──破壞厄裏斯的聖杯。
這句話聽起來好危險。可是厄裏斯的聖杯究竟是什麽──？
康妮絲毫沒有頭緒。原本以為秘密藏在印刷的文字裏，康妮仔細觀察，但是紙片上隻印了這個國家的氣候與風土。可能是市政府針對觀光客製作的手冊之類。當然，這種東西隨處可見。
「妳知道這是什麽意思嗎？」
『完全不明白。』
史嘉蕾聳了聳肩。
『不過厄裏斯是法利斯神話中，象征不合與鬥爭的女神。據說是曾經害一個國家滅亡的邪神。另外，也是本小姐晚上浪蕩時用的假名。』
雖然史嘉蕾說得滿不在乎，最後一句話康妮卻聽得一清二楚。這也太適合她了吧，好可怕。
康妮等人現居的埃迪拜多這個國家，是過去號稱幾乎鯨吞整片大陸的巨大侵略國家──大法利斯帝國的一塊領地。該領地在騷動的亂世中趁機獲得自治權，由於坐落於東部而得名東法利斯公國。之後看準帝國衰弱，建國始祖阿瑪迪斯大公自立為王，改國名為埃迪拜多。這是距今幾百年前的事情。
附帶一提，初代帕西法爾?葛萊爾也是在那時候大顯身手。因此不僅語言，連文化與風俗都大多源自如今早已滅亡的大帝國。法利斯神話也是其中之一。
『聖杯可能是神明的偉業之一，為代代相傳的國土帶來繁榮與祝福。據說原本是具有治愈之力的豐收神器。』
滅亡與繁榮，鬥爭與治愈。光看這些，簡直就像具備兩種極端性質的雙麵女神。
「換句話說……邪惡女神會帶來祝福嗎？」
可是破壞聖杯又該怎麽解釋呢？
史嘉蕾皺起眉頭思索。但似乎沒有想出答案。最後史嘉蕾放棄般歎了一口氣。
『話說鑰匙有頭緒嗎？』
康妮無力地搖搖頭。一支毫無裝飾，隻有簡單凸起物的鑰匙置於她的掌心上。鑰匙頭的部分刻印了p10e3這個編號，顯示複製鑰匙的必須型號，卻沒有關鍵的工房紋章。連究竟是哪座金庫或倉庫的鑰匙都無從找起。完全走投無路。
「正常來說──」
手扠胸前的康妮，謹慎地遣詞用字。
「這支鑰匙要開啟的目標，有一個名叫厄裏斯的聖杯，應該是要破壞那東西吧？」
一般而言是這樣。可是……
『沒錯。但是很可惜──莉莉那女人可非等閑之輩。』
她說得完全沒錯，康妮還是忍不住抱頭傷腦筋起來。
用腦過度快要發燒了。不，總覺得已經燒起來了。
也可能是疲勞的緣故，醒來後已經是下午了。隻見陽光灑落。康妮忍不住伸手一摸額頭，體溫卻完全正常。真搞不懂。
無可奈何之下，康妮來到客廳，正小口喝著熱紅茶時，傭人們突然慌張不已。似乎突然有訪客登門。
過了一段時間，女仆長瑪爾妲前來。不知為何她一臉嚴肅。原本就身寬體胖的她，在威嚇感之下更顯碩大。
「怎麽了，瑪爾妲？妳的表情好像父親大人又做了什麽誠實得離譜的事。」
「其實是有訪客來了。」
這一點她早就知道了。此時康妮心生疑問。為何瑪爾妲會跑來找自己？訪客──究竟是誰？總覺得有不好的預感。康妮突然感到口幹舌燥，於是湊近杯緣喝了口茶，試圖平撫情緒。
「──尼爾?布朗遜先生來了。」
聽到這句話，康妮猛然噴出剛喝下的紅茶。一旁的瑪爾妲迅速遞過手帕。
「尼爾！？」
「是的，他表示想向大小姐賠罪。大小姐您意下如何？要立刻趕走那個厚顏無恥的臭小子嗎？要揍他一頓嗎？還是將他切八段？」
「選項聽起來好可怕！」
話雖如此，康妮實在提不起勁見他。何況現在該怎麽麵對他才好？自己又不想聽他道歉。就算他道了歉，也不可能回到得知他出軌前的狀態。
好，婉拒他吧。如此心想的康妮一開口，出乎意料的一句話卻打斷了她。
『有何不可，見見他吧。』
輕率的口氣仿佛叫康妮去向老朋友打招呼一樣。
（不會吧！？）
康妮忍不住露出責備的眼神，但史嘉蕾當然不會畏懼康妮的視線。
『因為妳心裏還在意那個出軌男吧，小丫頭？那就應該好好和他聊一聊。否則怎麽平撫自己的情緒呢。』
「唔……」
她這番話出乎意料地有理，康妮無言以對。史嘉蕾接著繼續說。
『──還有一件事。本小姐剛才看了妳的衣櫃，艾蜜莉亞的晚宴在即，妳卻連一件像樣的禮服都沒有。布朗遜商會不是也經手服飾嗎？機會正好，狠狠敲尼爾?布朗遜一筆竹杠，當作精神賠償吧。』
打扮整齊的康妮前往會客廳，隻見尼爾?布朗遜早已等待多時。一見到進入房間的康妮，尼爾略為睜大眼睛。
「……想不到妳還願意見我。」
康妮也有相同的想法。
「妳果然是誠實的葛萊爾。」
其實我本來不想見你──不敢當麵嗆他的康妮麵露微笑，同時偷偷別過視線。
相隔幾天沒見，前任未婚夫似乎瘦了一些。神情也透露出疲憊。
「聽說你還在禁閉期間……」
「是啊。為了向妳道歉，特別申請了外出許可。」
「……原來是這樣。不好意思讓你久等了。因為你突然登門拜訪。」
康妮大概認為這種程度的挖苦無傷大雅，見狀，尼爾仿佛不小心在紅茶加了鹽一樣露出奇妙的表情，一臉困擾地苦笑。
「我知道自己的失禮。但如果當初有預兆的話，我應該能夠拒絕。」
然後尼爾表示「真對不起」。
「我認為自己對不起妳。也和潘蜜拉分手了。她同樣受到了充分的懲罰。現在應該在領地內反省。」
『──說這什麽蠢話！』
史嘉蕾突然介入。
『那種女人啊，絲毫不認為自己做錯事，所以根本沒有嚐到教訓！』
她說得斬釘截鐵，反而莫名地有說服力。康妮不由得瞧向史嘉蕾，心想有道理。
這裏就有一個人──明明遭到極刑，卻一點也沒有學到教訓。
「父親提出資金上的支援，作為最起碼的補償，卻遭到葛萊爾子爵一口回絕。」
聽到尼爾這麽說，康妮驚訝地愣住了。自己對這些一無所知。
史嘉蕾惡狠狠地呸了一聲。
『廢話。你家是經商的吧，這種支援一不小心就是赤裸裸的賄賂。而且還有臉說支援，與平民相差無幾的區區準男爵居然想賣子爵家人情。這種想法簡直笑死人了！一點分寸都沒有！』
──不知道父親是否考慮到了這麽多，但她能理解父親隱瞞的原因。當然也知道為何拒絕。
肯定不希望康妮操無謂的心。
感到自己有責任的康妮低下頭去，尼爾隨即氣若遊絲地開口。
「能不能請妳……原諒我呢。」
「……嗯？」
「不，妳不原諒我也行。可是，怒火能不能發泄在我一個人身上就好？別波及布朗遜商會好嗎？」
「……嗯嗯？」
「那場晚宴之後，顧客之間對布朗遜商會發起了拒買運動。總店的玻璃還被人打破，遭受騷擾。康斯坦絲，這些全都是妳安排的吧？」
「……嗯嗯嗯？」
「我沒有責怪妳的意思，妳可以發火，這是當然的。錯在我身上。可是妳的手段有點過火了。這終究是妳和我之間的問題吧？希望妳不要遷怒於店鋪。大受打擊的祖父已經臥病在床了。」
──拜托，連康妮都驚訝得快昏倒了。
驚訝過度之下，康妮連話都說不出來。心中充滿了悲傷與憤怒。難道尼爾真的以為康妮會做出這種事嗎？
難道他認為自己是手段這麽卑鄙的人嗎？
緊咬嘴唇後，康妮麵向前方。
「……那不是我做的。」
簡直就像重現在小宮殿上演過的一幕。蒙受莫名其妙的罪嫌，遭對方逼問。
「可是──」
但與當時不同之處在於，康妮有意正麵迎戰。既難過，又懊悔，還很火大。神奇的是，康妮卻不感到害怕。
「我向初代帕西法爾?葛萊爾發誓，絕對沒做過這種事。」
所以康斯坦斯?葛萊爾盯著尼爾?布朗遜的眼睛，一字一句清楚表明。聽得尼爾屏息以對。
對葛萊爾家的人而言，向初代帕西法爾?葛萊爾發誓，等於賭上自己的性命。這句話既不常使用，也絕不允許說謊。認識葛萊爾家族這麽久的尼爾當然也知道這一點。
「那，到底為什
麽……」
眼看尼爾一瞬間愣住的表情，逐漸痛苦地扭曲。
『哎～呀呀。』
這時候，史嘉蕾輕飄飄地浮在空中。
『記得布朗遜是專門做低階貴族生意的商會呢。』
宛如果實的雙唇發出嗬嗬的嗤笑聲。
『多半是道歉卻拍到馬腿了吧？即使傳承了三代，難道不懂怎麽與貴族打交道嗎？』
什麽意思──康妮以視線如此質問，史嘉蕾隨即愉悅地眯起眼睛。
『這種人啊，才不是為了康斯坦絲?葛萊爾而生氣。隻不過看到區區暴發戶竟然膽敢玩弄貴族，感到不爽罷了。所以才假裝大義凜然地噁心人。大概是低階貴族的自卑感遭到刺激了吧？嗬嗬，人類真是可怕啊。』
原因是這樣嗎？老實說，康妮無法理解。可是不能繼續蒙受不白之冤，於是康妮如實告知史嘉蕾的推測。
「怎麽會這樣……」
尼爾聽得臉色發青。但他並未反駁，肯定是心裏有數吧。騷擾商會的犯人並非康妮，就是顧客，這樣的事實擺在眼前，尼爾似乎藏不住心理的衝擊。臉色變得像紙一樣白，仿佛即將暈倒。
這種情況下，康妮能說出口的隻有一句話。
「……有沒有什麽我能幫忙的？」
結果現場籠罩在奇妙的沉默中──
『啊？妳想幫助他？』
「妳願意……幫助我嗎？」
兩人的一唱一和簡直完美，反而嚇了康妮一跳。可是──
「布朗遜商會的人是無辜的。」
不論怎麽想，他們都隻是無辜受到牽連。康妮不知道社會上怎麽看待這件事，但至少葛萊爾家族──不，康妮自己這麽認為。
『……真是受不了妳這丫頭。這根本就是他自作自受，妳何必淌這渾水。』
當然不論問誰，都會說這件事錯在尼爾?布朗遜。如果可以揍他的話，這一瞬間早就助跑後朝他臉上灌個一拳了。將他高聳的鼻梁打成平原。因為康斯坦絲?葛萊爾有這個權利。而且除了康斯坦絲?葛萊爾以外，都無權這麽做。
「……康斯坦絲。」
尼爾?布朗森露出困惑的視線望向康妮。康妮搖搖頭表示別會錯意。
「這不是為了你。是為了因你而遭到波及的人。」
如果是那場晚宴上的騷動導致如今這般田地，那康妮也有一絲責任。
史嘉蕾的眉毛終於犀利地揚起。
『──妳是蠢蛋嗎！大笨蛋康斯坦絲何德何能出手啊……！真是的，真是的……！真拿妳沒辦法！那邊的，你家最大的客戶是哪裏的誰！？』
如此嚷嚷的史嘉蕾指了指尼爾，但對方當然完全看不見她。無可奈何之下，隻得由康妮負責傳譯。
「話說，布朗遜商會的大客戶是誰？」
「屈斯汀伯爵夫人……」
對於突如其來的質問，尼爾即使一臉訝異，依然如實回答後，史嘉蕾立刻滔滔不絕地開口。
『那個愛慕虛榮的老太婆居然還活著啊。這樣事情就好辦了。記得你家以前經手過盧卡絲絹吧。將最高級的絲絹縫製在禮服上──我想想，【月夜妖精】這種就足夠了。還要加上刺繡。刺繡要盡量纖細，還要極盡豪華。金絲也不要吝惜。製作完成後跪著獻給她，懇求她大發慈悲。裝得可憐一點。』
然後史嘉蕾仔細端詳尼爾的容貌。
『你的長相似乎還不錯，由你來剛剛好。你可以盡量放低姿態巴結她。說不定她還會帶你進入寢室，到時候要做好最壞的打算。傳聞她的床技高超，或許她會帶你升天呢。這樣應該能順利擺平。那老太婆年紀一大把了，影響力當然不小……所以老好人的康斯坦絲?葛萊爾可以什麽都不用做！』
屈斯汀夫人好可怕，超級可怕。表情抽搐的康妮向尼爾提議，在貴族之間似乎還有這種賠罪的方式。至於上床那一段則全力隱瞞。
關於尼爾的貞操，隻有神明與屈斯汀夫人才知道結局吧。
「……是、是嗎。我試著告訴父親。」
說完，尼爾?布朗遜露出難以言喻，各種情感交雜的表情盯著康妮瞧。
