的態度之前，若是不先讓他冷靜下來，自己可能會受傷。艾略特敲了敲賽克斯緊抓住自己手臂的手。
「喂，別扯我的手臂！你的握力抓人很痛耶！」
「啊，非常抱歉！」
賽克斯連忙鬆手。正當艾略特心想終於能冷靜下來聽取匯報時……
「那麽，請往這裏走！」
「啊？喂，住手啊──！」
賽克斯以雙手橫抱起艾略特……換言之，就是用公主抱的姿勢抱起他後，就以如同奔馳的馬匹般的速度衝了出去。
被留下的人群中……
「賽……賽克斯……把艾略特殿下……這是怎麽回事？」
瑪格麗特與其他阿諛奉承之輩都感到困惑不解。
「哎呀……殿下真正的對象是阿比蓋爾大人嗎？」
「而且，就那種情況看來……唯我獨尊的殿下反倒是受？」
「必須把這件事告訴今天沒有出席的眾人才行！」
原本在遠處觀望的諸位千金就這樣將攸關艾略特立場的重要資訊散播出去。
＊
就在賽克斯以引人矚目的方式，將不顧旁人目光在晚宴上與瑪格麗特小姐打情罵俏的艾略特擄走並帶到地牢時……狀況更加進化（惡化）了。
「真是的，蕾切爾到底怎麽了……什麽……！」
原本在中途發著牢騷的艾略特看見地牢的模樣後也啞口無言了。而理應做好心理準備的賽克斯，也因為超乎預期的狀態而說不出話來──牢房裏已經化為與短短三十分鍾前截然不同的空間。
＊
所謂地牢，是將一個寬敞的長方形房間以鐵柵欄隔成兩區的設施。
隔著鐵柵欄，前方是作為獄卒待命、監視用的房間，角落設置有與牆壁相同的石材建成的階梯，家具則隻有一套粗糙的桌椅。
樓上的宮廷侍者的廚房會將囚犯的餐點送來，所以這個房間裏並沒有廚具；而相同地，審訊時囚犯會被帶到禁衛軍值勤室，因此這裏不需要任何家具。
鐵柵欄內側的房間為囚禁罪犯的區域，所謂的「牢房」指的就是這一區。內部隻有與前方房間無異的石牆、地板與天花板，角落設有馬桶、淋浴設備與洗手台。兩個房間隻以毫無遮蔽功能的鐵柵欄區隔，實際上是一個相通的房間。
正因為是地牢，幾乎都位於地下室，隻在牆壁高處設置了幾處兼作換氣、采光用的細長窗戶，並設計成可從建築物外側看見地板下的通風口，當然同樣也裝了鐵柵欄。房裏的照明僅隻於此，如果沒有油燈或蠟燭，就連白天也略顯昏暗。
在如此殺風景的空間生活艱辛與否，端看囚犯的地位與將其關進去的那一方的度量。
如果囚犯是需要多加關照的大人物，或是監禁他的人心懷憐憫，就能過著還算文明的生活。牢裏會提供墊褥、寢具與桌椅，並允許在廁所或淋浴區前擺設屏風確保隱私。
倘若監禁的目的為虐待，或是下令者性格殘暴……就不會提供任何物品。囚犯隻能蜷縮在石版地上，因寒冷而顫抖，以擺放在地上的淺盤進食，並忍受在排泄與淋浴時被守衛全程監看的屈辱。
多數人單是聽到這樣的內容就顫抖不已，更不用說是被關進牢獄的當事者了……
話雖如此，這些內容其實幾乎全是都市傳說。
真要說起來，這間牢獄近期根本就不可能有人使用。
因為相較於從前，受刑人受到的待遇顯得人道許多，如今需要禮遇的囚犯已經不會使用地牢，而會關進無法逃脫的客房裏並派人監視。
相對地，不需要特殊禮遇的卑賤罪犯也不會被特地關進王宮的地牢，隻需丟進郊外的氣派大型監獄，跟平民關在一起就行了。
這座地牢原本是內亂跟陰謀如家常便飯的從前為了虐待失勢的有力人士而建造的，因此在長年和平的現在，這個房間就成了關押的雖是貴族或朝臣，待遇卻連普通囚犯都不如的矛盾存在了。
這麽一想，睽違許久被關進這座地牢的蕾切爾?佛格森正是符合這矛盾條件的人物。雖貴為公爵千金卻遭到王子憎惡，期待她吃盡苦頭。這年頭這樣的人已經不多見了，可說是難能可貴的人才。
話雖如此，若說到艾略特王子是否如此老謀深算……
其實不然。他不過是因為蕾切爾欺負可愛的瑪格麗特而想將她扔進糟糕的環境罷了。至於居住環境如何，打一開始就不在他的考慮範圍內。
王子隻想藉由入獄這種對貴族而言是奇恥大辱的事情令蕾切爾感到絕望，隻要她向瑪格麗特磕頭賠罪，自己也不是不能原諒她──在艾略特的腦中隻有這種曖昧模糊的想法，完全沒思考過半點具體的內容。
而且，王子將蕾切爾從社交場合驅逐之後，直到被賽克斯拖走為止，完全忘了那種「無關緊要的小事」，隻顧著與瑪格麗特打情罵俏。
因此在抵達牢房之前，他完全搞不懂侍從為何會慌張地要自己來看這個邪惡的女人。
……於是在抵達地牢時，艾略特王子完全無法理解映入眼簾的景象。
＊
在地牢裏看得見地麵的空間，被自己毀婚的公爵千金正放鬆地待在那兒。
理應是石版裸露的區域鋪著繪有幾何圖案的地毯；深處原本毫無遮蔽的浴室區還掛上品味高雅的花朵圖案浴簾。
今天才入住的房客身上的晚禮服已經換成了樸素的家居服。地毯上擺著讓賢者一秒變廢人的懶骨頭，而蕾切爾就在上頭慵懶地看書。也就是說，在她身旁已經設置了足以供她閱讀的明亮台燈。
按理來說，她被關進牢裏時明明隻有身上的服裝，她是怎麽換衣服的？
家具又是從哪裏搬進來的？
這不可能。
這副景象令人難以置信。
鐵柵欄的這一側確實是地牢……
而另一側明明同樣也是地牢，裸露的石牆裏頭卻變成了看似舒適的居住空間。
眾人不發一語地盯著這不可思議的景象。似乎察覺了什麽的千金小姐坐起身。
「？」
蕾切爾完全無視鐵柵欄外的情況又坐回去後，從酒精燈上拿起煮水壺，將煮沸的熱水注入茶壺中，蓋上壺蓋。顯然與現場不搭調的紅茶芬芳香氣，在殺風景的牢裏逸散開來。
