第6章 永別了，賽克斯
從毀婚開始的反派千金監獄慢活人生 作者：山崎響 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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圖源：真妹控
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29 千金小姐在地下室舉辦演奏會
「難道就沒有什麽辦法可想嗎？」
艾略特王子的憤怒今天依然難以平複。
固守在地牢裏的前未婚妻一再把自己當傻瓜耍。如果不設法報一箭之仇，實在難消他心頭之恨。
……他起初的目的理應是要讓千金小姐向自己求饒，卻在不知不覺間發展成這種情況。目標越來越低……這不像話的部分，他決定當作沒這回事。
活在當下，這就是艾略特。
前些日子，被艾略特任命為參謀的公爵家公子喬治?佛格森，基於不得已的理由脫離了艾略特的侍從團。
原因是他被結束視察旅行歸來的未婚妻逼著優先接受繼承人教育，每天從早到晚都被未來的妻子嚴厲壓榨。
喬治憔悴不堪的模樣，令艾略特等人不禁為之掬一把同情淚。
這也是無可奈何的事……隻不過……
喬治的未婚妻很有可能是艾略特的宿敵蕾切爾?佛格森為了解決喬治而找來的刺客。竟然能將令目標（喬治）抬不起頭的對象納為夥伴，那家夥究竟使了什麽骯髒的手段？
為了世界和平及與瑪格麗特的燦爛未來，無論如何都得讓蕾切爾啞口無言──艾略特再度下定決心。
話雖如此──
對手總是先發製人，自己至今為止從未贏過。即使跟侍從們開會討論，也完全想不到好主意。畢竟要是真能想到，他早就打敗蕾切爾了。
就在眾人低聲沉吟時，瑪格麗特端著泡好的茶走了過來。
「大家請用茶～～」
「哦，謝謝你！」
就在男生圍過來享用「我們的天使」泡的茶時，瑪格麗特看向謄寫會議紀錄用的紙張。
「艾略特殿下，想不到什麽好點子嗎？」
「是啊，完全沒有頭緒……總覺得不管采取什麽攻勢，對方都能加以反擊……」
王子殿下不戰而潰。
瑪格麗特在來回看著進攻計畫與遭對方攻擊的內容清單時，指了其中一行。
「艾略特殿下，不需要勉強想新方案，而是改良蕾切爾小姐做過的事來反擊，如何？這是蕾切爾小姐想得到的極限吧，如果加以擴大後還治其身，她應該就無計可施了吧？」
瑪格麗特無心的提議令艾略特拍了大腿。
「就是這個！」
王子殿下也察覺得太遲了。
身為未來的執政者，艾略特暴露出令人相當不安的特質，但眾人仍高興地討論起計畫。
＊
蕾切爾一如往常地悠閑度過怠惰的一天後，心想著差不多該睡了，開始準備床鋪。
「嗯。」
當她正準備在枕頭上滴點薰衣草精油時，上方傳來開門聲，眾多訪客嘈雜地走下石階。不用說也知道，是王子殿下一行人。
「哎呀，真難得，竟然在這種時間造訪。」
「哈哈哈，我來打擾啦，蕾切爾！」
「真的十分擾人呢。」
明明已經是晚上了，艾略特卻莫名有精神，這令蕾切爾感到納悶。
不，情緒莫名高昂，大概是因為腦子那個吧……不過他不知為何拿著看似小提琴的東西。不對，那正是小提琴。
跟在他身後的賽克斯扛著兩個木桶。
而賽克斯後方的瑪格麗特搬來大量的鍋子。
她身後不知道叫什麽名字的家夥則捧著一大籃空罐。
最後麵一臉厭煩的獄卒不知為何拿著三角鐵。
蕾切爾將手抵在額頭上。
「我實在看不出來你們在做什麽。」
「唔哈哈哈哈，蕾切爾，你覺得是什麽？猜猜看啊！」
「……在做資源回收嗎？」
「那是王子該做的工作嗎？」
「沒事每天跑來地牢也不是王子該做的工作吧。」
怪異的一行人就這樣在地牢前側的房間排列起手中的破銅爛鐵。
蕾切爾看了配置後，也明白了他們的意圖。鍋子的排法就像是鼓組。
「原來如此……打算不讓我睡覺是嗎？」
艾略特揚起嘴角，洋洋得意地夾好小提琴，以裝腔作勢的口吻向蕾切爾宣布：
「我們想在夜裏進行合奏練習，不過找不到發出聲音也無所謂的地點，於是想到如果在地牢裏，就算發出驚人聲響應該也沒關係。我們練我們的，你想睡覺也無所謂喔。」
艾略特又露出「成功啦！」的表情接著說：
「啊，如果你想欣賞當然也可以喔，希望你聽完後說說感想。」
最後，所有人怎麽看都像在炫耀似的戴上耳塞後，準備好各自的樂器（？）。
艾略特的小提琴發出彷佛上百年沒使用過的生鏽鐵門般刺耳的尖銳聲響。
賽克斯使出吃奶的力氣痛毆木桶，發出震天價響的噪音；瑪格麗特用棒子敲打排列好的鍋子，金屬碰撞發出尖銳的聲音。
在準備時被人稱作波蘭斯基──相信這是他的名字──的家夥，胡亂甩動綁著繩子的空罐；視線飄遠的獄卒則是在奇怪的時機敲響三角鐵。
毫無秩序可言的噪音在地牢裏回蕩。單是各種刺耳噪音響起，即使戴著耳塞也難聽得令人鼓膜疼痛。
「這出乎意料地有趣啊！」
「唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「請問，我有存在的必要嗎……」
獄卒喃喃自語的聲音過小，很遺憾地傳不進任何人的耳中。
蕾切爾戴上午睡用的耳塞後，安分地坐在椅子上欣賞。
雖然她什麽也沒說這點令人感到不安，不過相較於平時總會迅速反擊，她保持沉默的模樣令艾略特愈發愉快。
「再加把勁吧！」
「喔喔──！」
「請問……已經是下班時間，我想回家了耶……」
「哈哈哈，今晚要徹夜演奏！」
不過，艾略特有一點沒有算計到。
即使打算胡亂敲打，人類隻要長時間敲著某樣東西……還是會不由自主地產生節奏。
就算原本想發出毫無意義的驚人聲響，隻要一直持續演奏下去，就會下意識地產生規律的聲音。
逐漸地……沒錯，毫無秩序可言的噪音漸漸產生了旋律。
原本閉著雙眼聆聽的蕾切爾突然站起身。
她在木箱山裏翻找，折返時手上拿著小號。正是在某天夜裏以優雅的高分貝吵醒艾略特的……那支小號。
如同曾經對著月亮吹奏一般，少女將小號抵在唇邊。她沉睡似的閉上眼，將空氣吸滿肺部後，靜靜地將第一口氣息吹進銅管樂器。
……原本充斥著噪音的地下空間流泄出一道令人靈魂為之震顫的優美音色。
這一刻撼動了曆史。
在這群人當中，唯一具備音樂涵養的恐怕隻有蕾切爾。
由於她的參戰，使得各自為政、強調自身存在的樂器（？）聲音產生了方向。
藉由作為根基的旋律誕生，眾人已經開始出現節奏的演奏（？）被吸往同一個流向。如同配合蕾切爾的小號，小提琴改變了旋律起伏；敲打鍋子的節奏也隨之改變。
回過神來，六人演奏樂器（？）的步調逐漸合而為一，轉變成重疊而無法分割的微妙合奏。隱約夾雜著不
協調音的演奏令人焦躁。
眾人原本隻是想製造令人不悅的噪音，現在卻不知為何拚命側耳傾聽並尋找節奏，試圖讓聲音和諧。
「……嗚，我明明才是主調！這樣下去會被蕾切爾吞噬！」
艾略特拚命拉著小提琴，發出貓抓玻璃還比較好聽的聲音，堅決不讓半途參戰的蕾切爾奪走樂團的主導權。
王子殿下已經完全遺忘自己當初的目的，隻為了奪回主旋律地位而持續向小號挑戰。
蕾切爾的小號以滿溢的靈魂劇烈吶喊著。
艾略特的小提琴充滿熱情地熾烈轟鳴；賽克斯敲打木桶的鼓槌則敲打出無憂無慮的高昂節奏。
瑪格麗特的鍋組（鼓組）在間奏時的華麗獨奏令人著迷；波蘭斯基陶醉其中地使勁揮舞著整串空罐。
而負責收尾的，則是滿臉寫著好想趕快回家的獄卒那毫無幹勁的三角鐵。
完美。
真是一場完美的演奏。
彼此強烈的個性碰撞，互相抗衡的同時形成融合的音色。
沒有樂譜，也沒有作為主題的曲目。即興創作出來的旋律增幅並籠罩住六人，一首全新曲子就在不知不覺間誕生了。
沒有聽得入迷的觀眾，也沒有人記下樂譜。有的僅是充盈此時此刻的剎那間的靈魂。
「五人」就這樣暫時通體舒暢地沉浸在這無法重現的一曲之中。
而獄卒隻想趕快回去。
就在他們抵達忘我境界的瞬間。
「吵死人了！你們以為現在幾點啊！」
侍女長的怒吼傳了過來。
「殿下，請您適可而止！想玩是無所謂，但您又不是小孩子了！至少該明白王宮裏住了許多人吧？」
侍女長從驚恐萬分的艾略特手中搶走小提琴。
「不……不是，我……」
「在下！」
「是！……在……在下並沒有那個意思……」
「您在大半夜擺了破銅爛鐵玩起樂團遊戲，這件事本身就很有問題了！」
「對不起！」
賽克斯從旁插嘴：
「不……不過，侍女長，殿下是為了給蕾切爾小姐……」
一點教訓──他原本想這麽說。
但侍女長歎了口氣後點點頭。
「沒錯，還有這一點！就算地牢的隔音效果可能不錯，但是就不能替被關在這裏，可憐的佛格森小姐著想嗎？瞧，她甚至得用棉被掩蓋住頭，真是可憐……」
「咦？」
經侍女長一說，眾人同時回頭一看，隻見剛才還在熱情地吹奏小號的蕾切爾已經鑽到床上縮成一團了。
「啊，不但被關在這種地方，甚至還遭受如此過分的刁難，真是可憐……」
「不不不，等等！蕾切爾直到剛才……」
就像要否定王子的辯白，蕾切爾探出頭來，噙著淚水傾訴：
「侍女長……嗚嗚……我很想睡覺，但是殿下等人闖了進來……」
「你……你這家夥！隻有你一個人假裝事不關己，太詐了！」
「嗚嗚嗚……我好難受喔……」
「哎呀～～！殿下！佛格森小姐在大半夜受到這種對待，您都不覺得她很可憐嗎？」
「呃，就說了，這家夥明明也興致勃勃地……」
「看到她這副模樣，您怎麽還好意思說出這種話來！到樓上去，我要好好訓誡一番！」
「是真的！相信我！」
「咦？連我們也要？」
「我也要嗎！為什麽？我想回家啦！」
「給我閉嘴！」
就這樣，除了蕾切爾以外，臨時成軍的樂團團員全被帶走，強製參加侍女長訓誡到天亮的課程。
＊
地牢再度恢複寧靜，到剛才為止的事情簡直就像謊言一般。
蕾切爾無奈地調整好枕頭，輕輕熄了燈。
30 千金小姐做運動
蕾切爾從書上抬起頭，側耳傾聽微微傳來的聲音。
「這是……騎士團在訓練嗎？」
從換氣窗外隱約傳來某人在相當遙遠的地方發號施令的吶喊聲。
由於距離太過遙遠，聽不出對方在喊什麽，不過蕾切爾一邊聽著，突然想起了某件事。
「這麽說來……最近都沒運動呢。」
自己原本在生活中也不熱衷運動，不過因為時常在宮裏走動、接受王妃教育時被壓榨，運動量與現在完全足不出戶的情況相比大上許多。
雖說她並不覺得自己會因為運動量不足而發胖……
「搞不好最近睡眠比較淺，也是因為運動不足。」
卻對重要的睡眠造成了影響。其實睡太多或許也是原因之一。
蕾切爾「唔……！」地鼓起臉頰，可愛地瞪向半空。
「說得也是……畢竟隻是待在牢房裏，完全不會感到疲倦啊。」
她現在的確沒有在活動筋骨。隻不過如果是普通人，應該會感覺到精神疲憊就是了。
而毫無疲憊跡象，生龍活虎的蕾切爾覺得自己不注意健康而歎了口氣。
「這可不行……還身為殿下未婚妻的時候，我明明每天都因為王妃教育疲憊不堪，一躺進被窩五秒鍾就會失去意識呢。」
這樣也不太健康。
蕾切爾輕輕拍了大腿。
「對了，我之前也預想到會有這種情況，準備了能在牢裏使用的運動器材嘛。」
她試著打開木箱找出準備好的運動用品。
「呃～～我記得當時似乎因為覺得有趣而買了什麽……嗯，是這個吧。」
＊
艾略特前往鼓勵參加騎士團訓練的賽克斯後返回，走在長廊上時，聽見後院傳來奇怪的聲響。
「欸……你們有沒有聽見某種喀哩喀哩的聲響？」
跟在王子身後的賽克斯與波蘭斯基也豎起耳朵，接著麵麵相覷。
「確實聽見了……不過，這是什麽聲音？」
「感覺像是在刨削岩石的聲音啊。」
賽克斯以直覺尋找聲音來源……抵達了地牢前方。走到這裏，就能清楚聽見牢裏泄出刨削著某種東西的聲響。
「……喂，又是那家夥嗎？」
「隻要在後院附近發生什麽怪事，都可以肯定與蕾切爾小姐有關，不會錯。」
眾人抱著「她絕對不是在做什麽好事」的確切想法走下石階，就看見蕾切爾正拿著一把手搖鑽，喀哩喀哩地鑿著石牆。
「喂，蕾切爾。」
「哎呀，是殿下啊。請問有何貴幹？」
似乎正好告一段落，蕾切爾轉過頭來擦拭額頭上的汗水。
蕾切爾穿著可以看見手腳，暴露程度較高的單薄衣裳，再加上正在用鑽子在石牆上挖洞而滿身大汗，展現出令男人們有些難以直視的模樣。
「就算不會有人看到……你這副模樣還真是……」
「哎呀，因為我正在運動，才會換上方便活動的服裝。」
她這麽一說，艾略特等人就看向她的手邊。
「……喂，賽克斯，最近流行什麽刨挖石頭的運動嗎？」
「既然蕾切爾小姐會這麽做……就表示應該有吧？」
「為什麽在牢裏的囚犯會知道外頭流行什麽啊？」
三人小聲講悄悄話後，將視線移向蕾切爾，隻見她以毛巾擦拭臉
頰並露出傻眼的表情。
「又不是石匠競賽，我從沒聽說過那種運動喔……」
「咦……？但你剛才說在運動……你到底在做什麽……」
艾略特再次看向蕾切爾手邊，隻見她放下手中的鑽子，拿起某種突起物裝上石牆。
那是能以手掌包覆的物體，看起來跟半埋在土裏的小石頭有點像。物體正中央插著類似木樁的東西，蕾切爾拿起錘子將它敲進剛才所鑿的洞裏。
定睛一看，整麵牆上裝滿了那種形狀各異的物體。
「這是什麽？」
原本如圍牆般以石頭交錯堆砌而成的牆麵上釘著異樣突起物。若要舉例，那看起來就像是被海浪來回拍打的大岩石上吸附著滿滿的海星，外觀乍看之下有些惡心。
似乎是把想做的事情做完了，蕾切爾回答艾略特的問題：
「這是把手點。」
「……把手點？」
蕾切爾在手掌灑上看似石膏粉的粉末，一邊抓住釘在牆上的突起物，做出攀上牆壁的動作。
「好，沒問題了！」
蕾切爾自顧自地下結論，露出燦爛笑容。
「不，我完全看不懂你在做什麽。」
而艾略特則有種被放置不管的感覺。
蕾切爾在手掌灑上白粉，並用手指攫住或腳尖踩住突起物，攀上牆壁。從蕾切爾嚐試的動作看來，這似乎就是她所謂的「運動」。
「說到底，你到底在做什麽？」
「這叫攀岩！」
蕾切爾自信滿滿地說著，艾略特將視線從她身上移往賽克斯。
「你聽過嗎？」
「那是不用工具，徒手攀爬巨岩的競賽，或者該說技術嗎……不過，這說起來根本不是會在牢房裏做的運動吧……」
賽克斯傻眼地不知道該說什麽，蕾切爾則點頭附和。
