第一章
帝都薩菲亞斯的夜晚籠罩在一片深沉的黑暗中。
（以前也都是這樣子嗎……）
過去在這個房間看見的夜景，如今隻剩下模糊的記憶。是因為先前那段旅程長得出奇？還是——
雖然是相隔許久之後重新回到自己的房間，然而艾絲緹——艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因——卻無法抹去心中的陰霾，隻能憂鬱的轉身離開窗邊。
小鳥蕾米莉亞正在籠中淺淺地打盹，同樣在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房內走動的氣息，微微抽動鼻子之後睜開右眼。
“嗚……”
換做是平常，拉培德幾乎從不會對艾絲緹的動作產生任何反應。她越是努力想拉近與拉培德的關係，這隻狗越是擺出一副拒人千裏之外的樣子。它現在的反應反而讓艾絲緹重新意識到，它的主人尤利·羅威已不在自己身邊。
“拉培德不冷嗎？”
她輕聲穿越房間，小心不讓自己太過接近拉培德，最後在拉培德附近的沙發上坐下。
“……”
拉培德沒有逃開，但又再度閉上眼睛。艾絲緹輕歎一口氣，視線落在大狗身上那副熟悉的武醒魔導器上。
“可以陪我聊聊天嗎？”
艾絲緹還是試著這麽問拉培德。其實，現在早該是就寢時間，她也早已換上舒適的睡衣，但它平時表現出的行動，總是令人不由得懷疑它是隻聽得懂人話的狗。
“……”
拉培德銜在嘴裏的煙鬥像是在點頭般微微跳動，艾絲緹的嘴角立時浮現一抹笑意。
“……都已經五天了……”
自從尤利消失在薩武迪不落宮之後，時間轉眼已過了五天。
因為巨大魔核的墜落，艾絲緹和她的同伴——拉培德、凱洛·卡培爾、莉塔·摩迪歐、雷文、茱蒂絲還有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息。混亂平息後，他們曾回到被巨大魔核砸成兩截的不落宮上搜索，卻遍尋不著他的身影。
眾人擔心尤利被當時的巨大衝擊震落海中，幾天來一直努力搜索，卻連一點蛛絲馬跡也沒找到。弗林駕船在附近的海域不斷來回搜尋，就連外海也沒放過，隻是這連串的努力如今看來全是徒勞無功。
“可是就算尤利不在……”
弗林因為任務關係，逼不得已隻好暫停尋找尤利的行動。當他離開之後，凱洛率先打破沉默，戰戰兢兢地說：
“就算尤利不在，我們也該把自己能做的事做好吧？”
艾絲緹等人聽得麵麵相覷。
（自己能做的事……）
少了尤利在身邊自己還能做什麽？一想到這裏，艾絲緹的心情不覺愈發沉痛。
一直以來，尤利總是一馬當先地帶領同伴做每件事情。隻是因為有他在身邊，自己才有勇氣一步步地向前邁進。
直到現在，她的心還沒能接受尤利已經消失的事實。艾絲緹甚至無法想象，在缺少尤利的情況下，自己下一步該如何走下去。
“……的確，那我先回薩武迪去好了。”
莉塔用莫可奈何的語氣如此回答。
“莉塔打算繼續去找尤利嗎？”
不是啦。莉塔邊說邊歎氣，聳聳肩續道：
“那個古代遺跡很有調查的價值，在那裏或許可以找到對艾絲緹有用的東西……”
最後她像是在激勵自己般地說道：
“堵上我莉塔·摩迪歐的名譽，我一定會想出辦法來——”
艾絲緹回憶起莉塔在回到薩武迪不落宮前，那一晚對自己所說的話：
“我絕不會讓艾絲緹回去過著被囚禁的生活。誰都別想再把艾絲緹當成東西看待……”
“我陪你去吧。”
茱蒂絲如此提議。
“啊……謝謝你。”
莉塔笨拙地道謝，她的表情看起來安心了許多。
“年輕人你呢？打算怎麽辦？”
雷文抱著手臂，對最先提議的人如此問道。
“我啊……應該會回丹格雷斯特去吧。”
“好主意。先有海克力士，現在又有薩武迪，公會那邊的人應該都在提心吊膽吧。”
雷文如此回答：“好吧，我也一起到那裏去好了。”
他朝凱洛的方向抬了抬下巴。
“艾絲緹，那你呢？”
凱洛這時問她。
“啊，我……打算回薩菲亞斯。”
艾絲緹像是下定決心般如此說道。
“這樣啊……但回去你打算做什麽？”
茱蒂絲問道。
“這個……那裏有很多人受了傷不是嗎？我想盡自己的力量多幫助一些人。”
“等等！你真的清楚自己的身體狀況嗎？使用治愈術會對身體造成多大的負荷，你知道嗎……”
莉塔一臉“這怎麽行”的說完，凱洛他們也紛紛用擔心的表情看向艾絲緹。
“請不要擔心，我不會勉強自己的。而且我們也不能把拉培德留在這裏。”
艾絲緹偷偷瞄向拉培德。它正看往另一個方向，一動也不動地站在那裏。
拉培德一定也很擔心吧。想到這裏，艾絲緹的胸口一陣抽痛——
“自己能做的事……”
艾絲緹喃喃自語著：
“就算尤利不在身邊，我能做到的……不對！”
她用力搖頭，緊緊皺起雙眉。
（我得要去完成自己該做的事才行！對吧，尤利……）
艾絲緹緩緩別過頭，仿佛在尋找事麽似地，眼神凝望著窗外廣闊的夜空深處。
“早安，蕾米莉亞。終於起床了嗎？”
艾絲泰莉莎看進擺置在沙發旁的鳥籠，吊掛在細長欄杆上的籠子，此時終於傳出一陣還帶點惺忪睡意的鳥鳴。方才她離開房間要到餐廳去的時候，鳥兒還把頭埋在柔軟的羽毛裏做著美夢。
造成的陽光透窗而入，在地板上映照出窗框的格線。每當艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因用完早餐回到房間，迎接她的總是眼前這滿屋子的陽光。
“來，吃飯囉。”
她打開小巧的籠門，在裏頭放進數種穀物混合而成的飼料。
名叫蕾米莉亞的小鳥正停在籠裏的棲木上，用力振動它淡橘色的羽毛。
這已經是第幾隻了呢？艾絲泰莉莎打從懂事以來，房裏永遠少不了鳥兒的身影，但小鳥的數量總是隻有一隻，她從未同時養過一隻以上的小鳥。
大部分的小鳥都很早起，一早就會用歌聲把自己——以前還連同母親、父親都一起從睡夢中叫醒。
直到遇見蕾米莉亞後，她才知道，原來世界上還有一早會賴床的鳥兒。明明不是夜行性鳥類——她沒有親眼見過，隻聽說有這樣的鳥——卻像蕾米莉亞會在早上睡過頭的鳥，她以往從未在任何一本書上看到過。艾絲泰莉莎從小就喜歡往城裏的圖書室跑，城裏的書籍她幾乎全都讀過。
每當原有的小鳥死去，新的鳥很快就會被送來。艾絲泰莉莎從來沒有機會挑選過自己想養的鳥，甚至不知道這些生物是如何被送進這座城堡裏頭。她不明白帝國物資流通的機製，往後也沒有機會知道。因為，沒有人期望她去學這些東西。
然而，艾絲泰莉莎還是從蕾米莉亞這樣的小鳥身上學到一件事。那就是外麵的世界裏，存在著無數種書本上提都沒提過的事物。
啾啾。
小鳥喝完水，清了清喉嚨之後，終於開始發出清澈婉轉的鳴叫聲。艾絲泰莉莎微笑著離開鳥籠邊，視線移向一旁的書桌上。
昨晚剛讀完的兩本書，現在正整整齊齊地疊在那裏。比較厚那本是以淺顯的筆法，介紹分布在提卡·琉米雷斯各地的美麗花朵；而比較薄那本，則是寫給孩子們看的圖畫書，內容是數十年前發表的連環作品，描述一位小男孩的冒險故事，這本書則是其中的第三冊。
從小到大，艾絲泰莉莎不知已讀過這本圖畫書多少次。蕾米莉亞這個名字，就是來自於男孩在冒險途中，第一個城鎮上所遇見的少女。這位少女隻在故事的第一冊登場，書中之後並未提及她往後的任何遭遇，看來，故事的作者對這位女孩似乎沒有太大的興趣。
自從看過這個故事以後，艾絲泰莉莎便把自己養的每隻鳥都取名為蕾米莉亞。
（得去還書才行……）
前天造訪圖書室的時候，司書譚克提說過這兩天會進不少的新書，可以的話她希望今天可以借到那些新書。雖然不知道書的內容，但應該夠自己好好讀上一段時間了。
“這麽說來……”
想起自己第一次遇見弗林，也是在前往圖書館的時候，往昔的回憶不禁浮現在艾絲泰莉莎的心中。
§
“艾絲泰莉莎殿下，請問要到何處？”
一打開房間大門，護衛的騎士立即如往常般地出聲詢問她。
“我要去圖書室。”
艾絲泰莉莎隨口回答，心想：這個聲音好像是第一次聽到。
“請讓我護送殿下。”
身為下任皇帝後補人選之一，艾絲泰莉莎無論到城內任何地方，身邊永遠都有護衛騎士隨侍在側。擁立艾絲泰莉莎的評議會，與支持先帝外甥尤提爾的帝國騎士團之間，一直維持著微妙的緊張關係。隻是艾絲泰莉莎本人對此毫不知情，雖然沒有護衛騎士陪伴就哪兒也去不了這點，讓她覺得有些不便，但自幼就是如此生活的她，現在也早已習以為常。
騎士雖然負責護衛，但通常隻會護送艾絲泰莉莎到圖書室的門口。當她在圖書室中自在讀書的期間，騎士將會留在走廊上隨時待命。
但今天，這名騎士不但幫艾絲泰莉莎打開圖書室的大門，甚至連自己也作勢要跟她一起進入圖書室。
“啊，送我到這裏就可以了。”
聽艾絲泰莉莎這麽說，這位騎士才像是嚇到般突然回過神來。
“非、非常抱歉！我有很多地方不習慣，真的很對不起！”
他慌張地道著歉。
“沒關係，不必在意。若有需要看書借書的話，騎士團也可以進圖書室的。要和我一起進來嗎？”
“豈敢冒犯艾絲泰莉莎殿下，我在外麵等就好。”
“這樣啊……那謝謝你。”
看見艾絲泰莉莎揚起微笑，這位全身裹著甲胄的騎士顯得更加慌張，連忙往走廊角落走去，發出一陣金屬碰撞、鏗鏘鏗鏘的聲音。
（好年輕的聲音，這個人大概才剛被分派到這裏吧？）
之後一段時間，艾絲泰莉莎沉浸在書本的世界裏，當她帶著借來的書回到房間途中，與走廊上那名等待的騎士沒有任何交談。
一直到下次見麵，兩個人才開始有了進一步的對話。
那是個烏雲密布的午後。
像平常一樣，艾絲泰莉莎走過長長的走廊，用自己的手推開圖書室的沉重大門。今天的護衛是個與她相識多年的老騎士，這位騎士手中正抱著好幾本艾絲泰莉莎打算拿來還的書。
今天有點冷，艾絲泰莉莎從老騎士手中接過書本，獨自走進圖書室。一進室內，陰冷的空氣立即刺激著她的肌膚，讓她有點後悔剛才把披肩留在房裏沒有帶來。正當考慮是否要回房一趟時，她聽見學術類書本的書架那裏隱約傳來人聲，聽起來，像是某個人正在低聲複誦著書本的標題。
（真難得……會是誰呢？）
此刻的城裏，正是執勤人員最忙碌的時間，要在圖書室裏遇見別人是一件很難得的事。
但艾絲泰莉莎毫不心怯，隨手把要還的書本放進一旁的推車——司書譚克提總是用它來搬運書本——然後，便直接走向書架的另一側。
“啊！”
