測驗期間順利結束，我們開始進入等待暑假的生活。小空則為了彌補在考試期間無法練習的時間，積極投入合唱團的活動。因為合唱比賽的都預賽就快開始了。除此之外，還有另一個在暑假前的活動。
「呃……小空。怎麽樣？三方麵談。」
在小空的中學，今天要進行教師、監護人、跟學生的三方麵談。
「要說怎樣，就是沒什麽不一樣呀。」
俐落疊起曬乾衣物的小空，這麽回應道。
「我是想知道詳細的內容啦。我聽說中學三年級的第一學期，是很重要的。」
像是要以什麽高中為目標，還有成績是否沒問題之類的……雖然我是不認為小空會說出不想升學，想要工作這種話，但我依然為小空的未來選擇感到擔心。
「沒問題的啦，哥哥。信好伯伯不是也沒跑來說什麽嗎。」
小空帶著苦笑說道。以監護人身份去參加麵談的人，是信好大哥。因為沒有任何代理人身份的我，不能以監護人的身份出席。不能參與決定女兒重要選擇的討論，就我自認代理爸爸的立場來說，實在是件令人扼腕的事。話說回來，小空也很反對我成為法定代理人呢……
「可是……小空。我很想知道嘛。」
小空這時正將疊好的衣物捧在手上，站起身子。
「哥哥真是太愛操心了。我也已經十五歲了，自己的事我自己會處理啦。」
看見小空這麽說完，便動身離開客廳，讓我連忙跟了上去。
當我們來到走廊時，在外頭玩的美羽跟小雛正好回到屋內。
「啊～外麵熱死了！小雛，要吃冰嗎？」
「要吃！小雛要吃有棒子的！」
當我們才要離開，正準備進入客廳的美羽，這時開口說道：
「啊，姊姊，我的衣服我自己拿去放吧。擺著就好了。」
「嗯，知道了。」
我們就這麽一起前往廚房。我幫流了一身汗的她們從冰箱裏拿出裝冰棒的盒子，交給小雛跟美羽她們。
「哇！謝謝舅舅！我要吃哈密瓜的。」
「小雛要草莓口味！哇～小空姊姊呢？」
「我挑葡萄的好了。」
看見小雛可愛的模樣，小空也笑眯眯地這麽回應。我自己則挑了橘子的。
大家分別品嚐不同口味的冰棒，同時也抱著時間已經是夏天的感慨。
時間過得好快。回想起經曆了許多事情……多到讓人吃不消的一年，實在是令人感觸良多。邊吃冰棒邊確認夾報傳單的小空，這時開口說道：
「哥哥，附近的神社好像又有祭典了呢。這次我們去看看吧。」
「祭典！」
「你會想吃棉花糖跟刨冰吧，小雛。」
「嗯！小雛想吃！」
「也對，我們就去看看吧。而且也就要放暑假了……」
我當然也想去逛祭典，但也感覺好像被小空給轉移話題的樣子。
「除了這件事之外……對了，美羽也快要進行三方麵談了吧？」
就這樣，我試著強行將話題扯回來。
「哇！舅舅。在大家這麽悠哉的時候提那種事，未免太不細心了吧。」
但是，我的企圖立刻就被打了回票。
「咦～美羽。你討厭麵談嗎？」
「也不是討厭啦，就是……會以我監護人身份到學校來的人，是媽媽吧。」
沒錯。小空的監護人是信好大哥。而美羽的監護人，則是由親生母親沙夏出麵。完全輪不到我。老實說，這讓我感覺相當寂寞。我是不是還是該成為法定代理人才是呢……
「學校現在，正因為這件事，鬧得不可開交呢……」
當美貌媲美偶像的次女歎氣的時候，去買東西的沙夏正好回到家。
「我回來了……哎呀，看起來好好吃呢，小雛。」
「歡迎回家～沙夏也要吃嗎？要什麽口味的？」
立刻跑到沙夏身邊迎接沙夏回家的小雛，變成了冰棒大使。
「嗬嗬，那我挑檸檬的好了。」
「呃～……沒有檸檬耶，沙夏。葡萄可以嗎？」
聽小雛這麽回應，沙夏開心地笑了起來。小雛現在已經完全懂得認字了。
「隻要是小雛挑的，不管什麽口味的都很好吃喔。」
「歡迎回家，沙夏。話說回來，你去買了好多東西喔。我來幫忙拿吧。」
沙夏雙手捧著許多紙袋。我們接過紙袋，進到客廳。
「要拿這麽多東西，就打個電話回來嘛。我可以到車站去接你的。」
「不要緊的。而且也有人送我回家呀。不過，還是謝謝你，佑太。」
沙夏帶著微笑這麽說道。但是，到底是誰送沙夏回來的呢？
「怎麽會有這麽多購物袋呀？媽媽。」
美羽則似乎對沙夏帶回家的紙袋比較好奇。
「我今天跑去銀座，買了些新衣服。偶爾也要買些自己廠牌外的衣服才行嘛。嗬嗬嗬。」
「為什麽要特地跑去銀座……」
「當然是為了美羽你的三方麵談呀！」
聽到沙夏這句詁，美羽差點把吃到嘴裏的冰棒給噴出來。
「唔唔唔～頭好痛～狀況越來越糟了啦～」
「那是要考慮可愛女兒未來的重要麵談，當然要盛裝打扮才是呀。」
「就算不那樣，都已經會把事情鬧大的說……」
看見美羽抱著腦袋的模樣，讓我大概明白她想阻止這個話題的理由。
「咦？會有什麽問題嗎？美羽。」
「當然會呀！聽說媽媽會來，老師們就在亂了啦！」
問題不是美羽的同學，而是老師嗎？
「媽媽不是有在參觀日來過嗎？之前我認為是成熟大人的那些老師，現在都說媽媽是『白金的妖精』、『可愛的北歐小惡魔』，還一臉陶醉的樣子！」
「哎呀，好令人懷念喔。那是媽媽還在當模特兒時用來宣傳的稱號呢。」
「但我可能不是那麽想讓其他人知道呀……」
可愛的小惡魔嗎……也就是說，沙夏以前跟美羽好像是同路線的樣子。沙夏在日本走紅的那段時間，大概正好是老師們的青春歲月吧。
「這次也是，大家都開始興奮起來，還不斷跟人家確認……」
說到這裏，焦躁的美羽開口對我說道：
「舅舅！既然變成這樣，三方麵談請舅舅來代替吧！」
「唔唔……我是很想去，可是……我不能去呀。因為規定是這樣的。」
「真是的！為什麽會有那種規定啦！？」
美羽這麽氣嘟嘟的模樣，還真是罕見。那帶有孩子氣的反應，看來十分可愛。
「有那麽多我的愛好者，那我可得多服務一下才行。我就大方展現這個經過十年仍不褪色的美貌與身材吧！」
「不用多事啦！」
眨眼模樣十分動人的沙夏，確實跟「可愛小惡魔」這個稱號十分相稱。
「啊啊……我好怕三方麵談那天喔……」
美羽抱著腦袋這麽嘀咕著。不過說老實話，美羽隻是害臊而已。之後看見她跟沙夏兩人討論新買來的衣服該如何搭配的模樣，看來就像是一對感情融洽的母女，兩人之間的距離感覺比先前又拉近許多。
沙夏跟美羽能那樣無所顧忌地拌嘴，契機應該也是跟沙夏同居的事情暫時取消的關係。該怎麽說，就像是兩人都擺脫枷鎖那樣吧。就結果來說，我認為小空跟美羽的選擇確實是正確的。在這之後，相信時間也能夠幫她們解決許多問題。畢竟她
們兩人，還隻是重逢才不過半年的新手母女嘛。
過中午之後，我便從容地到學校去報到。這是為了去上剩下零裏還沒結束的課。就算進入暑假，我也還有用來彌補學分的暑期課程要上，加上兼職工作，因此仍然會頻繁往返八王子。這也是當然的。雖然說是當然，但現在究竟是什麽狀況呢？
如果不是因為炎熱讓我腦袋出問題而產生的幻覺，應該是來學校上課的我，現在卻正跟萊香學姊兩人在大學附近的商店街散步。不對，等等，冷靜點，瀨川佑太。
先來整理一下狀況。我到了大學，發現今天沒有開課。我晃到咖啡廳，在那裏遇到萊香學姊。
聽到我說自己閑著沒事，萊香學姊便說：「我想在附近走走。轉換心情。」然後我就點頭了。中間並沒有什麽特別奇怪的地方。除了我們毫無理由就這麽獨處之外。我們這樣，簡直就像是——
「佑太。」
「有、有什麽事嗎？萊香學姊。」
「這樣算約會嗎？」
「噗！？」
我沒想到會是萊香學姊對我提出這個疑問。讓吸引眾人目光的黑發美女不帶表情地問我這個問題，我究竟該怎麽回答呢？
「呃…呃～我也不太清楚耶。」
「男女兩人出遊，一般會稱為約會。我的認知是這樣。不對嗎？」
「呃，大致上應該沒錯，但就算這樣，要我判斷是不是該表示肯定，這實在有點……」
啊啊！我到底在說什麽啊！
「……是嗎，真遺憾。」
「咦？遺憾？」
「沒什麽。比起那個，我餓了。」
「咦？啊，也對。我也有點餓了。」
但是，這附近我所知道的店，也就隻有針對學生客層、味道普普但分量十足的中華料理店。難得有機會跟萊香學姊獨處，那種地方實在沒有氣氛可言。
「對了，我記得前麵有間可麗餅店。我們去那裏吃點東西怎樣？」
「嗯，那是美羽喜歡的店。」
看來萊香學姊還記得的樣子。那是靠近以前我們住的公寓，美羽…應該說三姊妹都很喜歡的店。就算是現在，美羽偶爾還是會說想吃那裏的可麗餅。
「我們走吧，我請客。」
「……就算不是約會？」
帶著一如以往的撲克臉，萊香學姊目不轉睛地望著我這麽問道。這讓我硬著頭皮說道：
罩旭、這是約會！」
「嗬嗬……那麽，這次就讓你請客吧。」
這麽說的萊香學姊，自然露出微笑。萊香學姊那樣的側臉，讓我不禁看得出神。
不到五分鍾就抵達可麗餅店的我們，那沉默的店主似乎還記得我，並問我「那些孩子還好嗎？」。在我回答三一入都很好。我會找時間再帶大家過來的」之後，店主便沒有再多說什麽。不過店主在給我們的可麗餅裏，加了許多水果，我想他應該是很高興吧。買完可麗餅，我便跟萊香學姊邊走邊吃。我原本也有考慮買可麗餅回去給大家當點心，但長時間將可麗餅拿著走，讓人有些不安，所以便打消了這個念頭。我的腳步自然朝以前居住的公寓附近走去。
雖然那裏現在已經是仁村在住，但現在經過附近，還是會有一種特別的感覺。
這也讓我不禁想起當時——跟小空她們開始四人生活的那個時候。
「感到懷念嗎？」
「咦……」
「我看你一直看著那裏。」
「嗯，算是吧……」
畢竟那是我人生經曆改變的地方……不知道房東現在怎樣。希望不要遭到仁村荼毒才好。抱著這樣的想法，仰望公寓的我，突然邊間的屋子開了門，一個我見過的女孩從裏麵走了出來。
「咦？那不是瀨川先生跟萊香姊嗎！」
那人是年紀比小空稍長，跟哥哥相差甚遠的可愛美少女——仁村聰美。
「我想哥哥應該就快回來了！來，請進！」
我們還來不及說話，聰美便不由分說地招待我們進到屋內。
聰美為我們準備了兩個坐墊，讓我跟萊香學姊並肩坐在一起。
「好久不見！瀨川先生！看來你已經痊愈了呢。」
「托你的福。謝謝你還特地來探望我。」
「別客氣，畢竟我有受到瀨川先生照顧嘛！上次真是太感謝您了！現在我跟姊姊的關係已經變好羅。萊香姊也好久不見。」
「嗯，我有收到仁村給我的味噌牛舌。很好吃。謝謝。」
「真的嗎！？要是姊姊她們聽到你這麽說，一定會很高興的！」
「對了，聰美你是來這裏玩的嗎？」
「是啊！因為開始放暑假了，所以我就跑來哥哥這裏玩了！不過，這是藉口啦，我其實是來見男友的。嘿嘿……」
