（慢、慢著，怎麽回事啊──！）
康斯坦絲?葛萊爾雙手貼住臉頰，下巴差點掉下來，在心中放聲呐喊。
夕陽照映下的庭園。眼前有一對男女擁抱著。當然，愛情是個人自由，光隻是擁抱也稱不上敗壞風紀。
不過，眼前這一幕卻有著一個非常嚴重的問題──
那就是，不管從哪個角度看，男方看起來都是自己的未婚夫。
※
事情的起因發生在幾個月前。因為第十一代葛萊爾子爵跟曆代同樣都是那麽地誠實而拉開序幕。
汝，必須誠實。
初代帕西法爾?葛萊爾是跟鄰國法利斯國打十年戰爭時的大功臣，有人詢問他關於打勝仗的訣竅為何時，據說他就是如此回答。在這之後，葛萊爾子爵家代代相傳謹守的家族格言就是「誠實」。當然，康斯坦絲的父親帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾也不例外，是一位誠實的家主。不對，應該說，他誠實過頭了。
有多誠實呢？當朋友跑來哭訴求援時，他立刻幫忙簽名擔任來源可疑之借款的連帶保證人，然後直接變成他自己背了一身钜額債務。
另外，那位哭訴的朋友早就不知道躲到哪裏去，而且音訊全無。
再次強調，葛萊爾家的家訓永遠隻有一個選擇，就是誠實。再加上樸素節儉。奢侈更是打一開始就不在考慮範圍內，萬一在經營領地時有產生利益，也會立刻回饋給領民，這才是葛萊爾家風格。托這項自初代帕西法爾?葛萊爾就開始徹底執行的傳統之福，子爵家累積不了任何多餘的財產。
「──也就是說……」
把現狀大致說明完畢之後，帕西法爾?艾瑟爾一臉嚴肅，重新麵對女兒。康妮不由得吞了吞口水。
「也、也就是說……？」
「也就是說，我們沒錢還債。」
葛萊爾家的命運已經快要山窮水盡了。
聽說葛萊爾家似乎正為了缺錢發愁。
聽到這傳聞之後伸出援手的人，是常有來往的禦用商人達米安?布朗遜。
「聽說大人似乎陷入麻煩了？」
達米安是已經傳承三代的布朗遜商會之代表，本身還獲賜準男爵的地位。
但是，他並不是貴族。
雖然獲得遠勝平民的優遇，但是準男爵被允許參加的社交界依然有限。布朗遜商會是在王都的安娜塔西亞大道設立總店，並在各地設有複數分店的老牌商會。經營狀況很安定。很安定──甚至該說是太過安定了──而無法更進一步。正因如此，他們希望獲得新的人脈關係。
「唉，子爵大人實在太善良。如果有個能幫你算清利害得失的人在身邊幫忙把關的話，或許還沒關係。對了，其實我有個兒子──」
達米安有一個今年剛滿十七歲的兒子。他正是尼爾?布朗遜。
就這樣，沒兩三下子，兒女兩人的婚約便定下來了。
「真的可以嗎？」
雖然父親對自己確認過好幾次，康妮本身對這段婚約卻未感到不滿。甚至該說，對於家中經濟快要完蛋的子爵家之長女來說，這可真是求之不得的好事。
外貌雖然不算出眾，但康妮畢竟是貴族小姐，當然對戀愛結婚有向往。非常向往。記述安立奎殿下和塞西莉亞王太子妃兩人不管身份懸殊那段羅曼史的書籍，可是康妮心目中的至寶。可是，現在家中碰上大麻煩，根本連拿來衡量哪一邊比較重要都沒有必要。
而且話說回來，這世界並不是所有人都能夠跟戀愛的對象結婚。像康妮這樣美色程度隻達到每十人中就能找出一個的水準，個性又溫和內向，怕生少說話的女孩，當然更是不在話下。
尼爾?布朗遜身材高挑、外貌英俊，還是一位很紳士的好青年。所以，這麽優秀的人成為自己的丈夫，康妮覺得一點也不壞。
真的，她是這麽想的。
直到他被未婚妻以外的女性給迷得神魂顛倒這消息傳進她耳中為止。
「──潘蜜拉?法蘭西斯？」
「是的。尼爾?布朗遜現在似乎非常迷戀她。有人曾目擊到他們兩人在偏僻的角落相擁。可是，他是妳的未婚夫吧？」
獲知這消息剛好是在一星期前。告密的人是她熟識的千金小姐。
