雨聲傳入耳中。
來自外頭的點點水聲，分散了蘿絲的注意力。
她一邊調整呼吸，一邊放下練習用的細劍。
接著以單手拭去臉頰上的汗珠，將弄亂的頭發整理好。
此刻，這個昏暗的道場裏隻聽得到雨聲。
蘿絲閉上眼聆聽這樣的雨聲片刻。她大口吸氣，讓濕潤的空氣充滿肺部。
無論何時，水聲聽來都是如此美麗。
蘿絲是藝術之國奧裏亞納的公主。自幼便接觸到形形色色藝術的她，相當講究美感。奧裏亞納的王族成員，都會選擇投入某種藝術創作，再以畢生的時間將這方麵的技巧磨練到出類拔萃。這樣的藝術有時是繪畫、有時是音樂、有時是戲劇表演，每個人都會選擇自己喜歡的藝術琢磨。
從小時候開始，蘿絲便對藝術表現出高度的興趣，卻無法從中擇一。對她來說，無論是哪一種藝術創作，都是美麗而吸引人的。
諸如繪畫、音樂、戲劇表演、服裝設計、雕刻，全都是美麗不已的學問，蘿絲無法從中隻挑選出一者。所以，她選擇全數鑽研，在每一項藝術上的表現，也都獲得了相當高的評價。
她將來會選擇走上哪一條道路，受到奧裏亞納王國的藝術家們高度關注。
但蘿絲卻選擇了握劍這條路。
而且，她還是在某天突然放棄自己至今學成的所有藝術，轉而一心專注在劍術上。
每個人都忍不住問她為何會選擇握劍。
關於這個問題，蘿絲並沒有解釋太多。
她隻是表示自己感受到了劍術之美。
然而，在奧裏亞納王國，揮劍是受到人們鄙視的野蠻行為。無人願意認同劍術也是一門藝術。
蘿絲不顧家人的勸阻，徑自前往米德加魔劍士學園留學。
某個美麗的劍法，深深烙印在她的心底。
那是蘿絲不曾對任何人提起的、隻屬於她的珍貴回憶。她會決定踏上握劍的道路，全都是出自於對某個劍士淡淡的憧憬。
她不會忘記那天見識到的劍法有多麽美麗。
讓自己的劍技呈現出那樣的美，便是蘿絲決定以畢生時間琢磨的藝術。
她向往的這門藝術，在祖國得不到任何人認可。但她並不在意。因為蘿絲並不是為了獲得他人的認可，才會持續追求極致的美。
就算得不到任何人的認可，也要堅持走自己的路——這是她做出的決定。
蘿絲認為這樣就好了。
不過，前幾天，她收到了一封信。
「父親大人要來觀賞今年的『武心祭』嗎……」
蘿絲粉櫻色的唇瓣這麽輕喃。對刀劍不屑一顧的國王，竟然會想來觀看「武心祭」的賽事，這可算是前所未聞。錯不了的，他想必是專程來把蘿絲帶回祖國的吧。
各式各樣的臆測在社會上傳開，其中，有個令蘿絲格外在意的傳聞。
據說，她的未婚夫人選已經決定了。
聽到這個傳聞的當天，蘿絲隨即寫信回家質問，但至今仍未收到回信。
她已經有了心儀之人。不顧自身死活，有著一顆熱情又美麗的心的他，才是今後和蘿絲共度此生的伴侶人選。
正因如此，她必須在這次的「武心祭」讓父親承認這件事才行。
首先要用她的劍。
然後，可以的話，但願他也……
蘿絲「啪！」地拍了拍自己的臉頰。
「集中精神吧。」
這麽輕喃後，她褪下因為吸收汗水而變重的上衣。
帶著晶瑩汗珠的肌膚坦露出來，隻剩一件將豐滿上圍藏在底下的四越商會製運動內衣。
這副模樣雖然有些不檢點，但因為這裏不會有蘿絲以外的人踏進來，所以也沒有必要在意。
她握住練習用的細劍，然後回想。
首先，是自己施展過的最棒的劍技。在學園恐攻事件中揮下的劍，是她至今的習劍人生中最高峰的表現。
「武心祭」舉行的日子不遠了。在這之前，她必須找回當時的手感。
蘿絲的細劍劃過半空，她的汗珠跟著飛舞，一頭蜂蜜金色的秀發也跟著散開。
她撥開黏在臉上的發絲，繼續揮舞手中的細劍。
雨聲不斷從窗外傳來。
直到最後，她都沒能找回那時的手感。
■
「武心祭」的季節到來了。
走在熱鬧不已的王都街道上，我發現多了很多陌生的麵孔。
在路上穿梭來往的行人，無論人種、國籍或職業都五花八門，隻有「享受『武心祭』」這個目的是一樣的。我走在這群不曾交談過、以後也不會有機會交談的人群之中，湧現了一種奇妙的一心同體感。
所謂的祭典，就是這樣的東西吧。
我也不討厭這樣的氛圍。因為可以讓我做「那件事」。
在眾人目光所及之處，有著一個最棒的舞台。
「武心祭」。
「我也隻能跟上這波熱潮了。」
這次，我要來執行自己的「想做的事情清單」裏頭排行前幾名的「那件事」。
就是神秘強者在大會中現身後，讓戰況從「喂喂喂，那家夥會沒命吧」變成「不，那家夥其實很強耶！」再變成「那家夥究竟是何方神聖？」的計劃！
為此，我需要大家的協助。
我撥開人潮，來到了四越商會的王都分店。
我抱持著「這是朋友開的店所以沒關係吧」的態度，無視長長的排隊人龍，直接步入店內。
踏進裏頭後，原本充斥著旺季特有的手忙腳亂氣氛的店內，隨即冒出漂亮的店員大姐姐將我帶走。
「你可能會覺得我在說謊，但我跟這裏的老板是朋友喔。」
「這點敝人明白。」
我原本有點擔心對方是不是真的明白，但看起來是真的。
我被帶到之前來過的那個設置著豪華座椅的房間，直接在椅子上坐下。
嗯，這張椅子果然能讓人體會到王者的感覺呢。
加了冰塊的百分之百蘋果原汁接著被端上來。
這些人很懂呢。比起柳橙汁，我更喜歡蘋果汁。在炎熱夏天來杯冰涼的果汁，讓人感覺相當沁涼舒適。
叮鈴……叮鈴……夏風的聲響傳來。
「風鈴嗎……」
我望向窗戶，發現上頭掛著風鈴，窗外則是一片藍天和巨大的積雨雲。
「請您稍候片刻。」
我點點頭。這個大姐姐去找伽瑪之後，又來了一個新的大姐姐，以巨大的圓扇替我搧風。她穿著設計上很有季節感的清涼連身裙。
「我想吃點什麽呢。」
「我馬上叫人準備。」
我眺望著積雨雲，然後做出「以後沒錢吃飯就寄生在這裏吧」的決定。
■
聽聞敬愛的主君來訪後，伽瑪連忙把工作轉交給部下負責，匆匆趕往「暗影廳堂」。
換上布料單薄的及膝黑色小禮服，搭配一雙帶有夏日風情的白色跟鞋，再噴點清爽係的香水後，伽瑪踏入「暗影廳堂」。
「打擾了。」
主君坐在暗影王座上，蹺著腳眺望天空。他的犀利視線所及之處，是大片的積雨雲，抑或其他不同的「存在」呢？
伽瑪仍無法看穿這一點。
「我有一件事要拜托你。」
將視線移往伽瑪身上後，主君這麽開口。
看著他一如往常的銳利眼神，伽瑪不禁怦然心動。主君是否有察覺到她換了個發型呢——她不禁開始思考這種跟當下情況格格不入的問題。
「請您盡管開口。」
「我想隱瞞自己的真正身份，然後去參加『武心祭』。」
主君如是說。
這個瞬間，伽瑪聰穎的腦袋開始以驚人的速度運轉。
明白主君的意圖後，為了更進一步理解他背後的用意，伽瑪拚命思考。
然而……她得不出答案。
他為什麽需要這麽做？
伽瑪無論如何都解不開這道謎題。因此，她決定不恥下問。
「請問……這是為什麽呢？」
主君將視線從伽瑪身上移開，轉而仰望天空。
在他抽離視線後，總覺得主君仿佛也對自己失去了興趣，伽瑪雙眼透露出動搖之情。
「可以……不要問我理由嗎？」