聰美雖然還是高中生，但卻是個一心想跟交往對象結婚，遭到反對就離家出走，跑來投靠仁村的強者。現在她跟家人的許多誤會及與意見分歧已經化解，正以結婚為前提在跟男友交往。她的男友也是個不錯的人，看見她們感情似乎跟以前一樣融洽，也讓人覺得高興。
「可是、可是，姊姊跟哥哥都好過份喔！說我可以來玩，但卻不能睡在男友那裏耶！就是因為這樣，我才隻好跑來晉哥這邊的，但要從八王子到他住的地方，得花上一個半小時呢！那樣跟我從仙台跑來這裏，幾乎沒什麽差別嘛！」
她一說話就停不下來的個性，也還是老樣子。
「啊啊！對了，我都還沒倒茶給你們呢！對不起！」
「啊，沒關係，不用那麽客氣啦。」
「不行，要是被人知道我連個茶水都沒給客人，我會被罵的！」
雖然聰美慌慌張張地跑去拿了茶水，但是……
「呃，咦！？茶點都吃完了！？啊啊！對喔！哥哥跑去學校的時候，因為我太閑，所以就邊看電視邊吃掉了！我立刻去買新的！」
「啊，聰美，也不用特地——」
我還來不及攔住她，聰美就跑到外麵去了。
該怎麽說，感覺她跟我生活的速度完全不同。因為還是高中生，所以精力格外旺盛嗎？身為大學生的我，該不會已經要被歸類成老人了吧？
不過這樣一來，就隻剩我跟萊香學姊兩人，在這小房間內獨處了。
「好、好像隻剩下我們了呢。」
萊香學姊看來沒有特別在意的樣子，自然地喝茶。這種反應也挺令我困擾的。
「對、對了！我請學姊看一個好東西吧！」
「好東西？」
沒多久就耐不住尷尬的我，站起身子，來到房間一角。
我將擺在那邊的置物箱移開，在後麵能看見用蠟筆畫的兔子圖案。
「這是三姊妹剛過來這裏時，小雛畫的，」
「喔喔！小雛畫的兔子……」
「其實原本是有相當大片的塗鴉，但當然不能就那樣留著。可是隻有這個兔子圖案，不知為何沒有清掉，一直留在這裏。現在就連仁村也同意就這麽保留下來呢。」
隻要一提到小雛的事，很容易吸引萊香學姊的注意。
「啊，還有。這邊以前有被小雛刮壞，但在修複之後，竟然跑出像是兔子的痕跡……」
或許是萊香學姊興奮的模樣讓我看得出神，才讓我沒有留意腳邊的狀況。
我不小心踩到了掉在腳下的雜誌，滑了一跤。
「哇！」
看見我險些摔倒，萊香學姊連忙想撐住我，但反而隻是遭到波及。連忙想說至少別將萊香學姊壓在底下的我，抱著學姊努力扭轉身子。但一回過神，這才發現萊香學
姊的臉就緊鄰在我眼前。
所謂能感受到呼吸的距離，就是現在這樣吧。
萊香學姊的大眼睛正目不轉睛地注視著我。那對眼睛，彷佛有讓我失去理智的威力。我內心的某個聲音，彷佛正慫恿我利用這個機會……再靠遠一些……我無法製止滿腦子想要靠近到會跟學姊互相接觸的自己。所以，我……
「我回來了！我立刻把茶點……」
回到屋內的聰美，看見我們抱在一起的模樣，站在玄關發楞。
原本在她手中的便利商店袋子，也脫手掉在地上。
「呃…那個…我好像……礙到你們了………………對不起！」
「你、你誤會了！聰美！」
看見聰美滿臉通紅地逃走，我連忙追了上去。
「……是誤會嗎。那麽，剛才是被實驗了嗎？那樣……也不錯。」
萊香學姊嘴力似乎在滴咕些什麽，但我並沒能聽清楚內容。
在那之後，我費了好一番功夫，才總算化解聰美的誤解。
「唔唔，果然把事情鬧大了……」
三方麵談結束後，美羽完全處在疲憊狀態。
雖然美羽強烈要求沙夏不要太過醒目，也盡可能幫沙夏挑選了樸素的衣服，但幾乎可說沒發揮任何效果。作為主題的三方麵談，不到一個小時便已經結束，剩下的時間，則變成了教師們大舉聚集，跟沙夏要求簽名的臨時簽名會。連平常對孩子嚴厲的幾個老師，在自己母親麵前笑到合不攏嘴的模樣，讓身為孩子的美羽心情相當複雜。
「應該是討論我未來的三方麵談，老師跟媽媽聊天的時間還比較多，這是什麽狀況？而且還跑來一大堆跟麵談無關的老師，變成簽名會更是讓人不敢相信！」
「這代表美羽是好孩子，一點問題都沒有呀。這樣不是很好嗎？」
沙夏顯得十分開心。看來原本身為模特兒的沙夏，知道現在還有自己的狂熱愛好者，似乎令她相當高興。事實上，雖然嘴上抱怨，但美羽自己其實也沒有特別不悅。穿著典雅服裝的母親，看在女兒眼中，也覺得相當漂亮。想要感到得意，但因為害臊，所以不由自主地抱怨。此可美羽就是處於如此複雜的心境。
「美羽……那個…如果讓你不高興的話……」
或許是對美羽的態度感到介意，沙夏露出困擾的表情，這麽說道。
「啊，呃……我並不是說不高興啦。」
「可是，美羽說不能太醒目……」
「是啊。因為媽媽很漂亮嘛。所以說，“下次”要多注意喔！」
像是要掩飾害臊般將臉別開的美羽，快步走到了沙夏前麵。
望著女兒那樣的背影，沙夏高興地說道：
「嗯，包在媽嫣身上！下次我會把美羽打扮得漂漂亮亮的。這樣大家的焦點就不會放在我身上，而是美羽了，沒問題的。」
「那樣就一點意義都沒有了啦，媽媽～」
兩人離開校舍，發現校門那裏停著一輛陌生的汽車。
一看見美羽她們，原本在駕駛座上的男人便下車朝兩人揮手。
「那個人……難道是羽柴先生？」
「唷，美羽，好久不見了。嗯？你長高了嗎？長相似乎也更像以前的沙夏了。」
「真是的，沒有變那麽多啦。」
「是真的，這樣下去，等你到中學的時候，就會變成讓普通偶像自歎不如的美女了。這是在演藝圈打滾二十年的我所說的，所以不會錯。怎樣？要不要考慮正式出道……」
「所以說，那件事我已經拒絕過了。我對演藝圈不感興趣啦。」
「唔……美羽真是太冷淡。」
「嗬嗬，我家的美羽可是很精明的喔。下次想點更高明的辦法吧。」
「哈哈哈……我又被打回票了。」
這麽說完，羽柴大聲歎氣。
「話說回來，羽柴先生你怎麽會跑來這裏？」
「喔，今天我跟沙夏要討論工作的事。」
「跟羽柴先生嗎？媽媽，你該不會打算重返演藝圈……？」
「那聽起來也不錯呢。但並不是喔。」
「我們接下來打算邊用餐邊聊，美羽要一起來嗎？」
美羽雖然稍微做出考慮的模樣，但很快就抬起頭回應道：
「還是算了。況且要是我妨礙到媽媽的工作，也不好意思。」
「是嗎，那還真是遺憾。」
「那就這樣，美羽，回家時記得路上小心喔。」
「嗯，媽媽工作也要加油喔。」
讓沙夏坐上汽車後座之後，羽柴的車便朝車站方向駛去。
當美羽的身影從視線範圍消失之後，沙夏就像是緊張的絲線突然鬆脫一般，整個人靠在座椅上。
「唉……沒問題嗎？我會不會顯得太過興奮了呢？」
「不會的啦。你們看起來是很自然的母女呀。」
「那就好……三方麵談這種事，我還是第一次經曆，我可是從一早就緊張到現在呢……」
羽柴透過後照鏡看見沙夏的反應，臉上帶著苦笑。沙夏以前還在演藝圈的時候，也是這樣在羽柴麵前傾訴煩惱。在麵對重要工作時，沙夏乍看之下頗有大將之風。但其實她比任何人都要來得緊張，為了避免失敗，所以才拚命擺出架子。換呈現在，跟自己獨生女有關的事情，似乎就像是沙夏以前所麵對的大舞台一樣。
「我聽說同居的事情取消，所以原本還很擔心，但看來已經沒問題的樣子。」
「嗯……雖然沒法跟美豹、小空、小雛她們住在一起，是有些遺憾……不過，現在我認為這樣或許也不錯。」
「失去的時間，還是沒法彌補嗎……我原本以為瀨川他是個好人的說。」
羽柴的語氣中帶著擔心。可是在後照鏡當中的沙夏，臉上仍帶著笑容。
「不是的。這是美羽第一次願意對我抱怨呢。之前美羽都對我有所顧慮。可是，現在已經能放下顧慮，對我鬧別扭了。所以我其實非常高興呢……」
「是嗎……那真是太好了，沙夏。」
不禁湧上眼眶的淚水，讓羽柴發出用力吸鼻水的聲音。
「既然這樣，這邊的工作就更得要成功才行！我也會全力支援你的！」
「有勞你了，經紀人。」
在車內，彷佛有短暫的瞬間，兩人像是回到十年前一樣。
一進入暑假期間，花村學長便立刻給了我工作的機會。雖然是從晚上忙到白天的徹夜工作，但可喜的是有不錯的時薪。和往常一樣，我在大學附近的圓環搭上學長的車，一路直奔花村製果的工廠。抵達工廠之後的流程，我也已經十分熟練了。
我穿上像是廚師圍裙的白色工作服，戴上手套及麵具，並套上避免頭發掉落的紗網。雖然這樣的打扮相當奇特，但因為是處理食品的工作，所以在衛生管理方麵，必須要有完全準備。
「喔，瀨川。你在這裏嗎？」
當我正進行準備的時候，和我相同穿著的花村學長，也帶著學弟來到我麵前。
「有什麽事嗎？」
「不好意思，可以麻煩你照顧這幾個人嗎？他們是這次新來的。你們幾個，記得打招呼呀。」
被花村學長在背上推了一把、塊頭比我大上許多的“新人”，紛紛往前站到我麵前。
「您好！請多多指教！」
「「請多多指教！」」
「請、請多指教……」
這些人因為跟其他人一樣，是學長在美式足球隊的學弟吧。雖然說是新人，但模樣真是充滿魄力。
「你們幾個，有什麽不懂的地方，
記得要先問瀨川喔。聽到了嗎！」
「「是！」」
這些人真是精力充沛。
「那麽，剩下就交給你了。幫我讓這幾個家夥，變成值得驕傲的男人吧！」
花村學長這麽說完，便在豪邁的笑聲中離去。而我跟五名新人，就這麽留在這裏。照顧新人嗎……也就是說，我在花村製果這裏，已經算是前輩了。我確實是在這邊，經過了可以被稱為是前輩的時間。不管怎麽說，在天亮之前，我得作出指定數量的革莓麻薯才行。
「呃，總之各位需要記住的，隻有三件事。第一件事，不要犯錯。我們是團隊。千萬別忘記，個人的失誤會演變成團隊整體的失誤。」
「「是！」」
「第二件事，人是一定會犯錯的生物。進行單調作業，注意力自然會渙散。這是無可避免的狀況。所以記得互相出聲提醒。就算是個人的失誤，隻要能靠團隊整體提供支援，一定能夠彌補。在這方麵，跟美式足球應該是一樣的。」
「「是！」」
雖然說是新人，但真不愧是經過花村學長鍛鏈的男人。他們的反應十分一致。
「呃……瀨川前輩，那第三件事呢……？」
就在這個時候，其中一名新人戰戰兢兢地這麽問道。
「第三件事嗎……嗯。其實這是最重要的事。」
新人們等待我接下來的話語。
「無論怎麽努力，就算有團隊的支援，還是會有難受到難以堅持的時候。那種時候，就要拉開嗓門跟我這樣說：『我愛草莓！』」
「「『我愛草莓！』」」