康妮也正麵承受他的視線，筆直凝視著尼爾。
先別過視線的人是尼爾。
然後他深深低下頭去。
「真的，很對不起妳。」
見到他的模樣，康妮決定坦承原本不打算告訴任何人的想法。
「你還記得第一次見麵的時候嗎？」
──身穿衣領漿燙得筆挺的襯衫，以及象牙色的背心。與達米安?布朗遜一同來到子爵家的青年，看起來一表人才，英俊瀟灑，嚇得康妮畏縮不前。
即使少女連打招呼都不俐落，吞吞吐吐，既樸素又土氣，但尼爾絲毫沒有嘲笑，也沒有輕視之意。當然內心想法不得而知──康妮並不想知道，一直低著頭。
不知道該怎麽做的康妮瑟縮時，聲音忽然從頭上落下。尼爾說：我也是。
語氣仿佛出乎意料地脫口而出，而且毫無矯飾。
感到意外的康妮抬起頭來，發現麵前是與自己一樣，麵露有些困惑表情的青年。
尼爾說：其實，我也一樣緊張──
康妮的眼睛眨個不停，然後兩人不約而同，相視一笑。
要墜入情網，這樣應該就足夠了。
「當時我以為，這麽優秀的人要成為自己的丈夫，我真是受到幸運的眷顧。但是對你而言，可能並非如此吧……還有你和潘蜜拉出軌，一開始我也難以置信，深深受創，但現在可以稍微理解了。會演變成這種結局，肯定不隻是你一個人的緣故。所以呢，沒關係。已經無所謂了。」
下一句話，很自然地從康妮的口中說出。
「永別了，尼爾?布朗遜。」
即使曾經對他墜入情網，但肯定沒有愛到會落淚。所以沒事。康妮臉上露出微笑。
──雖然鼻子深處有些酸楚。
「……沒能從他家撈幾件禮服來呢。」
宛如被表麵恭維，內心輕蔑的瑪爾妲轟走般，尼爾落荒而逃。目送他離去的同時，康妮喃喃自語。史嘉蕾則滿不在乎地眯起眼睛。
『別向那種沒眼光的男人索要禮服是正確的。反正肯定沒有品味。』
輕蔑地不值一提的口氣實在太有史嘉蕾?卡斯提奧的風格，聽得康妮露出又哭又笑的表情，擤了一下鼻子。
※
凱特?洛林抓起附有獅頭裝飾的黃銅門環，朝門敲了敲。過了一會，熟識的女仆──瑪爾妲便前來迎接。凱特立刻遞過事先準備好的伴手禮。
「我烤了木莓派。」
洛林的特製木莓派隻有在六之月時期才能製作，是婚約破局後可能心情沮喪的朋友最喜歡的。希望她能盡可能打起精神。如此心想的凱特，從一大早就關在廚房內烤派。
結果瑪爾妲露出不解的表情歪頭。
「您說木莓派，是嗎？但是前幾天，我們家大小姐也請您做過了吧？」
「啊？」
兩人頓時沉默。眼看瑪爾妲的表情愈來愈訝異。凱特這才驚覺地睜大眼睛，慌忙拍了一下手。
「噢，啊，那件事啊！前幾天的那件事吧！那個啊！我完全忘了呢！沒錯沒錯，我和康妮一起在家裏製作過呢，木莓派！」
※
「──然後呢？」
帶著剛烤好的木莓派拜訪的凱特，眼神筆直盯著康妮瞧。
「我什麽時候和康妮妳一起烤木莓派了？」
加了許多奶油的派皮酥酥脆脆，隱約帶有鹹味，與砂糖熬煮而成的酸甜木莓十分對味。不會太甜，也不會太膩，要吃多少都沒問題，最後總是整塊派吃得一幹二淨。
麵對魅力如此強大的烤點心，康妮停下將叉子送進嘴裏的手。
「沒、沒有啦，這個……」
康妮的視線遊移不定。凱特?洛林表情錯愕地皺起眉頭，隨即對糊塗的朋友一吼。
「妳還是一樣掉以輕心！雖然已經告訴瑪爾妲妳之前來過我家，但不知道她是否相信耶！」
「謝謝妳──」
「所以究竟是怎麽回事？既然妳都利用別人了，當然會告訴我吧？」
「唔……」
其實是為了欺騙無辜的孤兒院成員們，需要一件女仆服──康妮當然不可能和盤托出。表情抽筋的同時，康妮拚了命找借口掩飾。
「這個，呃，因、因為我想一個人、靜一靜……？」
結果脫口而出的解釋，破綻百出到連康妮自己都不信。這下子很不妙。康妮頓時絕望。
「呣～」
凱特半眯著眼。聲音一點情感都沒有，聽著好嚇人。
「我、我說啊，凱
特……！」
康妮反射性開口，但是隻說了這幾個字就掰不下去。在康妮焦急得不知如何是好時，深深歎了一口氣的凱特開口打破沉默。
「其實沒關係啦。」
聽到她的聲音出乎意料地平靜，康妮眨了眨眼睛，凱特便傷腦筋地垂著眉頭凝視康妮。栗棕色瞳眸浮現的並非憤怒或是深究，而是純粹擔憂自己的神色。
「在康妮願意開口前我什麽也不問。所以如果需要什麽幫助，屆時要老實開口喔。」
「凱特……」
歉疚與溫暖充滿康妮的心中。
凱特?洛林帶有惡作劇意味地揚起嘴角，然後特地開朗地告訴康妮。
「不過，下一次我可不幫妳囉！」
之後轉眼便夜幕低垂。
榛果色秀發不太起眼，眼眸呈現若草色。自己的平凡容貌，隨處可見。
康妮仔細觀察映照在穿衣鏡內的自己。梳好頭發後，上了淡妝，身穿水藍色禮服的康斯坦絲?葛萊爾看起來比平時更加華麗。
『終於能出門見人了呢。』
史嘉蕾滿足地笑了笑。她在宅邸內翻箱倒櫃找到的服裝與珠寶飾品，在康妮身上宛如量身打造般合適。原本通通交給女仆的化妝，今天也完全依照史嘉蕾的指示。眼影妝抹了巴黎綠色的胡粉，胭脂的顏色比平時更加明亮。淡淡的口紅上還抹了蜂蜜。如此便整裝完畢。
──今晚，艾蜜莉亞?戈德溫的晚宴即將舉辦。
「哦，看看，變得這麽可愛了啊。」
康妮從二樓的寢室來到起居室後，帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾剽悍如熊的表情立刻軟化。之後艾瑟爾誇獎了愛女一會，卻又偶然想起往事般露出回憶的眼神，感慨地開口。
「原本那麽畏縮不前的妳也會正麵麵對尼爾?布朗遜，這次還率先表示要參加晚宴……看到女兒溫柔卻又具備柔韌的強勁，爸爸我……爸爸我……！」
貌似說到一半感觸至極，艾瑟爾忍著眼淚仰麵朝天。不知何時來到他身邊的母親開口安慰「好了好了」，並且搓著他碩大的背脊。
康妮的母親雅莉亞?葛萊爾，是金色卷發與翠綠瞳眸的美麗女性。她看到女兒的形象與平時不同後，以手托著臉頰，文雅地側著頭。
「哎呀。可別鬧得太過火了喔。」
不知道這句話究竟意味著什麽，康妮表情緊繃。但雅莉亞的臉上僅麵露看不出真心的微笑。
「──姐姐！」
「噗哇！？」
弟弟帕西法爾?雷利宛如疾風般撲向康妮的肚子。有一頭繼承自母親的金色卷發與綠寶石色的眼眸，是宛若天使般可愛的少年。
今年十歲的雷利，眼睛炯炯有神地仰頭望向康妮。
「哇，姐姐今天看起來好漂亮呢！」
「今天」這兩個字究竟是什麽意思啊。不太明白他想表達什麽。當然康妮是淑女，不會刻意去捅明知有馬蜂的蜂窩。
「我聽說了尼爾?布朗遜的事。甩掉那種過分的男人才是對的！下次見到的話，我會揍他一頓！狠狠地揍他！」
「呃，噢……」
「還有喔，別擔心家裏的債務。隻要行為端正，三女神大人肯定會為我們開拓道路的。」
正要點頭同意雷利這番話的康妮，忽然感到不對勁而愣住。如果是以前的康妮，理論上一定會讚同他的想法。
「姐姐？」
雷利是好孩子。而且很誠實。
康妮似乎在無意中露出了嚴肅的表情，雷利的臉上湧現不安。迅速回過神的康妮搓了搓雷利柔軟的卷發後，一臉笑容表示「沒什麽」。
正好瑪爾妲告知馬車抵達的消息。
『準備好了嗎，康斯坦絲？』
史嘉蕾?卡斯提奧宛如歌唱般開口。雙輪馬車已在敞開的大門另一側等待。
漆黑沉重的夜空仿佛厚重地塗上黑色的油畫顏料。晚風吹得禮服啪噠作響。
轉過頭的史嘉蕾，極為愉快地揚起嘴角。
『──有趣的晚宴即將開幕了呢。』
紫水晶色的雙眸宛如深處潛藏著黃金礦脈般，迸發光芒閃爍。
※
艾蜜莉亞?戈德溫的心情非常好。
大廳籠罩在宜人的喧囂聲中。登門造訪的賓客們口口聲聲稱讚艾蜜莉亞。原因當然是康斯坦絲?葛萊爾。話題的當事人在小宮殿的那場騷動後，首次在公眾場合拋頭露麵。而且還是在艾蜜莉亞?戈德溫的晚宴中。相中的既非伯爵也非子爵，而是男爵夫人艾蜜莉亞的晚宴。這件事大大地逢迎了艾蜜莉亞的自尊心。
還不隻這樣而已。不知道從何處聽到傳聞，連那個人都表明想參加晚宴。上次與對方交談應該是十年前的事了。艾蜜莉亞高興得心頭怦怦跳。為人公平，不因低階貴族就瞧不起別人的那一號人物，是艾蜜莉亞私下憧憬的對象。
這一切都多虧了康斯坦絲?葛萊爾。所以見到親自前來打招呼的少女，艾蜜莉亞驚訝地眨了眨眼。因為她感到大失所望。少女的確變得比自己的記憶中脫俗了些，但依然像是隨處可見的平凡女孩。
不過禮服與首飾的品味倒還不壞。而且舉止也相當優美。當然還遠遠不及那位史嘉蕾──想到這裏，艾蜜莉亞發現自己不知不覺中，將眼前無足輕重的女孩與史嘉蕾比較而愣住了。怎麽會這樣呢。來到心慌的艾蜜莉亞跟前，康斯坦絲?葛萊爾行淑女之禮。艾蜜莉亞頓時睜大了眼睛。
因為真的很像。
不論是撩起裙?時的指形，挺得筆直的背脊，以及往後退的時機。還有視線朝下，抬起頭時露出的表情。一切的一切，都像極了史嘉蕾?卡斯提奧。那女人的本性惡毒如蛇蠍，但是身段舉止比任何人都文雅。
──您好，艾蜜莉亞?加洛林。
聲音一如鈴鐺滾動般輕盈。而且開口的第一句話總是一成不變。
──今天的禮服也很完美。很適合妳頭頂上宛如向日葵的發型呢。
這句話聽起來仿佛隻有禮服能看。而且與其說金發，更像黃油漆的發色一直是艾蜜莉亞的心結。所以艾蜜莉亞恨透了史嘉蕾的這句問候。恨透到會恐懼得渾身發抖。
「戈德溫夫人，今天感謝您的招待。」
想起了討厭的回憶，艾蜜莉亞緊咬嘴唇。為了泄憤，決定拿麵前的小丫頭開刀，惡整她出一口氣。原本就為了這個目的才招待她。俗話說棒打出頭鳥，隻有挨打後依然紋風不動的鳥才會活下來。這丫頭究竟屬於哪一種呢？會像潘蜜拉?法蘭西斯一樣崩潰嗎，抑或是──
「──夫人今天的禮服同樣完美。非常適合夫人頭頂上宛如向日葵的發型呢。」
愕然的艾蜜莉亞一瞧康斯坦絲?葛萊爾。隻見她麵露天真無邪的微笑，一如過去的史嘉蕾?卡斯提奧。
※
難道自己搞砸了嗎？康妮歪頭感到不解。
心想多虧史嘉蕾的猛烈特訓，淑女禮儀與身段作法總算勉強能見人。據說艾蜜莉亞?戈德溫夫人從以前就最愛聽的問候也十分完美。
可是夫人卻臉色發青，一語不發地當場離去。見到艾蜜莉亞的模樣，史嘉蕾捧腹大笑。
『那女人還是一樣膽小。』
聽到史嘉蕾話中有話，康妮忍不住望向她。結果她聳了聳肩，滿不在乎地回答。
『我隻是讓妳更容易從她的口中套出話來。』
結果卻讓艾蜜莉亞逃之夭夭，不就本末倒置了嗎？當然，康妮不敢直接對史嘉蕾回嘴。
接下來的一段時間，康妮簡直像珍禽異獸般，變成眾人眼中的笑料。
紳士假借著問候暗中傷人。眾千金刻意以康妮聽得見的音量竊竊私語。擦身而過的貴婦毫不在意地出言挖苦。
一如事前的演練，康妮始終扮演史嘉蕾的人偶。不論是牽製他人的壞話，反擊對自己的挖苦，以及露出笑容的時機──如果沒有史嘉蕾，康妮可能早就崩潰了。
『還算合格。』
史嘉蕾說著，環顧了大廳一眼。宛如要將今天的情景深深烙印在眼中似的。