「嗯嗯～～……！」
蕾切爾聞著香氣，露出滿足的微笑。
沒想到她在牢裏連茶具組都能準備好，這令原本就已經傻眼的艾略特下巴都掉了。賽克斯與獄卒也麵麵相覷，說不出半句話。
隔了整整五秒後，王子才回過神來，抓住鐵柵欄。
「你這家夥！是從哪裏把這種東西帶進來的！」
蕾切爾冷冷地回答：
「這是我自己準備的，並不會增加國庫負擔。」
「不是那種問題！」
「這是私人物品，您沒有資格說三道四。」
「就說了我不是在問這個！我的意思是，你是從哪裏變出牢裏那些東西的！」
牛頭不對馬嘴的對話令艾略特咬牙切齒。這時在他麵前──
蕾切爾露出缺少了什麽的表情四處張望，接著打開其中一個木箱取出茶點──那是一開始就被搬進來，理應塞滿廢棄品的木箱。
沒錯，正是蕾切爾被押進牢房前就在這裏的木箱。
「……原來是從那裏嗎！」
賽克斯大喊。
「怎麽了？」
獄卒向搞不清楚情況的王子說明。看著一邊嚼著餅乾一邊看似幸福地啜飲紅茶的前未婚妻，了解個中玄機的艾略特感到頭暈目眩。
「她……她早已預料到這種情況，將長期抗戰用的物資事先搬進來了嗎？」
王子驚愕地低語，蕾切爾則泰然自若地回應：
「正確來說，是我的手下。哎，總之就是預期或許會有這種情況而做了準備。」
蕾切爾無視啞口無言的王子一行人，翻開夾了書簽的頁麵，再次沉浸於書中。
蕾切爾?佛格森雖是公認的美女，存在感卻莫名薄弱，有時甚至會忘記她曾在宴會上與王子一同接待賓客。
看似纖弱的美貌缺乏表情，基本上是個沉默寡言，不太會表達自身想法的人。即使詢問意見，她也會配合王子。
就作為女伴來說，如同王子影子的蕾切爾是個方便的女子；然而在覬覦王子殿下的千金們口中，蕾切爾則是個過度樸素，配不上王子的對象。
待在耀眼俊美的王子身邊，如同不礙事的附屬品般美麗卻不起眼的未婚妻。
就是個沒有自我
，除了襯托王子的高雅外一無所長，正因如此才顯乏味的千金小姐。
因為是這種女人，艾略特才會認為即使將她定罪，她也不會抵抗，而膽敢在那種場合公然毀婚……
所以他這麽想──
……此刻在自己眼前，在這種離譜的地方隨心所欲的女人到底是誰？
04 公爵掌握事態
在今天這場年輕人聚集的晚宴上，蕾切爾被王子當眾毀婚的消息緊急傳入了佛格森公爵耳裏。
公爵家因為令人難以置信的事態而陷入混亂。當家達恩?佛格森一邊準備緊急進宮，同時也為了掌握狀況，派出家臣收集情報。
在情緒愈發焦躁的情況下，陸續歸來的部下接二連三帶回零碎的壞消息。
「王子在今天的派對上宣布毀棄與蕾切爾的婚約，這件事千真萬確嗎？」
「是，屬下已經透過複數情報來源確認。王子在晚宴中，於會場正中央將小姐拘捕，並宣布與她斷絕關係。」
部下的報告令公爵抱頭苦惱。
「那個笨蛋王子……！他或許自認使出了絕妙的一手，但難道沒意識到場合極度不理想嗎？先不論孰是孰非，這完全是常識問題了……」
達恩已經判斷王子將會失勢。
冷靜分析就能明白，這種無視一大堆貴族禮儀及慣例的毀婚情節，隻要驚動國王出麵收拾殘局，無論如何都會引發問題。
王子毫無預警地與他的女兒毀婚一事固然令他感到憤怒……但是對現在的公爵而言，比起這些事，真正的問題在於……
公爵「砰砰」地拍了辦公桌。
「那個虛有其表的男人……偏偏喚醒了『鬼之子』……！」
＊
公爵的長女蕾切爾自幼就是個漂亮的孩子，拘謹的舉止與夢幻的外表，令其他家族的人認為她是個內向穩重的美少女。在什麽也不知道的時期，公爵夫妻得意洋洋地以愛女為傲，認為她是個身心皆十分優秀的孩子。
然而這是天大的笑話。
在女兒逐漸隨著成長展現自我後，公爵夫妻的笑容開始僵掉了。
畢竟她的行徑比半吊子的孩子王還要惡劣。
她會身穿裙裝攀爬大樹，若是被欺負人的淘氣孩童包圍，就會朝他們扔擲蜂窩；如果有年長的孩童作為援軍前來尋仇，她會以暗藏的擀麵棍把人打倒，還將帶頭的少年推進池塘加以報複。
在公爵聽聞騷動趕到時，還目睹女兒為了不讓跌落池中的少年爬上來，在他靠近岸邊時朝他扔石頭的景象。
當時，女兒還一本正經地對阻止自己的父親這麽說：
「不要緊，隻要持續從上方扔下石頭，他就暫時浮不上來了。」
在這瞬間，公爵認為自己的愛女應該有極高機率精神異常。
總之，公爵先向蕾切爾指出要用石頭壓住水裏的男孩子有多困難，並說明石頭下沉時水的抵抗力、不固定形狀的石頭在下沉時軌跡的不確定性。在麵對這種狀況時指導這種內容，達恩當時的內心狀態或許也默默陷入了混亂。
「不愧是父親大人！」雖然女兒眼中閃著光芒誇獎他，但老實說，這還是他頭一次如此想將女兒的稱讚當作耳邊風。
察覺了蕾切爾扭曲個性的雙親曆經感人肺腑的努力後終於有了成果，隨著女兒逐漸成長，也學會表現出與外表呈正比的社會化程度。
在藉由將禮儀或道德觀念比喻為遊戲規則，讓她理解需要有秩序讓任何人都能公平地遊戲人間之後，大致上將她栽培成理想的模樣了。
不過，公爵夫妻並未忘記。
如果沒有「非遵從規則不可」的想法，不知道卸下緊箍咒的女兒會做出什麽事。
所以他們重視身為貴族子女須具備的倫理，以此教育蕾切爾……沒想到竟然會發生毀婚一事。
公爵比在場的任何人都更清楚究竟發生了什麽事。
艾略特王子（混帳家夥）將基本條件（棋盤）整個推翻了。
＊
受到急於趕往現場的焦躁感驅使，公爵同時慌張地下達指示。這時，一名仆人上氣不接下氣地趕來向他回報。
