那是在我為了彌補學分而開始認真上課不久後所發生的事。
上完課，結束兼職工作回到家裏的我，不禁皺起眉頭。
「唔……！？這什麽氣味！？」
我不由自主地摀住鼻子，屋內充斥著強烈的臭氣。
我眼前隱約有黑煙飄動，那是類似塑料袋著火的討厭氣味。
我開始有些頭昏。感覺這味道似乎再多聞一會兒，就會讓人昏……
「不會吧……！？」
強烈的不祥預感讓我沒有脫鞋就衝進玄關，一路朝一樓的客廳衝去。客廳裏正彌漫著濃濃黑煙。
「小空！美羽！小雛！」
我大聲呼喚三人的名字。
我忘記什麽時候在電視上曾經看過，火災最可怕的並不是火，而是煙。
一旦吸進濃煙，人很容易失去意識，接著隻能任憑火舌吞沒，甚至在那之前就會先因缺氧窒息而死。正因為我腦中有這些格外嚇人的知識，因此激動得大聲呼喊小空她們。
「哇！叔叔回來了～～」
但從黑煙那頭傳來的回應，當中卻不見絲毫緊張。
「叔叔呢？煙太多了，看不到～～」
……小雛？
而且聽她的語氣，似乎還挺悠哉愉快的。
「姐姐，舅舅已經回來囉。」
「知道了啦！啊！真是的！美羽，開抽風機！」
「與其去開那個，直接開窗比較快吧。」
「那就快開窗！」
小空正在廚房那裏漲紅著臉，跟微波爐陷入苦戰。
幸好她們三人看來都很平安。
美羽似乎照小空說的開了窗戶，不一會兒功夫，遮蔽視線的濃煙便逐漸散去，渾濁的空氣也變得舒暢許多。
「哥、哥哥，歡歡歡、歡迎回家！」
小空露出格外爽朗的笑容說道，但這很顯然是裝出來的。
雖然小空想試著遮住身後的廚房，但在她嬌小身子的後方，還是可看見鍋子漆黑的慘狀，還有早已變成殘骸的蔬菜。
她真不愧是連拿菜刀的手都能留下刀傷的高手。
在壯烈的失敗之後，廚房就像被轟炸過的戰場一樣淒慘。
「……你做了什麽？」
「這、這隻是小小的失敗啦！」
「姐姐她太拚了啦……順便說明一下，剛才的濃煙是姐姐要幫肉解凍，卻把微波爐跟烤箱的按鈕弄混，把包裝袋一起下去烤的關係。」
原來如此，難怪會有塑料袋著火的味道。
「美羽！人家不是要你保密的嗎！」
「咦～～我才不管呢～～姐姐自己也常講不可以說謊啊。」
小空一臉氣憤地瞪著裝傻的美羽。
我大概明白是什麽狀況了，總之就隻是小空想做某種複雜的晚餐，然後失敗了吧？想到不是失火，讓我頓時鬆了囗氣。
「我立刻重做！再等一下！」
「慢著，現在開始重做，等弄好夜都深了。」
我開口製止那摩拳擦掌、打算重返戰場的小空。
「嗚……」
「呃，沒有啦！我沒有責備你的意思……」
雖然小空努力忍耐，但看來就是一臉快要落淚的模樣。
小空肯定相當努力，卻怎樣都不順利，才感到相當懊悔吧。
「畢竟你還不習慣，這是沒辦法的事啦。就算是我老姐，剛下廚的時候也是糟到不行呀。我們還曾經連續一個禮拜都隻能吃冷凍食品跟麵包呢。」
「佑理姐也……？」
「怎麽可能！？」
不清楚老姐過去的兩人，都是一臉吃驚的模樣。
這也是理所當然，因為就連我自己，在看見廚房變成這樣之前，也幾乎忘了曾有那回事。
老姐在不知不覺間，也變成料理高手了……這也是令人欣慰的變化之一。
「小雛喜歡媽媽做的菜，好想再吃到喔～～」
「是啊，媽媽的菜很好吃呢。」
我摸了摸小雛的腦袋。小雛並不明白自己再也吃不到老姐的料理，她似乎隻知道媽媽短時間內不會回來，所以才很少開囗提到而已。
小雛的話語似乎觸動了難以平複的感情，小空她們的表情瞬間罩上一層陰影。
可是，或許是敏銳察覺到這個變化，開囗改變氣氛的人也是小雛。
「可是！可是！大叔的蟹球也很好吃喔！」
「蟹球……？喔，是在說鈴木亭的蟹球炒飯嗎？那真的會讓人愛上呢。」
鈴木亭是多摩文學院的學生指定飯館。
當我住在現在仁村所住的那間三坪套房時，就經常上那裏吃飯。
蟹球炒飯就如其名，是一道在炒飯上擺上蟹球的餐點。
放有大塊蟹肉的蟹球，相當討小雛的喜愛。
不過真正放在裏麵的並不是蟹肉，是蟹味魚糕的這件事，我打算等小雛年紀再長一點之前，都先留在心裏。
總而言之，連三歲的小雛都這麽為我們著想。
這時自然沒有不附和的道理，而且再這樣下去，廚房可能會徹底報銷。
「好，我決定了，今天到外麵吃吧！」
「啊，讚成！」
美羽也立刻開囗附和。
「舅舅，我想吃壽司。」
「壽、壽司嗎……？如果回轉壽司可以的話……」
隻有今天的話，應該可以稍微奢侈點吧……？
「小雛也覺得壽司不錯吧？回轉壽司。」
「回轉壽司？」
被美羽這麽一問，小雛一臉不解的表情。
「對喔，小雛沒去吃過壽司的樣子。」
美羽開始為小雛說明回轉壽司是什麽樣的東西。
小雛似乎對「擺在盤子上的魚會像火車一樣從眼前經過」這帶有若幹童話感的敘述相當中意，眼睛很快就亮了起來，同時邊跳邊大聲喊著：「回轉壽司！回轉壽司！」
「好，那就這樣啦。大家在十分鍾內準備完畢，然後回到這裏集合！」
「好～～」
「好！」
年紀較小的兩人在我一聲令下，便立刻跑上二樓。
隻剩下小空還留在原地。
「快點，小空，你也去換件衣服吧。」
「可是，廚房還沒收拾……」
「晚點再收拾就好了。等回來之後，大家再一起弄吧。」
「……嗯。」
做菜失敗似乎對小空造成相當大的打擊，隻見她垂頭喪氣地上了二樓。
望著小空失落的背影，我歎了囗氣。
「壽司嗎……」
雖說都是女孩，但想到她們正值發育期的食欲，還有我口袋那幹癟的荷包，心裏便有些悲哀，但是……她們的笑容是無可取代的。
在這之後，我在回轉壽司因為少女們吃的盤數之少，而體驗了今天第二次的驚訝，更令我吃驚的是，這其實是顧慮到我荷包的美羽所出的主意……她們會這樣委屈自己，也都是為了想讓我專心補回學分。
八王子的清晨相當寒冷，由於校地原本就座落在山坡上，又沒有能阻擋落山風的高聳建築，加上又是一天中氣溫最低的這個時間。明明才十月，空氣就已充斥著刺骨的寒意。
雖然這樣說可能讓人覺得有些莫名其妙，但對現在的我來說，這可是攸關生死的問題。
「花村學長，真的好冷喔……」
「撐著點！瀨川！還剩五箱！」
「我、我會努力的。」
現在時間是上午六點，我和擔任美式足球社隊長的花村學長，現正
陸續搬運裝有大量麵包的箱子。
花村學長家裏經營的花村製菓，也從事為鄰近大學運送點心麵包跟午餐麵包之類的送貨工作，而我則是前來幫忙的。簡單的說，就是以勞力為主的兼差工作。
不過，從早上五點開始的這份兼差，遠比我預期得更加辛苦。
寒意令我雙手僵硬，最重要的是送貨點多，因此就連一分一秒的延遲，都會成為致命問題，是個艱巨的任務。
據說某個在下雪天體驗過這份工作的美式足球社現役四分衛，在工作結束後嚷嚷著：「再也不想做第二次了。」
相較之下，今天的狀況似乎算不錯了。
我搭著花村學長駕駛的貨車前往各大學的福利社跟超市後，最後抵達的則是我的母校。在搬完送來的麵包之後，再把空箱回收到車上，今天的工作就算告一段落。
接著，我和花村學長一起坐在販一買機前的長椅上，讓自己歇息一下。
「瀨川，今天你幫了大忙。」
「不會啦。比起這個，給我這麽多工錢沒問題嗎？」
「安啦！哈哈哈！」
學長大力拍著我的背，豪爽地大笑。
聽說公司原本負責送貨的員工紛紛染上流感病倒，結果原本要用三輛貨車進行的工作，變成得由我跟花村學長兩人搞定。
雖然相當辛苦，但也讓我在當天就能領到格外豐厚的工資。
想到我和三姐妹的生活，能有這筆臨時收入實在令人感激。
「話說回來，你和外甥女們的生活最近怎樣了？」
花村學長在將溫熱的罐裝咖啡遞給我時，開囗這麽問道。
順帶一提，學長自己手中則是拿著罐裝的汁粉（注：一種類似紅豆湯的飲品。）。由於家庭背景的關係，花村學長是個十分喜歡甜食的人。
「唉……老實說，還不是很習慣。」
畢竟我相處的對象是正值青春期的女孩。
盡管房子變大，彼此的隱私得到一定程度的保障，但在洗澡、上廁所，還有洗衣服等方麵，還是有各式各樣的問題尚未解決。
「女生真是讓人搞不懂。」
「嗯，這個年紀的女孩確實讓人難懂，我也有個和你外甥女差不多年紀的妹妹，因此十分清楚你的感受。」
「妹、妹妹嗎……」
花村學長的妹妹……代表說，她和這名巨漢有相同的dna嗎？
我實在無法想象，正確來說，我根本不敢去想。
「別擔心，青春期本來就是那樣！」
「是嗎？」
「像我妹就隻會看書，根本不想出門。就算我找她一起做肌肉訓練，她也隻是回我一句『蠢斃了』，然後就不理我啦。仔細想，我們有快半年沒有好好說過話了。」
「這件事，我覺得學長你自己好像也有點……」
「但是，你可不能就這樣喪氣喔！畢竟你可是要代替她們父母的人啊！」
「嗯，是的。」
可是，文化係少女跟渾身肌肉的猛男老哥……這實在太不搭調了。
在這一點上，我們家似乎還算相當正常。
但話說回來，小空和美羽她們又有什麽嗜好呢？
仔細想想，我從沒仔細問過她們在學校的情形。
身為監護人，那些事情也該理所當然地了解嗎？
現在這個時間，應該是她們正要出門的時候……