──以前康妮就隱約覺得，史嘉蕾的記憶力很好。而在這次晚宴上，從隱約轉為確信。她的腦海裏肯定有一座類似收藏記憶的宮殿。今天問候的對象幾乎都是第一次見麵，但史嘉蕾不隻記住了他們的長相與姓名，連領地與興趣之類，所有對話都一字不漏地記在腦海中。
打招呼告一段落後，康妮飲用果汁水潤喉時，見到艾蜜莉亞?戈德溫出現在大廳角落。她正與某位貴婦對話，是一位瘦削如細針的女性。
兩人的臉上沒有笑容。彼此以扇子掩著嘴角，同時不停偷瞄自己。至於艾蜜莉亞，眼神簡直像看到怪物一樣。實在不解。
『……那是艾夏?史賓賽？她的容貌變了不少呢。』
史嘉蕾嘀咕。
『那兩人居然會交流，真是意外。不過呢，這樣正好。趁兩人都在場，上前套話吧。』
即使不情願，但史嘉蕾如此吩咐就隻能照辦。就在康妮踏出一步的時候──
「──妳說什麽？」
僵硬的聲音在大廳響起。
「要說幾次我都奉陪，德蕾莎。妳老公太會惹麻煩了。聽說每天晚上都不厭其煩地到妓院報到。連婦女會都已經傳得沸沸揚揚了啊？說是任職於王宮的凱文?詹寧斯是否做出了讓貴族義務蒙羞的行徑。連凱文的同事，我老公都對他翻白眼。妳就不會想想辦法嗎？」
兩位貴婦彼此對峙。表情抽搐的是長相平庸的女性，責備她的則是五官清秀的美女。
「那是……？」
『德蕾莎?詹寧斯與瑪格?都鐸。剛才她們兩人不是來打過招呼了嗎。』
史嘉蕾不假思索地開口。康妮的確有印象。因為不起眼的女性與強勢美女的組合十分罕見。名字倒是記不住。
聲音沒有宏亮到響徹大廳，但兩人劍拔弩張的氣氛，已經聚焦了包含康妮在內的眾人目光。
美麗的瑪格宛如輕視平庸的德蕾莎，麵露嘲笑。
「不過，就憑妳啊──也無能為力吧。妳就不懂得努力一點，讓自己變可愛一些？」
這句話讓德蕾莎的表情蒼白如蠟。嘴唇略微顫抖，低下頭去。過了不久，德蕾莎喃喃開口。
「……萊納斯他還好吧？」
這句話的聲音極為沉穩，完全聽不出情感。
「啊？」
「他啊，最近不是經常得晚上工作？」
「……還不是因為妳老公縱情聲色犬馬。甚至波及到我老公（萊納斯）了呢。」
結果德蕾莎抬起頭。表情與之前不一樣，帶有扭曲的快活。
「噢，他是這麽說的啊。那麽三天前的晚上，他是不是也說自己要上夜班？」
「……妳究竟想表達什麽？」
「他啊，有沒有將刺芹花束交到妳的手上呢？他說過隻要帶伴手禮給妳，就算繼續上夜班，妳也會很高興，所以肯定有送給妳吧。刺芹是不是藍色帶刺，很罕見的花？那可是為了妳而特地弄來的呢。」
眼看美麗的瑪格逐漸變得麵無血色。
「要我告訴妳是什麽意思嗎？」
德蕾莎?詹寧斯誇耀勝利地揚起嘴角。
「──就是偷情啊。」
拜托，真是的，這個世界太可怕了。康妮嚇得背脊發涼。好啦，該去找艾蜜莉亞與艾夏了──如此心想的康妮拉回視線的瞬間，喊出「哇咧！」這種一點也不淑女的怪聲。
隻見艾夏已經不見蹤影，取而代之是不知何時出現，與艾蜜莉亞交談的黑發男性。身軀結實，五官精悍。男性問了幾句後，艾蜜莉亞?戈德溫便以扇子指了指康妮。
男性的深藍色雙眸看向此處。刹那間，男性──蘭道夫?阿斯達宛如射穿人的視線便貫穿了康斯坦絲?葛萊爾。
（咿……！）
理所當然，今天的蘭道夫並未穿著軍裝。
可是他的禮服依然以黑色為基底，樸素到毫無裝飾品。讓人聯想到喪服的打扮，在服裝華麗的眾多賓客中顯得特別刺眼。這身打扮讓康妮忍不住聯想到他要表達的意思。
意思是──今天並非前來開心地跳舞，而是來找獵物血祭。
（史史史史嘉蕾小姐，換妳上場了……！）
康妮忍不住退縮，央求史嘉蕾出麵。但連她都表情抽筋地嚷嚷『才、才不要，本小姐怕了他！』，一瞬間便消失無蹤。她逃跑的速度快得驚人。回過神時她已經不見蹤影。
意思是走投無路了嗎。
蘭道夫一步又一步朝康妮逼近。康妮也急忙掉頭──可是。
「──幾天不見了呢，修女。」
低沉的聲音傳來，康妮隻得心情絕望地緩緩轉身。
「您、您是不是，認錯人了……」
「認錯人？」
康妮不停點頭。
「是嗎。那就先打招呼吧，我叫蘭道夫。蘭道夫?阿斯達。」
嗯，早就知道了。
「我、我叫康斯坦絲?葛萊爾。」
「嗯，我早就知道了。」
哎呀，我們真合得來呢──現場的嚴肅氣氛讓康妮根本不敢輕佻地回答。
「我就開門見山問了，妳究竟有什麽目的？」
「您、您在說什麽呢？」
康妮當然知道他的意思，而且太心知肚明了。隻是不敢說而已。我正在協助史嘉蕾?卡斯提奧報仇──這種話能說出口才有鬼。
「妳在奧拉明德禮拜堂究竟偷了什麽？往生者的遺書嗎？還是──」
「不，呃，這個……」
康妮的眼神遊移。想不出好借口。隻有冷汗不停滑落。康妮在心中大聲求救。
（誰、誰來救救我──！）
『哎，真受不了！』
結果宛如再也忍不住般，史嘉蕾不知從何處跑了回來。生氣地嚷著『真是的，真是的！』，拉高音量。
『真拿妳沒辦法！康斯坦絲，妳退下！』
（──欸？）
某種事物鑽進康斯坦絲的身體。上一次仿佛被強大的力量彈開，這次的感覺卻像被人一把推到身體的角落。而且還有意識。
「──既然您如此斷定，當然，肯定有證據吧？」
有人借著康妮的嘴開口。充滿自信的聲音像是康妮，卻又不是康妮。表情肯定也跟著改變了。然後康妮下巴一偏，正麵瞪向可怕的蘭道夫?阿斯達。
之前麵無表情的蘭道夫，深藍色雙眸略為晃了晃。
「難道您毫無證據，就要指控可愛的少女是小偷？真是有辱死神閣下之名呢。這可是毫無根據的侮辱。如果您不願意收回指控，我可能會在恐懼之下跑到婦女會告狀呢。指控自己遭到號稱品行端正的蘭道夫?阿斯達糾纏不休。」
「那我們一起前往莫裏斯孤兒院。隻要院長與孩子們證實妳並非伺候奧拉明德家的蕾蒂，那就隨妳怎麽告狀。」
（穿、穿幫啦──！）
康妮嚇得身子後仰，史嘉蕾卻紋風不動，微微一笑。
「請恕我拒絕。俗話說世界上有三人麵貌相仿。雖然很榮幸您開口邀約，但是我可沒有廉價到會答應與第一次見麵的男士約會哦？」
蘭道夫多半沒料到康妮會如此態度丕變。隻見他錯愕地緊閉著嘴。
但是眼前的情況不論怎麽想──都完蛋了吧。老實說，自己嚇得快魂飛魄散了。就在蘭道夫皺起眉頭即將開口時，打破玻璃的聲音在大廳響起。然後接二連三傳出尖叫聲。
康妮驚訝地望過去，隻見剛才在爭執的兩位貴婦，不起眼的一方──德蕾莎?詹寧斯以手托著臉頰倒下。她不是被打昏的。隻見幾道鮮紅的血從她的指縫流下，從下巴滴落。
眼看鮮血逐漸染紅她的領口。
美麗的瑪格宛如蔑視德蕾莎般，上氣不接下氣。她的手中抓著一隻破掉的酒杯。可能是以酒杯毆打了德蕾莎。紅色的血滴從破損的尖端滴滴答答落下。
「是這個女人……」
瑪格滿眼血絲，氣得聲音顫抖地大吼。
「是這個賤貨的錯……！」
在靜得出奇的大廳內，最先展開行動的是蘭道夫?阿斯達。他迅速來到倒地的夫人身邊，不顧禮服被血染紅，伸手抱起夫人確認傷口。
「──傷口似乎不深。但是玻璃碎片有可能刺入皮膚，最好立刻衝洗幹淨。還有麻煩準備消毒瓶與幹淨的布。醫生應該還要一段時間才會抵達，傷口的緊急處理在這裏倒是還能進行。」
幾名仆人聽命後跑過來，小心翼翼送走了德蕾莎。女仆們則衝向洗衣間。不知從何處傳來「還愣著幹什麽，還不立刻準備快馬」的怒吼聲。
「瑪格?都鐸。」
蘭道夫以排除所有情感，公事公辦的聲音，喊出呆站在原地的美貌夫人姓名。
夫人頓時嚇得肩膀一抖。
「妳應該知道，這是傷害罪。身為維護法律的人，我不能對妳的行徑視而不見。在部下抵達之前，由我負責寫筆錄。不好意思，戈德溫夫人，能不能借用一間空客房？最好能有女性在場陪同──」
見到他的冷靜態度，原本沸沸揚揚的大廳逐漸恢複平靜。有人在康妮的身後竊竊私語。
「……哎呀，已經結束了？真是掃興呢。」
「難道妳忘了？隻要那小
子出馬，總是這樣不是嗎。」
「聽說他目前隸屬王立憲兵局，不過和十年前一點都沒變呢。簡直就像看門狗。」
「不是因為太耿直，才造成他無緣晉升嗎？」
對宅邸的人下完指示後，蘭道夫回到康妮身邊。在這種情況下，他似乎無意繼續深究，但他的眼神示意此事並未到此為止。
「──關於剛才那件事。」
康妮緩緩環顧大廳。現場真是淒慘。剛才被送走的德蕾莎所經之處，地板上留下了點點血跡。音樂不知不覺中停止了，年輕千金們臉色發青，不安地相互依偎。上了年紀的人麵露各式各樣的表情。有人擔憂情況，有人愉快地歪著嘴，也有人興致索然地吐嘈「已經結束啦」。
自己頭一次參加這種晚宴。以前從未爆發過剛才的爭執。不，不對──康妮搖了搖頭。當然發生過，而且就在前幾天，在小宮殿。雖然沒有流血，不過抨擊了潘蜜拉?法蘭西斯，將她逼到困境。至於是誰？當然是史嘉蕾?卡斯提奧，不是康妮。可是──
腦海的角落響起警鈴。
這時候，宛如一把揪住心髒的低沉聲音逮住康妮。
「妳真的敢說，與自己毫無關係嗎？」
理所當然，晚宴就此中止。
賓客陸陸續續離去之中，康妮尋找著艾蜜莉亞?戈德溫的身影，發現她坐在溫室另一端的中庭板凳上。她顯得非常疲勞地癱坐在座位上。實際上她的確很累。接下來她多半必須以主辦者的身分，向詹寧斯家說明原委。而且憲兵才剛開始現場搜證。
康妮一走近，艾蜜莉亞隨即瞄了康妮一眼。
「妳很像她呢。」
說著，艾蜜莉亞有些死心地別過臉去。
「明明外表完全不像。真是可笑。」
「……像史嘉蕾?卡斯提奧嗎？」
可能沒料到康妮會說出這個名字，艾蜜莉亞猛然抬頭。然後露出帶有幾分自嘲意味的笑容。
「對妳這種平凡女孩說這種話，我肯定又會挨罵吧──」
語氣帶有嫉妒與憎恨。以及羨慕。而內心深處隱約浮現的，可能是眷戀。康妮忍不住開口詢問。
「……請問您知道，為什麽史嘉蕾非得遭到處死不可嗎？」
「因為試圖毒殺塞西莉亞王太子妃啊。」
口氣十分理所當然，艾蜜莉亞?戈德溫如此斷言。
「這──」
直到不久之前，的確連康妮都如此深信不疑。可是說這並非事實的不是別人，就是當事者。即使史嘉蕾是張口就會欺騙、陷害他人的爛人，但當時的憤怒是貨真價實的。
艾蜜莉亞緊盯著握緊拳頭，表情仿佛要控訴不平的康妮。
「……果然很像她呢。」
說著，艾蜜莉亞起身。然後抬頭仰望雲層覆蓋，朦朧滲出白光的夜空，宛如自言自語般告訴她：
「──六之月的中莖七節，在蒙特羅斯舊宅廢墟。邀請函為『在伍?銘世伯爵的帽子內』。」
「咦……？」
沒理會困惑的康妮，艾蜜莉亞仿佛達成義務般，快步回到宅邸內。
隻不過她在離去之際，僅回頭望了康妮一眼。嘴裏嘀咕的語氣宛如提醒記性不好的小孩。
「人生能活到最後的才是勝利者──所以妳可要提高警覺，別不小心遭到淘汰了啊，康斯坦絲?葛萊爾。」
※
「──潛入卡斯提奧家？」
康妮忍不住冒失地一喊。
伍?銘世的意思是無名氏。伍?銘世伯爵是從好幾十年前開始持續至今，麵具舞會主辦者的俗稱──史嘉蕾如此告訴康妮。實際上由高階貴族輪流擔任，但主辦者始終是無名氏，似乎才稱之為伍?銘世伯爵的晚宴。
