泥球馬戲團坐落在倫敦城近郊。


    這片綠意盎然的春翠之地大部分都傾售給了城裏的富豪們。


    當然,泥球馬戲團剛來之初就遭到了多數人的反對。他們認為,這混亂嘈雜的帳篷群擾亂了綠地純粹安靜的環境——他們被迫向東側轉移,在接近野林的位置搭建起一朵朵隨風搖曳的布棚。


    即便如此,居住在當地的老爺或女士也對此頗有微詞:直到梅森·萊爾用了半個月挨個登門拜訪。


    神奇的萊爾先生。


    他說服了他們。


    之後的日子,馬戲團成功進行了數次表演,在這座明珠般的城市站穩了腳跟。


    人們都說,梅森·萊爾是個經營與交際上的天才。


    實際上,他很清楚自己不是。


    因為…


    他有個幫手。


    ——那是他帶領馬戲團走過的第七個城市。


    那座發了疫病的地獄。


    在醫學無法應對,唯有神學能給人安慰的黑暗裏,梅森·萊爾和他的孩子們親眼見證了混亂與瘋狂。


    人們心灰意冷,恐懼與絕望充斥著每一個受罰的靈魂和血肉。


    那日夜響於耳際的‘吱吱’聲肆意在每一個手指能穿過的縫隙裏,吞噬著活人的血肉,死者的靈魄。


    它蔓延的快如烈火,在女人的咯吱窩和男人的大腿裏側,黑死如鐮刀割掉了他們賴以狂歡的軟鞘和短槍。那場直麵恐懼的經曆直至今日還讓馬戲團裏的許多孩子們記憶猶新。


    ‘貓是邪靈!’


    當地的牧師說。


    ‘夜裏的哀嚎聲將吸食我們的腦髓!’


    於是。


    全城信徒。


    遍地都是死碎的貓屍。


    然後。


    地獄就來了。


    直到今天,梅森·萊爾也在感謝那座地獄般的城市,邪祟般傳染蔓延的疫病。根植於心靈深處的瘟疫讓偏見的人更加偏見,偏執的人愈發偏執——也正如此,他才有機會在一道道心靈的縫隙中,找出每一個讓他能夠騰空而起的羽毛。


    在那群堆成小山,蠅蟲如黎明的豎琴滋擾、扭曲著一具具僵死之臉的小山裏,梅森·萊爾撿到了‘它’。


    一支水晶玻璃瓶。


    他認為那是水晶,也許是玻璃,或者透明的鋼鐵,凝固的黏液,女人的眼淚或男人的白水。


    誰知道。


    那扭曲的小東西就關在裏麵,像個貪婪鬼一樣耷拉出猩紅的舌頭,隔著水晶,一下下舐那被蛆蠅鑽成蜂巢的女孩的臉。


    瞄準那簇簇同時收縮再展開的幼蛆們。


    ‘嗨。’


    它對梅森·萊爾打了招呼。


    ‘拿起我。’


    ‘觸摸我。’


    ‘親吻我。’


    它的聲音像炭火落於灑滿奶酪和芝麻的生麵,滋滋作響的同時,讓靈魂操縱的血肉嗅到了一絲本能的吞咽。


    ‘我給你命運,你給我快樂。’


    它說。


    梅森·萊爾撿起了那支水晶瓶。


    於是。


    泥球馬戲團正式起航。


    瓶中的妖精。


    瓶中妖。


    梅森·萊爾這樣稱呼它。


    它並不能像凡人幻想中的故事一般:‘放我自由,我就滿足你的願望’——不,它似乎沒有這樣的請求和能耐。


    它對梅森·萊爾說。


    ‘我的人類朋友,我若有這樣的能耐,早就把這個世界捏成一團圓的,或砸成一片扁的。你還能要求我什麽呢?’


    它說。


    ‘但我可以給你一些指引…如果你有問題,那麽,我就給你答案。’


    它說。


    ‘我不能保證你的想法。’它唱,‘但我能保證我的正確。’它跳。


    ‘聽我的?還是,遵循自己的選擇?’


    它笑。


    梅森·萊爾很難為情。


    因為他什麽也不知道,什麽也選擇不了。他成立泥球馬戲團,不是因為看好馬戲團的未來,或自己善於經營此類生意,亦或家傳的本領和事業——他隻是恰逢其時地撿到幾個畸形的怪物。


    並告訴他們,自己是父親,他們是孩子。


    僅此而已。


    在妖精出現以前,他們都過得渾渾噩噩,吃飯成了問題。他們來到一座城市,就被當地的聖十字勒令不許在大庭廣眾下露出自己‘畸形怪物’的部分,並嚴苛告訴他,倘若嚇著誰,他就要賠錢並蹲監獄。


    所以,如果有個正確的指引…


    梅森·萊爾自認為樂意接受小小的幫助。


    ‘去伯明翰!去伯明翰!’


    小妖精說。


    梅森·萊爾照做了。


    於是。


    在伯明翰,泥球馬戲團果然得到了他心目中‘應有’的待遇。也是那一次,泥球馬戲團真正的出了名。


    他遇見了自己一生中的貴人們,女士和先生們不求回報地資助他,高度讚揚他那偉大的抱負,並讚美了他的憐憫之心——他竟然要一些畸形的怪物們稱他為父親。


    這是個善良的人。


    然後。


    他得到了最庸俗,也是最萬能的東西。


    錢。


    ‘伱成功了!你成功了!’


    妖精說。


    ‘那麽我能回報你些什麽呢?’梅森·萊爾問,‘難道你隻是單方麵付出?’


    妖精舔舐著瓶身,那橫跨半張小臉的尖牙嘴咧出詭異地笑。


    ‘我要你的靈魂。’


    它說。


    梅森·萊爾嚇壞了。


    ‘我怎麽能把靈魂交給你!’他怒道:‘我的靈魂歸屬於偉大的萬物之父!造了世界的恩者!黑暗中的第一縷光!’


    他手舞足蹈,怒的幾乎要當場砸碎那個瓶子。


    他把‘它’拎起來,想要找個地方碾碎,連瓶子和裏麵的小怪物一齊碾碎。


    或許馬蹄和車輪是個好選擇。


    ‘啊,真是人類該有的回答。’妖精意味深長:‘別擔心,梅森·萊爾,尊敬的團長。’它說。


    ‘我不要你的全部靈魂,我隻要一點點它抖落的粉末。’


    ‘還是說,你一點代價都不付,隻要好處?’


    梅森·萊爾停下手,把那瓶子舉到和自己雙目齊平的位置。


    他問:‘你說什麽?’


    妖精回答:‘一點。’


    他說:‘那可是靈魂。’


    妖精回答:‘摸摸你兜裏的硬幣。’


    他說:‘可我的靈魂將歸於我的神。’


    妖精問:‘你的神為你贏得錢,還是我為你贏得了錢。’


    他說:‘那可是靈魂。’


    妖精說:‘未來還有數不盡的錢。’


    梅森·萊爾思索片刻。


    放下了瓶子。


    ‘你要怎麽拿走我靈魂的粉塵——要我打開瓶塞,對瓶口吐唾沫嗎?’


    妖精嫌惡:‘別這麽惡心,人類。握住瓶子,把它貼到你的額頭上。’


    梅森·萊爾猶豫:‘我會生病嗎?’


    妖精意味深長:‘你會變得更像「心目中的自己」。’


    (本章完)

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