聲音的主人注意到有人出現，像是嚇一跳般地轉過頭來。
“午安。”
“……！”
那名青年有著一頭金發，他睜大了美麗的寶藍色眼睛，表情這時因為緊張而顯得十分僵硬。那頭燦爛的金發深深吸引住艾絲泰莉莎的目光。雖然他沒穿甲胄，但從身上的製服可以看出來，他是一名騎士。
“你在找什麽呢？也許我可以幫上忙。”
“艾、艾絲泰莉莎殿下……！？”
（……他是誰呢？）
艾絲泰莉莎感覺自己似乎在哪裏聽過這個聲音。
“我不知艾絲泰莉莎殿下會在這裏，請殿下恕罪！”
青年在原地肅然而立，同時報上自己的姓名和所屬單位。
“弗林·西佛……是之前護送過我的那一位嗎？”
“是的！我今天下午碰巧不必值班。”
艾絲泰莉莎對自稱弗林的騎士投以一個微笑。
“所以你就來圖書室找書嗎？這裏的藏書很多，不習慣的人應該會覺得很頭痛吧？要是譚克提在的話就好了。”
“司書閣下今天好像休假。”
這樣啊。艾絲泰莉莎一聽，發出了銀鈴般的笑聲。難怪一直沒見到譚克提的身影，換做是平常，他早就衝出來接待自己了。
“你們剛好在同一天休假啊。你既然認識譚克提，就代表你經常來圖書室囉？”
“不……”
自稱弗林的青年露出有些難為情的表情。
“我沒有這麽用功。隻是最近在調查一些事情，所以來過圖書室幾次。今天是想調查阿斯特飛斯環狀連峰的氣候，還有從連峰內輪往外輪海域移動時的潮流狀況……我知道書名，可是不知道那本書擺在哪裏。”
弗林說出一個書名，視線繼續在書架上來回巡視。
“是演習要用的嗎？”
說話的同時，艾絲泰莉莎迅速地從幾步之外的書架上拿下三本古書。
“是這些嗎？跟氣候還有航海有關的書幾乎都放在這裏。”
“……太驚人了。”
弗林連忙從艾絲泰莉莎手中接過書本，同時難以抑製地露出驚訝表情。
“這座圖書室對我來說就像個無邊無際的廣大世界，看來艾絲泰莉莎殿下一定經常在這裏讀書。”
“我從出生開始就一直在這裏……”
艾絲泰莉莎回答。
“如果可以的話，我想……”
艾絲泰莉莎似乎想說什麽，但說到一半就把話吞了回去。
弗林用疑惑的眼神看向她，隨即察覺這樣做相當失禮，連忙把視線移開。
“啊，這本書我有讀過……書裏關於海潮的部分有點難找，要不要我來告訴你內容在哪裏呢？”
艾絲泰莉莎邊說，邊用手指向靠在窗邊的那張大書桌。
（這個人不像是會看圖畫書的樣子。如果我跟他說，將來我想親手幫蕾米莉亞把故事寫下去，一定會讓他很困惑的吧……）
“非常謝謝，可以勞煩艾絲泰莉莎殿下嗎？”
弗林戰戰兢兢地問。看他的表情就知道，他已經被手裏這幾本書的厚度嚇得不輕，要把這些書從頭到尾看完，對他來說多半是件苦差事。
“不用客氣，我有很多時間。”
艾絲泰莉莎踩著清脆的腳步聲走過光亮的地板，最後在書桌旁厚實的椅子上坐了下來。
“那就煩勞殿下了。”
弗林先是畢恭畢敬地向艾絲泰莉莎行了個禮，然後在她對麵坐下。書桌角落擺著好幾盆譚克提精心栽培的盆栽。
“有關外輪海域的部分……在這裏，這裏的解釋會比較簡單，建議你可以夾一張書簽在這裏。”
“謝謝。”
弗林伸手按住艾絲泰莉莎打開的那一頁，開始在四周尋找可以用來當書簽的東西，不久之後，他發現一片枯葉正掉在盆栽後麵。
“用這個好像不太行……”
弗林撿起枯葉放在打開的書頁上，不一會兒又把它放回原處。
“嗬嗬。”
“呃……”
聽見艾絲泰莉莎笑了，弗林臉頰一紅，說道：
“抱歉，我是空手來的……不過，我已經記下頁數了。”
“你誤會了。我笑，是因為你跟我想的事情完全一樣。”
“是這樣嗎？”
“不過那是小時候的事了。”
看見窗外的雲層終於微微透出陽光，艾絲泰莉莎雙眼流露出回憶的神色。
“我經常跟母親來這裏。尤其是父親過世之後幾乎每天都來……”
“您的父親應該……”
艾絲泰莉莎點點頭，繼續說道：
“我父親在我八歲的時候死於人魔戰爭。因為母親繼承修拉賽因的家族血統，所以父親過世之後我們還是被允許繼續住在城裏。”
“這是理所當然的，修拉賽因家族可是皇族的血脈啊。”
弗林的語調變得有些緊張，但艾絲泰莉莎沒有留意。
“當時我經常吵著要讀書，所以母親每天都帶我來這裏，有時還會把我交給譚克提照顧，好去辦自己的事，害得譚克提都沒辦法做自己的工作，我給他添了不少麻煩呢。”
“哈哈。”
弗林不由得笑出聲來，連忙逼自己恢複正常的表情。
“失禮了。”
“有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的書帶到這裏來看。那天母親也是跟平常一樣到別的地方去辦事，可是，卻比平常還早回來……”
艾絲泰莉莎望向變得越來越明亮的天空。
“我還想再看一點，但那本書禁止出借，得等到隔天才能繼續看下去。那時，譚克提就拿種在圖書室裏一盆花的葉子給我當書簽。”
“您是在讀長篇故事嗎？”
“不，是年表。”
“年、年表——！？”
出乎意料之外的回答讓弗林十分詫異。艾絲泰莉莎看著他，微笑道：
“年表可是很有趣的。一邊看年表一邊想象當時發生的事情，你會發現當時的情景好像在自己眼前一樣。你喜歡曆史嗎？”
“還算喜歡吧。不過，當我還在那個年紀的時候，幾乎每天都在外麵玩到天黑才回家，很少乖乖讀書。而且最常跟我一起玩的尤利……不，該說是我的童年玩伴，他也不是那種會靜下來看書的人……”
弗林用半是懷念、半是苦悶的表情如此說道。
“尤利？”
“啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾經是騎士團的成員，隻是時間很短。”
“這樣啊。童年玩伴……真令人羨慕。”
艾絲泰莉莎喃喃說完，便陷入了短暫的沉默。
“那件事，現在已經成了美好的回憶了。”
她幽幽地說。
“咦？”
“我是指把樹葉當成書簽那天的事。其實，我還不小心摔破了盆栽。我記得母親那時還不停地向譚克提道歉……在那之後，不到兩年母親就因病去世了……”
“艾絲泰莉莎殿下……”
弗林如夢初醒般地急忙從椅子上站起來。
“真的非常抱歉，竟然讓艾絲泰莉莎殿下浪費這麽多時間跟我說話。我看我還是趕緊把這些書拿回房看完才對！”
他拿起桌上的三本書，轉身就要告退。
“弗林先生。”
他回過頭，柔順的金發隨之揚起。
“請您直接叫我的名字就好。”
那……弗林。艾絲泰莉莎重新喚了他的名字。
“我們還會見麵嗎？”
“下次我會帶書簽過來的。”
“嗬嗬。”
看弗林露出微笑，艾絲泰莉莎的嘴角不由得也跟著微微上揚。
——從那天開始，在圖書室見麵便成了兩個人的共同習慣，弗林總是謹守本分，謙虛恭敬到過度拘謹的程度，讓她深深感覺到他的個性相當正直。
過去，艾絲泰莉莎從未想象過自己會跟騎士有這樣親密說話的一天。弗林跟那些隻會按照命令行動、沒有絲毫通融餘地的騎士不同。艾絲泰莉莎對他特別有好感。對於沒有聊天對象的她來說，與弗林的相遇是她寶貴的經驗。
到最後，即使是在圖書室以外的地方碰到麵，兩人也會彼此交談。
兩人最後一次碰麵是在一個星期前，艾絲泰莉莎到大廳去參觀新掛上的畫，之後準備回房間的路上。
“弗林。”
一看見正匆忙從附近經過的弗林，艾絲泰莉莎出聲向他打招呼。
“艾絲泰莉莎殿下。”
“你好像很忙呢。”
弗林的額頭上還淌著汗水，艾絲泰莉莎心想，他大概是要回房間換衣服吧。
“是，等會馬上就有任務……”
弗林正打算繼續說下去，但隨即有所顧慮地看了她身旁的護衛騎士一眼。
“最近……可能要跟著騎士團參加出巡。”
最後他隻是簡短這麽說。
“這樣啊，請多小心……”
“謝謝殿下關心，那麽我先告退了。”
她目送弗林加快腳步離去的背影，
（原本想推薦他去看新的畫……看來他真的很忙呢。）
艾絲泰莉莎心底湧起一股遺憾。
§
把介紹花的書和圖畫書還回圖書室之後，艾絲泰莉莎帶著一本討論語言學的新書回到房間。剛進房便聽見一陣啪嗒啪嗒的聲響。
她嚇了一跳，但很快就發現那是小鳥拍動翅膀的聲音。
仔細一看，鳥籠的門是開著的。
看來自己呆在圖書室的期間似乎有女侍進來打掃，卻在幫鳥籠換水時忘了把門關緊。
“蕾米莉亞。”
艾絲泰莉莎將書本擱在桌上，朝正在天花板上來回盤旋的小鳥伸出手臂。
啾啾啾。
淡橘色的嬌小身影輕輕降落，最後在艾絲泰莉莎手背那散發美麗光輝的魔導器上頭駐足。搖頭晃腦的天真模樣，真是說不出的可愛。
“以後不可以這樣哦，蕾米莉亞。怎麽可以一個人跑到籠子外麵……很危險的。”
腦中這時突然浮現起母親的身影，多半是因為剛剛回憶起跟弗林相遇經過的關係吧？
（魔導器……當初就是母親為我戴上的……）
§
還記得那是個非常炎熱的日子。
前任皇帝克魯諾斯十四世在這天夜晚舉行每年慣例的盛大祝壽慶典。
當時她才剛滿四歲，父親正參加遠征，不在她的身邊。
“這裏的空氣真糟，而且大家都在喝酒……”
在大廳裏跟幾個熟人打過招呼之後，母親便牽著艾絲泰莉莎的小手來到庭院裏。
園中的樹上掛滿五彩繽紛的提燈，四周飄揚著熱鬧的音樂。鋪有雪白桌巾的餐桌上擺滿各種艾絲泰莉莎也能吃的甜鹹點心。
到處都是發出歡笑的人群，不隻是貴族，就連官員們也扶老攜幼地來到這裏感受節慶的歡樂氣氛。跟屬於正式場合的大廳不同，這裏的氣氛更加輕鬆且熱鬧。
“小妹妹，這些給你。”
一位陌生男子搖搖晃晃地走近過來，把好幾顆糖果放進艾絲泰莉莎手掌心。這個人似乎喝了不少酒，看起來醉醺醺的。
“謝謝叔叔。”
“那裏在表演雜耍哩。”
正當男子向艾絲泰莉莎和母親這麽說的同時，水池前方傳來一連串響亮的喇叭聲。圍繞在那裏的人群立刻爆出一陣歡呼。
“媽媽，我也想去看那個！”
“好啊。”
母親對艾絲泰莉莎一笑，牽起她的手走向人群。圍觀的人們看見幼小的艾絲泰莉莎，主動讓出空位讓她和母親來到人群最前麵。
場中央站著兩位宮廷雜耍師，其中一位穿著筆挺的正式禮服，另一位則把整張臉塗成白色，一身綴滿蕾絲的滑稽服裝，手拿喇叭，作小醜的打扮。身穿禮服的男子朗聲道：
“……各位看官，為了祝賀陛下禦體健康，這最後一段表演呢，我們就要把根陛下歲數一樣多的魚兒從這池子移到這把劍上！”
在男子的吆喝下，全場觀眾的視線全都集中到男子手裏那把閃耀銀光的長劍上。
“呀——！”