「對了，你所欠缺的……沒錯！是體魄！你就先從鍛煉身體開始吧！我們美式足球社隨時歡迎你！」
「呃，我心領了……」
我在好不容易逃離開始論述肌肉之美的學長身邊後，揉了揉帶有倦意的眼睛，前往第一節課的教室。
今晚如果能早點回家，就試著去問小空她們學校的狀況吧。我在路上如此心想。
這天早上，小鳥遊空的腳步相當沉重。
「姐姐，你還在沮喪嗎？」
「我、我才沒沮喪呢。」
小空不悅地將臉別向一旁。
前陣子做菜失敗還差點釀成火災的事，小空現在還相當在意。
而且在大失敗之後一直都沒挽回顏麵的機會，也是小空憂鬱的原因。
最近這陣子因為上課跟兼差而晚歸的佑太，晚餐也大多在外麵解決，正因為這樣，小空一直沒辦法洗刷那天的恥辱。
既然這樣，那早餐也行。就在昨天，小空這麽打定主意，並做了萬全的準備。
然而到了今天早上，佑太卻因為突然接到工作，在天亮之前就出門了。
充滿幹勁地早起，意氣風發地走到廚房，接著看見字條時的失望心情……小空光是想到這裏，就有歎不完的氣。
「看我的吧，今天晚餐絕對不會失敗。」
今天一定要讓佑太高興地說好吃！這是小空的目標。
「我是覺得就算失敗也沒關係啦。而且那樣一來，我們又能到外麵去吃了。這次就吃意大利麵好了。」
「美羽！人家好不容易拿出幹勁的說！」
「小雛偶爾也想到家庭餐館吃飯對吧～～」
美羽刻意裝作沒聽到姐姐的抱怨，對牽著自己手的小妹這麽問道。
「家庭餐館？」
「就是你拿過玩具的那個地方呀。」
「小雛知道！小雛吃過起司漢堡排！」
「對吧？很好吃吧？還想再去吧？」
「嗯！」
「你們兩個……」
兩位妹妹的背叛讓小空額上青筋不停抽搐。
可是，她絕不能這樣認輸。
不然偷偷買食譜學做菜的種種努力，就全部白費了。
「去家庭餐館太浪費了！晚飯我會煮！就是這樣！」
小空說完把小雛抱了起來，大步走了出去。
看著小空的背影，美羽以老成的笑容歎了口氣，隨後跟了上去。
「等一下！我也會幫忙的啦。」
畢竟要是放著不管，廚房可能又要變成一片焦黑了……雖然這個想法也是事實，但最重要的是，美羽十分喜歡看小空專注認真的模樣。
這件事是發生在這段日子的某個早晨。
盡管住處位於豐島區這樣的市中心，但國中、小學、托兒所的三姐妹平日要去的地點，也全都位在能徒步抵達的距離。之所以如此，自然是因為身為她們父親的小鳥遊信吾深切期望她們就讀地利優勢的學校。
小空在道路轉角跟美羽道別後，便將小雛送往托兒所。
由於美羽就讀的小學與托兒所位在相反方向，因此如果一路跟到托兒所去，等於要美羽繞一大段遠路。
如此這般，當佑太沒空的時候，接送小雛的工作大多是由小空負責。
小空在托兒所為小雛換過午睡用的被單，並準備好替換用的衣物後，便在小雛帶著笑容揮手送行下返回來時路，為了避免遲到，小空以小跑步的方式趕往自己就讀的學校。
小空就讀的私立國中，是一所校規略微嚴格的學校。
由於是私立的升學學校，因此學費相對較高，但一般所謂的不良學生也相對較少。
順帶一提，這是一所男女共讀的學校。
小空的父親當初為了究竟要送心愛的長女去念單程一小時的女校，還是這所徒步十五分鍾的男女合校猶豫不決，但在跟佑理商量之後，最後決定對這所學校提出申請。
……而實際上，小空本人則是覺得就算單程得花一個小時，也寧願去念女校。
進入校舍之後，小空從教室後門躡手躡腳地溜進去，接著一路走向自己的座位。
放下手邊的東西後，小空在桌子角落擺好第一節課要用的物品，才剛打算要喘口氣的時候——
「唔……」
一個男孩與小空四目相對。
那男孩留著一頭短發，有張仍帶著些許稚氣的麵孔。他以生氣般的表情，目不轉睛地望著小空。那男孩原本似乎在跟身邊一名戴眼鏡的高個少年交談，但一看見小空的身影，就立刻結束對話。
沒多久，男孩一路朝小空的座位走來。
「唷！小鳥遊。」
「早、早安……前島。」
小空畏畏縮縮開口問候。就連在這個時候，她也低著頭避免和對方視線接觸。
前島大機——這名同班同學讓小空實在不知該如何應對。
不對，不隻是他而已。
說起來，小空原本就極端不擅應付「男性」這種東西。
「小烏遊，你怎麽都沒來社團？」
「因為……可是……」
緊張令小空的舌頭不聽使喚。
小空此時甚至產生對方正怒瞪自己的錯覺。
「昨天也是、前天也是、再之前也都沒來！大家都在等你耶！」
「因為，我……已經退社……」
「我也知道發生那種事，你日子很不好過，但再怎樣也不用退社吧？而且我們合唱社的社員，原本就不太夠了耶！」
他用全教室都能聽見的音量說道，而其他班上同學的反應，也差不多是：「又開始了。」
隻要見過最近每天早上都會上演的上述對話，任誰都能一目了然地明白這個叫前島大機的少年，對小空懷有特別的情感。
沒察覺這件事的，大概也隻有小空吧。
順帶一提，大機本人似乎也以為沒人察覺。
「喂，你回來啦。社長和其他人……就連我也都等你回來耶！我覺得……不對，是社長說，小鳥遊你的聲音非常好聽，這樣放棄實在太可惜了！」
「啊……能被人這麽說，我很高興……」
看見小空受到稱讚，臉上露出微笑的模樣，讓大機的態度更顯激動。
「啊！對了！今天社團結束後，大家一起去吃什錦燒吧！你知道車站附近那家店吧！畢竟練習後肚子會餓嘛！小鳥遊，你會討厭吃什錦燒嗎？」
「……是沒有特別討厭，但是……」
前島大機這名少年，不管說什麽都是大嗓門，除此之外，還常不聽別人說話，自己一頭熱。一激動起來，更是讓這壞習慣加倍明顯。
而他這種個性，也是令小空感到為難的原因，但……悲哀的是，他本人根本無從得知。
「大、大家一起去吧！好不好！」
「這個……我……」
陷入困惑的小空根本說不出話來，不知是否因為難為情的關係，小空連耳朵都轉成了紅色。
「你夠了吧？小鳥遊都不知該怎麽辦了！」
「前島你太纏人啦。」
「少、少囉唆！又不關你們的事！我是在問小鳥遊耶！對吧？小鳥遊，你會去吧？」
在一旁觀看的同學紛紛發出噓聲。
由於上了新聞，再加上喪假，後來為了避免被親戚分開收留而住到舅舅公寓去時，也被迫有好一段時間得請長假的小空，她的難處班上同學多少知情。
對於同學們知情且刻意不去提及的用心，小空也在心中懷抱感謝。
但是，這個少年卻不肯放過自己，這個原本和她同社團的少年，讓小空實在不知該如何是好。
「……對……不起。」
小空最後勉強擠出這幾個字。
「為、為什麽！？」
大機繼續死纏爛打，但小空這次不發一語，隻是默默低著頭。
「大機，你差不多該罷手了。」
之前和大機交談的眼鏡少年，伸手搭住大機的肩膀說道。
「修二……可是！」
「就像小穀說的，你該罷手了。」
緊接著，這次又輪到坐在小空斜後方、一名始終在閱讀文庫本小說的少女開口。
「而且你聲音太大了，妨礙我看書。」
「你……花村！竟然還一臉事不關己的樣子！你也是合唱社的人吧！稍微幫忙一下啊！」
大機這麽一吼，被稱為花村的少女隨即露出略顯吃驚的反應。
「我可不記得自己有加入合唱社。」
「咦？」
「大機，是真的。花村她隻是在社長拜托下過來幫忙的，因為我們社裏沒有人會彈鋼琴。」
「呃……修二，真是這樣？」
大機十分吃鸄地交互看了看好友穀修二，以及當事人花村陽子的表情。
「別人說話你還真是沒在聽呢。你就是這樣，小鳥遊才會怕你的。」
「不、不是的！我並沒有怕……」
「是、是這樣嗎！小鳥遊！你、你會怕我……這是真的嗎！？」
在小空否定之前，大機就先焦急地問道。他的表情看來十分緊張。
得知喜歡的女孩害怕自己，會有這種反應或許也是理所當然。
而那名叫花村陽子的少女多半也是明白這點，才刻意這麽說。
至於穀修二，他也隻是一臉困擾地交互望著陷入極端混亂的好友，以及像是什麽事都沒發生般繼續閱讀文庫本小說的陽子，而狼狽的小空，頭則是垂得越來越低。
就在這個時候——
「你鬧夠了吧！」
是金臂勾。
緊接著是從金臂勾連接的頸部粉碎墜擊。
「早安！小鳥遊。好久不見啦～」
突然衝進教室的女孩在施展凶狠的連環攻擊將前島大機擺平後，隨即用爽朗的笑容問候小鳥遊。
「社長……」
「幹嘛這麽見外呀，像過去一樣叫『好姐姐』就行啦。」
「沒人那樣稱呼過你的，岡江學姐。無論是現在還是過去。」
「哎呀？是嗎？」
被修二這麽吐嘈之後，合唱社社長岡江清美裝傻似地發出「喔嗬嗬嗬」的笑聲。
「社、社長……你幹嘛啦……」
倒在地上的大機伸出顫抖的手說道。
「喔！我都忘了。喝！」
「唔啊！？」
在用手刀讓剩下半條命的學弟徹底上路後，清美便抓起他的腿開始拖行。
「小穀，你也過來！」
「知道了……」
清美厲色發出命令之後，修二便一臉莫可奈何地跟了上去。
「我們先走一步啦，小鳥遊。下次見～」
清美在離開教室前，優雅地對小空道別之後，便拖著一路上東碰西撞的大機離開。
「唉……」
見到那個如同暴風雨般的學姐離開教室，小空不由自主地歎氣。