在工廠裏的壯碩男人，都如此附和我的話語。嗯，各位就將自己視為森林裏的動物，努力奮鬥吧。
當我走出工廠的時候，天色已經徹底轉亮了。
一整晚不停進行單調作業，會讓人身心都相當疲憊。
話雖如此，完成工作之後的成就感，跟感到難受時，團隊互相扶持的連帶感，是言語難以形容的。這讓我不禁產生那麽一點…真的隻有一點點，自己也想加入美式足球隊的念頭……正因為會讓人不禁有這種念頭，所以才可怕。
「喔，瀨川，不好意思，麻煩你照顧新人了。」
我從花村學長手中接過冰涼的罐裝咖啡。
「不會，大家都是認真且有毅力的人。」
「是嗎。既然瀨川你這麽說，那麽今年應該可以期待了！」
花村學長豪邁地笑著說道。
「瀨川你第一次來我這裏工作，應該已經是去年暑假的事了吧。」
「是啊。感覺好像已經經過很久了一樣。」
「老實說，我第一次看到你的時候，還想說你看來不怎麽可靠呢！哈哈哈哈！」
「哈哈哈，也是啦。」
一年前的我根本像是無頭蒼蠅一樣，光是應付跟三姊妹一起生活的事，就焦頭爛額了。如果說是忙碌聽起來是還不錯，但其實隻是我沒有讓自己能更從容的能耐罷了。這樣會讓人覺得不太可靠，也是當然的。
「可是，現在你己經是我們最重要的戰力了。就連學弟們也都很佩服你呢。」
老實說，這種感覺相當不可思議。過去我總是處在依賴某人的立場。但在不知不覺之間，我已經處在能讓人依賴的立場了。這是否代表我稍微有些成長了呢？
「不隻是在我這裏，對在你那裏的三姊妹來說，你應該也是不可或缺的存在吧。」
「是這樣嗎……我還不太有自信呢。」
「放心，我可以保證。」
可是，我要成為法定代理人的事情，還是被小空拒絕了。這件事一直讓我放在心上。我希望至少能知道理由。我甚至擔心那會不會關係到小空將來的升學或就業。
正因為這樣，我才會有些固執地想打聽小空她三方麵談的事情，但是也失敗了。
「喔喔！說到這個，這個周末有合唱比賽呢。我是聽陽子說的，聽說小空也在練習上投入很多心力呢。」
「就算開始放暑假，小空也是每天一早就到學校去練習呢。」
「我家的陽子也很有幹勁呢。一早起床就去練習，回家也一直看著樂譜，坐在鋼琴前麵呢。這可不得了呢！陽子從以前可是一直關在房間裏，隻知道看書，而且還說過『要是加入社團交了朋友，我看書的時間就變少了』那種話呢！」
有文學少女氣質，並給人冷靜印象的陽子，感覺確實是會說那種話，不過我聽小空對陽子的敘述，卻是個相當可靠、待人親切的孩子。
「而且，昨天她還……希望我在比賽時能到場觀看呢！當時我幾乎要當場哭出來了呢！」
「那真是太好了。我想陽子也是因為自己努力練習，所以希望家人也能來看吧。」
「嗯。親人…兄妹，這種關係真的很棒呢！」
兄妹嗎……說不定將我稱為「哥哥」的小空，也是這麽想的。希望我們是兄妹。或許小空是因為這樣，才反對我變成法定代理人的。這樣一想，我的心情變得輕鬆許多。這可得要感謝花村學長才行。
就這樣，合唱比賽的日子到來了。跟必須早一步前往會場的小空暫時道別後，我們身為觀眾的人，便先在池袋小鳥遊家集合，接著再搭佐古學長的車前往會場。
但是，當我們抵達會場的時候，卻碰到了意想不到的狀況。
「咦咦！？睦美姊人在醫院！？」
突然打到仁村手機的電話，是他的姊姊，芳美打來的。雖然提到醫院，但在知道不是因為傷病，所以倒沒有太過緊張。況且聰美也接著說道：
「已經快生了嗎？可是，預產期應該是下禮拜……不對，有一個禮拜左右的誤差，其實也是常有的事。比起這個，先冷靜點啦。等一下，為什麽姊姊要肚子痛呀！？」
從他們的對話中來看，芳美似乎相當慌張。
雖然芳美給人穩重的印象，但碰到家人的事情，似乎也難以保持鎮定。
電話結束後，仁村長歎一聲，接著對我說道：
「抱歉，瀨川。」
「嗯，我明白。你就去吧。我想睦美小姐跟芳美小姐，肯定都是有仁村在會比較安心的。你就快點去陪她們吧。」
「真的很抱歉！小空那裏，請代代我轉告她，這件事我日後一定會補償的！」
一講完話便轉身準備離去的仁村，又突然停下腳步。
「呃，從這裏要怎麽到車站呀！？」
看樣子，仁村自己似乎也相當混亂。他似乎連我們特地集合搭車過來，就是因為比賽會場離車站有段距離的事，都給忘記了。
「真沒辦法……我搭車送仁村一段路吧。」
這麽說完，佐古學長就將他愛用的相機交給我。
「瀨川，你們等等要去小空他們的休息室吧？難得有這個機會，你就親手將他們亮眼的表現用相機保存起來吧。」
「要我……自己來拍嗎？」
「說到這個，信吾的嗜好也是攝影呢。」
沙夏用緬懷過去的語氣這麽說道。為什麽我之前都沒想過呢？由我親自為家人留下紀錄。這不正是相當適合爸爸的工作嗎？
「……我明白了，我會試試看的！」
「嗯。那就看你的了。要道謝……用裏麵的攝影資料就夠了。記得以美羽大人跟小雛大人為重點喔。」
佐古學長在帥氣敬禮之後，便跟仁村離開。
「佑太，你拿相機的樣子很搭。就像爸爸一樣。」
萊香學姊這麽說道。美羽跟小雛也互相點頭。
「啊哈哈，但我沒什麽自信就是了。」
我手中的單
眼相機相當沉重。感覺就像是接下了某種重大責任似的。因為我能深切體會到，拍下回憶的重要性。
距離比賽開始，已經剩下最後不到一個小時。遺憾的是，由於會場內禁止攝影，因此能夠拍照的時間，就隻有小空他們在休息室的一小段空檔。
「姊姊～」
「小空姊姊～」
一看見姊姊在休息室裏的身影，兩人便這麽大聲呼喊。
「啊～大家都來了，我想說你們怎麽這麽晚還沒到，一直很擔心呢。」
跑到我們麵前的小空，一看見掛在我脖子上的相機，露出有些驚訝的表情。
「哥哥，你怎麽會戴著那個？」
「沒有啦，其實原因有些複雜……比起這個，沙夏跟萊香學姊也都來了。現在她們正幫大家估位置。信好大哥跟良子姑媽則因為工作，還是不能來的樣子。」
「這樣啊……雖然很遺憾，但那也是沒辦法的事。」
「另外，佐古學長因為臨時有事，所以先開車回去一趟。因為這樣，他才把相機先交給我的。然後佐古學長的事情，其實是……」
我簡單向小空解釋了仁村跟佐古學長不在的事。
「咦咦！？小孩快生了嗎旦那、那可是大事耶！」
「所以仁村要我代他為不能過來的事情，向你道歉。」
「這種狀況一點都不需要道歉啦。原來是這樣，仁村哥也要成為舅舅了……所以說，哥哥才會負責拍攝嗎。嗬嗬，感覺好奇怪喔。」
「別笑我啦。我可是連沒能過來的信好大哥，他們沒能拍到的份，我都要一並拍起來呢……啊，對了。我們立刻先來拍一張吧。」
「咦？這樣感覺有些不好意思呢……」
雖然小空顯得有些難為情，但我還是按下快門。
不知這樣是否拍得順利。雖然我有稍微請教過佐古學長用法，但並沒有太多自信。
「小雛也要！小雛也要！」
「那麽，我們三個一起拍一張吧。小雛，你站中間。」
「我們是來幫姊姊加油的，這樣不會有些奇怪嗎？」
「沒關係、沒關係。是我自己想這樣拍嘛。」
「那麽，我要拍羅。」
以小雛為中心站在一起的三姊妹，讓我反覆拍了幾張照片。
「小鳥遊學姊，可以麻煩一下嗎？」
「啊，我離開一下。有人在叫我。」
小空這麽說完，便跑到合唱團的夥伴那邊去了。我隔著鏡頭看著那樣的光景。小空在方框裏的身影，和我所知道的她有些不同。
雖然認真但卻有些笨拙，會鬧別扭、害羞，但對人很體貼的可愛長女。情緒有些不太穩定，努力不懈但卻容易空轉，這就是我所知道的小空。可是，現在讓我不停按下快門的她，是個可靠的學姊，並且也是一個美麗的女孩。
「抱歉、抱歉，就快要上場了，大家都比較緊張的樣子。」
「姊姊不會緊張嗎？」
「當然會啊。我從剛才開始，心髒就跳得好厲害呢。」
「不過，看不太出來呢。」
看在我眼裏，小空像是十分冷靜的樣子。
「這個嘛…該說是我雖然緊張，但並沒育害怕吧……嗯，對。現在我相當興奮呢。」
小空自然地露出笑容。那是跟興奮這個詞句十分相符的耀眼笑容。
「小鳥遊，差不多該上場羅。」
「陽子。嗯，我這就過去。」
「啊，小空！」
想說最後要說些什麽的我，將正要回到夥伴身邊的小空叫住。
可是一時之間，我卻不知該說些什麽鼓勵的話語。
要說「加油」，好像有些奇怪。小空的努力，並不是來自任何人，是屬於她自己的東西，我不該在這時候多說。那麽，我究竟該說什麽呢？
身為親人，或是身為爸爸，我該怎麽做呢？
就在我如此煩惱的時候，我突然察覺自己手中握的相機。
「小空，我會看著你的。」
「咦……」
「你的表現，我都會看在眼裏的。」
我不清楚這是否就是我該做的事。
可是，我希望小空能知道這件事
「嗯！哥哥不能錯過喔！」
小空那開朗的笑容，感覺跟剛見麵的時候相比，感覺不知漂亮了多少倍。
「唔啊啊啊啊啊啊！小鳥遊！」
看見順利完成表演，走出會場的小空他們，一名女性立刻朝跑了過去。看見身上穿著彷佛七五三禮服的那名女性，小空等人也發出歡呼。
「岡江學姊！你來看我們啦！」
「這還用說嗎～～～！」
「呃，學姊，你怎麽哭成那樣啊！」
「因為～人家太感動了啦！」
「何必哭成那樣啦，前團長，鼻涕都流出來了啦！」
「少廢話！前島！我現在正在和小鳥遊分享感動，不要鬧我啦！」
「什麽分享感動，根本是你一個人在哭嘛……」
「好了啦，你閃一邊去啦！」
「好痛好痛好痛！投降！投降！」
我們這些觀眾組，站在一旁看著對男生施展眼鏡蛇纏身固定的女孩，正跟其他合唱團的女生互相勉勵的模樣。以結果來說，小空他們有些遺憾地隻拿到亞軍。可是這樣仍算是搶下了參加全國比賽的門票。
「為了十月的比賽，大家得更加團結地練習喔！」
小空這麽充滿鬥誌地說道。
「小空有很多很棒的夥伴呢……」
在一旁的沙夏滿懷感慨地這麽說道。雖然這是理所當然的事，就像我在大學有自己的朋友一樣，小空也有她在合唱團的夥伴。那天讓我拉著手逃走的膽怯女孩，已經消濕了。而她更不會是摔跤後會哭泣的年幼孩子。
我其實一直都知道。小空就算不需要借住我的手，自己也能邁出步伐。而且也有在支持她的夥伴。美羽也有沙夏。而小雛……相信也總會有不需要我幫助的一天。我自然地用相機對準他們。
「原來是這樣，我明白了。所以才要拍照嗎……」
麵對遲早會離開自己身邊的雛鳥，截取跟他們的回憶，用心保存。因為這些東西，有天可能會成為無可取代的寶物。
像是信吾姊夫跟信好大哥，那些成為爸爸的人，我感覺自己似乎又多了解了一些。