主君望向遠方這麽說。
伽瑪垂下眼簾，緊咬自己的下唇。
聽聞主君之前曾和「災厄魔女」歐蘿拉交手時，伽瑪這麽想——倘若自己當下也在場，是否有能力看穿主君的意圖？
伽瑪沒有這樣的自信。
當時在場的「暗影庭園」成員，沒有一個人能夠看穿主君參賽的意圖。然而，就結果而言，主君所做的選擇的確是最恰當的，他所到達的境界無人
能及。不過，要是伽瑪那時也在場，她就必須正確判讀主君的意圖。
伽瑪是「暗影庭園」的軍師。她是為此而存在。
如果做不到這一點，她留在「暗影庭園」就沒有意義了。
然而——這樣的她，卻又犯錯了。
「抱歉……這是沒辦法告訴任何人的事。」
無論是主君的意圖，或是主君的心情，伽瑪都無力看穿。
這是何等失態。
還不如一句話都不說地照著主君的要求行動。
「屬下不會再問了。一切就照吾主的期望進行。」
伽瑪單膝跪地垂下頭，試圖掩飾因不甘而從眼角溢出的淚水。
拭去眼淚後，她隨即指示部下拿了一個東西過來。
「這是？」
看到伽瑪手中的物體，主君這麽問道。
「這是我參考『暗影睿智』後改良的史萊姆。注入魔力的話，就能呈現出和人體肌膚沒兩樣的真實質感。」
「哦……」
伽瑪將膚色的史萊姆遞給主君。
「把它黏在臉上就好了嗎？」
「是的。」
主君將史萊姆貼在臉上並平均地延展推開。
「看起來好像隻是把黏土黏在臉上而已呢。」
主君看著鏡子表示。
「接下來就是紐的工作了。」
「失禮了。」
紐來到主君麵前，掏出一把看似雕刻刀的尖細小刀。
「我來替您修整臉上的史萊姆。」
「原來如此。」
「您想弄成什麽樣的長相呢？」
「這個嘛……看起來很弱的感覺。」
「很弱……是嗎……」
紐思考了半晌。
「這個男人怎麽樣？」
伽瑪翻開資料，將某名男性的戶籍情報攤開給紐看。
「吉米那·賽涅，二十二歲，身份是阿爾提納帝國的貴族。生性好吃懶做，身為魔劍士的實力也很差，父母在五年前跟他斷絕關係。之後，他在各地輾轉流浪，以傭兵或護衛的工作維生。死前最後一份工作，是負責護衛載運〈惡魔附體者〉的馬車。」
他隻是個性比較懶惰，並沒有犯下罪行。對於自己護衛的是載運〈惡魔附體者〉的馬車一事也完全不知情。就隻是個運氣不好的家夥罷了。
「主君的骨架跟他很相似，應該可行。再加上我們還有他的身份證。」
「是的。比起偽造身份，喬裝成這個人會更安全。吾主，您可以接受嗎？」
「嗯，就用這個吉米那吧。」
「那屬下要開始了。」
紐握著手上的小刀，開始把史萊姆多餘的部分削去。
擅長化妝的她，是「暗影庭園」裏頭的特殊化妝師。
紐在轉眼間將史萊姆削出五官和臉部的輪廓，一張平凡無奇的青年臉孔跟著浮現。
「喔喔，這是……」
望向鏡子的主君發出讚歎聲。
「您覺得如何？」
「嗯，不錯，看起來很弱。」
這張臉沒有什麽明顯的特征，十分不起眼。感覺相當不健康的黑眼圈和胡渣，讓他看起來著實不可靠。兩邊的嘴角下垂，肌膚也很黯沉。
看到主君心滿意足的表情，伽瑪的心也跟著溫熱起來。
「注入魔力，就能讓這個史萊姆麵具的形狀固定住。之後您即可自由戴上或卸下。」
「噢噢。」
「缺點是，它比一般的史萊姆戰鬥裝束更缺乏彈性，也幾乎沒有防禦作用。」
「原來如此，是臉部專用的嗎？不適合用於戰鬥裝束啊。」
「是的，另外……」
聽完紐大致的說明後，主君從座椅上起身。
「裝出有點駝背的樣子，應該會更像那個人？」
說著，他微微拱起背走路。
「您模仿得真像呢。」
伽瑪微笑著在一旁鼓掌。
隻要觀察一個人的站姿和走路的方式，就能看出那個人對於肉體的運用方式明白多少。所謂的力量，幾乎全都源自於人們的雙腳。擅長運用自身肉體的人，平常都會擺出能把腿部力量有效傳達至全身的姿勢。當然，端看這點，並不能確實摸清一個人的實力，但至少能作為參考。
過去曾被主君如此指導的伽瑪，已經徹底理解了他的教誨。不過，雖然徹底理解了，她卻無法徹底地實踐。伽瑪舉手投足的姿態十分美麗，但也僅止於此。她是姿態和實力恰恰相反的典型例子。
「再把雙肩下垂，裝出斜肩的樣子，應該就可以了吧。骨盆的位置我就不想變動了。要是養成奇怪的習慣，感覺會很討厭呢。」
看到主君努力練習看起來很弱的走路方式，伽瑪露出會心一笑，同時對部下下達指示。
「我替您準備了服裝和廉價的劍。」
「你很貼心呢。」
光是這一句話，便讓伽瑪的心無比滿足。
「很好。就用這樣的外表吧。我現在就去登記參加『武心祭』。」
主君似乎還調整了自己的聲帶。他以低沉沙啞的嗓音這麽表示。
「身份證在這裏。請您路上小心。」
伽瑪低頭恭送主君的背影離去。
「謝謝。啊，對了。」
主君在大門前停下腳步。
「新的發型很適合你喔。」
伽瑪的思考在一瞬間停止。
待大門砰一聲關上後——
「呸嘎！」
伽瑪的高跟鞋鞋跟應聲折斷。
「伽瑪大人！」
臉部直擊地麵的她，盡管鼻血流個不停，卻仍是一臉幸福的表情。
■
想參加「武心祭」，必須到競技場的櫃台報名。
我走到眾多魔劍士形成的隊列最尾端，一邊排隊，一邊觀察周遭的情況。
我前方的戰士個子很高，身上也都是鍛煉有成的肌肉，乍看之下似乎很強，但下盤卻不夠穩。
嗯～有點微妙呢。不過，我應該勉強看起來比較弱吧。
有其他戰士走到我的後方排隊。
他的下盤很穩，但腹部卻囤積了大量脂肪。應該說是那些脂肪穩固了他的下盤。八成是酒喝太多了吧。
不過，不要緊。他的麵容很有威嚴，看起來比較弱的人一定是我。
就這樣，我環顧周遭的參賽者，擅自在腦中舉辦了「誰看起來最弱競技大賽」。
因為我希望情況能從「喂喂喂，那家夥會沒命吧」變成「那家夥究竟是何方神聖？」，所以得讓自己擁有在這群人之中最弱等級的外表才行。
那家夥是三腳貓、那邊的那個家夥也是三腳貓、對麵的那家夥也是三腳貓、另外一邊的那家夥跟浮遊生物沒兩樣……不行，出現在這裏的盡是三腳貓啊。
不過，不要緊。現在的我可是吉米那·賽涅。
經過嚴格的審查後，我判斷自己八成是這群人裏頭看起來最弱的參賽者。
正當我試著這麽說服自己的時候——
「我說你，放棄吧。」
「嗯？」
「你這樣會死喔。」
我轉頭一看，發現是一名少女魔劍士朝我搭話。
我的心髒重重跳了一下。這難道是……是「那種」事件？
「你是？」
「我叫做安妮蘿潔。你可別以這種半吊子的心情參賽。」
少女以犀利的眼神仰望我。
這個瞬間，我在內心擺出握拳的勝利姿勢。
沒錯，這就是……看起來很弱的人企圖報名參賽時，絕對會發生的「那種」事件。
「你是外行人吧？一看就知道了。」
安妮蘿潔朝我走來，在伸手能夠觸及的距離停下腳步。
她有一雙透出強悍氣勢的淺藍色眼睛，以及相同顏色的及肩短發。
「廉價的劍，再加上孱弱的體格。」
安妮蘿潔以食指輕敲我的劍和身體。
「雖然大會規定選手用未開鋒的刀劍比試，但要是太小看這場比賽，可是會死的。」