「看來你日子也不好過呢。」
「花村……對不起。」
「為什麽道歉？」
「因為，都是我擅自離開合唱社的關係……」
「我是文藝社的，不是合唱社員，所以和我無關。」
「說、說得也是。」
平常對任何事都不理睬的陽子罕見地主動攀談，但說不到幾句，兩人又結束對話。
過沒多久，其他女學生也聚集到小空身邊，說了些類似「最好找老師商量一下」、「前島那家夥真不識趣」的話，七嘴八舌地討論起來。
這些關心令小空心懷感激，但說實話，小空其實更想和那位冷漠的同學多聊幾句。
理由不隻是她和自己同在合唱社，而是小空隱約能從這
位名叫花村陽子的少女身上找到親近感。小空也想知道她手上那一定會包著書套的文庫本小說及漫畫，究竟是怎樣的內容。
在其他女學生的圍繞下，小空仍有好一段時間，都將心思放在默默閱讀文庫本小說的陽子身上。
「你搞什麽鬼啊！白癡！」
在通往屋頂的樓梯間，響起了合唱社社長?岡江清美的怒喝聲。
而在她麵前，則是被迫正座在地的前島大機。
「沒有啦，我隻是想找小鳥遊回來……」
「我就是在說，既然你希望她回來，就該多用腦去想啊！」
短發且眼神凶惡的大機，就算正座在地也相當具壓迫感，但清美卻絲毫不以為意，不停用手刀往大機頭頂招呼。
「拜托！小鳥遊跟你這種精力旺盛又一點都不可愛的家夥可不一樣呢！」
清美帶著厭惡的表情望著大機說完，緊接著又陶醉地眯起眼睛說道：
「可愛、纖細、文靜……清晨在鳴囀聲中清醒，午後喝著香草茶閱讀詩集，夜晚則在附有頂罩的床中入睡……她就是這種感覺的人！哪像你……反正就是早上吃蓋飯配納豆、味噌湯，提前把中午便當在課堂上偷吃掉，社團結束後再跑去吃特大碗牛丼對吧！」
「感覺一直都在吃呢。」
清美不理會修二的吐嘈，繼續說道：
「什錦燒那種東西根本沒得提！想約她吃東西，就給我挑個象樣的地方！」
「唔……」
大機顯得相當沮喪，他原本以為什錦燒是好主意的……
「消消氣吧，社長，這樣差不多也夠了。畢竟小鳥遊離開之後，最受打擊的就是這家夥了。」
「才、才不是咧！我隻是覺得小鳥遊很有天分，離開合唱社很遺憾才……」
「知道啦、知道啦。」
「是真的啦！」
大機的主張完全沒人理睬。
「總而言之，無論如何都得讓小鳥遊回合唱社，為了達到目的，必須準備更縝密的計劃！畢竟人家可是宛如深閨千金般的文靜少女，硬來是沒用的，那女孩需要的應該是……」
清美抱起胳臂，陷入沉思。
「所、所以說，讓我去說服……」
「你閉嘴！」
「好痛、好痛、好痛！投降、投降！」
隻見清美使出鐵爪抓住大機的臉，接著頭蓋骨傳來駭人的聲響。合唱社社長?岡江清美，身為忠實格鬥技迷的她，其衝動個性與高傲態度、還有其蠻力都讓人退避三舍。
這應該也是合唱社社員一直無法增加的理由之一。在場唯一擁有常識的修二雖然在內心這麽想，但他也具備了將此想法留在嘴裏的理性。
如此這般，合唱社的成員開始擬定讓小空重返合唱社的計劃。
由於一大清早就從事操勞的工作，因此到了傍晚上完課的時候，我的睡意也達到顛峰。
「不行了……好困……回家吧。」
所幸這天晚上沒有工作，今天就早早回家，吃過飯就睡吧。
小空說今晚她要做飯。
由於之前的失敗一直讓小空耿耿於懷，所以今天她肯定是充滿幹勁。
雖然在我看來，隻要小空和美羽她們沒有受傷就相當值得慶幸，但小空本人似乎認為那是一大恥辱。
我是認為，要不久前根本沒下過廚的國中生一下子擁有媲美主婦的手藝才是強人所難，所以小空根本不用那麽著急。
總而言之也算是為了小空，今天就早點回去吧。就在我懷抱著這個想法，穿過現在隻剩枝幹的櫻花樹道時——
我看見一名女子倒在路上；或許該說，我很不幸地看到才對。
「唔～～唔～～」
那個發出背書般呻吟的人，當然是那個我所認識的絕世美女。
「你在做什麽……萊香學姐。」
我忍不住吐嘈。
不對，等等，聽我解釋。
就算對方是自己喜歡的女性，但這樣躺在路中央，還發出明顯是騙人的呻吟聲，任誰都會想吐嘈吧？
此時其他準備返家的學生，各個帶著既困惑又失笑的奇妙表情，以盡量和我及萊香學姐保持距離的方式從旁走過。
你們這些人，有個連在電視上都不見得能看到的美女在路邊呻吟，好歹也該有人幫忙一下吧？我雖有著這樣的想法，但萊香學姐的行動在校內早已是無人不曉。
我茫然地呆站了一陣子。
「唔～～唔～～」
萊香學姐邊發出單調的台詞，邊偷偷轉頭觀察我的反應。
這一定是催促我過去攀談的信號。
老實說，根據過去的經驗，我心中隻有不祥的預感，但我也無法視若無睹地離開。
「……你、你還好吧！？」
我最後決定故作驚慌地朝萊香學姐跑去。
不是我要自誇，我覺得自己的演技還挺逼真的。
「唔～～唔～～」
相較之下，萊香學姐的蹩腳程度實在……
一聽她出聲，就令人全身無力。
「呃……對了，振作點！萊香學姐！」
我將萊香學姐從地上扶起的瞬間睜大了眼睛。
因為萊香學姐的衣服胸口，就在我眼前大剌剌地敞開。
那由豐碩果實所形成的絢爛山穀，就位在令我幾乎能感受到體溫的位置。
「啊、呃……」
「唔～～唔～～我舊疾發作了。」
不知是有心還是無意，萊香學姐像是要強調胸部似地扭動身軀。
雖然學姐還是一副跟往常一樣的撲克臉，雙眼卻目不轉睛地瞪著我。
但就算明白這些、就算知道自己正被學姐看著，我還是無法罷手。
我的視線被巨乳吸了過去……不，我這種行動，以一個人來說、以一名男性來說，是正確的。
幫助美女，然後得到報酬……我對自己手臂中的暖意沒有絲毫後悔！
「就是現在！抓住他！」
就在我還搞不清聲音是從哪裏傳來的時候，一群穿著柔道服的男人就從暗處現身，瞬間將我製伏。接著他們又合力將我抬起來，直接把我帶走。
算了，反正早知道會是這樣。別懷疑，我並不是輸不起才這麽說的。
事實是我在極近距離欣賞了萊香學姐的胸部，論收支也肯定是賺到。
但就算我再怎樣說服自己，也實在難以習慣地板的冰冷感受。
「……好吧，今天又是怎樣？」
一如預期被帶到路研社辦的我刻意不掩飾自己的不悅，這麽開口問道。
「你心情似乎相當不好呢，瀨川。」
「這還用說嗎？好幾次了，就不能用正常的方法找我嗎？」
「那是兩回事，在平凡中追求驚奇與發現，可是我們路研的理念呢。」
「這種理念我還是第一次聽到。」
雖然我連這個路上觀察研究會是個要做什麽的社團，到現在都還沒具體搞懂就是了。
「仁村，你也被抓來啦？」
我對一旁那比我更加淒慘（具體來說，他被捆綁了好幾圈倒吊起來）的仁村問道。
「真不好意思～～沒想到會被昨天聯誼才認識的女孩設計。該不會那場聯誼本身就是設計好的吧？當天我感覺美女特別多啊。」
「這還用說。」
學長到底為這檔事費了多少功夫呀……
「今天把你們找來，是為了件要緊事。」
佐古學長完全不理會我們的狀態，徑自說明起來。
我也就算了，至少該
先把仁村放下來吧？
也許是和我心有靈犀，隻見萊香學姐命令那些從柔道社找來的幫手將仁村放下，並為我們鬆綁。而佐古學長不等我們好歹調整個象樣的姿勢，就繼續說道：
「正如你們所知，多摩文學院大學的校慶就快到了。」
這樣說來，確實是有這回事，雖然我早忘記了。
但不管怎樣，那應該都是跟路研沒多大關係的活動才對。
「其實，我們路研也有申辦活動。」
「咦……」
「而且，現在什麽都沒決定。」
「咦！？」
「順帶一提，距離校慶隻剩兩周了。」
「這、這算什麽啊！」
我忍不住大叫。
「還有，為什麽之前都不講呢！」
「關於這點，是因為很多複雜的因素……」
「會長忘了。」
萊香學姐很幹脆地揭露內幕。
「佐古學長～～～～！」
「嘿嘿☆」
「裝可愛也沒用！應該說那很惡心！」
「你真沒閑貌。」
這什麽鬼？兩周究竟能弄出什麽？
而且看這樣子，八成什麽都還沒想吧？
「幹脆現在去取消申請怎樣？」
「蠢材！要是那麽做，要用兩年不得參加校慶來當懲罰呢！你不知道社團聯會相傳的鐵紀嗎！」
我當然不知道。
總而言之，社團在這方麵的規矩似乎意外嚴厲。
「那現在打算怎麽辦？」
「嗯，我打算現在來討論活動內容。」
我想也是。
「順帶一提，要使用教室或校內設施，必須要在今天十七點之前提出申請。」
「那不是隻剩一小時了嗎————！」
等我回過神來，才發現自己早已抓起折扇，毫不留情地往學長臉上揮落。
雖然在一旁的萊香學姐對我豎起拇指，但是……我今天似乎是回不去了。
就在佑太用折扇朝佐古學長臉上揮落的時候，小空也正兩手捧著裝滿食材的塑料袋，好不容易才回到家裏。
「我回來了。」
「回來了～～」
和小空一起回家的小雛手中，也握著裝有點心的袋子。
「歡迎回家，姐姐……呃，怎麽這麽多東西？」
「哼哼～～我說過今天我要做晚飯吧？」
小空說完筆直朝廚房走去。
「至少先把製服換掉吧？」
「沒關係，而且今天哥哥也說會早點回來了。」
小空立刻將圍裙穿在製服上，開始準備晚餐。