距離合唱比賽結束又過了幾天。小鳥遊家的三姊妹跟她們身邊的好友們，又再次聚集。理由當然是小雛的遊樂表演。
「唔喔喔！今天、今天我一定要拍個痛快！」
在聚集於托兒所操場上的眾親友當中，信好大哥早早就按耐不住興奮的情緒。
上次因為工作而無法觀賞小空音樂比賽的事情，似乎讓信好大哥受到不小打擊，這次他甚至先在池袋的旅館訂房入住，做好萬全準備。
「信好先生，你那個鏡頭該不會是……為了今天準備的？」
「喔？真不愧是佐古老地，你真識貨。」
那帶有耀眼反光的超望遠鏡頭，正散發異樣的存在感。
「不過，佑太。你還是需要多精進一點。雖然你的照片充滿你對被拍攝者的愛情，但構圖太粗糙了！角度也不夠講究！為了拍出好照片，你需要不惜趴在地上的毅力！」
「信好先生，他還隻是新手嘛。借這個機會，我們好好教育一下，讓瀨川成為出色的攝影師怎樣？」
「這個真是好主意。那麽，為了拍出好照片，我就來好好訓練你吧！首先從構圖……」
「沒有啦，呃……我的確是說過想
嚐試攝影，但我純粹隻是想留下家人的照片……」
聽信好大哥的說法，已經跟是不是爸爸無關，根本到隻是攝影狂的地步了。
「信好先生.您有些太過興奮了。還有其他家長在呢。」
「良、良子女士……嗯……對不起……我會自重……」
讓興奮過頭的信好大哥瞬間清醒的良子姑媽，接著望著我。
「佑太，辛苦你了。我聽說你們拒絕同居的事了。」
原本以為也會因為某些事遭到訓斥的我，稍微楞了一下。
「……是的。關於法定代理人的事情，也一並被小空拒絕了。」
「是嗎……我想那說不定也是好事。」
「我一開始也是有受到打擊，但現在也隱隱能體會小空那麽做的理由了。」
「如果佑太你能那麽想，或許也是值得慶幸的結果吧……」
良子姑媽滿懷感慨地這麽說道。
「就算怎樣不願意，變化還是會到來的。維持現狀，也是一個值得尊重的決斷。你以前不也是那樣嚐試收留三姊妹的嗎？」
「……是的。」
姑媽的話語，一直都像是在我背後的無形推手。
所謂的大人，肯定就是這樣。
「佑太，我來了～」
「美紀，謝謝你特地趕來！」
「嗬嗬，這是當然的啊，既然是小雛希望我來，我怎麽會有不來的道理呢？」
小雛這次同樣用邀請函，邀請大家來參觀遊樂表演。
學會寫自己名字的喜悅，肯定也是促使小雛這麽做的原因吧。
「瀨川，我也在……」
「啊，我有注意到小琴啦。我隻是想說你會在這裏，是很自然的事……」
「沒關係，我不介意的。反正瀨川現在眼中隻有可愛的三姊妹而已。對吧？菅穀。」
「嗯。就是說啊，小琴。」
美紀跟小琴雖然是對奇妙的組合，但感覺她們兩人之間，似乎有某些共通的默契。
「瀨川！」
「喔喔！仁村，你特地趕回來了嗎？」
「真的～我可是從仙台搭夜班巴士連夜回來的呢。」
「不好意思，讓你這樣奔波。」
「沒關係、沒關係！畢竟這可是小雛本人的邀約呢。而且不拒絕女生邀約，可是我的信念呢。」
「這樣說起來，還真是這樣呢。對了，你姊姊那裏怎樣了？」
「啊，你想知道嗎？想知道嗎？」
聽我那麽一說，仁村立刻笑歪了嘴。
「真是太棒了～雖然是剛出生的女孩，但一樣好可愛好可愛，我開始能體會瀨川的心情了呢。啊，你要看照片嗎？我直接傳給你好了。」
「嗯。等等傳給我吧。啊，用不著現在就傳啦。」
看到這嬰兒的照片，三姊妹應該會很高興吧。不過，仁村倒是完全拜倒在自己塄女的魅力之下了。我看起來也是那個樣子嗎？這樣我們就是同類了，仁村！
「哥哥！」
我在這時聽到小空的呼喚聲。小空跟萊香學姊正對我揮手。
「真是的，哥哥，動作不快一點，會占不到好位置的。」
聽小空這一說，我這才發現已經是遊樂表演快開始的時間了。
「抱歉、抱歉。我有些聊過頭了。」
「佑太，你流好多汗。」
今天一樣很熱。因為一路跑來的關係，讓我渾身都是汗水。
「哥哥，來。用這個擦一下吧。」
「嗯，謝謝。」
小空立刻遞給我一條手帕。感覺最近這段時間，小空變得越來越能幹了。幾乎都快到讓人弄不清誰才是監護人的地步了。我得更努力才行！
托兒所因為家長的關係，人口密度達到平日未有的高峰。
這時小鳥遊家一行人的加入，更是讓氣氛更加熱鬧。
「小雛的舅舅，今天來了很多人呢。」
和我熟識的保育士小姐，也帶著苦笑這麽說道。
「是啊，雖然去年就很多了，不過今年……好像倍增了呢。」
我不禁想起去年在八王子的托兒所，大家參加遊樂表演的事。小空跟我，當時是分別穿上佑理姊跟信吾姊夫的衣服到場。這時保育士小姐笑著說：「小雛真的很有人緣呢」。沒錯，真的是這樣。
「舅舅，太慢了啦！人家跟媽媽都在擔心了！」
跟沙夏一起先帶小雛到托兒所的美羽，不耐煩地這麽說道。
「抱歉，美羽。為了跟大家打招呼，不小心慢了。」
「小雛好有人緣喔，可以讓這麽多人來看她！真不愧是佑理的孩子。」
「將來一定會有很多男生喜歡小雛的，媽媽。」
「唔！既然這樣，我可得在這時候就注意有沒有什麽臭蟲纏著小雛才是。」
「哥哥，你怎麽還在說這個啦。感覺你越來越像爸爸了。」
「唔…像信吾姊夫嗎……這我應該要高興嗎？」
「表演開始了。」
萊香學姊的這句話，讓我們全部將視線轉向舞台。
「啊，出來了、出來了！」
「小雛！你是最可愛的喔！」
沙夏這聲鼓勵，讓聚集到這裏的其他父母都笑了起來。
「真是的，媽媽這樣讓人好難為情喔。」
「有什麽關係嘛。這個是寶貝孩子的表現機會。這可不是害臊的時候喔。」
或許是對沙夏這番話有所共鳴，其他父母也都跟著拉開嗓門，為自己的小孩送出聲援。也因為這樣，在表演開始前，就讓氣氛升高到前所未見的溫度。
「啊，對了。小空，那個、那個。」
「啊！我差點忘了！」
聽到沙夏的提醒，我連忙從包包裏拿出小雛重要的兔子布偶。
那由佑理姊所製作，由小空修複的兔子布偶，充滿了對小雛的愛情。
「我也有帶！」
小空手中拿的，則是十兵衛的布偶。這些是用來代替小雛想見到的人。雖然他們不在，但那是媽媽、爸爸，還有十兵衛都陪著小雛的證明。這時滿臉笑容的老師們朗聲說道：
「大家，要努力跳舞給大家看喔。今天來看的人，看來也都特別期待呢。」
在保育士這帶有幽默的開場下，遊樂表演開始了。配合著保育士的伴奏，小雛她們在舞台上唱歌跳舞。在不知不覺之間，大家開始為他們打起拍子，展現出難以書喻的熱潮。信好大哥跟佐古學長則亢奮地不停拍照，並遭到良子姑媽怒瞪，美紀跟小琴則因為幼兒那帶有兒音的歌聲，不禁失笑。
花村學長則為小雛的舞蹈感動流淚。記得在合唱比賽的時候，學長似乎也有哭的樣子。隻是每次學長發出聲援，都會被陽子斥責說：「很吵耶！都聽不到歌聲了！」
大家都一臉開心的模樣，望著舞台麵帶笑容。小雛他們所演唱的一閃一閃亮晶晶，歌詞繚繞在我耳邊。據說人死之後，會成為天上的星星。我認為這首歌曲，肯定能讓在天上某處的佑理姊跟信吾姊夫，還有十兵衛他們聽見。
當遊樂表演結束，跟我們一起回到小鳥遊家的人，有信好、良子的親戚組，以及路研成員。表示還有空間的信好跟良子，正在客廳跟沙夏談笑。而仁村所亮出的嬰兒照片，讓美羽、小雛，還有佐古學長都露出笑容。
「這是仁村的甥女吧。嗯！這樣將來很值得期待呢！」
「佐古學長……你會不會想太多了呀？」
聽到佐古說出的話語，佑太傻眼地這麽說道。
「你胡說什麽？瀨川！我的甥女將來肯定
會是美女啦！」
「……我可是為了你才那麽說的耶。」
佑太的用心，對首次擁有甥女，高興到昏頭的仁村來說，完全感受不到。
「小寶寶臉紅紅的呢。小雛是小寶寶的時候，也是這樣喔。」
「剛出生都是這樣喔，小雛。下次我拿姊姊跟我的照片給小雛看吧。」
「唔喔！美羽大人誕生時的照片！我想看！我超想看的！」
美羽回答了小雛的疑問。大家也都聽見了佐古的吵鬧聲。在客廳這樣的喧鬧之外，萊香跟小空正在廚房準備晚餐。
這次萊香阻止了打算準備晚餐的沙夏，主動提出要做晚餐的要求。
「萊香姊，不好意思。這麽多人，準備起來很辛苦吧。」
「沒問題。我很久沒為大家做飯了，我很高興這麽做。」
「謝謝萊香姊。」
「小空，你也可以留在客廳跟大家聊天，我沒問題的。」
「沒關係！我想幫忙！」
「是嗎。」
聽小空這麽說，萊香露出微笑，萊香美麗的笑容，讓小空看得出神。
——萊香姊的表情…變柔和了……
跟初次見麵時相比，萊香的表情顯得豐富許多。小空認為那應該是因為自己的舅舅，佑太的關係。當然，小空知道這也跟她們三姊妹有關。
佑太一直都在暗戀這美麗的人。而小空也察覺到，萊香對佑太也並非毫無意思。我才是在更久之前，就喜歡上他的人——就算說這種話，萊香也是自己毫無勝算的對手。
她是那麽成熟、親切，又善解人意，讓小空也很喜歡的萊香，是讓她棘手但又羨慕的競爭對手。
「嗯，用這個來當湯頭吧。沙拉就用蓄茄豆腐，做成日式料理的樣子。」
想說沙夏應該做比較多西菜的萊香，今天打算製作講究的日式料理。
萊香先將蕃茄燙過，再熟練地去皮。用柴魚片煮出的湯，飄起淡淡的清香。就算是在廚藝方麵，萊香也勝過小空許多。盡管如此，小空還是不願服輸。這麽漂亮，讓自己喜歡的友人……跟自己喜歡相同的人。小空深吸了一口氣。
「萊香姊……」
「怎麽了？小空。」
小空停下了原本在削蘿卜的手。因為小空並沒有熟練到能邊削蘿卜邊做其他事。小空望著萊香。
「我…就算是萊香姊……我也不會輸的。」
「咦？」
或許是對這突然的話語感到驚訝，萊香手中的蕃茄變了形狀，差點被萊香捏爛。看見萊香那樣的反應，讓小空有些鬆了口氣。
——我說了……我說出口了。
萊香一臉像是聽不懂小空意思般，露出不明所以的表情。這個人會露出如此明白的表情，實在相當罕見。短暫的沉默。然後，萊香……輕聲開了口：
「……我也…不會輸的。」
兩人的對話沒有明指出目標。但是，對於省略的部分，小空在內心激動地有所體認。盡管心髒跳動得十分快速，但臉上卻自然露出笑容。因為，我想……現在我正跟萊香姊處於對等的立場。
自己的臉頰肯定已經泛紅。但小空帶著微笑，克製自己將視線從萊香臉上移開的念頭。
「……小空很可愛。我也……會努力的。」
這麽說完，萊香便繼續準備晚餐。而小空也像是什麽事都沒發生過似地，繼續幫忙。