「收到詳細情報了！」
「有什麽動靜嗎？」
臉色發青的家臣向焦慮至極的公爵報告：
「已經得知比較詳細的情況……在殿下宣布後，小姐似乎仍麵不改色，乖乖束手就擒並送進地牢了。」
「……」
公爵的動作瞬間停頓……接著就垮下似的癱在椅子上。管家連忙趕過來。
公爵愣了好一會兒，終於吐出一句話。
「看來……殿下完了。」
「是。」
十分清楚蕾切爾成長過程的管家也深深頷首。
蕾切爾既然已經下定決心，單憑公爵是無法收拾殘局的。隻能放手讓那孩子隨心所欲去做，直到她氣消為止……
這下就連焦急也沒了意義，公爵癱坐在辦公桌前，緩慢地開始將菸絲塞進菸鬥。
總之先抽一根吧，就這麽辦。自己能做的事僅隻於此。
公爵吸了一口後，吐出百感交集的煙……這時他想起一件重要的事。
「話雖如此……喬治當時應該也在會場才對，這種時候，那家夥在做什麽？」
除了身為未婚妻的蕾切爾，弟弟喬治應該也以擁戴者的身分隨侍在王子身邊。如果他能在事態演變得如此嚴重之前介入調解或向公爵報告，應該就能將騷動的影響壓到最低。
公爵疲憊地如此低喃，前來回報的仆人就戰戰兢兢地補充呈報的內容：
「關於這點……少爺似乎跟殿下等人同樣為處於漩渦中心的男爵千金著迷，因此相當積極地協助將小姐入罪。」
公爵與管家麵麵相覷。
「喬治……死定了啊。」
「是。」
「都已經認識自己的姊姊十六年了，那個笨蛋為什麽連這麽簡單的事都搞不懂？」
他明明應該看過蕾切爾隨心所欲亂來的模樣，到底在搞什麽鬼？
要是蕾切爾將怒火發泄在弟弟身上，公爵並不打算袒護自己的嫡子。
要是那麽做，難保自己不會受到波及。
比起搞砸一切的蠢兒子，公爵更珍惜自己的性命。
＊
就在公爵下意識地仰望天花板抽著菸時，走廊上傳來嘈雜的聲響，妻子接著衝了進來。
「啊，達恩！」
「伊榭麗亞！」
公爵連忙站起身，步伐紊亂的妻子就這樣撲到他的胸膛。
「蕾切爾她……蕾切爾她……！」
「我知道，我剛才聽了報告……你振作一點！」
驚慌失措的妻子淚水盈眶地大喊：
「可是親愛的……！蕾切爾竟然一聲不吭地被帶走……她可是殺意十足喔！這樣下去，我們家族的未來與殿下的性命堪憂啊！」
「別擔心！蕾切爾已經十七歲，不是個孩子了，她是具備成熟判斷力的年紀了。」
公爵以連自己都無法相信的話語安慰哭喊的妻子，但她完全無法因此鬆口氣。
「達恩，我曾經目睹那孩子小時候一邊唱著《麗茲?波頓童謠》，一邊愉悅地揮舞手中斧頭的模樣，你不會明白我當時的心情……！」
「伊榭麗亞，冷靜下來！不要緊的，你別擔心！蕾切爾已經在這十年成長為出色的淑女，如果是現在的她，應該不至於直
接用鈍器毆打殿下……而是會采取不觸法的方式，進行精神方麵的折磨報複！」
「真的嗎……？蕾切爾真的不會有問題嗎？難保那孩子不會為了殺掉王子而讓王都陷入火海啊。」
「伊榭麗亞，相信我們的女兒。那孩子既聰明也有教養，不可能會做出與對方同歸於盡的蠢事，不是嗎？想必她會用不露痕跡的手段，單方麵把殿下整得慘不忍睹。」
話雖如此……
女兒現在在想些什麽呢？
她真的不會仰賴凶器嗎？
就連公爵也無法預料。
究竟該如何平息事態才好……現階段，公爵除了歎氣之外無能為力。
在兩人身旁雖有許多傭人……但由於所有人都對這個家的情況知之甚詳，以至於沒有半個人能加以吐槽。
＊
「打擾了。」
就在公爵輕撫著妻子後背時，一道十分沉著冷靜的聲音徵求入內許可。在全體倉皇躁動的宅邸中，那聲音甚至令人感到不協調。
往聲音的方向看去，隻見蕾切爾的貼身侍女兼兒時玩伴蘇菲亞率領著眾女仆鞠躬致意。
「哦，蘇菲亞，你來得正好。你聽說蕾切爾的事情了嗎？」
「是的，當然。」
「我要立刻前往官廳抗議，你先做好準備，到時候跟我一起前往。並替被關進牢裏的蕾切爾送些日常用品過去，要是被阻攔就報上我的名號。」
總之得先替被直接從宴會上押進牢裏的蕾切爾帶些換穿衣物，或是當下所需的生活用品。讓最接近蕾切爾的蘇菲亞負責打理是最快的──公爵原本這麽想……
「不，這點請不用擔心。」
「已經在做準備了嗎？不愧是蘇菲亞。」
「是，已經整理好『搬進去了』。」
「這樣啊，準備得真周到……嗯？已經搬進去了？」
公爵看向輕描淡寫地吐露讓人無法充耳不聞的話語的侍女，灰發少女與她身後的兩名女仆全都泰然自若地頷首。
「小姐事先得知了今晚將會被毀婚的情報，因此我們已經遵照小姐的指示，準備好三個月份的生活必需物資與食材，並搬進王宮地牢裏了。」
比起私底下表情意外豐富的蕾切爾，蘇菲亞更加麵無表情。而這名侍女此刻也連眉毛都不動一下，如同講解普通常識般將令人驚愕的事實攤在眼前。
「……啊？」
各式各樣的問題同時在腦中盤旋，公爵扶著額頭詢問女兒的侍女。
「等……等一下……你說事先得知情報，那為什麽蕾切爾刻意什麽也不做？而且，雖說是一人份，要怎麽將足夠生活三個月的物資搬進王宮裏？」
效忠於蕾切爾的侍女就像要表示「您在說什麽理所當然的話？」般回答：
「雖然對於王子是否會付諸實行半信半疑，但在取得王子的毀婚計畫情報時，小姐曾經說過：『如此一來，不僅能將毀婚的責任推給那個笨蛋，還能獲得暫時什麽也不用做的假期？這不是很棒嗎！』」
「……蕾切爾……」