「就是說啊……畢竟這座牢房的高度不太夠。」
「呃，就說了，問題不在那裏吧？」
蕾切爾在意方向完全錯誤的問題，令賽克斯實在無話可說。
蕾切爾放著啞口無言的賽克斯不管，「靈光一現」似的拍了手。
「對了！殿下，可以把天花板打通挑高嗎？」
「當然不行！真要說起來，也不準你擅自在牢房牆上挖洞！你要怎麽處理啊……竟然在整麵牆上鑿洞裝上怪東西……」
「這才不是怪東西，是把手點。」
「叫它『怪東西』就夠了！不準擅自改造牢房！」
麵對艾略特的指責，蕾切爾無奈地噘起嘴。
「在我作畫時，您明明還笑著欣賞……」
「你、說、誰、笑著欣賞了？我當時可是因為惡臭昏過去了！」
「哎，說起來作畫那次也是，如果不準，您要記得先說啊……在我完工後才不允許的話，我也無可奈何。」
「既然這樣，你就先來取得同意再動手！不準你一句『無可奈何』就算了！你離開地牢時一定要給我恢複原狀！」
「反正我會被關到死為止吧？死後的事我可不知道。」
「還有乖乖賠罪就能出獄這個方案啊！」
「我拒絕。」
＊
由於蕾切爾完全不當一回事，在她開始練習後，怒吼到疲倦的艾略特等人就有氣無力地走出地牢。
艾略特「唉──」地歎了口氣，眺望開始出現一抹紅暈的天空。
「欸，賽克斯……」
「……什麽事，殿下？」
艾略特仰望著天空，腦子裏卻在反芻剛才的景象。
「身穿單薄衣物運動的女人……真棒啊。」
賽克斯同樣望向遠方，點頭附和。
「說得沒錯……這麽一想，瑪蒂娜也隻有流著汗的模樣特別棒。」
波蘭斯基則在一旁苦悶地扭著身體。
「滿不在乎……滿不在乎地用毛巾擦拭臉龐……這種強調自己脂粉未施的舉動真棒！果然還是自然美人最棒了！」
三名青春期的少年各自懷抱著不同的想法，品味留在眼皮底下的殘象一會兒。
31 少女朝著黎明吶喊
在清晨的禮拜堂裏。
瑪格麗特跪在祭壇前虔誠地祈禱。
……確切地說，是看似虔誠地祈禱著。
如果想整理思緒而不受任何人打擾，在禮拜堂裏祈禱是最好的方法。母親曾這樣告訴瑪格麗特。
『向祈禱的人搭話是很失禮的，因此即使是平時很受歡迎的人，在這裏也不會受到打擾。』（母親表示）
『重點是世人會有怨言，追究起來都是上帝的責任。』（母親表示）
瑪格麗特雙手合十，閉上眼睛低下頭。聽在旁人耳中，她的輕柔呢喃就像是在吟詠聖經文句。
乍看之下像是虔誠信徒的她以坐在她旁邊也聽不見的音量……這麽說著：
「我明明都已經走到這一步了，為什麽最後那一步怎樣都進展得不順利呢，上帝啊！我好不容易……好不容易才終於擄獲王子殿下的心啊！」
麵對男人時會戴上麵具，但麵對上帝則以真麵目相待的女人──瑪格麗特不僅誠實地表達，甚至還對其下了訂單。
「雖然王子殿下由衷對我傾心……但那個臭女人如果不屈服，等國王陛下回來，一切或許就會翻盤啊！這點禰明白嗎？差不多該認真工作了吧，拜托禰嘍？」
瑪格麗特在祭壇上低著頭，緊握的雙手指尖加重了力道。
「我當然很感謝禰給我帶來這樣的好運喔。畢竟出身貧民區，能健康地活到十歲已經算運氣好了；還長成一個並非隨處可見的可愛美少女；在我被賣給變態老頭（戀童癖）之前，媽媽就擄獲了男爵閣下（爸爸）的心；而且貴族少爺們全都被坦率可愛的我迷得神魂顛倒；甚至連王子殿下也對我說我比那個沒血沒淚的瘋女人好……我根本已經在朝著幸福的結局（兩人從此過著幸福快樂的日子）一路猛衝了嘛！」
瑪格麗特愈說愈煩躁，她的低喃音量也漸漸大了起來。
「我曆經千辛萬苦走到這一步……男人們雖然輕而易舉地上鉤，但女人們找碴的行徑真不是普通地過分……說起來，所謂的貴族千金（冷血母豬）太不像話了！那群一副『自己很特別～～』的表情高高在上的猴子是怎樣？『不要接近我的未婚夫。』啊～～？以冷淡態度對待自己未婚夫的人不就是你們嗎？當麵對男人說出『因為是政治聯姻，沒辦法』的人又是哪裏來的誰啊？盡管如此，當我溫柔地向傷心欲絕的男人搭話後，卻又焦急地擔心未婚夫（男人）會被我搶走，是笨蛋嗎？一定是笨蛋吧？去死啦！這群母豬！你們那讓自己的男人幻滅的冷淡態度就是推波助瀾，讓所有男人向外發展的根源啦，白癡們！」
瑪格麗特的自言自語愈來愈大聲，肩膀因憤怒而顫抖。
「友善親切地釋出善意、勤懇地照顧是基本吧！男人都很單純，隻要對他們低語『我隻有你喔。』『我知道你很努力喔！』『無論誰說了什麽，我都會陪著你！』這三句話，他們就會對你傾心啦！結果你們竟然說：『別對他多嘴！』啊～～？不說必要話語的人明明就是你們！為了討人喜歡，我可是下足了工夫努力喔。給我為了提升業績努力一點啊！該死的混帳千金小姐們！以為是憑著那種態度結婚，再生個嫡長子就能一輩子悠閑度日的終身雇用製（上流生活）嗎？別開玩笑了，垃圾！」
腦袋因為憤怒而沸騰，瑪格麗特
終於忍不住使勁大喊。
「明明擺著架子，也不好好接待顧客（陪伴男人），生意被搶走又說這是無視業界規則（貴族規矩）？既然如此，就腳踏實地去搶回來啊，菁英（大小姐）們！就算是偏僻郊區的娼妓也會好好關心常客喔！可別說『偉大』的你們辦不到這種事！」
瑪格麗特已經氣急攻心，甚至忘記自己偽裝成正在祈禱了。
「我要成功擄獲艾略特殿下的心，然後當麵表現出有多瞧不起他們！媽媽雖然是貧民區出身的娼妓，但透過仔細挑選顧客交往，才能成為男爵夫人；而身為女兒的我則要靠繼承自媽媽的美貌，從男爵家一口氣得到王子殿下（頂點）！」
瑪格麗特踏上祭壇，帥氣地擺出勝利的姿勢。簡直是極不虔誠的舉動。
瑪格麗特把想說的話一股腦兒傾訴完，喘了口氣後就冷靜下來。
她交抱雙臂，張開雙腿站立，瞪著半空──在上帝麵前。
「話說回來……如果不設法處理那個蕾切爾，我與艾略特殿下就無法擁有玫瑰色的未來。該怎麽說呢，蕾切爾對艾略特殿下似乎不太著迷……他明明那麽帥氣，不知道那家夥為什麽會是那種態度。哎，畢竟喬治也長得滿帥的，她可能已經看慣了……但艾略特殿下不是特別帥氣嗎？她到底有什麽好不滿的？」
主要不滿的是內在。
「哎，畢竟那家夥的確也長得不差，搞不好已經習慣被男人吹捧了……」
應該不是。
「話說回來……是因為被關進地牢後就穿得比較單薄嗎？那女人天生麗質得令人無法忽視啊……她真的沒穿束腰『做出』腰身嗎？畢竟那個腰可是這～～樣喔……還有她的胸部當真沒有加胸墊嗎？從臀線看來，她的腿也很長呢……」
瑪格麗特出乎意料地觀察入微，與單是看見單薄衣物就興奮起來的男人（笨蛋）們截然不同。
瑪格麗特突然驚覺。
「不，等一下……她不隻是長相可以跟我匹敵，身材也超級好……還是頭腦聰明的公爵千金？而且因為受到國王陛下和王妃陛下的器重，無論受到艾略特殿下怎樣的對待都能遊刃有餘地閃避……」
瑪格麗特愕然失色。她狠狠地瞪向祭壇，指向主祭神像。
「喂喂，上帝啊，這是怎麽回事？蕾切爾不隻出身高貴，才貌雙全，還運氣絕佳……根本隻有她受盡偏袒嘛！平等地分配好運是禰的工作吧？既然收了捐款，至少該好好工作吧，這個薪水小偷！……不，就算禰要多分配一些給我，我當然也不會拒絕喔！」
少女把手抵在下巴思考，一邊在祭壇前徘徊。
「這份差異到底出自哪裏……不，搞不好根本是我的思考方式有誤？是蕾切爾獲得太多了吧？雖說我還不能算是完全進入上流社會……不過即使是貴族，也還是有些不起眼的家夥在吧？上帝的恩典竟然會有這麽大的差異，到底是哪裏不同呢……」
四處走來走去的瑪格麗特突然停在祭壇前。她抵住下巴的指尖顫抖著。
「難不成……不，沒錯……一定是這樣！」
瑪格麗特將身體轉了整整九十度，再度指向主祭神像大喊：
「上帝啊……禰其實是個毫無節操可言的外貌協會吧？長得漂亮的蕾切爾和我的運氣就很好，而身材好的蕾切爾更受到特別對待！是這樣沒錯吧？可惡，謎題全部解開了！」
少女一邊喊著認真的謬論一邊在祭壇前捶胸頓足。這已經超越了不虔誠的程度，足以遭天譴了。
「這麽一來就說得通了！該死！如果上帝會基於這種原因偏袒人，那我無論過多久都無法超越蕾切爾嘛！臭上帝（色老頭）！如果是出於這種道理，我之前的布施不就全部白費了嘛！該死的混帳！啊，可惡……我原本以為隻要祈禱就能改善人生，把我的純情還給我！」
瑪格麗特沒有虔誠得足以要求還款，捐款總額也少得隻要將錢包裏的錢倒出來就足夠還清，不過她這時候完全無視這些了。
＊
由於聽說從禮拜堂傳出怪聲，趕過來的神父從遠處發現門微微敞開著。或許是動物溜了進去，在裏頭叫。
「嗯，是發情期的貓溜進去嗎？」
神父走進禮拜堂，正想開門確認裏麵的前一刻，雙開門從內側被人推開。
「嗯？」
將美麗的紅發綁成雙馬尾的少女握住門把站在那裏。她微低著頭，肩膀顫抖著。
「哦，小姐，發生了什麽事嗎？」
「……上帝……」
「什麽？」
可愛的少女抬起頭，如同惡鬼般疾呼：
「上帝已死！」
「怎麽回事！」
無視驚嚇萬分的神父，瑪格麗特哭著跑走了。
「可惡……該死……即使不受上帝的偏愛，我也會獲得頂點地位給你看……！」
即使外貌至上的上帝以蕾切爾為優先，我也會排除這種事嫁給艾略特殿下！go！go！瑪格麗特！加油啊！總之不算利息也無所謂，上帝，給我把香油錢還來！
即使上帝偏袒競爭對手，瑪格麗特也不會因此受挫。
她會以雜草般的生命力一次又一次地嚐試。
並以長相與幹勁爬到天生的貴族千金之上。
奔跑的瑪格麗特盯著前進道路。
「……對了，讓貴族們自相殘殺不也是一種樂趣嗎？隻要煽動那些以艾略特殿下為目標，企圖將蕾切爾拽下來的醜八怪……好，接下來就這麽做！」
瑪格麗特將拳頭伸向冉冉升起的太陽。
「上帝算什麽！我才不會輸呢──！」
＊
暗中潛入的女仆在定期報告中向蕾切爾告知瑪格麗特情緒失控的事情。
「原來如此……她是那種人嗎？」
「是的，她是個喜歡自言自語的人呢……將調查人員花了三天調查到的身世全都說了出口喔。」
「調查人員會欲哭無淚吧。瑪格麗特小姐也真是的，真希望她早點告訴我。」
千金小姐啜了一口早已涼掉的茶，仰望天花板。
「話說回來……」
「是。」
「那位小姐的腦袋瓜似乎十分麻煩啊。」
＊
報告結束後，正準備返回的女仆突然蹲下身子，掏出一把投擲用的匕首。她沉默地瞪著階梯，蕾切爾則舉起手加以製止。
地牢的門從外側開啟，一名少女伴隨著鎧甲摩擦的聲響走了下來。那是個身穿樸素的簡易鎧甲，披著防塵鬥篷──一副騎士旅行裝束，綁著馬尾的少女。
「蕾切爾，好久不見。不好意思，我應該早點來見你的，竟然這麽晚才過來！雖然這樣，我一回王都就連家也不回地直奔地牢了。」
「瑪蒂娜，別這麽說，歡迎你過來。」
蕾切爾命令女仆準備好獄卒用的椅子，露出微笑。
「在報告近況之前……先喝杯茶如何？」
32 少女沿路叫賣「花」
當鬧區的顧客開始散去，另一個「鬧區」的客人反而開始增加了──那是見不得光，赤裸裸的欲望熾烈高張的「花街」。
攬客者黏膩又賣弄風騷的尖銳招呼聲，被因賭博跟打架而光火的醉漢那發音詭異的怒吼聲蓋過；路人認為事不關己，不負責任地起哄；而可疑的攤商無視騷動，接連向路人叫賣。
在白晝時分寂靜的暗巷裏，此刻充斥著雜亂無序的景象，倘若是有些道德感的人，想
必會為之蹙眉。
明明已經入夜，在如此混亂的街角，竟有幼童天真無邪的聲音回蕩著。
「要不要買花啊～～」
在這盡是不利於兒童教育的景象的街道上，一名紅發女孩展示手臂上掛著的提籃中的花朵。雙馬尾少女拚命給路過身旁的大人看那看似在公園裏摘的賣相不佳的花，不過在這充斥著悖德商品的展售會上，並沒有那種會對花感興趣的怪人。
在蕾切爾入獄的十年前──
年僅六歲的瑪格麗特曾為了討生活，在花街賣花。
＊
瑪格麗特的母親在這條街上擔任「高級」娼妓。
她即使不化妝也十分美麗，夢幻而沉靜地微笑的模樣，說她是貴族千金也不會有人懷疑。也許是因為外貌出眾，在眾多裝扮華麗的女人當中，瑪格麗特的母親反而打扮得十分清秀。在花枝招展得看似有毒的百「花」裏，她楚楚可憐的姿態格外突出，使得她的身價高於「行情」。即使如此，想一親芳澤的「老爺」們仍趨之若騖。
這樣的話，她應該稱得上是這條街的「成功人士」，能過著富裕的生活……但或許是因為會挑選客人，從女兒的角度來看，經濟狀況怎麽也不算理想。
因此為了幫母親的忙，瑪格麗特每天都會在夜晚的花街賣花。
媽媽既美麗又聰明。
而媽媽曾說過「考慮到未來，必須從現在就開始布局」。
年幼的瑪格麗特從沒想過比明天的餐點更久以後的未來，但媽媽說的話不會有錯。
＊
「要不要買花啊～～」
瑪格麗特白天在路邊隨意采摘的花朵，即使在昏暗的夜裏，賣相看來依然不佳。
當然完全賣不出去。
這是理所當然，不會有人為了這種東西付錢……就連她自己也這麽想，不過偶爾會有大人出於善心（上當）掏出口袋裏的零錢給自己，所以仍然不能懈怠。
（隻要遇到兩三個善心人士，明天就買得起牛奶了……）
瑪格麗特一邊打著狡猾的如意算盤一邊環顧周遭，看看有沒有人願意停下腳步……此時，她的視野被一道影子覆蓋。
「？」
瑪格麗特抬起頭，隻見一名看似地位高貴的中年紳士俯瞰著自己。
（太棒了，是客人！）
「要不要買花啊～～？」
瑪格麗特向男人遞出快要枯萎的幾朵花。
不過客人（？）似乎對花不感興趣，而是格外小心翼翼地來回撫摸瑪格麗特握著花朵的拳頭。
「這位客人？」
對方不可思議的舉動令紅發少女感到不知所措。她不知道對方想做什麽。
中年男子依然摩娑著瑪格麗特的手，同時緩緩蹲下，讓自己的視線與她齊高。
湊近看仍十分可愛的少女露出狐疑的表情，男人見狀滿意地頷首。
「小姐，你真可愛……你『多少錢』啊？」
瑪格麗特歪著頭，男人看著她的眼睛，露出黏膩的視線咧嘴一笑。
聽了這位變態紳士（戀女童癖）的話後……
「哦咦？……啊，啊！」
瑪格麗特終於了解客人的意圖，展露笑容。
「啊～～原來是『那邊』的客人啊？什麽嘛～～嚇我一跳～～！害我還以為是『案件』呢。」
「咦？呃，我可是那個喔……」
「最近常有綁架之類的事件呢！如果想買女孩子，不付錢怎麽行呢！」