小空不清楚萊香是否明白自己話語的意思。但小空認為，就算不明白也沒關係。就算微小，這仍是一步，而小空此時已經將這步踏出去了。
「呃……小空。怎麽樣？三方麵談。」
在小空的中學，今天要進行教師、監護人、跟學生的三方麵談。
「要說怎樣，就是沒什麽不一樣呀。」
俐落疊起曬乾衣物的小空，這麽回應道。
「我是想知道詳細的內容啦。我聽說中學三年級的第一學期，是很重要的。」
像是要以什麽高中為目標，還有成績是否沒問題之類的……雖然我是不認為小空會說出不想升學，想要工作這種話，但我依然為小空的未來選擇感到擔心。
「沒問題的啦，哥哥。信好伯伯不是也沒跑來說什麽嗎。」
小空帶著苦笑說道。以監護人身份去參加麵談的人，是信好大哥。因為沒有任何代理人身份的我，不能以監護人的身份出席。不能參與決定女兒重要選擇的討論，就我自認代理爸爸的立場來說，實在是件令人扼腕的事。話說回來，小空也很反對我成為法定代理人呢……
「可是……小空。我很想知道嘛。」
小空這時正將疊好的衣物捧在手上，站起身子。
「哥哥真是太愛操心了。我也已經十五歲了，自己的事我自己會處理啦。」
看見小空這麽說完，便動身離開客廳，讓我連忙跟了上去。
當我們來到走廊時，在外頭玩的美羽跟小雛正好回到屋內。
「啊～外麵熱死了！小雛，要吃冰嗎？」
「要吃！小雛要吃有棒子的！」
當我們才要離開，正準備進入客廳的美羽，這時開口說道：
「啊，姊姊，我的衣服我自己拿去放吧。擺著就好了。」
「嗯，知道了。」
我們就這麽一起前往廚房。我幫流了一身汗的她們從冰箱裏拿出裝冰棒的盒子，交給小雛跟美羽她們。
「哇！謝謝舅舅！我要吃哈密瓜的。」
「小雛要草莓口味！哇～小空姊姊呢？」
「我挑葡萄的好了。」
看見小雛可愛的模樣，小空也笑眯眯地這麽回應。我自己則挑了橘子的。
大家分別品嚐不同口味的冰棒，同時也抱著時間已經是夏天的感慨。
時間過得好快。回想起經曆了許多事情……多到讓人吃不消的一年，實在是令人感觸良多。邊吃冰棒邊確認夾報傳單的小空，這時開口說道：
「哥哥，附近的神社好像又有祭典了呢。這次我們去看看吧。」
「祭典！」
「你會想吃棉花糖跟刨冰吧，小雛。」
「嗯！小雛想吃！」
「也對，我們就去看看吧。而且也就要放暑假了……」
我當然也想去逛祭典，但也感覺好像被小空給轉移話題的樣子。
「除了這件事之外……對了，美羽也快要進行三方麵談了吧？」
就這樣，我試著強行將話題扯回來。
「哇！舅舅。在大家這麽悠哉的時候提那種事，未免太不細心了吧。」
但是，我的企圖立刻就被打了回票。
「咦～美羽。你討厭麵談嗎？」
「也不是討厭啦，就是……會以我監護人身份到學校來的人，是媽媽吧。」
沒錯。小空的監護人是信好大哥。而美羽的監護人，則是由親生母親沙夏出麵。完全輪不到我。老實說，這讓我感覺相當寂寞。我是不是還是該成為法定代理人才是呢……
「學校現在，正因為這件事，鬧得不可開交呢……」
當美貌媲美偶像的次女歎氣的時候，去買東西的沙夏正好回到家。
「我回來了……哎呀，看起來好好吃呢，小雛。」
「歡迎回家～沙夏也要吃嗎？要什麽口味的？」
立刻跑到沙夏身邊迎接沙夏回家的小雛，變成了冰棒大使。
「嗬嗬，那我挑檸檬的好了。」
「呃～……沒有檸檬耶，沙夏。葡萄可以嗎？」
聽小雛這麽回應，沙夏開心地笑了起來。小雛現在已經完全懂得認字了。
「隻要是小雛挑的，不管什麽口味的都很好吃喔。」
「歡迎回家，沙夏。話說回來，你去買了好多東西喔。我來幫忙拿吧。」
沙夏雙手捧著許多紙袋。我們接過紙袋，進到客廳。
「要拿這麽多東西，就打個電話回來嘛。我可以到車站去接你的。」
「不要緊的。而且也有人送我回家呀。不過，還是謝謝你，佑太。」
沙夏帶著微笑這麽說道。但是，到底是誰送沙夏回來的呢？
「怎麽會有這麽多購物袋呀？媽媽。」
美羽則似乎對沙夏帶回家的紙袋比較好奇。
「我今天跑去銀座，買了些新衣服。偶爾也要買些自己廠牌外的衣服才行嘛。嗬嗬嗬。」
「為什麽要特地跑去銀座……」
「當然是為了美羽你的三方麵談呀！」
聽到沙夏這句詁，美羽差點把吃到嘴裏的冰棒給噴出來。
「唔唔唔～頭好痛～狀況越來越糟了啦～」
「那是要考慮可愛女兒未來的重要麵談，當然要盛裝打扮才是呀。」
「就算不那樣，都已經會把事情鬧大的說……」
看見美羽抱著腦袋的模樣，讓我大概明白她想阻止這個話題的理由。
「咦？會有什麽問題嗎？美羽。」
「當然會呀！聽說媽媽會來，老師們就在亂了啦！」
問題不是美羽的同學，而是老師嗎？
「媽媽不是有在參觀日來過嗎？之前我認為是成熟大人的那些老師，現在都說媽媽是『白金的妖精』、『可愛的北歐小惡魔』，還一臉陶醉的樣子！」
「哎呀，好令人懷念喔。那是媽媽還在當模特兒時用來宣傳的稱號呢。」
「但我可能不是那麽想讓其他人知道呀……」
可愛的小惡魔嗎……也就是說，沙夏以前跟美羽好像是同路線的樣子。沙夏在日本走紅的那段時間，大概正好是老師們的青春歲月吧。
「這次也是，大家都開始興奮起來，還不斷跟人家確認……」
說到這裏，焦躁的美羽開口對我說道：
「舅舅！既然變成這樣，三方麵談請舅舅來代替吧！」
「唔唔……我是很想去，可是……我不能去呀。因為規定是這樣的。」
「真是的！為什麽會有那種規定啦！？」
美羽這麽氣嘟嘟的模樣，還真是罕見。那帶有孩子氣的反應，看來十分可愛。
「有那麽多我的愛好者，那我可得多服務一下才行。我就大方展現這個經過十年仍不褪色的美貌與身材吧！」
「不用多事啦！」
眨眼模樣十分動人的沙夏，確實跟「可愛小惡魔」這個稱號十分相稱。
「啊啊……我好怕三方麵談那天喔……」
美羽抱著腦袋這麽嘀咕著。不過說老實話，美羽隻是害臊而已。之後看見她跟沙夏兩人討論新買來的衣服該如何搭配的模樣，看來就像是一對感情融洽的母女，兩人之間的距離感覺比先前又拉近許多。
沙夏跟美羽能那樣無所顧忌地拌嘴，契機應該也是跟沙夏同居的事情暫時取消的關係。該怎麽說，就像是兩人都擺脫枷鎖那樣吧。就結果來說，我認為小空跟美羽的選擇確實是正確的。在這之後，相信時間也能夠幫她們解決許多問題。畢竟她
們兩人，還隻是重逢才不過半年的新手母女嘛。
過中午之後，我便從容地到學校去報到。這是為了去上剩下零裏還沒結束的課。就算進入暑假，我也還有用來彌補學分的暑期課程要上，加上兼職工作，因此仍然會頻繁往返八王子。這也是當然的。雖然說是當然，但現在究竟是什麽狀況呢？
如果不是因為炎熱讓我腦袋出問題而產生的幻覺，應該是來學校上課的我，現在卻正跟萊香學姊兩人在大學附近的商店街散步。不對，等等，冷靜點，瀨川佑太。
先來整理一下狀況。我到了大學，發現今天沒有開課。我晃到咖啡廳，在那裏遇到萊香學姊。
聽到我說自己閑著沒事，萊香學姊便說：「我想在附近走走。轉換心情。」然後我就點頭了。中間並沒有什麽特別奇怪的地方。除了我們毫無理由就這麽獨處之外。我們這樣，簡直就像是——
「佑太。」
「有、有什麽事嗎？萊香學姊。」
「這樣算約會嗎？」
「噗！？」
我沒想到會是萊香學姊對我提出這個疑問。讓吸引眾人目光的黑發美女不帶表情地問我這個問題，我究竟該怎麽回答呢？
「呃…呃～我也不太清楚耶。」
「男女兩人出遊，一般會稱為約會。我的認知是這樣。不對嗎？」
「呃，大致上應該沒錯，但就算這樣，要我判斷是不是該表示肯定，這實在有點……」
啊啊！我到底在說什麽啊！
「……是嗎，真遺憾。」
「咦？遺憾？」
「沒什麽。比起那個，我餓了。」
「咦？啊，也對。我也有點餓了。」
但是，這附近我所知道的店，也就隻有針對學生客層、味道普普但分量十足的中華料理店。難得有機會跟萊香學姊獨處，那種地方實在沒有氣氛可言。
「對了，我記得前麵有間可麗餅店。我們去那裏吃點東西怎樣？」
「嗯，那是美羽喜歡的店。」
看來萊香學姊還記得的樣子。那是靠近以前我們住的公寓，美羽…應該說三姊妹都很喜歡的店。就算是現在，美羽偶爾還是會說想吃那裏的可麗餅。
「我們走吧，我請客。」
「……就算不是約會？」
帶著一如以往的撲克臉，萊香學姊目不轉睛地望著我這麽問道。這讓我硬著頭皮說道：
罩旭、這是約會！」
「嗬嗬……那麽，這次就讓你請客吧。」
這麽說的萊香學姊，自然露出微笑。萊香學姊那樣的側臉，讓我不禁看得出神。
不到五分鍾就抵達可麗餅店的我們，那沉默的店主似乎還記得我，並問我「那些孩子還好嗎？」。在我回答三一入都很好。我會找時間再帶大家過來的」之後，店主便沒有再多說什麽。不過店主在給我們的可麗餅裏，加了許多水果，我想他應該是很高興吧。買完可麗餅，我便跟萊香學姊邊走邊吃。我原本也有考慮買可麗餅回去給大家當點心，但長時間將可麗餅拿著走，讓人有些不安，所以便打消了這個念頭。我的腳步自然朝以前居住的公寓附近走去。
雖然那裏現在已經是仁村在住，但現在經過附近，還是會有一種特別的感覺。
這也讓我不禁想起當時——跟小空她們開始四人生活的那個時候。
「感到懷念嗎？」
「咦……」
「我看你一直看著那裏。」
「嗯，算是吧……」
畢竟那是我人生經曆改變的地方……不知道房東現在怎樣。希望不要遭到仁村荼毒才好。抱著這樣的想法，仰望公寓的我，突然邊間的屋子開了門，一個我見過的女孩從裏麵走了出來。
「咦？那不是瀨川先生跟萊香姊嗎！」
那人是年紀比小空稍長，跟哥哥相差甚遠的可愛美少女——仁村聰美。
「我想哥哥應該就快回來了！來，請進！」
我們還來不及說話，聰美便不由分說地招待我們進到屋內。
聰美為我們準備了兩個坐墊，讓我跟萊香學姊並肩坐在一起。
「好久不見！瀨川先生！看來你已經痊愈了呢。」
「托你的福。謝謝你還特地來探望我。」
「別客氣，畢竟我有受到瀨川先生照顧嘛！上次真是太感謝您了！現在我跟姊姊的關係已經變好羅。萊香姊也好久不見。」
「嗯，我有收到仁村給我的味噌牛舌。很好吃。謝謝。」
「真的嗎！？要是姊姊她們聽到你這麽說，一定會很高興的！」
「對了，聰美你是來這裏玩的嗎？」
「是啊！因為開始放暑假了，所以我就跑來哥哥這裏玩了！不過，這是藉口啦，我其實是來見男友的。嘿嘿……」