「尼爾他，跟潘蜜拉……」
潘蜜拉?法蘭西斯是一位充滿魅力的淑女。總是有許多人聚在她身邊，每次這些想親近她的人之中，也一定會有美型的男性存在。
她最厲害的地方在於，雖然並未擁有出眾的美貌，卻非常清楚如何讓自己看起來顯得最為惹人憐愛。白金色的蓬鬆金發總是編得非常細致，晚宴上穿的晚禮服一定是交給每個貴族子女都會想穿看看，大家最向往的【月夜妖精】這家高級服飾店打理。
「聽說潘蜜拉就像是舞會跳舞時轉圈圈那樣，圓滑地一直更換身邊的男性對象。」
那是什麽聽起來好可怕。康妮感到顫栗。平凡不起眼的子爵千金哪有辦法敵得過這種對手呢？
而且，雖然隻是男爵家，但法蘭西斯家從領地采掘礦石做生意而大獲成功，比葛萊爾家不知道富裕多少倍。對於布朗遜商會來說，想必也是不錯的對象。既能夠得到最想要的貴族人脈，說不定還能分到礦石生意的權利。比起除了誠實之外沒有其他優點的貧窮貴族好上太多。
思考到這邊，康妮無語仰天。因為不這麽作，總覺得會有什麽不爭氣的東西從眼中流出來。
這件事沒辦法告訴父親。根本說不出口。因為跟尼爾已經順利訂婚。在雙親的陪同下於教會交換誓約還是沒多久前的事。現在是被戲稱為結婚前原地踏步的婚約公示期，婚約也已經公諸領地。這種情況下，他居然會有出軌嫌疑──
當然，如果康妮前去抗議的話，十之八九能夠解除婚約吧。但是，那麽一來就無法償還債務。這件事萬一被大眾所知，最重視誠實的父親，鐵定會從衣櫃深處拿出滿是灰塵的槍枝，然後把白手套扔到尼爾的腳邊。
換句話說，兩人必須死一人。
（啊啊，怎麽辦，誰來救救我啊──）
芳齡十六，康妮的人生已經走投無路。
※
結果，心中的祈禱似乎沒被神明聽到，康斯坦絲?葛萊爾親眼目擊到震撼性的現場──在此，暫時先把時間回溯到幾個小時前。
「恭喜妳訂婚，葛萊爾小姐。」
「謝謝。」
「不過妳知道嗎？所謂的結婚呢，其實就像是把人關進打掃得幹淨整齊的地牢中。所以呢，歡迎妳來到咱們的小豬圈，這位剛誕生的新鮮小豬。我們歡迎妳的加入。」
「……謝、謝謝。」
說出上麵完全令人高興不起來的祝福的這位女士，是個性有點奇怪的艾曼紐伯爵夫人。
「哎呀，康斯坦絲，聽說妳訂婚了？」
「嗯，我訂婚了。」
「哇，是嗎！雖然跟妳沒那麽熟，但是結婚典禮請務必要邀我參加喔！」
「唔，好，這是當然。」
「嗬嗬，真令人高興！對了，我剛好想要布朗遜商會販賣的絲織品，就是那件王都限定品。」
「……呃，好，我會列入結婚回禮中……」
隨時都想撈點好處的博登男爵夫人。
「我聽說了，康妮！妳的未婚夫叫尼爾?布朗遜，可不就是傳聞中潘蜜拉正打得火熱的對象嗎！這是怎麽回事，請妳詳細告訴我！」
「我比妳還想知道。」
有點自來熟，神經又很大條的子爵千金米蓮，最喜歡桃色緋聞。
聽到那則傳聞之後已經過了一星期。拿不出勇氣確認真相，現在依然跟尼爾有婚約關係。
就在這時候，受到招待而前往參加的小宮殿舞會盛況空前。
主辦者多明尼克?漢斯沃子爵的心情很好，用有如演戲般的誇張動作向命運三女神獻上感謝好幾次。另外，子爵雖然身為貴族家族的家主，卻很罕見地還兼任神職人員。
子爵原本就是五兄弟中的老麽，據說從小就在教會長大。可是在他成年之後沒過幾年，領地內的流行病使得他的親兄弟紛紛死去。因為這個原因，讓從事神職人員的他繼承了爵位。
或許是他的性子太不適合教會的清貧思想吧，聽說在授爵之後，子爵過著放蕩無比的生活。即使如此，他卻依然沒有被逐出教會，據說原因出在他捐了裝滿馬車的捐款給教會積德。
漢斯沃家是擁有肥沃領土，屈指可數的資產家。
實際上，如果
不是如此，也無法在小宮殿開舞會。
