“並不令人意外。”


    “自她從福克郡把那個男孩帶回來時,我就認為,她對他格外不同。”


    “通常來說,邪教徒之子,也要受焚刑考驗的。”


    數枚打造成枝形的氣燈通過牆體向上,懸於頭頂,將這間寬大卻愈顯陰暗的房間照亮。


    整潔的藍色餐布鋪在柚木桌麵上。


    茶壺,瓷杯,奶壺,糖塊格子,以及用來撥它們的湯匙和奶勺——被仆人用標尺量過後,它們以某個約定好的尺度,不遠不近的站在布麵上。


    腳下是鬆軟如糕點般的地毯,高背椅上的女人穿著條柔軟舒適的草莓裙,披著金紅相間的鬥篷,靜靜看著跪在她麵前的人。


    約莫兩千平方英尺的屋子。


    除了一麵等身嵌珠寶的長鏡,壁爐,一隻椅子和條桌外,這間屋子幾乎沒再擺放任何東西。


    顯得人格外渺小。


    “您說的再正確不過,女王陛下。”


    單膝跪地的女人有著一張毫無特征的臉。


    “切莉·克洛伊…是的,我曾作為仆人,提醒過那個愚蠢的女人,但她未聽我的建議。”


    “羅蘭·柯林斯,這靠姿色取悅人的,實在令人失望。這麽久,竟什麽都沒做,幾乎要我親自推進第二步——”


    話沒說完,就被打斷了。


    “上前,海蒂。”


    年輕的女王說。


    拉維亞·海蒂愣了片刻,直到感覺注視自己的目光越來越熾熱。


    她弓著腰,慢慢起身,向前幾步。


    接著,又單膝跪地。


    一雙帶滿珠寶的手忽然捏住了她的下巴。


    皮肉冰涼。


    “看著我,海蒂。”


    得了許可,拉維亞·海蒂才緩緩抬起頭。


    麵前雍容的女人已經是女王了。


    是一個人的妻子。


    不是少女,是婦人。


    她身上依然帶著和自己初見時那股若有似無的香氣,可充滿情意的眼、飽滿紅潤的臉兒和水潤的雙唇時刻提醒著她——她靈魂受了情愛的滋潤,肉體亦然。


    這顆熟透的果實生長在最陡峭的崖壁上,拉維亞·海蒂此生都摘不到。


    “陛下…”


    “叫我的名字。”


    “維多利——”


    “叫我的名字。”


    “…麗娜。”


    拉維亞·海蒂又聞到她身上淡淡的香味,在她手掌捏住自己時,皮膚仿佛成了獨立的個體。她無法控製自己大腦中的想法,那些個作亂的孽障。


    她不明白自己為什麽會這樣,但事情已經這樣。


    “我的麗娜。”


    拉維亞·海蒂顫聲呼喚。


    於是,那隻手由捏變成了撫,堅硬的戒環和掌肉滑過她的臉。


    座上的女人很滿意。


    “如果代價是生疏,海蒂,我會把你調回我身邊。”


    “…不。我能幫您。”


    拉維亞·海蒂語氣堅決:“「女皇之刃」也是。用不了多久,那些貴族和神神叨叨的瘋子,就再也阻止不了您了——我的主人。”


    “您能為我帶來光明…”


    “也一定能為這個國家帶來輝煌的未來。”


    維多利亞滿意地凝視著跪在自己麵前的女人,看她將臉委於自己手掌輕輕摩挲剮蹭,唇角微微上翹。“愛我的人會永遠助我,海蒂。像你,也像弗朗西斯。”


    聽到這個名字,拉維亞·海蒂的眼瞬間冷了下去。


    她稍稍向後仰,躲開了那隻手。


    “…我會一直助您,直到,您不在需要我,陛下。”


    稱呼的改變,讓座位上的女人有些失望,歎了口氣:“好吧,告訴我,有關羅蘭·柯林斯的調查結果——他和那個殺了明思·克洛伊的儀式者,到底有沒有關係。”


    羅蘭·柯林斯在這個計劃裏,隻屬於其中一環。


    按維多利亞原本的計劃,拉維婭·海蒂和她手下的組織至少要用上半年時間,將審判庭、血肉搖籃和藍血貴胄扯進同一張網裏。


    顯然計劃趕不上變化。


    這不體麵的刺殺,終結了一切。


    “羅蘭·柯林斯。”


    “福克郡生人,生母不詳。”


    “父親泰利斯·柯林斯,管家賽斯·威爾及一眾仆人為血肉搖籃信徒。伊妮德·茱提亞路過前,泰利斯·柯林斯正在進行獻祭儀式——祭品為自己的親生女兒妮娜·柯林斯。”


    “同月,發信召回羅蘭·柯林斯協助完成儀式。”


    “伊妮德·茱提亞抵達後,羅蘭·柯林斯獲救,並被帶往倫敦。”


    “目前,羅蘭·柯林斯寄居於他的叔叔——普休·柯林斯家。”


    “東區,佛裏特大街371號-普休·柯林斯藥鋪。”


    “根據調查,學徒羅蘭·柯林斯似乎準備踏上一條非冠神之路,目前並未有消息表明他成為正式儀式者。”


    “擁有奇物:蛛吻,來自四環儀式者費南德斯·德溫森。”


    “奇物:密會火燭,來自四環儀式者費南德斯·德溫森。”


    “隊友:仙德爾·克拉托弗,隊長為費南德斯·德溫森。”


    拉維亞·海蒂的聲音回蕩在偌大的房間裏。


    包括奇物、儀式,生平,人際關係。


    其中出現了蘭道夫、貝翠絲、切莉等人名。


    “福克郡濟貧院…”維多利亞沉吟片刻,“能從濟貧院活著出來的,多是聰明孩子。聰明的,就該知道衡量利弊…你說對嗎,海蒂。”


    拉維婭·海蒂眼中閃過譏色:“如果您讓我相信,是他或他指使某個朋友殺死明思·克洛伊,原因是為了給切莉·克洛伊複仇——您還不如讓我相信,瞎子能複明。”


    維多利亞撐著下巴,對某人的偏見有些無奈:“伱可能對他有點小誤會,海蒂。”


    “切莉·克洛伊生前是他的好友,陛下。”拉維婭·海蒂冷笑:“我已經將毒藥擺在他麵前,他也確實拿走了——然後,他幹了什麽?”


    “什麽都沒有。”


    “就好像什麽都沒發生一樣,用那張漂亮的臉蛋又去勾引其他貴婦了——現在沒有,但我猜,很快,陛下。”


    “在我看來,懷疑他,就等於強行提升一個無恥之人的道德品格。”


    “他根本不在意切莉·克洛伊。”


    “他不可能和凶手有關。”


    女王不說話了。


    她沒有必要和自己的手下爭辯一個陌生男性的品格。


    “那麽,海蒂,告訴我,那個凶手在哪。”


    拉維亞·海蒂一愣,迅速垂下頭:“抱歉,陛下。我們還沒找到有關凶手的…”


    “我們得感謝那個凶手,”座上的女人不以為忤,笑了笑:“沒關係,也許就像你之前判斷的,是秘銀教會的人…誰在乎?這件事幹得很好,海蒂。”


    “不必讓你們繼續深入,我們卻又得到了太多。”


    維多利亞熱切地盯著拉維亞·海蒂,臉上有著正午驕陽般燦爛的笑容——


    然而半跪的女人清楚,她看向的並非自己。


    而是心中的未來。


    “查爾斯,查爾斯·克洛伊…”


    女王喃喃。


    (本章完)

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