「問題隻有那個嗎！」
瑪格麗特出乎意料的回答令客人感到混亂，而解除戒備的她伸出手並豎起手指。
「那麽，如果是『那邊』……我要『這個數字』喔。」
瑪格麗特表示的金額是購買她提籃裏花朵的三倍份仍綽綽有餘的數字……不過以跟美少女「玩玩」來說，倒不算太貴。
男人眼見話題終於回到正題，並得知對方以上等貨而言甚至算是便宜後，可說是心情愉悅地付了錢。
瑪格麗特小心翼翼地將拿到的錢收好，開心地摟住男人，牽起他的手。
「這裏有間媽媽『工作』時使用的房間喔！」
「這樣啊，還真是機靈。」
兩人相視而笑，並在宛如地獄宴席（sabbath）的騷動中，手牽著手邁開腳步。
＊
瑪格麗特領著男人抵達的是下一條巷子，位於更深處狹窄巷弄裏的一幢建築物。門扇已經快脫落，滿布塵埃的模樣，簡直就是倉庫或廢墟……
瑪格麗特天真無邪地笑著對感到狐疑的男人說：
「外麵看起來是這副模樣，就不會有『鴿子』找上門，隻有裏麵的房間有整理乾淨。」
「哦～～原來如此。」
瑪格麗特暫時放開男人的手。「嘿咻。」她這麽喊著，用雙手推開生鏽的門後，先走了進去。
「就在這裏的最裏麵，屋裏很暗，要注意腳邊喔。」
「哦，哎呀呀。」
客人循著瑪格麗特的聲音走進去，看見深處的牆上隱約透出門扇形狀的光芒。他摸索著找到門把並推開……同時意識到少女應該已經走進去，門為何還是關著這件事。
從開啟的門外吹進一陣戶外的風，拂過臉頰。開啟的門扉另一側是……外頭。
「咦？」
門原本是關著的。
而門的另一側並非「客房」，而是戶外。
「為什麽？」
男人霎時間因為無法理解的資訊而陷入混亂，順勢繼續往前走……接著絆到某種巨大的物體。
「嗚哇啊！」
男人就這樣往前一摔，朝門的另一側撲倒……倒栽蔥似的朝比地麵低許多的寬闊泥川跌了下去。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊……！」
撲通──……！
垂死掙紮的慘叫聲消失的同時，發出龐大物體落水的聲響……隔了一會兒就傳來溺水者猛烈掙紮著胡亂拍打水麵的聲音。
確認到這裏，絆倒男人的物體才動了起來。
「是這周的第二個人了吧～～」
原本在地上縮成一團的瑪格麗特一把關上門，迅速衝出廢墟。
她跑了兩三個街區，找到能安全藏身的凹洞後就蹲下身，打開從男人懷裏摸來的錢包。
即使在昏暗的陰影中，也能看見圓形的金屬發出暗淡的光芒。
「哇～～今天真是大豐收～～！」
她剛才收取預付款時迅速確認過錢包裏麵，不過實際拿在手裏一瞧，比目測的遠遠多上許多。
除了比收到的金額更多的銀幣之外，還裝有三枚金幣。久違的豐盛收入令瑪格麗特天真無邪的美貌也綻放出笑容。
「隻要像這樣計算『營業額』，工作的疲憊也會煙消雲散呢！」
對幼童來說，這份「工作」對精神的負擔比對身體重上許多……主要是緊張感。
少女在仔細清點錢包的內容物之後，再次全部收進錢包裏，回到了花街。
＊
瑪格麗特向一個站在人流最多的街角處，相貌凶惡的男人搭話。
「老板～～」
「哦，是瑪格麗特啊。」
這名被稱作「老板」，負責統率扒手、皮條客的男人，同時也是整座花街的領袖人物。在這座合法與非法之間的界線非常模糊的街區，他是負責審判合法與否的絕對上帝。
瑪格麗特拿出剛才那個「客人」的錢包。
「剛才來了一個『不是』買花的客人……」
「啊……最近很多啊。」
隻要在這條街上做生意，即使是年幼女童也得懂得向領袖人物講仁義。無論是瑪格麗特會販賣跟垃圾沒兩樣的花朵，還是欺騙戀童癖者劫財，「老板」都十分清楚。
少女在男人麵前將錢包的內容物全倒到托盤上，讓對方看到有多少後，再將硬幣收回錢包裏，然後將沒有收起的三枚金幣全交給領袖。
「以均分來說，你會不會拿太少了？」
「畢竟金幣沒辦法使用啊。」
「……說得也是。」
金幣是高級貨幣，不可能在庶民會前往的店麵流通。
如果是以後的瑪格麗特，一定會將包含金幣在內的金額確實均分，不過這時候的她依然很「純樸」。
「如果你能幫忙換錢，我就能帶回去了。」
「既然這樣，你應該先換成零錢再過來啊。」
「就是因為辦不到才會給你啊。哎，既然我付了這麽多，請你確實以工作回報喔。」
「你這家夥真是伶牙俐齒的小鬼……」
更正，即使是這時候，瑪格麗特還是瑪格麗特。
她姑且將剛才那個客人的服裝與特徵告訴了領袖。
她以那種方式釣到的「客人」從泥川爬上岸後基本上會有兩種模式，要嘛喪失戰意，偷偷摸摸地回去；要嘛暴跳如雷，執拗地尋找她。
「我會監視，但你這陣子也得注意自己的周遭喔。」
「好！」
瑪格麗特等花街的居民並不是他的手下，會上繳為數不少的金額給領袖的原因之一，就是為了避免被這種危險「生意」釣到的客人報複。
隻要支付該付的款項給這個男人，就算剛才那個客人馬上固執地跑回來追究，瑪格麗特也不用擔心被扭送法辦。這條街上的居民都會盡全力佯裝不知情，替自己掩護吧。
……當然，如果要做「生意」而不事先疏通領袖，瑪格麗特可能就會麵臨反過來被交給那個戀童家夥的情況。
為了安全著想，最近這陣子還是先別「營業」比較好，不過今天的收入相當不錯，所以暫時不需為生活費煩惱。明天白天再去市場買些起司或香腸吧。
瑪格麗特一邊提著被人跟蹤一邊哼著歌，愉快地穿過整座花街，回到母親等著的家中。
自己十年後會列席末座貴族；而另一方麵，照顧自己的「老板」則成為她爭奪王子的競爭對手──公爵千金的部下……瑪格麗特並非上帝，因此這時候的她完全無法預料到日後的命運。
＊
「我回來了！」
考量到安全與守望相助，這棟破舊公寓裏住的全是母親的同業，而母女倆溫暖的小家庭就位於公寓的四樓。
瑪格麗特充滿朝氣地向居民打招呼，抵達最頂樓的自己家時，母親早已聽見她的聲音，在她敲門前先行開了門……順帶一提，現在時間是半夜。
「歡迎回來，瑪格麗特。今天賣得怎麽樣？」
美麗的母親身著樸素洋裝，肩上披著披肩，麵帶微笑地出來迎接年幼的女兒。少女開朗地回答：
「今天非常棒喔！」
母親彈了瑪格麗特的額頭使她站不穩。
瑪格麗特坐在地上，眼眶泛淚地摸著額頭。
「媽媽，好痛喔……」
「瑪格麗特，不行喔，如果問你賣得怎麽樣，你要怎麽回答？」
母親低聲詢問，少女回過神來，也以同樣的音量低聲回應：
「要一邊說『還好啦』一邊用手指比出來……」
「沒錯，雖說鄰居都值得信賴卻不能輕易信任。夥伴在有強盜或鴿子跑來時雖然可靠，但如果涉及到金錢問題，她們全都是即使寄放一枚銅幣也會卷款潛逃的女人喔。」
「好難喔……」
美麗的女人麵露愁容，「呼～～」地歎了口氣。
「瑪格麗特，你是個坦率的好孩子，不過我擔心你會坦率過頭而變成愚蠢啊……」
「別擔心，媽媽！人家不是都說愈愚蠢的孩子愈可愛嗎！」
「我就是擔心這一點。」
瑪格麗特將「營業額」交給母親後，又拿回「還算」一大筆錢的三枚銀幣。如果是這樣的數字，就旁人看來隻會認為收入「還算」不錯吧。
總之兩人就以這筆錢權充生活費，其餘的錢則由母親藏在不會被任何人發現的地方，以免其他居民偷走。
瑪格麗特（就某種意義上）還很單純。這時純真的她依然不懂「如果將所有零用錢交給母親，長大成人了也無法拿回這筆錢」這樣的社會法則。
瑪格麗特舔著母親慶祝「豐收」而端出的李子汁，並詢問她在意了好一陣子的事情。
「欸，媽媽，大家都說『你媽媽很漂亮，應該可以賺更多才對』，但你為什麽不接太多客人呢？」
瑪格麗特引以為傲的母親則拿出蒸餾酒啜飲著，纖弱的美貌微微染紅，淺淺一笑。
「因為媽媽的目標是過更好的生活，才要避免賤賣自己。」
「哦～～……有客人上門就是賤賣嗎？」
母親以淺顯易懂的方式向聽不太懂的女兒說明。
「媽媽的工作啊，就算現在賺了很多很多錢，也隻能趁年輕漂亮的時候才賺得到。」
「哦～～？」
「比起隻有現在賺錢，媽媽為了能一直生活下去……正在努力抓個還算有身分地位，收入還算可以，而且願意娶媽媽的男人喔。」
「原來如此！」
「你懂了嗎？」
「好像明白了……不過還是有點難懂，可以再給我一點提示嗎？」
「你那樣就叫聽不懂喔。」
瑪格麗特母親的目標是以罕見的美貌為武器，從娼妓身分畢業，成為低階貴族的正妻。
雖說以富商為目標比較能保證過上舒適的生活……不過對象如果是那種男人，自己八成隻能當個可以被輕易取代的情婦。
身為領日薪的臨時工，她的目標是正式員工，而非限定期間的約聘員工。
既不是會四處撒錢揮霍的富商，也不是會介意自己出身的大貴族；而是隻要擁有出色外表與善於交際的良好教養，即使出身庶民也願意迎娶為正妻的低階貴族。
當然，如果是空有貴族之名的窮人就傷腦筋了，所以得挑選確實有穩定收入的對象。
若是將妻子當成物品對待的暴君也令人困擾，得挑選人品夠高尚且穩重的對象。
而且她並不打算拋棄瑪格麗特，所以必須挑選會疼愛子女，即使是繼女也會投注愛情的對象。
如果家中的家臣會鄙視庶民階級而且是娼妓出身的夫人也很討厭，所以得挑選規模不大的家族。
對方必須是滿足以上諸多條件，還願意在上帝麵前發誓與自己結婚的正經男人。
然後又必須是個會造訪花街的花花公子。
……不可思議的是將以上條件列出來後，候選者竟然一個也不剩了。還沒有男人能獲得她的青睞。
不過，瑪格麗特的母親沒有放棄。
她現在還不到二十五歲，再花十年時間應該就能找到吧。
「這樣的男人想必會對習慣享樂的女人敬而遠之，所以我生為沒落貴族之女，也是為了活下去，不得已才賣身為娼……」
「
咦？媽媽家不是種馬鈴薯維生的農家嗎？」
「……我是以這樣的人物設定在挑選客人的。」
「人物設定？」
女兒一臉呆愣地表示佩服，母親則一本正經地加以提醒。
「瑪格麗特，你要記住，如果要擄獲男人的心，人物設定很重要喔。」
一名母親將糟糕的知識傳授給年僅六歲的女兒。
「原來很重要啊！」
而愚蠢的女兒坦率地全盤接受，令人不禁擔憂起她的將來。
母親摸了摸女兒的頭。
「媽媽一定會替你找到一個好爸爸，這麽一來你就能成為貴族千金嘍。」
「我會成為貴族嗎？」
將來會成為底層貴族的瑪格麗特，這時候別說是貴族了，甚至還是底層庶民。
對於貴族，她隻有「偉大人物」的印象。
而瑪格麗特可以成為貴族。
「隻要我能擄獲一名貴族的心，也能進出王宮嘍。到時候瑪格麗特就是貴族千金，也能擄獲身分更高貴的貴族……不隻如此，甚至能擄獲真正的王子殿下的心。」
「王子殿下？」
「沒錯，像瑪格麗特這樣可愛的女孩很罕見，你一定能輕鬆取勝！」
「喔喔喔喔喔……我懂了！媽媽，加油喔！」
「嗯，我當然會。」
「成為我的『光輝燦爛成功故事』的『基石』吧！」
「你是在哪裏學會那種令人火大的措辭？」
「這是買二樓梅格阿姨的『騎士團』的叔叔說的話。」
「騎士團完～～全不行，頭腦簡單。果然還是得以官員為目標……姑且不提這個，瑪格麗特，不隻是梅格小姐，你絕對不能稱住在這棟公寓的任何居民為『阿姨』喔。要是被人聽見，小心會看不到明天的朝陽。」
「很糟糕嗎？」
「非常糟糕，畢竟大家都正值尷尬的年紀啊。」
＊
「自那時起已經十年了嗎……」
（自認為）成長為出色淑女的瑪格麗特從王宮的露台眺望自己曾生活過的城郭區域。
母親如同自己所宣告的，在四年後成功擄獲了符合條件的爸爸的心。
男爵夫人在貴族社會中雖是隨處可見的底層，但對於當時生活的貧民區居民而言，已經是遙遠雲端上的存在了。
而與母親一同嫁進男爵家的瑪格麗特，如今成了真正的貴族千金。住在雖不寬敞，仍有傭人伺候的獨棟樓房裏，每天都能搭乘馬車前往王宮。回想起在花街角落畏懼綁匪跟強盜，在灰色地帶賺錢的日子，現在的自己簡直置身於天堂一般。
然而……
「嗬嗬嗬……隻差一點，就差那麽一點了。再稍微加把勁，我就能從那討厭至極的蕾切爾手中把艾略特殿下澈底搶過來，坐上王太子妃的寶座了！」
瑪格麗特並不打算就此罷休。
母親按照承諾，讓瑪格麗特成了男爵千金。
「媽媽說得沒錯，我要以男爵千金的身分為起點，擄獲真正的王子殿下的心！」
瑪格麗特並未忘記孩提時代那一天的約定。
而現在，自己已經抵達了隻需再推一把就能實現夢想的位置。
瑪格麗特交抱手臂，以勇敢無畏的神情望著街道，並從喉頭發出哼哼的笑聲。她從嘴角溢出的笑聲愈來愈大，最後仰天狂笑了起來。
「嗬嗬嗬嗬……呼呼呼呼……哈哈哈哈……啊──哈哈哈哈！無論任何事都是有誌者事竟成，不做做看就不會成功！蕾切爾，你看著吧，我一定會得到理應屬於你的艾略特殿下（頂點）！啊哈哈哈哈哈哈！哈──哈哈哈哈哈哈哈哈哈……咕呼……咳呼……咳咳咳咳……」
仰頭狂笑的少女最後因為笑過頭而嗆到，顯得痛苦不堪……她當場蹲下來狂咳不止。
＊
這時候，在露台下方的警備兵正在交談。
「我就想說怎麽會聽到奇怪的吼叫聲，原來一如往常是那家夥啊。」
「王子殿下到底為什麽會喜歡那種人？」
「畢竟他隻看得見自己想看的事物啊……該說戀愛是盲目的嗎？」
「那位小姐能不能回自己家鬧啊……每次隻要聽見異常的聲音，我就得前往確認耶，能不能也替我著想一下啊。」
33 舊識前來慰問千金小姐
當蕾切爾坐在可調式躺椅上看書時，一群人從大門蜂擁而入的聲音傳了進來。
翻動書頁的指尖顫了一下。她罕見地表現出警戒的態度，瞥了石階一眼。
蕾切爾心生警戒的原因是那腳步聲發自陌生的群體。
由於會進出地牢的人員有限，蕾切爾平時能靠氣息或腳步聲分辨來人。但是她對現在走進來的群體完全沒有印象。
既然由己方安排的負責監視外頭的人員沒有發出任何暗號，就代表對方並未全副武裝，無法加害自己；而艾略特安排的騎士沒有騷動，就表示來者是具備相當地位，並依循正規手續進來的。
不過，如果是宰相等其他政府要員為了解決狀況前來，安插在政廳裏的部下應該會捎來情報；也就是說，這並非台麵上掌權者的正式訪問，來者是需提防的人物。
而在確認隨即從石階上魚貫走下的身影後……蕾切爾就失去了興趣。
什麽嘛，原來是白癡殿下（艾略特）爭奪戰裏的瘋狗們啊。