現在，在國王夫婦所居住的摩爾達維宮殿的廣大庭園中，有兩座離宮。
一座是王太子夫婦居住的俄拜特離宮。是比較新的建築，重視實用性，有著樸實的外觀。
另外一座離宮，則是在這國家最繁榮的馬塞勒斯王的年代所建築，豪華絢爛的娛樂用小宮殿──梅莉爾?安宮。到了現代已經成為觀光勝地，每當社交季節時，隻要是傳承三代以上的貴族，都有資格借用大廳來辦舞會。話雖如此，因為必須花費莫大費用，又有著諸多限製，在城鎮中擁有豪宅的正常貴族並不會選擇這地方當場地。
另外，小宮殿的大廳同時還是十年前那一位大罪人史嘉蕾?卡斯提奧被安立奎殿下糾舉罪行的舞台。
當時殿下解除跟史嘉蕾的婚約，當場宣言跟當時還是子爵千金的塞西莉亞王太子妃訂婚，因此這裏如今已成為王都名列前茅的愛情聖地之一。
內部燭光搖曳，奢華的枝形吊燈照得整間大廳明亮又燦爛。集合在中央的賓客們，隨著樂師們所演奏的音樂享受歡快的舞步。四處角落則是放點心的區域，包含康妮在內，沒參加跳舞的人正一手拿著雞尾酒優雅地談笑。
「恭喜，康斯坦絲。」
「謝謝。」
受到婚約已經公開的影響，前來祝福的認識的人絡繹不絕。可是，對所有人都掛著一張笑臉回應實在太過累人。跟熟人應該都已經打過招呼了。休息一下應該沒什麽關係吧？先前在別張桌子跟紳士們打牌的尼爾從剛剛起就沒看到人，想必他也躲在哪個角落休息才是。
康妮悄悄離開大廳，走入全麵開放的溫室中。
由白色木框圈起的落地玻璃所包圍的室內，有罕見的南方花朵，栽種著異國的植物。連天花板裝設的也是玻璃，頭上明亮的星星閃爍著。可能是有哪一扇窗戶沒關，外麵吹來冷颼颼的空氣，輕輕拂過發熱的肌膚。
──說出來可能會被人笑自己傻，可是實際上，康妮現在心裏還是相信尼爾。
仔細想想，兩人已經在教會宣誓訂婚，甚至連婚約都公布於眾了。假如他其實愛的是潘蜜拉的話，在那之前就該采取行動才對。
而且，尼爾的態度跟平常一樣。跟平常一樣，對康妮很溫柔。今天也稱讚了晚禮服很適合自己。最重要的一點是，並未從他本人口中直接聽到有這回事。對傳聞囫圇吞棗，豈不是缺乏誠實的行為嗎？
尼爾今天也有安排馬車前來接自己，而且還很紳士地帶領自己──
大概，這傳聞隻不過是個誤會吧。或者是憑空捏造的謠言。沒錯。一定是這樣。
想到這邊，覺得心情好了點。現在就算要自己跳超高速華爾滋，感覺也有信心跳出三倍快的速度。
想說在返回大廳前把窗戶先關好，而四處尋找風的進出口。然後她注意到並非窗戶沒關好，而是通往庭園的門開了一點縫隙。當她靠近後，在玻璃對麵，夜色深沉的庭園草叢中看見兩道人影。他們在幹嘛？眯起眼睛凝視之後──康妮忍不住尖叫。在心中大喊。
（慢、慢著，怎麽回事啊──！）
在眼前互相擁抱的人影，其中不論是何者，康妮都很熟悉。同時，還是現在她最不想看到的組合。
尼爾?布朗遜和潘蜜拉?法蘭西斯。
先發現呆然而立的康妮的人，是潘蜜拉。正在跟尼爾親熱的她，似乎是感覺到視線一般，突然轉頭看向康妮所在的方向。雖說是野外，卻也還是在宮殿內。路燈仿佛軍隊整隊般按照一定的間隔排列。康妮甚至連潘蜜拉紅得像是薔薇般的臉頰也能看得一清二楚。眼神也交會了。她絕對也有看到自己。但是做出不貞行為的她本人，不知為何卻一副若無其事的態度。還反過來光明正大看向康妮。挑釁地將嘴角高高翹起。
之後她把手繞到尼爾的頸後，緩緩把雙唇貼向他的臉。
──怎麽會這樣。
連接溫室到大廳的走廊上。手靠在刻有完美裝飾的大理石柱子上，康妮無比喪氣地垂下了頭。
（看到那種景象，叫我能怎麽辦？）
假如這是一般時下常見的戀愛小說，對勾引男人的賤貨大喊「死狐狸精！」然後左右接連不斷賞她巴掌；或者拿把菜刀指著出軌的男人，表示：「先殺了你我再自殺……！」然後慢慢接近、逼到死角，大概就是常見的後續情節，但是對康妮這種新手來說，執行這類行動的難度明顯過高。