說著，她又狠狠地瞪著我。
我回視她的雙眼，然後沉思半晌。這種時候，我應該表現出來的反應是……
「別以外表來評斷一個人啦。」
我這麽說，然後將視線從安妮蘿潔身上移開。
沒錯，我的人設是「外表看起來很弱，但其實擁有強大力量」。所以，以懦弱的態度回應絕非上策。
讓對方覺得「這家夥看起來很弱，態度卻挺囂張的」，最為理想。
「等等，你這是什麽態度啊？難得別人為你擔心……」
「老子不需要。」
我選擇強悍的「老子」作為自己的第一人稱。
「你差不多一點……」
「這位小哥，要坦率接受他人的忠告才行喔。」
突然有個男人亂入我們的對話。
要比喻的話，他看起來像個粗鄙的摔角選手。不過，佩帶在腰間的那把巨劍上有著經年累月的使用痕
跡，他臉上的傷疤，則營造出身經百戰的猛將氣氛。
實際上，在這一帶的魔劍士之中，他或許是力量僅次於我和安妮蘿潔的強者。
「我是奎頓。我已經參加過『武心祭』好幾次了，每次都會有像你這樣的軟腳蝦把場子搞冷啊。可以拜托你回家吸媽媽的奶就好嗎？」
聽到奎頓露骨的嘲諷，周遭的其他魔劍士也紛紛出聲讚同，或是發出低俗的笑聲。
然而，我隻是斜眼朝奎頓的臉瞥了一眼，然後揚起嘴角笑道：
「至少，我比你強啊。」
奎頓的臉瞬間漲紅。
「嘎哈哈！奎頓，你被人看扁了啊！」
「奎頓，被一個小角色說成這樣，你也無所謂嗎？」
聽到周圍看熱鬧群眾的揶揄，奎頓皺眉，然後一把揪住我的衣領。
「喂，說話給我當心點。你說誰比我強？」
我沒有回答他這個問題。
隻是以嘴角揚起不屑的笑。
「看來，你需要好好管教一下……啊！」
這麽說的同時，奎頓一把將我整個人拋飛出去。
我撞上其他人之後重摔在地。
「好耶，快動手！」
「嘎哈哈，你可要手下留情喔！」
看熱鬧的人們在我和奎頓周遭圍成一圈。不愧是一群血氣方剛的好戰分子，對這種情況的反應很熟練呢。
「要道歉的話就趁現在喔。」
奎頓一邊將脖子扭得吱咯作響，一邊這麽對我說。
「你的水準真的很低耶。」
我以一臉無奈的表情搖搖頭。
「我宰了你！」
奎頓舉高拳頭衝了過來。
這樣的表現，證明他是個徹底的外行人。
說真的，在這個世界，赤手空拳的戰鬥方式幾乎完全沒有發展起來。畢竟手持武器的人總是比較強，倘若不是真正的遊刃有餘，或是反過來被逼到走頭無路，很少有人會以拳頭應戰。
如果這個世界舉辦了「赤手空拳的人類競技大賽」，我絕對能摘下冠軍。我有這樣的自信。
我的腦中閃過幾種必須在這種情況下做出的選擇。
以右直拳或左勾拳反擊，是既簡單又強力的做法。想打安全牌的話，就以跳躍或是前踢擋下他的攻擊，然後靜觀其變。或是比這個更安全的做法——完全不出手，直接靜觀其變。此外，用膝蓋或手肘接下這一擊也很有效。撲上去把對方撞倒，騎在他身上猛揮拳頭也不錯。
倘若現在是認真跟一名強敵對戰，我應該會選擇跳起來。但我不會握緊拳頭，而是會張開手掌，試著在攻擊範圍內以五根手指狠戳對方的眼睛。
不過，既然現在的對手是奎頓，那也沒必要做到這種程度了。更何況……我還沒打算跟任何人交手。
「喝啊！」
奎頓的這一拳深深陷進我的臉頰。
我隨即被他打飛，撞上看熱鬧的人牆。
「我的攻擊還沒結束啊！」
奎頓的拳頭再次襲向我。
左、右、左、右、右、右。
我完全不還手，隻是默默挨打，然後在絕佳的時間點癱軟倒地。
「這家夥好弱！有夠弱耶！」
「嘎哈哈，完全是個炮灰嘛！」
圍觀者的嘲笑聽來讓人舒適又自在。
「竟然嚇得完全不敢還手？也太沒出息了吧。」
奎頓俯瞰著倒地的我這麽笑道。
「我的拳頭可沒有廉價到得在這種關頭揮舞呢。」
我仰望著奎頓這麽笑道。
「看來你受到的教訓還不夠啊！」
「住手！」
安妮蘿潔的高喊聲，製止了揚起拳頭的奎頓。
「你做得太過火了。還想繼續打的話，就換我奉陪吧。」
安妮蘿潔抬頭怒瞪著奎頓這麽說。
「喂喂喂，這位小妹妹要當你的對手呢！」
「嘎哈哈，也來當我的對手嘛～！」
不同於看熱鬧的人們的亢奮情緒，奎頓的神情變得緊繃。他「嘖」了一聲便轉身離開。
「幹嘛啊，奎頓，去撒尿？」
「就這樣結束啦？真沒勁～」
奎頓離開後，人牆也跟著瓦解。
「對不起，我沒想到會演變成這樣。」
安妮蘿潔朝我伸出手。
我無視她的手，自己從地上爬了起來。
「你想阻止的話，應該隨時都能出麵阻止。我有說錯嗎？」
聽到我的提問，安妮蘿潔有些窘迫。
「我覺得，與其讓你在『武心祭』上發生無法挽回的憾事，在這裏嚐點苦頭，也是為了你好。可是，對方做得太過火了。你的傷勢還好嗎？」
安妮蘿潔再次朝我伸出手，但被我用一隻手擋下。
「沒事。」
「等等……咦？」
安妮蘿潔似乎察覺到了。察覺到我即使挨了那麽多拳，身上卻看不到明顯傷痕。
要說傷痕的話，大概隻有被劃傷的嘴角吧。
我以大拇指拭去嘴角滲出的血絲，轉身準備離開。
「血的滋味……感覺好久沒嚐到了呢……」
我以能夠被安妮蘿潔聽到的音量輕喃。
「……！等等！你叫什麽名字？」
我能感覺到她的強烈視線從背後傳來。
「……吉米那。」
語畢，我混入前方的人群之中。
然後擺出握拳的勝利姿勢。
好耶！
我完成那個課題了。
「明明是遭眾人嗤之以鼻的無名小卒，一部分的人卻察覺到了異常之處！」
我超喜歡這種橋段呢。
如果要問我的意見，我會說在大會開始前就展露自身實力，不過是三流的玩法。
這麽做沒有半點樂趣。在最無趣的地方展現自己的實力，又能幹嘛啊？
在大會開始前，幾乎被所有人瞧不起，才是最恰到好處的發展。等到大會開始後，讓這些人湧現「咦，那家夥很強耶？」的想法，待全場氣氛來到最高潮時，再變成「那家夥強得亂七八糟耶！」才是最一流的玩法。
在即將到來的那個瞬間之前，持續控製觀眾的認知，便是我在「武心祭」上的使命。
我一邊在腦中進行個人檢討會，一邊躲進暗處。
看到安妮蘿潔等人離開後，我偷偷溜出來重新排隊，順利完成了「武心祭」的報名。
■
「武心祭」的預賽下星期開打。變回席德的外貌後，我來到競技場進行事前確認，妄想各種不同的展現實力橋段，接著到「鮪當勞」買了兩個三明治，邊吃邊走回宿舍。
走在夕陽西下的路上，我想起之前曾答應阿爾法要請她吃「鮪當勞」的約定。
因為阿爾法一直很忙，在那之後，我們至今仍不曾碰麵。算了，以後再找機會請她吧。阿爾法是精靈族，所以應該能輕輕鬆鬆活個三百年，我則打算靠魔力讓自己活個兩百年。隻要記得在死前請她就好了。慢慢來吧。
愈靠近學園，蟬鳴便越發響亮。夏天傍晚是屬於蟬的時間。雖然是我擅自認定的就是了。
學園被夕陽餘暉染上一片朱紅。在發生那場大火後，相關的重建工程進行得十分順利。照這種進度的話，應該會如同一開始的計劃那樣，在暑假結束時興建完畢吧。之前，優洛曾憤恨地咒罵「幹嘛不全部燒光啊」，我其實也有同感。期望暑假延長的學生，應該全都懷抱著這樣的想法。