一名刻意穿著充滿蕾絲滾邊的華麗禮服的千金小姐首先朝著牢房裏的蕾切爾開口：
「好久不見，佛格森小姐……不對，在這種情況下如果加上『小姐』，會不會顯得像在諷刺呢？」
蕾切爾無視稱得上舊識──關係當然不好──的艾格涅絲?薩塞克斯侯爵千金的問候。
表麵上漠不關心，但她同時在腦內資料庫更新了「以這家夥的智慧等級，並沒有理解最近的狀況」這項資訊。她們至今似乎仍認為隻要失去艾略特王子的寵愛就等於在社交界失勢。這些堪稱天真樂觀的資訊落後弱者，令蕾切爾不由得在內心失笑。
在場的千金小姐陸續以看似誠懇實則輕蔑的態度向她打招呼。每個家夥都是直到前些日子都還因為蕾切爾身為艾略特的未婚妻，吃醋而暗地裏說她壞話的人。
「你一跟王子訂婚，這種人就會蜂擁而出。」「反正她們也隻能嘴上說說，被說壞話也是一種成名的代價。」「不過對方如果真的企圖拉你下來，就要先發製人加以擊潰。」……父母的教誨接連在腦海中浮現。
「……哎呀，叫一個普通女孩設法在麵對陰謀時先下手為強，豈不是強人所難嗎？」
「你說什麽？」
「沒什麽。」
蕾切爾嘻嘻笑著，一名千金小姐語氣粗暴地責問，而她則回應沒事，又繼續看起書來。
「佛格森小姐，你應該是為得到殿下歡心所下的努力不夠吧？哎，雖然認為殿下很快就會對你感到厭煩，但沒想到他竟然會討厭你到把你關進監獄的地步呢。」
「不不不，奧黛麗小姐，以蕾切爾小姐不起眼的程度，打從一開始就很難擄獲殿下的心吧。」
「哎呀，真抱歉！說得也是，我竟然遺漏了如此理所當然的事實，是我思慮不周。」
千金小姐們刻意光明正大地挖苦貶低蕾切爾。即使加以責備，她們大概也會辯稱自己語氣彬彬有禮，所以沒說出任何失禮的話吧。然後她們還會以此作為擋箭牌，貶低蕾切爾的行徑是在找碴，並大肆
向他人宣傳。
不過這招對蕾切爾無效就是了。
千金小姐們在鐵柵欄前誇張地展現喜怒哀樂，喋喋不休地說著蕾切爾的壞話。
而鐵柵欄另一側，蕾切爾則以事不關己的姿態默默看著書。
盛裝打扮的千金小姐們站在石版地上，因高跟鞋造成的疼痛而不時交替重心。
衣著輕鬆的蕾切爾慵懶隨興地躺在躺椅上繼續看書。
極力展現高雅的千金小姐們不停說著粗俗的壞話，頻繁地試圖跟蕾切爾搭話。
蕾切爾則沉浸於書中，隻是愛理不理地含糊回應，連看也沒看她們一眼。
其中一人終於耐不住了。
「喂！這是什麽意思？你在牢裏傲慢地擺著架子隨意回應，我們卻像這樣站在這裏……你明白自己的立場嗎？這是怎麽回事！根本完全反過來了吧！」
其他千金小姐似乎也抱持相同的想法，其中一人發了火，其他人也一齊騷動起來。
「喂，你倒是說點什麽啊！」
「明明是個囚犯，你明白自己的立場嗎？」
蕾切爾慢條斯理。
她悠哉地翻了頁，在外頭的千金小姐吵累而安靜下來的瞬間悄然開口：
「真是些缺乏教養的人呢。我還有十五頁左右就看完了，請有禮貌點暫待一會兒吧。」
「什麽！你這家夥，這是什麽口氣？」
「你啊，知道如果與我們為敵會變成怎麽樣嗎！」
無論對方說什麽，蕾切爾都滿不在乎。畢竟她連艾略特都不放在眼裏了，更何況是跟在那家夥身後的一群白癡，她根本不會在意。
千金小姐們明白無論再怎麽怒吼，蕾切爾也不會將視線從書上移開，便因為一股徒勞無功感湧上而顯現疲態。
蕾切爾足足讓她們等了三十分鍾。
見她不急不徐地翻動著的頁麵僅剩下寥寥數頁時，千金小姐之間彌漫起一股鬆了口氣的氛圍……然而，在她們眼前……
「……咦？這裏是怎麽回事？」
蕾切爾又往回翻了幾十頁，令少女們發出不成聲的慘叫。
在高跟鞋的疼痛折磨下，不曉得究竟是小腿肚會先抽筋，還是疲憊的腳踝會先拐到而摔倒呢？
自稱蕾切爾競爭對手的少女們已經完全將意識專注於「還剩幾頁？」上，不再交談。她們直到最後都保持沉默，麵麵相覷，等著蕾切爾闔上書本。
＊
蕾切爾把書放到邊桌上，笑容爽朗地啜飲著涼掉的茶。
「沒想到結局竟然會是這樣。偶爾讀讀推理作品也很不錯……嗯，再請人送幾本同一位作者的書過來吧。啊，喉嚨好乾，喝涼茶反而舒服呢……」
蕾切爾麵帶笑容放下茶杯後，終於轉向千金小姐們。她看見因為等候許久，雙腳被凹凸不平的石版地弄疼的少女們紛紛撫著自己的腳。
「哎呀，抱歉。我剛才沒說『請坐』呢，請各位隨意就座吧。」
「開什麽玩笑！這裏哪有地方可以坐？」
其中一個痛得淚眼汪汪的人喊道。
蕾切爾看向家具隻有獄卒用桌椅的前側房間。
「那一邊不在我的管轄範圍內，如果有意見，請去找艾略特殿下投訴。」
「你……你這個人啊……！」
「哎，畢竟這裏並不是海上，隻要想坐下，任何地方都可以坐吧？」
「這……這裏嗎？」
貴族千金……如果是瑪格麗特之流也就罷了，身為以王太子妃為目標的名門之女，不可能主動坐到牢房石版地上。
千金小姐們咬牙切齒，卻無法撤退也不能坐下。蕾切爾微笑著催促她捫。
「對了，各位剛才似乎說了一些話吧？不好意思，我在閱讀時聽不見『無關緊要的人』所說的話……各位能否從頭再說一次呢？」
「佛格森，你……！」
彷佛單憑視線就能殺人的千金小姐們散發的壓力雖然驚人……蕾切爾依然無動於衷，表情平靜。畢竟她可是不靠視線也能殺人的千金小姐。
「那麽──」
蕾切爾麵帶笑容搓著雙手。
「好一陣子沒見到各位……不過大家看起來都十分平安健康，真是令人高興。」
「……你也是啊，雖然入獄好幾個月了，看起來卻很有精神呢……」
「是啊，因為我過著很健康的生活！」
笑容燦爛的蕾切爾令少女們有些卻步……不過她們隻是對蕾切爾的豐富表情感到吃驚，尚未意識到危險正在逼近自己。她們隻認識澈底扮演好王子未婚妻角色的蕾切爾，從未見過充滿危險的野生蕾切爾。
「說到健康，芭芭拉小姐還好嗎？」
「什麽？」
千金小姐對於突如其來的詢問摸不著頭緒，蕾切爾露出極為擔心的神情。
「聽說你很喜歡最近流行起來的名叫甜甜圈的炸甜點，還會在上麵抹上滿滿的鮮奶油享用，結果在短短兩個月內就發福了足足十公斤，服飾店因為來不及替你修改好禮服而哀號不已是嗎？這聽起來雖然有趣，但突然劇烈肥……發福的話，似乎會對心髒造成負擔喔。上周醫師診斷的結果如何呢？」
「什麽……！」
蕾切爾這麽一說，身為當事者的千金小姐意識到難以隱瞞，因為蕾切爾露骨的指摘啞口無言。
而其他千金小姐比成為目標的少女冷靜，因此注意到蕾切爾話中的異常之處。
蕾切爾在兩個月前早已入獄。
更不用說是上周才在私人住宅裏接受健康診斷的事，消息理應不會泄漏，她為什麽會知情？
蕾切爾環顧沉默下來的少女們的臉，向另一個人搭話：
「卡菈小姐。」
「什……什麽事……？」
帶著可愛笑容的蕾切爾突然對麵露警戒之色的千金小姐直搗核心。
「上周的化裝舞會怎麽樣？」
「……！」
卡菈小姐臉頰抽搐。其他小姐則狐疑地竊竊私語。
「上周？上周有化裝舞會嗎？」
「不，我沒有收到邀請函……」
蕾切爾依然麵帶笑容加以解說：
「啊啊，雖然稱作舞會，但並不是社交界的正式活動；而是誌趣相投的年輕貴族私下聚集……」
「噢……」
八成是聚集了有意願之人的舞蹈社團吧──千金小姐們表示理解。有時會有這種情況，不擅長舞蹈而害怕晚宴的少年少女會聚在一起練習跳舞。
不過如果隻是這樣，並不足以令人臉頰抽搐。蕾切爾的炸彈才正要引爆。
「……將舞蹈的事擱在一旁，所有人赤身裸體做些好事的聚會呢。」
「！」
千金小姐們吃驚得連聲音都發不出來。
「胡說！我才不知道那種聚會！」
卡菈小姐臉色慘白地大喊。
以王太子妃為目標的高階貴族千金竟然是淫穢團體的常客，這可是頭條等級的醜聞。別說是王子了，就連要成為同階層貴族的首婚對象都有難度。
「你想陷害我對吧！因為自己失勢，就想拖我一起下水……你這個惡魔！」
卡菈朝著蕾切爾大喊，同時忙碌地瞥向同伴們的臉。
隻要這些千金小姐願意保密，就能掩蓋剛才聽見的醜聞。隻不過……她們可是想從蕾切爾手中搶走艾略特殿下，讓自己成為王太子妃
的團體，難以想像原為吳越同舟處境的她們在拔除蕾切爾這個障礙物後，還會保護同伴。
現在還是澈底否認蕾切爾的話，裝無辜到底最好……！
就在卡菈這麽決定時。
「討厭啦，我沒有那個意思……」
蕾切爾一臉傷腦筋地搖頭。
「我隻是單純感興趣而已。你在上周的聚會不是發下豪語，表示自己一定會吃掉泰勒伯爵家約翰少爺的初體驗嗎？隻要能攻陷約翰少爺，卡菈小姐就能成功狩獵第五人的童貞（櫻桃），獲得團體中永世肉食女（獵人）的稱號。這似乎是同道中人也很少達成的榮譽，對吧？既然如此，會在意你最後有沒有得手是人之常情吧？」
「……！」
過於詳盡的資訊令眾千金小姐再也說不出話來。不僅出席淫穢聚會，甚至過著令同道中人欽佩的淫糜生活……消息若是傳出去，她想嫁給擁有爵位的對象可說是難如登天。
「……你你你你胡說！主持人（主辦者）明明非常小心避免情報外泄！」
「哎呀，你不是不知道那種聚會嗎？」
「嗚……！」
卡菈不小心被套出話，其他千金小姐則完全以懷疑的視線看著她。卡菈小姐明白自己受到了致命的一擊，既無法否認也無法封口……已經連這麽做的力氣都沒了，一屁股癱坐在石版地上。
「接下來……」
蕾切爾麵帶笑容搜尋起下一個獵物，其他人也跟著戰栗。
這家夥究竟是誰？
眼前這名披著開朗千金小姐外皮，來曆不明的怪物，令少女們打從身體深處顫抖不止。「白晝之月上哪兒去了……？」這就是她們的共同想法。
即使如此，仍有一個人鼓起勇氣，聲音顫抖地詢問：
「你……你的個性……跟以前未免差太多了吧？」
蕾切爾依然麵帶微笑地歪了歪頭。
「哎呀，我『從以前開始』就是這樣喔。隻不過，身為王子未婚妻的『立場』使然，才會優先展現有禮的行為舉止……」
蕾切爾看著眾人目瞪口呆的表情，嘻嘻地笑了起來。
「很有意思吧。瞧不起我的人認為我不會多嘴，就高談闊論地賣弄自己無法公開的得意事或別人的閑話。為什麽以為我不會告訴別人呢？嗬嗬，真好笑。」
千金小姐全都唰地臉色刷白。
她們或多或少都有印象，為了爬到競爭對手頭上，她們會以炫耀自己幹過的事情當作威嚇手段。如果是別人不名譽的閑話，自然更會想拿出來說嘴。
「而且，值得慶幸的是……有許多人對於我被關進監獄一事感到憤怒，這些人正在替我多方調查可能與這次事件相關的嫌疑人士。」
千金小姐們臉龐的慘白程度已經不是「麵無血色」可形容了。
如果要說與蕾切爾入獄一事有關，首先有嫌疑的當然是艾略特與瑪格麗特……不過，如果要說下一個可疑的人是誰……
在幾乎要倒下的少女們麵前，蕾切爾刻意拍了一下手。
「啊，對了！各位的時間都不要緊嗎？雖然很想繼續跟各位愉快地聊天，但是與閑暇的我不同，想必也有人很忙吧……如果今天有安排學習課程之類，雖然遺憾但也沒辦法。」
皮笑肉不笑的蕾切爾所說的話，千金小姐們都確實聽懂了。
「如果要繼續講下去，那就持續到其中一方澈底被扼死為止吧。不過現在離開的話，我還可以放你們一馬喔」。
「雖……雖然遺憾，但學習的時間到了呢！喔……喔嗬嗬嗬……請多保重！」
率先進入地牢的艾格涅絲小姐在撤退時也同樣打頭陣。
「雖然舍不得，我也先告辭了！」
「不好意思打擾了！」
其餘的人也迅速拋下一句道別的話，就一齊緊跟著艾格涅絲小姐離開。
這種地方，自己一秒鍾也待不下去了。要是從怪物口中吐出自己的名字……自己下一瞬間就會身敗名裂。
千金小姐們逼著自己疼得顫抖的雙腿移動，總之隻想逃離蕾切爾的目光所及之處。她們踏著蹣跚的腳步走上石階，好不容易走到地麵上時……
「打不開？」
門沒有開啟。
艾格涅絲小姐無論是用推的還是用拉的，通往外麵的門就是不開。
雖然有幾個人一起幫忙，頂多也隻是微微動了動，完全沒有要開啟的意思。
看見千金小姐們沒有要回去的跡象，拿起下一本書的蕾切爾眯細雙眼。
「哎呀……看來各位似乎都很有時間呢。」
「不……不是……不是你想的那樣！」
「是……是門打不開啊！」
「哎呀……那扇門並沒有門鎖，隨時都是開著的喔。之前瑪格麗特小姐也曾經趁獄卒先生不在偷溜進來。」
蕾切爾放下手中的書，將躺椅的椅背打直。
她那以單邊手臂撐著頭，手指輕觸臉頰，斜坐在椅子上換邊翹腳的姿態，簡直就像傳說中的魔王。
「那麽各位……畢竟也『累積了一些話題』想聊，隻要時間許可，就讓我們……愉快地『聊天』吧。」
「不……不要啊啊啊啊啊啊！」
＊
坐在建築物外的換氣窗旁歇息片刻的瑪格麗特歎了口氣。
「醜女們果然不是她的對手嗎……」
附近沒有其他人在。由於在外監視的騎士們到了換班時間也沒有人來，反正時間不長，瑪格麗特就主動提出代班要求，讓對方先回去了。
在換班人員抵達之前，瑪格麗特運用在城郭鍛煉出來的技巧把門固定住。
這種時候，如果是外行人，就會試圖以貨物擋住整扇門……不過如果隻是要讓人出不來，其實不需要覆蓋住門的整體。隻需不著痕跡地以鋪石版地用的薄石材堆疊，配合角度嵌入般卡進凹凸不平的石版地凹陷處即可。單是這樣將門扉下側卡住，即使上方百分之九十九的部分都是暢通的，門也打不開。這就是門擋杆的原理。
當然，靠蠻力的話是有可能推開的。如果被關在裏麵的人是賽克斯也就罷了，但既然是千金小姐（母豬們）就不可能做得出這種事。隻要隨便編個理由，即使傳出千金小姐們的慘叫聲，監視的騎士也料想不到門其實打不開，所以也不會出手相助吧。至於她們何時才會被釋放？就取決於她們的運氣了。
瑪格麗特煽動千金小姐們，原本是希望她們能與蕾切爾鬥個兩敗俱傷。
「一麵倒啊……還是得請艾略特殿下想想辦法。」
那些隻會扯後腿的無能千金小姐果然完全派不上用場。
哎，畢竟大概連蕾切爾都沒料到她們是真的出不去，所以就看她願意忍受那群吵雜的蒼蠅待到什麽時候了吧。
瑪格麗特不會因為一個計策失敗就受挫。
隻要思考下一步就行了，以牙還牙，以眼還眼，這就是她的信條。
而且最重要的是，比蕾切爾更惹人厭的醜八怪就此全滅了！畢竟實際對自己出手的其實是這些人！蕾切爾，幹得好！
交班騎士終於姍姍來遲，瑪格麗特與對方打了招呼後就腳步輕快地回宮殿去了。
34 千金小姐人在牢裏，所以什麽也沒做