康妮認為，尼爾很有可能並未注意到出軌現場已經被目擊──
「真、真希望能當作沒看見……」
反正又不是戀愛結婚。對方隻是想要擁有貴族人脈，自家則是打算借此還債。照理說，自己應該從一開始就很清楚這裏麵完全沒有愛情的成分存在。
「雖然說，對他可能是有點小小的心動也說不定。因為他長得英俊。人也溫柔。可是，充其量隻是小湯匙一匙──不，頂多小指指甲大小程度的心動罷了。所以無所謂，這根本不算什麽大事，我也不覺得，有被傷到……」
因為結婚是為了其他考量，所以並不希望出現多餘的風波。話雖如此。
「可是，就這樣保持沉默，或許也不算是誠實的態度……」
汝，必須誠實。這是葛萊爾家的家訓。
雖然很想把目擊出軌現場這件事當作沒發生，但是為了跟今後作為伴侶的尼爾建立誠實的關係，總覺得必須開誠布公。
而且，該受到責備的人是尼爾才對。最差想必也不至於變成對方主動取消婚約的局麵。事情演變成那種不誠實的狀況，即使在過去，也隻有惡名昭彰的史嘉蕾一個例子而已。
──史嘉蕾?卡斯提奧。過去曾經多次惡整情敵塞西莉亞?盧澤子爵千金，甚至到了企圖暗殺她的地步，是一位絕代惡女。因為她過分惡質的行徑，不隻婚約被取消，最後甚至還被處死，是非常有名的事件。
跟康妮現在的情況完全不同。
「……決定了。」
總之，先跟他談談吧。談過之後再作決定。就這麽辦。
這應該是最誠實的作法，當康妮下定決心，正要抬頭的下一瞬間。
「──哇！？」
不知什麽時候起，眼前站著一名少女。
或許是剛剛沉浸在思考中的關係，完全沒感覺到有其他人靠近。年紀看起來和康妮大概沒差多少。少女並未注意康妮，而是一直凝視著傳來音樂和笑聲的大廳方向。表情看起來似乎有幾分空虛。
「請問……」
妳怎麽了嗎？原本打算這麽問，卻不由得把話吞回肚子裏。因為她注意到少女的容貌實在是太過美麗了。
一頭光澤豔麗的黑發。肌膚像是毫無半點汙穢的初雪般雪白透徹，包裹這美肌的晚禮服則是仿佛正在燃燒一般的深紅。
然後，寶石般的雙瞳則是完美無瑕的紫水晶。在這國家，紫色的眼眸又被稱為王家之色。王族很多人都是紫眼。康妮不由得開始思考目前王族的成員，卻找不出符合這年紀的年輕公主。至於其他也有紫色，或者是近似顏色眼睛的人，隻限於迎娶王族後出生的大貴族後代。也就是說，不管是出身自哪一方，這名少女都具有很高貴的身份。
我記得──康妮回想大廳中的參加者。沒記錯的話，今天招待的客人並沒有身份比侯爵更高的貴族存在。雖然錢多到令人驚訝，但漢斯沃是子爵家。隻要不是王族主辦的大規模晚宴，上位貴族和下級貴族的社交場就有隔閡存在。本回招待的客人大部分都是子爵和男爵。至於伯爵家，光明正大前來參加的隻有個性奇怪的艾曼紐夫人而已。
可是，有一定人數的高級貴族會喜歡這類低階晚宴。這些具有高貴身份的人會透過主辦者，隱瞞身份去參加下級貴族或是準貴族的集會。
想必她也是屬於這類人士。康妮如此想著。
「妳好……我的名字是康斯坦絲?葛萊爾。冒昧打擾，請問妳感到不舒服嗎？如果妳不介意，我呼喚人來幫助妳吧？」
語畢，走近少女的康妮，臉上染上緋紅，視線也彷徨得不知該往哪放。
深紅色的晚禮服在前襟開了很大的口子，露出柔軟的胸部。
明明年紀大概跟自己沒有差太多，但是這位少女渾身散發出難以言喻的女人味又是怎麽回事？更何況，近年的晚禮服流行的多是強調貞潔、減少肌膚露出麵積的
款式。從這一點來看，應該算是比較古早的設計，可是看起來卻完全不會覺得俗氣。相反的，跟這位有著一副看來很傲氣的美貌之少女完美結合。完全沒半點下流的感覺。隻有壓倒性的美麗。