我從校舍旁走過，來到通往宿舍的小徑。
路上的人很少。
大多數的學生都回家了。話說回來，姐姐之前也大發雷霆地命令我跟她「一起回老家」，但我無視她的要求跑去聖地，不知道她之後怎麽樣了？會在「武心祭」的複賽開始時回來嗎？
我一邊思考著這些，一邊吞下第一個三明治的最後一口。
就在這時候——
「俗話說，大意失荊州喲。」
練習用的細劍劍鞘輕觸我的肩頭。因為完全沒有感覺到殺氣，我甚至來不及做出任何反應。
劍鞘的主人輕笑一聲，然後將細劍收納入鞘。是蘿絲，有著蜂蜜金色秀發和柔和五官的美女。
「嗨。你在練劍嗎？」
「是的，因為有些空閑時間，我剛剛在練習揮劍。你去了『鮪當勞』嗎？」
「我認識那家店的店長。雖然是最近才認識的。」
「我前幾天也和朋友三個人一起去過呢。那裏的餐點真的相當美味。」
「三個人？」
「是的。我、夏目老師和亞蕾克西雅學妹。」
雖然搞不太清楚這三人為什麽會湊在一塊兒，但她們之前在聖地好像都一起行動來著？
「你們三個感情很好？」
「我跟夏目老師變成感情非常融洽的朋友。而亞蕾克西雅學妹是個很好的女孩，
所以我也馬上和她變得要好了。」
隻要還認為亞蕾克西雅是個好女孩，不管再怎麽努力，都無法跟她變成閨蜜吧。
「不過，亞蕾克西雅學妹跟夏目老師似乎處得不太好。」
蘿絲以有些悲傷的表情這麽說。
貝塔跟亞蕾克西雅的組合啊……我倒覺得她們倆應該是同類耶。
「之後應該就會變好了吧。」
「若是這樣就好了……我很擔心要是哪天自己不在了，那兩人能否好好相處呢。我們三個之後打算一起攜手合作。雖然不確定我們能做些什麽，但希望可以多少讓這個世界朝更好的方向發展。」
「因為世界和平很重要嘛。」
「是的。」
蘿絲以燦爛的笑容回應。
「對不起，時間有點晚，我必須失陪了。」
天色正在慢慢轉暗。
「嗯，再見嘍。」
「……那個……」
雖然才說要失陪了，但蘿絲似乎還有什麽話想說。
「怎麽了嗎？」
猶豫半晌後，她這麽開口：
「我等等要和父王見麵。他今天會介紹我的未婚夫給我認識。」
「這樣啊。」
「是的。」
「我就不跟你說『恭喜』嘍。」
因為蘿絲的表情看起來並不想聽到這種話。
「我是奧裏亞納王國的公主。身為公主，我背負著眾多期待一路走到現在。可是，我卻因為自己的任性，背叛了這些期待。」
「嗯。」
「或許，我接下來還會背叛更多人的期待。」
蘿絲以悲傷的表情朝我微笑。
「可是，這次就不是因為我個人的任性了。我也希望隻是我杞人憂天，但……如果……如果發生了什麽事，你願意相信我嗎？」
「嗯，我知道了。」
「如果你能相信我，我就沒有其他好奢求的了。希望日後還能有機會像這樣跟你說話。」
蘿絲像是要掩藏自己的臉那樣垂下頭，然後轉身準備離去。
「噯。」
我喚住這樣的她，將手中另一個「鮪當勞」的三明治朝她扔過去。
「那個給你。放輕鬆一點會比較好喔。」
「謝謝。」
蘿絲以一個柔和的微笑回應我。
■
隔天，我被優洛的呐喊聲吵醒。
「聽說學生會長蘿絲刺傷了自己的未婚夫，然後逃亡了耶！」
仍躺在床上的我，不解地思考是什麽原因驅使她這麽做。
■
「那個女人在搞什麽啊……」
亞蕾克西雅在自己的房裏道出這句話，然後狠狠咂嘴。
「蘿絲大人似乎逃亡至王都北部了。她現在應該還沒離開王都。」
以公事公辦的語氣這麽開口的，是坐在沙發上的夏目。
亞蕾克西雅以苦澀的表情看了夏目一眼，接著又咂嘴一次。
她能得知蘿絲殺害未婚夫未遂的詳細情報，還得感謝夏目才行。雖然是個真實身份成謎的女人，但夏目的情報網相當有用。亞蕾克西雅也因此聽說了許多關於迪亞布羅斯教團的傳聞。
「奧裏亞納王國似乎打算把這件事當成自國的問題處理。他們有向米德加王國提出拒絕他國插手的要求。」
「很可疑呢。」
「是的。雖然可以用米德加王國的法律予以製裁，但這麽做會影響到兩國之間的關係。所以，米德加王國恐怕也會避免介入吧。」
「嗯，我想父王應該隻會當個旁觀者吧。」
想到凡事奉行消極主義的父親的那張臉，亞蕾克西雅不禁再次咂嘴。
「蘿絲大人的未婚夫，是奧裏亞納王國的公爵家次男多艾姆·凱茲哈特。倘若被逮捕，她想必得接受嚴懲。」
「即使是王族可以逃過死刑，但八成也會被幽禁或流放吧……總之，我們得比奧裏亞納王國更早一步找到蘿絲學姐，再聽聽她的說法。」
「請等一下。蘿絲大人之前完全不曾和我們提及這件事。我認為她是為了避免我們倆介入，進而導致這件事發展成兩個國家之間的問題。」
「那又怎樣？」
亞蕾克西雅筆直望向夏目。
「我想，還是避免貿然行動比較妥當。」
「你的意思是要丟下蘿絲學姐不管？」
「我沒有這麽說。我隻是認為應該在深思熟慮後采取行動。」
「什麽意思？你想說我什麽都沒在想嗎？」
「我沒有這麽說。我隻是認為應該再花一點時間思考比較好。」
「什麽意思？你想說我是笨蛋嗎？」
「我沒有這麽說。畢竟，每個人都有擅長與不擅長的事物。」
「什麽意思？有什麽想說的話，你就清楚說出來啊。」
「這……敝人不勝惶恐……」
夏目的雙眼透出不安。
亞蕾克西雅大步朝她走去，一把揪住她的衣領往上提，被低胸上衣包覆著的兩團脂肪跟著餘波蕩漾。
「少跟老娘裝乖啦。」
亞蕾克西雅在極近距離之下怒瞪著夏目。
「噫！不……不要殺我～……！」
企圖逃脫的夏目拚命掙紮，雄偉的雙峰也隨著她的動作晃個不停。看到那彈力十足的脂肪上頭生著黑痣，讓亞蕾克西雅更莫名火大。
「我就是在說你太假啦。」
「嗚啊啊……」
「宰了你喔。」
「啊哇哇……」
看到眼眶泛淚地仰望著自己的夏目，亞蕾克西雅咂嘴，然後放開她。
夏目「咚」一聲跌回沙發上。
「蘿絲學姐一定有什麽理由，才會做出這種事。我能明白她不想把我們卷入的心情。正因為這樣，我才覺得不爽。」
「啊……啊～？」
「愈是要我不準做什麽，我就愈是想做；愈是不想把我卷入，我就愈想被卷入。」
「呃……」
因為不知該作何反應，夏目以一臉複雜的表情抬頭望向亞蕾克西雅。
「我們是同伴呀。雖不知彼此真正的想法，但之後還是會以同伴的身份一起合作。對吧？」
「是……是的。」
「既然這樣，我就不打算對同伴見死不救。當然，我也不會對你見死不救。你明白了吧？」
「……是。」
夏目垂著頭起身。
「那麽，我負責去收集蘿絲大人的相關情報。她的未婚夫似乎有一些不好的傳聞，我也會試著打探這方麵的內幕。」
「哎呀，真是坦率。我會先去找王姐商量。」
「那麽，今晚再一起交流情報吧。」
「是說，你也太快就振作起來了吧。」
「那麽，晚點見。」
「姑且提醒你一句，小心點喔。」
「亞蕾克西雅大人也是。」
朝亞蕾克西雅一鞠躬之後，夏目便離開了。
眺望著後者離去的背影，亞蕾克西雅重重歎了一口氣。
「嗯，也隻能盡量想辦法嘍……」
將淩亂的服裝稍做整理後，亞蕾克西雅也步出了房間。