「此外，在與王子的婚約正式決定後，小姐組織的我等『暗夜黑貓』就已經逐步侵入了王宮中的重點區域。這次的事也一樣，隻要事先得知消息，要將物資偽裝成公務名義送進王宮，憑我等的勢力可說是輕而易舉。」
「蕾切爾……你的目標到底是什麽？」
公爵在得知女兒比預期中還要泰然自若之後放下心來。
此外，更因為知曉了女兒的黑暗麵比想像的深沉而恐懼地發抖。
為什麽在自己家裏會存在著連身為當家的自己都不知情的諜報組織？
而且還深入到不須經過檢查就能派遣數輛貨車進入王宮，那豈不是比他國的間諜網更危險嗎？
說起來，既然都做到這種程度了，要暗殺王子一個人根本綽綽有餘吧？
諸如此類的各種想法在公爵腦海中盤旋……
「總之，我要去向官廳抗議。」
「路上小心。」
他已經放棄思考了。
05 千金小姐驅趕王子
蕾切爾理應遭到監禁，卻能想做什麽就做什麽。
她將喜歡的家具搬進來輕鬆地看書，並享受悠閑的午茶時光──艾略特王子呆愣地望著這副景象好一會兒後才回過神來，連忙朝鐵柵欄內怒吼。
「喂！這裏是監獄耶！竟然當作自己家一樣放鬆！」
「那邊那位可是說過『久居為安』喔。」
「話雖這麽說，也不該到這種程度吧？喂！快想辦法治治這個笨蛋！」
王子的矛頭突然轉向，令獄卒不知所措，這也是理所當然。
「就算您叫我想辦法……」
「我可不是為了讓蕾切爾過著愉快的別墅度假生活才把她關進牢裏！把這家夥搬進來的物品全數沒收！」
話雖如此，就是因為做不到這點才會把王子請來。
「就算您這麽說……其實……」
「你……你說她從內側反鎖了……」
獄卒說明了掛鎖的事情後，艾略特的下巴再度掉了下來。被閃耀俊美的王子殿下回以空洞的眼神，該說毛骨悚然還是很愚蠢呢──獄卒如此心想。
「該如何是好？」
獄卒束手無策地詢問，但其實艾略特才想問這句話。他瞥了賽克斯一眼，隻見這家夥同樣愣愣地呆站在原處，完全無法指望他。
囚犯的弟弟是謀略派，要是有帶他一起過來就好了……雖然這麽想，但現在叫他過來就像在宣揚自己的無能。
王子為了得出解答，煩躁地抓著腦袋，絞盡腦汁的結論就是依靠蠻力突破。
「把鎖破壞掉！隻要剪斷鎖鏈就能打開了！」
艾略特踹了木偶（賽克斯）的屁股一腳。
「喂，派幾個騎士！叫他們帶著工具過來！」
「啊？……！是！」
艾略特聽著身後賽克斯衝上階梯的腳步聲，嘲笑躺在懶人椅上的蕾切爾。
「正因為你做出這種耍小聰明的舉動，給人的印象才會更差！我馬上就會讓你恢複你應得的待遇，連一條毛毯都不會留給你，盡管想像自己淒慘的模樣，渾身顫抖地等著吧！」
王子以邪惡的笑容洋洋得意地宣告要將女子剝光，那副模樣完全就是三流的反派角色。
前未婚妻轉過頭瞟了沒意識到這一點，哄然大笑的王子後，揚起嘴角哼地嗤笑。
「……要是能如你所願就好了呢。」
＊
賽克斯帶著四五名騎士回來後，王子立刻給他們看關鍵的掛鎖。
「就是這個。」
「嗚哇……要剪斷這個嗎？」
其中一人慘叫起來，其他人也露出同樣的厭煩神情。這也理所當然吧。
王子用手指拎起的鎖鏈是以約一公分粗的鋼所打造。這裏指的並非鎖鏈的直徑，而是作為原料的鐵材直徑。換言之，這條鎖鏈就像是以約五六公分粗的鐵環串起……相信就算說是城門專用鎖鏈也不會有人懷疑。而如此牢固的東西竟然被用在區區地牢出入口。
為了配合這個尺寸，串住鎖鏈的掛鎖也十分龐大，單憑蕾切爾的纖瘦手臂，恐怕得靠雙手才搬得動。她還細心地將鎖孔朝向從鐵柵欄外側看不見的方向。
「我聽說是要剪斷鎖鏈，所以帶了老虎鉗來，但是……」
騎士拿出的是一般用來剪斷鐵絲等物的
特殊剪刀。這是利用杠杆原理增幅施力，讓剪斷物品的力量增加數倍的巨大剪刀。
但是……
「如果是這種粗細的鉛材，或許勉強還剪得斷……」
「這個剪不斷嗎？」
「這鎖鏈是鋼鐵材質吧……況且還不是鑄鐵，而是鍛造的……」
保險起見，兩名騎士合作試圖剪斷鎖鏈。
然而，無論他們再怎麽施力，鎖鏈上甚至連點凹痕也沒有。
「沒辦法。」
「如果兩個人辦不到，就四個人一起施力！」
「殿下……所謂的鋼材並不是粗細加倍的話靠加倍的力量就能剪斷的材質喔。」
「是這樣嗎？唔嗚嗚……不能想辦法處理嗎？難道……難道就沒有其他法子了嗎！」
「雖然姑且也帶了鐵鋸過來……」
由於騎士也準備了可切斷金屬的鋸子，就決定試著鋸鋸看。而他們輪番上陣努力的結果……
「殿下，雖然鋸出了淺淺的傷痕，但是……」
「唔嗯……鋸了將近三十分鍾，隻有這種程度嗎……」
照這種速度，恐怕得鋸到黎明了──艾略特差點沒失神，這時最後一名接手鋸子的騎士給他看鋸刃。
「此外，如您所見，鐵鋸的刀刃已經磨平了。」
「……備用的鋸子呢？」
「就算找遍全城，也不知道還有沒有……」
地牢就此陷入一片沉默。
在鴉雀無聲的眾人身後突然爆出壓抑住的笑聲。艾略特回過頭，隻見正在看書的千金小姐肩膀抖動著。
帥氣王子瞬間大為惱火，踹了隔在自己與她之間的鐵柵欄。
「喂！你以為是誰引發了這種騷動！」
「不正是殿下您嗎？要不是您將我關進牢房，會引起這種騷動嗎？不會吧。」
「唔！」
若要追根究柢，確實是這麽回事。
意識到視線集中在自己身上，艾略特頓時麵紅耳赤。
到底該拿這家夥怎麽辦！
原因的確出在艾略特身上，無論是毀婚、定罪或把蕾切爾關進牢裏的人都是他……話雖如此，被「裝飾用的花瓶」愚弄到這種地步令艾略特氣憤至極，他不可能就此善罷甘休。
「喂，拿長槍來刺這家夥！」