艾略特王子等人對蕾切爾的騷擾已經逐漸成了一種課外活動。他們今天依然在地牢周遭做準備。
當艾略特抱著「這次一定要成功」的想法，以充滿期待的聲音
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29 千金小姐在地下室舉辦演奏會
「難道就沒有什麽辦法可想嗎？」
艾略特王子的憤怒今天依然難以平複。
固守在地牢裏的前未婚妻一再把自己當傻瓜耍。如果不設法報一箭之仇，實在難消他心頭之恨。
……他起初的目的理應是要讓千金小姐向自己求饒，卻在不知不覺間發展成這種情況。目標越來越低……這不像話的部分，他決定當作沒這回事。
活在當下，這就是艾略特。
前些日子，被艾略特任命為參謀的公爵家公子喬治?佛格森，基於不得已的理由脫離了艾略特的侍從團。
原因是他被結束視察旅行歸來的未婚妻逼著優先接受繼承人教育，每天從早到晚都被未來的妻子嚴厲壓榨。
喬治憔悴不堪的模樣，令艾略特等人不禁為之掬一把同情淚。
這也是無可奈何的事……隻不過……
喬治的未婚妻很有可能是艾略特的宿敵蕾切爾?佛格森為了解決喬治而找來的刺客。竟然能將令目標（喬治）抬不起頭的對象納為夥伴，那家夥究竟使了什麽骯髒的手段？
為了世界和平及與瑪格麗特的燦爛未來，無論如何都得讓蕾切爾啞口無言──艾略特再度下定決心。
話雖如此──
對手總是先發製人，自己至今為止從未贏過。即使跟侍從們開會討論，也完全想不到好主意。畢竟要是真能想到，他早就打敗蕾切爾了。
就在眾人低聲沉吟時，瑪格麗特端著泡好的茶走了過來。
「大家請用茶～～」
「哦，謝謝你！」
就在男生圍過來享用「我們的天使」泡的茶時，瑪格麗特看向謄寫會議紀錄用的紙張。
「艾略特殿下，想不到什麽好點子嗎？」
「是啊，完全沒有頭緒……總覺得不管采取什麽攻勢，對方都能加以反擊……」
王子殿下不戰而潰。
瑪格麗特在來回看著進攻計畫與遭對方攻擊的內容清單時，指了其中一行。
「艾略特殿下，不需要勉強想新方案，而是改良蕾切爾小姐做過的事來反擊，如何？這是蕾切爾小姐想得到的極限吧，如果加以擴大後還治其身，她應該就無計可施了吧？」
瑪格麗特無心的提議令艾略特拍了大腿。
「就是這個！」
王子殿下也察覺得太遲了。
身為未來的執政者，艾略特暴露出令人相當不安的特質，但眾人仍高興地討論起計畫。
＊
蕾切爾一如往常地悠閑度過怠惰的一天後，心想著差不多該睡了，開始準備床鋪。
「嗯。」
當她正準備在枕頭上滴點薰衣草精油時，上方傳來開門聲，眾多訪客嘈雜地走下石階。不用說也知道，是王子殿下一行人。
「哎呀，真難得，竟然在這種時間造訪。」
「哈哈哈，我來打擾啦，蕾切爾！」
「真的十分擾人呢。」
明明已經是晚上了，艾略特卻莫名有精神，這令蕾切爾感到納悶。
不，情緒莫名高昂，大概是因為腦子那個吧……不過他不知為何拿著看似小提琴的東西。不對，那正是小提琴。
跟在他身後的賽克斯扛著兩個木桶。
而賽克斯後方的瑪格麗特搬來大量的鍋子。
她身後不知道叫什麽名字的家夥則捧著一大籃空罐。
最後麵一臉厭煩的獄卒不知為何拿著三角鐵。
蕾切爾將手抵在額頭上。
「我實在看不出來你們在做什麽。」
「唔哈哈哈哈，蕾切爾，你覺得是什麽？猜猜看啊！」
「……在做資源回收嗎？」
「那是王子該做的工作嗎？」
「沒事每天跑來地牢也不是王子該做的工作吧。」
怪異的一行人就這樣在地牢前側的房間排列起手中的破銅爛鐵。
蕾切爾看了配置後，也明白了他們的意圖。鍋子的排法就像是鼓組。
「原來如此……打算不讓我睡覺是嗎？」
艾略特揚起嘴角，洋洋得意地夾好小提琴，以裝腔作勢的口吻向蕾切爾宣布：
「我們想在夜裏進行合奏練習，不過找不到發出聲音也無所謂的地點，於是想到如果在地牢裏，就算發出驚人聲響應該也沒關係。我們練我們的，你想睡覺也無所謂喔。」
艾略特又露出「成功啦！」的表情接著說：
「啊，如果你想欣賞當然也可以喔，希望你聽完後說說感想。」
最後，所有人怎麽看都像在炫耀似的戴上耳塞後，準備好各自的樂器（？）。
艾略特的小提琴發出彷佛上百年沒使用過的生鏽鐵門般刺耳的尖銳聲響。
賽克斯使出吃奶的力氣痛毆木桶，發出震天價響的噪音；瑪格麗特用棒子敲打排列好的鍋子，金屬碰撞發出尖銳的聲音。
在準備時被人稱作波蘭斯基──相信這是他的名字──的家夥，胡亂甩動綁著繩子的空罐；視線飄遠的獄卒則是在奇怪的時機敲響三角鐵。
毫無秩序可言的噪音在地牢裏回蕩。單是各種刺耳噪音響起，即使戴著耳塞也難聽得令人鼓膜疼痛。
「這出乎意料地有趣啊！」
「唔哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「請問，我有存在的必要嗎……」
獄卒喃喃自語的聲音過小，很遺憾地傳不進任何人的耳中。
蕾切爾戴上午睡用的耳塞後，安分地坐在椅子上欣賞。
雖然她什麽也沒說這點令人感到不安，不過相較於平時總會迅速反擊，她保持沉默的模樣令艾略特愈發愉快。
「再加把勁吧！」
「喔喔──！」
「請問……已經是下班時間，我想回家了耶……」
「哈哈哈，今晚要徹夜演奏！」
不過，艾略特有一點沒有算計到。
即使打算胡亂敲打，人類隻要長時間敲著某樣東西……還是會不由自主地產生節奏。
就算原本想發出毫無意義的驚人聲響，隻要一直持續演奏下去，就會下意識地產生規律的聲音。
逐漸地……沒錯，毫無秩序可言的噪音漸漸產生了旋律。
原本閉著雙眼聆聽的蕾切爾突然站起身。
她在木箱山裏翻找，折返時手上拿著小號。正是在某天夜裏以優雅的高分貝吵醒艾略特的……那支小號。
如同曾經對著月亮吹奏一般，少女將小號抵在唇邊。她沉睡似的閉上眼，將空氣吸滿肺部後，靜靜地將第一口氣息吹進銅管樂器。
……原本充斥著噪音的地下空間流泄出一道令人靈魂為之震顫的優美音色。
這一刻撼動了曆史。
在這群人當中，唯一具備音樂涵養的恐怕隻有蕾切爾。
由於她的參戰，使得各自為政、強調自身存在的樂器（？）聲音產生了方向。
藉由作為根基的旋律誕生，眾人已經開始出現節奏的演奏（？）被吸往同一個流向。如同配合蕾切爾的小號，小提琴改變了旋律起伏；敲打鍋子的節奏也隨之改變。
回過神來，六人演奏樂器（？）的步調逐漸合而為一，轉變成重疊而無法分割的微妙合奏。隱約夾雜著不
協調音的演奏令人焦躁。
眾人原本隻是想製造令人不悅的噪音，現在卻不知為何拚命側耳傾聽並尋找節奏，試圖讓聲音和諧。
「……嗚，我明明才是主調！這樣下去會被蕾切爾吞噬！」
艾略特拚命拉著小提琴，發出貓抓玻璃還比較好聽的聲音，堅決不讓半途參戰的蕾切爾奪走樂團的主導權。
王子殿下已經完全遺忘自己當初的目的，隻為了奪回主旋律地位而持續向小號挑戰。
蕾切爾的小號以滿溢的靈魂劇烈吶喊著。
艾略特的小提琴充滿熱情地熾烈轟鳴；賽克斯敲打木桶的鼓槌則敲打出無憂無慮的高昂節奏。
瑪格麗特的鍋組（鼓組）在間奏時的華麗獨奏令人著迷；波蘭斯基陶醉其中地使勁揮舞著整串空罐。
而負責收尾的，則是滿臉寫著好想趕快回家的獄卒那毫無幹勁的三角鐵。
完美。
真是一場完美的演奏。
彼此強烈的個性碰撞，互相抗衡的同時形成融合的音色。
沒有樂譜，也沒有作為主題的曲目。即興創作出來的旋律增幅並籠罩住六人，一首全新曲子就在不知不覺間誕生了。
沒有聽得入迷的觀眾，也沒有人記下樂譜。有的僅是充盈此時此刻的剎那間的靈魂。
「五人」就這樣暫時通體舒暢地沉浸在這無法重現的一曲之中。
而獄卒隻想趕快回去。
就在他們抵達忘我境界的瞬間。
「吵死人了！你們以為現在幾點啊！」
侍女長的怒吼傳了過來。
「殿下，請您適可而止！想玩是無所謂，但您又不是小孩子了！至少該明白王宮裏住了許多人吧？」
侍女長從驚恐萬分的艾略特手中搶走小提琴。
「不……不是，我……」
「在下！」
「是！……在……在下並沒有那個意思……」
「您在大半夜擺了破銅爛鐵玩起樂團遊戲，這件事本身就很有問題了！」
「對不起！」
賽克斯從旁插嘴：
「不……不過，侍女長，殿下是為了給蕾切爾小姐……」
一點教訓──他原本想這麽說。
但侍女長歎了口氣後點點頭。
「沒錯，還有這一點！就算地牢的隔音效果可能不錯，但是就不能替被關在這裏，可憐的佛格森小姐著想嗎？瞧，她甚至得用棉被掩蓋住頭，真是可憐……」
「咦？」
經侍女長一說，眾人同時回頭一看，隻見剛才還在熱情地吹奏小號的蕾切爾已經鑽到床上縮成一團了。
「啊，不但被關在這種地方，甚至還遭受如此過分的刁難，真是可憐……」
「不不不，等等！蕾切爾直到剛才……」
就像要否定王子的辯白，蕾切爾探出頭來，噙著淚水傾訴：
「侍女長……嗚嗚……我很想睡覺，但是殿下等人闖了進來……」
「你……你這家夥！隻有你一個人假裝事不關己，太詐了！」
「嗚嗚嗚……我好難受喔……」
「哎呀～～！殿下！佛格森小姐在大半夜受到這種對待，您都不覺得她很可憐嗎？」
「呃，就說了，這家夥明明也興致勃勃地……」
「看到她這副模樣，您怎麽還好意思說出這種話來！到樓上去，我要好好訓誡一番！」
「是真的！相信我！」
「咦？連我們也要？」
「我也要嗎！為什麽？我想回家啦！」
「給我閉嘴！」
就這樣，除了蕾切爾以外，臨時成軍的樂團團員全被帶走，強製參加侍女長訓誡到天亮的課程。
＊
地牢再度恢複寧靜，到剛才為止的事情簡直就像謊言一般。
蕾切爾無奈地調整好枕頭，輕輕熄了燈。
30 千金小姐做運動
蕾切爾從書上抬起頭，側耳傾聽微微傳來的聲音。
「這是……騎士團在訓練嗎？」
從換氣窗外隱約傳來某人在相當遙遠的地方發號施令的吶喊聲。
由於距離太過遙遠，聽不出對方在喊什麽，不過蕾切爾一邊聽著，突然想起了某件事。
「這麽說來……最近都沒運動呢。」
自己原本在生活中也不熱衷運動，不過因為時常在宮裏走動、接受王妃教育時被壓榨，運動量與現在完全足不出戶的情況相比大上許多。
雖說她並不覺得自己會因為運動量不足而發胖……
「搞不好最近睡眠比較淺，也是因為運動不足。」
卻對重要的睡眠造成了影響。其實睡太多或許也是原因之一。
蕾切爾「唔……！」地鼓起臉頰，可愛地瞪向半空。
「說得也是……畢竟隻是待在牢房裏，完全不會感到疲倦啊。」
她現在的確沒有在活動筋骨。隻不過如果是普通人，應該會感覺到精神疲憊就是了。
而毫無疲憊跡象，生龍活虎的蕾切爾覺得自己不注意健康而歎了口氣。
「這可不行……還身為殿下未婚妻的時候，我明明每天都因為王妃教育疲憊不堪，一躺進被窩五秒鍾就會失去意識呢。」
這樣也不太健康。
蕾切爾輕輕拍了大腿。
「對了，我之前也預想到會有這種情況，準備了能在牢裏使用的運動器材嘛。」
她試著打開木箱找出準備好的運動用品。
「呃～～我記得當時似乎因為覺得有趣而買了什麽……嗯，是這個吧。」
＊
艾略特前往鼓勵參加騎士團訓練的賽克斯後返回，走在長廊上時，聽見後院傳來奇怪的聲響。
「欸……你們有沒有聽見某種喀哩喀哩的聲響？」
跟在王子身後的賽克斯與波蘭斯基也豎起耳朵，接著麵麵相覷。
「確實聽見了……不過，這是什麽聲音？」
「感覺像是在刨削岩石的聲音啊。」
賽克斯以直覺尋找聲音來源……抵達了地牢前方。走到這裏，就能清楚聽見牢裏泄出刨削著某種東西的聲響。
「……喂，又是那家夥嗎？」
「隻要在後院附近發生什麽怪事，都可以肯定與蕾切爾小姐有關，不會錯。」
眾人抱著「她絕對不是在做什麽好事」的確切想法走下石階，就看見蕾切爾正拿著一把手搖鑽，喀哩喀哩地鑿著石牆。
「喂，蕾切爾。」
「哎呀，是殿下啊。請問有何貴幹？」
似乎正好告一段落，蕾切爾轉過頭來擦拭額頭上的汗水。
蕾切爾穿著可以看見手腳，暴露程度較高的單薄衣裳，再加上正在用鑽子在石牆上挖洞而滿身大汗，展現出令男人們有些難以直視的模樣。
「就算不會有人看到……你這副模樣還真是……」
「哎呀，因為我正在運動，才會換上方便活動的服裝。」
她這麽一說，艾略特等人就看向她的手邊。
「……喂，賽克斯，最近流行什麽刨挖石頭的運動嗎？」
「既然蕾切爾小姐會這麽做……就表示應該有吧？」
「為什麽在牢裏的囚犯會知道外頭流行什麽啊？」
三人小聲講悄悄話後，將視線移向蕾切爾，隻見她以毛巾擦拭臉
頰並露出傻眼的表情。
「又不是石匠競賽，我從沒聽說過那種運動喔……」
「咦……？但你剛才說在運動……你到底在做什麽……」
艾略特再次看向蕾切爾手邊，隻見她放下手中的鑽子，拿起某種突起物裝上石牆。
那是能以手掌包覆的物體，看起來跟半埋在土裏的小石頭有點像。物體正中央插著類似木樁的東西，蕾切爾拿起錘子將它敲進剛才所鑿的洞裏。
定睛一看，整麵牆上裝滿了那種形狀各異的物體。
「這是什麽？」
原本如圍牆般以石頭交錯堆砌而成的牆麵上釘著異樣突起物。若要舉例，那看起來就像是被海浪來回拍打的大岩石上吸附著滿滿的海星，外觀乍看之下有些惡心。
似乎是把想做的事情做完了，蕾切爾回答艾略特的問題：
「這是把手點。」
「……把手點？」
蕾切爾在手掌灑上看似石膏粉的粉末，一邊抓住釘在牆上的突起物，做出攀上牆壁的動作。
「好，沒問題了！」
蕾切爾自顧自地下結論，露出燦爛笑容。
「不，我完全看不懂你在做什麽。」
而艾略特則有種被放置不管的感覺。
蕾切爾在手掌灑上白粉，並用手指攫住或腳尖踩住突起物，攀上牆壁。從蕾切爾嚐試的動作看來，這似乎就是她所謂的「運動」。
「說到底，你到底在做什麽？」
「這叫攀岩！」
蕾切爾自信滿滿地說著，艾略特將視線從她身上移往賽克斯。
「你聽過嗎？」
「那是不用工具，徒手攀爬巨岩的競賽，或者該說技術嗎……不過，這說起來根本不是會在牢房裏做的運動吧……」
賽克斯傻眼地不知道該說什麽，蕾切爾則點頭附和。
「就是說啊……畢竟這座牢房的高度不太夠。」
「呃，就說了，問題不在那裏吧？」
蕾切爾在意方向完全錯誤的問題，令賽克斯實在無話可說。