來自外頭的點點水聲，分散了蘿絲的注意力。
她一邊調整呼吸，一邊放下練習用的細劍。
接著以單手拭去臉頰上的汗珠，將弄亂的頭發整理好。
此刻，這個昏暗的道場裏隻聽得到雨聲。
蘿絲閉上眼聆聽這樣的雨聲片刻。她大口吸氣，讓濕潤的空氣充滿肺部。
無論何時，水聲聽來都是如此美麗。
蘿絲是藝術之國奧裏亞納的公主。自幼便接觸到形形色色藝術的她，相當講究美感。奧裏亞納的王族成員，都會選擇投入某種藝術創作，再以畢生的時間將這方麵的技巧磨練到出類拔萃。這樣的藝術有時是繪畫、有時是音樂、有時是戲劇表演，每個人都會選擇自己喜歡的藝術琢磨。
從小時候開始，蘿絲便對藝術表現出高度的興趣，卻無法從中擇一。對她來說，無論是哪一種藝術創作，都是美麗而吸引人的。
諸如繪畫、音樂、戲劇表演、服裝設計、雕刻，全都是美麗不已的學問，蘿絲無法從中隻挑選出一者。所以，她選擇全數鑽研，在每一項藝術上的表現，也都獲得了相當高的評價。
她將來會選擇走上哪一條道路，受到奧裏亞納王國的藝術家們高度關注。
但蘿絲卻選擇了握劍這條路。
而且，她還是在某天突然放棄自己至今學成的所有藝術，轉而一心專注在劍術上。
每個人都忍不住問她為何會選擇握劍。
關於這個問題，蘿絲並沒有解釋太多。
她隻是表示自己感受到了劍術之美。
然而，在奧裏亞納王國，揮劍是受到人們鄙視的野蠻行為。無人願意認同劍術也是一門藝術。
蘿絲不顧家人的勸阻，徑自前往米德加魔劍士學園留學。
某個美麗的劍法，深深烙印在她的心底。
那是蘿絲不曾對任何人提起的、隻屬於她的珍貴回憶。她會決定踏上握劍的道路，全都是出自於對某個劍士淡淡的憧憬。
她不會忘記那天見識到的劍法有多麽美麗。
讓自己的劍技呈現出那樣的美，便是蘿絲決定以畢生時間琢磨的藝術。
她向往的這門藝術，在祖國得不到任何人認可。但她並不在意。因為蘿絲並不是為了獲得他人的認可，才會持續追求極致的美。
就算得不到任何人的認可，也要堅持走自己的路——這是她做出的決定。
蘿絲認為這樣就好了。
不過，前幾天，她收到了一封信。
「父親大人要來觀賞今年的『武心祭』嗎……」
蘿絲粉櫻色的唇瓣這麽輕喃。對刀劍不屑一顧的國王，竟然會想來觀看「武心祭」的賽事，這可算是前所未聞。錯不了的，他想必是專程來把蘿絲帶回祖國的吧。
各式各樣的臆測在社會上傳開，其中，有個令蘿絲格外在意的傳聞。
據說，她的未婚夫人選已經決定了。
聽到這個傳聞的當天，蘿絲隨即寫信回家質問，但至今仍未收到回信。
她已經有了心儀之人。不顧自身死活，有著一顆熱情又美麗的心的他，才是今後和蘿絲共度此生的伴侶人選。
正因如此，她必須在這次的「武心祭」讓父親承認這件事才行。
首先要用她的劍。
然後，可以的話，但願他也……
蘿絲「啪！」地拍了拍自己的臉頰。
「集中精神吧。」
這麽輕喃後，她褪下因為吸收汗水而變重的上衣。
帶著晶瑩汗珠的肌膚坦露出來，隻剩一件將豐滿上圍藏在底下的四越商會製運動內衣。
這副模樣雖然有些不檢點，但因為這裏不會有蘿絲以外的人踏進來，所以也沒有必要在意。
她握住練習用的細劍，然後回想。
首先，是自己施展過的最棒的劍技。在學園恐攻事件中揮下的劍，是她至今的習劍人生中最高峰的表現。
「武心祭」舉行的日子不遠了。在這之前，她必須找回當時的手感。
蘿絲的細劍劃過半空，她的汗珠跟著飛舞，一頭蜂蜜金色的秀發也跟著散開。
她撥開黏在臉上的發絲，繼續揮舞手中的細劍。
雨聲不斷從窗外傳來。
直到最後，她都沒能找回那時的手感。
■
「武心祭」的季節到來了。
走在熱鬧不已的王都街道上，我發現多了很多陌生的麵孔。
在路上穿梭來往的行人，無論人種、國籍或職業都五花八門，隻有「享受『武心祭』」這個目的是一樣的。我走在這群不曾交談過、以後也不會有機會交談的人群之中，湧現了一種奇妙的一心同體感。
所謂的祭典，就是這樣的東西吧。
我也不討厭這樣的氛圍。因為可以讓我做「那件事」。
在眾人目光所及之處，有著一個最棒的舞台。
「武心祭」。
「我也隻能跟上這波熱潮了。」
這次，我要來執行自己的「想做的事情清單」裏頭排行前幾名的「那件事」。
就是神秘強者在大會中現身後，讓戰況從「喂喂喂，那家夥會沒命吧」變成「不，那家夥其實很強耶！」再變成「那家夥究竟是何方神聖？」的計劃！
為此，我需要大家的協助。
我撥開人潮，來到了四越商會的王都分店。
我抱持著「這是朋友開的店所以沒關係吧」的態度，無視長長的排隊人龍，直接步入店內。
踏進裏頭後，原本充斥著旺季特有的手忙腳亂氣氛的店內，隨即冒出漂亮的店員大姐姐將我帶走。
「你可能會覺得我在說謊，但我跟這裏的老板是朋友喔。」
「這點敝人明白。」
我原本有點擔心對方是不是真的明白，但看起來是真的。
我被帶到之前來過的那個設置著豪華座椅的房間，直接在椅子上坐下。
嗯，這張椅子果然能讓人體會到王者的感覺呢。
加了冰塊的百分之百蘋果原汁接著被端上來。
這些人很懂呢。比起柳橙汁，我更喜歡蘋果汁。在炎熱夏天來杯冰涼的果汁，讓人感覺相當沁涼舒適。
叮鈴……叮鈴……夏風的聲響傳來。
「風鈴嗎……」
我望向窗戶，發現上頭掛著風鈴，窗外則是一片藍天和巨大的積雨雲。
「請您稍候片刻。」
我點點頭。這個大姐姐去找伽瑪之後，又來了一個新的大姐姐，以巨大的圓扇替我搧風。她穿著設計上很有季節感的清涼連身裙。
「我想吃點什麽呢。」
「我馬上叫人準備。」
我眺望著積雨雲，然後做出「以後沒錢吃飯就寄生在這裏吧」的決定。
■
聽聞敬愛的主君來訪後，伽瑪連忙把工作轉交給部下負責，匆匆趕往「暗影廳堂」。
換上布料單薄的及膝黑色小禮服，搭配一雙帶有夏日風情的白色跟鞋，再噴點清爽係的香水後，伽瑪踏入「暗影廳堂」。
「打擾了。」
主君坐在暗影王座上，蹺著腳眺望天空。他的犀利視線所及之處，是大片的積雨雲，抑或其他不同的「存在」呢？
伽瑪仍無法看穿這一點。
「我有一件事要拜托你。」
將視線移往伽瑪身上後，主君這麽開口。
看著他一如往常的銳利眼神，伽瑪不禁怦然心動。主君是否有察覺到她換了個發型呢——她不禁開始思考這種跟當下情況格格不入的問題。
「請您盡管開口。」
「我想隱瞞自己的真正身份，然後去參加『武心祭』。」
主君如是說。
這個瞬間，伽瑪聰穎的腦袋開始以驚人的速度運轉。
明白主君的意圖後，為了更進一步理解他背後的用意，伽瑪拚命思考。
然而……她得不出答案。
他為什麽需要這麽做？
伽瑪無論如何都解不開這道謎題。因此，她決定不恥下問。
「請問……這是為什麽呢？」
主君將視線從伽瑪身上移開，轉而仰望天空。
在他抽離視線後，總覺得主君仿佛也對自己失去了興趣，伽瑪雙眼透露出動搖之情。
「可以……不要問我理由嗎？」