小空心情格外愉快的模樣，讓美羽朝姐姐的背影望了好一陣子。
「小雛，不要打擾到姐姐，我們來打電動吧。」
「咦～～小雛也要幫忙～～」
「不行～～今天得全部讓姐姐做喔。」
小雛雖然不滿地鼓起臉頰，但在美羽啟動遊戲後沒多久，她便開心地玩了起來。
美羽知道姐姐從昨天起，就一直在構思今天的菜色。
不容易失敗，而且盡量不用菜刀和火就能完成……小空在美羽如此提供建議下，並參考了簡易上手的食譜，卯足了勁想在這次讓佑太看到最好的一麵。
最後所得出的結論，是個相當具日本風格，並且門坎較低的選擇。
想到這裏，陪小雛玩耍的美羽不禁苦笑。
就這樣，從小空開始做晚飯起，大約經過一小時——
嘟嚕嚕嚕嚕嚕嚕！
放在客廳角落的電話響了起來。
「我接就好！」
見美羽打算接起電話，小空立刻出聲製止。
平常會打電話來家裏的人並不多。
大致是親戚、推銷員，不然就是佑太。
最近沒發生什麽事會讓親戚打來家裏，推銷電話也不會在晚餐時間打來。
這樣一來，就隻剩下佑太了。
在瞬間以消去法完成判斷的小空接起電話。
「喂？這裏是小鳥遊家！」
『喂？……是小空嗎？』
不出所料，是佑太打來的。
「是哥哥嗎？聽我說喔，晚餐的咖哩就快……」
『對不起！』
「咦……」
『老實招了，我突然得和人討論校慶的事，所以今天可能沒法回去了。』
「是……這樣啊……」
『真的很抱歉。不好意思，晚餐就你們三人先吃吧。叫外送也沒關係。』
「……嗯，我知道了。哥哥也要加油喔，家裏不要緊的！」
小空勉強打起精神說完之後，便將話筒放下。
電話掛斷的聲音，似乎有著一股莫名的寂寥。
「是舅舅打來的嗎？」
正在打電玩的美羽轉頭問道。
「嗯……」
映在美羽眼中的姐姐，表情與先前截然不同地灰暗。
「……難道說……舅舅今天沒法回來嗎？」
「嗯。」
美羽一聲咂舌後，露出尷尬的表情。
「叔叔不回來了嗎？」
「聽說是大學有事要忙。」
「這樣啊……」
隻見小雛轉頭對兔子布偶說出：「大人好辛苦呢～～」這種似懂非懂的結論。
而小空則走回廚房，注視著那幾乎就要完成的大鍋咖哩……
「哥哥是笨蛋。」
小空小聲地說完後蓋上鍋蓋。
我帶著讓胃感到抽痛的心情掛斷手機後，抬頭望著月亮向小空道歉。
「唉……對不起。」
我在天色完全轉暗的校地裏歎著氣。
小空在電話裏的語氣相當明朗。
原本還擔心要是小空生氣、或是明顯表現出沮喪的話該怎麽辦，這也令我稍微鬆了口氣。
「佑太，沒問題嗎？」
萊香學姐探過頭來問道。
「嗯，看來一點問題都沒有。」
我把手機塞進口袋，轉頭對學姐回答。
隻見萊香學姐小聲說了句「是嗎……」，便重新邁開步伐。
「瀨川，不快跟上來，就把你丟下囉～～」
走在前麵的佐古學長語氣悠哉地喚著我。
我們預計等下要去仁村家裏討論校慶的問題。
到頭來，我們還是在最後時刻提出了教室的使用申請，這代表我們失去了能夠什麽都不做的選項，這才可怕。
距離校慶還有兩周。
而我感覺自己立刻就陷入了可怕的狀況。
「我……還回得去嗎……？」
說出這種話就會喚來不幸，這就是這個世界的法則。
我當初的不安得到應驗，當我走出仁村的套房時，已經是隔天早上的事。
「太陽……好黃啊……」
不知是錯覺還是因為疲勞的影響，我仰頭望著色調相當詭異的朝陽，無力地這麽說道。
「哈～～真是過癮啊！」
而在一旁悠哉說出這種話的人，是路研社的社長，同時也是該被稱為萬惡根源的男人。
看見這個自稱三年級生的眼鏡胖子站在自己眼前，原本熬夜過後那難以形容的感覺，更是增加了不少黏度，讓我感覺自己彷佛行走在爛泥之中。
我對佐古學長的形容之所以會多少有些辛辣並充滿惡意，是因為這一晚用在討論的時間，隻有一開始的一小時，而剩餘時間都在打電動、吃宵夜等奉陪佐古學長的任性中浪費
掉。
順帶一提，萊香學姐在討論開始離題的時候，就先早早回去了。
就算說是同社團的朋友，要學姐和三個男人在狹小的屋裏共度一晚，再怎樣也讓人過意不去，因此就結果來說不成問題，但失去唯一滋潤的我跟仁村，所受到的傷害實在非同小可。
「仁村，你還好嗎？」
「不好……我不行了……」
愛幹淨的仁村，接下來多半還得被迫清理佐古學長放肆玩樂後的屋子吧。
而我接下來則得花超過一個小時的時間回到家裏。
唯一值得慶幸的是，今天就是周六了。
「我先走了，你們周一要記得想點東西出來喔！」
格外精力充沛的佐古學長，在丟下這麽不負責任的話語後便先行離開。
「再見，我也要回去了……」
「喔……」
我無力地舉起手向仁村道別。
我精疲力竭地騎著單車，沿著熟悉的道路前往車站。
我跟著看來像是假日通勤的上班族、出門購物的婦人，還有準備享受休假的親子們一起搭上電車。
我在坐上座位的瞬間，睡意便立刻襲來。
所幸目的地新宿站是終點站，因此我可以毫不客氣地在車上睡覺。
我到了新宿之後，再轉車前往我家所在的池袋。
來到這裏之後，行人自然也多了起來。
從八王子出發到市中心下車時的景象落差，我到現在都還沒能適應。
尤其是這段從池袋車站回家的路上，所感受到的落差更是劇烈。
在經過一段時問進入住宅區後，我才總算感到安心，在和緩的坡道末端看見自己家的屋頂時慢甚至讓我湧起一股想奔跑過去的衝動。
我想恐怕再也沒有比我更不習慣待在大都市的人了。
「總算到家了……」
在經過長途跋涉之後來到自家門前，讓我有股難以言喻的成就感。
就在我從包包中取出鑰匙，正打算開門進屋的時候……
「嗯……？」
是我上次感受到的那股視線。
我轉頭一看，發現對麵屋子的門口，站著一名身穿水手服的女性。
從外表來看，那人年紀似乎比小空稍長，大概是高中生吧。
她有著一頭黑色長直發，穿著長度到膝下的裙子，裙子是深藍色。當然，那女孩臉上並沒有化妝或耳環，僅有綁在頭部側邊的大緞帶較具特色，算是當下少見的規矩打扮。
「啊……你好。」
察覺到自己目不轉睛望著對方好一陣子，我趕忙出聲問候。
睡眠不足加上疲勞，似乎讓我的腦袋無法正常運作。
可是，那帶有傳統風味的女高中生在對我怒瞪一眼之後，便掉頭離開。
「這是……怎麽回事……？」
咦？我做了什麽惹她生氣的事嗎？
我搬來這裏還沒多久，跟鄰居也幾乎沒有什麽往來才對……
「……算了，管他的。」
雖然有些令人難以釋懷，但我還是不去多想，打開家門。
「我回來了。」
想到小空她們可能還在睡覺，因此我放低音量，盡可能安靜地將門關上。不出所料，屋內隻有一陣寂靜。
其實我原本還有些期待能見到她們其中某人的。
「畢竟是假日嘛……」
就在我這麽喃喃自語來到客廳的時候……
「歡迎回家。」
「唔哇！？」
我吃驚地轉過頭，看見小空從沙發的椅背後探出頭來望著我。
「我、我回來了……難道說……你就睡在那？」
「我、我隻是起得早，在這裏看電視而已！」
這麽說的小空，頭上卻頂著證明她才剛醒來的一頭亂發。
難道說，她一直都在這裏等我回來嗎……
「咖哩。」
「咦？」
「咖哩還有剩。」
小空別過頭，小聲地說道。
仔細一看，瓦斯爐上擺著一個大圓鍋。
那多半是小空昨晚做的晚餐吧。
「啊！舅舅回來了。」
「是叔叔！」
另外兩人也陸續從沙發後方探出頭。
我將像炮彈般朝我衝來的小雛抱了起來。
「呃……大家，我回來了。」
「歡迎回家～～」
「歡迎回家！」
我好高興。
「抱抱～～叔叔抱抱～～」
被滿臉笑容的她們圍繞，讓我鼻頭不禁一陣發熱。
家裏有著等自己回家的人，讓我重新體會到這是一件多麽幸福的事。我抱起小雛，讓自己置身在她的香氣中，接著對小空跟美羽低下頭。
「小空，謝謝你。」
「為、為什麽突然這樣啦？」
「你昨天就做了晚飯在等我吧？今天早上也是。」
「人家都說隻是剛好早起了嘛！」
見小空羞紅著臉，美羽露出壞心眼的笑容。
「昨天知道舅舅不會回家的時候，姐姐那失望的樣子真的是……要我重現一下嗎？舅舅絕對會大吃一驚喔。」
「小雛也要、小雛也要～～重現！重現！」
「呀～～！！美羽！快住手！別鬧了啦！！真是的，連小雛也跟著起哄！」
「啊哈哈哈！叔叔，什麽是重現？」
一早就這麽熱鬧。
三姐妹的一來一往讓我看了好一陣子，甚至忘了睡意。
「好啦、好啦，舅舅，我們來吃早餐吧。雖然隻有咖哩就是了。」
「不滿意的話，你可以不用吃。」
「我吃、我吃，因為那可是姐姐難得成功的料理呢。這麽寶貴的機會可是很難得的，所以就算是當早餐也要吃啦。」
「美、美羽！」
「小雛喜歡咖哩～～」
「這樣啊，那就大家一起來吃吧。」
正如美羽所說，小空做的咖哩十分好吃，隻是裝滿整個大圓鍋的份量，實在不知該怎麽處理，看來大概得吃上好一陣子了。
在家族團聚的屋子之外，有個正帶著確信的表情窺看小鳥遊家的身影。
「果然不會錯，那男人一回來，就聽到少女們發出哀號……」
雖然感覺也有點像是笑聲，但那也有可能是那名惡漢的狂笑。