蕾切爾放著啞口無言的賽克斯不管，「靈光一現」似的拍了手。
「對了！殿下，可以把天花板打通挑高嗎？」
「當然不行！真要說起來，也不準你擅自在牢房牆上挖洞！你要怎麽處理啊……竟然在整麵牆上鑿洞裝上怪東西……」
「這才不是怪東西，是把手點。」
「叫它『怪東西』就夠了！不準擅自改造牢房！」
麵對艾略特的指責，蕾切爾無奈地噘起嘴。
「在我作畫時，您明明還笑著欣賞……」
「你、說、誰、笑著欣賞了？我當時可是因為惡臭昏過去了！」
「哎，說起來作畫那次也是，如果不準，您要記得先說啊……在我完工後才不允許的話，我也無可奈何。」
「既然這樣，你就先來取得同意再動手！不準你一句『無可奈何』就算了！你離開地牢時一定要給我恢複原狀！」
「反正我會被關到死為止吧？死後的事我可不知道。」
「還有乖乖賠罪就能出獄這個方案啊！」
「我拒絕。」
＊
由於蕾切爾完全不當一回事，在她開始練習後，怒吼到疲倦的艾略特等人就有氣無力地走出地牢。
艾略特「唉──」地歎了口氣，眺望開始出現一抹紅暈的天空。
「欸，賽克斯……」
「……什麽事，殿下？」
艾略特仰望著天空，腦子裏卻在反芻剛才的景象。
「身穿單薄衣物運動的女人……真棒啊。」
賽克斯同樣望向遠方，點頭附和。
「說得沒錯……這麽一想，瑪蒂娜也隻有流著汗的模樣特別棒。」
波蘭斯基則在一旁苦悶地扭著身體。
「滿不在乎……滿不在乎地用毛巾擦拭臉龐……這種強調自己脂粉未施的舉動真棒！果然還是自然美人最棒了！」
三名青春期的少年各自懷抱著不同的想法，品味留在眼皮底下的殘象一會兒。
31 少女朝著黎明吶喊
在清晨的禮拜堂裏。
瑪格麗特跪在祭壇前虔誠地祈禱。
……確切地說，是看似虔誠地祈禱著。
如果想整理思緒而不受任何人打擾，在禮拜堂裏祈禱是最好的方法。母親曾這樣告訴瑪格麗特。
『向祈禱的人搭話是很失禮的，因此即使是平時很受歡迎的人，在這裏也不會受到打擾。』（母親表示）
『重點是世人會有怨言，追究起來都是上帝的責任。』（母親表示）
瑪格麗特雙手合十，閉上眼睛低下頭。聽在旁人耳中，她的輕柔呢喃就像是在吟詠聖經文句。
乍看之下像是虔誠信徒的她以坐在她旁邊也聽不見的音量……這麽說著：
「我明明都已經走到這一步了，為什麽最後那一步怎樣都進展得不順利呢，上帝啊！我好不容易……好不容易才終於擄獲王子殿下的心啊！」
麵對男人時會戴上麵具，但麵對上帝則以真麵目相待的女人──瑪格麗特不僅誠實地表達，甚至還對其下了訂單。
「雖然王子殿下由衷對我傾心……但那個臭女人如果不屈服，等國王陛下回來，一切或許就會翻盤啊！這點禰明白嗎？差不多該認真工作了吧，拜托禰嘍？」
瑪格麗特在祭壇上低著頭，緊握的雙手指尖加重了力道。
「我當然很感謝禰給我帶來這樣的好運喔。畢竟出身貧民區，能健康地活到十歲已經算運氣好了；還長成一個並非隨處可見的可愛美少女；在我被賣給變態老頭（戀童癖）之前，媽媽就擄獲了男爵閣下（爸爸）的心；而且貴族少爺們全都被坦率可愛的我迷得神魂顛倒；甚至連王子殿下也對我說我比那個沒血沒淚的瘋女人好……我根本已經在朝著幸福的結局（兩人從此過著幸福快樂的日子）一路猛衝了嘛！」
瑪格麗特愈說愈煩躁，她的低喃音量也漸漸大了起來。
「我曆經千辛萬苦走到這一步……男人們雖然輕而易舉地上鉤，但女人們找碴的行徑真不是普通地過分……說起來，所謂的貴族千金（冷血母豬）太不像話了！那群一副『自己很特別～～』的表情高高在上的猴子是怎樣？『不要接近我的未婚夫。』啊～～？以冷淡態度對待自己未婚夫的人不就是你們嗎？當麵對男人說出『因為是政治聯姻，沒辦法』的人又是哪裏來的誰啊？盡管如此，當我溫柔地向傷心欲絕的男人搭話後，卻又焦急地擔心未婚夫（男人）會被我搶走，是笨蛋嗎？一定是笨蛋吧？去死啦！這群母豬！你們那讓自己的男人幻滅的冷淡態度就是推波助瀾，讓所有男人向外發展的根源啦，白癡們！」
瑪格麗特的自言自語愈來愈大聲，肩膀因憤怒而顫抖。
「友善親切地釋出善意、勤懇地照顧是基本吧！男人都很單純，隻要對他們低語『我隻有你喔。』『我知道你很努力喔！』『無論誰說了什麽，我都會陪著你！』這三句話，他們就會對你傾心啦！結果你們竟然說：『別對他多嘴！』啊～～？不說必要話語的人明明就是你們！為了討人喜歡，我可是下足了工夫努力喔。給我為了提升業績努力一點啊！該死的混帳千金小姐們！以為是憑著那種態度結婚，再生個嫡長子就能一輩子悠閑度日的終身雇用製（上流生活）嗎？別開玩笑了，垃圾！」
腦袋因為憤怒而沸騰，瑪格麗特
終於忍不住使勁大喊。
「明明擺著架子，也不好好接待顧客（陪伴男人），生意被搶走又說這是無視業界規則（貴族規矩）？既然如此，就腳踏實地去搶回來啊，菁英（大小姐）們！就算是偏僻郊區的娼妓也會好好關心常客喔！可別說『偉大』的你們辦不到這種事！」
瑪格麗特已經氣急攻心，甚至忘記自己偽裝成正在祈禱了。
「我要成功擄獲艾略特殿下的心，然後當麵表現出有多瞧不起他們！媽媽雖然是貧民區出身的娼妓，但透過仔細挑選顧客交往，才能成為男爵夫人；而身為女兒的我則要靠繼承自媽媽的美貌，從男爵家一口氣得到王子殿下（頂點）！」
瑪格麗特踏上祭壇，帥氣地擺出勝利的姿勢。簡直是極不虔誠的舉動。
瑪格麗特把想說的話一股腦兒傾訴完，喘了口氣後就冷靜下來。
她交抱雙臂，張開雙腿站立，瞪著半空──在上帝麵前。
「話說回來……如果不設法處理那個蕾切爾，我與艾略特殿下就無法擁有玫瑰色的未來。該怎麽說呢，蕾切爾對艾略特殿下似乎不太著迷……他明明那麽帥氣，不知道那家夥為什麽會是那種態度。哎，畢竟喬治也長得滿帥的，她可能已經看慣了……但艾略特殿下不是特別帥氣嗎？她到底有什麽好不滿的？」
主要不滿的是內在。
「哎，畢竟那家夥的確也長得不差，搞不好已經習慣被男人吹捧了……」
應該不是。
「話說回來……是因為被關進地牢後就穿得比較單薄嗎？那女人天生麗質得令人無法忽視啊……她真的沒穿束腰『做出』腰身嗎？畢竟那個腰可是這～～樣喔……還有她的胸部當真沒有加胸墊嗎？從臀線看來，她的腿也很長呢……」
瑪格麗特出乎意料地觀察入微，與單是看見單薄衣物就興奮起來的男人（笨蛋）們截然不同。
瑪格麗特突然驚覺。
「不，等一下……她不隻是長相可以跟我匹敵，身材也超級好……還是頭腦聰明的公爵千金？而且因為受到國王陛下和王妃陛下的器重，無論受到艾略特殿下怎樣的對待都能遊刃有餘地閃避……」
瑪格麗特愕然失色。她狠狠地瞪向祭壇，指向主祭神像。
「喂喂，上帝啊，這是怎麽回事？蕾切爾不隻出身高貴，才貌雙全，還運氣絕佳……根本隻有她受盡偏袒嘛！平等地分配好運是禰的工作吧？既然收了捐款，至少該好好工作吧，這個薪水小偷！……不，就算禰要多分配一些給我，我當然也不會拒絕喔！」
少女把手抵在下巴思考，一邊在祭壇前徘徊。
「這份差異到底出自哪裏……不，搞不好根本是我的思考方式有誤？是蕾切爾獲得太多了吧？雖說我還不能算是完全進入上流社會……不過即使是貴族，也還是有些不起眼的家夥在吧？上帝的恩典竟然會有這麽大的差異，到底是哪裏不同呢……」
四處走來走去的瑪格麗特突然停在祭壇前。她抵住下巴的指尖顫抖著。
「難不成……不，沒錯……一定是這樣！」
瑪格麗特將身體轉了整整九十度，再度指向主祭神像大喊：
「上帝啊……禰其實是個毫無節操可言的外貌協會吧？長得漂亮的蕾切爾和我的運氣就很好，而身材好的蕾切爾更受到特別對待！是這樣沒錯吧？可惡，謎題全部解開了！」
少女一邊喊著認真的謬論一邊在祭壇前捶胸頓足。這已經超越了不虔誠的程度，足以遭天譴了。
「這麽一來就說得通了！該死！如果上帝會基於這種原因偏袒人，那我無論過多久都無法超越蕾切爾嘛！臭上帝（色老頭）！如果是出於這種道理，我之前的布施不就全部白費了嘛！該死的混帳！啊，可惡……我原本以為隻要祈禱就能改善人生，把我的純情還給我！」
瑪格麗特沒有虔誠得足以要求還款，捐款總額也少得隻要將錢包裏的錢倒出來就足夠還清，不過她這時候完全無視這些了。
＊
由於聽說從禮拜堂傳出怪聲，趕過來的神父從遠處發現門微微敞開著。或許是動物溜了進去，在裏頭叫。
「嗯，是發情期的貓溜進去嗎？」
神父走進禮拜堂，正想開門確認裏麵的前一刻，雙開門從內側被人推開。
「嗯？」
將美麗的紅發綁成雙馬尾的少女握住門把站在那裏。她微低著頭，肩膀顫抖著。
「哦，小姐，發生了什麽事嗎？」
「……上帝……」
「什麽？」
可愛的少女抬起頭，如同惡鬼般疾呼：
「上帝已死！」
「怎麽回事！」
無視驚嚇萬分的神父，瑪格麗特哭著跑走了。
「可惡……該死……即使不受上帝的偏愛，我也會獲得頂點地位給你看……！」
即使外貌至上的上帝以蕾切爾為優先，我也會排除這種事嫁給艾略特殿下！go！go！瑪格麗特！加油啊！總之不算利息也無所謂，上帝，給我把香油錢還來！
即使上帝偏袒競爭對手，瑪格麗特也不會因此受挫。
她會以雜草般的生命力一次又一次地嚐試。
並以長相與幹勁爬到天生的貴族千金之上。
奔跑的瑪格麗特盯著前進道路。
「……對了，讓貴族們自相殘殺不也是一種樂趣嗎？隻要煽動那些以艾略特殿下為目標，企圖將蕾切爾拽下來的醜八怪……好，接下來就這麽做！」
瑪格麗特將拳頭伸向冉冉升起的太陽。
「上帝算什麽！我才不會輸呢──！」
＊
暗中潛入的女仆在定期報告中向蕾切爾告知瑪格麗特情緒失控的事情。
「原來如此……她是那種人嗎？」
「是的，她是個喜歡自言自語的人呢……將調查人員花了三天調查到的身世全都說了出口喔。」
「調查人員會欲哭無淚吧。瑪格麗特小姐也真是的，真希望她早點告訴我。」
千金小姐啜了一口早已涼掉的茶，仰望天花板。
「話說回來……」
「是。」
「那位小姐的腦袋瓜似乎十分麻煩啊。」
＊
報告結束後，正準備返回的女仆突然蹲下身子，掏出一把投擲用的匕首。她沉默地瞪著階梯，蕾切爾則舉起手加以製止。
地牢的門從外側開啟，一名少女伴隨著鎧甲摩擦的聲響走了下來。那是個身穿樸素的簡易鎧甲，披著防塵鬥篷──一副騎士旅行裝束，綁著馬尾的少女。
「蕾切爾，好久不見。不好意思，我應該早點來見你的，竟然這麽晚才過來！雖然這樣，我一回王都就連家也不回地直奔地牢了。」
「瑪蒂娜，別這麽說，歡迎你過來。」
蕾切爾命令女仆準備好獄卒用的椅子，露出微笑。
「在報告近況之前……先喝杯茶如何？」
32 少女沿路叫賣「花」
當鬧區的顧客開始散去，另一個「鬧區」的客人反而開始增加了──那是見不得光，赤裸裸的欲望熾烈高張的「花街」。
攬客者黏膩又賣弄風騷的尖銳招呼聲，被因賭博跟打架而光火的醉漢那發音詭異的怒吼聲蓋過；路人認為事不關己，不負責任地起哄；而可疑的攤商無視騷動，接連向路人叫賣。
在白晝時分寂靜的暗巷裏，此刻充斥著雜亂無序的景象，倘若是有些道德感的人，想
必會為之蹙眉。
明明已經入夜，在如此混亂的街角，竟有幼童天真無邪的聲音回蕩著。
「要不要買花啊～～」
在這盡是不利於兒童教育的景象的街道上，一名紅發女孩展示手臂上掛著的提籃中的花朵。雙馬尾少女拚命給路過身旁的大人看那看似在公園裏摘的賣相不佳的花，不過在這充斥著悖德商品的展售會上，並沒有那種會對花感興趣的怪人。
在蕾切爾入獄的十年前──
年僅六歲的瑪格麗特曾為了討生活，在花街賣花。
＊
瑪格麗特的母親在這條街上擔任「高級」娼妓。
她即使不化妝也十分美麗，夢幻而沉靜地微笑的模樣，說她是貴族千金也不會有人懷疑。也許是因為外貌出眾，在眾多裝扮華麗的女人當中，瑪格麗特的母親反而打扮得十分清秀。在花枝招展得看似有毒的百「花」裏，她楚楚可憐的姿態格外突出，使得她的身價高於「行情」。即使如此，想一親芳澤的「老爺」們仍趨之若騖。
這樣的話，她應該稱得上是這條街的「成功人士」，能過著富裕的生活……但或許是因為會挑選客人，從女兒的角度來看，經濟狀況怎麽也不算理想。
因此為了幫母親的忙，瑪格麗特每天都會在夜晚的花街賣花。
媽媽既美麗又聰明。
而媽媽曾說過「考慮到未來，必須從現在就開始布局」。
年幼的瑪格麗特從沒想過比明天的餐點更久以後的未來，但媽媽說的話不會有錯。
＊
「要不要買花啊～～」
瑪格麗特白天在路邊隨意采摘的花朵，即使在昏暗的夜裏，賣相看來依然不佳。
當然完全賣不出去。
這是理所當然，不會有人為了這種東西付錢……就連她自己也這麽想，不過偶爾會有大人出於善心（上當）掏出口袋裏的零錢給自己，所以仍然不能懈怠。
（隻要遇到兩三個善心人士，明天就買得起牛奶了……）
瑪格麗特一邊打著狡猾的如意算盤一邊環顧周遭，看看有沒有人願意停下腳步……此時，她的視野被一道影子覆蓋。
「？」
瑪格麗特抬起頭，隻見一名看似地位高貴的中年紳士俯瞰著自己。
（太棒了，是客人！）
「要不要買花啊～～？」
瑪格麗特向男人遞出快要枯萎的幾朵花。
不過客人（？）似乎對花不感興趣，而是格外小心翼翼地來回撫摸瑪格麗特握著花朵的拳頭。
「這位客人？」
對方不可思議的舉動令紅發少女感到不知所措。她不知道對方想做什麽。
中年男子依然摩娑著瑪格麗特的手，同時緩緩蹲下，讓自己的視線與她齊高。
湊近看仍十分可愛的少女露出狐疑的表情，男人見狀滿意地頷首。
「小姐，你真可愛……你『多少錢』啊？」
瑪格麗特歪著頭，男人看著她的眼睛，露出黏膩的視線咧嘴一笑。
聽了這位變態紳士（戀女童癖）的話後……
「哦咦？……啊，啊！」
瑪格麗特終於了解客人的意圖，展露笑容。
「啊～～原來是『那邊』的客人啊？什麽嘛～～嚇我一跳～～！害我還以為是『案件』呢。」
「咦？呃，我可是那個喔……」
「最近常有綁架之類的事件呢！如果想買女孩子，不付錢怎麽行呢！」
「問題隻有那個嗎！」
瑪格麗特出乎意料的回答令客人感到混亂，而解除戒備的她伸出手並豎起手指。
「那麽，如果是『那邊』……我要『這個數字』喔。」