主君望向遠方這麽說。
伽瑪垂下眼簾，緊咬自己的下唇。
聽聞主君之前曾和「災厄魔女」歐蘿拉交手時，伽瑪這麽想——倘若自己當下也在場，是否有能力看穿主君的意圖？
伽瑪沒有這樣的自信。
當時在場的「暗影庭園」成員，沒有一個人能夠看穿主君參賽的意圖。然而，就結果而言，主君所做的選擇的確是最恰當的，他所到達的境界無人
能及。不過，要是伽瑪那時也在場，她就必須正確判讀主君的意圖。
伽瑪是「暗影庭園」的軍師。她是為此而存在。
如果做不到這一點，她留在「暗影庭園」就沒有意義了。
然而——這樣的她，卻又犯錯了。
「抱歉……這是沒辦法告訴任何人的事。」
無論是主君的意圖，或是主君的心情，伽瑪都無力看穿。
這是何等失態。
還不如一句話都不說地照著主君的要求行動。
「屬下不會再問了。一切就照吾主的期望進行。」
伽瑪單膝跪地垂下頭，試圖掩飾因不甘而從眼角溢出的淚水。
拭去眼淚後，她隨即指示部下拿了一個東西過來。
「這是？」
看到伽瑪手中的物體，主君這麽問道。
「這是我參考『暗影睿智』後改良的史萊姆。注入魔力的話，就能呈現出和人體肌膚沒兩樣的真實質感。」
「哦……」
伽瑪將膚色的史萊姆遞給主君。
「把它黏在臉上就好了嗎？」
「是的。」
主君將史萊姆貼在臉上並平均地延展推開。
「看起來好像隻是把黏土黏在臉上而已呢。」
主君看著鏡子表示。
「接下來就是紐的工作了。」
「失禮了。」
紐來到主君麵前，掏出一把看似雕刻刀的尖細小刀。
「我來替您修整臉上的史萊姆。」
「原來如此。」
「您想弄成什麽樣的長相呢？」
「這個嘛……看起來很弱的感覺。」
「很弱……是嗎……」
紐思考了半晌。
「這個男人怎麽樣？」
伽瑪翻開資料，將某名男性的戶籍情報攤開給紐看。
「吉米那·賽涅，二十二歲，身份是阿爾提納帝國的貴族。生性好吃懶做，身為魔劍士的實力也很差，父母在五年前跟他斷絕關係。之後，他在各地輾轉流浪，以傭兵或護衛的工作維生。死前最後一份工作，是負責護衛載運〈惡魔附體者〉的馬車。」
他隻是個性比較懶惰，並沒有犯下罪行。對於自己護衛的是載運〈惡魔附體者〉的馬車一事也完全不知情。就隻是個運氣不好的家夥罷了。
「主君的骨架跟他很相似，應該可行。再加上我們還有他的身份證。」
「是的。比起偽造身份，喬裝成這個人會更安全。吾主，您可以接受嗎？」
「嗯，就用這個吉米那吧。」
「那屬下要開始了。」
紐握著手上的小刀，開始把史萊姆多餘的部分削去。
擅長化妝的她，是「暗影庭園」裏頭的特殊化妝師。
紐在轉眼間將史萊姆削出五官和臉部的輪廓，一張平凡無奇的青年臉孔跟著浮現。
「喔喔，這是……」
望向鏡子的主君發出讚歎聲。
「您覺得如何？」
「嗯，不錯，看起來很弱。」
這張臉沒有什麽明顯的特征，十分不起眼。感覺相當不健康的黑眼圈和胡渣，讓他看起來著實不可靠。兩邊的嘴角下垂，肌膚也很黯沉。
看到主君心滿意足的表情，伽瑪的心也跟著溫熱起來。
「注入魔力，就能讓這個史萊姆麵具的形狀固定住。之後您即可自由戴上或卸下。」
「噢噢。」
「缺點是，它比一般的史萊姆戰鬥裝束更缺乏彈性，也幾乎沒有防禦作用。」
「原來如此，是臉部專用的嗎？不適合用於戰鬥裝束啊。」
「是的，另外……」
聽完紐大致的說明後，主君從座椅上起身。
「裝出有點駝背的樣子，應該會更像那個人？」
說著，他微微拱起背走路。
「您模仿得真像呢。」
伽瑪微笑著在一旁鼓掌。
隻要觀察一個人的站姿和走路的方式，就能看出那個人對於肉體的運用方式明白多少。所謂的力量，幾乎全都源自於人們的雙腳。擅長運用自身肉體的人，平常都會擺出能把腿部力量有效傳達至全身的姿勢。當然，端看這點，並不能確實摸清一個人的實力，但至少能作為參考。
過去曾被主君如此指導的伽瑪，已經徹底理解了他的教誨。不過，雖然徹底理解了，她卻無法徹底地實踐。伽瑪舉手投足的姿態十分美麗，但也僅止於此。她是姿態和實力恰恰相反的典型例子。
「再把雙肩下垂，裝出斜肩的樣子，應該就可以了吧。骨盆的位置我就不想變動了。要是養成奇怪的習慣，感覺會很討厭呢。」
看到主君努力練習看起來很弱的走路方式，伽瑪露出會心一笑，同時對部下下達指示。
「我替您準備了服裝和廉價的劍。」
「你很貼心呢。」
光是這一句話，便讓伽瑪的心無比滿足。
「很好。就用這樣的外表吧。我現在就去登記參加『武心祭』。」
主君似乎還調整了自己的聲帶。他以低沉沙啞的嗓音這麽表示。
「身份證在這裏。請您路上小心。」
伽瑪低頭恭送主君的背影離去。
「謝謝。啊，對了。」
主君在大門前停下腳步。
「新的發型很適合你喔。」
伽瑪的思考在一瞬間停止。
待大門砰一聲關上後——
「呸嘎！」
伽瑪的高跟鞋鞋跟應聲折斷。
「伽瑪大人！」
臉部直擊地麵的她，盡管鼻血流個不停，卻仍是一臉幸福的表情。
■
想參加「武心祭」，必須到競技場的櫃台報名。
我走到眾多魔劍士形成的隊列最尾端，一邊排隊，一邊觀察周遭的情況。
我前方的戰士個子很高，身上也都是鍛煉有成的肌肉，乍看之下似乎很強，但下盤卻不夠穩。
嗯～有點微妙呢。不過，我應該勉強看起來比較弱吧。
有其他戰士走到我的後方排隊。
他的下盤很穩，但腹部卻囤積了大量脂肪。應該說是那些脂肪穩固了他的下盤。八成是酒喝太多了吧。
不過，不要緊。他的麵容很有威嚴，看起來比較弱的人一定是我。
就這樣，我環顧周遭的參賽者，擅自在腦中舉辦了「誰看起來最弱競技大賽」。
因為我希望情況能從「喂喂喂，那家夥會沒命吧」變成「那家夥究竟是何方神聖？」，所以得讓自己擁有在這群人之中最弱等級的外表才行。
那家夥是三腳貓、那邊的那個家夥也是三腳貓、對麵的那家夥也是三腳貓、另外一邊的那家夥跟浮遊生物沒兩樣……不行，出現在這裏的盡是三腳貓啊。
不過，不要緊。現在的我可是吉米那·賽涅。
經過嚴格的審查後，我判斷自己八成是這群人裏頭看起來最弱的參賽者。
正當我試著這麽說服自己的時候——
「我說你，放棄吧。」
「嗯？」
「你這樣會死喔。」
我轉頭一看，發現是一名少女魔劍士朝我搭話。
我的心髒重重跳了一下。這難道是……是「那種」事件？
「你是？」
「我叫做安妮蘿潔。你可別以這種半吊子的心情參賽。」
少女以犀利的眼神仰望我。
這個瞬間，我在內心擺出握拳的勝利姿勢。
沒錯，這就是……看起來很弱的人企圖報名參賽時，絕對會發生的「那種」事件。
「你是外行人吧？一看就知道了。」
安妮蘿潔朝我走來，在伸手能夠觸及的距離停下腳步。
她有一雙透出強悍氣勢的淺藍色眼睛，以及相同顏色的及肩短發。
「廉價的劍，再加上孱弱的體格。」
安妮蘿潔以食指輕敲我的劍和身體。
「雖然大會規定選手用未開鋒的刀劍比試，但要是太小看這場比賽，可是會死的。」
說著，她又狠狠地瞪著我。