水池的另一頭突然傳出歡呼聲。原本那名小醜丟下手中喇叭，整個人跳進水池裏頭，濺起的水花灑得池畔觀眾驚呼連連——隻是人人都還是滿臉笑容——並且紛紛從池畔退開。
艾絲泰莉莎興奮地緊盯著池中的小醜不放。這座水池是由園丁臨時挖出來的，水深僅至膝蓋，池中養著許多金色的魚兒。魚兒們在小醜的腳邊悠遊跳動，激起的水波在水麵上畫出複雜的圖案。
“快快快，快把魚丟過來！記得丟準一點啊！”
池邊的雜技師高聲一喊，小醜點了點頭，隨即用迅雷不及掩耳的速度，伸手從水裏抓起一條魚，接著把魚高高拋向身穿禮服的男子。
魚兒的鱗片閃閃發亮，在空中劃出一道拋物線，朝男子手中的長劍劍尖直落而下。男子動作利落地向前一刺，長劍隨即貫穿還在活蹦亂跳的魚兒。
在觀眾們此起彼落的驚歎聲中，魚兒一條接著一條地從小醜手中拋出——有幾隻還故意被拋向觀眾的方向——轉眼間已有數十條魚被從腹部貫穿在長劍上。
“等、等一下！”
身穿禮服的雜技師舉著串滿魚兒的長劍，表現出一副重得拿不動的樣子，伸出一隻手製止小醜繼續丟魚過來。
“已經沒地方可串啦，陛下的年歲實在算也算不完，就憑這短短一把劍又怎麽能夠表現陛下的長壽呢。陛下實在是多福多壽啊！在場的各位，讓我們一起為陛下的健康幹一杯！”
走出水池的小醜用喇叭吹出滑稽的旋律，觀眾們全都圍在雜技師身邊拍手叫好。不久之後觀眾們逐漸散去，各自回到餐桌邊繼續談笑飲酒。
但是艾絲泰莉莎卻沒有離開，反而蹲在水池邊動也不動。
（小魚兒們……）
“艾絲泰莉莎，我們也去喝點東西吧。”
“……媽媽，這些小魚……好像很痛呢。”
劍上的小魚還未斃命，有些正扭動著身體拚命掙紮，有的則已經是奄奄一息。
“小心一點，這可是真的劍啊。”
母親對正在舉杯痛飲的兩位雜技師投以責難的視線，準備伸手把這把串滿魚的劍從女兒的麵前拿開。這把劍被隨意丟棄著，有一半的劍身浸在水池裏。母親從魚的身上拔出長劍，把魚留在原處。
“啊！”
突然間，母親像觸電般地把手縮回來。艾絲泰莉莎發現母親手指滲出了鮮血，看來是不小心碰到了刀刃。
“媽媽受傷了！”
“不要緊，隻是小傷而已。”
母親這麽說，同時四處張望，想請在附近的女侍來幫忙。然而此時卻沒有任何人注意到她們。
艾絲泰莉莎毫不遲疑地抓起母親的手，把自己的小手放在母親的傷口上。
“媽媽……乖乖不要動。”
“……艾絲泰莉莎？”
艾絲泰莉莎輕輕閉上眼睛。
（請把媽媽的傷治好吧）
“媽媽……傷已經好囉。”
當她重新睜開眼睛時，母親的手指已經恢複了原本的白皙潔淨，就連沾在手指上的血液也消失得一幹二淨。
“艾絲泰莉莎，你……你也……”
母親的聲音在顫抖。但她隻是翩然一笑，眼神轉向水池中奄奄一息的魚兒——有幾隻正浮在她伸手可及的範圍內。這次連祈禱都不用，隻見她伸手輕輕一揮，魚兒們便一條接一條地恢複活力開始遊動起來，好像連魚鱗都沒有受過傷一樣。
艾絲泰莉莎滿足地在原地站起身。
“媽媽……？你怎麽了？”
艾絲泰莉莎永遠無法忘記母親當時的表情。那是一種同時混雜著放心與不安，又充滿開心之情的眼神——
“我們回房去吧。”
“咦？可是，我還想喝水果茶耶。”
艾絲泰莉莎緊盯著附近幾個孩子手中的玻璃杯——杯中裝滿紅寶石般的甘甜液體——她不甘心地嘟起小嘴。
“待會再請人送來房裏，我們快走吧。”
“……”
母親正打算帶著艾絲泰莉莎穿過庭院回到城內，她們背後傳來孩子們的叫喊聲。
“池裏還有魚！”
“剛才有魚沒有被刺穿嗎？”
母親的腳步變得越來越快。最後艾絲泰莉莎幾乎是被拖著回到自己的房間。
等房間的門緊緊關上後，母親才終於鬆了一口氣。
“艾絲泰莉莎，在這裏等一下。”
說完母親便走進隔壁房間，不久後折了回來，手中已經多了一個鑲著美麗寶石的手環。
“……幸好有先把這樣東西準備好。來，艾絲泰莉莎，今天開始你要戴上這件東西。”
“好漂亮的飾品。”
艾絲泰莉莎看得兩眼發亮，這個手環跟平時母親戴在手上的手環外形十分相似。
“飾品……？”
母親的嘴角微微上揚。
“沒錯，這東西對你來說是不折不扣的裝飾品……”
“好漂亮，好漂亮。謝謝媽媽！”
“雖然你不需要這種東西，但以後不管發生什麽事，你都要好好戴在手上才行哦。”
艾絲泰莉莎覺得這個飾品似乎沉重了點，但她畢竟沒有對象可以比較。
她目不轉睛地看著母親幫自己戴上手環，然後向母親道謝。
窗外突然傳來爆炸聲，夜空頓時一片明亮，原來庭院裏正在施放祝賀的煙火。
（這個手環很漂亮，煙火也很漂亮，可是我還是好想要跟媽媽一樣的胸針哦……）
母親的洋裝胸前戴著花朵造型的胸針，所散發出的光輝遠比艾絲泰莉莎的手環還更加耀眼。
（為什麽要戴上這手環呢？這到底是什麽東西呢……）
一直到好幾年後，她才知道手上的裝飾品原來是發掘自古代遺跡的貴重魔導器。
§
想起第一次與弗林相遇那天兩個人半途中斷的對話，艾絲泰莉莎輕輕地歎了一口氣。
其實，她並沒有對弗林撒謊。隻是之後發生的事跟自己所說的有點出入。
（盆栽掉到地上時，我嚇得蹲坐在圖書館的地板上……）
對於一個八歲女孩來說，過大的書本把盆栽推離了原有的位置。盆栽因此從書架上重重摔落，發出轟然落地的巨大聲響。
所幸花盆本身相當堅固，掉落之後並沒有破碎。然而當艾絲泰莉莎一時情急蹲下來察看，映入眼簾的是寸斷的草莖與散落一地的葉子，還有來不及逃離而遭殃的昆蟲殘骸。這隻蟲子似乎直接被盆栽給壓中，半邊翅膀鬆垮垮地攤在身體之外。
“對不起……！”
艾絲泰莉莎下意識地把手放到殘破不堪的植物上頭，魔導器正戴在她的手腕上。
“艾絲泰莉莎！”
她聽見母親呼喚自己的名字，譚克提急促的腳步聲也同時傳來。
“公主殿下！艾絲泰莉莎殿下！”
聽見譚克提的叫喊，艾絲泰莉莎如夢初醒般地把手縮回來。她下意識地感覺到，自己剛剛的動作絕不能讓人看見。
“啊，真的非常抱歉，我不該把盆栽放在這種地方。殿下沒有受傷吧？”
“沒事的，譚克提。是小女自己太不小心，該說抱歉的是我們才對。”
母親這麽說，同時牽起艾絲泰莉莎的手站了起來。
“請別弄髒您的身體了。這裏交給我來清理就好……”
司書戒慎恐懼地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的衝擊在花盆上製造出不少裂痕，然而種在裏頭的植物卻是連莖帶葉的完好無缺，就連含苞待放的花蕾看起來也分毫無損。
翅膀拍動的聲音隱隱傳來，活蹦亂跳的紅色小蟲從葉子上飛起。艾絲泰莉莎靜靜注視小瓢蟲渾圓的身軀，目送它飛向遠處。
§
“蕾米莉亞，該回家囉。”
艾絲泰莉莎輕輕抓起小鳥，把小鳥放進鳥籠裏頭。她非常小心，生怕一用力就會讓小鳥受傷。
她從未試著幫曆代的蕾米莉亞延長壽命。艾絲泰莉莎的母親一直希望女兒能過普通女孩的生活，也經常要求她盡可能不去動用治愈術的能力。如今艾絲泰莉莎當然可以理解母親當初的苦心，雖然在自己的房間裏使用能力根本沒有人會知道，但她還是沒有這麽做。
自己在城裏碰的上麵的人根本寥寥可數，除了教導自己學業與劍術的家庭教師之外，就是幾位負責侍奉自己的女侍。生活上所需的一切東西總會在自己察覺前就準備妥當，她從沒有必要去提出要求，也沒有選擇的餘地。這樣的生活雖稱不上快樂，但艾絲泰莉莎也從未感到不滿。看來今天又是平靜的一天，艾絲泰莉莎打算用讀書打發掉就寢前的時光。
然而，那天卻和平常不同。
當她即將把新借來的書讀完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危險的消息。那時，時間才剛入夜。
“……是小隊長吧？”
“沒錯沒錯。聽說啊……”
晚餐時間過後，艾絲泰莉莎路過騎士宿舍時隱約聽見交頭接耳的說話聲，聲音似乎是來自在宿舍休息的衛兵們。
（小隊長……！？）
她聽得心頭一震，在宿舍虛掩的門前停下腳步。
“聽說這次的情況真的很危險啊。還好最近我都被分派在城裏留守……”
“要是真有人要取他們的性命，那弗林小隊長不就……”
（！）
“你們！”
“……艾絲泰莉莎殿下！？”
宿舍內的兩、三個騎士原本正坐在椅子上閑聊，一看清衝進房間裏的身影，連忙站起來行禮。
“你們說有人要去弗林的性命，是真的嗎！？”
“啊，呃……那些都隻是聽說……”
騎士個個都不知所措地麵麵相覷著。
“那主使者是誰！弗林知道這件事嗎？”
“呃，應該不知道才對。這隻是傳聞……”
沒錯吧？騎士們紛紛相互點頭附和。
“……”
艾絲泰莉莎聽完後不再說話，帶著僵硬的表情離開了宿舍。
回到自己房間後，艾絲泰莉莎依然對剛才的事耿耿於懷。雖然不清楚真實狀況，但既然知道弗林可能有生命危險，她實在無法裝作若無其事。
（得趕快通知弗林才行……）
當她回過神來，自己已經走出了房間奔跑在前往弗林房間的走廊上。
“艾絲泰莉莎殿下！”
負責護衛的騎士出聲阻止她。宿舍內的幾個騎士似乎已將剛剛的事知會城裏各個駐防單位，平時負責護衛她的騎士自然也不例外。
“艾絲泰莉莎殿下！”
兩名護衛騎士從後麵追上來。
艾絲泰莉莎暗自慶幸自己帶了護身用的劍在身上。
“請您回房！”
“我現在不能回去！”
艾絲泰莉莎堅定地搖頭，用手碰了碰梳成髻的頭發。此刻，她突然也覺得洋裝長裙的裙裾變得非常礙事。
“要您回去是為了您好！”
騎士緩緩逼近過來，艾絲泰莉莎毫不退讓地怒視著對方。
“請不要再靠近我。”
“殿下，請不要衝動，不然您會受傷的。”
“我也懂得用劍。”
艾絲泰莉莎一心隻想立刻去見弗林，她從沒有一刻像現在這樣如此厭惡自己處處受製於人的生活。
（再拖下去弗林就危險了……）
“沒辦法，請原諒我們冒犯了……”
正當騎士們舉起手中長劍的同時——
“喂！找到了！在這裏！”
從樓梯的方向傳來一陣怒吼聲。
“拜托你們！請讓我過去！”
艾絲泰莉莎隻好哀聲請求。要是引來了更多騎士，她知道自己無論如何也不可能突圍。
“我有很重要的事要告訴弗林！”
就在此時，一道人影以迅雷不及掩耳的速度來到騎士附近。
“嗚哇！”
看見兩名騎士瞬間被打倒在地，艾絲泰莉莎臉上浮現了喜悅的光芒。
“弗林！？你來幫我了嗎！”
然而回頭一看，她卻驚愕地睜大了眼。
“你……是誰？”