「殿……殿下？」
賽克斯、獄卒及騎士們都吃驚不已時，艾略特大吼大叫起來：
「我不是叫你們殺了她，隻要讓她受點傷，她就無法繼續閉門不出，會主動打開門鎖出來！」
「話雖這麽說……！」
賽克斯與騎士們麵麵相覷。
說起來，雖然王子突然宣布毀婚，基於這道命令將她關進牢裏也很難稱得上是正規程序。王宮包括地牢在內都歸國王所有，因此將蕾切爾關進地牢一事可說是沒有權限的王子擅自使用國王所有物。至少得等外出視察的國王回來，否則無法進一步下判斷。
不僅如此，毀婚尚未獲得正式承認，如果在這時傷了王子的未婚妻將會如何？蕾切爾並未實質犯下任何罪行（雖說欺負了王子的女友，但照理說不可能會因此入獄、處刑），所以如果遵從王子的命令，搞不好反而會受到懲罰。
到時候，怎麽想都不覺得王子會出手相助。就在賽克斯與騎士們默默地互相推諉責任時，等得不耐煩的王子又開始怒罵……到一半突然停了下來。
「喂，你們要讓我等到什麽時候？隻要稍微刺一下這家夥，讓她……」
「？」
王子的話說到一半就停住，狐疑的眾人先看向王子……再順著他的視線望去，接著同樣僵住了。
鐵柵欄裏的千金小姐不知何時站了起來。
而且以明顯十分熟練的姿勢架起弩弓朝向他們。
「竟……竟然還帶了武器進去……？把武器帶進牢裏，未免太沒有常識了！」
「事到如今，您還在說什麽啊？還有，這並不是武器。」
「咦，不是嗎？」
「這是為了行使自衛權的防身工具。」
「還不都一樣，白癡！」
蕾切爾先瞄準了艾略特，卻擺出無論對手是誰都能遊刃有餘地應對的架式。而外麵的騎士等人手上則毫無能與之抗衡的遠程武器。
這群男人不由得倒退一步，蕾切爾看著他們，露出嘲諷的笑容。
「畢竟殿下既沒頭腦也不擅長忍耐，我早已預料到會這樣發展了。順帶一提，與在街上跟女孩子調情嬉鬧的殿下不同，我很喜歡和父親或叔父一同去打獵，也擊落過不少飛在空中的野鳥喔。」
然後……她展露令人背脊發涼的美麗笑容。
「三年前左右，我們曾在下榻的村莊碰上山賊……公爵家的士兵當然瞬間就將其鎮壓了，但我也幫忙解決了『三隻』左右。換言之……隻要是敵人，即使是人類我也會毫不猶豫地射擊，請您記住這點再放馬過來喔。」
不妙。
除了這句話，賽克斯等人說不出其他話來。
這年頭，就算是騎士也不太有實戰經驗。無論是騎士或是士兵，就算能與敵人交戰，要給對方致命的一擊也需要做好相當的心理準備。在戰鬥中意外失手殺害敵人，與明白那一擊能確實奪走對手的性命，兩者所需的是不同的覺悟。能夠流暢地斬殺敵人的老手，在騎士團裏也是屈指可數。
在持續至今的太平盛世中就是如此……但不知為何，此時此地竟然存在一名曆經實戰洗禮的貴族千金。
既然她說「會殺了你喔～～」就表示她真的會這麽做吧──艾略特與賽克斯好歹也聽得出這個意思。
蕾切爾可愛地微微歪頭。
「隻要不對我怎麽樣，我就會允許你們這群呆頭鵝在外頭參觀。不過若是想加害於我或者突破牢房，我可是會行使自衛權。」
蕾切爾依然帶著笑容，下巴上揚指了指階梯。
「如果沒事就請回吧。」
為什麽自己得聽從囚犯指揮？──這群圍觀的人沒有餘力思考這種事。
聽了蕾切爾這番話，艾略特雙腿發軟，騎士們慌張地將他拖走。雖然看似是守護著主子撤退，不過單純隻是因為上司留下的話自己也不能逃跑，才會把他帶走罷了。
順帶一提，獄卒是第一個逃跑的。
總算從震撼中振作起來的艾略特被賽克斯推著走上階梯並大喊：
「既然你這麽喜歡坐牢，就隨你高興愛待多久就待多久吧！相對地，我可不會給你任何餐點或物品！就算你想出來了，我也不會開門！即使你哭著求我，我也不會放你出來！」
蕾切爾重新翻開原本闔上的書，並且打著嗬欠回應前未婚夫拋下的台詞。
「真希望你至少是跟我麵對麵說出那種台詞啊。」
蕾切爾並不期待對方回答，畢竟在她說完時，膽小鬼王子殿下早已逃遠了吧。
蕾切爾一邊期待著從明天開始的愉快墮落生活，就這樣抱著書本入睡。
06 千金小姐偶然耳聞好消息
這是在蕾切爾被關進地牢的三周前左右的事。
＊
佛格森公爵家的守門人正在打掃門廊時，看見了在夕陽下歸來的馬車。他朝玄關裏喊：
「小姐回來了！」
屋裏傳來家中的人聽見之後為了出來迎接而慌張地東奔西跑的聲音，守門人也轉身跑向自己的崗位打開大門。他在恰好的時機打開
門，刻有公爵家家紋的馬車就這樣維持原速經過他麵前。
身為第一王子的未婚妻……或者說未來的王妃，正在王宮接受特別教育的蕾切爾小姐返家了。
由管家與女仆長率領的傭人排在左右兩側鞠躬，蕾切爾則麵帶微笑一邊致意，一邊在大廳前進。
她給了詢問今天學習情況的管家簡短的自我評價；針對女仆長確認晚餐時間的問題回答：「和平時一樣在兩小時後。」蕾切爾在這之間也開朗地向鞠躬的女仆和仆人致意，一邊步上大階梯後走向自己的房間……房門一關上，她就這樣癱倒在床上。
「啊～～……累死我了……」
蕾切爾趴著發起牢騷，但以貼身侍女蘇菲亞為首，專屬蕾切爾的女仆們並未加以安撫，而是一言不發地替她脫下飾品和衣物。在王宮學習似乎相當辛苦，她一回到家就整個人倒下已經是家常便飯。
這些貼身侍女必須在兩小時內讓枯萎的蕾切爾振作起來、沐浴、重新整裝，回到能與公爵共進晚餐的運轉狀態才行。
女仆們展現靈巧的絕技，在主人維持趴姿，幾乎不需移動的情況下將她脫個精光。