『沒錯。中莖七節為舊法利斯的古語，代表十七號的意思。換句話說隻剩下一個多禮拜。所以妳得盡快潛入本小姐家才行。』
康妮眨了眨眼睛。
「……妳家？」
『沒錯，本小姐家。』
「…………卡斯提奧家？」
剛才的話題究竟要從哪裏，怎麽樣才會跳到卡斯提奧家啊。
在康妮大感驚訝時，史嘉蕾錯愕地歎了口氣。
『小丫頭，妳有聽清楚本小姐的話嗎？這可是隱藏身分聚集的麵具舞會哦？妳有關鍵的麵具嗎？』
當然不可能有。附帶一提，以前也從未需要過這種東西。大概是心聲寫在表情上了，史嘉蕾對康妮略帶輕蔑地哼了一聲。
『對不對？所以妳用本小姐的麵具即可……因、因為沒辦法，特地借給妳也無妨！妳要感到榮幸！』
「什麽！我才不需……不對，何必特地潛入公爵家呢──」
『妳的意思是買新的麵具就好？傻丫頭，妳可能不明白，但是麵具多半比妳想像中更值錢呢。』
債務纏身之下的確很難買到。康妮頓時語塞。
史嘉蕾又接著說。雖然賓客以麵具隱藏身分，但據說許多人對彼此的身分都有默契。隻是大家都假裝沒發現。
喜愛夜遊的史嘉蕾似乎是伍?銘世伯爵的晚宴常客。所以隻要戴上史嘉蕾曾經愛用的麵具，知道當年來龍去脈的人有可能會主動攀談──
道理其實都懂，但能不能付諸實行是另一回事。對史嘉蕾而言，可能就像回老家一趟拿個行李；不過對康妮而言，純粹是非法入侵住宅與竊盜罪。
於是康妮決定暫且保留回答，轉變話題。
「……艾蜜莉亞?戈德溫真的一無所知嗎？」
『可能吧。』
史嘉蕾很幹脆地肯定。
『別看她那樣，她很膽小的，每次都是開溜第一名。連十年前也一樣，隻要感到危險，即使已經逐漸接近真相，也立刻逃之夭夭。而且她本來就不太聰明。即使情報落在眼前，她都有可能漏掉。』
「那麽邀請我參加這場晚宴，有什麽意義呢？」
『肯定會有人知道某些真相吧，這點小事她應該明白。要搜集情報，伍?銘世伯爵的晚宴是最好的場合。因為會參加那場晚宴的，都是從以前就不信神的爛貨。』
意思是給妳機會，別對她糾纏不休吧──說到這裏，史嘉蕾頓了半晌。然後難得露出天真的笑容。
『而且這對妳而言也是好機會，康斯坦絲！』
「好機會，是嗎？」
『沒錯，還債的好機會。本小姐之前不是說過有指望嗎？』
要求康妮協助報仇的那一天，史嘉蕾的確說過。
──並非沒有幫助康妮的方法。
所以，康妮思索。換句話說，那場晚宴對缺乏邂逅機遇的康妮而言，是絕佳的相親場所──是這個意思嗎？
可是。
「彼此都戴著麵具，關係要怎麽升溫啊……」
在康妮手扠胸前，認真煩惱該怎麽做的時候，錯愕的史嘉蕾皺起眉頭。
『傻丫頭，誰叫妳尋覓未婚夫候選人了？聽好，絕大多數特地戴麵具來跳舞的人，肯定有不可告人的秘密。而且不分男女。任何人都行，隻要找出對方的弱點，以此要脅對方，勒索金錢即可。』
外頭淅瀝瀝下著雨。
剛才已經熄滅了油燈的燈火。從床鋪仰望的天花板呈現一片黑暗，隻有雨聲仿佛指責般聽得身體發麻。
沒見到史嘉蕾的蹤影。身為死人的史嘉蕾最近好像學會了睡覺，當然她不是真的睡著。隻是她像生前一樣閉起眼睛，試圖進入夢鄉時，意識似乎會突然消失。於是很神奇地，康妮就看不見她了。雖然應該不算消失無蹤。
──妳真的敢說與自己毫無關係嗎？
忽然從黑暗中傳來蘭道夫?阿斯達的聲音。康妮一閉上眼睛，在戈德溫宅邸發生的慘狀便浮現眼簾。康妮見到各式各樣的眼神。有恐怖、不安、愉悅，以及──惡意。
──以此要脅對方，勒索金錢即可。
史嘉蕾?卡斯提奧這個人可能不如傳聞中那麽壞。但她絕非善類。她對善惡的定義與康妮有根本上的不同。
雨勢始終不停。康妮以交纏的雙手捂住眼睛，呼了一口氣。
實在睡不著的康妮，走下通往廚房的西側階梯，想喝杯溫熱的牛奶。結果發現燭台還點著燈火。氣氛有些不安。感到訝異的康妮，接近聲音傳來的方向。
「父親大人……？」
在大廳的人是整裝待發的帕西法爾?艾瑟爾。身旁的母親還穿著便於活動的輕裝。究竟有什麽事？
察覺聲響的父親望過來。是康妮啊，如此示意的表情帶有幾分嚴肅。
「事出突然，要回葛萊爾領地一趟。雅莉亞也要回去。妳和雷利一起留在這裏
。」
「三更半夜就要動身……？」
而且外頭還下著雨。結果父親點頭表示肯定，仿佛沒什麽大不了般繼續開口。
「──剛才快馬從領地前來聯絡。這幾天，放高利貸的那群人吵著要求還錢。可能是眼看還錢無望了吧，明明離期限還有一段時間。今天抵抗的年輕人似乎遭到了暴力。幸好一旁有人立刻相救，才僅受了輕傷。」
說到這裏，艾瑟爾停頓一會。略為扭曲的雙眼浮現出痛苦的神色。
「──要揍的話，揍我一個人就夠了。要罵的話大可盡量罵我，為什麽債主就是不肯。若他們願意這樣該有多好。但這樣就沒有意義了。實際問題在於，揍我才是我最能忍受的，所以才麻煩。」
雅莉亞輕輕摟住說到這裏，陷入沉默的艾瑟爾。
不久之後，一名仆人前來告知已經準備完畢。
父親堅硬又碩大的手，輕輕撫摸康妮的臉頰。
「雷利就拜托妳了。」
※
這一天，帕西法爾?雷利從一大早就鬧別扭。一醒來便得知雙親回到了領地，而且沒有人告訴他原因。姐姐似乎知道些什麽。隻有雷利被排除在外，這樣一點也不誠實。
隱忍多時的不滿，在雷利為了練劍而與仆人席多前往中庭的途中，突然爆發。
──既然宅邸內的人不肯說，那就到宅邸外頭打聽。
「……好像有東西忘在房間裏了。我馬上就回來，你能先去中庭幫我準備嗎？」
席多絲毫沒有懷疑平時十分聽話，模範乖巧的雷利這番說詞。
於是雷利並未回到房間，而是直接跑出宅邸外。
※
「──雷利躲在房間裏不肯出來？」
康妮感到不解。席多臉色鐵青，低下頭道歉。
「少爺跑到了宅邸外頭。雖然小的立刻發現後追上去……但少爺當時似乎正與外頭的人交談，或許少爺聽說了領地的情況。可能因此受到了傷害。非常抱歉，大小姐。小的席多已經做好心理準備接受任何懲罰。」
「呃，其實──」
「少爺說要回房間時，我要是跟著少爺就好了。當時就應該這麽做。小的不應該讓年幼的少爺離開自己的視線。小的沒用，讓小的現在就自刎謝罪吧──」
「拜托聽別人說話好嗎……！？」
見到一臉嚴肅的席多從懷裏拔出短劍，康妮忍不住尖叫一聲製止他。雖然拚命嚐試勸說席多，他似乎仍然無法釋懷。康妮隻好懇求他，等父親回來後再決定處分，目前先暫緩──然後康妮立刻前往雷利的房間。
「──我要進去囉，雷利。」
不管怎麽敲門都沒有回應，於是康妮喊了一聲後打開門。
帕西法爾?雷利屈膝蜷縮在床上，從頭到腳蒙在毛毯中。甚至對康妮的聲音毫無反應。
他的模樣似乎相當害怕。席多說得對，應該是聽到了領地發生的騷動。
試圖讓雷利放心的康妮，將手置於他的手臂上，雷利幼小的肩膀頓時顫抖。康妮驚訝地眨眨眼。難道自己嚇到他了嗎？可是有點不對勁。不對，這不是嚇到。剛才的反應是──
康妮使勁抓住弟弟的手腕，雷利隨即強烈抵抗。但是幼童終究力氣不足。康妮直接翻開衣袖後，雷利跟著發出忍耐疼痛的微弱尖叫。
他的白皙手臂上──留下貌似被人用力抓過的黑紅色瘀青。
雷利害怕地縮起身體。
「……一來到宅邸外頭，突然有人叫住我。」
他說，眼角有傷疤的男子突然一把揪住自己的手，不停破口大罵。
──還不了錢的話，領民同樣也得遭殃。每天晚上拔掉一隻指甲，挖掉眼睛，再削掉鼻子。一切都是還不了錢的你們──不，是你的錯。
（怎麽這麽殘忍──）
極為冰冷的事物落入五髒六腑。然後瞬間發出熱量，憤怒、悲傷與鬱悶攪和在一起，化為熾熱的團塊，在心窩附近不停盤旋。
「不用擔心，對不對？隻要保持誠實，肯定不用擔心，對不對？」
「……放心吧，雷利。當然不用擔心。而且這完全不是你的錯。」
貌似對這番話感到放心，雷利發出抽噎的哭聲。康妮抱住他的幼小身體，跟著輕撫他的柔軟卷發。不停地，不斷地撫摸。沒錯，弟弟完全是無辜的。
是那男子不好，是雇用那男子的高利貸不好。進一步而言，在小宮殿毀了得來不易的還款曙光，是潘蜜拉不好，是尼爾不好──還有，是康妮不好。
不用說，一切的元凶是父親的某個朋友。況且若不是帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾欠了這麽多債，何苦淪落至如斯田地。誰叫父親是葛萊爾家族，根本當不了免死金牌。老實說，父親是個傻瓜，無可救藥的大傻瓜。
可是，世界上無可救藥的傻瓜多到數不清。連史嘉蕾都是傻瓜之一。她是壞到骨子裏的女人，正當化宴會上相隔十年的肅清行徑，欺騙善良孤兒院的人們，還在侯爵家動手偷竊。康妮是受害者，隻是遭到波及而已，錯不在自己。
因為康妮隨時隨地，都試圖保持誠實。
看，誠實這兩個字就像這樣，完美地保護康妮的內心。
可是，康妮真的能宣稱自己誠實嗎？真的嗎？難道不是掩蓋對自己不利的事實，假裝受害者逃避而已？
康妮默默回到寢室後，史嘉蕾便主動開口。
『哦，還以為妳會哭得唏哩嘩啦呢。』
若是之前，可能早就哭出來了。忽視無能為力的自己，哀歎世間如此不公。可是不論康妮怎麽哭，雷利的手臂依然紅腫；遭到施暴的領民的傷口無法愈合，父親背負的債務也不會減少。
悠哉的康妮以前從未察覺如此理所當然的道理。
質問康妮「真的與妳毫無關係嗎」的聲音在心中反覆浮沉。康妮緊咬嘴唇。
怎麽可能無關。這不隻是史嘉蕾的問題。或許一開始的確該怪她，但之後的行動卻是康妮的選擇。不論在心中如何辯解，付諸實行的都是康妮，而且自己也知道這樣不對。
康妮緩緩籲了一口氣。完全不知道自己目前露出什麽樣的表情。可是見到自己表情的史嘉蕾，宛如見到稀奇事物般愉快地揚起嘴角。
因為──
因為康妮已經發現了。父親的誠實與自己的誠實，其實是不一樣的。例如這一次，即使以結果而言造成許多人蒙受損害，但是父親心中的誠實尺度肯定未曾動搖。如果麵前友人求助，父親肯定會再度采取相同的行動。
當然，身為父親與領主，很難說這種行徑是對的。但至少對帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾這個人而言，這樣做是對的。因為即使麵臨如此絕境，父親始終不曾將誠實這兩個字──當成借口使用。
父親的誠實拯救不了康妮等人。康妮既懊悔，又生氣，還有一點羨慕。
康妮實在做不到。對康妮而言，誠實並非如此，而是可以輕易當成借口使用。所以康妮向初代帕西法爾?葛萊爾道歉。對不起祖先您。
（……但是，我已經不能再向您發誓了。）
康妮有想要保衛的事物，有想要嗬護的對象。因此不論什麽手段──都在所不惜。即使要當壞女人也無妨。如今康妮做好了負罪的覺悟，就算遭受懲罰也無妨。所以──
『所以說，妳怎麽決定？』
口氣始終輕佻的史嘉蕾質問康妮。
答案早就已經決定了。
「──前往卡斯提奧家吧。」