康斯坦絲?葛萊爾雙手貼住臉頰，下巴差點掉下來，在心中放聲呐喊。
夕陽照映下的庭園。眼前有一對男女擁抱著。當然，愛情是個人自由，光隻是擁抱也稱不上敗壞風紀。
不過，眼前這一幕卻有著一個非常嚴重的問題──
那就是，不管從哪個角度看，男方看起來都是自己的未婚夫。
※
事情的起因發生在幾個月前。因為第十一代葛萊爾子爵跟曆代同樣都是那麽地誠實而拉開序幕。
汝，必須誠實。
初代帕西法爾?葛萊爾是跟鄰國法利斯國打十年戰爭時的大功臣，有人詢問他關於打勝仗的訣竅為何時，據說他就是如此回答。在這之後，葛萊爾子爵家代代相傳謹守的家族格言就是「誠實」。當然，康斯坦絲的父親帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾也不例外，是一位誠實的家主。不對，應該說，他誠實過頭了。
有多誠實呢？當朋友跑來哭訴求援時，他立刻幫忙簽名擔任來源可疑之借款的連帶保證人，然後直接變成他自己背了一身钜額債務。
另外，那位哭訴的朋友早就不知道躲到哪裏去，而且音訊全無。
再次強調，葛萊爾家的家訓永遠隻有一個選擇，就是誠實。再加上樸素節儉。奢侈更是打一開始就不在考慮範圍內，萬一在經營領地時有產生利益，也會立刻回饋給領民，這才是葛萊爾家風格。托這項自初代帕西法爾?葛萊爾就開始徹底執行的傳統之福，子爵家累積不了任何多餘的財產。
「──也就是說……」
把現狀大致說明完畢之後，帕西法爾?艾瑟爾一臉嚴肅，重新麵對女兒。康妮不由得吞了吞口水。
「也、也就是說……？」
「也就是說，我們沒錢還債。」
葛萊爾家的命運已經快要山窮水盡了。
聽說葛萊爾家似乎正為了缺錢發愁。
聽到這傳聞之後伸出援手的人，是常有來往的禦用商人達米安?布朗遜。
「聽說大人似乎陷入麻煩了？」
達米安是已經傳承三代的布朗遜商會之代表，本身還獲賜準男爵的地位。
但是，他並不是貴族。
雖然獲得遠勝平民的優遇，但是準男爵被允許參加的社交界依然有限。布朗遜商會是在王都的安娜塔西亞大道設立總店，並在各地設有複數分店的老牌商會。經營狀況很安定。很安定──甚至該說是太過安定了──而無法更進一步。正因如此，他們希望獲得新的人脈關係。
「唉，子爵大人實在太善良。如果有個能幫你算清利害得失的人在身邊幫忙把關的話，或許還沒關係。對了，其實我有個兒子──」
達米安有一個今年剛滿十七歲的兒子。他正是尼爾?布朗遜。
就這樣，沒兩三下子，兒女兩人的婚約便定下來了。
「真的可以嗎？」
雖然父親對自己確認過好幾次，康妮本身對這段婚約卻未感到不滿。甚至該說，對於家中經濟快要完蛋的子爵家之長女來說，這可真是求之不得的好事。
外貌雖然不算出眾，但康妮畢竟是貴族小姐，當然對戀愛結婚有向往。非常向往。記述安立奎殿下和塞西莉亞王太子妃兩人不管身份懸殊那段羅曼史的書籍，可是康妮心目中的至寶。可是，現在家中碰上大麻煩，根本連拿來衡量哪一邊比較重要都沒有必要。
而且話說回來，這世界並不是所有人都能夠跟戀愛的對象結婚。像康妮這樣美色程度隻達到每十人中就能找出一個的水準，個性又溫和內向，怕生少說話的女孩，當然更是不在話下。
尼爾?布朗遜身材高挑、外貌英俊，還是一位很紳士的好青年。所以，這麽優秀的人成為自己的丈夫，康妮覺得一點也不壞。
真的，她是這麽想的。
直到他被未婚妻以外的女性給迷得神魂顛倒這消息傳進她耳中為止。
「──潘蜜拉?法蘭西斯？」
「是的。尼爾?布朗遜現在似乎非常迷戀她。有人曾目擊到他們兩人在偏僻的角落相擁。可是，他是妳的未婚夫吧？」
獲知這消息剛好是在一星期前。告密的人是她熟識的千金小姐。