瑪格麗特表示的金額是購買她提籃裏花朵的三倍份仍綽綽有餘的數字……不過以跟美少女「玩玩」來說，倒不算太貴。
男人眼見話題終於回到正題，並得知對方以上等貨而言甚至算是便宜後，可說是心情愉悅地付了錢。
瑪格麗特小心翼翼地將拿到的錢收好，開心地摟住男人，牽起他的手。
「這裏有間媽媽『工作』時使用的房間喔！」
「這樣啊，還真是機靈。」
兩人相視而笑，並在宛如地獄宴席（sabbath）的騷動中，手牽著手邁開腳步。
＊
瑪格麗特領著男人抵達的是下一條巷子，位於更深處狹窄巷弄裏的一幢建築物。門扇已經快脫落，滿布塵埃的模樣，簡直就是倉庫或廢墟……
瑪格麗特天真無邪地笑著對感到狐疑的男人說：
「外麵看起來是這副模樣，就不會有『鴿子』找上門，隻有裏麵的房間有整理乾淨。」
「哦～～原來如此。」
瑪格麗特暫時放開男人的手。「嘿咻。」她這麽喊著，用雙手推開生鏽的門後，先走了進去。
「就在這裏的最裏麵，屋裏很暗，要注意腳邊喔。」
「哦，哎呀呀。」
客人循著瑪格麗特的聲音走進去，看見深處的牆上隱約透出門扇形狀的光芒。他摸索著找到門把並推開……同時意識到少女應該已經走進去，門為何還是關著這件事。
從開啟的門外吹進一陣戶外的風，拂過臉頰。開啟的門扉另一側是……外頭。
「咦？」
門原本是關著的。
而門的另一側並非「客房」，而是戶外。
「為什麽？」
男人霎時間因為無法理解的資訊而陷入混亂，順勢繼續往前走……接著絆到某種巨大的物體。
「嗚哇啊！」
男人就這樣往前一摔，朝門的另一側撲倒……倒栽蔥似的朝比地麵低許多的寬闊泥川跌了下去。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊……！」
撲通──……！
垂死掙紮的慘叫聲消失的同時，發出龐大物體落水的聲響……隔了一會兒就傳來溺水者猛烈掙紮著胡亂拍打水麵的聲音。
確認到這裏，絆倒男人的物體才動了起來。
「是這周的第二個人了吧～～」
原本在地上縮成一團的瑪格麗特一把關上門，迅速衝出廢墟。
她跑了兩三個街區，找到能安全藏身的凹洞後就蹲下身，打開從男人懷裏摸來的錢包。
即使在昏暗的陰影中，也能看見圓形的金屬發出暗淡的光芒。
「哇～～今天真是大豐收～～！」
她剛才收取預付款時迅速確認過錢包裏麵，不過實際拿在手裏一瞧，比目測的遠遠多上許多。
除了比收到的金額更多的銀幣之外，還裝有三枚金幣。久違的豐盛收入令瑪格麗特天真無邪的美貌也綻放出笑容。
「隻要像這樣計算『營業額』，工作的疲憊也會煙消雲散呢！」
對幼童來說，這份「工作」對精神的負擔比對身體重上許多……主要是緊張感。
少女在仔細清點錢包的內容物之後，再次全部收進錢包裏，回到了花街。
＊
瑪格麗特向一個站在人流最多的街角處，相貌凶惡的男人搭話。
「老板～～」
「哦，是瑪格麗特啊。」
這名被稱作「老板」，負責統率扒手、皮條客的男人，同時也是整座花街的領袖人物。在這座合法與非法之間的界線非常模糊的街區，他是負責審判合法與否的絕對上帝。
瑪格麗特拿出剛才那個「客人」的錢包。
「剛才來了一個『不是』買花的客人……」
「啊……最近很多啊。」
隻要在這條街上做生意，即使是年幼女童也得懂得向領袖人物講仁義。無論是瑪格麗特會販賣跟垃圾沒兩樣的花朵，還是欺騙戀童癖者劫財，「老板」都十分清楚。
少女在男人麵前將錢包的內容物全倒到托盤上，讓對方看到有多少後，再將硬幣收回錢包裏，然後將沒有收起的三枚金幣全交給領袖。
「以均分來說，你會不會拿太少了？」
「畢竟金幣沒辦法使用啊。」
「……說得也是。」
金幣是高級貨幣，不可能在庶民會前往的店麵流通。
如果是以後的瑪格麗特，一定會將包含金幣在內的金額確實均分，不過這時候的她依然很「純樸」。
「如果你能幫忙換錢，我就能帶回去了。」
「既然這樣，你應該先換成零錢再過來啊。」
「就是因為辦不到才會給你啊。哎，既然我付了這麽多，請你確實以工作回報喔。」
「你這家夥真是伶牙俐齒的小鬼……」
更正，即使是這時候，瑪格麗特還是瑪格麗特。
她姑且將剛才那個客人的服裝與特徵告訴了領袖。
她以那種方式釣到的「客人」從泥川爬上岸後基本上會有兩種模式，要嘛喪失戰意，偷偷摸摸地回去；要嘛暴跳如雷，執拗地尋找她。
「我會監視，但你這陣子也得注意自己的周遭喔。」
「好！」
瑪格麗特等花街的居民並不是他的手下，會上繳為數不少的金額給領袖的原因之一，就是為了避免被這種危險「生意」釣到的客人報複。
隻要支付該付的款項給這個男人，就算剛才那個客人馬上固執地跑回來追究，瑪格麗特也不用擔心被扭送法辦。這條街上的居民都會盡全力佯裝不知情，替自己掩護吧。
……當然，如果要做「生意」而不事先疏通領袖，瑪格麗特可能就會麵臨反過來被交給那個戀童家夥的情況。
為了安全著想，最近這陣子還是先別「營業」比較好，不過今天的收入相當不錯，所以暫時不需為生活費煩惱。明天白天再去市場買些起司或香腸吧。
瑪格麗特一邊提著被人跟蹤一邊哼著歌，愉快地穿過整座花街，回到母親等著的家中。
自己十年後會列席末座貴族；而另一方麵，照顧自己的「老板」則成為她爭奪王子的競爭對手──公爵千金的部下……瑪格麗特並非上帝，因此這時候的她完全無法預料到日後的命運。
＊
「我回來了！」
考量到安全與守望相助，這棟破舊公寓裏住的全是母親的同業，而母女倆溫暖的小家庭就位於公寓的四樓。
瑪格麗特充滿朝氣地向居民打招呼，抵達最頂樓的自己家時，母親早已聽見她的聲音，在她敲門前先行開了門……順帶一提，現在時間是半夜。
「歡迎回來，瑪格麗特。今天賣得怎麽樣？」
美麗的母親身著樸素洋裝，肩上披著披肩，麵帶微笑地出來迎接年幼的女兒。少女開朗地回答：
「今天非常棒喔！」
母親彈了瑪格麗特的額頭使她站不穩。
瑪格麗特坐在地上，眼眶泛淚地摸著額頭。
「媽媽，好痛喔……」
「瑪格麗特，不行喔，如果問你賣得怎麽樣，你要怎麽回答？」
母親低聲詢問，少女回過神來，也以同樣的音量低聲回應：
「要一邊說『還好啦』一邊用手指比出來……」
「沒錯，雖說鄰居都值得信賴卻不能輕易信任。夥伴在有強盜或鴿子跑來時雖然可靠，但如果涉及到金錢問題，她們全都是即使寄放一枚銅幣也會卷款潛逃的女人喔。」
「好難喔……」
美麗的女人麵露愁容，「呼～～」地歎了口氣。
「瑪格麗特，你是個坦率的好孩子，不過我擔心你會坦率過頭而變成愚蠢啊……」
「別擔心，媽媽！人家不是都說愈愚蠢的孩子愈可愛嗎！」
「我就是擔心這一點。」
瑪格麗特將「營業額」交給母親後，又拿回「還算」一大筆錢的三枚銀幣。如果是這樣的數字，就旁人看來隻會認為收入「還算」不錯吧。
總之兩人就以這筆錢權充生活費，其餘的錢則由母親藏在不會被任何人發現的地方，以免其他居民偷走。
瑪格麗特（就某種意義上）還很單純。這時純真的她依然不懂「如果將所有零用錢交給母親，長大成人了也無法拿回這筆錢」這樣的社會法則。
瑪格麗特舔著母親慶祝「豐收」而端出的李子汁，並詢問她在意了好一陣子的事情。
「欸，媽媽，大家都說『你媽媽很漂亮，應該可以賺更多才對』，但你為什麽不接太多客人呢？」
瑪格麗特引以為傲的母親則拿出蒸餾酒啜飲著，纖弱的美貌微微染紅，淺淺一笑。
「因為媽媽的目標是過更好的生活，才要避免賤賣自己。」
「哦～～……有客人上門就是賤賣嗎？」
母親以淺顯易懂的方式向聽不太懂的女兒說明。
「媽媽的工作啊，就算現在賺了很多很多錢，也隻能趁年輕漂亮的時候才賺得到。」
「哦～～？」
「比起隻有現在賺錢，媽媽為了能一直生活下去……正在努力抓個還算有身分地位，收入還算可以，而且願意娶媽媽的男人喔。」
「原來如此！」
「你懂了嗎？」
「好像明白了……不過還是有點難懂，可以再給我一點提示嗎？」
「你那樣就叫聽不懂喔。」
瑪格麗特母親的目標是以罕見的美貌為武器，從娼妓身分畢業，成為低階貴族的正妻。
雖說以富商為目標比較能保證過上舒適的生活……不過對象如果是那種男人，自己八成隻能當個可以被輕易取代的情婦。
身為領日薪的臨時工，她的目標是正式員工，而非限定期間的約聘員工。
既不是會四處撒錢揮霍的富商，也不是會介意自己出身的大貴族；而是隻要擁有出色外表與善於交際的良好教養，即使出身庶民也願意迎娶為正妻的低階貴族。
當然，如果是空有貴族之名的窮人就傷腦筋了，所以得挑選確實有穩定收入的對象。
若是將妻子當成物品對待的暴君也令人困擾，得挑選人品夠高尚且穩重的對象。
而且她並不打算拋棄瑪格麗特，所以必須挑選會疼愛子女，即使是繼女也會投注愛情的對象。
如果家中的家臣會鄙視庶民階級而且是娼妓出身的夫人也很討厭，所以得挑選規模不大的家族。
對方必須是滿足以上諸多條件，還願意在上帝麵前發誓與自己結婚的正經男人。
然後又必須是個會造訪花街的花花公子。
……不可思議的是將以上條件列出來後，候選者竟然一個也不剩了。還沒有男人能獲得她的青睞。
不過，瑪格麗特的母親沒有放棄。
她現在還不到二十五歲，再花十年時間應該就能找到吧。
「這樣的男人想必會對習慣享樂的女人敬而遠之，所以我生為沒落貴族之女，也是為了活下去，不得已才賣身為娼……」
「
咦？媽媽家不是種馬鈴薯維生的農家嗎？」
「……我是以這樣的人物設定在挑選客人的。」
「人物設定？」
女兒一臉呆愣地表示佩服，母親則一本正經地加以提醒。
「瑪格麗特，你要記住，如果要擄獲男人的心，人物設定很重要喔。」
一名母親將糟糕的知識傳授給年僅六歲的女兒。
「原來很重要啊！」
而愚蠢的女兒坦率地全盤接受，令人不禁擔憂起她的將來。
母親摸了摸女兒的頭。
「媽媽一定會替你找到一個好爸爸，這麽一來你就能成為貴族千金嘍。」
「我會成為貴族嗎？」
將來會成為底層貴族的瑪格麗特，這時候別說是貴族了，甚至還是底層庶民。
對於貴族，她隻有「偉大人物」的印象。
而瑪格麗特可以成為貴族。
「隻要我能擄獲一名貴族的心，也能進出王宮嘍。到時候瑪格麗特就是貴族千金，也能擄獲身分更高貴的貴族……不隻如此，甚至能擄獲真正的王子殿下的心。」
「王子殿下？」
「沒錯，像瑪格麗特這樣可愛的女孩很罕見，你一定能輕鬆取勝！」
「喔喔喔喔喔……我懂了！媽媽，加油喔！」
「嗯，我當然會。」
「成為我的『光輝燦爛成功故事』的『基石』吧！」
「你是在哪裏學會那種令人火大的措辭？」
「這是買二樓梅格阿姨的『騎士團』的叔叔說的話。」
「騎士團完～～全不行，頭腦簡單。果然還是得以官員為目標……姑且不提這個，瑪格麗特，不隻是梅格小姐，你絕對不能稱住在這棟公寓的任何居民為『阿姨』喔。要是被人聽見，小心會看不到明天的朝陽。」
「很糟糕嗎？」
「非常糟糕，畢竟大家都正值尷尬的年紀啊。」
＊
「自那時起已經十年了嗎……」
（自認為）成長為出色淑女的瑪格麗特從王宮的露台眺望自己曾生活過的城郭區域。
母親如同自己所宣告的，在四年後成功擄獲了符合條件的爸爸的心。
男爵夫人在貴族社會中雖是隨處可見的底層，但對於當時生活的貧民區居民而言，已經是遙遠雲端上的存在了。
而與母親一同嫁進男爵家的瑪格麗特，如今成了真正的貴族千金。住在雖不寬敞，仍有傭人伺候的獨棟樓房裏，每天都能搭乘馬車前往王宮。回想起在花街角落畏懼綁匪跟強盜，在灰色地帶賺錢的日子，現在的自己簡直置身於天堂一般。
然而……
「嗬嗬嗬……隻差一點，就差那麽一點了。再稍微加把勁，我就能從那討厭至極的蕾切爾手中把艾略特殿下澈底搶過來，坐上王太子妃的寶座了！」
瑪格麗特並不打算就此罷休。
母親按照承諾，讓瑪格麗特成了男爵千金。
「媽媽說得沒錯，我要以男爵千金的身分為起點，擄獲真正的王子殿下的心！」
瑪格麗特並未忘記孩提時代那一天的約定。
而現在，自己已經抵達了隻需再推一把就能實現夢想的位置。
瑪格麗特交抱手臂，以勇敢無畏的神情望著街道，並從喉頭發出哼哼的笑聲。她從嘴角溢出的笑聲愈來愈大，最後仰天狂笑了起來。
「嗬嗬嗬嗬……呼呼呼呼……哈哈哈哈……啊──哈哈哈哈！無論任何事都是有誌者事竟成，不做做看就不會成功！蕾切爾，你看著吧，我一定會得到理應屬於你的艾略特殿下（頂點）！啊哈哈哈哈哈哈！哈──哈哈哈哈哈哈哈哈哈……咕呼……咳呼……咳咳咳咳……」
仰頭狂笑的少女最後因為笑過頭而嗆到，顯得痛苦不堪……她當場蹲下來狂咳不止。
＊
這時候，在露台下方的警備兵正在交談。
「我就想說怎麽會聽到奇怪的吼叫聲，原來一如往常是那家夥啊。」
「王子殿下到底為什麽會喜歡那種人？」
「畢竟他隻看得見自己想看的事物啊……該說戀愛是盲目的嗎？」
「那位小姐能不能回自己家鬧啊……每次隻要聽見異常的聲音，我就得前往確認耶，能不能也替我著想一下啊。」
33 舊識前來慰問千金小姐
當蕾切爾坐在可調式躺椅上看書時，一群人從大門蜂擁而入的聲音傳了進來。
翻動書頁的指尖顫了一下。她罕見地表現出警戒的態度，瞥了石階一眼。
蕾切爾心生警戒的原因是那腳步聲發自陌生的群體。
由於會進出地牢的人員有限，蕾切爾平時能靠氣息或腳步聲分辨來人。但是她對現在走進來的群體完全沒有印象。
既然由己方安排的負責監視外頭的人員沒有發出任何暗號，就代表對方並未全副武裝，無法加害自己；而艾略特安排的騎士沒有騷動，就表示來者是具備相當地位，並依循正規手續進來的。
不過，如果是宰相等其他政府要員為了解決狀況前來，安插在政廳裏的部下應該會捎來情報；也就是說，這並非台麵上掌權者的正式訪問，來者是需提防的人物。
而在確認隨即從石階上魚貫走下的身影後……蕾切爾就失去了興趣。
什麽嘛，原來是白癡殿下（艾略特）爭奪戰裏的瘋狗們啊。
一名刻意穿著充滿蕾絲滾邊的華麗禮服的千金小姐首先朝著牢房裏的蕾切爾開口：
「好久不見，佛格森小姐……不對，在這種情況下如果加上『小姐』，會不會顯得像在諷刺呢？」