這也是理所當然。從蕾切爾開始前往王宮接受王妃教育起，女仆也努力鑽研各式各樣的技術以協助主人。為了避免造成疲憊的主人負擔，至少得辦到在她躺著的情況下褪去禮服。
隻要趁她還站著的時候脫下不就好了？──這裏不會有人說出這種正確的言論，眾人基本上是以蕾切爾的行動為優先。
她們在替蕾切爾披上薄布後倒退一步，換蘇菲亞走上前。她以雙手指尖迅速地從蕾切爾的後腦杓到腳踝，輕撫她的全身上下。
「……講課四小時、舞蹈兩小時，此外是……餐桌禮儀與前往附近視察嗎？」
蘇菲亞以肌肉的緊繃程度推測今天的課程，仍然把臉埋在枕頭的蕾切爾則敏捷地搖了搖頭。
「不對……是講課三小時、舞蹈兩小時、走路方式一小時、優雅的觀劇方法兩小時……還有在僅限婦女出席的場合社交方式（搏鬥）……盡是些令人肩膀僵硬的課程。」
「優雅的觀劇方法是指？」
「以自以為了不起的姿勢抬頭挺胸，一邊華麗地展露笑容一邊熱衷地眺望舞台──表現出這樣的姿態……但實際上是看著空無一人的舞台，並且被身為講師的貴婦人（臭老太婆）們指摘『角度不佳』、『要醞釀出王室的品格』等等的課程。最後甚至還說我『眼神空洞，要愉快地閃閃發亮』之類……誰有辦法看著無人演出的空舞台流露熱情的視線啊……」
「感覺是旁人來看會顯得很蠢的課程呢。」
「就算是從當事人的角度來看也很蠢喔。」
蘇菲亞打了暗號後，不知何時增加了人數的女仆共八人圍住蕾切爾。
「真令人同情……就讓我們竭盡全力療愈疲憊的小姐您吧。」
「……雖然我每次都說一樣的話，拜托手下留情喔……」
「這是當然。」
蘇菲亞回應主人的提醒後，向就定位的部下下達指示：
「今天重點是肩頸與小腿到腳踝！處於相當緊繃的狀態，請澈底執行！所有人上吧！」
「我不是說要手下留情嗎？……唔呀啊啊啊啊啊啊！」
包括蘇菲亞在內，九人一起襲向蕾切爾──以幹勁max的力道替她按摩及穴道按壓。那是不隻用指尖，甚至用上手指第二關節或穴道按摩棒的道地按摩……而且是全身同時。身為貼身侍女長，蘇菲亞當然名正言順地負責最為有感（疼痛）的腳底。
「啊嗚！唔啊！噫嘎啊啊啊啊啊！噫嘻……噫呀噫噫！」
雖然常聽說有人因為按摩相當療愈而舒服得睡著……但攻向蕾切爾的按摩可不是那麽可愛的服務。九人壓製住痛得跳起來的小姐，同時全力幫助她放鬆。
「我說過很多次了！為什麽要全身同時按啦！」
「我也說明過許多次了，時間不夠一次隻按一處，沒辦法。」
「你嘴上說沒辦法，但聲音聽起來似乎很愉快啊。」
「畢竟我隻是輕輕戳一下，小姐就痛得彈起來，怎麽可能覺得沒意思呢。」
「如果有勞資糾紛就去罷工抗議啊！」
「這全是為了小姐您。哎呀，您的腎髒……」
「啊嘎啊啊啊啊啊啊！」
「而且似乎相當疲勞。」
「噗嘎啊啊啊啊啊！」
「……嗯，按壓湧泉穴時也跳得這麽厲害，看來雙腿也累積了不少疲勞呢。莉莎、米摩莎，也重點式地按壓承山與三裏穴。」
「是！」
「快～～住～～手～～！」
＊
女仆將已半失去意識的主人輕輕抬進浴缸，以低溫慢慢熬煮。在全身的雪白肌膚轉為粉紅色時，抬起來並裹上浴巾，接著輕輕地按揉避免按摩後的乳酸堆積。
在這時候讓蕾切爾喝下冰涼的檸檬汁，她才總算逐漸恢複意識。
「……每一天都得接受不僅無趣還令人神經緊繃的王妃教育，甚至附送這種苦行套組……簡直是身在地獄的日子。啊～～真不該成為王子的未婚妻……」
「我們也因此才能每天都過得很愉快。」
「工作壓力應該要用購物或邊走邊吃來發泄吧？」
「購物或享用美食會傷荷包，我也想避免會令人發胖的興趣。說起來，小姐認為這世上還有其他勝過聽您慘叫的娛樂嗎？」
「有吧，一定還有許多娛樂才對。」
蕾切爾冷靜下來後，蘇菲亞一邊監督其他女仆準備晚餐要穿的服裝跟化妝品，同時取出報告摘要。
「有許多事需要報告，不過其中有一件特別緊急且嚴重的事情。」
「哎呀，是什麽事？我們在王宮裏運送機密文件的管道曝光了嗎？」
蕾切爾喝著檸檬汁，歪頭表示不解，蘇菲亞默默地遞出報告書。
「呃～～？『e正在策劃毀棄與首領之間的婚約』……啊？」
就連蕾切爾也不禁發出愚蠢的聲音。
「而且還是『已經下定決心，正在研擬具體計畫』。」
蘇菲亞向默不吭聲地凝視著文件的蕾切爾報告詳細情況。
「之前曾經報告過，王子與他的馬屁精全都著迷於最近開始在王宮轉來轉去的男爵家千金……看來那個女的終於下定決心要成為正妃，試圖著手排除礙事的小姐您了。很遺憾地，其中也包括喬治少爺……證據就是他明明參與並共謀具體計畫，卻沒向家裏報告。」
蘇菲亞報告到這裏，稍微壓低聲音詢問：
「請問您認為該怎麽做……？」
隻要蕾切爾動員自己的手下，無論是要擊潰王子的企圖抑或他本人都輕而易舉。蕾切爾培育的密探就是擁有這樣的力量。
「……這個嘛。」
蕾切爾將報告書還給蘇菲亞。
「增加暗語吧。從這段話看來，『首領』指的是誰根本昭然若揭。」
「非常抱歉，在製作暗語表時實在沒預料到會發生這種事態。」
蘇菲亞將報告書收進懷裏，再度抬眼看向主人。
「那麽，該怎麽做呢？」
「這個嘛……情況確實出乎意料……」
蕾切爾瞪著半空陷入沉默，蘇菲亞則靜靜地望著她的側臉。
自己敬愛的蕾切爾的結婚對象。
艾略特王子有華麗的外表，很受年輕女性歡迎，但
其實有著不太好的傳聞。如果隻是有見不得人的經曆也就罷了，但他單純是個無能得令人覺得乾脆的家夥。