出現在她眼前的是一位從未謀麵過的青年，此人無論是身高還是年齡雖然都與弗林相若，但不同的是他留著一頭長長的黑發，眼神中散發著堅強的意誌。
此時又有幾名騎士闖進大廳，朝他們所在的地方快速奔來。
“可惡，明明可以偷偷溜走的，這下麻煩了。”
青年一臉莫可奈何的表情。嘴裏抱怨的同時，手中的長劍劃出美麗的弧線，來襲的騎士們應劍紛紛倒地，且所有人都是被他的刀背擊昏了意識。
（好厲害！可是這個人到底是誰……）
一看著那個人左手腕上戴著武醒魔導器，艾絲泰莉莎不動聲色地拿起裝飾在大廳裏的古董花瓶。
“嘿！”
她抓著花瓶從背後用力往青年的頭上砸去，青年慌忙閃身避開。
“你幹嘛啊！”
他大聲地斥責她。
“因為……你不是城裏的人吧！”
“我看起來不像城裏的人？那真是太看得起我了。”
青年語帶嘲諷地說。
“尤利~~羅威！你躲去哪了啊~~！”
又是一聲喊叫傳來。
（咦！？）
“你這無恥的逃犯，我知道你已經逃走啦~~”
艾絲泰莉莎聽過這個聲音。說話的人應該是修凡部隊的幹部——路卜藍的部下——亞迪克爾。
（尤利……逃犯……咦，尤利！？）
艾絲泰莉莎忽然清醒過來，抬起頭仔細端看青年的長相。
（我記得，弗林的童年玩伴也叫尤利……不會是他吧……）
“你是尤利·羅威？你該不會是弗林的朋友吧？”
“是啊，我是他的朋友沒錯。不過，你怎麽知道？”
青年毫不遲疑地點了點頭。
“你以前曾經加入過騎士團對嗎？”
“隻有一小段時間而已啦。”
過去弗林曾經多次談到尤利的事，他們兩個是一起加入騎士團的，但尤利卻在不久之後就辭去了騎士的職務。
（可是為什麽會叫他逃犯呢？到底發生了什麽事……）
“是弗林告訴你的嗎？”
尤利一邊監視樓梯附近的動靜一邊問她。
“是的。”
“嘿~沒想到城裏頭也有那家夥可以聊天的對象啊。”
尤利一臉出乎意料地說，就連艾絲泰莉莎此時也不得不讚同他的說法。平常的弗林，看起來的確不像是個喜歡談論私事的人。
“啊，尤利先生！有一件跟弗林有關的事！”
艾絲泰莉莎繞到尤利的正前方。
“等一下，你到底是何方神聖？”
尤利訝異地打斷她的話。
“我知道你認識弗林，可是騎士團的人為什麽要追著你跑啊？”
“這個……”
騎士們的腳步聲這時越來越近，尤利不由得低聲咒罵，說道：
“雖然很想問個清楚，不過看來你我都沒有多餘時間可以浪費。你可以先帶我去找弗林吧？”
“啊，可以的！”
艾絲泰莉莎慌忙答應，立即跟著尤利邁開步伐。
§
“收拾得真幹淨……”
走進弗林的房間，尤利有些意外地說著。
剛打開手邊的台燈，一副整齊的景象便浮現在昏黃的燈光中。床上的被單沒有絲毫皺褶，書桌上空無一物；備用的長劍被細心收藏在牆上，附近還掛著一幅被大大裱框起來的“騎士心得”。
“看來弗林似乎是出遠門了。”
“怎麽會……”
艾絲泰莉莎這時才想起，弗林曾經說過要參加騎士團出巡的事。
（……晚了一步嗎？）
“好啦，你到底幹了什麽壞事啊？”
聽見尤利這麽問，艾絲泰莉莎不悅地答：
“為什麽這麽問？我又沒做過任何壞事。”
“那騎士幹嘛追著你跑？看來城裏的事果然都不能用常理判斷啊。”
“……”
（也就是說這個人做了什麽壞事嗎？不然怎麽會被關在牢裏？）
“那個……尤利先生！”
艾絲泰莉莎不自覺的加重了語氣。
“怎麽啦，突然這麽激動？”
“詳細的情形我不能說。可是，弗林現在有生命危險！我想去通知弗林這件事！”
有一瞬間，尤利像是無法理解她說的話。
“想去的話去不就好了嗎？”
（想去的話……去不就好了嗎……）
這回輪到艾絲泰莉莎被尤利的話嚇了一跳。這位青年似乎認為，凡事照自己的意誌行動是一件理所當然的事。
然而對於想要出城都會被騎士們以蠻力阻止的自己來說，所謂的自由意誌，根本是件難以想象的東西。
“我……”
“我還有急事得去辦，等外麵那些家夥安靜下來之後，我得回庶民區去才行。”
“庶民區……”
別說是庶民區，艾絲泰莉莎不但連市民區也從未去過，甚至對貴族區也不甚熟悉。她曾經聽弗林談過幾次自己從小生長的庶民區，他和尤利從小就像一對親兄弟般在那裏生活。
“我想請你幫我一個忙，請你把我一起帶走。至少把我送到城外……”
唔……聽完她的話，尤利的表情放鬆了下來。
“看來你也是有苦衷的。不過，至少也先告訴我你叫什麽名字吧？”
艾絲泰莉莎正要開口說出自己的名字。
“碰！”的一聲，房間門卻突然在此時倒下。
有人從房間外把門一腳踹了開來——
“呀！”
另一個艾絲泰莉莎未曾見過的男子出現在倒塌的房門口。男子的頭發分別染上紅色、黑色和金色，正以死氣沉沉的眼神緊盯著尤利的背影。
“乖乖來喂我的劍吧……”
“進來前也至少先敲個門吧？”
尤利一副“真沒禮貌”的口氣埋怨著，依舊沒有轉身麵對男子。一旁的艾絲泰莉莎隻能滿心緊張地屏息以待。
“我是劄奇……！記清楚了！我就是即將殺死你的男人。”
自稱劄奇的男子把頭歪向一邊，緩緩舉起雙手中的劍。
“記清楚然後去死吧，弗林·西佛——！”
（他說……弗林！？）
艾絲泰莉莎和尤利不約而同地看了彼此一眼。看來這個殺手是來暗殺弗林，卻把尤利誤認為自己的目標——
“等一下，你搞錯了……”
尤利才剛開口，劄奇已飛快地衝向他的身邊。
“我說等一下！我不是弗林……啊，可惡！”
麵對發瘋般不停揮劍的劄奇，尤利逼不得已隻好應戰。
“很不錯嘛。”
“啥？哪裏不錯啦？我這裏可是一點也不好啊！”
尤利用手中長劍瞄準劄奇的肩膀刺去，帶起一片血沫。
“啊哈哈哈！”
難以置信的是，劄奇反而越來越顯得興奮。仿佛受了傷的血腥味都使他的動作因此變得更為敏捷。
“我來幫你！”
艾絲泰莉莎二話不說的衝到尤利身邊。
“不要過來！”
“可是……！”
尤利對艾絲泰莉莎在這種情況下仍沒有膽怯似乎有些意外，這時他看見艾絲泰莉莎的手上持著一把長劍。
“撐不住的話就趕快退後！”
他邊吼，邊對艾絲泰莉莎首肯地點了點頭。
兩人合力與劄奇纏鬥了半天，好不容易在擊退劄奇的空檔中抓到澄清誤解的機會。
“你完全搞錯對象了啊！拜托你要殺人也細心點好不好！”
“這個人……不是弗林！”
艾絲泰莉莎大口喘息著，怒目地瞪視劄奇。
“這種小事根本不重要！”
然而劄奇卻惡狠狠地這麽回答。
（這個人隻要能殺人……不管對手是誰都可以嗎？）
艾絲泰莉莎心想，這個人根本就是精神失常了。
“什麽小事……你這什麽道理啊！”
尤利不高興地抿起嘴。
“真是……看來弗林這回是被不得了的家夥盯上了。”
他這時像是恍然大悟般地點了點頭。
“所以你才想去通知他，是吧？”
他轉向艾絲泰莉莎問道。
“是的。我想警告他有人要對他不利，讓他小心一點……”
此時，一陣急促的腳步聲從走廊上傳來。
艾絲泰莉莎暗暗心驚，來的如果是騎士團的人就麻煩了。然而出現在房間門口的卻是個用黑色連帽鬥篷裹住全身的男子。男子臉上帶著一副深紅色風鏡，使得他的雙眼仿佛閃動著妖異的紅色光芒，紅眼男子身後還跟著好幾個人，每個人都是身著一身黑衣。
“劄奇！我們得馬上撤退。剛剛出了點差錯，騎士團已經發現我們了！”
怯！劄奇冷哼一聲，突然拔劍朝男子一劍揮去。
“喂！你做什麽！”
被砍倒在地的男子，一對紅眼不敢置信地怒目瞪視著劄奇。但劄奇本人似乎全然不以為意。
“哇哈哈哈哈哈哈！不要妨礙我！我還沒爽夠啊！”
“我們得在騎士團來之前撤退！不然你以後就再也沒得玩了！”
男子邊說邊要起身，然而卻換來劄奇另一次的全力一擊。他整個人被擊飛到走廊上去。劄奇回頭對尤利冷笑一聲，之後便走出了房間。
（這到底是怎麽一回事啊……）
眼前的狀況讓艾絲泰莉莎完全摸不著頭腦。
“我們也不能在這裏久留了。”
尤利自言自語地說道。
“看來隻能把希望寄托在女神像上啦！我們得快點動身了。”
（女神像？）
艾絲泰莉莎不明白尤利的意思。他指的……是樓下大廳裏的那尊女神像嗎？總之，她知道現在除了跟著他走外，別無他途。
“那個……尤利先生……”
“我知道。出城之前你就先跟我一起走吧。”
尤利似乎不想再繼續耽擱時間下去。
“好的。呃，我叫艾絲泰莉莎。”
“那……艾絲泰莉莎。”
尤利似乎覺得這個名字有些饒舌，好不容易叫完她的名字，之後才加上一句“快走”。
“等一下！得把門複原才行。”
艾絲泰莉莎這時叫住尤利。
“……現在不是幹這種事的時候吧！”
“可是……！”
尤利這時發現自己正站在被踢倒的門上，不免歎了一口氣：
“……好啦……等我一下。”
說完，尤利用左手解下劍鞘把劍放在一旁，然後一臉“拿你沒辦法”的樣子伸手抬起弗林的房門。所幸門隻是從門框上脫落，並沒有受到損傷，他隻花了少許時間便輕鬆把門裝回到門框上去。
“大功告成啦！我們走吧。”
“好、好的……！啊。”
“……現在又怎麽了？”
“你受傷了！你的手！”
艾絲泰莉莎抓起尤利的手，把自己的手放上他正在滲血的手肘上。不一會兒，他的傷口便已經完全消失無蹤。
“嘿！原來你會用治愈術啊。”
“是、是的……”
“謝啦！”
尤利對艾絲泰莉莎一笑，接著便快步走出房間。看著尤利的背影，艾絲泰莉莎不由得高興起來。
（雖然弗林說過“遇上他要小心一點”……但看起來他是個好人！）
“我現在要到城外去——”
艾絲泰莉莎自言自語地說。
臨走前她回到自己的房間更換適合的衣裝，此時尤利正在外頭等待著她。
（有生以來……第一次到城外去……）
她的臉頰開始因為緊張而紅的發燙。
她走進鄰房的更衣間，從大批衣服中選出最便於活動的一套。迅速更衣之後，她回到房間，站在鏡子前整理自己半長的秀發。發型因為方才的戰鬥顯得有些淩亂，她伸手取下發飾，讓頭發自然地垂落在兩邊。
然後她輕輕打開了抽屜，拿出一枚珍藏在裏頭的胸針。
花朵造型的粉紅色胸針，低垂的花苞上鑲嵌著貴重的寶石——這是母親留給她的遺物。記得自己在第一次戴上魔導器的那天，母親的胸口正別著這個胸針。
艾絲泰莉莎本想把胸針別在衣服上，但隨即改變主意，把它放進胸口內側的小口袋裏。
（——媽媽，跟我一起出發吧！）
門外傳來一陣催促意味的咳嗽聲。尤利似乎是等得不耐煩了。
艾絲泰莉莎連忙整理好行李，臨走前來到鳥籠前麵。
“蕾米莉亞，這裏交給你看家了。要乖乖的喲！”
她對小鳥這麽說著。
啾啾。