這一天，康斯坦絲?葛萊爾拋棄了心中名為誠實的護盾。
這句話聽起來好危險。可是厄裏斯的聖杯究竟是什麽──？
康妮絲毫沒有頭緒。原本以為秘密藏在印刷的文字裏，康妮仔細觀察，但是紙片上隻印了這個國家的氣候與風土。可能是市政府針對觀光客製作的手冊之類。當然，這種東西隨處可見。
「妳知道這是什麽意思嗎？」
『完全不明白。』
史嘉蕾聳了聳肩。
『不過厄裏斯是法利斯神話中，象征不合與鬥爭的女神。據說是曾經害一個國家滅亡的邪神。另外，也是本小姐晚上浪蕩時用的假名。』
雖然史嘉蕾說得滿不在乎，最後一句話康妮卻聽得一清二楚。這也太適合她了吧，好可怕。
康妮等人現居的埃迪拜多這個國家，是過去號稱幾乎鯨吞整片大陸的巨大侵略國家──大法利斯帝國的一塊領地。該領地在騷動的亂世中趁機獲得自治權，由於坐落於東部而得名東法利斯公國。之後看準帝國衰弱，建國始祖阿瑪迪斯大公自立為王，改國名為埃迪拜多。這是距今幾百年前的事情。
附帶一提，初代帕西法爾?葛萊爾也是在那時候大顯身手。因此不僅語言，連文化與風俗都大多源自如今早已滅亡的大帝國。法利斯神話也是其中之一。
『聖杯可能是神明的偉業之一，為代代相傳的國土帶來繁榮與祝福。據說原本是具有治愈之力的豐收神器。』
滅亡與繁榮，鬥爭與治愈。光看這些，簡直就像具備兩種極端性質的雙麵女神。
「換句話說……邪惡女神會帶來祝福嗎？」
可是破壞聖杯又該怎麽解釋呢？
史嘉蕾皺起眉頭思索。但似乎沒有想出答案。最後史嘉蕾放棄般歎了一口氣。
『話說鑰匙有頭緒嗎？』
康妮無力地搖搖頭。一支毫無裝飾，隻有簡單凸起物的鑰匙置於她的掌心上。鑰匙頭的部分刻印了p10e3這個編號，顯示複製鑰匙的必須型號，卻沒有關鍵的工房紋章。連究竟是哪座金庫或倉庫的鑰匙都無從找起。完全走投無路。
「正常來說──」
手扠胸前的康妮，謹慎地遣詞用字。
「這支鑰匙要開啟的目標，有一個名叫厄裏斯的聖杯，應該是要破壞那東西吧？」
一般而言是這樣。可是……
『沒錯。但是很可惜──莉莉那女人可非等閑之輩。』
她說得完全沒錯，康妮還是忍不住抱頭傷腦筋起來。
用腦過度快要發燒了。不，總覺得已經燒起來了。
也可能是疲勞的緣故，醒來後已經是下午了。隻見陽光灑落。康妮忍不住伸手一摸額頭，體溫卻完全正常。真搞不懂。
無可奈何之下，康妮來到客廳，正小口喝著熱紅茶時，傭人們突然慌張不已。似乎突然有訪客登門。
過了一段時間，女仆長瑪爾妲前來。不知為何她一臉嚴肅。原本就身寬體胖的她，在威嚇感之下更顯碩大。
「怎麽了，瑪爾妲？妳的表情好像父親大人又做了什麽誠實得離譜的事。」
「其實是有訪客來了。」
這一點她早就知道了。此時康妮心生疑問。為何瑪爾妲會跑來找自己？訪客──究竟是誰？總覺得有不好的預感。康妮突然感到口幹舌燥，於是湊近杯緣喝了口茶，試圖平撫情緒。
「──尼爾?布朗遜先生來了。」
聽到這句話，康妮猛然噴出剛喝下的紅茶。一旁的瑪爾妲迅速遞過手帕。
「尼爾！？」
「是的，他表示想向大小姐賠罪。大小姐您意下如何？要立刻趕走那個厚顏無恥的臭小子嗎？要揍他一頓嗎？還是將他切八段？」
「選項聽起來好可怕！」
話雖如此，康妮實在提不起勁見他。何況現在該怎麽麵對他才好？自己又不想聽他道歉。就算他道了歉，也不可能回到得知他出軌前的狀態。
好，婉拒他吧。如此心想的康妮一開口，出乎意料的一句話卻打斷了她。
『有何不可，見見他吧。』
輕率的口氣仿佛叫康妮去向老朋友打招呼一樣。
（不會吧！？）
康妮忍不住露出責備的眼神，但史嘉蕾當然不會畏懼康妮的視線。
『因為妳心裏還在意那個出軌男吧，小丫頭？那就應該好好和他聊一聊。否則怎麽平撫自己的情緒呢。』
「唔……」
她這番話出乎意料地有理，康妮無言以對。史嘉蕾接著繼續說。
『──還有一件事。本小姐剛才看了妳的衣櫃，艾蜜莉亞的晚宴在即，妳卻連一件像樣的禮服都沒有。布朗遜商會不是也經手服飾嗎？機會正好，狠狠敲尼爾?布朗遜一筆竹杠，當作精神賠償吧。』
打扮整齊的康妮前往會客廳，隻見尼爾?布朗遜早已等待多時。一見到進入房間的康妮，尼爾略為睜大眼睛。
「……想不到妳還願意見我。」
康妮也有相同的想法。
「妳果然是誠實的葛萊爾。」
其實我本來不想見你──不敢當麵嗆他的康妮麵露微笑，同時偷偷別過視線。
相隔幾天沒見，前任未婚夫似乎瘦了一些。神情也透露出疲憊。
「聽說你還在禁閉期間……」
「是啊。為了向妳道歉，特別申請了外出許可。」
「……原來是這樣。不好意思讓你久等了。因為你突然登門拜訪。」
康妮大概認為這種程度的挖苦無傷大雅，見狀，尼爾仿佛不小心在紅茶加了鹽一樣露出奇妙的表情，一臉困擾地苦笑。
「我知道自己的失禮。但如果當初有預兆的話，我應該能夠拒絕。」
然後尼爾表示「真對不起」。
「我認為自己對不起妳。也和潘蜜拉分手了。她同樣受到了充分的懲罰。現在應該在領地內反省。」
『──說這什麽蠢話！』
史嘉蕾突然介入。
『那種女人啊，絲毫不認為自己做錯事，所以根本沒有嚐到教訓！』
她說得斬釘截鐵，反而莫名地有說服力。康妮不由得瞧向史嘉蕾，心想有道理。
這裏就有一個人──明明遭到極刑，卻一點也沒有學到教訓。
「父親提出資金上的支援，作為最起碼的補償，卻遭到葛萊爾子爵一口回絕。」
聽到尼爾這麽說，康妮驚訝地愣住了。自己對這些一無所知。
史嘉蕾惡狠狠地呸了一聲。
『廢話。你家是經商的吧，這種支援一不小心就是赤裸裸的賄賂。而且還有臉說支援，與平民相差無幾的區區準男爵居然想賣子爵家人情。這種想法簡直笑死人了！一點分寸都沒有！』
──不知道父親是否考慮到了這麽多，但她能理解父親隱瞞的原因。當然也知道為何拒絕。
肯定不希望康妮操無謂的心。
感到自己有責任的康妮低下頭去，尼爾隨即氣若遊絲地開口。
「能不能請妳……原諒我呢。」
「……嗯？」
「不，妳不原諒我也行。可是，怒火能不能發泄在我一個人身上就好？別波及布朗遜商會好嗎？」
「……嗯嗯？」
「那場晚宴之後，顧客之間對布朗遜商會發起了拒買運動。總店的玻璃還被人打破，遭受騷擾。康斯坦絲，這些全都是妳安排的吧？」
「……嗯嗯嗯？」
「我沒有責怪妳的意思，妳可以發火，這是當然的。錯在我身上。可是妳的手段有點過火了。這終究是妳和我之間的問題吧？希望妳不要遷怒於店鋪。大受打擊的祖父已經臥病在床了。」
──拜托，連康妮都驚訝得快昏倒了。
驚訝過度之下，康妮連話都說不出來。心中充滿了悲傷與憤怒。難道尼爾真的以為康妮會做出這種事嗎？
難道他認為自己是手段這麽卑鄙的人嗎？
緊咬嘴唇後，康妮麵向前方。
「……那不是我做的。」
簡直就像重現在小宮殿上演過的一幕。蒙受莫名其妙的罪嫌，遭對方逼問。
「可是──」
但與當時不同之處在於，康妮有意正麵迎戰。既難過，又懊悔，還很火大。神奇的是，康妮卻不感到害怕。
「我向初代帕西法爾?葛萊爾發誓，絕對沒做過這種事。」
所以康斯坦斯?葛萊爾盯著尼爾?布朗遜的眼睛，一字一句清楚表明。聽得尼爾屏息以對。
對葛萊爾家的人而言，向初代帕西法爾?葛萊爾發誓，等於賭上自己的性命。這句話既不常使用，也絕不允許說謊。認識葛萊爾家族這麽久的尼爾當然也知道這一點。
「那，到底為什
麽……」
眼看尼爾一瞬間愣住的表情，逐漸痛苦地扭曲。
『哎～呀呀。』
這時候，史嘉蕾輕飄飄地浮在空中。
『記得布朗遜是專門做低階貴族生意的商會呢。』
宛如果實的雙唇發出嗬嗬的嗤笑聲。
『多半是道歉卻拍到馬腿了吧？即使傳承了三代，難道不懂怎麽與貴族打交道嗎？』
什麽意思──康妮以視線如此質問，史嘉蕾隨即愉悅地眯起眼睛。
『這種人啊，才不是為了康斯坦絲?葛萊爾而生氣。隻不過看到區區暴發戶竟然膽敢玩弄貴族，感到不爽罷了。所以才假裝大義凜然地噁心人。大概是低階貴族的自卑感遭到刺激了吧？嗬嗬，人類真是可怕啊。』
原因是這樣嗎？老實說，康妮無法理解。可是不能繼續蒙受不白之冤，於是康妮如實告知史嘉蕾的推測。
「怎麽會這樣……」
尼爾聽得臉色發青。但他並未反駁，肯定是心裏有數吧。騷擾商會的犯人並非康妮，就是顧客，這樣的事實擺在眼前，尼爾似乎藏不住心理的衝擊。臉色變得像紙一樣白，仿佛即將暈倒。
這種情況下，康妮能說出口的隻有一句話。
「……有沒有什麽我能幫忙的？」
結果現場籠罩在奇妙的沉默中──
『啊？妳想幫助他？』
「妳願意……幫助我嗎？」
兩人的一唱一和簡直完美，反而嚇了康妮一跳。可是──
「布朗遜商會的人是無辜的。」
不論怎麽想，他們都隻是無辜受到牽連。康妮不知道社會上怎麽看待這件事，但至少葛萊爾家族──不，康妮自己這麽認為。
『……真是受不了妳這丫頭。這根本就是他自作自受，妳何必淌這渾水。』
當然不論問誰，都會說這件事錯在尼爾?布朗遜。如果可以揍他的話，這一瞬間早就助跑後朝他臉上灌個一拳了。將他高聳的鼻梁打成平原。因為康斯坦絲?葛萊爾有這個權利。而且除了康斯坦絲?葛萊爾以外，都無權這麽做。
「……康斯坦絲。」
尼爾?布朗森露出困惑的視線望向康妮。康妮搖搖頭表示別會錯意。
「這不是為了你。是為了因你而遭到波及的人。」
如果是那場晚宴上的騷動導致如今這般田地，那康妮也有一絲責任。
史嘉蕾的眉毛終於犀利地揚起。
『──妳是蠢蛋嗎！大笨蛋康斯坦絲何德何能出手啊……！真是的，真是的……！真拿妳沒辦法！那邊的，你家最大的客戶是哪裏的誰！？』
如此嚷嚷的史嘉蕾指了指尼爾，但對方當然完全看不見她。無可奈何之下，隻得由康妮負責傳譯。
「話說，布朗遜商會的大客戶是誰？」
「屈斯汀伯爵夫人……」
對於突如其來的質問，尼爾即使一臉訝異，依然如實回答後，史嘉蕾立刻滔滔不絕地開口。
『那個愛慕虛榮的老太婆居然還活著啊。這樣事情就好辦了。記得你家以前經手過盧卡絲絹吧。將最高級的絲絹縫製在禮服上──我想想，【月夜妖精】這種就足夠了。還要加上刺繡。刺繡要盡量纖細，還要極盡豪華。金絲也不要吝惜。製作完成後跪著獻給她，懇求她大發慈悲。裝得可憐一點。』
然後史嘉蕾仔細端詳尼爾的容貌。
『你的長相似乎還不錯，由你來剛剛好。你可以盡量放低姿態巴結她。說不定她還會帶你進入寢室，到時候要做好最壞的打算。傳聞她的床技高超，或許她會帶你升天呢。這樣應該能順利擺平。那老太婆年紀一大把了，影響力當然不小……所以老好人的康斯坦絲?葛萊爾可以什麽都不用做！』
屈斯汀夫人好可怕，超級可怕。表情抽搐的康妮向尼爾提議，在貴族之間似乎還有這種賠罪的方式。至於上床那一段則全力隱瞞。
關於尼爾的貞操，隻有神明與屈斯汀夫人才知道結局吧。
「……是、是嗎。我試著告訴父親。」