十六歲的女高中生，正處於多愁善感、容易鑽牛角尖的年紀。
上完課，結束兼職工作回到家裏的我，不禁皺起眉頭。
「唔……！？這什麽氣味！？」
我不由自主地摀住鼻子，屋內充斥著強烈的臭氣。
我眼前隱約有黑煙飄動，那是類似塑料袋著火的討厭氣味。
我開始有些頭昏。感覺這味道似乎再多聞一會兒，就會讓人昏……
「不會吧……！？」
強烈的不祥預感讓我沒有脫鞋就衝進玄關，一路朝一樓的客廳衝去。客廳裏正彌漫著濃濃黑煙。
「小空！美羽！小雛！」
我大聲呼喚三人的名字。
我忘記什麽時候在電視上曾經看過，火災最可怕的並不是火，而是煙。
一旦吸進濃煙，人很容易失去意識，接著隻能任憑火舌吞沒，甚至在那之前就會先因缺氧窒息而死。正因為我腦中有這些格外嚇人的知識，因此激動得大聲呼喊小空她們。
「哇！叔叔回來了～～」
但從黑煙那頭傳來的回應，當中卻不見絲毫緊張。
「叔叔呢？煙太多了，看不到～～」
……小雛？
而且聽她的語氣，似乎還挺悠哉愉快的。
「姐姐，舅舅已經回來囉。」
「知道了啦！啊！真是的！美羽，開抽風機！」
「與其去開那個，直接開窗比較快吧。」
「那就快開窗！」
小空正在廚房那裏漲紅著臉，跟微波爐陷入苦戰。
幸好她們三人看來都很平安。
美羽似乎照小空說的開了窗戶，不一會兒功夫，遮蔽視線的濃煙便逐漸散去，渾濁的空氣也變得舒暢許多。
「哥、哥哥，歡歡歡、歡迎回家！」
小空露出格外爽朗的笑容說道，但這很顯然是裝出來的。
雖然小空想試著遮住身後的廚房，但在她嬌小身子的後方，還是可看見鍋子漆黑的慘狀，還有早已變成殘骸的蔬菜。
她真不愧是連拿菜刀的手都能留下刀傷的高手。
在壯烈的失敗之後，廚房就像被轟炸過的戰場一樣淒慘。
「……你做了什麽？」
「這、這隻是小小的失敗啦！」
「姐姐她太拚了啦……順便說明一下，剛才的濃煙是姐姐要幫肉解凍，卻把微波爐跟烤箱的按鈕弄混，把包裝袋一起下去烤的關係。」
原來如此，難怪會有塑料袋著火的味道。
「美羽！人家不是要你保密的嗎！」
「咦～～我才不管呢～～姐姐自己也常講不可以說謊啊。」
小空一臉氣憤地瞪著裝傻的美羽。
我大概明白是什麽狀況了，總之就隻是小空想做某種複雜的晚餐，然後失敗了吧？想到不是失火，讓我頓時鬆了囗氣。
「我立刻重做！再等一下！」
「慢著，現在開始重做，等弄好夜都深了。」
我開口製止那摩拳擦掌、打算重返戰場的小空。
「嗚……」
「呃，沒有啦！我沒有責備你的意思……」
雖然小空努力忍耐，但看來就是一臉快要落淚的模樣。
小空肯定相當努力，卻怎樣都不順利，才感到相當懊悔吧。
「畢竟你還不習慣，這是沒辦法的事啦。就算是我老姐，剛下廚的時候也是糟到不行呀。我們還曾經連續一個禮拜都隻能吃冷凍食品跟麵包呢。」
「佑理姐也……？」
「怎麽可能！？」
不清楚老姐過去的兩人，都是一臉吃驚的模樣。
這也是理所當然，因為就連我自己，在看見廚房變成這樣之前，也幾乎忘了曾有那回事。
老姐在不知不覺間，也變成料理高手了……這也是令人欣慰的變化之一。
「小雛喜歡媽媽做的菜，好想再吃到喔～～」
「是啊，媽媽的菜很好吃呢。」
我摸了摸小雛的腦袋。小雛並不明白自己再也吃不到老姐的料理，她似乎隻知道媽媽短時間內不會回來，所以才很少開囗提到而已。
小雛的話語似乎觸動了難以平複的感情，小空她們的表情瞬間罩上一層陰影。
可是，或許是敏銳察覺到這個變化，開囗改變氣氛的人也是小雛。
「可是！可是！大叔的蟹球也很好吃喔！」
「蟹球……？喔，是在說鈴木亭的蟹球炒飯嗎？那真的會讓人愛上呢。」
鈴木亭是多摩文學院的學生指定飯館。
當我住在現在仁村所住的那間三坪套房時，就經常上那裏吃飯。
蟹球炒飯就如其名，是一道在炒飯上擺上蟹球的餐點。
放有大塊蟹肉的蟹球，相當討小雛的喜愛。
不過真正放在裏麵的並不是蟹肉，是蟹味魚糕的這件事，我打算等小雛年紀再長一點之前，都先留在心裏。
總而言之，連三歲的小雛都這麽為我們著想。
這時自然沒有不附和的道理，而且再這樣下去，廚房可能會徹底報銷。
「好，我決定了，今天到外麵吃吧！」
「啊，讚成！」
美羽也立刻開囗附和。
「舅舅，我想吃壽司。」
「壽、壽司嗎……？如果回轉壽司可以的話……」
隻有今天的話，應該可以稍微奢侈點吧……？
「小雛也覺得壽司不錯吧？回轉壽司。」
「回轉壽司？」
被美羽這麽一問，小雛一臉不解的表情。
「對喔，小雛沒去吃過壽司的樣子。」
美羽開始為小雛說明回轉壽司是什麽樣的東西。
小雛似乎對「擺在盤子上的魚會像火車一樣從眼前經過」這帶有若幹童話感的敘述相當中意，眼睛很快就亮了起來，同時邊跳邊大聲喊著：「回轉壽司！回轉壽司！」
「好，那就這樣啦。大家在十分鍾內準備完畢，然後回到這裏集合！」
「好～～」
「好！」
年紀較小的兩人在我一聲令下，便立刻跑上二樓。
隻剩下小空還留在原地。
「快點，小空，你也去換件衣服吧。」
「可是，廚房還沒收拾……」
「晚點再收拾就好了。等回來之後，大家再一起弄吧。」
「……嗯。」
做菜失敗似乎對小空造成相當大的打擊，隻見她垂頭喪氣地上了二樓。
望著小空失落的背影，我歎了囗氣。
「壽司嗎……」
雖說都是女孩，但想到她們正值發育期的食欲，還有我口袋那幹癟的荷包，心裏便有些悲哀，但是……她們的笑容是無可取代的。
在這之後，我在回轉壽司因為少女們吃的盤數之少，而體驗了今天第二次的驚訝，更令我吃驚的是，這其實是顧慮到我荷包的美羽所出的主意……她們會這樣委屈自己，也都是為了想讓我專心補回學分。
八王子的清晨相當寒冷，由於校地原本就座落在山坡上，又沒有能阻擋落山風的高聳建築，加上又是一天中氣溫最低的這個時間。明明才十月，空氣就已充斥著刺骨的寒意。
雖然這樣說可能讓人覺得有些莫名其妙，但對現在的我來說，這可是攸關生死的問題。
「花村學長，真的好冷喔……」
「撐著點！瀨川！還剩五箱！」
「我、我會努力的。」
現在時間是上午六點，我和擔任美式足球社隊長的花村學長，現正
陸續搬運裝有大量麵包的箱子。
花村學長家裏經營的花村製菓，也從事為鄰近大學運送點心麵包跟午餐麵包之類的送貨工作，而我則是前來幫忙的。簡單的說，就是以勞力為主的兼差工作。
不過，從早上五點開始的這份兼差，遠比我預期得更加辛苦。
寒意令我雙手僵硬，最重要的是送貨點多，因此就連一分一秒的延遲，都會成為致命問題，是個艱巨的任務。
據說某個在下雪天體驗過這份工作的美式足球社現役四分衛，在工作結束後嚷嚷著：「再也不想做第二次了。」
相較之下，今天的狀況似乎算不錯了。
我搭著花村學長駕駛的貨車前往各大學的福利社跟超市後，最後抵達的則是我的母校。在搬完送來的麵包之後，再把空箱回收到車上，今天的工作就算告一段落。
接著，我和花村學長一起坐在販一買機前的長椅上，讓自己歇息一下。
「瀨川，今天你幫了大忙。」
「不會啦。比起這個，給我這麽多工錢沒問題嗎？」
「安啦！哈哈哈！」
學長大力拍著我的背，豪爽地大笑。
聽說公司原本負責送貨的員工紛紛染上流感病倒，結果原本要用三輛貨車進行的工作，變成得由我跟花村學長兩人搞定。
雖然相當辛苦，但也讓我在當天就能領到格外豐厚的工資。
想到我和三姐妹的生活，能有這筆臨時收入實在令人感激。
「話說回來，你和外甥女們的生活最近怎樣了？」
花村學長在將溫熱的罐裝咖啡遞給我時，開囗這麽問道。
順帶一提，學長自己手中則是拿著罐裝的汁粉（注：一種類似紅豆湯的飲品。）。由於家庭背景的關係，花村學長是個十分喜歡甜食的人。
「唉……老實說，還不是很習慣。」
畢竟我相處的對象是正值青春期的女孩。
盡管房子變大，彼此的隱私得到一定程度的保障，但在洗澡、上廁所，還有洗衣服等方麵，還是有各式各樣的問題尚未解決。
「女生真是讓人搞不懂。」
「嗯，這個年紀的女孩確實讓人難懂，我也有個和你外甥女差不多年紀的妹妹，因此十分清楚你的感受。」
「妹、妹妹嗎……」
花村學長的妹妹……代表說，她和這名巨漢有相同的dna嗎？
我實在無法想象，正確來說，我根本不敢去想。
「別擔心，青春期本來就是那樣！」
「是嗎？」
「像我妹就隻會看書，根本不想出門。就算我找她一起做肌肉訓練，她也隻是回我一句『蠢斃了』，然後就不理我啦。仔細想，我們有快半年沒有好好說過話了。」
「這件事，我覺得學長你自己好像也有點……」
「但是，你可不能就這樣喪氣喔！畢竟你可是要代替她們父母的人啊！」
「嗯，是的。」
可是，文化係少女跟渾身肌肉的猛男老哥……這實在太不搭調了。
在這一點上，我們家似乎還算相當正常。
但話說回來，小空和美羽她們又有什麽嗜好呢？
仔細想想，我從沒仔細問過她們在學校的情形。
身為監護人，那些事情也該理所當然地了解嗎？
現在這個時間，應該是她們正要出門的時候……