我回視她的雙眼，然後沉思半晌。這種時候，我應該表現出來的反應是……
「別以外表來評斷一個人啦。」
我這麽說，然後將視線從安妮蘿潔身上移開。
沒錯，我的人設是「外表看起來很弱，但其實擁有強大力量」。所以，以懦弱的態度回應絕非上策。
讓對方覺得「這家夥看起來很弱，態度卻挺囂張的」，最為理想。
「等等，你這是什麽態度啊？難得別人為你擔心……」
「老子不需要。」
我選擇強悍的「老子」作為自己的第一人稱。
「你差不多一點……」
「這位小哥，要坦率接受他人的忠告才行喔。」
突然有個男人亂入我們的對話。
要比喻的話，他看起來像個粗鄙的摔角選手。不過，佩帶在腰間的那把巨劍上有著經年累月的使用痕
跡，他臉上的傷疤，則營造出身經百戰的猛將氣氛。
實際上，在這一帶的魔劍士之中，他或許是力量僅次於我和安妮蘿潔的強者。
「我是奎頓。我已經參加過『武心祭』好幾次了，每次都會有像你這樣的軟腳蝦把場子搞冷啊。可以拜托你回家吸媽媽的奶就好嗎？」
聽到奎頓露骨的嘲諷，周遭的其他魔劍士也紛紛出聲讚同，或是發出低俗的笑聲。
然而，我隻是斜眼朝奎頓的臉瞥了一眼，然後揚起嘴角笑道：
「至少，我比你強啊。」
奎頓的臉瞬間漲紅。
「嘎哈哈！奎頓，你被人看扁了啊！」
「奎頓，被一個小角色說成這樣，你也無所謂嗎？」
聽到周圍看熱鬧群眾的揶揄，奎頓皺眉，然後一把揪住我的衣領。
「喂，說話給我當心點。你說誰比我強？」
我沒有回答他這個問題。
隻是以嘴角揚起不屑的笑。
「看來，你需要好好管教一下……啊！」
這麽說的同時，奎頓一把將我整個人拋飛出去。
我撞上其他人之後重摔在地。
「好耶，快動手！」
「嘎哈哈，你可要手下留情喔！」
看熱鬧的人們在我和奎頓周遭圍成一圈。不愧是一群血氣方剛的好戰分子，對這種情況的反應很熟練呢。
「要道歉的話就趁現在喔。」
奎頓一邊將脖子扭得吱咯作響，一邊這麽對我說。
「你的水準真的很低耶。」
我以一臉無奈的表情搖搖頭。
「我宰了你！」
奎頓舉高拳頭衝了過來。
這樣的表現，證明他是個徹底的外行人。
說真的，在這個世界，赤手空拳的戰鬥方式幾乎完全沒有發展起來。畢竟手持武器的人總是比較強，倘若不是真正的遊刃有餘，或是反過來被逼到走頭無路，很少有人會以拳頭應戰。
如果這個世界舉辦了「赤手空拳的人類競技大賽」，我絕對能摘下冠軍。我有這樣的自信。
我的腦中閃過幾種必須在這種情況下做出的選擇。
以右直拳或左勾拳反擊，是既簡單又強力的做法。想打安全牌的話，就以跳躍或是前踢擋下他的攻擊，然後靜觀其變。或是比這個更安全的做法——完全不出手，直接靜觀其變。此外，用膝蓋或手肘接下這一擊也很有效。撲上去把對方撞倒，騎在他身上猛揮拳頭也不錯。
倘若現在是認真跟一名強敵對戰，我應該會選擇跳起來。但我不會握緊拳頭，而是會張開手掌，試著在攻擊範圍內以五根手指狠戳對方的眼睛。
不過，既然現在的對手是奎頓，那也沒必要做到這種程度了。更何況……我還沒打算跟任何人交手。
「喝啊！」
奎頓的這一拳深深陷進我的臉頰。
我隨即被他打飛，撞上看熱鬧的人牆。
「我的攻擊還沒結束啊！」
奎頓的拳頭再次襲向我。
左、右、左、右、右、右。
我完全不還手，隻是默默挨打，然後在絕佳的時間點癱軟倒地。
「這家夥好弱！有夠弱耶！」
「嘎哈哈，完全是個炮灰嘛！」
圍觀者的嘲笑聽來讓人舒適又自在。
「竟然嚇得完全不敢還手？也太沒出息了吧。」
奎頓俯瞰著倒地的我這麽笑道。
「我的拳頭可沒有廉價到得在這種關頭揮舞呢。」
我仰望著奎頓這麽笑道。
「看來你受到的教訓還不夠啊！」
「住手！」
安妮蘿潔的高喊聲，製止了揚起拳頭的奎頓。
「你做得太過火了。還想繼續打的話，就換我奉陪吧。」
安妮蘿潔抬頭怒瞪著奎頓這麽說。
「喂喂喂，這位小妹妹要當你的對手呢！」
「嘎哈哈，也來當我的對手嘛～！」
不同於看熱鬧的人們的亢奮情緒，奎頓的神情變得緊繃。他「嘖」了一聲便轉身離開。
「幹嘛啊，奎頓，去撒尿？」
「就這樣結束啦？真沒勁～」
奎頓離開後，人牆也跟著瓦解。
「對不起，我沒想到會演變成這樣。」
安妮蘿潔朝我伸出手。
我無視她的手，自己從地上爬了起來。
「你想阻止的話，應該隨時都能出麵阻止。我有說錯嗎？」
聽到我的提問，安妮蘿潔有些窘迫。
「我覺得，與其讓你在『武心祭』上發生無法挽回的憾事，在這裏嚐點苦頭，也是為了你好。可是，對方做得太過火了。你的傷勢還好嗎？」
安妮蘿潔再次朝我伸出手，但被我用一隻手擋下。
「沒事。」
「等等……咦？」
安妮蘿潔似乎察覺到了。察覺到我即使挨了那麽多拳，身上卻看不到明顯傷痕。
要說傷痕的話，大概隻有被劃傷的嘴角吧。
我以大拇指拭去嘴角滲出的血絲，轉身準備離開。
「血的滋味……感覺好久沒嚐到了呢……」
我以能夠被安妮蘿潔聽到的音量輕喃。
「……！等等！你叫什麽名字？」
我能感覺到她的強烈視線從背後傳來。
「……吉米那。」
語畢，我混入前方的人群之中。
然後擺出握拳的勝利姿勢。
好耶！
我完成那個課題了。
「明明是遭眾人嗤之以鼻的無名小卒，一部分的人卻察覺到了異常之處！」
我超喜歡這種橋段呢。
如果要問我的意見，我會說在大會開始前就展露自身實力，不過是三流的玩法。
這麽做沒有半點樂趣。在最無趣的地方展現自己的實力，又能幹嘛啊？
在大會開始前，幾乎被所有人瞧不起，才是最恰到好處的發展。等到大會開始後，讓這些人湧現「咦，那家夥很強耶？」的想法，待全場氣氛來到最高潮時，再變成「那家夥強得亂七八糟耶！」才是最一流的玩法。
在即將到來的那個瞬間之前，持續控製觀眾的認知，便是我在「武心祭」上的使命。
我一邊在腦中進行個人檢討會，一邊躲進暗處。
看到安妮蘿潔等人離開後，我偷偷溜出來重新排隊，順利完成了「武心祭」的報名。
■
「武心祭」的預賽下星期開打。變回席德的外貌後，我來到競技場進行事前確認，妄想各種不同的展現實力橋段，接著到「鮪當勞」買了兩個三明治，邊吃邊走回宿舍。
走在夕陽西下的路上，我想起之前曾答應阿爾法要請她吃「鮪當勞」的約定。
因為阿爾法一直很忙，在那之後，我們至今仍不曾碰麵。算了，以後再找機會請她吧。阿爾法是精靈族，所以應該能輕輕鬆鬆活個三百年，我則打算靠魔力讓自己活個兩百年。隻要記得在死前請她就好了。慢慢來吧。
愈靠近學園，蟬鳴便越發響亮。夏天傍晚是屬於蟬的時間。雖然是我擅自認定的就是了。
學園被夕陽餘暉染上一片朱紅。在發生那場大火後，相關的重建工程進行得十分順利。照這種進度的話，應該會如同一開始的計劃那樣，在暑假結束時興建完畢吧。之前，優洛曾憤恨地咒罵「幹嘛不全部燒光啊」，我其實也有同感。期望暑假延長的學生，應該全都懷抱著這樣的想法。