鳥窩裏傳出了半睡半醒的小鳥的鳴叫聲。
（以前也都是這樣子嗎……）
過去在這個房間看見的夜景，如今隻剩下模糊的記憶。是因為先前那段旅程長得出奇？還是——
雖然是相隔許久之後重新回到自己的房間，然而艾絲緹——艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因——卻無法抹去心中的陰霾，隻能憂鬱的轉身離開窗邊。
小鳥蕾米莉亞正在籠中淺淺地打盹，同樣在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房內走動的氣息，微微抽動鼻子之後睜開右眼。
“嗚……”
換做是平常，拉培德幾乎從不會對艾絲緹的動作產生任何反應。她越是努力想拉近與拉培德的關係，這隻狗越是擺出一副拒人千裏之外的樣子。它現在的反應反而讓艾絲緹重新意識到，它的主人尤利·羅威已不在自己身邊。
“拉培德不冷嗎？”
她輕聲穿越房間，小心不讓自己太過接近拉培德，最後在拉培德附近的沙發上坐下。
“……”
拉培德沒有逃開，但又再度閉上眼睛。艾絲緹輕歎一口氣，視線落在大狗身上那副熟悉的武醒魔導器上。
“可以陪我聊聊天嗎？”
艾絲緹還是試著這麽問拉培德。其實，現在早該是就寢時間，她也早已換上舒適的睡衣，但它平時表現出的行動，總是令人不由得懷疑它是隻聽得懂人話的狗。
“……”
拉培德銜在嘴裏的煙鬥像是在點頭般微微跳動，艾絲緹的嘴角立時浮現一抹笑意。
“……都已經五天了……”
自從尤利消失在薩武迪不落宮之後，時間轉眼已過了五天。
因為巨大魔核的墜落，艾絲緹和她的同伴——拉培德、凱洛·卡培爾、莉塔·摩迪歐、雷文、茱蒂絲還有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息。混亂平息後，他們曾回到被巨大魔核砸成兩截的不落宮上搜索，卻遍尋不著他的身影。
眾人擔心尤利被當時的巨大衝擊震落海中，幾天來一直努力搜索，卻連一點蛛絲馬跡也沒找到。弗林駕船在附近的海域不斷來回搜尋，就連外海也沒放過，隻是這連串的努力如今看來全是徒勞無功。
“可是就算尤利不在……”
弗林因為任務關係，逼不得已隻好暫停尋找尤利的行動。當他離開之後，凱洛率先打破沉默，戰戰兢兢地說：
“就算尤利不在，我們也該把自己能做的事做好吧？”
艾絲緹等人聽得麵麵相覷。
（自己能做的事……）
少了尤利在身邊自己還能做什麽？一想到這裏，艾絲緹的心情不覺愈發沉痛。
一直以來，尤利總是一馬當先地帶領同伴做每件事情。隻是因為有他在身邊，自己才有勇氣一步步地向前邁進。
直到現在，她的心還沒能接受尤利已經消失的事實。艾絲緹甚至無法想象，在缺少尤利的情況下，自己下一步該如何走下去。
“……的確，那我先回薩武迪去好了。”
莉塔用莫可奈何的語氣如此回答。
“莉塔打算繼續去找尤利嗎？”
不是啦。莉塔邊說邊歎氣，聳聳肩續道：
“那個古代遺跡很有調查的價值，在那裏或許可以找到對艾絲緹有用的東西……”
最後她像是在激勵自己般地說道：
“堵上我莉塔·摩迪歐的名譽，我一定會想出辦法來——”
艾絲緹回憶起莉塔在回到薩武迪不落宮前，那一晚對自己所說的話：
“我絕不會讓艾絲緹回去過著被囚禁的生活。誰都別想再把艾絲緹當成東西看待……”
“我陪你去吧。”
茱蒂絲如此提議。
“啊……謝謝你。”
莉塔笨拙地道謝，她的表情看起來安心了許多。
“年輕人你呢？打算怎麽辦？”
雷文抱著手臂，對最先提議的人如此問道。
“我啊……應該會回丹格雷斯特去吧。”
“好主意。先有海克力士，現在又有薩武迪，公會那邊的人應該都在提心吊膽吧。”
雷文如此回答：“好吧，我也一起到那裏去好了。”
他朝凱洛的方向抬了抬下巴。
“艾絲緹，那你呢？”
凱洛這時問她。
“啊，我……打算回薩菲亞斯。”
艾絲緹像是下定決心般如此說道。
“這樣啊……但回去你打算做什麽？”
茱蒂絲問道。
“這個……那裏有很多人受了傷不是嗎？我想盡自己的力量多幫助一些人。”
“等等！你真的清楚自己的身體狀況嗎？使用治愈術會對身體造成多大的負荷，你知道嗎……”
莉塔一臉“這怎麽行”的說完，凱洛他們也紛紛用擔心的表情看向艾絲緹。
“請不要擔心，我不會勉強自己的。而且我們也不能把拉培德留在這裏。”
艾絲緹偷偷瞄向拉培德。它正看往另一個方向，一動也不動地站在那裏。
拉培德一定也很擔心吧。想到這裏，艾絲緹的胸口一陣抽痛——
“自己能做的事……”
艾絲緹喃喃自語著：
“就算尤利不在身邊，我能做到的……不對！”
她用力搖頭，緊緊皺起雙眉。
（我得要去完成自己該做的事才行！對吧，尤利……）
艾絲緹緩緩別過頭，仿佛在尋找事麽似地，眼神凝望著窗外廣闊的夜空深處。
“早安，蕾米莉亞。終於起床了嗎？”
艾絲泰莉莎看進擺置在沙發旁的鳥籠，吊掛在細長欄杆上的籠子，此時終於傳出一陣還帶點惺忪睡意的鳥鳴。方才她離開房間要到餐廳去的時候，鳥兒還把頭埋在柔軟的羽毛裏做著美夢。
造成的陽光透窗而入，在地板上映照出窗框的格線。每當艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因用完早餐回到房間，迎接她的總是眼前這滿屋子的陽光。
“來，吃飯囉。”
她打開小巧的籠門，在裏頭放進數種穀物混合而成的飼料。
名叫蕾米莉亞的小鳥正停在籠裏的棲木上，用力振動它淡橘色的羽毛。
這已經是第幾隻了呢？艾絲泰莉莎打從懂事以來，房裏永遠少不了鳥兒的身影，但小鳥的數量總是隻有一隻，她從未同時養過一隻以上的小鳥。
大部分的小鳥都很早起，一早就會用歌聲把自己——以前還連同母親、父親都一起從睡夢中叫醒。
直到遇見蕾米莉亞後，她才知道，原來世界上還有一早會賴床的鳥兒。明明不是夜行性鳥類——她沒有親眼見過，隻聽說有這樣的鳥——卻像蕾米莉亞會在早上睡過頭的鳥，她以往從未在任何一本書上看到過。艾絲泰莉莎從小就喜歡往城裏的圖書室跑，城裏的書籍她幾乎全都讀過。
每當原有的小鳥死去，新的鳥很快就會被送來。艾絲泰莉莎從來沒有機會挑選過自己想養的鳥，甚至不知道這些生物是如何被送進這座城堡裏頭。她不明白帝國物資流通的機製，往後也沒有機會知道。因為，沒有人期望她去學這些東西。
然而，艾絲泰莉莎還是從蕾米莉亞這樣的小鳥身上學到一件事。那就是外麵的世界裏，存在著無數種書本上提都沒提過的事物。
啾啾。
小鳥喝完水，清了清喉嚨之後，終於開始發出清澈婉轉的鳴叫聲。艾絲泰莉莎微笑著離開鳥籠邊，視線移向一旁的書桌上。
昨晚剛讀完的兩本書，現在正整整齊齊地疊在那裏。比較厚那本是以淺顯的筆法，介紹分布在提卡·琉米雷斯各地的美麗花朵；而比較薄那本，則是寫給孩子們看的圖畫書，內容是數十年前發表的連環作品，描述一位小男孩的冒險故事，這本書則是其中的第三冊。
從小到大，艾絲泰莉莎不知已讀過這本圖畫書多少次。蕾米莉亞這個名字，就是來自於男孩在冒險途中，第一個城鎮上所遇見的少女。這位少女隻在故事的第一冊登場，書中之後並未提及她往後的任何遭遇，看來，故事的作者對這位女孩似乎沒有太大的興趣。
自從看過這個故事以後，艾絲泰莉莎便把自己養的每隻鳥都取名為蕾米莉亞。
（得去還書才行……）
前天造訪圖書室的時候，司書譚克提說過這兩天會進不少的新書，可以的話她希望今天可以借到那些新書。雖然不知道書的內容，但應該夠自己好好讀上一段時間了。
“這麽說來……”
想起自己第一次遇見弗林，也是在前往圖書館的時候，往昔的回憶不禁浮現在艾絲泰莉莎的心中。
§
“艾絲泰莉莎殿下，請問要到何處？”
一打開房間大門，護衛的騎士立即如往常般地出聲詢問她。
“我要去圖書室。”
艾絲泰莉莎隨口回答，心想：這個聲音好像是第一次聽到。
“請讓我護送殿下。”
身為下任皇帝後補人選之一，艾絲泰莉莎無論到城內任何地方，身邊永遠都有護衛騎士隨侍在側。擁立艾絲泰莉莎的評議會，與支持先帝外甥尤提爾的帝國騎士團之間，一直維持著微妙的緊張關係。隻是艾絲泰莉莎本人對此毫不知情，雖然沒有護衛騎士陪伴就哪兒也去不了這點，讓她覺得有些不便，但自幼就是如此生活的她，現在也早已習以為常。
騎士雖然負責護衛，但通常隻會護送艾絲泰莉莎到圖書室的門口。當她在圖書室中自在讀書的期間，騎士將會留在走廊上隨時待命。
但今天，這名騎士不但幫艾絲泰莉莎打開圖書室的大門，甚至連自己也作勢要跟她一起進入圖書室。
“啊，送我到這裏就可以了。”
聽艾絲泰莉莎這麽說，這位騎士才像是嚇到般突然回過神來。
“非、非常抱歉！我有很多地方不習慣，真的很對不起！”
他慌張地道著歉。
“沒關係，不必在意。若有需要看書借書的話，騎士團也可以進圖書室的。要和我一起進來嗎？”
“豈敢冒犯艾絲泰莉莎殿下，我在外麵等就好。”
“這樣啊……那謝謝你。”
看見艾絲泰莉莎揚起微笑，這位全身裹著甲胄的騎士顯得更加慌張，連忙往走廊角落走去，發出一陣金屬碰撞、鏗鏘鏗鏘的聲音。
（好年輕的聲音，這個人大概才剛被分派到這裏吧？）
之後一段時間，艾絲泰莉莎沉浸在書本的世界裏，當她帶著借來的書回到房間途中，與走廊上那名等待的騎士沒有任何交談。
一直到下次見麵，兩個人才開始有了進一步的對話。
那是個烏雲密布的午後。
像平常一樣，艾絲泰莉莎走過長長的走廊，用自己的手推開圖書室的沉重大門。今天的護衛是個與她相識多年的老騎士，這位騎士手中正抱著好幾本艾絲泰莉莎打算拿來還的書。
今天有點冷，艾絲泰莉莎從老騎士手中接過書本，獨自走進圖書室。一進室內，陰冷的空氣立即刺激著她的肌膚，讓她有點後悔剛才把披肩留在房裏沒有帶來。正當考慮是否要回房一趟時，她聽見學術類書本的書架那裏隱約傳來人聲，聽起來，像是某個人正在低聲複誦著書本的標題。
（真難得……會是誰呢？）
此刻的城裏，正是執勤人員最忙碌的時間，要在圖書室裏遇見別人是一件很難得的事。
但艾絲泰莉莎毫不心怯，隨手把要還的書本放進一旁的推車——司書譚克提總是用它來搬運書本——然後，便直接走向書架的另一側。
“啊！”
聲音的主人注意到有人出現，像是嚇一跳般地轉過頭來。