聰美雖然還是高中生，但卻是個一心想跟交往對象結婚，遭到反對就離家出走，跑來投靠仁村的強者。現在她跟家人的許多誤會及與意見分歧已經化解，正以結婚為前提在跟男友交往。她的男友也是個不錯的人，看見她們感情似乎跟以前一樣融洽，也讓人覺得高興。
「可是、可是，姊姊跟哥哥都好過份喔！說我可以來玩，但卻不能睡在男友那裏耶！就是因為這樣，我才隻好跑來晉哥這邊的，但要從八王子到他住的地方，得花上一個半小時呢！那樣跟我從仙台跑來這裏，幾乎沒什麽差別嘛！」
她一說話就停不下來的個性，也還是老樣子。
「啊啊！對了，我都還沒倒茶給你們呢！對不起！」
「啊，沒關係，不用那麽客氣啦。」
「不行，要是被人知道我連個茶水都沒給客人，我會被罵的！」
雖然聰美慌慌張張地跑去拿了茶水，但是……
「呃，咦！？茶點都吃完了！？啊啊！對喔！哥哥跑去學校的時候，因為我太閑，所以就邊看電視邊吃掉了！我立刻去買新的！」
「啊，聰美，也不用特地——」
我還來不及攔住她，聰美就跑到外麵去了。
該怎麽說，感覺她跟我生活的速度完全不同。因為還是高中生，所以精力格外旺盛嗎？身為大學生的我，該不會已經要被歸類成老人了吧？
不過這樣一來，就隻剩我跟萊香學姊兩人，在這小房間內獨處了。
「好、好像隻剩下我們了呢。」
萊香學姊看來沒有特別在意的樣子，自然地喝茶。這種反應也挺令我困擾的。
「對、對了！我請學姊看一個好東西吧！」
「好東西？」
沒多久就耐不住尷尬的我，站起身子，來到房間一角。
我將擺在那邊的置物箱移開，在後麵能看見用蠟筆畫的兔子圖案。
「這是三姊妹剛過來這裏時，小雛畫的，」
「喔喔！小雛畫的兔子……」
「其實原本是有相當大片的塗鴉，但當然不能就那樣留著。可是隻有這個兔子圖案，不知為何沒有清掉，一直留在這裏。現在就連仁村也同意就這麽保留下來呢。」
隻要一提到小雛的事，很容易吸引萊香學姊的注意。
「啊，還有。這邊以前有被小雛刮壞，但在修複之後，竟然跑出像是兔子的痕跡……」
或許是萊香學姊興奮的模樣讓我看得出神，才讓我沒有留意腳邊的狀況。
我不小心踩到了掉在腳下的雜誌，滑了一跤。
「哇！」
看見我險些摔倒，萊香學姊連忙想撐住我，但反而隻是遭到波及。連忙想說至少別將萊香學姊壓在底下的我，抱著學姊努力扭轉身子。但一回過神，這才發現萊香學
姊的臉就緊鄰在我眼前。
所謂能感受到呼吸的距離，就是現在這樣吧。
萊香學姊的大眼睛正目不轉睛地注視著我。那對眼睛，彷佛有讓我失去理智的威力。我內心的某個聲音，彷佛正慫恿我利用這個機會……再靠遠一些……我無法製止滿腦子想要靠近到會跟學姊互相接觸的自己。所以，我……
「我回來了！我立刻把茶點……」
回到屋內的聰美，看見我們抱在一起的模樣，站在玄關發楞。
原本在她手中的便利商店袋子，也脫手掉在地上。
「呃…那個…我好像……礙到你們了………………對不起！」
「你、你誤會了！聰美！」
看見聰美滿臉通紅地逃走，我連忙追了上去。
「……是誤會嗎。那麽，剛才是被實驗了嗎？那樣……也不錯。」
萊香學姊嘴力似乎在滴咕些什麽，但我並沒能聽清楚內容。
在那之後，我費了好一番功夫，才總算化解聰美的誤解。
「唔唔，果然把事情鬧大了……」
三方麵談結束後，美羽完全處在疲憊狀態。
雖然美羽強烈要求沙夏不要太過醒目，也盡可能幫沙夏挑選了樸素的衣服，但幾乎可說沒發揮任何效果。作為主題的三方麵談，不到一個小時便已經結束，剩下的時間，則變成了教師們大舉聚集，跟沙夏要求簽名的臨時簽名會。連平常對孩子嚴厲的幾個老師，在自己母親麵前笑到合不攏嘴的模樣，讓身為孩子的美羽心情相當複雜。
「應該是討論我未來的三方麵談，老師跟媽媽聊天的時間還比較多，這是什麽狀況？而且還跑來一大堆跟麵談無關的老師，變成簽名會更是讓人不敢相信！」
「這代表美羽是好孩子，一點問題都沒有呀。這樣不是很好嗎？」
沙夏顯得十分開心。看來原本身為模特兒的沙夏，知道現在還有自己的狂熱愛好者，似乎令她相當高興。事實上，雖然嘴上抱怨，但美羽自己其實也沒有特別不悅。穿著典雅服裝的母親，看在女兒眼中，也覺得相當漂亮。想要感到得意，但因為害臊，所以不由自主地抱怨。此可美羽就是處於如此複雜的心境。
「美羽……那個…如果讓你不高興的話……」
或許是對美羽的態度感到介意，沙夏露出困擾的表情，這麽說道。
「啊，呃……我並不是說不高興啦。」
「可是，美羽說不能太醒目……」
「是啊。因為媽媽很漂亮嘛。所以說，“下次”要多注意喔！」
像是要掩飾害臊般將臉別開的美羽，快步走到了沙夏前麵。
望著女兒那樣的背影，沙夏高興地說道：
「嗯，包在媽嫣身上！下次我會把美羽打扮得漂漂亮亮的。這樣大家的焦點就不會放在我身上，而是美羽了，沒問題的。」
「那樣就一點意義都沒有了啦，媽媽～」
兩人離開校舍，發現校門那裏停著一輛陌生的汽車。
一看見美羽她們，原本在駕駛座上的男人便下車朝兩人揮手。
「那個人……難道是羽柴先生？」
「唷，美羽，好久不見了。嗯？你長高了嗎？長相似乎也更像以前的沙夏了。」
「真是的，沒有變那麽多啦。」
「是真的，這樣下去，等你到中學的時候，就會變成讓普通偶像自歎不如的美女了。這是在演藝圈打滾二十年的我所說的，所以不會錯。怎樣？要不要考慮正式出道……」
「所以說，那件事我已經拒絕過了。我對演藝圈不感興趣啦。」
「唔……美羽真是太冷淡。」
「嗬嗬，我家的美羽可是很精明的喔。下次想點更高明的辦法吧。」
「哈哈哈……我又被打回票了。」
這麽說完，羽柴大聲歎氣。
「話說回來，羽柴先生你怎麽會跑來這裏？」
「喔，今天我跟沙夏要討論工作的事。」
「跟羽柴先生嗎？媽媽，你該不會打算重返演藝圈……？」
「那聽起來也不錯呢。但並不是喔。」
「我們接下來打算邊用餐邊聊，美羽要一起來嗎？」
美羽雖然稍微做出考慮的模樣，但很快就抬起頭回應道：
「還是算了。況且要是我妨礙到媽媽的工作，也不好意思。」
「是嗎，那還真是遺憾。」
「那就這樣，美羽，回家時記得路上小心喔。」
「嗯，媽媽工作也要加油喔。」
讓沙夏坐上汽車後座之後，羽柴的車便朝車站方向駛去。
當美羽的身影從視線範圍消失之後，沙夏就像是緊張的絲線突然鬆脫一般，整個人靠在座椅上。
「唉……沒問題嗎？我會不會顯得太過興奮了呢？」
「不會的啦。你們看起來是很自然的母女呀。」
「那就好……三方麵談這種事，我還是第一次經曆，我可是從一早就緊張到現在呢……」
羽柴透過後照鏡看見沙夏的反應，臉上帶著苦笑。沙夏以前還在演藝圈的時候，也是這樣在羽柴麵前傾訴煩惱。在麵對重要工作時，沙夏乍看之下頗有大將之風。但其實她比任何人都要來得緊張，為了避免失敗，所以才拚命擺出架子。換呈現在，跟自己獨生女有關的事情，似乎就像是沙夏以前所麵對的大舞台一樣。
「我聽說同居的事情取消，所以原本還很擔心，但看來已經沒問題的樣子。」
「嗯……雖然沒法跟美豹、小空、小雛她們住在一起，是有些遺憾……不過，現在我認為這樣或許也不錯。」
「失去的時間，還是沒法彌補嗎……我原本以為瀨川他是個好人的說。」
羽柴的語氣中帶著擔心。可是在後照鏡當中的沙夏，臉上仍帶著笑容。
「不是的。這是美羽第一次願意對我抱怨呢。之前美羽都對我有所顧慮。可是，現在已經能放下顧慮，對我鬧別扭了。所以我其實非常高興呢……」
「是嗎……那真是太好了，沙夏。」
不禁湧上眼眶的淚水，讓羽柴發出用力吸鼻水的聲音。
「既然這樣，這邊的工作就更得要成功才行！我也會全力支援你的！」
「有勞你了，經紀人。」
在車內，彷佛有短暫的瞬間，兩人像是回到十年前一樣。
一進入暑假期間，花村學長便立刻給了我工作的機會。雖然是從晚上忙到白天的徹夜工作，但可喜的是有不錯的時薪。和往常一樣，我在大學附近的圓環搭上學長的車，一路直奔花村製果的工廠。抵達工廠之後的流程，我也已經十分熟練了。
我穿上像是廚師圍裙的白色工作服，戴上手套及麵具，並套上避免頭發掉落的紗網。雖然這樣的打扮相當奇特，但因為是處理食品的工作，所以在衛生管理方麵，必須要有完全準備。
「喔，瀨川。你在這裏嗎？」
當我正進行準備的時候，和我相同穿著的花村學長，也帶著學弟來到我麵前。
「有什麽事嗎？」
「不好意思，可以麻煩你照顧這幾個人嗎？他們是這次新來的。你們幾個，記得打招呼呀。」
被花村學長在背上推了一把、塊頭比我大上許多的“新人”，紛紛往前站到我麵前。
「您好！請多多指教！」
「「請多多指教！」」
「請、請多指教……」
這些人因為跟其他人一樣，是學長在美式足球隊的學弟吧。雖然說是新人，但模樣真是充滿魄力。
「你們幾個，有什麽不懂的地方，
記得要先問瀨川喔。聽到了嗎！」
「「是！」」
這些人真是精力充沛。
「那麽，剩下就交給你了。幫我讓這幾個家夥，變成值得驕傲的男人吧！」
花村學長這麽說完，便在豪邁的笑聲中離去。而我跟五名新人，就這麽留在這裏。照顧新人嗎……也就是說，我在花村製果這裏，已經算是前輩了。我確實是在這邊，經過了可以被稱為是前輩的時間。不管怎麽說，在天亮之前，我得作出指定數量的革莓麻薯才行。
「呃，總之各位需要記住的，隻有三件事。第一件事，不要犯錯。我們是團隊。千萬別忘記，個人的失誤會演變成團隊整體的失誤。」
「「是！」」
「第二件事，人是一定會犯錯的生物。進行單調作業，注意力自然會渙散。這是無可避免的狀況。所以記得互相出聲提醒。就算是個人的失誤，隻要能靠團隊整體提供支援，一定能夠彌補。在這方麵，跟美式足球應該是一樣的。」
「「是！」」
雖然說是新人，但真不愧是經過花村學長鍛鏈的男人。他們的反應十分一致。
「呃……瀨川前輩，那第三件事呢……？」
就在這個時候，其中一名新人戰戰兢兢地這麽問道。
「第三件事嗎……嗯。其實這是最重要的事。」
新人們等待我接下來的話語。
「無論怎麽努力，就算有團隊的支援，還是會有難受到難以堅持的時候。那種時候，就要拉開嗓門跟我這樣說：『我愛草莓！』」
「「『我愛草莓！』」」
在工廠裏的壯碩男人，都如此附和我的話語。嗯，各位就將自己視為森林裏的動物，努力奮鬥吧。
當我走出工廠的時候，天色已經徹底轉亮了。