「尼爾他，跟潘蜜拉……」
潘蜜拉?法蘭西斯是一位充滿魅力的淑女。總是有許多人聚在她身邊，每次這些想親近她的人之中，也一定會有美型的男性存在。
她最厲害的地方在於，雖然並未擁有出眾的美貌，卻非常清楚如何讓自己看起來顯得最為惹人憐愛。白金色的蓬鬆金發總是編得非常細致，晚宴上穿的晚禮服一定是交給每個貴族子女都會想穿看看，大家最向往的【月夜妖精】這家高級服飾店打理。
「聽說潘蜜拉就像是舞會跳舞時轉圈圈那樣，圓滑地一直更換身邊的男性對象。」
那是什麽聽起來好可怕。康妮感到顫栗。平凡不起眼的子爵千金哪有辦法敵得過這種對手呢？
而且，雖然隻是男爵家，但法蘭西斯家從領地采掘礦石做生意而大獲成功，比葛萊爾家不知道富裕多少倍。對於布朗遜商會來說，想必也是不錯的對象。既能夠得到最想要的貴族人脈，說不定還能分到礦石生意的權利。比起除了誠實之外沒有其他優點的貧窮貴族好上太多。
思考到這邊，康妮無語仰天。因為不這麽作，總覺得會有什麽不爭氣的東西從眼中流出來。
這件事沒辦法告訴父親。根本說不出口。因為跟尼爾已經順利訂婚。在雙親的陪同下於教會交換誓約還是沒多久前的事。現在是被戲稱為結婚前原地踏步的婚約公示期，婚約也已經公諸領地。這種情況下，他居然會有出軌嫌疑──
當然，如果康妮前去抗議的話，十之八九能夠解除婚約吧。但是，那麽一來就無法償還債務。這件事萬一被大眾所知，最重視誠實的父親，鐵定會從衣櫃深處拿出滿是灰塵的槍枝，然後把白手套扔到尼爾的腳邊。
換句話說，兩人必須死一人。
（啊啊，怎麽辦，誰來救救我啊──）
芳齡十六，康妮的人生已經走投無路。
※
結果，心中的祈禱似乎沒被神明聽到，康斯坦絲?葛萊爾親眼目擊到震撼性的現場──在此，暫時先把時間回溯到幾個小時前。
「恭喜妳訂婚，葛萊爾小姐。」
「謝謝。」
「不過妳知道嗎？所謂的結婚呢，其實就像是把人關進打掃得幹淨整齊的地牢中。所以呢，歡迎妳來到咱們的小豬圈，這位剛誕生的新鮮小豬。我們歡迎妳的加入。」
「……謝、謝謝。」
說出上麵完全令人高興不起來的祝福的這位女士，是個性有點奇怪的艾曼紐伯爵夫人。
「哎呀，康斯坦絲，聽說妳訂婚了？」
「嗯，我訂婚了。」
「哇，是嗎！雖然跟妳沒那麽熟，但是結婚典禮請務必要邀我參加喔！」
「唔，好，這是當然。」
「嗬嗬，真令人高興！對了，我剛好想要布朗遜商會販賣的絲織品，就是那件王都限定品。」
「……呃，好，我會列入結婚回禮中……」
隨時都想撈點好處的博登男爵夫人。
「我聽說了，康妮！妳的未婚夫叫尼爾?布朗遜，可不就是傳聞中潘蜜拉正打得火熱的對象嗎！這是怎麽回事，請妳詳細告訴我！」
「我比妳還想知道。」
有點自來熟，神經又很大條的子爵千金米蓮，最喜歡桃色緋聞。
聽到那則傳聞之後已經過了一星期。拿不出勇氣確認真相，現在依然跟尼爾有婚約關係。
就在這時候，受到招待而前往參加的小宮殿舞會盛況空前。
主辦者多明尼克?漢斯沃子爵的心情很好，用有如演戲般的誇張動作向命運三女神獻上感謝好幾次。另外，子爵雖然身為貴族家族的家主，卻很罕見地還兼任神職人員。
子爵原本就是五兄弟中的老麽，據說從小就在教會長大。可是在他成年之後沒過幾年，領地內的流行病使得他的親兄弟紛紛死去。因為這個原因，讓從事神職人員的他繼承了爵位。
或許是他的性子太不適合教會的清貧思想吧，聽說在授爵之後，子爵過著放蕩無比的生活。即使如此，他卻依然沒有被逐出教會，據說原因出在他捐了裝滿馬車的捐款給教會積德。
漢斯沃家是擁有肥沃領土，屈指可數的資產家。
實際上，如果
不是如此，也無法在小宮殿開舞會。
現在，在國王夫婦所居住的摩爾達維宮殿的廣大庭園中，有兩座離宮。