「對了，你所欠缺的……沒錯！是體魄！你就先從鍛煉身體開始吧！我們美式足球社隨時歡迎你！」
「呃，我心領了……」
我在好不容易逃離開始論述肌肉之美的學長身邊後，揉了揉帶有倦意的眼睛，前往第一節課的教室。
今晚如果能早點回家，就試著去問小空她們學校的狀況吧。我在路上如此心想。
這天早上，小鳥遊空的腳步相當沉重。
「姐姐，你還在沮喪嗎？」
「我、我才沒沮喪呢。」
小空不悅地將臉別向一旁。
前陣子做菜失敗還差點釀成火災的事，小空現在還相當在意。
而且在大失敗之後一直都沒挽回顏麵的機會，也是小空憂鬱的原因。
最近這陣子因為上課跟兼差而晚歸的佑太，晚餐也大多在外麵解決，正因為這樣，小空一直沒辦法洗刷那天的恥辱。
既然這樣，那早餐也行。就在昨天，小空這麽打定主意，並做了萬全的準備。
然而到了今天早上，佑太卻因為突然接到工作，在天亮之前就出門了。
充滿幹勁地早起，意氣風發地走到廚房，接著看見字條時的失望心情……小空光是想到這裏，就有歎不完的氣。
「看我的吧，今天晚餐絕對不會失敗。」
今天一定要讓佑太高興地說好吃！這是小空的目標。
「我是覺得就算失敗也沒關係啦。而且那樣一來，我們又能到外麵去吃了。這次就吃意大利麵好了。」
「美羽！人家好不容易拿出幹勁的說！」
「小雛偶爾也想到家庭餐館吃飯對吧～～」
美羽刻意裝作沒聽到姐姐的抱怨，對牽著自己手的小妹這麽問道。
「家庭餐館？」
「就是你拿過玩具的那個地方呀。」
「小雛知道！小雛吃過起司漢堡排！」
「對吧？很好吃吧？還想再去吧？」
「嗯！」
「你們兩個……」
兩位妹妹的背叛讓小空額上青筋不停抽搐。
可是，她絕不能這樣認輸。
不然偷偷買食譜學做菜的種種努力，就全部白費了。
「去家庭餐館太浪費了！晚飯我會煮！就是這樣！」
小空說完把小雛抱了起來，大步走了出去。
看著小空的背影，美羽以老成的笑容歎了口氣，隨後跟了上去。
「等一下！我也會幫忙的啦。」
畢竟要是放著不管，廚房可能又要變成一片焦黑了……雖然這個想法也是事實，但最重要的是，美羽十分喜歡看小空專注認真的模樣。
這件事是發生在這段日子的某個早晨。
盡管住處位於豐島區這樣的市中心，但國中、小學、托兒所的三姐妹平日要去的地點，也全都位在能徒步抵達的距離。之所以如此，自然是因為身為她們父親的小鳥遊信吾深切期望她們就讀地利優勢的學校。
小空在道路轉角跟美羽道別後，便將小雛送往托兒所。
由於美羽就讀的小學與托兒所位在相反方向，因此如果一路跟到托兒所去，等於要美羽繞一大段遠路。
如此這般，當佑太沒空的時候，接送小雛的工作大多是由小空負責。
小空在托兒所為小雛換過午睡用的被單，並準備好替換用的衣物後，便在小雛帶著笑容揮手送行下返回來時路，為了避免遲到，小空以小跑步的方式趕往自己就讀的學校。
小空就讀的私立國中，是一所校規略微嚴格的學校。
由於是私立的升學學校，因此學費相對較高，但一般所謂的不良學生也相對較少。
順帶一提，這是一所男女共讀的學校。
小空的父親當初為了究竟要送心愛的長女去念單程一小時的女校，還是這所徒步十五分鍾的男女合校猶豫不決，但在跟佑理商量之後，最後決定對這所學校提出申請。
……而實際上，小空本人則是覺得就算單程得花一個小時，也寧願去念女校。
進入校舍之後，小空從教室後門躡手躡腳地溜進去，接著一路走向自己的座位。
放下手邊的東西後，小空在桌子角落擺好第一節課要用的物品，才剛打算要喘口氣的時候——
「唔……」
一個男孩與小空四目相對。
那男孩留著一頭短發，有張仍帶著些許稚氣的麵孔。他以生氣般的表情，目不轉睛地望著小空。那男孩原本似乎在跟身邊一名戴眼鏡的高個少年交談，但一看見小空的身影，就立刻結束對話。
沒多久，男孩一路朝小空的座位走來。
「唷！小鳥遊。」
「早、早安……前島。」
小空畏畏縮縮開口問候。就連在這個時候，她也低著頭避免和對方視線接觸。
前島大機——這名同班同學讓小空實在不知該如何應對。
不對，不隻是他而已。
說起來，小空原本就極端不擅應付「男性」這種東西。
「小烏遊，你怎麽都沒來社團？」
「因為……可是……」
緊張令小空的舌頭不聽使喚。
小空此時甚至產生對方正怒瞪自己的錯覺。
「昨天也是、前天也是、再之前也都沒來！大家都在等你耶！」
「因為，我……已經退社……」
「我也知道發生那種事，你日子很不好過，但再怎樣也不用退社吧？而且我們合唱社的社員，原本就不太夠了耶！」
他用全教室都能聽見的音量說道，而其他班上同學的反應，也差不多是：「又開始了。」
隻要見過最近每天早上都會上演的上述對話，任誰都能一目了然地明白這個叫前島大機的少年，對小空懷有特別的情感。
沒察覺這件事的，大概也隻有小空吧。
順帶一提，大機本人似乎也以為沒人察覺。
「喂，你回來啦。社長和其他人……就連我也都等你回來耶！我覺得……不對，是社長說，小鳥遊你的聲音非常好聽，這樣放棄實在太可惜了！」
「啊……能被人這麽說，我很高興……」
看見小空受到稱讚，臉上露出微笑的模樣，讓大機的態度更顯激動。
「啊！對了！今天社團結束後，大家一起去吃什錦燒吧！你知道車站附近那家店吧！畢竟練習後肚子會餓嘛！小鳥遊，你會討厭吃什錦燒嗎？」
「……是沒有特別討厭，但是……」
前島大機這名少年，不管說什麽都是大嗓門，除此之外，還常不聽別人說話，自己一頭熱。一激動起來，更是讓這壞習慣加倍明顯。
而他這種個性，也是令小空感到為難的原因，但……悲哀的是，他本人根本無從得知。
「大、大家一起去吧！好不好！」
「這個……我……」
陷入困惑的小空根本說不出話來，不知是否因為難為情的關係，小空連耳朵都轉成了紅色。
「你夠了吧？小鳥遊都不知該怎麽辦了！」
「前島你太纏人啦。」
「少、少囉唆！又不關你們的事！我是在問小鳥遊耶！對吧？小鳥遊，你會去吧？」
在一旁觀看的同學紛紛發出噓聲。
由於上了新聞，再加上喪假，後來為了避免被親戚分開收留而住到舅舅公寓去時，也被迫有好一段時間得請長假的小空，她的難處班上同學多少知情。
對於同學們知情且刻意不去提及的用心，小空也在心中懷抱感謝。
但是，這個少年卻不肯放過自己，這個原本和她同社團的少年，讓小空實在不知該如何是好。
「……對……不起。」
小空最後勉強擠出這幾個字。
「為、為什麽！？」
大機繼續死纏爛打，但小空這次不發一語，隻是默默低著頭。
「大機，你差不多該罷手了。」
之前和大機交談的眼鏡少年，伸手搭住大機的肩膀說道。
「修二……可是！」
「就像小穀說的，你該罷手了。」
緊接著，這次又輪到坐在小空斜後方、一名始終在閱讀文庫本小說的少女開口。
「而且你聲音太大了，妨礙我看書。」
「你……花村！竟然還一臉事不關己的樣子！你也是合唱社的人吧！稍微幫忙一下啊！」
大機這麽一吼，被稱為花村的少女隨即露出略顯吃驚的反應。
「我可不記得自己有加入合唱社。」
「咦？」
「大機，是真的。花村她隻是在社長拜托下過來幫忙的，因為我們社裏沒有人會彈鋼琴。」
「呃……修二，真是這樣？」
大機十分吃鸄地交互看了看好友穀修二，以及當事人花村陽子的表情。
「別人說話你還真是沒在聽呢。你就是這樣，小鳥遊才會怕你的。」
「不、不是的！我並沒有怕……」
「是、是這樣嗎！小鳥遊！你、你會怕我……這是真的嗎！？」
在小空否定之前，大機就先焦急地問道。他的表情看來十分緊張。
得知喜歡的女孩害怕自己，會有這種反應或許也是理所當然。
而那名叫花村陽子的少女多半也是明白這點，才刻意這麽說。
至於穀修二，他也隻是一臉困擾地交互望著陷入極端混亂的好友，以及像是什麽事都沒發生般繼續閱讀文庫本小說的陽子，而狼狽的小空，頭則是垂得越來越低。
就在這個時候——
「你鬧夠了吧！」
是金臂勾。
緊接著是從金臂勾連接的頸部粉碎墜擊。
「早安！小鳥遊。好久不見啦～」
突然衝進教室的女孩在施展凶狠的連環攻擊將前島大機擺平後，隨即用爽朗的笑容問候小鳥遊。
「社長……」
「幹嘛這麽見外呀，像過去一樣叫『好姐姐』就行啦。」
「沒人那樣稱呼過你的，岡江學姐。無論是現在還是過去。」
「哎呀？是嗎？」
被修二這麽吐嘈之後，合唱社社長岡江清美裝傻似地發出「喔嗬嗬嗬」的笑聲。
「社、社長……你幹嘛啦……」
倒在地上的大機伸出顫抖的手說道。
「喔！我都忘了。喝！」
「唔啊！？」
在用手刀讓剩下半條命的學弟徹底上路後，清美便抓起他的腿開始拖行。
「小穀，你也過來！」
「知道了……」
清美厲色發出命令之後，修二便一臉莫可奈何地跟了上去。
「我們先走一步啦，小鳥遊。下次見～」
清美在離開教室前，優雅地對小空道別之後，便拖著一路上東碰西撞的大機離開。
「唉……」
見到那個如同暴風雨般的學姐離開教室，小空不由自主地歎氣。