“午安。”
“……！”
那名青年有著一頭金發，他睜大了美麗的寶藍色眼睛，表情這時因為緊張而顯得十分僵硬。那頭燦爛的金發深深吸引住艾絲泰莉莎的目光。雖然他沒穿甲胄，但從身上的製服可以看出來，他是一名騎士。
“你在找什麽呢？也許我可以幫上忙。”
“艾、艾絲泰莉莎殿下……！？”
（……他是誰呢？）
艾絲泰莉莎感覺自己似乎在哪裏聽過這個聲音。
“我不知艾絲泰莉莎殿下會在這裏，請殿下恕罪！”
青年在原地肅然而立，同時報上自己的姓名和所屬單位。
“弗林·西佛……是之前護送過我的那一位嗎？”
“是的！我今天下午碰巧不必值班。”
艾絲泰莉莎對自稱弗林的騎士投以一個微笑。
“所以你就來圖書室找書嗎？這裏的藏書很多，不習慣的人應該會覺得很頭痛吧？要是譚克提在的話就好了。”
“司書閣下今天好像休假。”
這樣啊。艾絲泰莉莎一聽，發出了銀鈴般的笑聲。難怪一直沒見到譚克提的身影，換做是平常，他早就衝出來接待自己了。
“你們剛好在同一天休假啊。你既然認識譚克提，就代表你經常來圖書室囉？”
“不……”
自稱弗林的青年露出有些難為情的表情。
“我沒有這麽用功。隻是最近在調查一些事情，所以來過圖書室幾次。今天是想調查阿斯特飛斯環狀連峰的氣候，還有從連峰內輪往外輪海域移動時的潮流狀況……我知道書名，可是不知道那本書擺在哪裏。”
弗林說出一個書名，視線繼續在書架上來回巡視。
“是演習要用的嗎？”
說話的同時，艾絲泰莉莎迅速地從幾步之外的書架上拿下三本古書。
“是這些嗎？跟氣候還有航海有關的書幾乎都放在這裏。”
“……太驚人了。”
弗林連忙從艾絲泰莉莎手中接過書本，同時難以抑製地露出驚訝表情。
“這座圖書室對我來說就像個無邊無際的廣大世界，看來艾絲泰莉莎殿下一定經常在這裏讀書。”
“我從出生開始就一直在這裏……”
艾絲泰莉莎回答。
“如果可以的話，我想……”
艾絲泰莉莎似乎想說什麽，但說到一半就把話吞了回去。
弗林用疑惑的眼神看向她，隨即察覺這樣做相當失禮，連忙把視線移開。
“啊，這本書我有讀過……書裏關於海潮的部分有點難找，要不要我來告訴你內容在哪裏呢？”
艾絲泰莉莎邊說，邊用手指向靠在窗邊的那張大書桌。
（這個人不像是會看圖畫書的樣子。如果我跟他說，將來我想親手幫蕾米莉亞把故事寫下去，一定會讓他很困惑的吧……）
“非常謝謝，可以勞煩艾絲泰莉莎殿下嗎？”
弗林戰戰兢兢地問。看他的表情就知道，他已經被手裏這幾本書的厚度嚇得不輕，要把這些書從頭到尾看完，對他來說多半是件苦差事。
“不用客氣，我有很多時間。”
艾絲泰莉莎踩著清脆的腳步聲走過光亮的地板，最後在書桌旁厚實的椅子上坐了下來。
“那就煩勞殿下了。”
弗林先是畢恭畢敬地向艾絲泰莉莎行了個禮，然後在她對麵坐下。書桌角落擺著好幾盆譚克提精心栽培的盆栽。
“有關外輪海域的部分……在這裏，這裏的解釋會比較簡單，建議你可以夾一張書簽在這裏。”
“謝謝。”
弗林伸手按住艾絲泰莉莎打開的那一頁，開始在四周尋找可以用來當書簽的東西，不久之後，他發現一片枯葉正掉在盆栽後麵。
“用這個好像不太行……”
弗林撿起枯葉放在打開的書頁上，不一會兒又把它放回原處。
“嗬嗬。”
“呃……”
聽見艾絲泰莉莎笑了，弗林臉頰一紅，說道：
“抱歉，我是空手來的……不過，我已經記下頁數了。”
“你誤會了。我笑，是因為你跟我想的事情完全一樣。”
“是這樣嗎？”
“不過那是小時候的事了。”
看見窗外的雲層終於微微透出陽光，艾絲泰莉莎雙眼流露出回憶的神色。
“我經常跟母親來這裏。尤其是父親過世之後幾乎每天都來……”
“您的父親應該……”
艾絲泰莉莎點點頭，繼續說道：
“我父親在我八歲的時候死於人魔戰爭。因為母親繼承修拉賽因的家族血統，所以父親過世之後我們還是被允許繼續住在城裏。”
“這是理所當然的，修拉賽因家族可是皇族的血脈啊。”
弗林的語調變得有些緊張，但艾絲泰莉莎沒有留意。
“當時我經常吵著要讀書，所以母親每天都帶我來這裏，有時還會把我交給譚克提照顧，好去辦自己的事，害得譚克提都沒辦法做自己的工作，我給他添了不少麻煩呢。”
“哈哈。”
弗林不由得笑出聲來，連忙逼自己恢複正常的表情。
“失禮了。”
“有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的書帶到這裏來看。那天母親也是跟平常一樣到別的地方去辦事，可是，卻比平常還早回來……”
艾絲泰莉莎望向變得越來越明亮的天空。
“我還想再看一點，但那本書禁止出借，得等到隔天才能繼續看下去。那時，譚克提就拿種在圖書室裏一盆花的葉子給我當書簽。”
“您是在讀長篇故事嗎？”
“不，是年表。”
“年、年表——！？”
出乎意料之外的回答讓弗林十分詫異。艾絲泰莉莎看著他，微笑道：
“年表可是很有趣的。一邊看年表一邊想象當時發生的事情，你會發現當時的情景好像在自己眼前一樣。你喜歡曆史嗎？”
“還算喜歡吧。不過，當我還在那個年紀的時候，幾乎每天都在外麵玩到天黑才回家，很少乖乖讀書。而且最常跟我一起玩的尤利……不，該說是我的童年玩伴，他也不是那種會靜下來看書的人……”
弗林用半是懷念、半是苦悶的表情如此說道。
“尤利？”
“啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾經是騎士團的成員，隻是時間很短。”
“這樣啊。童年玩伴……真令人羨慕。”
艾絲泰莉莎喃喃說完，便陷入了短暫的沉默。
“那件事，現在已經成了美好的回憶了。”
她幽幽地說。
“咦？”
“我是指把樹葉當成書簽那天的事。其實，我還不小心摔破了盆栽。我記得母親那時還不停地向譚克提道歉……在那之後，不到兩年母親就因病去世了……”
“艾絲泰莉莎殿下……”
弗林如夢初醒般地急忙從椅子上站起來。
“真的非常抱歉，竟然讓艾絲泰莉莎殿下浪費這麽多時間跟我說話。我看我還是趕緊把這些書拿回房看完才對！”
他拿起桌上的三本書，轉身就要告退。
“弗林先生。”
他回過頭，柔順的金發隨之揚起。
“請您直接叫我的名字就好。”
那……弗林。艾絲泰莉莎重新喚了他的名字。
“我們還會見麵嗎？”
“下次我會帶書簽過來的。”
“嗬嗬。”
看弗林露出微笑，艾絲泰莉莎的嘴角不由得也跟著微微上揚。
——從那天開始，在圖書室見麵便成了兩個人的共同習慣，弗林總是謹守本分，謙虛恭敬到過度拘謹的程度，讓她深深感覺到他的個性相當正直。
過去，艾絲泰莉莎從未想象過自己會跟騎士有這樣親密說話的一天。弗林跟那些隻會按照命令行動、沒有絲毫通融餘地的騎士不同。艾絲泰莉莎對他特別有好感。對於沒有聊天對象的她來說，與弗林的相遇是她寶貴的經驗。
到最後，即使是在圖書室以外的地方碰到麵，兩人也會彼此交談。
兩人最後一次碰麵是在一個星期前，艾絲泰莉莎到大廳去參觀新掛上的畫，之後準備回房間的路上。
“弗林。”
一看見正匆忙從附近經過的弗林，艾絲泰莉莎出聲向他打招呼。
“艾絲泰莉莎殿下。”
“你好像很忙呢。”
弗林的額頭上還淌著汗水，艾絲泰莉莎心想，他大概是要回房間換衣服吧。
“是，等會馬上就有任務……”
弗林正打算繼續說下去，但隨即有所顧慮地看了她身旁的護衛騎士一眼。
“最近……可能要跟著騎士團參加出巡。”
最後他隻是簡短這麽說。
“這樣啊，請多小心……”
“謝謝殿下關心，那麽我先告退了。”
她目送弗林加快腳步離去的背影，
（原本想推薦他去看新的畫……看來他真的很忙呢。）
艾絲泰莉莎心底湧起一股遺憾。
§
把介紹花的書和圖畫書還回圖書室之後，艾絲泰莉莎帶著一本討論語言學的新書回到房間。剛進房便聽見一陣啪嗒啪嗒的聲響。
她嚇了一跳，但很快就發現那是小鳥拍動翅膀的聲音。
仔細一看，鳥籠的門是開著的。
看來自己呆在圖書室的期間似乎有女侍進來打掃，卻在幫鳥籠換水時忘了把門關緊。
“蕾米莉亞。”
艾絲泰莉莎將書本擱在桌上，朝正在天花板上來回盤旋的小鳥伸出手臂。
啾啾啾。
淡橘色的嬌小身影輕輕降落，最後在艾絲泰莉莎手背那散發美麗光輝的魔導器上頭駐足。搖頭晃腦的天真模樣，真是說不出的可愛。
“以後不可以這樣哦，蕾米莉亞。怎麽可以一個人跑到籠子外麵……很危險的。”
腦中這時突然浮現起母親的身影，多半是因為剛剛回憶起跟弗林相遇經過的關係吧？
（魔導器……當初就是母親為我戴上的……）
§
還記得那是個非常炎熱的日子。
前任皇帝克魯諾斯十四世在這天夜晚舉行每年慣例的盛大祝壽慶典。
當時她才剛滿四歲，父親正參加遠征，不在她的身邊。
“這裏的空氣真糟，而且大家都在喝酒……”
在大廳裏跟幾個熟人打過招呼之後，母親便牽著艾絲泰莉莎的小手來到庭院裏。
園中的樹上掛滿五彩繽紛的提燈，四周飄揚著熱鬧的音樂。鋪有雪白桌巾的餐桌上擺滿各種艾絲泰莉莎也能吃的甜鹹點心。
到處都是發出歡笑的人群，不隻是貴族，就連官員們也扶老攜幼地來到這裏感受節慶的歡樂氣氛。跟屬於正式場合的大廳不同，這裏的氣氛更加輕鬆且熱鬧。
“小妹妹，這些給你。”
一位陌生男子搖搖晃晃地走近過來，把好幾顆糖果放進艾絲泰莉莎手掌心。這個人似乎喝了不少酒，看起來醉醺醺的。
“謝謝叔叔。”
“那裏在表演雜耍哩。”
正當男子向艾絲泰莉莎和母親這麽說的同時，水池前方傳來一連串響亮的喇叭聲。圍繞在那裏的人群立刻爆出一陣歡呼。
“媽媽，我也想去看那個！”
“好啊。”
母親對艾絲泰莉莎一笑，牽起她的手走向人群。圍觀的人們看見幼小的艾絲泰莉莎，主動讓出空位讓她和母親來到人群最前麵。
場中央站著兩位宮廷雜耍師，其中一位穿著筆挺的正式禮服，另一位則把整張臉塗成白色，一身綴滿蕾絲的滑稽服裝，手拿喇叭，作小醜的打扮。身穿禮服的男子朗聲道：
“……各位看官，為了祝賀陛下禦體健康，這最後一段表演呢，我們就要把根陛下歲數一樣多的魚兒從這池子移到這把劍上！”
在男子的吆喝下，全場觀眾的視線全都集中到男子手裏那把閃耀銀光的長劍上。
“呀——！”