說完，尼爾?布朗遜露出難以言喻，各種情感交雜的表情盯著康妮瞧。
康妮也正麵承受他的視線，筆直凝視著尼爾。
先別過視線的人是尼爾。
然後他深深低下頭去。
「真的，很對不起妳。」
見到他的模樣，康妮決定坦承原本不打算告訴任何人的想法。
「你還記得第一次見麵的時候嗎？」
──身穿衣領漿燙得筆挺的襯衫，以及象牙色的背心。與達米安?布朗遜一同來到子爵家的青年，看起來一表人才，英俊瀟灑，嚇得康妮畏縮不前。
即使少女連打招呼都不俐落，吞吞吐吐，既樸素又土氣，但尼爾絲毫沒有嘲笑，也沒有輕視之意。當然內心想法不得而知──康妮並不想知道，一直低著頭。
不知道該怎麽做的康妮瑟縮時，聲音忽然從頭上落下。尼爾說：我也是。
語氣仿佛出乎意料地脫口而出，而且毫無矯飾。
感到意外的康妮抬起頭來，發現麵前是與自己一樣，麵露有些困惑表情的青年。
尼爾說：其實，我也一樣緊張──
康妮的眼睛眨個不停，然後兩人不約而同，相視一笑。
要墜入情網，這樣應該就足夠了。
「當時我以為，這麽優秀的人要成為自己的丈夫，我真是受到幸運的眷顧。但是對你而言，可能並非如此吧……還有你和潘蜜拉出軌，一開始我也難以置信，深深受創，但現在可以稍微理解了。會演變成這種結局，肯定不隻是你一個人的緣故。所以呢，沒關係。已經無所謂了。」
下一句話，很自然地從康妮的口中說出。
「永別了，尼爾?布朗遜。」
即使曾經對他墜入情網，但肯定沒有愛到會落淚。所以沒事。康妮臉上露出微笑。
──雖然鼻子深處有些酸楚。
「……沒能從他家撈幾件禮服來呢。」
宛如被表麵恭維，內心輕蔑的瑪爾妲轟走般，尼爾落荒而逃。目送他離去的同時，康妮喃喃自語。史嘉蕾則滿不在乎地眯起眼睛。
『別向那種沒眼光的男人索要禮服是正確的。反正肯定沒有品味。』
輕蔑地不值一提的口氣實在太有史嘉蕾?卡斯提奧的風格，聽得康妮露出又哭又笑的表情，擤了一下鼻子。
※
凱特?洛林抓起附有獅頭裝飾的黃銅門環，朝門敲了敲。過了一會，熟識的女仆──瑪爾妲便前來迎接。凱特立刻遞過事先準備好的伴手禮。
「我烤了木莓派。」
洛林的特製木莓派隻有在六之月時期才能製作，是婚約破局後可能心情沮喪的朋友最喜歡的。希望她能盡可能打起精神。如此心想的凱特，從一大早就關在廚房內烤派。
結果瑪爾妲露出不解的表情歪頭。
「您說木莓派，是嗎？但是前幾天，我們家大小姐也請您做過了吧？」
「啊？」
兩人頓時沉默。眼看瑪爾妲的表情愈來愈訝異。凱特這才驚覺地睜大眼睛，慌忙拍了一下手。
「噢，啊，那件事啊！前幾天的那件事吧！那個啊！我完全忘了呢！沒錯沒錯，我和康妮一起在家裏製作過呢，木莓派！」
※
「──然後呢？」
帶著剛烤好的木莓派拜訪的凱特，眼神筆直盯著康妮瞧。
「我什麽時候和康妮妳一起烤木莓派了？」
加了許多奶油的派皮酥酥脆脆，隱約帶有鹹味，與砂糖熬煮而成的酸甜木莓十分對味。不會太甜，也不會太膩，要吃多少都沒問題，最後總是整塊派吃得一幹二淨。
麵對魅力如此強大的烤點心，康妮停下將叉子送進嘴裏的手。
「沒、沒有啦，這個……」
康妮的視線遊移不定。凱特?洛林表情錯愕地皺起眉頭，隨即對糊塗的朋友一吼。
「妳還是一樣掉以輕心！雖然已經告訴瑪爾妲妳之前來過我家，但不知道她是否相信耶！」
「謝謝妳──」
「所以究竟是怎麽回事？既然妳都利用別人了，當然會告訴我吧？」
「唔……」
其實是為了欺騙無辜的孤兒院成員們，需要一件女仆服──康妮當然不可能和盤托出。表情抽筋的同時，康妮拚了命找借口掩飾。
「這個，呃，因、因為我想一個人、靜一靜……？」
結果脫口而出的解釋，破綻百出到連康妮自己都不信。這下子很不妙。康妮頓時絕望。
「呣～」
凱特半眯著眼。聲音一點情感都沒有，聽著好嚇人。
「我、我說啊，凱
特……！」
康妮反射性開口，但是隻說了這幾個字就掰不下去。在康妮焦急得不知如何是好時，深深歎了一口氣的凱特開口打破沉默。
「其實沒關係啦。」
聽到她的聲音出乎意料地平靜，康妮眨了眨眼睛，凱特便傷腦筋地垂著眉頭凝視康妮。栗棕色瞳眸浮現的並非憤怒或是深究，而是純粹擔憂自己的神色。
「在康妮願意開口前我什麽也不問。所以如果需要什麽幫助，屆時要老實開口喔。」
「凱特……」
歉疚與溫暖充滿康妮的心中。
凱特?洛林帶有惡作劇意味地揚起嘴角，然後特地開朗地告訴康妮。
「不過，下一次我可不幫妳囉！」
之後轉眼便夜幕低垂。
榛果色秀發不太起眼，眼眸呈現若草色。自己的平凡容貌，隨處可見。
康妮仔細觀察映照在穿衣鏡內的自己。梳好頭發後，上了淡妝，身穿水藍色禮服的康斯坦絲?葛萊爾看起來比平時更加華麗。
『終於能出門見人了呢。』
史嘉蕾滿足地笑了笑。她在宅邸內翻箱倒櫃找到的服裝與珠寶飾品，在康妮身上宛如量身打造般合適。原本通通交給女仆的化妝，今天也完全依照史嘉蕾的指示。眼影妝抹了巴黎綠色的胡粉，胭脂的顏色比平時更加明亮。淡淡的口紅上還抹了蜂蜜。如此便整裝完畢。
──今晚，艾蜜莉亞?戈德溫的晚宴即將舉辦。
「哦，看看，變得這麽可愛了啊。」
康妮從二樓的寢室來到起居室後，帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾剽悍如熊的表情立刻軟化。之後艾瑟爾誇獎了愛女一會，卻又偶然想起往事般露出回憶的眼神，感慨地開口。
「原本那麽畏縮不前的妳也會正麵麵對尼爾?布朗遜，這次還率先表示要參加晚宴……看到女兒溫柔卻又具備柔韌的強勁，爸爸我……爸爸我……！」
貌似說到一半感觸至極，艾瑟爾忍著眼淚仰麵朝天。不知何時來到他身邊的母親開口安慰「好了好了」，並且搓著他碩大的背脊。
康妮的母親雅莉亞?葛萊爾，是金色卷發與翠綠瞳眸的美麗女性。她看到女兒的形象與平時不同後，以手托著臉頰，文雅地側著頭。
「哎呀。可別鬧得太過火了喔。」
不知道這句話究竟意味著什麽，康妮表情緊繃。但雅莉亞的臉上僅麵露看不出真心的微笑。
「──姐姐！」
「噗哇！？」
弟弟帕西法爾?雷利宛如疾風般撲向康妮的肚子。有一頭繼承自母親的金色卷發與綠寶石色的眼眸，是宛若天使般可愛的少年。
今年十歲的雷利，眼睛炯炯有神地仰頭望向康妮。
「哇，姐姐今天看起來好漂亮呢！」
「今天」這兩個字究竟是什麽意思啊。不太明白他想表達什麽。當然康妮是淑女，不會刻意去捅明知有馬蜂的蜂窩。
「我聽說了尼爾?布朗遜的事。甩掉那種過分的男人才是對的！下次見到的話，我會揍他一頓！狠狠地揍他！」
「呃，噢……」
「還有喔，別擔心家裏的債務。隻要行為端正，三女神大人肯定會為我們開拓道路的。」
正要點頭同意雷利這番話的康妮，忽然感到不對勁而愣住。如果是以前的康妮，理論上一定會讚同他的想法。
「姐姐？」
雷利是好孩子。而且很誠實。
康妮似乎在無意中露出了嚴肅的表情，雷利的臉上湧現不安。迅速回過神的康妮搓了搓雷利柔軟的卷發後，一臉笑容表示「沒什麽」。
正好瑪爾妲告知馬車抵達的消息。
『準備好了嗎，康斯坦絲？』
史嘉蕾?卡斯提奧宛如歌唱般開口。雙輪馬車已在敞開的大門另一側等待。
漆黑沉重的夜空仿佛厚重地塗上黑色的油畫顏料。晚風吹得禮服啪噠作響。
轉過頭的史嘉蕾，極為愉快地揚起嘴角。
『──有趣的晚宴即將開幕了呢。』
紫水晶色的雙眸宛如深處潛藏著黃金礦脈般，迸發光芒閃爍。
※
艾蜜莉亞?戈德溫的心情非常好。
大廳籠罩在宜人的喧囂聲中。登門造訪的賓客們口口聲聲稱讚艾蜜莉亞。原因當然是康斯坦絲?葛萊爾。話題的當事人在小宮殿的那場騷動後，首次在公眾場合拋頭露麵。而且還是在艾蜜莉亞?戈德溫的晚宴中。相中的既非伯爵也非子爵，而是男爵夫人艾蜜莉亞的晚宴。這件事大大地逢迎了艾蜜莉亞的自尊心。
還不隻這樣而已。不知道從何處聽到傳聞，連那個人都表明想參加晚宴。上次與對方交談應該是十年前的事了。艾蜜莉亞高興得心頭怦怦跳。為人公平，不因低階貴族就瞧不起別人的那一號人物，是艾蜜莉亞私下憧憬的對象。
這一切都多虧了康斯坦絲?葛萊爾。所以見到親自前來打招呼的少女，艾蜜莉亞驚訝地眨了眨眼。因為她感到大失所望。少女的確變得比自己的記憶中脫俗了些，但依然像是隨處可見的平凡女孩。
不過禮服與首飾的品味倒還不壞。而且舉止也相當優美。當然還遠遠不及那位史嘉蕾──想到這裏，艾蜜莉亞發現自己不知不覺中，將眼前無足輕重的女孩與史嘉蕾比較而愣住了。怎麽會這樣呢。來到心慌的艾蜜莉亞跟前，康斯坦絲?葛萊爾行淑女之禮。艾蜜莉亞頓時睜大了眼睛。
因為真的很像。
不論是撩起裙?時的指形，挺得筆直的背脊，以及往後退的時機。還有視線朝下，抬起頭時露出的表情。一切的一切，都像極了史嘉蕾?卡斯提奧。那女人的本性惡毒如蛇蠍，但是身段舉止比任何人都文雅。
──您好，艾蜜莉亞?加洛林。
聲音一如鈴鐺滾動般輕盈。而且開口的第一句話總是一成不變。
──今天的禮服也很完美。很適合妳頭頂上宛如向日葵的發型呢。
這句話聽起來仿佛隻有禮服能看。而且與其說金發，更像黃油漆的發色一直是艾蜜莉亞的心結。所以艾蜜莉亞恨透了史嘉蕾的這句問候。恨透到會恐懼得渾身發抖。
「戈德溫夫人，今天感謝您的招待。」
想起了討厭的回憶，艾蜜莉亞緊咬嘴唇。為了泄憤，決定拿麵前的小丫頭開刀，惡整她出一口氣。原本就為了這個目的才招待她。俗話說棒打出頭鳥，隻有挨打後依然紋風不動的鳥才會活下來。這丫頭究竟屬於哪一種呢？會像潘蜜拉?法蘭西斯一樣崩潰嗎，抑或是──
「──夫人今天的禮服同樣完美。非常適合夫人頭頂上宛如向日葵的發型呢。」
愕然的艾蜜莉亞一瞧康斯坦絲?葛萊爾。隻見她麵露天真無邪的微笑，一如過去的史嘉蕾?卡斯提奧。
※
難道自己搞砸了嗎？康妮歪頭感到不解。
心想多虧史嘉蕾的猛烈特訓，淑女禮儀與身段作法總算勉強能見人。據說艾蜜莉亞?戈德溫夫人從以前就最愛聽的問候也十分完美。
可是夫人卻臉色發青，一語不發地當場離去。見到艾蜜莉亞的模樣，史嘉蕾捧腹大笑。
『那女人還是一樣膽小。』
聽到史嘉蕾話中有話，康妮忍不住望向她。結果她聳了聳肩，滿不在乎地回答。
『我隻是讓妳更容易從她的口中套出話來。』
結果卻讓艾蜜莉亞逃之夭夭，不就本末倒置了嗎？當然，康妮不敢直接對史嘉蕾回嘴。
接下來的一段時間，康妮簡直像珍禽異獸般，變成眾人眼中的笑料。
紳士假借著問候暗中傷人。眾千金刻意以康妮聽得見的音量竊竊私語。擦身而過的貴婦毫不在意地出言挖苦。
一如事前的演練，康妮始終扮演史嘉蕾的人偶。不論是牽製他人的壞話，反擊對自己的挖苦，以及露出笑容的時機──如果沒有史嘉蕾，康妮可能早就崩潰了。
『還算合格。』
史嘉蕾說著，環顧了大廳一眼。宛如要將今天的情景深深烙印在眼中似的。