「看來你日子也不好過呢。」
「花村……對不起。」
「為什麽道歉？」
「因為，都是我擅自離開合唱社的關係……」
「我是文藝社的，不是合唱社員，所以和我無關。」
「說、說得也是。」
平常對任何事都不理睬的陽子罕見地主動攀談，但說不到幾句，兩人又結束對話。
過沒多久，其他女學生也聚集到小空身邊，說了些類似「最好找老師商量一下」、「前島那家夥真不識趣」的話，七嘴八舌地討論起來。
這些關心令小空心懷感激，但說實話，小空其實更想和那位冷漠的同學多聊幾句。
理由不隻是她和自己同在合唱社，而是小空隱約能從這
位名叫花村陽子的少女身上找到親近感。小空也想知道她手上那一定會包著書套的文庫本小說及漫畫，究竟是怎樣的內容。
在其他女學生的圍繞下，小空仍有好一段時間，都將心思放在默默閱讀文庫本小說的陽子身上。
「你搞什麽鬼啊！白癡！」
在通往屋頂的樓梯間，響起了合唱社社長?岡江清美的怒喝聲。
而在她麵前，則是被迫正座在地的前島大機。
「沒有啦，我隻是想找小鳥遊回來……」
「我就是在說，既然你希望她回來，就該多用腦去想啊！」
短發且眼神凶惡的大機，就算正座在地也相當具壓迫感，但清美卻絲毫不以為意，不停用手刀往大機頭頂招呼。
「拜托！小鳥遊跟你這種精力旺盛又一點都不可愛的家夥可不一樣呢！」
清美帶著厭惡的表情望著大機說完，緊接著又陶醉地眯起眼睛說道：
「可愛、纖細、文靜……清晨在鳴囀聲中清醒，午後喝著香草茶閱讀詩集，夜晚則在附有頂罩的床中入睡……她就是這種感覺的人！哪像你……反正就是早上吃蓋飯配納豆、味噌湯，提前把中午便當在課堂上偷吃掉，社團結束後再跑去吃特大碗牛丼對吧！」
「感覺一直都在吃呢。」
清美不理會修二的吐嘈，繼續說道：
「什錦燒那種東西根本沒得提！想約她吃東西，就給我挑個象樣的地方！」
「唔……」
大機顯得相當沮喪，他原本以為什錦燒是好主意的……
「消消氣吧，社長，這樣差不多也夠了。畢竟小鳥遊離開之後，最受打擊的就是這家夥了。」
「才、才不是咧！我隻是覺得小鳥遊很有天分，離開合唱社很遺憾才……」
「知道啦、知道啦。」
「是真的啦！」
大機的主張完全沒人理睬。
「總而言之，無論如何都得讓小鳥遊回合唱社，為了達到目的，必須準備更縝密的計劃！畢竟人家可是宛如深閨千金般的文靜少女，硬來是沒用的，那女孩需要的應該是……」
清美抱起胳臂，陷入沉思。
「所、所以說，讓我去說服……」
「你閉嘴！」
「好痛、好痛、好痛！投降、投降！」
隻見清美使出鐵爪抓住大機的臉，接著頭蓋骨傳來駭人的聲響。合唱社社長?岡江清美，身為忠實格鬥技迷的她，其衝動個性與高傲態度、還有其蠻力都讓人退避三舍。
這應該也是合唱社社員一直無法增加的理由之一。在場唯一擁有常識的修二雖然在內心這麽想，但他也具備了將此想法留在嘴裏的理性。
如此這般，合唱社的成員開始擬定讓小空重返合唱社的計劃。
由於一大清早就從事操勞的工作，因此到了傍晚上完課的時候，我的睡意也達到顛峰。
「不行了……好困……回家吧。」
所幸這天晚上沒有工作，今天就早早回家，吃過飯就睡吧。
小空說今晚她要做飯。
由於之前的失敗一直讓小空耿耿於懷，所以今天她肯定是充滿幹勁。
雖然在我看來，隻要小空和美羽她們沒有受傷就相當值得慶幸，但小空本人似乎認為那是一大恥辱。
我是認為，要不久前根本沒下過廚的國中生一下子擁有媲美主婦的手藝才是強人所難，所以小空根本不用那麽著急。
總而言之也算是為了小空，今天就早點回去吧。就在我懷抱著這個想法，穿過現在隻剩枝幹的櫻花樹道時——
我看見一名女子倒在路上；或許該說，我很不幸地看到才對。
「唔～～唔～～」
那個發出背書般呻吟的人，當然是那個我所認識的絕世美女。
「你在做什麽……萊香學姐。」
我忍不住吐嘈。
不對，等等，聽我解釋。
就算對方是自己喜歡的女性，但這樣躺在路中央，還發出明顯是騙人的呻吟聲，任誰都會想吐嘈吧？
此時其他準備返家的學生，各個帶著既困惑又失笑的奇妙表情，以盡量和我及萊香學姐保持距離的方式從旁走過。
你們這些人，有個連在電視上都不見得能看到的美女在路邊呻吟，好歹也該有人幫忙一下吧？我雖有著這樣的想法，但萊香學姐的行動在校內早已是無人不曉。
我茫然地呆站了一陣子。
「唔～～唔～～」
萊香學姐邊發出單調的台詞，邊偷偷轉頭觀察我的反應。
這一定是催促我過去攀談的信號。
老實說，根據過去的經驗，我心中隻有不祥的預感，但我也無法視若無睹地離開。
「……你、你還好吧！？」
我最後決定故作驚慌地朝萊香學姐跑去。
不是我要自誇，我覺得自己的演技還挺逼真的。
「唔～～唔～～」
相較之下，萊香學姐的蹩腳程度實在……
一聽她出聲，就令人全身無力。
「呃……對了，振作點！萊香學姐！」
我將萊香學姐從地上扶起的瞬間睜大了眼睛。
因為萊香學姐的衣服胸口，就在我眼前大剌剌地敞開。
那由豐碩果實所形成的絢爛山穀，就位在令我幾乎能感受到體溫的位置。
「啊、呃……」
「唔～～唔～～我舊疾發作了。」
不知是有心還是無意，萊香學姐像是要強調胸部似地扭動身軀。
雖然學姐還是一副跟往常一樣的撲克臉，雙眼卻目不轉睛地瞪著我。
但就算明白這些、就算知道自己正被學姐看著，我還是無法罷手。
我的視線被巨乳吸了過去……不，我這種行動，以一個人來說、以一名男性來說，是正確的。
幫助美女，然後得到報酬……我對自己手臂中的暖意沒有絲毫後悔！
「就是現在！抓住他！」
就在我還搞不清聲音是從哪裏傳來的時候，一群穿著柔道服的男人就從暗處現身，瞬間將我製伏。接著他們又合力將我抬起來，直接把我帶走。
算了，反正早知道會是這樣。別懷疑，我並不是輸不起才這麽說的。
事實是我在極近距離欣賞了萊香學姐的胸部，論收支也肯定是賺到。
但就算我再怎樣說服自己，也實在難以習慣地板的冰冷感受。
「……好吧，今天又是怎樣？」
一如預期被帶到路研社辦的我刻意不掩飾自己的不悅，這麽開口問道。
「你心情似乎相當不好呢，瀨川。」
「這還用說嗎？好幾次了，就不能用正常的方法找我嗎？」
「那是兩回事，在平凡中追求驚奇與發現，可是我們路研的理念呢。」
「這種理念我還是第一次聽到。」
雖然我連這個路上觀察研究會是個要做什麽的社團，到現在都還沒具體搞懂就是了。
「仁村，你也被抓來啦？」
我對一旁那比我更加淒慘（具體來說，他被捆綁了好幾圈倒吊起來）的仁村問道。
「真不好意思～～沒想到會被昨天聯誼才認識的女孩設計。該不會那場聯誼本身就是設計好的吧？當天我感覺美女特別多啊。」
「這還用說。」
學長到底為這檔事費了多少功夫呀……
「今天把你們找來，是為了件要緊事。」
佐古學長完全不理會我們的狀態，徑自說明起來。
我也就算了，至少該
先把仁村放下來吧？
也許是和我心有靈犀，隻見萊香學姐命令那些從柔道社找來的幫手將仁村放下，並為我們鬆綁。而佐古學長不等我們好歹調整個象樣的姿勢，就繼續說道：
「正如你們所知，多摩文學院大學的校慶就快到了。」
這樣說來，確實是有這回事，雖然我早忘記了。
但不管怎樣，那應該都是跟路研沒多大關係的活動才對。
「其實，我們路研也有申辦活動。」
「咦……」
「而且，現在什麽都沒決定。」
「咦！？」
「順帶一提，距離校慶隻剩兩周了。」
「這、這算什麽啊！」
我忍不住大叫。
「還有，為什麽之前都不講呢！」
「關於這點，是因為很多複雜的因素……」
「會長忘了。」
萊香學姐很幹脆地揭露內幕。
「佐古學長～～～～！」
「嘿嘿☆」
「裝可愛也沒用！應該說那很惡心！」
「你真沒閑貌。」
這什麽鬼？兩周究竟能弄出什麽？
而且看這樣子，八成什麽都還沒想吧？
「幹脆現在去取消申請怎樣？」
「蠢材！要是那麽做，要用兩年不得參加校慶來當懲罰呢！你不知道社團聯會相傳的鐵紀嗎！」
我當然不知道。
總而言之，社團在這方麵的規矩似乎意外嚴厲。
「那現在打算怎麽辦？」
「嗯，我打算現在來討論活動內容。」
我想也是。
「順帶一提，要使用教室或校內設施，必須要在今天十七點之前提出申請。」
「那不是隻剩一小時了嗎————！」
等我回過神來，才發現自己早已抓起折扇，毫不留情地往學長臉上揮落。
雖然在一旁的萊香學姐對我豎起拇指，但是……我今天似乎是回不去了。
就在佑太用折扇朝佐古學長臉上揮落的時候，小空也正兩手捧著裝滿食材的塑料袋，好不容易才回到家裏。
「我回來了。」
「回來了～～」
和小空一起回家的小雛手中，也握著裝有點心的袋子。
「歡迎回家，姐姐……呃，怎麽這麽多東西？」
「哼哼～～我說過今天我要做晚飯吧？」
小空說完筆直朝廚房走去。
「至少先把製服換掉吧？」
「沒關係，而且今天哥哥也說會早點回來了。」
小空立刻將圍裙穿在製服上，開始準備晚餐。