蕾切爾無視稱得上舊識──關係當然不好──的艾格涅絲?薩塞克斯侯爵千金的問候。
表麵上漠不關心，但她同時在腦內資料庫更新了「以這家夥的智慧等級，並沒有理解最近的狀況」這項資訊。她們至今似乎仍認為隻要失去艾略特王子的寵愛就等於在社交界失勢。這些堪稱天真樂觀的資訊落後弱者，令蕾切爾不由得在內心失笑。
在場的千金小姐陸續以看似誠懇實則輕蔑的態度向她打招呼。每個家夥都是直到前些日子都還因為蕾切爾身為艾略特的未婚妻，吃醋而暗地裏說她壞話的人。
「你一跟王子訂婚，這種人就會蜂擁而出。」「反正她們也隻能嘴上說說，被說壞話也是一種成名的代價。」「不過對方如果真的企圖拉你下來，就要先發製人加以擊潰。」……父母的教誨接連在腦海中浮現。
「……哎呀，叫一個普通女孩設法在麵對陰謀時先下手為強，豈不是強人所難嗎？」
「你說什麽？」
「沒什麽。」
蕾切爾嘻嘻笑著，一名千金小姐語氣粗暴地責問，而她則回應沒事，又繼續看起書來。
「佛格森小姐，你應該是為得到殿下歡心所下的努力不夠吧？哎，雖然認為殿下很快就會對你感到厭煩，但沒想到他竟然會討厭你到把你關進監獄的地步呢。」
「不不不，奧黛麗小姐，以蕾切爾小姐不起眼的程度，打從一開始就很難擄獲殿下的心吧。」
「哎呀，真抱歉！說得也是，我竟然遺漏了如此理所當然的事實，是我思慮不周。」
千金小姐們刻意光明正大地挖苦貶低蕾切爾。即使加以責備，她們大概也會辯稱自己語氣彬彬有禮，所以沒說出任何失禮的話吧。然後她們還會以此作為擋箭牌，貶低蕾切爾的行徑是在找碴，並大肆
向他人宣傳。
不過這招對蕾切爾無效就是了。
千金小姐們在鐵柵欄前誇張地展現喜怒哀樂，喋喋不休地說著蕾切爾的壞話。
而鐵柵欄另一側，蕾切爾則以事不關己的姿態默默看著書。
盛裝打扮的千金小姐們站在石版地上，因高跟鞋造成的疼痛而不時交替重心。
衣著輕鬆的蕾切爾慵懶隨興地躺在躺椅上繼續看書。
極力展現高雅的千金小姐們不停說著粗俗的壞話，頻繁地試圖跟蕾切爾搭話。
蕾切爾則沉浸於書中，隻是愛理不理地含糊回應，連看也沒看她們一眼。
其中一人終於耐不住了。
「喂！這是什麽意思？你在牢裏傲慢地擺著架子隨意回應，我們卻像這樣站在這裏……你明白自己的立場嗎？這是怎麽回事！根本完全反過來了吧！」
其他千金小姐似乎也抱持相同的想法，其中一人發了火，其他人也一齊騷動起來。
「喂，你倒是說點什麽啊！」
「明明是個囚犯，你明白自己的立場嗎？」
蕾切爾慢條斯理。
她悠哉地翻了頁，在外頭的千金小姐吵累而安靜下來的瞬間悄然開口：
「真是些缺乏教養的人呢。我還有十五頁左右就看完了，請有禮貌點暫待一會兒吧。」
「什麽！你這家夥，這是什麽口氣？」
「你啊，知道如果與我們為敵會變成怎麽樣嗎！」
無論對方說什麽，蕾切爾都滿不在乎。畢竟她連艾略特都不放在眼裏了，更何況是跟在那家夥身後的一群白癡，她根本不會在意。
千金小姐們明白無論再怎麽怒吼，蕾切爾也不會將視線從書上移開，便因為一股徒勞無功感湧上而顯現疲態。
蕾切爾足足讓她們等了三十分鍾。
見她不急不徐地翻動著的頁麵僅剩下寥寥數頁時，千金小姐之間彌漫起一股鬆了口氣的氛圍……然而，在她們眼前……
「……咦？這裏是怎麽回事？」
蕾切爾又往回翻了幾十頁，令少女們發出不成聲的慘叫。
在高跟鞋的疼痛折磨下，不曉得究竟是小腿肚會先抽筋，還是疲憊的腳踝會先拐到而摔倒呢？
自稱蕾切爾競爭對手的少女們已經完全將意識專注於「還剩幾頁？」上，不再交談。她們直到最後都保持沉默，麵麵相覷，等著蕾切爾闔上書本。
＊
蕾切爾把書放到邊桌上，笑容爽朗地啜飲著涼掉的茶。
「沒想到結局竟然會是這樣。偶爾讀讀推理作品也很不錯……嗯，再請人送幾本同一位作者的書過來吧。啊，喉嚨好乾，喝涼茶反而舒服呢……」
蕾切爾麵帶笑容放下茶杯後，終於轉向千金小姐們。她看見因為等候許久，雙腳被凹凸不平的石版地弄疼的少女們紛紛撫著自己的腳。
「哎呀，抱歉。我剛才沒說『請坐』呢，請各位隨意就座吧。」
「開什麽玩笑！這裏哪有地方可以坐？」
其中一個痛得淚眼汪汪的人喊道。
蕾切爾看向家具隻有獄卒用桌椅的前側房間。
「那一邊不在我的管轄範圍內，如果有意見，請去找艾略特殿下投訴。」
「你……你這個人啊……！」
「哎，畢竟這裏並不是海上，隻要想坐下，任何地方都可以坐吧？」
「這……這裏嗎？」
貴族千金……如果是瑪格麗特之流也就罷了，身為以王太子妃為目標的名門之女，不可能主動坐到牢房石版地上。
千金小姐們咬牙切齒，卻無法撤退也不能坐下。蕾切爾微笑著催促她捫。
「對了，各位剛才似乎說了一些話吧？不好意思，我在閱讀時聽不見『無關緊要的人』所說的話……各位能否從頭再說一次呢？」
「佛格森，你……！」
彷佛單憑視線就能殺人的千金小姐們散發的壓力雖然驚人……蕾切爾依然無動於衷，表情平靜。畢竟她可是不靠視線也能殺人的千金小姐。
「那麽──」
蕾切爾麵帶笑容搓著雙手。
「好一陣子沒見到各位……不過大家看起來都十分平安健康，真是令人高興。」
「……你也是啊，雖然入獄好幾個月了，看起來卻很有精神呢……」
「是啊，因為我過著很健康的生活！」
笑容燦爛的蕾切爾令少女們有些卻步……不過她們隻是對蕾切爾的豐富表情感到吃驚，尚未意識到危險正在逼近自己。她們隻認識澈底扮演好王子未婚妻角色的蕾切爾，從未見過充滿危險的野生蕾切爾。
「說到健康，芭芭拉小姐還好嗎？」
「什麽？」
千金小姐對於突如其來的詢問摸不著頭緒，蕾切爾露出極為擔心的神情。
「聽說你很喜歡最近流行起來的名叫甜甜圈的炸甜點，還會在上麵抹上滿滿的鮮奶油享用，結果在短短兩個月內就發福了足足十公斤，服飾店因為來不及替你修改好禮服而哀號不已是嗎？這聽起來雖然有趣，但突然劇烈肥……發福的話，似乎會對心髒造成負擔喔。上周醫師診斷的結果如何呢？」
「什麽……！」
蕾切爾這麽一說，身為當事者的千金小姐意識到難以隱瞞，因為蕾切爾露骨的指摘啞口無言。
而其他千金小姐比成為目標的少女冷靜，因此注意到蕾切爾話中的異常之處。
蕾切爾在兩個月前早已入獄。
更不用說是上周才在私人住宅裏接受健康診斷的事，消息理應不會泄漏，她為什麽會知情？
蕾切爾環顧沉默下來的少女們的臉，向另一個人搭話：
「卡菈小姐。」
「什……什麽事……？」
帶著可愛笑容的蕾切爾突然對麵露警戒之色的千金小姐直搗核心。
「上周的化裝舞會怎麽樣？」
「……！」
卡菈小姐臉頰抽搐。其他小姐則狐疑地竊竊私語。
「上周？上周有化裝舞會嗎？」
「不，我沒有收到邀請函……」
蕾切爾依然麵帶笑容加以解說：
「啊啊，雖然稱作舞會，但並不是社交界的正式活動；而是誌趣相投的年輕貴族私下聚集……」
「噢……」
八成是聚集了有意願之人的舞蹈社團吧──千金小姐們表示理解。有時會有這種情況，不擅長舞蹈而害怕晚宴的少年少女會聚在一起練習跳舞。
不過如果隻是這樣，並不足以令人臉頰抽搐。蕾切爾的炸彈才正要引爆。
「……將舞蹈的事擱在一旁，所有人赤身裸體做些好事的聚會呢。」
「！」
千金小姐們吃驚得連聲音都發不出來。
「胡說！我才不知道那種聚會！」
卡菈小姐臉色慘白地大喊。
以王太子妃為目標的高階貴族千金竟然是淫穢團體的常客，這可是頭條等級的醜聞。別說是王子了，就連要成為同階層貴族的首婚對象都有難度。
「你想陷害我對吧！因為自己失勢，就想拖我一起下水……你這個惡魔！」
卡菈朝著蕾切爾大喊，同時忙碌地瞥向同伴們的臉。
隻要這些千金小姐願意保密，就能掩蓋剛才聽見的醜聞。隻不過……她們可是想從蕾切爾手中搶走艾略特殿下，讓自己成為王太子妃
的團體，難以想像原為吳越同舟處境的她們在拔除蕾切爾這個障礙物後，還會保護同伴。
現在還是澈底否認蕾切爾的話，裝無辜到底最好……！
就在卡菈這麽決定時。
「討厭啦，我沒有那個意思……」
蕾切爾一臉傷腦筋地搖頭。
「我隻是單純感興趣而已。你在上周的聚會不是發下豪語，表示自己一定會吃掉泰勒伯爵家約翰少爺的初體驗嗎？隻要能攻陷約翰少爺，卡菈小姐就能成功狩獵第五人的童貞（櫻桃），獲得團體中永世肉食女（獵人）的稱號。這似乎是同道中人也很少達成的榮譽，對吧？既然如此，會在意你最後有沒有得手是人之常情吧？」
「……！」
過於詳盡的資訊令眾千金小姐再也說不出話來。不僅出席淫穢聚會，甚至過著令同道中人欽佩的淫糜生活……消息若是傳出去，她想嫁給擁有爵位的對象可說是難如登天。
「……你你你你胡說！主持人（主辦者）明明非常小心避免情報外泄！」
「哎呀，你不是不知道那種聚會嗎？」
「嗚……！」
卡菈不小心被套出話，其他千金小姐則完全以懷疑的視線看著她。卡菈小姐明白自己受到了致命的一擊，既無法否認也無法封口……已經連這麽做的力氣都沒了，一屁股癱坐在石版地上。
「接下來……」
蕾切爾麵帶笑容搜尋起下一個獵物，其他人也跟著戰栗。
這家夥究竟是誰？
眼前這名披著開朗千金小姐外皮，來曆不明的怪物，令少女們打從身體深處顫抖不止。「白晝之月上哪兒去了……？」這就是她們的共同想法。
即使如此，仍有一個人鼓起勇氣，聲音顫抖地詢問：
「你……你的個性……跟以前未免差太多了吧？」
蕾切爾依然麵帶微笑地歪了歪頭。
「哎呀，我『從以前開始』就是這樣喔。隻不過，身為王子未婚妻的『立場』使然，才會優先展現有禮的行為舉止……」
蕾切爾看著眾人目瞪口呆的表情，嘻嘻地笑了起來。
「很有意思吧。瞧不起我的人認為我不會多嘴，就高談闊論地賣弄自己無法公開的得意事或別人的閑話。為什麽以為我不會告訴別人呢？嗬嗬，真好笑。」
千金小姐全都唰地臉色刷白。
她們或多或少都有印象，為了爬到競爭對手頭上，她們會以炫耀自己幹過的事情當作威嚇手段。如果是別人不名譽的閑話，自然更會想拿出來說嘴。
「而且，值得慶幸的是……有許多人對於我被關進監獄一事感到憤怒，這些人正在替我多方調查可能與這次事件相關的嫌疑人士。」
千金小姐們臉龐的慘白程度已經不是「麵無血色」可形容了。
如果要說與蕾切爾入獄一事有關，首先有嫌疑的當然是艾略特與瑪格麗特……不過，如果要說下一個可疑的人是誰……
在幾乎要倒下的少女們麵前，蕾切爾刻意拍了一下手。
「啊，對了！各位的時間都不要緊嗎？雖然很想繼續跟各位愉快地聊天，但是與閑暇的我不同，想必也有人很忙吧……如果今天有安排學習課程之類，雖然遺憾但也沒辦法。」
皮笑肉不笑的蕾切爾所說的話，千金小姐們都確實聽懂了。
「如果要繼續講下去，那就持續到其中一方澈底被扼死為止吧。不過現在離開的話，我還可以放你們一馬喔」。
「雖……雖然遺憾，但學習的時間到了呢！喔……喔嗬嗬嗬……請多保重！」
率先進入地牢的艾格涅絲小姐在撤退時也同樣打頭陣。
「雖然舍不得，我也先告辭了！」
「不好意思打擾了！」
其餘的人也迅速拋下一句道別的話，就一齊緊跟著艾格涅絲小姐離開。
這種地方，自己一秒鍾也待不下去了。要是從怪物口中吐出自己的名字……自己下一瞬間就會身敗名裂。
千金小姐們逼著自己疼得顫抖的雙腿移動，總之隻想逃離蕾切爾的目光所及之處。她們踏著蹣跚的腳步走上石階，好不容易走到地麵上時……
「打不開？」
門沒有開啟。
艾格涅絲小姐無論是用推的還是用拉的，通往外麵的門就是不開。
雖然有幾個人一起幫忙，頂多也隻是微微動了動，完全沒有要開啟的意思。
看見千金小姐們沒有要回去的跡象，拿起下一本書的蕾切爾眯細雙眼。
「哎呀……看來各位似乎都很有時間呢。」
「不……不是……不是你想的那樣！」
「是……是門打不開啊！」
「哎呀……那扇門並沒有門鎖，隨時都是開著的喔。之前瑪格麗特小姐也曾經趁獄卒先生不在偷溜進來。」
蕾切爾放下手中的書，將躺椅的椅背打直。
她那以單邊手臂撐著頭，手指輕觸臉頰，斜坐在椅子上換邊翹腳的姿態，簡直就像傳說中的魔王。
「那麽各位……畢竟也『累積了一些話題』想聊，隻要時間許可，就讓我們……愉快地『聊天』吧。」
「不……不要啊啊啊啊啊啊！」
＊
坐在建築物外的換氣窗旁歇息片刻的瑪格麗特歎了口氣。
「醜女們果然不是她的對手嗎……」
附近沒有其他人在。由於在外監視的騎士們到了換班時間也沒有人來，反正時間不長，瑪格麗特就主動提出代班要求，讓對方先回去了。
在換班人員抵達之前，瑪格麗特運用在城郭鍛煉出來的技巧把門固定住。
這種時候，如果是外行人，就會試圖以貨物擋住整扇門……不過如果隻是要讓人出不來，其實不需要覆蓋住門的整體。隻需不著痕跡地以鋪石版地用的薄石材堆疊，配合角度嵌入般卡進凹凸不平的石版地凹陷處即可。單是這樣將門扉下側卡住，即使上方百分之九十九的部分都是暢通的，門也打不開。這就是門擋杆的原理。
當然，靠蠻力的話是有可能推開的。如果被關在裏麵的人是賽克斯也就罷了，但既然是千金小姐（母豬們）就不可能做得出這種事。隻要隨便編個理由，即使傳出千金小姐們的慘叫聲，監視的騎士也料想不到門其實打不開，所以也不會出手相助吧。至於她們何時才會被釋放？就取決於她們的運氣了。
瑪格麗特煽動千金小姐們，原本是希望她們能與蕾切爾鬥個兩敗俱傷。
「一麵倒啊……還是得請艾略特殿下想想辦法。」
那些隻會扯後腿的無能千金小姐果然完全派不上用場。
哎，畢竟大概連蕾切爾都沒料到她們是真的出不去，所以就看她願意忍受那群吵雜的蒼蠅待到什麽時候了吧。
瑪格麗特不會因為一個計策失敗就受挫。
隻要思考下一步就行了，以牙還牙，以眼還眼，這就是她的信條。
而且最重要的是，比蕾切爾更惹人厭的醜八怪就此全滅了！畢竟實際對自己出手的其實是這些人！蕾切爾，幹得好！
交班騎士終於姍姍來遲，瑪格麗特與對方打了招呼後就腳步輕快地回宮殿去了。
34 千金小姐人在牢裏，所以什麽也沒做
艾略特王子等人對蕾切爾的騷擾已經逐漸成了一種課外活動。他們今天依然在地牢周遭做準備。
當艾略特抱著「這次一定要成功」的想法，以充滿期待的聲音