──以前康妮就隱約覺得，史嘉蕾的記憶力很好。而在這次晚宴上，從隱約轉為確信。她的腦海裏肯定有一座類似收藏記憶的宮殿。今天問候的對象幾乎都是第一次見麵，但史嘉蕾不隻記住了他們的長相與姓名，連領地與興趣之類，所有對話都一字不漏地記在腦海中。
打招呼告一段落後，康妮飲用果汁水潤喉時，見到艾蜜莉亞?戈德溫出現在大廳角落。她正與某位貴婦對話，是一位瘦削如細針的女性。
兩人的臉上沒有笑容。彼此以扇子掩著嘴角，同時不停偷瞄自己。至於艾蜜莉亞，眼神簡直像看到怪物一樣。實在不解。
『……那是艾夏?史賓賽？她的容貌變了不少呢。』
史嘉蕾嘀咕。
『那兩人居然會交流，真是意外。不過呢，這樣正好。趁兩人都在場，上前套話吧。』
即使不情願，但史嘉蕾如此吩咐就隻能照辦。就在康妮踏出一步的時候──
「──妳說什麽？」
僵硬的聲音在大廳響起。
「要說幾次我都奉陪，德蕾莎。妳老公太會惹麻煩了。聽說每天晚上都不厭其煩地到妓院報到。連婦女會都已經傳得沸沸揚揚了啊？說是任職於王宮的凱文?詹寧斯是否做出了讓貴族義務蒙羞的行徑。連凱文的同事，我老公都對他翻白眼。妳就不會想想辦法嗎？」
兩位貴婦彼此對峙。表情抽搐的是長相平庸的女性，責備她的則是五官清秀的美女。
「那是……？」
『德蕾莎?詹寧斯與瑪格?都鐸。剛才她們兩人不是來打過招呼了嗎。』
史嘉蕾不假思索地開口。康妮的確有印象。因為不起眼的女性與強勢美女的組合十分罕見。名字倒是記不住。
聲音沒有宏亮到響徹大廳，但兩人劍拔弩張的氣氛，已經聚焦了包含康妮在內的眾人目光。
美麗的瑪格宛如輕視平庸的德蕾莎，麵露嘲笑。
「不過，就憑妳啊──也無能為力吧。妳就不懂得努力一點，讓自己變可愛一些？」
這句話讓德蕾莎的表情蒼白如蠟。嘴唇略微顫抖，低下頭去。過了不久，德蕾莎喃喃開口。
「……萊納斯他還好吧？」
這句話的聲音極為沉穩，完全聽不出情感。
「啊？」
「他啊，最近不是經常得晚上工作？」
「……還不是因為妳老公縱情聲色犬馬。甚至波及到我老公（萊納斯）了呢。」
結果德蕾莎抬起頭。表情與之前不一樣，帶有扭曲的快活。
「噢，他是這麽說的啊。那麽三天前的晚上，他是不是也說自己要上夜班？」
「……妳究竟想表達什麽？」
「他啊，有沒有將刺芹花束交到妳的手上呢？他說過隻要帶伴手禮給妳，就算繼續上夜班，妳也會很高興，所以肯定有送給妳吧。刺芹是不是藍色帶刺，很罕見的花？那可是為了妳而特地弄來的呢。」
眼看美麗的瑪格逐漸變得麵無血色。
「要我告訴妳是什麽意思嗎？」
德蕾莎?詹寧斯誇耀勝利地揚起嘴角。
「──就是偷情啊。」
拜托，真是的，這個世界太可怕了。康妮嚇得背脊發涼。好啦，該去找艾蜜莉亞與艾夏了──如此心想的康妮拉回視線的瞬間，喊出「哇咧！」這種一點也不淑女的怪聲。
隻見艾夏已經不見蹤影，取而代之是不知何時出現，與艾蜜莉亞交談的黑發男性。身軀結實，五官精悍。男性問了幾句後，艾蜜莉亞?戈德溫便以扇子指了指康妮。
男性的深藍色雙眸看向此處。刹那間，男性──蘭道夫?阿斯達宛如射穿人的視線便貫穿了康斯坦絲?葛萊爾。
（咿……！）
理所當然，今天的蘭道夫並未穿著軍裝。
可是他的禮服依然以黑色為基底，樸素到毫無裝飾品。讓人聯想到喪服的打扮，在服裝華麗的眾多賓客中顯得特別刺眼。這身打扮讓康妮忍不住聯想到他要表達的意思。
意思是──今天並非前來開心地跳舞，而是來找獵物血祭。
（史史史史嘉蕾小姐，換妳上場了……！）
康妮忍不住退縮，央求史嘉蕾出麵。但連她都表情抽筋地嚷嚷『才、才不要，本小姐怕了他！』，一瞬間便消失無蹤。她逃跑的速度快得驚人。回過神時她已經不見蹤影。
意思是走投無路了嗎。
蘭道夫一步又一步朝康妮逼近。康妮也急忙掉頭──可是。
「──幾天不見了呢，修女。」
低沉的聲音傳來，康妮隻得心情絕望地緩緩轉身。
「您、您是不是，認錯人了……」
「認錯人？」
康妮不停點頭。
「是嗎。那就先打招呼吧，我叫蘭道夫。蘭道夫?阿斯達。」
嗯，早就知道了。
「我、我叫康斯坦絲?葛萊爾。」
「嗯，我早就知道了。」
哎呀，我們真合得來呢──現場的嚴肅氣氛讓康妮根本不敢輕佻地回答。
「我就開門見山問了，妳究竟有什麽目的？」
「您、您在說什麽呢？」
康妮當然知道他的意思，而且太心知肚明了。隻是不敢說而已。我正在協助史嘉蕾?卡斯提奧報仇──這種話能說出口才有鬼。
「妳在奧拉明德禮拜堂究竟偷了什麽？往生者的遺書嗎？還是──」
「不，呃，這個……」
康妮的眼神遊移。想不出好借口。隻有冷汗不停滑落。康妮在心中大聲求救。
（誰、誰來救救我──！）
『哎，真受不了！』
結果宛如再也忍不住般，史嘉蕾不知從何處跑了回來。生氣地嚷著『真是的，真是的！』，拉高音量。
『真拿妳沒辦法！康斯坦絲，妳退下！』
（──欸？）
某種事物鑽進康斯坦絲的身體。上一次仿佛被強大的力量彈開，這次的感覺卻像被人一把推到身體的角落。而且還有意識。
「──既然您如此斷定，當然，肯定有證據吧？」
有人借著康妮的嘴開口。充滿自信的聲音像是康妮，卻又不是康妮。表情肯定也跟著改變了。然後康妮下巴一偏，正麵瞪向可怕的蘭道夫?阿斯達。
之前麵無表情的蘭道夫，深藍色雙眸略為晃了晃。
「難道您毫無證據，就要指控可愛的少女是小偷？真是有辱死神閣下之名呢。這可是毫無根據的侮辱。如果您不願意收回指控，我可能會在恐懼之下跑到婦女會告狀呢。指控自己遭到號稱品行端正的蘭道夫?阿斯達糾纏不休。」
「那我們一起前往莫裏斯孤兒院。隻要院長與孩子們證實妳並非伺候奧拉明德家的蕾蒂，那就隨妳怎麽告狀。」
（穿、穿幫啦──！）
康妮嚇得身子後仰，史嘉蕾卻紋風不動，微微一笑。
「請恕我拒絕。俗話說世界上有三人麵貌相仿。雖然很榮幸您開口邀約，但是我可沒有廉價到會答應與第一次見麵的男士約會哦？」
蘭道夫多半沒料到康妮會如此態度丕變。隻見他錯愕地緊閉著嘴。
但是眼前的情況不論怎麽想──都完蛋了吧。老實說，自己嚇得快魂飛魄散了。就在蘭道夫皺起眉頭即將開口時，打破玻璃的聲音在大廳響起。然後接二連三傳出尖叫聲。
康妮驚訝地望過去，隻見剛才在爭執的兩位貴婦，不起眼的一方──德蕾莎?詹寧斯以手托著臉頰倒下。她不是被打昏的。隻見幾道鮮紅的血從她的指縫流下，從下巴滴落。
眼看鮮血逐漸染紅她的領口。
美麗的瑪格宛如蔑視德蕾莎般，上氣不接下氣。她的手中抓著一隻破掉的酒杯。可能是以酒杯毆打了德蕾莎。紅色的血滴從破損的尖端滴滴答答落下。
「是這個女人……」
瑪格滿眼血絲，氣得聲音顫抖地大吼。
「是這個賤貨的錯……！」
在靜得出奇的大廳內，最先展開行動的是蘭道夫?阿斯達。他迅速來到倒地的夫人身邊，不顧禮服被血染紅，伸手抱起夫人確認傷口。
「──傷口似乎不深。但是玻璃碎片有可能刺入皮膚，最好立刻衝洗幹淨。還有麻煩準備消毒瓶與幹淨的布。醫生應該還要一段時間才會抵達，傷口的緊急處理在這裏倒是還能進行。」
幾名仆人聽命後跑過來，小心翼翼送走了德蕾莎。女仆們則衝向洗衣間。不知從何處傳來「還愣著幹什麽，還不立刻準備快馬」的怒吼聲。
「瑪格?都鐸。」
蘭道夫以排除所有情感，公事公辦的聲音，喊出呆站在原地的美貌夫人姓名。
夫人頓時嚇得肩膀一抖。
「妳應該知道，這是傷害罪。身為維護法律的人，我不能對妳的行徑視而不見。在部下抵達之前，由我負責寫筆錄。不好意思，戈德溫夫人，能不能借用一間空客房？最好能有女性在場陪同──」
見到他的冷靜態度，原本沸沸揚揚的大廳逐漸恢複平靜。有人在康妮的身後竊竊私語。
「……哎呀，已經結束了？真是掃興呢。」
「難道妳忘了？隻要那小
子出馬，總是這樣不是嗎。」
「聽說他目前隸屬王立憲兵局，不過和十年前一點都沒變呢。簡直就像看門狗。」
「不是因為太耿直，才造成他無緣晉升嗎？」
對宅邸的人下完指示後，蘭道夫回到康妮身邊。在這種情況下，他似乎無意繼續深究，但他的眼神示意此事並未到此為止。
「──關於剛才那件事。」
康妮緩緩環顧大廳。現場真是淒慘。剛才被送走的德蕾莎所經之處，地板上留下了點點血跡。音樂不知不覺中停止了，年輕千金們臉色發青，不安地相互依偎。上了年紀的人麵露各式各樣的表情。有人擔憂情況，有人愉快地歪著嘴，也有人興致索然地吐嘈「已經結束啦」。
自己頭一次參加這種晚宴。以前從未爆發過剛才的爭執。不，不對──康妮搖了搖頭。當然發生過，而且就在前幾天，在小宮殿。雖然沒有流血，不過抨擊了潘蜜拉?法蘭西斯，將她逼到困境。至於是誰？當然是史嘉蕾?卡斯提奧，不是康妮。可是──
腦海的角落響起警鈴。
這時候，宛如一把揪住心髒的低沉聲音逮住康妮。
「妳真的敢說，與自己毫無關係嗎？」
理所當然，晚宴就此中止。
賓客陸陸續續離去之中，康妮尋找著艾蜜莉亞?戈德溫的身影，發現她坐在溫室另一端的中庭板凳上。她顯得非常疲勞地癱坐在座位上。實際上她的確很累。接下來她多半必須以主辦者的身分，向詹寧斯家說明原委。而且憲兵才剛開始現場搜證。
康妮一走近，艾蜜莉亞隨即瞄了康妮一眼。
「妳很像她呢。」
說著，艾蜜莉亞有些死心地別過臉去。
「明明外表完全不像。真是可笑。」
「……像史嘉蕾?卡斯提奧嗎？」
可能沒料到康妮會說出這個名字，艾蜜莉亞猛然抬頭。然後露出帶有幾分自嘲意味的笑容。
「對妳這種平凡女孩說這種話，我肯定又會挨罵吧──」
語氣帶有嫉妒與憎恨。以及羨慕。而內心深處隱約浮現的，可能是眷戀。康妮忍不住開口詢問。
「……請問您知道，為什麽史嘉蕾非得遭到處死不可嗎？」
「因為試圖毒殺塞西莉亞王太子妃啊。」
口氣十分理所當然，艾蜜莉亞?戈德溫如此斷言。
「這──」
直到不久之前，的確連康妮都如此深信不疑。可是說這並非事實的不是別人，就是當事者。即使史嘉蕾是張口就會欺騙、陷害他人的爛人，但當時的憤怒是貨真價實的。
艾蜜莉亞緊盯著握緊拳頭，表情仿佛要控訴不平的康妮。
「……果然很像她呢。」
說著，艾蜜莉亞起身。然後抬頭仰望雲層覆蓋，朦朧滲出白光的夜空，宛如自言自語般告訴她：
「──六之月的中莖七節，在蒙特羅斯舊宅廢墟。邀請函為『在伍?銘世伯爵的帽子內』。」
「咦……？」
沒理會困惑的康妮，艾蜜莉亞仿佛達成義務般，快步回到宅邸內。
隻不過她在離去之際，僅回頭望了康妮一眼。嘴裏嘀咕的語氣宛如提醒記性不好的小孩。
「人生能活到最後的才是勝利者──所以妳可要提高警覺，別不小心遭到淘汰了啊，康斯坦絲?葛萊爾。」
※
「──潛入卡斯提奧家？」
康妮忍不住冒失地一喊。
伍?銘世的意思是無名氏。伍?銘世伯爵是從好幾十年前開始持續至今，麵具舞會主辦者的俗稱──史嘉蕾如此告訴康妮。實際上由高階貴族輪流擔任，但主辦者始終是無名氏，似乎才稱之為伍?銘世伯爵的晚宴。