水池的另一頭突然傳出歡呼聲。原本那名小醜丟下手中喇叭，整個人跳進水池裏頭，濺起的水花灑得池畔觀眾驚呼連連——隻是人人都還是滿臉笑容——並且紛紛從池畔退開。
艾絲泰莉莎興奮地緊盯著池中的小醜不放。這座水池是由園丁臨時挖出來的，水深僅至膝蓋，池中養著許多金色的魚兒。魚兒們在小醜的腳邊悠遊跳動，激起的水波在水麵上畫出複雜的圖案。
“快快快，快把魚丟過來！記得丟準一點啊！”
池邊的雜技師高聲一喊，小醜點了點頭，隨即用迅雷不及掩耳的速度，伸手從水裏抓起一條魚，接著把魚高高拋向身穿禮服的男子。
魚兒的鱗片閃閃發亮，在空中劃出一道拋物線，朝男子手中的長劍劍尖直落而下。男子動作利落地向前一刺，長劍隨即貫穿還在活蹦亂跳的魚兒。
在觀眾們此起彼落的驚歎聲中，魚兒一條接著一條地從小醜手中拋出——有幾隻還故意被拋向觀眾的方向——轉眼間已有數十條魚被從腹部貫穿在長劍上。
“等、等一下！”
身穿禮服的雜技師舉著串滿魚兒的長劍，表現出一副重得拿不動的樣子，伸出一隻手製止小醜繼續丟魚過來。
“已經沒地方可串啦，陛下的年歲實在算也算不完，就憑這短短一把劍又怎麽能夠表現陛下的長壽呢。陛下實在是多福多壽啊！在場的各位，讓我們一起為陛下的健康幹一杯！”
走出水池的小醜用喇叭吹出滑稽的旋律，觀眾們全都圍在雜技師身邊拍手叫好。不久之後觀眾們逐漸散去，各自回到餐桌邊繼續談笑飲酒。
但是艾絲泰莉莎卻沒有離開，反而蹲在水池邊動也不動。
（小魚兒們……）
“艾絲泰莉莎，我們也去喝點東西吧。”
“……媽媽，這些小魚……好像很痛呢。”
劍上的小魚還未斃命，有些正扭動著身體拚命掙紮，有的則已經是奄奄一息。
“小心一點，這可是真的劍啊。”
母親對正在舉杯痛飲的兩位雜技師投以責難的視線，準備伸手把這把串滿魚的劍從女兒的麵前拿開。這把劍被隨意丟棄著，有一半的劍身浸在水池裏。母親從魚的身上拔出長劍，把魚留在原處。
“啊！”
突然間，母親像觸電般地把手縮回來。艾絲泰莉莎發現母親手指滲出了鮮血，看來是不小心碰到了刀刃。
“媽媽受傷了！”
“不要緊，隻是小傷而已。”
母親這麽說，同時四處張望，想請在附近的女侍來幫忙。然而此時卻沒有任何人注意到她們。
艾絲泰莉莎毫不遲疑地抓起母親的手，把自己的小手放在母親的傷口上。
“媽媽……乖乖不要動。”
“……艾絲泰莉莎？”
艾絲泰莉莎輕輕閉上眼睛。
（請把媽媽的傷治好吧）
“媽媽……傷已經好囉。”
當她重新睜開眼睛時，母親的手指已經恢複了原本的白皙潔淨，就連沾在手指上的血液也消失得一幹二淨。
“艾絲泰莉莎，你……你也……”
母親的聲音在顫抖。但她隻是翩然一笑，眼神轉向水池中奄奄一息的魚兒——有幾隻正浮在她伸手可及的範圍內。這次連祈禱都不用，隻見她伸手輕輕一揮，魚兒們便一條接一條地恢複活力開始遊動起來，好像連魚鱗都沒有受過傷一樣。
艾絲泰莉莎滿足地在原地站起身。
“媽媽……？你怎麽了？”
艾絲泰莉莎永遠無法忘記母親當時的表情。那是一種同時混雜著放心與不安，又充滿開心之情的眼神——
“我們回房去吧。”
“咦？可是，我還想喝水果茶耶。”
艾絲泰莉莎緊盯著附近幾個孩子手中的玻璃杯——杯中裝滿紅寶石般的甘甜液體——她不甘心地嘟起小嘴。
“待會再請人送來房裏，我們快走吧。”
“……”
母親正打算帶著艾絲泰莉莎穿過庭院回到城內，她們背後傳來孩子們的叫喊聲。
“池裏還有魚！”
“剛才有魚沒有被刺穿嗎？”
母親的腳步變得越來越快。最後艾絲泰莉莎幾乎是被拖著回到自己的房間。
等房間的門緊緊關上後，母親才終於鬆了一口氣。
“艾絲泰莉莎，在這裏等一下。”
說完母親便走進隔壁房間，不久後折了回來，手中已經多了一個鑲著美麗寶石的手環。
“……幸好有先把這樣東西準備好。來，艾絲泰莉莎，今天開始你要戴上這件東西。”
“好漂亮的飾品。”
艾絲泰莉莎看得兩眼發亮，這個手環跟平時母親戴在手上的手環外形十分相似。
“飾品……？”
母親的嘴角微微上揚。
“沒錯，這東西對你來說是不折不扣的裝飾品……”
“好漂亮，好漂亮。謝謝媽媽！”
“雖然你不需要這種東西，但以後不管發生什麽事，你都要好好戴在手上才行哦。”
艾絲泰莉莎覺得這個飾品似乎沉重了點，但她畢竟沒有對象可以比較。
她目不轉睛地看著母親幫自己戴上手環，然後向母親道謝。
窗外突然傳來爆炸聲，夜空頓時一片明亮，原來庭院裏正在施放祝賀的煙火。
（這個手環很漂亮，煙火也很漂亮，可是我還是好想要跟媽媽一樣的胸針哦……）
母親的洋裝胸前戴著花朵造型的胸針，所散發出的光輝遠比艾絲泰莉莎的手環還更加耀眼。
（為什麽要戴上這手環呢？這到底是什麽東西呢……）
一直到好幾年後，她才知道手上的裝飾品原來是發掘自古代遺跡的貴重魔導器。
§
想起第一次與弗林相遇那天兩個人半途中斷的對話，艾絲泰莉莎輕輕地歎了一口氣。
其實，她並沒有對弗林撒謊。隻是之後發生的事跟自己所說的有點出入。
（盆栽掉到地上時，我嚇得蹲坐在圖書館的地板上……）
對於一個八歲女孩來說，過大的書本把盆栽推離了原有的位置。盆栽因此從書架上重重摔落，發出轟然落地的巨大聲響。
所幸花盆本身相當堅固，掉落之後並沒有破碎。然而當艾絲泰莉莎一時情急蹲下來察看，映入眼簾的是寸斷的草莖與散落一地的葉子，還有來不及逃離而遭殃的昆蟲殘骸。這隻蟲子似乎直接被盆栽給壓中，半邊翅膀鬆垮垮地攤在身體之外。
“對不起……！”
艾絲泰莉莎下意識地把手放到殘破不堪的植物上頭，魔導器正戴在她的手腕上。
“艾絲泰莉莎！”
她聽見母親呼喚自己的名字，譚克提急促的腳步聲也同時傳來。
“公主殿下！艾絲泰莉莎殿下！”
聽見譚克提的叫喊，艾絲泰莉莎如夢初醒般地把手縮回來。她下意識地感覺到，自己剛剛的動作絕不能讓人看見。
“啊，真的非常抱歉，我不該把盆栽放在這種地方。殿下沒有受傷吧？”
“沒事的，譚克提。是小女自己太不小心，該說抱歉的是我們才對。”
母親這麽說，同時牽起艾絲泰莉莎的手站了起來。
“請別弄髒您的身體了。這裏交給我來清理就好……”
司書戒慎恐懼地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的衝擊在花盆上製造出不少裂痕，然而種在裏頭的植物卻是連莖帶葉的完好無缺，就連含苞待放的花蕾看起來也分毫無損。
翅膀拍動的聲音隱隱傳來，活蹦亂跳的紅色小蟲從葉子上飛起。艾絲泰莉莎靜靜注視小瓢蟲渾圓的身軀，目送它飛向遠處。
§
“蕾米莉亞，該回家囉。”
艾絲泰莉莎輕輕抓起小鳥，把小鳥放進鳥籠裏頭。她非常小心，生怕一用力就會讓小鳥受傷。
她從未試著幫曆代的蕾米莉亞延長壽命。艾絲泰莉莎的母親一直希望女兒能過普通女孩的生活，也經常要求她盡可能不去動用治愈術的能力。如今艾絲泰莉莎當然可以理解母親當初的苦心，雖然在自己的房間裏使用能力根本沒有人會知道，但她還是沒有這麽做。
自己在城裏碰的上麵的人根本寥寥可數，除了教導自己學業與劍術的家庭教師之外，就是幾位負責侍奉自己的女侍。生活上所需的一切東西總會在自己察覺前就準備妥當，她從沒有必要去提出要求，也沒有選擇的餘地。這樣的生活雖稱不上快樂，但艾絲泰莉莎也從未感到不滿。看來今天又是平靜的一天，艾絲泰莉莎打算用讀書打發掉就寢前的時光。
然而，那天卻和平常不同。
當她即將把新借來的書讀完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危險的消息。那時，時間才剛入夜。
“……是小隊長吧？”
“沒錯沒錯。聽說啊……”
晚餐時間過後，艾絲泰莉莎路過騎士宿舍時隱約聽見交頭接耳的說話聲，聲音似乎是來自在宿舍休息的衛兵們。
（小隊長……！？）
她聽得心頭一震，在宿舍虛掩的門前停下腳步。
“聽說這次的情況真的很危險啊。還好最近我都被分派在城裏留守……”
“要是真有人要取他們的性命，那弗林小隊長不就……”
（！）
“你們！”
“……艾絲泰莉莎殿下！？”
宿舍內的兩、三個騎士原本正坐在椅子上閑聊，一看清衝進房間裏的身影，連忙站起來行禮。
“你們說有人要去弗林的性命，是真的嗎！？”
“啊，呃……那些都隻是聽說……”
騎士個個都不知所措地麵麵相覷著。
“那主使者是誰！弗林知道這件事嗎？”
“呃，應該不知道才對。這隻是傳聞……”
沒錯吧？騎士們紛紛相互點頭附和。
“……”
艾絲泰莉莎聽完後不再說話，帶著僵硬的表情離開了宿舍。
回到自己房間後，艾絲泰莉莎依然對剛才的事耿耿於懷。雖然不清楚真實狀況，但既然知道弗林可能有生命危險，她實在無法裝作若無其事。
（得趕快通知弗林才行……）
當她回過神來，自己已經走出了房間奔跑在前往弗林房間的走廊上。
“艾絲泰莉莎殿下！”
負責護衛的騎士出聲阻止她。宿舍內的幾個騎士似乎已將剛剛的事知會城裏各個駐防單位，平時負責護衛她的騎士自然也不例外。
“艾絲泰莉莎殿下！”
兩名護衛騎士從後麵追上來。
艾絲泰莉莎暗自慶幸自己帶了護身用的劍在身上。
“請您回房！”
“我現在不能回去！”
艾絲泰莉莎堅定地搖頭，用手碰了碰梳成髻的頭發。此刻，她突然也覺得洋裝長裙的裙裾變得非常礙事。
“要您回去是為了您好！”
騎士緩緩逼近過來，艾絲泰莉莎毫不退讓地怒視著對方。
“請不要再靠近我。”
“殿下，請不要衝動，不然您會受傷的。”
“我也懂得用劍。”
艾絲泰莉莎一心隻想立刻去見弗林，她從沒有一刻像現在這樣如此厭惡自己處處受製於人的生活。
（再拖下去弗林就危險了……）
“沒辦法，請原諒我們冒犯了……”
正當騎士們舉起手中長劍的同時——
“喂！找到了！在這裏！”
從樓梯的方向傳來一陣怒吼聲。
“拜托你們！請讓我過去！”
艾絲泰莉莎隻好哀聲請求。要是引來了更多騎士，她知道自己無論如何也不可能突圍。
“我有很重要的事要告訴弗林！”
就在此時，一道人影以迅雷不及掩耳的速度來到騎士附近。
“嗚哇！”
看見兩名騎士瞬間被打倒在地，艾絲泰莉莎臉上浮現了喜悅的光芒。
“弗林！？你來幫我了嗎！”
然而回頭一看，她卻驚愕地睜大了眼。
“你……是誰？”