一座是王太子夫婦居住的俄拜特離宮。是比較新的建築，重視實用性，有著樸實的外觀。
另外一座離宮，則是在這國家最繁榮的馬塞勒斯王的年代所建築，豪華絢爛的娛樂用小宮殿──梅莉爾?安宮。到了現代已經成為觀光勝地，每當社交季節時，隻要是傳承三代以上的貴族，都有資格借用大廳來辦舞會。話雖如此，因為必須花費莫大費用，又有著諸多限製，在城鎮中擁有豪宅的正常貴族並不會選擇這地方當場地。
另外，小宮殿的大廳同時還是十年前那一位大罪人史嘉蕾?卡斯提奧被安立奎殿下糾舉罪行的舞台。
當時殿下解除跟史嘉蕾的婚約，當場宣言跟當時還是子爵千金的塞西莉亞王太子妃訂婚，因此這裏如今已成為王都名列前茅的愛情聖地之一。
內部燭光搖曳，奢華的枝形吊燈照得整間大廳明亮又燦爛。集合在中央的賓客們，隨著樂師們所演奏的音樂享受歡快的舞步。四處角落則是放點心的區域，包含康妮在內，沒參加跳舞的人正一手拿著雞尾酒優雅地談笑。
「恭喜，康斯坦絲。」
「謝謝。」
受到婚約已經公開的影響，前來祝福的認識的人絡繹不絕。可是，對所有人都掛著一張笑臉回應實在太過累人。跟熟人應該都已經打過招呼了。休息一下應該沒什麽關係吧？先前在別張桌子跟紳士們打牌的尼爾從剛剛起就沒看到人，想必他也躲在哪個角落休息才是。
康妮悄悄離開大廳，走入全麵開放的溫室中。
由白色木框圈起的落地玻璃所包圍的室內，有罕見的南方花朵，栽種著異國的植物。連天花板裝設的也是玻璃，頭上明亮的星星閃爍著。可能是有哪一扇窗戶沒關，外麵吹來冷颼颼的空氣，輕輕拂過發熱的肌膚。
──說出來可能會被人笑自己傻，可是實際上，康妮現在心裏還是相信尼爾。
仔細想想，兩人已經在教會宣誓訂婚，甚至連婚約都公布於眾了。假如他其實愛的是潘蜜拉的話，在那之前就該采取行動才對。
而且，尼爾的態度跟平常一樣。跟平常一樣，對康妮很溫柔。今天也稱讚了晚禮服很適合自己。最重要的一點是，並未從他本人口中直接聽到有這回事。對傳聞囫圇吞棗，豈不是缺乏誠實的行為嗎？
尼爾今天也有安排馬車前來接自己，而且還很紳士地帶領自己──
大概，這傳聞隻不過是個誤會吧。或者是憑空捏造的謠言。沒錯。一定是這樣。
想到這邊，覺得心情好了點。現在就算要自己跳超高速華爾滋，感覺也有信心跳出三倍快的速度。
想說在返回大廳前把窗戶先關好，而四處尋找風的進出口。然後她注意到並非窗戶沒關好，而是通往庭園的門開了一點縫隙。當她靠近後，在玻璃對麵，夜色深沉的庭園草叢中看見兩道人影。他們在幹嘛？眯起眼睛凝視之後──康妮忍不住尖叫。在心中大喊。
（慢、慢著，怎麽回事啊──！）
在眼前互相擁抱的人影，其中不論是何者，康妮都很熟悉。同時，還是現在她最不想看到的組合。
尼爾?布朗遜和潘蜜拉?法蘭西斯。
先發現呆然而立的康妮的人，是潘蜜拉。正在跟尼爾親熱的她，似乎是感覺到視線一般，突然轉頭看向康妮所在的方向。雖說是野外，卻也還是在宮殿內。路燈仿佛軍隊整隊般按照一定的間隔排列。康妮甚至連潘蜜拉紅得像是薔薇般的臉頰也能看得一清二楚。眼神也交會了。她絕對也有看到自己。但是做出不貞行為的她本人，不知為何卻一副若無其事的態度。還反過來光明正大看向康妮。挑釁地將嘴角高高翹起。
之後她把手繞到尼爾的頸後，緩緩把雙唇貼向他的臉。
──怎麽會這樣。
連接溫室到大廳的走廊上。手靠在刻有完美裝飾的大理石柱子上，康妮無比喪氣地垂下了頭。
（看到那種景象，叫我能怎麽辦？）
假如這是一般時下常見的戀愛小說，對勾引男人的賤貨大喊「死狐狸精！」然後左右接連不斷賞她巴掌；或者拿把菜刀指著出軌的男人，表示：「先殺了你我再自殺……！」然後慢慢接近、逼到死角，大概就是常見的後續情節，但是對康妮這種新手來說，執行這類行動的難度明顯過高。