小空心情格外愉快的模樣，讓美羽朝姐姐的背影望了好一陣子。
「小雛，不要打擾到姐姐，我們來打電動吧。」
「咦～～小雛也要幫忙～～」
「不行～～今天得全部讓姐姐做喔。」
小雛雖然不滿地鼓起臉頰，但在美羽啟動遊戲後沒多久，她便開心地玩了起來。
美羽知道姐姐從昨天起，就一直在構思今天的菜色。
不容易失敗，而且盡量不用菜刀和火就能完成……小空在美羽如此提供建議下，並參考了簡易上手的食譜，卯足了勁想在這次讓佑太看到最好的一麵。
最後所得出的結論，是個相當具日本風格，並且門坎較低的選擇。
想到這裏，陪小雛玩耍的美羽不禁苦笑。
就這樣，從小空開始做晚飯起，大約經過一小時——
嘟嚕嚕嚕嚕嚕嚕！
放在客廳角落的電話響了起來。
「我接就好！」
見美羽打算接起電話，小空立刻出聲製止。
平常會打電話來家裏的人並不多。
大致是親戚、推銷員，不然就是佑太。
最近沒發生什麽事會讓親戚打來家裏，推銷電話也不會在晚餐時間打來。
這樣一來，就隻剩下佑太了。
在瞬間以消去法完成判斷的小空接起電話。
「喂？這裏是小鳥遊家！」
『喂？……是小空嗎？』
不出所料，是佑太打來的。
「是哥哥嗎？聽我說喔，晚餐的咖哩就快……」
『對不起！』
「咦……」
『老實招了，我突然得和人討論校慶的事，所以今天可能沒法回去了。』
「是……這樣啊……」
『真的很抱歉。不好意思，晚餐就你們三人先吃吧。叫外送也沒關係。』
「……嗯，我知道了。哥哥也要加油喔，家裏不要緊的！」
小空勉強打起精神說完之後，便將話筒放下。
電話掛斷的聲音，似乎有著一股莫名的寂寥。
「是舅舅打來的嗎？」
正在打電玩的美羽轉頭問道。
「嗯……」
映在美羽眼中的姐姐，表情與先前截然不同地灰暗。
「……難道說……舅舅今天沒法回來嗎？」
「嗯。」
美羽一聲咂舌後，露出尷尬的表情。
「叔叔不回來了嗎？」
「聽說是大學有事要忙。」
「這樣啊……」
隻見小雛轉頭對兔子布偶說出：「大人好辛苦呢～～」這種似懂非懂的結論。
而小空則走回廚房，注視著那幾乎就要完成的大鍋咖哩……
「哥哥是笨蛋。」
小空小聲地說完後蓋上鍋蓋。
我帶著讓胃感到抽痛的心情掛斷手機後，抬頭望著月亮向小空道歉。
「唉……對不起。」
我在天色完全轉暗的校地裏歎著氣。
小空在電話裏的語氣相當明朗。
原本還擔心要是小空生氣、或是明顯表現出沮喪的話該怎麽辦，這也令我稍微鬆了口氣。
「佑太，沒問題嗎？」
萊香學姐探過頭來問道。
「嗯，看來一點問題都沒有。」
我把手機塞進口袋，轉頭對學姐回答。
隻見萊香學姐小聲說了句「是嗎……」，便重新邁開步伐。
「瀨川，不快跟上來，就把你丟下囉～～」
走在前麵的佐古學長語氣悠哉地喚著我。
我們預計等下要去仁村家裏討論校慶的問題。
到頭來，我們還是在最後時刻提出了教室的使用申請，這代表我們失去了能夠什麽都不做的選項，這才可怕。
距離校慶還有兩周。
而我感覺自己立刻就陷入了可怕的狀況。
「我……還回得去嗎……？」
說出這種話就會喚來不幸，這就是這個世界的法則。
我當初的不安得到應驗，當我走出仁村的套房時，已經是隔天早上的事。
「太陽……好黃啊……」
不知是錯覺還是因為疲勞的影響，我仰頭望著色調相當詭異的朝陽，無力地這麽說道。
「哈～～真是過癮啊！」
而在一旁悠哉說出這種話的人，是路研社的社長，同時也是該被稱為萬惡根源的男人。
看見這個自稱三年級生的眼鏡胖子站在自己眼前，原本熬夜過後那難以形容的感覺，更是增加了不少黏度，讓我感覺自己彷佛行走在爛泥之中。
我對佐古學長的形容之所以會多少有些辛辣並充滿惡意，是因為這一晚用在討論的時間，隻有一開始的一小時，而剩餘時間都在打電動、吃宵夜等奉陪佐古學長的任性中浪費
掉。
順帶一提，萊香學姐在討論開始離題的時候，就先早早回去了。
就算說是同社團的朋友，要學姐和三個男人在狹小的屋裏共度一晚，再怎樣也讓人過意不去，因此就結果來說不成問題，但失去唯一滋潤的我跟仁村，所受到的傷害實在非同小可。
「仁村，你還好嗎？」
「不好……我不行了……」
愛幹淨的仁村，接下來多半還得被迫清理佐古學長放肆玩樂後的屋子吧。
而我接下來則得花超過一個小時的時間回到家裏。
唯一值得慶幸的是，今天就是周六了。
「我先走了，你們周一要記得想點東西出來喔！」
格外精力充沛的佐古學長，在丟下這麽不負責任的話語後便先行離開。
「再見，我也要回去了……」
「喔……」
我無力地舉起手向仁村道別。
我精疲力竭地騎著單車，沿著熟悉的道路前往車站。
我跟著看來像是假日通勤的上班族、出門購物的婦人，還有準備享受休假的親子們一起搭上電車。
我在坐上座位的瞬間，睡意便立刻襲來。
所幸目的地新宿站是終點站，因此我可以毫不客氣地在車上睡覺。
我到了新宿之後，再轉車前往我家所在的池袋。
來到這裏之後，行人自然也多了起來。
從八王子出發到市中心下車時的景象落差，我到現在都還沒能適應。
尤其是這段從池袋車站回家的路上，所感受到的落差更是劇烈。
在經過一段時問進入住宅區後，我才總算感到安心，在和緩的坡道末端看見自己家的屋頂時慢甚至讓我湧起一股想奔跑過去的衝動。
我想恐怕再也沒有比我更不習慣待在大都市的人了。
「總算到家了……」
在經過長途跋涉之後來到自家門前，讓我有股難以言喻的成就感。
就在我從包包中取出鑰匙，正打算開門進屋的時候……
「嗯……？」
是我上次感受到的那股視線。
我轉頭一看，發現對麵屋子的門口，站著一名身穿水手服的女性。
從外表來看，那人年紀似乎比小空稍長，大概是高中生吧。
她有著一頭黑色長直發，穿著長度到膝下的裙子，裙子是深藍色。當然，那女孩臉上並沒有化妝或耳環，僅有綁在頭部側邊的大緞帶較具特色，算是當下少見的規矩打扮。
「啊……你好。」
察覺到自己目不轉睛望著對方好一陣子，我趕忙出聲問候。
睡眠不足加上疲勞，似乎讓我的腦袋無法正常運作。
可是，那帶有傳統風味的女高中生在對我怒瞪一眼之後，便掉頭離開。
「這是……怎麽回事……？」
咦？我做了什麽惹她生氣的事嗎？
我搬來這裏還沒多久，跟鄰居也幾乎沒有什麽往來才對……
「……算了，管他的。」
雖然有些令人難以釋懷，但我還是不去多想，打開家門。
「我回來了。」
想到小空她們可能還在睡覺，因此我放低音量，盡可能安靜地將門關上。不出所料，屋內隻有一陣寂靜。
其實我原本還有些期待能見到她們其中某人的。
「畢竟是假日嘛……」
就在我這麽喃喃自語來到客廳的時候……
「歡迎回家。」
「唔哇！？」
我吃驚地轉過頭，看見小空從沙發的椅背後探出頭來望著我。
「我、我回來了……難道說……你就睡在那？」
「我、我隻是起得早，在這裏看電視而已！」
這麽說的小空，頭上卻頂著證明她才剛醒來的一頭亂發。
難道說，她一直都在這裏等我回來嗎……
「咖哩。」
「咦？」
「咖哩還有剩。」
小空別過頭，小聲地說道。
仔細一看，瓦斯爐上擺著一個大圓鍋。
那多半是小空昨晚做的晚餐吧。
「啊！舅舅回來了。」
「是叔叔！」
另外兩人也陸續從沙發後方探出頭。
我將像炮彈般朝我衝來的小雛抱了起來。
「呃……大家，我回來了。」
「歡迎回家～～」
「歡迎回家！」
我好高興。
「抱抱～～叔叔抱抱～～」
被滿臉笑容的她們圍繞，讓我鼻頭不禁一陣發熱。
家裏有著等自己回家的人，讓我重新體會到這是一件多麽幸福的事。我抱起小雛，讓自己置身在她的香氣中，接著對小空跟美羽低下頭。
「小空，謝謝你。」
「為、為什麽突然這樣啦？」
「你昨天就做了晚飯在等我吧？今天早上也是。」
「人家都說隻是剛好早起了嘛！」
見小空羞紅著臉，美羽露出壞心眼的笑容。
「昨天知道舅舅不會回家的時候，姐姐那失望的樣子真的是……要我重現一下嗎？舅舅絕對會大吃一驚喔。」
「小雛也要、小雛也要～～重現！重現！」
「呀～～！！美羽！快住手！別鬧了啦！！真是的，連小雛也跟著起哄！」
「啊哈哈哈！叔叔，什麽是重現？」
一早就這麽熱鬧。
三姐妹的一來一往讓我看了好一陣子，甚至忘了睡意。
「好啦、好啦，舅舅，我們來吃早餐吧。雖然隻有咖哩就是了。」
「不滿意的話，你可以不用吃。」
「我吃、我吃，因為那可是姐姐難得成功的料理呢。這麽寶貴的機會可是很難得的，所以就算是當早餐也要吃啦。」
「美、美羽！」
「小雛喜歡咖哩～～」
「這樣啊，那就大家一起來吃吧。」
正如美羽所說，小空做的咖哩十分好吃，隻是裝滿整個大圓鍋的份量，實在不知該怎麽處理，看來大概得吃上好一陣子了。
在家族團聚的屋子之外，有個正帶著確信的表情窺看小鳥遊家的身影。
「果然不會錯，那男人一回來，就聽到少女們發出哀號……」
雖然感覺也有點像是笑聲，但那也有可能是那名惡漢的狂笑。
十六歲的女高中生，正處於多愁善感、容易鑽牛角尖的年紀。