一整晚不停進行單調作業，會讓人身心都相當疲憊。
話雖如此，完成工作之後的成就感，跟感到難受時，團隊互相扶持的連帶感，是言語難以形容的。這讓我不禁產生那麽一點…真的隻有一點點，自己也想加入美式足球隊的念頭……正因為會讓人不禁有這種念頭，所以才可怕。
「喔，瀨川，不好意思，麻煩你照顧新人了。」
我從花村學長手中接過冰涼的罐裝咖啡。
「不會，大家都是認真且有毅力的人。」
「是嗎。既然瀨川你這麽說，那麽今年應該可以期待了！」
花村學長豪邁地笑著說道。
「瀨川你第一次來我這裏工作，應該已經是去年暑假的事了吧。」
「是啊。感覺好像已經經過很久了一樣。」
「老實說，我第一次看到你的時候，還想說你看來不怎麽可靠呢！哈哈哈哈！」
「哈哈哈，也是啦。」
一年前的我根本像是無頭蒼蠅一樣，光是應付跟三姊妹一起生活的事，就焦頭爛額了。如果說是忙碌聽起來是還不錯，但其實隻是我沒有讓自己能更從容的能耐罷了。這樣會讓人覺得不太可靠，也是當然的。
「可是，現在你己經是我們最重要的戰力了。就連學弟們也都很佩服你呢。」
老實說，這種感覺相當不可思議。過去我總是處在依賴某人的立場。但在不知不覺之間，我已經處在能讓人依賴的立場了。這是否代表我稍微有些成長了呢？
「不隻是在我這裏，對在你那裏的三姊妹來說，你應該也是不可或缺的存在吧。」
「是這樣嗎……我還不太有自信呢。」
「放心，我可以保證。」
可是，我要成為法定代理人的事情，還是被小空拒絕了。這件事一直讓我放在心上。我希望至少能知道理由。我甚至擔心那會不會關係到小空將來的升學或就業。
正因為這樣，我才會有些固執地想打聽小空她三方麵談的事情，但是也失敗了。
「喔喔！說到這個，這個周末有合唱比賽呢。我是聽陽子說的，聽說小空也在練習上投入很多心力呢。」
「就算開始放暑假，小空也是每天一早就到學校去練習呢。」
「我家的陽子也很有幹勁呢。一早起床就去練習，回家也一直看著樂譜，坐在鋼琴前麵呢。這可不得了呢！陽子從以前可是一直關在房間裏，隻知道看書，而且還說過『要是加入社團交了朋友，我看書的時間就變少了』那種話呢！」
有文學少女氣質，並給人冷靜印象的陽子，感覺確實是會說那種話，不過我聽小空對陽子的敘述，卻是個相當可靠、待人親切的孩子。
「而且，昨天她還……希望我在比賽時能到場觀看呢！當時我幾乎要當場哭出來了呢！」
「那真是太好了。我想陽子也是因為自己努力練習，所以希望家人也能來看吧。」
「嗯。親人…兄妹，這種關係真的很棒呢！」
兄妹嗎……說不定將我稱為「哥哥」的小空，也是這麽想的。希望我們是兄妹。或許小空是因為這樣，才反對我變成法定代理人的。這樣一想，我的心情變得輕鬆許多。這可得要感謝花村學長才行。
就這樣，合唱比賽的日子到來了。跟必須早一步前往會場的小空暫時道別後，我們身為觀眾的人，便先在池袋小鳥遊家集合，接著再搭佐古學長的車前往會場。
但是，當我們抵達會場的時候，卻碰到了意想不到的狀況。
「咦咦！？睦美姊人在醫院！？」
突然打到仁村手機的電話，是他的姊姊，芳美打來的。雖然提到醫院，但在知道不是因為傷病，所以倒沒有太過緊張。況且聰美也接著說道：
「已經快生了嗎？可是，預產期應該是下禮拜……不對，有一個禮拜左右的誤差，其實也是常有的事。比起這個，先冷靜點啦。等一下，為什麽姊姊要肚子痛呀！？」
從他們的對話中來看，芳美似乎相當慌張。
雖然芳美給人穩重的印象，但碰到家人的事情，似乎也難以保持鎮定。
電話結束後，仁村長歎一聲，接著對我說道：
「抱歉，瀨川。」
「嗯，我明白。你就去吧。我想睦美小姐跟芳美小姐，肯定都是有仁村在會比較安心的。你就快點去陪她們吧。」
「真的很抱歉！小空那裏，請代代我轉告她，這件事我日後一定會補償的！」
一講完話便轉身準備離去的仁村，又突然停下腳步。
「呃，從這裏要怎麽到車站呀！？」
看樣子，仁村自己似乎也相當混亂。他似乎連我們特地集合搭車過來，就是因為比賽會場離車站有段距離的事，都給忘記了。
「真沒辦法……我搭車送仁村一段路吧。」
這麽說完，佐古學長就將他愛用的相機交給我。
「瀨川，你們等等要去小空他們的休息室吧？難得有這個機會，你就親手將他們亮眼的表現用相機保存起來吧。」
「要我……自己來拍嗎？」
「說到這個，信吾的嗜好也是攝影呢。」
沙夏用緬懷過去的語氣這麽說道。為什麽我之前都沒想過呢？由我親自為家人留下紀錄。這不正是相當適合爸爸的工作嗎？
「……我明白了，我會試試看的！」
「嗯。那就看你的了。要道謝……用裏麵的攝影資料就夠了。記得以美羽大人跟小雛大人為重點喔。」
佐古學長在帥氣敬禮之後，便跟仁村離開。
「佑太，你拿相機的樣子很搭。就像爸爸一樣。」
萊香學姊這麽說道。美羽跟小雛也互相點頭。
「啊哈哈，但我沒什麽自信就是了。」
我手中的單
眼相機相當沉重。感覺就像是接下了某種重大責任似的。因為我能深切體會到，拍下回憶的重要性。
距離比賽開始，已經剩下最後不到一個小時。遺憾的是，由於會場內禁止攝影，因此能夠拍照的時間，就隻有小空他們在休息室的一小段空檔。
「姊姊～」
「小空姊姊～」
一看見姊姊在休息室裏的身影，兩人便這麽大聲呼喊。
「啊～大家都來了，我想說你們怎麽這麽晚還沒到，一直很擔心呢。」
跑到我們麵前的小空，一看見掛在我脖子上的相機，露出有些驚訝的表情。
「哥哥，你怎麽會戴著那個？」
「沒有啦，其實原因有些複雜……比起這個，沙夏跟萊香學姊也都來了。現在她們正幫大家估位置。信好大哥跟良子姑媽則因為工作，還是不能來的樣子。」
「這樣啊……雖然很遺憾，但那也是沒辦法的事。」
「另外，佐古學長因為臨時有事，所以先開車回去一趟。因為這樣，他才把相機先交給我的。然後佐古學長的事情，其實是……」
我簡單向小空解釋了仁村跟佐古學長不在的事。
「咦咦！？小孩快生了嗎旦那、那可是大事耶！」
「所以仁村要我代他為不能過來的事情，向你道歉。」
「這種狀況一點都不需要道歉啦。原來是這樣，仁村哥也要成為舅舅了……所以說，哥哥才會負責拍攝嗎。嗬嗬，感覺好奇怪喔。」
「別笑我啦。我可是連沒能過來的信好大哥，他們沒能拍到的份，我都要一並拍起來呢……啊，對了。我們立刻先來拍一張吧。」
「咦？這樣感覺有些不好意思呢……」
雖然小空顯得有些難為情，但我還是按下快門。
不知這樣是否拍得順利。雖然我有稍微請教過佐古學長用法，但並沒有太多自信。
「小雛也要！小雛也要！」
「那麽，我們三個一起拍一張吧。小雛，你站中間。」
「我們是來幫姊姊加油的，這樣不會有些奇怪嗎？」
「沒關係、沒關係。是我自己想這樣拍嘛。」
「那麽，我要拍羅。」
以小雛為中心站在一起的三姊妹，讓我反覆拍了幾張照片。
「小鳥遊學姊，可以麻煩一下嗎？」
「啊，我離開一下。有人在叫我。」
小空這麽說完，便跑到合唱團的夥伴那邊去了。我隔著鏡頭看著那樣的光景。小空在方框裏的身影，和我所知道的她有些不同。
雖然認真但卻有些笨拙，會鬧別扭、害羞，但對人很體貼的可愛長女。情緒有些不太穩定，努力不懈但卻容易空轉，這就是我所知道的小空。可是，現在讓我不停按下快門的她，是個可靠的學姊，並且也是一個美麗的女孩。
「抱歉、抱歉，就快要上場了，大家都比較緊張的樣子。」
「姊姊不會緊張嗎？」
「當然會啊。我從剛才開始，心髒就跳得好厲害呢。」
「不過，看不太出來呢。」
看在我眼裏，小空像是十分冷靜的樣子。
「這個嘛…該說是我雖然緊張，但並沒育害怕吧……嗯，對。現在我相當興奮呢。」
小空自然地露出笑容。那是跟興奮這個詞句十分相符的耀眼笑容。
「小鳥遊，差不多該上場羅。」
「陽子。嗯，我這就過去。」
「啊，小空！」
想說最後要說些什麽的我，將正要回到夥伴身邊的小空叫住。
可是一時之間，我卻不知該說些什麽鼓勵的話語。
要說「加油」，好像有些奇怪。小空的努力，並不是來自任何人，是屬於她自己的東西，我不該在這時候多說。那麽，我究竟該說什麽呢？
身為親人，或是身為爸爸，我該怎麽做呢？
就在我如此煩惱的時候，我突然察覺自己手中握的相機。
「小空，我會看著你的。」
「咦……」
「你的表現，我都會看在眼裏的。」
我不清楚這是否就是我該做的事。
可是，我希望小空能知道這件事
「嗯！哥哥不能錯過喔！」
小空那開朗的笑容，感覺跟剛見麵的時候相比，感覺不知漂亮了多少倍。
「唔啊啊啊啊啊啊！小鳥遊！」
看見順利完成表演，走出會場的小空他們，一名女性立刻朝跑了過去。看見身上穿著彷佛七五三禮服的那名女性，小空等人也發出歡呼。
「岡江學姊！你來看我們啦！」
「這還用說嗎～～～！」
「呃，學姊，你怎麽哭成那樣啊！」
「因為～人家太感動了啦！」
「何必哭成那樣啦，前團長，鼻涕都流出來了啦！」
「少廢話！前島！我現在正在和小鳥遊分享感動，不要鬧我啦！」
「什麽分享感動，根本是你一個人在哭嘛……」
「好了啦，你閃一邊去啦！」
「好痛好痛好痛！投降！投降！」
我們這些觀眾組，站在一旁看著對男生施展眼鏡蛇纏身固定的女孩，正跟其他合唱團的女生互相勉勵的模樣。以結果來說，小空他們有些遺憾地隻拿到亞軍。可是這樣仍算是搶下了參加全國比賽的門票。
「為了十月的比賽，大家得更加團結地練習喔！」
小空這麽充滿鬥誌地說道。
「小空有很多很棒的夥伴呢……」
在一旁的沙夏滿懷感慨地這麽說道。雖然這是理所當然的事，就像我在大學有自己的朋友一樣，小空也有她在合唱團的夥伴。那天讓我拉著手逃走的膽怯女孩，已經消濕了。而她更不會是摔跤後會哭泣的年幼孩子。
我其實一直都知道。小空就算不需要借住我的手，自己也能邁出步伐。而且也有在支持她的夥伴。美羽也有沙夏。而小雛……相信也總會有不需要我幫助的一天。我自然地用相機對準他們。
「原來是這樣，我明白了。所以才要拍照嗎……」
麵對遲早會離開自己身邊的雛鳥，截取跟他們的回憶，用心保存。因為這些東西，有天可能會成為無可取代的寶物。
像是信吾姊夫跟信好大哥，那些成為爸爸的人，我感覺自己似乎又多了解了一些。