那可不行。
外表俊秀當然是再好不過，但內在若是配不上英明的蕾切爾，夫妻生活很快就會出問題。雖然常聽說某些無足輕重的貴族其實是假麵夫妻，但下一任國王夫妻若是合不來，即使不是蕾切爾的傭人，聽到這種傳聞也會產生危機意識吧。
如果是個對妻子言聽計從的白癡，那麽由蕾切爾操控全局還有辦法處理；然而無能就糟糕了。明明一點用處也沒有，卻隻有自尊心跟常人無異。若蕾切爾指手畫腳，確實很無能的他想必會一肚子火，不顧後果地一味反對吧。
現實的問題在於，聽蕾切爾（與潛伏在王宮的眼線）所言，品行端正的蕾切爾與生活隨便的人渣王子可說是極度水火不容。當蕾切爾提點王子要好好做的時候，他還會嫌煩而不肯聽從。
不過是「區區」王子，竟敢忤逆小姐……
蘇菲亞對於不知天高地厚的王家大少爺心懷殺意。隻要蕾切爾許可，蘇菲亞甚至打算親手將這愚蠢又無能還花心且不明事理的人渣王子大卸八塊。
順帶一提，蘇菲亞並沒見過艾略特本人，關於他的人物評價是由傳聞推測而來。雖然提醒自己要保持客觀，不過一旦危及小姐的利益就會「稍微」怒上心頭，這是蘇菲亞「可愛」的缺點。她自認如此。
＊
蕾切爾放下空玻璃杯後，轉向蘇菲亞。
「那麽具體來說，他們打算怎麽做？」
「是，他們計劃在下個月慶祝社交季揭幕的晚宴上訓斥小姐您，並當場宣布毀婚，由男爵千金繼任為未婚妻。」
「原來如此……畢竟那個場合隻有年輕貴族會出席，不需要擔心被父母輩或政界的有力人士當場阻止。這做法是喬治提議的吧。」
「您猜得出來？」
蕾切爾聳了聳肩。
「如果是艾略特殿下，他一旦下定決心，想必連事前的疏通都不會處理，隔天就跑來跟我說了。」
「還真是個白癡呢。」
「畢竟他的評價是『養分全集中到外表去了』啊，而且那時國王與王妃陛下正好前往南部的礦山地帶視察，並與公國進行領袖會談……以喬治來說，真是挑了個好時機呢。」
「應該也有其他策士吧……？」
「目前在殿下身邊的人除了他以外，隻有一個對攝取卡路裏感興趣的肌肉男，以及七八個毫無個人特色的馬屁精而已。」
「……即使扣除這次的事件，仍是會令人擔憂國家未來的陣容呢。」
「所以陛下也不想讓他掌握實權吧。」
蕾切爾從躺椅上起身，解下裹在身上的浴巾。確認肌膚的熱度已經消退，女仆開始為她穿上新的服裝。
「那麽蘇菲亞，如果殿下想在晚宴上譴責我，把未婚妻換成男爵家的千金……接下來他打算拿我怎麽樣？既然都打算在大庭廣眾下圍剿我，總不可能找個四下無人的地方一刀把我砍了吧？」
「畢竟是一群認為這種做法行得通的公子哥兒，似乎沒考慮這麽多喔。他好像隻打算讓小姐您顏麵掃地並坦承欺負過男爵千金，逼您賠罪。然後在國王陛下回來後，將您拖到陛下麵前逼迫您認罪，如此一來就能順利換掉未婚妻──似乎是這樣的計畫。」
「至於之後要如何處分我，就完全丟給陛下或父親大人決定……應該說根本沒考慮到那一步吧？」
「如小姐明察。」
蕾切爾換上簡單的家居禮服後坐到圓凳上，負責化妝的女仆就將方巾圍到她的頸部，撲起粉來。為了配合喜歡淡妝的蕾切爾，隻是稍微撲點粉就結束了，女仆隨即將粉撲換成唇筆，開始替她塗上口紅。
「從晚宴到陛下回來有一周左右的時間吧？就算我乖乖地當場賠罪，難道他沒想過放我回家後可能會遭到報複嗎？」
「雖然說首先就很難想像小姐乖乖賠罪的情景……他們應該是認為隻要在晚宴的賓客麵前展開一場定罪戲碼，就無法推翻這個既成事實吧。」
「竟然說很難想像……我在宮廷可是以『隻有溫順可取的千金小姐』聞名喔。」
「狼即使不呼嚎還是狼喔，社交界如此愚蠢，真是讓人笑掉大牙，哈哈哈哈哈。」
此時，蘇菲亞突然察覺自己漏說了一項資訊，向不知為何有些不滿的主人報告：
「對了，據說小姐您如果不願認罪並改變態度，王子等人打算將您關進地牢，在您哭著求饒之前都將您幽禁在那裏。」
蕾切爾聞言吃了一驚。
「……地牢？」
「是的，他們似乎打算將您幽禁在地牢。」
「王宮裏有那種地方嗎？」
蕾切爾會提出這種疑問也是理所當然。
在這個相當悠閑和平的國家，王宮與地牢這種難登大雅之堂的設施十分不相稱。雖說貴族中偶爾會出現罪犯，但蕾切爾從未聽說有人被關進王宮的牢房裏。
「由於收到情報，我已經確認過了。在麵朝後院，被當成倉庫或臨時朝臣宿舍的建築物地底下，有座半地下型牢房。原本似乎是七任以前的國王為了虐待叛徒而特地建的。」
那是宮廷鬥爭仍會見血的時代的遺物。換言之……
「那已經是上百年前的建築了呢……還能使用嗎？」
「畢竟房間裏隻有石牆與鐵柵欄，內裝雖然全部拆除了，但上下水道依然有在維護……倒不如說是任水繼續流著，偶爾會有管理設備的官員前往巡邏。」
而負責巡邏的人此刻仍過著幸福平凡的每一天吧。
「……明明沒幾個人會被關進去，空間卻相當寬敞呢。」
看了蘇菲亞遞出的報告書，上頭以速寫方式描繪出的牢房尺寸令蕾切爾睜大眼睛。如果寫在上頭的長寬數字可信，整座地牢似乎有一個網球場大。
「應該是考慮到幽禁於此的人物會是大貴族，所以預留了寬敞的生活空間吧？」
「在建造梁柱與牆壁時，或許還配合了地麵樓層的位置呢。」
蕾切爾似乎在意什麽，一邊看著報告書一邊來回踱步。負責飾品的女仆無法替她戴上項煉，隻得跟在身後打轉。
這時，蕾切爾突然停下腳步。追在後頭的女仆急忙替她戴好飾品。