康妮認為，尼爾很有可能並未注意到出軌現場已經被目擊──
「真、真希望能當作沒看見……」
反正又不是戀愛結婚。對方隻是想要擁有貴族人脈，自家則是打算借此還債。照理說，自己應該從一開始就很清楚這裏麵完全沒有愛情的成分存在。
「雖然說，對他可能是有點小小的心動也說不定。因為他長得英俊。人也溫柔。可是，充其量隻是小湯匙一匙──不，頂多小指指甲大小程度的心動罷了。所以無所謂，這根本不算什麽大事，我也不覺得，有被傷到……」
因為結婚是為了其他考量，所以並不希望出現多餘的風波。話雖如此。
「可是，就這樣保持沉默，或許也不算是誠實的態度……」
汝，必須誠實。這是葛萊爾家的家訓。
雖然很想把目擊出軌現場這件事當作沒發生，但是為了跟今後作為伴侶的尼爾建立誠實的關係，總覺得必須開誠布公。
而且，該受到責備的人是尼爾才對。最差想必也不至於變成對方主動取消婚約的局麵。事情演變成那種不誠實的狀況，即使在過去，也隻有惡名昭彰的史嘉蕾一個例子而已。
──史嘉蕾?卡斯提奧。過去曾經多次惡整情敵塞西莉亞?盧澤子爵千金，甚至到了企圖暗殺她的地步，是一位絕代惡女。因為她過分惡質的行徑，不隻婚約被取消，最後甚至還被處死，是非常有名的事件。
跟康妮現在的情況完全不同。
「……決定了。」
總之，先跟他談談吧。談過之後再作決定。就這麽辦。
這應該是最誠實的作法，當康妮下定決心，正要抬頭的下一瞬間。
「──哇！？」
不知什麽時候起，眼前站著一名少女。
或許是剛剛沉浸在思考中的關係，完全沒感覺到有其他人靠近。年紀看起來和康妮大概沒差多少。少女並未注意康妮，而是一直凝視著傳來音樂和笑聲的大廳方向。表情看起來似乎有幾分空虛。
「請問……」
妳怎麽了嗎？原本打算這麽問，卻不由得把話吞回肚子裏。因為她注意到少女的容貌實在是太過美麗了。
一頭光澤豔麗的黑發。肌膚像是毫無半點汙穢的初雪般雪白透徹，包裹這美肌的晚禮服則是仿佛正在燃燒一般的深紅。
然後，寶石般的雙瞳則是完美無瑕的紫水晶。在這國家，紫色的眼眸又被稱為王家之色。王族很多人都是紫眼。康妮不由得開始思考目前王族的成員，卻找不出符合這年紀的年輕公主。至於其他也有紫色，或者是近似顏色眼睛的人，隻限於迎娶王族後出生的大貴族後代。也就是說，不管是出身自哪一方，這名少女都具有很高貴的身份。
我記得──康妮回想大廳中的參加者。沒記錯的話，今天招待的客人並沒有身份比侯爵更高的貴族存在。雖然錢多到令人驚訝，但漢斯沃是子爵家。隻要不是王族主辦的大規模晚宴，上位貴族和下級貴族的社交場就有隔閡存在。本回招待的客人大部分都是子爵和男爵。至於伯爵家，光明正大前來參加的隻有個性奇怪的艾曼紐夫人而已。
可是，有一定人數的高級貴族會喜歡這類低階晚宴。這些具有高貴身份的人會透過主辦者，隱瞞身份去參加下級貴族或是準貴族的集會。
想必她也是屬於這類人士。康妮如此想著。
「妳好……我的名字是康斯坦絲?葛萊爾。冒昧打擾，請問妳感到不舒服嗎？如果妳不介意，我呼喚人來幫助妳吧？」
語畢，走近少女的康妮，臉上染上緋紅，視線也彷徨得不知該往哪放。
深紅色的晚禮服在前襟開了很大的口子，露出柔軟的胸部。
明明年紀大概跟自己沒有差太多，但是這位少女渾身散發出難以言喻的女人味又是怎麽回事？更何況，近年的晚禮服流行的多是強調貞潔、減少肌膚露出麵積的
款式。從這一點來看，應該算是比較古早的設計，可是看起來卻完全不會覺得俗氣。相反的，跟這位有著一副看來很傲氣的美貌之少女完美結合。完全沒半點下流的感覺。隻有壓倒性的美麗。