距離合唱比賽結束又過了幾天。小鳥遊家的三姊妹跟她們身邊的好友們，又再次聚集。理由當然是小雛的遊樂表演。
「唔喔喔！今天、今天我一定要拍個痛快！」
在聚集於托兒所操場上的眾親友當中，信好大哥早早就按耐不住興奮的情緒。
上次因為工作而無法觀賞小空音樂比賽的事情，似乎讓信好大哥受到不小打擊，這次他甚至先在池袋的旅館訂房入住，做好萬全準備。
「信好先生，你那個鏡頭該不會是……為了今天準備的？」
「喔？真不愧是佐古老地，你真識貨。」
那帶有耀眼反光的超望遠鏡頭，正散發異樣的存在感。
「不過，佑太。你還是需要多精進一點。雖然你的照片充滿你對被拍攝者的愛情，但構圖太粗糙了！角度也不夠講究！為了拍出好照片，你需要不惜趴在地上的毅力！」
「信好先生，他還隻是新手嘛。借這個機會，我們好好教育一下，讓瀨川成為出色的攝影師怎樣？」
「這個真是好主意。那麽，為了拍出好照片，我就來好好訓練你吧！首先從構圖……」
「沒有啦，呃……我的確是說過想
嚐試攝影，但我純粹隻是想留下家人的照片……」
聽信好大哥的說法，已經跟是不是爸爸無關，根本到隻是攝影狂的地步了。
「信好先生.您有些太過興奮了。還有其他家長在呢。」
「良、良子女士……嗯……對不起……我會自重……」
讓興奮過頭的信好大哥瞬間清醒的良子姑媽，接著望著我。
「佑太，辛苦你了。我聽說你們拒絕同居的事了。」
原本以為也會因為某些事遭到訓斥的我，稍微楞了一下。
「……是的。關於法定代理人的事情，也一並被小空拒絕了。」
「是嗎……我想那說不定也是好事。」
「我一開始也是有受到打擊，但現在也隱隱能體會小空那麽做的理由了。」
「如果佑太你能那麽想，或許也是值得慶幸的結果吧……」
良子姑媽滿懷感慨地這麽說道。
「就算怎樣不願意，變化還是會到來的。維持現狀，也是一個值得尊重的決斷。你以前不也是那樣嚐試收留三姊妹的嗎？」
「……是的。」
姑媽的話語，一直都像是在我背後的無形推手。
所謂的大人，肯定就是這樣。
「佑太，我來了～」
「美紀，謝謝你特地趕來！」
「嗬嗬，這是當然的啊，既然是小雛希望我來，我怎麽會有不來的道理呢？」
小雛這次同樣用邀請函，邀請大家來參觀遊樂表演。
學會寫自己名字的喜悅，肯定也是促使小雛這麽做的原因吧。
「瀨川，我也在……」
「啊，我有注意到小琴啦。我隻是想說你會在這裏，是很自然的事……」
「沒關係，我不介意的。反正瀨川現在眼中隻有可愛的三姊妹而已。對吧？菅穀。」
「嗯。就是說啊，小琴。」
美紀跟小琴雖然是對奇妙的組合，但感覺她們兩人之間，似乎有某些共通的默契。
「瀨川！」
「喔喔！仁村，你特地趕回來了嗎？」
「真的～我可是從仙台搭夜班巴士連夜回來的呢。」
「不好意思，讓你這樣奔波。」
「沒關係、沒關係！畢竟這可是小雛本人的邀約呢。而且不拒絕女生邀約，可是我的信念呢。」
「這樣說起來，還真是這樣呢。對了，你姊姊那裏怎樣了？」
「啊，你想知道嗎？想知道嗎？」
聽我那麽一說，仁村立刻笑歪了嘴。
「真是太棒了～雖然是剛出生的女孩，但一樣好可愛好可愛，我開始能體會瀨川的心情了呢。啊，你要看照片嗎？我直接傳給你好了。」
「嗯。等等傳給我吧。啊，用不著現在就傳啦。」
看到這嬰兒的照片，三姊妹應該會很高興吧。不過，仁村倒是完全拜倒在自己塄女的魅力之下了。我看起來也是那個樣子嗎？這樣我們就是同類了，仁村！
「哥哥！」
我在這時聽到小空的呼喚聲。小空跟萊香學姊正對我揮手。
「真是的，哥哥，動作不快一點，會占不到好位置的。」
聽小空這一說，我這才發現已經是遊樂表演快開始的時間了。
「抱歉、抱歉。我有些聊過頭了。」
「佑太，你流好多汗。」
今天一樣很熱。因為一路跑來的關係，讓我渾身都是汗水。
「哥哥，來。用這個擦一下吧。」
「嗯，謝謝。」
小空立刻遞給我一條手帕。感覺最近這段時間，小空變得越來越能幹了。幾乎都快到讓人弄不清誰才是監護人的地步了。我得更努力才行！
托兒所因為家長的關係，人口密度達到平日未有的高峰。
這時小鳥遊家一行人的加入，更是讓氣氛更加熱鬧。
「小雛的舅舅，今天來了很多人呢。」
和我熟識的保育士小姐，也帶著苦笑這麽說道。
「是啊，雖然去年就很多了，不過今年……好像倍增了呢。」
我不禁想起去年在八王子的托兒所，大家參加遊樂表演的事。小空跟我，當時是分別穿上佑理姊跟信吾姊夫的衣服到場。這時保育士小姐笑著說：「小雛真的很有人緣呢」。沒錯，真的是這樣。
「舅舅，太慢了啦！人家跟媽媽都在擔心了！」
跟沙夏一起先帶小雛到托兒所的美羽，不耐煩地這麽說道。
「抱歉，美羽。為了跟大家打招呼，不小心慢了。」
「小雛好有人緣喔，可以讓這麽多人來看她！真不愧是佑理的孩子。」
「將來一定會有很多男生喜歡小雛的，媽媽。」
「唔！既然這樣，我可得在這時候就注意有沒有什麽臭蟲纏著小雛才是。」
「哥哥，你怎麽還在說這個啦。感覺你越來越像爸爸了。」
「唔…像信吾姊夫嗎……這我應該要高興嗎？」
「表演開始了。」
萊香學姊的這句話，讓我們全部將視線轉向舞台。
「啊，出來了、出來了！」
「小雛！你是最可愛的喔！」
沙夏這聲鼓勵，讓聚集到這裏的其他父母都笑了起來。
「真是的，媽媽這樣讓人好難為情喔。」
「有什麽關係嘛。這個是寶貝孩子的表現機會。這可不是害臊的時候喔。」
或許是對沙夏這番話有所共鳴，其他父母也都跟著拉開嗓門，為自己的小孩送出聲援。也因為這樣，在表演開始前，就讓氣氛升高到前所未見的溫度。
「啊，對了。小空，那個、那個。」
「啊！我差點忘了！」
聽到沙夏的提醒，我連忙從包包裏拿出小雛重要的兔子布偶。
那由佑理姊所製作，由小空修複的兔子布偶，充滿了對小雛的愛情。
「我也有帶！」
小空手中拿的，則是十兵衛的布偶。這些是用來代替小雛想見到的人。雖然他們不在，但那是媽媽、爸爸，還有十兵衛都陪著小雛的證明。這時滿臉笑容的老師們朗聲說道：
「大家，要努力跳舞給大家看喔。今天來看的人，看來也都特別期待呢。」
在保育士這帶有幽默的開場下，遊樂表演開始了。配合著保育士的伴奏，小雛她們在舞台上唱歌跳舞。在不知不覺之間，大家開始為他們打起拍子，展現出難以書喻的熱潮。信好大哥跟佐古學長則亢奮地不停拍照，並遭到良子姑媽怒瞪，美紀跟小琴則因為幼兒那帶有兒音的歌聲，不禁失笑。
花村學長則為小雛的舞蹈感動流淚。記得在合唱比賽的時候，學長似乎也有哭的樣子。隻是每次學長發出聲援，都會被陽子斥責說：「很吵耶！都聽不到歌聲了！」
大家都一臉開心的模樣，望著舞台麵帶笑容。小雛他們所演唱的一閃一閃亮晶晶，歌詞繚繞在我耳邊。據說人死之後，會成為天上的星星。我認為這首歌曲，肯定能讓在天上某處的佑理姊跟信吾姊夫，還有十兵衛他們聽見。
當遊樂表演結束，跟我們一起回到小鳥遊家的人，有信好、良子的親戚組，以及路研成員。表示還有空間的信好跟良子，正在客廳跟沙夏談笑。而仁村所亮出的嬰兒照片，讓美羽、小雛，還有佐古學長都露出笑容。
「這是仁村的甥女吧。嗯！這樣將來很值得期待呢！」
「佐古學長……你會不會想太多了呀？」
聽到佐古說出的話語，佑太傻眼地這麽說道。
「你胡說什麽？瀨川！我的甥女將來肯定
會是美女啦！」
「……我可是為了你才那麽說的耶。」
佑太的用心，對首次擁有甥女，高興到昏頭的仁村來說，完全感受不到。
「小寶寶臉紅紅的呢。小雛是小寶寶的時候，也是這樣喔。」
「剛出生都是這樣喔，小雛。下次我拿姊姊跟我的照片給小雛看吧。」
「唔喔！美羽大人誕生時的照片！我想看！我超想看的！」
美羽回答了小雛的疑問。大家也都聽見了佐古的吵鬧聲。在客廳這樣的喧鬧之外，萊香跟小空正在廚房準備晚餐。
這次萊香阻止了打算準備晚餐的沙夏，主動提出要做晚餐的要求。
「萊香姊，不好意思。這麽多人，準備起來很辛苦吧。」
「沒問題。我很久沒為大家做飯了，我很高興這麽做。」
「謝謝萊香姊。」
「小空，你也可以留在客廳跟大家聊天，我沒問題的。」
「沒關係！我想幫忙！」
「是嗎。」
聽小空這麽說，萊香露出微笑，萊香美麗的笑容，讓小空看得出神。
——萊香姊的表情…變柔和了……
跟初次見麵時相比，萊香的表情顯得豐富許多。小空認為那應該是因為自己的舅舅，佑太的關係。當然，小空知道這也跟她們三姊妹有關。
佑太一直都在暗戀這美麗的人。而小空也察覺到，萊香對佑太也並非毫無意思。我才是在更久之前，就喜歡上他的人——就算說這種話，萊香也是自己毫無勝算的對手。
她是那麽成熟、親切，又善解人意，讓小空也很喜歡的萊香，是讓她棘手但又羨慕的競爭對手。
「嗯，用這個來當湯頭吧。沙拉就用蓄茄豆腐，做成日式料理的樣子。」
想說沙夏應該做比較多西菜的萊香，今天打算製作講究的日式料理。
萊香先將蕃茄燙過，再熟練地去皮。用柴魚片煮出的湯，飄起淡淡的清香。就算是在廚藝方麵，萊香也勝過小空許多。盡管如此，小空還是不願服輸。這麽漂亮，讓自己喜歡的友人……跟自己喜歡相同的人。小空深吸了一口氣。
「萊香姊……」
「怎麽了？小空。」
小空停下了原本在削蘿卜的手。因為小空並沒有熟練到能邊削蘿卜邊做其他事。小空望著萊香。
「我…就算是萊香姊……我也不會輸的。」
「咦？」
或許是對這突然的話語感到驚訝，萊香手中的蕃茄變了形狀，差點被萊香捏爛。看見萊香那樣的反應，讓小空有些鬆了口氣。
——我說了……我說出口了。
萊香一臉像是聽不懂小空意思般，露出不明所以的表情。這個人會露出如此明白的表情，實在相當罕見。短暫的沉默。然後，萊香……輕聲開了口：
「……我也…不會輸的。」
兩人的對話沒有明指出目標。但是，對於省略的部分，小空在內心激動地有所體認。盡管心髒跳動得十分快速，但臉上卻自然露出笑容。因為，我想……現在我正跟萊香姊處於對等的立場。
自己的臉頰肯定已經泛紅。但小空帶著微笑，克製自己將視線從萊香臉上移開的念頭。
「……小空很可愛。我也……會努力的。」
這麽說完，萊香便繼續準備晚餐。而小空也像是什麽事都沒發生過似地，繼續幫忙。
小空不清楚萊香是否明白自己話語的意思。但小空認為，就算不明白也沒關係。就算微小，這仍是一步，而小空此時已經將這步踏出去了。