「蘇菲亞，關鍵的晚宴是在三周後吧？」
「是的，是沒錯……？」
蘇菲亞歪過腦袋。她原本以為蕾切爾一定會將人渣王子的企圖埋葬在黑暗中，但這與地牢的情報有什麽關係嗎？
「讓我看看之前的報告中收到的黑貓商會的貿易商品型錄。」
「啊？好的……」
主人說出的話令人愈發摸不著頭緒。
蕾切爾獨自掌握有別於公爵家的諜報機構「暗夜黑貓」，其表麵上的招牌就是「黑貓商會」。在打著物流公司名義於國內外各地進行貿易業務的同時，暗地裏也肩負著籌措活動資金，以及定期聯係各地情報網的工作。雖說是偽裝，畢竟是蕾切爾創設的組織，在做生意方麵也絕不馬虎。
女仆連忙奉上最新版商品型錄，蕾切爾在瀏覽過一遍後，仔細研讀了一部分頁麵。
平時總是刻意控製表情的蕾切爾這時難得由衷咧嘴一笑，喃喃自語：
「這真是不錯……」
「啊？」
「蘇菲亞。」
「是。」
「殿下如果在三周後的晚宴上毀婚，我就不再是
下任王妃了，對吧？」
「是這麽說沒錯……但我不認為陛下會同意毀婚喔。雖然我沒拜見過尊容，不過他應該沒有兒子那麽愚蠢吧。」
蘇菲亞老師的發言相當不遜，不過蕾切爾並不在意。
「問題不在那裏，畢竟陛下不會出席晚宴。」
沒錯，隻要當晚沒人能阻止艾略特王子就足夠了。
「殿下如果在晚宴上毀婚，我會否認他定下的罪。」
「哦……」
「然後，隻要順利地被關進地牢裏……」
「……順利地？」
蕾切爾舉起型錄，挺起胸膛宣告：
「我就要展開沒有期限的假期！」
能夠與蕾切爾默契十足地一同行動的蘇菲亞等人全都僵在原地。
該說果不其然嗎？頭一個回過神來開口的人也是蘇菲亞。
「小姐……我完全聽不懂您這番話的意思……」
「哎呀，蘇菲亞，要是連你也不懂，不就沒人能理解了？」
「是的，確實如此。」
蕾切爾開心地以手指輕彈型錄。
「如果殿下毀婚，我就會失去未婚妻的地位。到目前為止還聽得懂吧？」
「是。」
確認蘇菲亞等人點頭後，蕾切爾接著說下去。
「換句話說，我不再是下任王妃，也就沒有接受王妃教育的資格了。」
「是這樣沒錯。」
「這麽一來，我的時間就會空下來了。」
「……會這樣沒錯。」
總覺得情況不妙──女仆們麵麵相覷。
「所以！正因為至今為止的填鴨式教育十分辛苦，既然時間空出來，我想暫時悠閑地從事自己的興趣！」
「我理解您的歪理了。」
「歪理是什麽意思啊！」
蕾切爾鼓起臉頰，蘇菲亞作為代表向她提問：
「您打算在毀婚……解除婚約後，將空閑的時間暫時用來休假，這點我明白了。」
「沒錯。」
「但這一點……跟『被關進地牢』這部分應該搭不太起來吧？難道就不能適度配合對方的要求，迅速回到宅邸後再前往度假聖地嗎？」
「哎呀，蘇菲亞，這可不行喔。」
蕾切爾就像在訓誡不及格的孩子，用手指輕戳蘇菲亞的額頭。
「逃跑方式若是太半吊子，馬上就會被王妃教育的講師（臭老太婆）們抓回去不是嗎？」
啞口無言的蘇菲亞複活了。
「也就是說，您的目的是以遭受王子監禁這個名義，理直氣壯地逃離薩瑪榭特公爵夫人等人的課程嗎？」
「正～～是如此！」
蕾切爾高舉雙手，同時轉著圈，看來似乎真的很開心。
「不錯吧？不僅能將毀婚的責任推給那個笨蛋，還能逃離『那位』薩瑪榭特公爵夫人等人，獲得暫時什麽也不用做的假期喔！這不是很棒嗎？」
不過，雖然對自認是個好主意的蕾切爾感到抱歉……這項計畫有個缺陷。
蘇菲亞搖了搖頭。
「小姐……一旦陛下回來，人渣王子的蠢話就會告吹嘍。而且在那之前，廢物殿下也抵抗不了薩瑪榭特公爵夫人等人吧？」
「蘇菲亞，姑且還是別在眾人麵前說出對殿下的那個敬稱比較好吧？」
蘇菲亞無視蕾切爾的吐槽，罕見地露出失望的表情說出結論：
「因此，您就算被關進地牢，也會在隔天就被拖出來。」
蕾切爾聞言，依然笑盈盈的。
「哎呀，隻要不被拖出來不就行了？」
「啊？」
蕾切爾帶著毫無迷惘的眼神斷言：
「隻要從內側將牢房反鎖就行了。」
「……將牢房反鎖嗎？」
「沒錯。」
如果不從內側開鎖就無法打開，還可以稱為牢房嗎？
「就是這樣，從現在起要為了愉快的假期做準備嘍！」
「愉快的……假期……？」
看來小姐對入獄的認知與普通人有些差異。
「總之先假設會待上兩三個月，因此需要保存食品等耐放的東西。所謂的罐頭最近似乎也有各式各樣的庫存不是嗎？請黑貓商會挑些不錯的口味吧！作為事前準備，也得在不讓獄卒察覺的情況下一點一點地清掃地牢，並研究如何聯係與鑽警備漏洞！畢竟是在室內，不需要帳篷，但寢具該怎麽辦才好呢……啊，時間不夠，但有好多事必須打點啊！」
蕾切爾就像要去露營，內心雀躍地做準備。
看著主人興奮的模樣，蘇菲亞等人麵麵相覷……但認清蕾切爾是認真的，眾人就一齊低下頭。
「明白了。」
蘇菲亞等人將蕾切爾視為第一。
即使想法與世人有差異，仍是小姐的判斷最為正確。
就算是為了逃避王妃教育的現實，隻要小姐開心就夠了。
「既然如此，小姐，畢竟是地牢，也得準備大量的照明與除蟲劑。」
「我認為隻有最低限度的餐點也不太恰當，應該還需要甜點跟茶吧。」
「無法外出的話，帶些小說或詩集進去應該比較好……」
「哎呀，你們也興致勃勃呢！」
在沒有半個人製止的情況下，蕾切爾的「愉快休假計畫」就此啟動。
＊
於餐廳──
「喂，蕾切爾還沒好嗎……從她回來到現在都已經過了四個小時……」
「她原本是說兩小時後……」
「肚子餓了……」