『沒錯。中莖七節為舊法利斯的古語，代表十七號的意思。換句話說隻剩下一個多禮拜。所以妳得盡快潛入本小姐家才行。』
康妮眨了眨眼睛。
「……妳家？」
『沒錯，本小姐家。』
「…………卡斯提奧家？」
剛才的話題究竟要從哪裏，怎麽樣才會跳到卡斯提奧家啊。
在康妮大感驚訝時，史嘉蕾錯愕地歎了口氣。
『小丫頭，妳有聽清楚本小姐的話嗎？這可是隱藏身分聚集的麵具舞會哦？妳有關鍵的麵具嗎？』
當然不可能有。附帶一提，以前也從未需要過這種東西。大概是心聲寫在表情上了，史嘉蕾對康妮略帶輕蔑地哼了一聲。
『對不對？所以妳用本小姐的麵具即可……因、因為沒辦法，特地借給妳也無妨！妳要感到榮幸！』
「什麽！我才不需……不對，何必特地潛入公爵家呢──」
『妳的意思是買新的麵具就好？傻丫頭，妳可能不明白，但是麵具多半比妳想像中更值錢呢。』
債務纏身之下的確很難買到。康妮頓時語塞。
史嘉蕾又接著說。雖然賓客以麵具隱藏身分，但據說許多人對彼此的身分都有默契。隻是大家都假裝沒發現。
喜愛夜遊的史嘉蕾似乎是伍?銘世伯爵的晚宴常客。所以隻要戴上史嘉蕾曾經愛用的麵具，知道當年來龍去脈的人有可能會主動攀談──
道理其實都懂，但能不能付諸實行是另一回事。對史嘉蕾而言，可能就像回老家一趟拿個行李；不過對康妮而言，純粹是非法入侵住宅與竊盜罪。
於是康妮決定暫且保留回答，轉變話題。
「……艾蜜莉亞?戈德溫真的一無所知嗎？」
『可能吧。』
史嘉蕾很幹脆地肯定。
『別看她那樣，她很膽小的，每次都是開溜第一名。連十年前也一樣，隻要感到危險，即使已經逐漸接近真相，也立刻逃之夭夭。而且她本來就不太聰明。即使情報落在眼前，她都有可能漏掉。』
「那麽邀請我參加這場晚宴，有什麽意義呢？」
『肯定會有人知道某些真相吧，這點小事她應該明白。要搜集情報，伍?銘世伯爵的晚宴是最好的場合。因為會參加那場晚宴的，都是從以前就不信神的爛貨。』
意思是給妳機會，別對她糾纏不休吧──說到這裏，史嘉蕾頓了半晌。然後難得露出天真的笑容。
『而且這對妳而言也是好機會，康斯坦絲！』
「好機會，是嗎？」
『沒錯，還債的好機會。本小姐之前不是說過有指望嗎？』
要求康妮協助報仇的那一天，史嘉蕾的確說過。
──並非沒有幫助康妮的方法。
所以，康妮思索。換句話說，那場晚宴對缺乏邂逅機遇的康妮而言，是絕佳的相親場所──是這個意思嗎？
可是。
「彼此都戴著麵具，關係要怎麽升溫啊……」
在康妮手扠胸前，認真煩惱該怎麽做的時候，錯愕的史嘉蕾皺起眉頭。
『傻丫頭，誰叫妳尋覓未婚夫候選人了？聽好，絕大多數特地戴麵具來跳舞的人，肯定有不可告人的秘密。而且不分男女。任何人都行，隻要找出對方的弱點，以此要脅對方，勒索金錢即可。』
外頭淅瀝瀝下著雨。
剛才已經熄滅了油燈的燈火。從床鋪仰望的天花板呈現一片黑暗，隻有雨聲仿佛指責般聽得身體發麻。
沒見到史嘉蕾的蹤影。身為死人的史嘉蕾最近好像學會了睡覺，當然她不是真的睡著。隻是她像生前一樣閉起眼睛，試圖進入夢鄉時，意識似乎會突然消失。於是很神奇地，康妮就看不見她了。雖然應該不算消失無蹤。
──妳真的敢說與自己毫無關係嗎？
忽然從黑暗中傳來蘭道夫?阿斯達的聲音。康妮一閉上眼睛，在戈德溫宅邸發生的慘狀便浮現眼簾。康妮見到各式各樣的眼神。有恐怖、不安、愉悅，以及──惡意。
──以此要脅對方，勒索金錢即可。
史嘉蕾?卡斯提奧這個人可能不如傳聞中那麽壞。但她絕非善類。她對善惡的定義與康妮有根本上的不同。
雨勢始終不停。康妮以交纏的雙手捂住眼睛，呼了一口氣。
實在睡不著的康妮，走下通往廚房的西側階梯，想喝杯溫熱的牛奶。結果發現燭台還點著燈火。氣氛有些不安。感到訝異的康妮，接近聲音傳來的方向。
「父親大人……？」
在大廳的人是整裝待發的帕西法爾?艾瑟爾。身旁的母親還穿著便於活動的輕裝。究竟有什麽事？
察覺聲響的父親望過來。是康妮啊，如此示意的表情帶有幾分嚴肅。
「事出突然，要回葛萊爾領地一趟。雅莉亞也要回去。妳和雷利一起留在這裏
。」
「三更半夜就要動身……？」
而且外頭還下著雨。結果父親點頭表示肯定，仿佛沒什麽大不了般繼續開口。
「──剛才快馬從領地前來聯絡。這幾天，放高利貸的那群人吵著要求還錢。可能是眼看還錢無望了吧，明明離期限還有一段時間。今天抵抗的年輕人似乎遭到了暴力。幸好一旁有人立刻相救，才僅受了輕傷。」
說到這裏，艾瑟爾停頓一會。略為扭曲的雙眼浮現出痛苦的神色。
「──要揍的話，揍我一個人就夠了。要罵的話大可盡量罵我，為什麽債主就是不肯。若他們願意這樣該有多好。但這樣就沒有意義了。實際問題在於，揍我才是我最能忍受的，所以才麻煩。」
雅莉亞輕輕摟住說到這裏，陷入沉默的艾瑟爾。
不久之後，一名仆人前來告知已經準備完畢。
父親堅硬又碩大的手，輕輕撫摸康妮的臉頰。
「雷利就拜托妳了。」
※
這一天，帕西法爾?雷利從一大早就鬧別扭。一醒來便得知雙親回到了領地，而且沒有人告訴他原因。姐姐似乎知道些什麽。隻有雷利被排除在外，這樣一點也不誠實。
隱忍多時的不滿，在雷利為了練劍而與仆人席多前往中庭的途中，突然爆發。
──既然宅邸內的人不肯說，那就到宅邸外頭打聽。
「……好像有東西忘在房間裏了。我馬上就回來，你能先去中庭幫我準備嗎？」
席多絲毫沒有懷疑平時十分聽話，模範乖巧的雷利這番說詞。
於是雷利並未回到房間，而是直接跑出宅邸外。
※
「──雷利躲在房間裏不肯出來？」
康妮感到不解。席多臉色鐵青，低下頭道歉。
「少爺跑到了宅邸外頭。雖然小的立刻發現後追上去……但少爺當時似乎正與外頭的人交談，或許少爺聽說了領地的情況。可能因此受到了傷害。非常抱歉，大小姐。小的席多已經做好心理準備接受任何懲罰。」
「呃，其實──」
「少爺說要回房間時，我要是跟著少爺就好了。當時就應該這麽做。小的不應該讓年幼的少爺離開自己的視線。小的沒用，讓小的現在就自刎謝罪吧──」
「拜托聽別人說話好嗎……！？」
見到一臉嚴肅的席多從懷裏拔出短劍，康妮忍不住尖叫一聲製止他。雖然拚命嚐試勸說席多，他似乎仍然無法釋懷。康妮隻好懇求他，等父親回來後再決定處分，目前先暫緩──然後康妮立刻前往雷利的房間。
「──我要進去囉，雷利。」
不管怎麽敲門都沒有回應，於是康妮喊了一聲後打開門。
帕西法爾?雷利屈膝蜷縮在床上，從頭到腳蒙在毛毯中。甚至對康妮的聲音毫無反應。
他的模樣似乎相當害怕。席多說得對，應該是聽到了領地發生的騷動。
試圖讓雷利放心的康妮，將手置於他的手臂上，雷利幼小的肩膀頓時顫抖。康妮驚訝地眨眨眼。難道自己嚇到他了嗎？可是有點不對勁。不對，這不是嚇到。剛才的反應是──
康妮使勁抓住弟弟的手腕，雷利隨即強烈抵抗。但是幼童終究力氣不足。康妮直接翻開衣袖後，雷利跟著發出忍耐疼痛的微弱尖叫。
他的白皙手臂上──留下貌似被人用力抓過的黑紅色瘀青。
雷利害怕地縮起身體。
「……一來到宅邸外頭，突然有人叫住我。」
他說，眼角有傷疤的男子突然一把揪住自己的手，不停破口大罵。
──還不了錢的話，領民同樣也得遭殃。每天晚上拔掉一隻指甲，挖掉眼睛，再削掉鼻子。一切都是還不了錢的你們──不，是你的錯。
（怎麽這麽殘忍──）
極為冰冷的事物落入五髒六腑。然後瞬間發出熱量，憤怒、悲傷與鬱悶攪和在一起，化為熾熱的團塊，在心窩附近不停盤旋。
「不用擔心，對不對？隻要保持誠實，肯定不用擔心，對不對？」
「……放心吧，雷利。當然不用擔心。而且這完全不是你的錯。」
貌似對這番話感到放心，雷利發出抽噎的哭聲。康妮抱住他的幼小身體，跟著輕撫他的柔軟卷發。不停地，不斷地撫摸。沒錯，弟弟完全是無辜的。
是那男子不好，是雇用那男子的高利貸不好。進一步而言，在小宮殿毀了得來不易的還款曙光，是潘蜜拉不好，是尼爾不好──還有，是康妮不好。
不用說，一切的元凶是父親的某個朋友。況且若不是帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾欠了這麽多債，何苦淪落至如斯田地。誰叫父親是葛萊爾家族，根本當不了免死金牌。老實說，父親是個傻瓜，無可救藥的大傻瓜。
可是，世界上無可救藥的傻瓜多到數不清。連史嘉蕾都是傻瓜之一。她是壞到骨子裏的女人，正當化宴會上相隔十年的肅清行徑，欺騙善良孤兒院的人們，還在侯爵家動手偷竊。康妮是受害者，隻是遭到波及而已，錯不在自己。
因為康妮隨時隨地，都試圖保持誠實。
看，誠實這兩個字就像這樣，完美地保護康妮的內心。
可是，康妮真的能宣稱自己誠實嗎？真的嗎？難道不是掩蓋對自己不利的事實，假裝受害者逃避而已？
康妮默默回到寢室後，史嘉蕾便主動開口。
『哦，還以為妳會哭得唏哩嘩啦呢。』
若是之前，可能早就哭出來了。忽視無能為力的自己，哀歎世間如此不公。可是不論康妮怎麽哭，雷利的手臂依然紅腫；遭到施暴的領民的傷口無法愈合，父親背負的債務也不會減少。
悠哉的康妮以前從未察覺如此理所當然的道理。
質問康妮「真的與妳毫無關係嗎」的聲音在心中反覆浮沉。康妮緊咬嘴唇。
怎麽可能無關。這不隻是史嘉蕾的問題。或許一開始的確該怪她，但之後的行動卻是康妮的選擇。不論在心中如何辯解，付諸實行的都是康妮，而且自己也知道這樣不對。
康妮緩緩籲了一口氣。完全不知道自己目前露出什麽樣的表情。可是見到自己表情的史嘉蕾，宛如見到稀奇事物般愉快地揚起嘴角。
因為──
因為康妮已經發現了。父親的誠實與自己的誠實，其實是不一樣的。例如這一次，即使以結果而言造成許多人蒙受損害，但是父親心中的誠實尺度肯定未曾動搖。如果麵前友人求助，父親肯定會再度采取相同的行動。
當然，身為父親與領主，很難說這種行徑是對的。但至少對帕西法爾?艾瑟爾?葛萊爾這個人而言，這樣做是對的。因為即使麵臨如此絕境，父親始終不曾將誠實這兩個字──當成借口使用。
父親的誠實拯救不了康妮等人。康妮既懊悔，又生氣，還有一點羨慕。
康妮實在做不到。對康妮而言，誠實並非如此，而是可以輕易當成借口使用。所以康妮向初代帕西法爾?葛萊爾道歉。對不起祖先您。
（……但是，我已經不能再向您發誓了。）
康妮有想要保衛的事物，有想要嗬護的對象。因此不論什麽手段──都在所不惜。即使要當壞女人也無妨。如今康妮做好了負罪的覺悟，就算遭受懲罰也無妨。所以──
『所以說，妳怎麽決定？』
口氣始終輕佻的史嘉蕾質問康妮。
答案早就已經決定了。
「──前往卡斯提奧家吧。」
這一天，康斯坦絲?葛萊爾拋棄了心中名為誠實的護盾。