我從校舍旁走過，來到通往宿舍的小徑。
路上的人很少。
大多數的學生都回家了。話說回來，姐姐之前也大發雷霆地命令我跟她「一起回老家」，但我無視她的要求跑去聖地，不知道她之後怎麽樣了？會在「武心祭」的複賽開始時回來嗎？
我一邊思考著這些，一邊吞下第一個三明治的最後一口。
就在這時候——
「俗話說，大意失荊州喲。」
練習用的細劍劍鞘輕觸我的肩頭。因為完全沒有感覺到殺氣，我甚至來不及做出任何反應。
劍鞘的主人輕笑一聲，然後將細劍收納入鞘。是蘿絲，有著蜂蜜金色秀發和柔和五官的美女。
「嗨。你在練劍嗎？」
「是的，因為有些空閑時間，我剛剛在練習揮劍。你去了『鮪當勞』嗎？」
「我認識那家店的店長。雖然是最近才認識的。」
「我前幾天也和朋友三個人一起去過呢。那裏的餐點真的相當美味。」
「三個人？」
「是的。我、夏目老師和亞蕾克西雅學妹。」
雖然搞不太清楚這三人為什麽會湊在一塊兒，但她們之前在聖地好像都一起行動來著？
「你們三個感情很好？」
「我跟夏目老師變成感情非常融洽的朋友。而亞蕾克西雅學妹是個很好的女孩，
所以我也馬上和她變得要好了。」
隻要還認為亞蕾克西雅是個好女孩，不管再怎麽努力，都無法跟她變成閨蜜吧。
「不過，亞蕾克西雅學妹跟夏目老師似乎處得不太好。」
蘿絲以有些悲傷的表情這麽說。
貝塔跟亞蕾克西雅的組合啊……我倒覺得她們倆應該是同類耶。
「之後應該就會變好了吧。」
「若是這樣就好了……我很擔心要是哪天自己不在了，那兩人能否好好相處呢。我們三個之後打算一起攜手合作。雖然不確定我們能做些什麽，但希望可以多少讓這個世界朝更好的方向發展。」
「因為世界和平很重要嘛。」
「是的。」
蘿絲以燦爛的笑容回應。
「對不起，時間有點晚，我必須失陪了。」
天色正在慢慢轉暗。
「嗯，再見嘍。」
「……那個……」
雖然才說要失陪了，但蘿絲似乎還有什麽話想說。
「怎麽了嗎？」
猶豫半晌後，她這麽開口：
「我等等要和父王見麵。他今天會介紹我的未婚夫給我認識。」
「這樣啊。」
「是的。」
「我就不跟你說『恭喜』嘍。」
因為蘿絲的表情看起來並不想聽到這種話。
「我是奧裏亞納王國的公主。身為公主，我背負著眾多期待一路走到現在。可是，我卻因為自己的任性，背叛了這些期待。」
「嗯。」
「或許，我接下來還會背叛更多人的期待。」
蘿絲以悲傷的表情朝我微笑。
「可是，這次就不是因為我個人的任性了。我也希望隻是我杞人憂天，但……如果……如果發生了什麽事，你願意相信我嗎？」
「嗯，我知道了。」
「如果你能相信我，我就沒有其他好奢求的了。希望日後還能有機會像這樣跟你說話。」
蘿絲像是要掩藏自己的臉那樣垂下頭，然後轉身準備離去。
「噯。」
我喚住這樣的她，將手中另一個「鮪當勞」的三明治朝她扔過去。
「那個給你。放輕鬆一點會比較好喔。」
「謝謝。」
蘿絲以一個柔和的微笑回應我。
■
隔天，我被優洛的呐喊聲吵醒。
「聽說學生會長蘿絲刺傷了自己的未婚夫，然後逃亡了耶！」
仍躺在床上的我，不解地思考是什麽原因驅使她這麽做。
■
「那個女人在搞什麽啊……」
亞蕾克西雅在自己的房裏道出這句話，然後狠狠咂嘴。
「蘿絲大人似乎逃亡至王都北部了。她現在應該還沒離開王都。」
以公事公辦的語氣這麽開口的，是坐在沙發上的夏目。
亞蕾克西雅以苦澀的表情看了夏目一眼，接著又咂嘴一次。
她能得知蘿絲殺害未婚夫未遂的詳細情報，還得感謝夏目才行。雖然是個真實身份成謎的女人，但夏目的情報網相當有用。亞蕾克西雅也因此聽說了許多關於迪亞布羅斯教團的傳聞。
「奧裏亞納王國似乎打算把這件事當成自國的問題處理。他們有向米德加王國提出拒絕他國插手的要求。」
「很可疑呢。」
「是的。雖然可以用米德加王國的法律予以製裁，但這麽做會影響到兩國之間的關係。所以，米德加王國恐怕也會避免介入吧。」
「嗯，我想父王應該隻會當個旁觀者吧。」
想到凡事奉行消極主義的父親的那張臉，亞蕾克西雅不禁再次咂嘴。
「蘿絲大人的未婚夫，是奧裏亞納王國的公爵家次男多艾姆·凱茲哈特。倘若被逮捕，她想必得接受嚴懲。」
「即使是王族可以逃過死刑，但八成也會被幽禁或流放吧……總之，我們得比奧裏亞納王國更早一步找到蘿絲學姐，再聽聽她的說法。」
「請等一下。蘿絲大人之前完全不曾和我們提及這件事。我認為她是為了避免我們倆介入，進而導致這件事發展成兩個國家之間的問題。」
「那又怎樣？」
亞蕾克西雅筆直望向夏目。
「我想，還是避免貿然行動比較妥當。」
「你的意思是要丟下蘿絲學姐不管？」
「我沒有這麽說。我隻是認為應該在深思熟慮後采取行動。」
「什麽意思？你想說我什麽都沒在想嗎？」
「我沒有這麽說。我隻是認為應該再花一點時間思考比較好。」
「什麽意思？你想說我是笨蛋嗎？」
「我沒有這麽說。畢竟，每個人都有擅長與不擅長的事物。」
「什麽意思？有什麽想說的話，你就清楚說出來啊。」
「這……敝人不勝惶恐……」
夏目的雙眼透出不安。
亞蕾克西雅大步朝她走去，一把揪住她的衣領往上提，被低胸上衣包覆著的兩團脂肪跟著餘波蕩漾。
「少跟老娘裝乖啦。」
亞蕾克西雅在極近距離之下怒瞪著夏目。
「噫！不……不要殺我～……！」
企圖逃脫的夏目拚命掙紮，雄偉的雙峰也隨著她的動作晃個不停。看到那彈力十足的脂肪上頭生著黑痣，讓亞蕾克西雅更莫名火大。
「我就是在說你太假啦。」
「嗚啊啊……」
「宰了你喔。」
「啊哇哇……」
看到眼眶泛淚地仰望著自己的夏目，亞蕾克西雅咂嘴，然後放開她。
夏目「咚」一聲跌回沙發上。
「蘿絲學姐一定有什麽理由，才會做出這種事。我能明白她不想把我們卷入的心情。正因為這樣，我才覺得不爽。」
「啊……啊～？」
「愈是要我不準做什麽，我就愈是想做；愈是不想把我卷入，我就愈想被卷入。」
「呃……」
因為不知該作何反應，夏目以一臉複雜的表情抬頭望向亞蕾克西雅。
「我們是同伴呀。雖不知彼此真正的想法，但之後還是會以同伴的身份一起合作。對吧？」
「是……是的。」
「既然這樣，我就不打算對同伴見死不救。當然，我也不會對你見死不救。你明白了吧？」
「……是。」
夏目垂著頭起身。
「那麽，我負責去收集蘿絲大人的相關情報。她的未婚夫似乎有一些不好的傳聞，我也會試著打探這方麵的內幕。」
「哎呀，真是坦率。我會先去找王姐商量。」
「那麽，今晚再一起交流情報吧。」
「是說，你也太快就振作起來了吧。」
「那麽，晚點見。」
「姑且提醒你一句，小心點喔。」
「亞蕾克西雅大人也是。」
朝亞蕾克西雅一鞠躬之後，夏目便離開了。
眺望著後者離去的背影，亞蕾克西雅重重歎了一口氣。
「嗯，也隻能盡量想辦法嘍……」
將淩亂的服裝稍做整理後，亞蕾克西雅也步出了房間。