出現在她眼前的是一位從未謀麵過的青年，此人無論是身高還是年齡雖然都與弗林相若，但不同的是他留著一頭長長的黑發，眼神中散發著堅強的意誌。
此時又有幾名騎士闖進大廳，朝他們所在的地方快速奔來。
“可惡，明明可以偷偷溜走的，這下麻煩了。”
青年一臉莫可奈何的表情。嘴裏抱怨的同時，手中的長劍劃出美麗的弧線，來襲的騎士們應劍紛紛倒地，且所有人都是被他的刀背擊昏了意識。
（好厲害！可是這個人到底是誰……）
一看著那個人左手腕上戴著武醒魔導器，艾絲泰莉莎不動聲色地拿起裝飾在大廳裏的古董花瓶。
“嘿！”
她抓著花瓶從背後用力往青年的頭上砸去，青年慌忙閃身避開。
“你幹嘛啊！”
他大聲地斥責她。
“因為……你不是城裏的人吧！”
“我看起來不像城裏的人？那真是太看得起我了。”
青年語帶嘲諷地說。
“尤利~~羅威！你躲去哪了啊~~！”
又是一聲喊叫傳來。
（咦！？）
“你這無恥的逃犯，我知道你已經逃走啦~~”
艾絲泰莉莎聽過這個聲音。說話的人應該是修凡部隊的幹部——路卜藍的部下——亞迪克爾。
（尤利……逃犯……咦，尤利！？）
艾絲泰莉莎忽然清醒過來，抬起頭仔細端看青年的長相。
（我記得，弗林的童年玩伴也叫尤利……不會是他吧……）
“你是尤利·羅威？你該不會是弗林的朋友吧？”
“是啊，我是他的朋友沒錯。不過，你怎麽知道？”
青年毫不遲疑地點了點頭。
“你以前曾經加入過騎士團對嗎？”
“隻有一小段時間而已啦。”
過去弗林曾經多次談到尤利的事，他們兩個是一起加入騎士團的，但尤利卻在不久之後就辭去了騎士的職務。
（可是為什麽會叫他逃犯呢？到底發生了什麽事……）
“是弗林告訴你的嗎？”
尤利一邊監視樓梯附近的動靜一邊問她。
“是的。”
“嘿~沒想到城裏頭也有那家夥可以聊天的對象啊。”
尤利一臉出乎意料地說，就連艾絲泰莉莎此時也不得不讚同他的說法。平常的弗林，看起來的確不像是個喜歡談論私事的人。
“啊，尤利先生！有一件跟弗林有關的事！”
艾絲泰莉莎繞到尤利的正前方。
“等一下，你到底是何方神聖？”
尤利訝異地打斷她的話。
“我知道你認識弗林，可是騎士團的人為什麽要追著你跑啊？”
“這個……”
騎士們的腳步聲這時越來越近，尤利不由得低聲咒罵，說道：
“雖然很想問個清楚，不過看來你我都沒有多餘時間可以浪費。你可以先帶我去找弗林吧？”
“啊，可以的！”
艾絲泰莉莎慌忙答應，立即跟著尤利邁開步伐。
§
“收拾得真幹淨……”
走進弗林的房間，尤利有些意外地說著。
剛打開手邊的台燈，一副整齊的景象便浮現在昏黃的燈光中。床上的被單沒有絲毫皺褶，書桌上空無一物；備用的長劍被細心收藏在牆上，附近還掛著一幅被大大裱框起來的“騎士心得”。
“看來弗林似乎是出遠門了。”
“怎麽會……”
艾絲泰莉莎這時才想起，弗林曾經說過要參加騎士團出巡的事。
（……晚了一步嗎？）
“好啦，你到底幹了什麽壞事啊？”
聽見尤利這麽問，艾絲泰莉莎不悅地答：
“為什麽這麽問？我又沒做過任何壞事。”
“那騎士幹嘛追著你跑？看來城裏的事果然都不能用常理判斷啊。”
“……”
（也就是說這個人做了什麽壞事嗎？不然怎麽會被關在牢裏？）
“那個……尤利先生！”
艾絲泰莉莎不自覺的加重了語氣。
“怎麽啦，突然這麽激動？”
“詳細的情形我不能說。可是，弗林現在有生命危險！我想去通知弗林這件事！”
有一瞬間，尤利像是無法理解她說的話。
“想去的話去不就好了嗎？”
（想去的話……去不就好了嗎……）
這回輪到艾絲泰莉莎被尤利的話嚇了一跳。這位青年似乎認為，凡事照自己的意誌行動是一件理所當然的事。
然而對於想要出城都會被騎士們以蠻力阻止的自己來說，所謂的自由意誌，根本是件難以想象的東西。
“我……”
“我還有急事得去辦，等外麵那些家夥安靜下來之後，我得回庶民區去才行。”
“庶民區……”
別說是庶民區，艾絲泰莉莎不但連市民區也從未去過，甚至對貴族區也不甚熟悉。她曾經聽弗林談過幾次自己從小生長的庶民區，他和尤利從小就像一對親兄弟般在那裏生活。
“我想請你幫我一個忙，請你把我一起帶走。至少把我送到城外……”
唔……聽完她的話，尤利的表情放鬆了下來。
“看來你也是有苦衷的。不過，至少也先告訴我你叫什麽名字吧？”
艾絲泰莉莎正要開口說出自己的名字。
“碰！”的一聲，房間門卻突然在此時倒下。
有人從房間外把門一腳踹了開來——
“呀！”
另一個艾絲泰莉莎未曾見過的男子出現在倒塌的房門口。男子的頭發分別染上紅色、黑色和金色，正以死氣沉沉的眼神緊盯著尤利的背影。
“乖乖來喂我的劍吧……”
“進來前也至少先敲個門吧？”
尤利一副“真沒禮貌”的口氣埋怨著，依舊沒有轉身麵對男子。一旁的艾絲泰莉莎隻能滿心緊張地屏息以待。
“我是劄奇……！記清楚了！我就是即將殺死你的男人。”
自稱劄奇的男子把頭歪向一邊，緩緩舉起雙手中的劍。
“記清楚然後去死吧，弗林·西佛——！”
（他說……弗林！？）
艾絲泰莉莎和尤利不約而同地看了彼此一眼。看來這個殺手是來暗殺弗林，卻把尤利誤認為自己的目標——
“等一下，你搞錯了……”
尤利才剛開口，劄奇已飛快地衝向他的身邊。
“我說等一下！我不是弗林……啊，可惡！”
麵對發瘋般不停揮劍的劄奇，尤利逼不得已隻好應戰。
“很不錯嘛。”
“啥？哪裏不錯啦？我這裏可是一點也不好啊！”
尤利用手中長劍瞄準劄奇的肩膀刺去，帶起一片血沫。
“啊哈哈哈！”
難以置信的是，劄奇反而越來越顯得興奮。仿佛受了傷的血腥味都使他的動作因此變得更為敏捷。
“我來幫你！”
艾絲泰莉莎二話不說的衝到尤利身邊。
“不要過來！”
“可是……！”
尤利對艾絲泰莉莎在這種情況下仍沒有膽怯似乎有些意外，這時他看見艾絲泰莉莎的手上持著一把長劍。
“撐不住的話就趕快退後！”
他邊吼，邊對艾絲泰莉莎首肯地點了點頭。
兩人合力與劄奇纏鬥了半天，好不容易在擊退劄奇的空檔中抓到澄清誤解的機會。
“你完全搞錯對象了啊！拜托你要殺人也細心點好不好！”
“這個人……不是弗林！”
艾絲泰莉莎大口喘息著，怒目地瞪視劄奇。
“這種小事根本不重要！”
然而劄奇卻惡狠狠地這麽回答。
（這個人隻要能殺人……不管對手是誰都可以嗎？）
艾絲泰莉莎心想，這個人根本就是精神失常了。
“什麽小事……你這什麽道理啊！”
尤利不高興地抿起嘴。
“真是……看來弗林這回是被不得了的家夥盯上了。”
他這時像是恍然大悟般地點了點頭。
“所以你才想去通知他，是吧？”
他轉向艾絲泰莉莎問道。
“是的。我想警告他有人要對他不利，讓他小心一點……”
此時，一陣急促的腳步聲從走廊上傳來。
艾絲泰莉莎暗暗心驚，來的如果是騎士團的人就麻煩了。然而出現在房間門口的卻是個用黑色連帽鬥篷裹住全身的男子。男子臉上帶著一副深紅色風鏡，使得他的雙眼仿佛閃動著妖異的紅色光芒，紅眼男子身後還跟著好幾個人，每個人都是身著一身黑衣。
“劄奇！我們得馬上撤退。剛剛出了點差錯，騎士團已經發現我們了！”
怯！劄奇冷哼一聲，突然拔劍朝男子一劍揮去。
“喂！你做什麽！”
被砍倒在地的男子，一對紅眼不敢置信地怒目瞪視著劄奇。但劄奇本人似乎全然不以為意。
“哇哈哈哈哈哈哈！不要妨礙我！我還沒爽夠啊！”
“我們得在騎士團來之前撤退！不然你以後就再也沒得玩了！”
男子邊說邊要起身，然而卻換來劄奇另一次的全力一擊。他整個人被擊飛到走廊上去。劄奇回頭對尤利冷笑一聲，之後便走出了房間。
（這到底是怎麽一回事啊……）
眼前的狀況讓艾絲泰莉莎完全摸不著頭腦。
“我們也不能在這裏久留了。”
尤利自言自語地說道。
“看來隻能把希望寄托在女神像上啦！我們得快點動身了。”
（女神像？）
艾絲泰莉莎不明白尤利的意思。他指的……是樓下大廳裏的那尊女神像嗎？總之，她知道現在除了跟著他走外，別無他途。
“那個……尤利先生……”
“我知道。出城之前你就先跟我一起走吧。”
尤利似乎不想再繼續耽擱時間下去。
“好的。呃，我叫艾絲泰莉莎。”
“那……艾絲泰莉莎。”
尤利似乎覺得這個名字有些饒舌，好不容易叫完她的名字，之後才加上一句“快走”。
“等一下！得把門複原才行。”
艾絲泰莉莎這時叫住尤利。
“……現在不是幹這種事的時候吧！”
“可是……！”
尤利這時發現自己正站在被踢倒的門上，不免歎了一口氣：
“……好啦……等我一下。”
說完，尤利用左手解下劍鞘把劍放在一旁，然後一臉“拿你沒辦法”的樣子伸手抬起弗林的房門。所幸門隻是從門框上脫落，並沒有受到損傷，他隻花了少許時間便輕鬆把門裝回到門框上去。
“大功告成啦！我們走吧。”
“好、好的……！啊。”
“……現在又怎麽了？”
“你受傷了！你的手！”
艾絲泰莉莎抓起尤利的手，把自己的手放上他正在滲血的手肘上。不一會兒，他的傷口便已經完全消失無蹤。
“嘿！原來你會用治愈術啊。”
“是、是的……”
“謝啦！”
尤利對艾絲泰莉莎一笑，接著便快步走出房間。看著尤利的背影，艾絲泰莉莎不由得高興起來。
（雖然弗林說過“遇上他要小心一點”……但看起來他是個好人！）
“我現在要到城外去——”
艾絲泰莉莎自言自語地說。
臨走前她回到自己的房間更換適合的衣裝，此時尤利正在外頭等待著她。
（有生以來……第一次到城外去……）
她的臉頰開始因為緊張而紅的發燙。
她走進鄰房的更衣間，從大批衣服中選出最便於活動的一套。迅速更衣之後，她回到房間，站在鏡子前整理自己半長的秀發。發型因為方才的戰鬥顯得有些淩亂，她伸手取下發飾，讓頭發自然地垂落在兩邊。
然後她輕輕打開了抽屜，拿出一枚珍藏在裏頭的胸針。
花朵造型的粉紅色胸針，低垂的花苞上鑲嵌著貴重的寶石——這是母親留給她的遺物。記得自己在第一次戴上魔導器的那天，母親的胸口正別著這個胸針。
艾絲泰莉莎本想把胸針別在衣服上，但隨即改變主意，把它放進胸口內側的小口袋裏。
（——媽媽，跟我一起出發吧！）
門外傳來一陣催促意味的咳嗽聲。尤利似乎是等得不耐煩了。
艾絲泰莉莎連忙整理好行李，臨走前來到鳥籠前麵。
“蕾米莉亞，這裏交給你看家了。要乖乖的喲！”
她對小鳥這麽說著。
啾啾。
鳥窩裏傳出了半睡半醒的小鳥的鳴叫聲。