第四章 寶劍的轟雷
霸劍皇姬阿爾緹娜(霸劍的皇姬阿爾緹娜) 作者：村崎幸也 投票推薦 加入書簽 留言反饋
要塞因為決鬥的話題而持續沸騰。
以那個傑洛姆當對手的話，當然不可能贏得了……既然如此，皇姬為什麽提出決鬥？
或者她覺得若對手是皇族，伯爵就會手下留情？
士兵們竊竊私語談論著八卦。
「會不會像祭典上的舞蹈表演那樣，用劍對打幾次之後伯爵就投降了？畢竟對皇族刀劍相向會被判死刑吧？」
「你沒看到廣場上的那個狀況才會這樣想啦。我很久沒看到將軍真正發火的模樣，幾乎都要失禁了。」
「喂，公主殿下不要緊嗎？」
「既然都說要娶她，那應該不會把她殺掉吧？」
「嘻嘻嘻……這搞不好是拐彎抹角在求婚喔！」
「哇哈哈哈！」
如果是真正的決鬥，傑洛姆絕對勝券在握。士兵們關心的是這場決鬥究竟是鬧劇還是來真的。如果是來真的，那麽傑洛姆打算怎樣應付皇姬？
決鬥的要求被視為：「宮廷長大、不懂世事的公主殿下緊咬著英雄不放。」伯爵會如何處理？大家關心的焦點是伯爵若打贏了，是否真的會娶公主殿下。
雷吉斯在西邊區域繞了一圈，收集眾人在各處討論的八卦內容。
「……嗯，看來沒有人覺得阿爾緹娜會贏。」
關於這次的騷動，士兵們大多好像都認為他們是配角，隻有皇姬與伯爵是當事人，但實際上並非如此。暢談著八卦的士兵們反而才是重點。
阿爾緹娜為了獲得士兵們的信賴而要求決鬥，傑洛姆則是因為士兵們圍觀而接受要求。
邊境聯隊三千名士兵們感受到了什麽呢？
這才是焦點所在。
雖然雷吉斯並非刻意這麽做，但他對於讓阿爾緹娜燃起念頭感到有責任，所以想盡可能幫助她。為此，他必須掌握士兵們的心境。
雷吉斯在大部分區域繞了一圈之後返回中央塔。
然後造訪傑洛姆的私人房間。
他很緊張。心髒以令人厭惡的速度跳動著。
他敲了敲黑色的門。
「什麽人？」
門的另一端傳來低沉的聲音。
他咽下口水。
「……我是雷吉斯。我來是有話要對傑洛姆閣下說。」
「哼……反正是無聊的事情吧？」
「這個嘛，或許是這樣……」
「進來。」
他打開房門。
室內空間與雷吉斯的房間差不多大小。
臥室好像在隔壁，內側有一扇門。門旁邊是辦公桌，牆邊的書架上擺放著法律和經濟等書籍。
傑洛姆在房間中央，肩上扛著練習用的沉重短長槍。
他光著上半身，身上已經冒出汗水。
雖然上麵附著圓形鉛塊，但被槍尖指著依舊讓雷吉斯懾服在他的氣勢之下。
「……」
「嗬嗬嗬……你是被大小姐指示要來對我下毒的嗎？」
「如果是那種事，您反而應該提防克勞莉絲小姐。」
「是啊，那家夥很恐怖，很有可能這麽做……雖然是個不錯的女人，個性卻有缺陷，真可惜。」
「關於決鬥的事情……」
「事到如今已經沒有轉圜的餘地囉？」
「……我想也是。」
雷吉斯歎了口氣。如果傑洛姆對決鬥提不起勁，那麽他也已經想了好幾種讓傑洛姆停手的方法，但事實上傑洛姆卻很感興趣。
甚至立刻就開始練習。
「哼……沒想到她那麽直截了當找我挑戰。我本來以為她隻是個在抱怨與怠惰裏浪費著光陰，然後在嫁給某個大貴族的日子來臨之前無所事事度日的垃圾……看來是我判斷錯誤。」
「以我來看，無所事事度日還比較能讓人放心。」
「怎麽搞的？你覺得大小姐打不贏我嗎？」
「不隻是我，士兵們也同樣這麽想。隻有公主殿下覺得自己會贏。」
傑洛姆搖搖頭。
他將沉重的練習用長槍橫向揮動。手臂與胸膛的肌肉震動起來，汗水跟著飛散。
「哼……不是這樣。」
「……您的意思是……？」
「我也沒有輕視大小姐的實力。要是看不起能揮舞那把巨大寶劍的人，就太愚蠢了。」
「原來如此。」
他甚至沒有放鬆戒備啊。雷吉斯在心裏歎氣。
關於武藝的能耐，老實說就算他看再多也不明白。
況且，即便揮舞著練習用的沉重長槍，傑洛姆的動作也相當迅速，想用視線跟上他的速度也很勉強。
呼！呼！他一邊揮舞著長槍，一邊開口。
「那把寶劍很棘手喔……要是被砍中的話，無論長槍或劍都會折斷。在戰場上雖然能替換，但若武器在決鬥的時候折斷，那就算被判出局也無可奈何。」
「沒有錯。」
「大小姐想說的應該也是這件事吧。她打算使用帝身轟雷之四（grantner quatre）。」
「我聽說傑洛姆閣下也擁有能與那把寶劍匹敵的寶槍。」
「是啊……不過，那是騎兵槍，若是徒步決鬥的話使用上有困難。」
「您不打算騎馬出戰嗎？」
「在廣場上？那也是一件很滑稽的事。騎兵果然要在平原上戰鬥才會……我想了很多。最厲害的寶槍與我的名駒都不能使用，這也不是我擅長的突襲戰，大小姐可能意外地會贏喔。」
「我不認為那種程度的不利因素會左右結果。」
不僅如此，他甚至覺得可能性消失了。
依照雷吉斯的想法，在雙方實力相差這麽多的戰鬥中，重點就是如何讓能力較高的傑洛姆粗心大意。如果他喝個酒再來進行決鬥，或者是……
但別說粗心了，他甚至懷著警戒。
程度不上不下的壓力隻會讓對手變得謹慎。
雖然不知道阿爾緹娜有怎樣的目標，但以作戰計劃來說那隻能稱為下策。
「喂，雷吉斯……你應該認為我輸掉比較好吧？」
「您為什麽這樣想？」
「要是你認為我贏了比較好，那你就不會來這種地方，而是跟士兵們一起談論閑話，而且你根本不會有任何擔心，搞不好還會去做你最喜歡的文書工作。」
「我想更正兩點。」
「哪兩點？」
「我所希望的，是和平解決。」
如果阿爾緹娜勝利，她的野心確實會大幅邁進。但就算距離終點很近，也隻是像在朝著斷崖奔跑。
雷吉斯心想，如果無法阻止，那他的職責就是至少要先為她綁好救生索。
「嗬嗬嗬……我不認為在這個最前線地區會有什麽和平存在。」
「另外要更正的一點……那就是我並不喜歡文書工作喔。你以為我是被誰害得最近都沒睡覺！？」
敬語一不小心就消失了。
雷吉斯本來打算克製情緒，卻忍不住露出威嚇的態度。
傑洛姆略微驚訝地睜大眼睛，接著大聲笑出來。
「哇哈哈哈！是嗎？那還真抱歉！既然如此，我就重新說一遍吧——你就相信我會獲得勝利，然後什麽都不用擔心，隻管做你最討厭的文書工作吧！那可是為了我喔！」
「實在太糟糕了。」
他垂下肩膀。
傑洛姆改變音調，壓低音量小聲地說：
「喂，雷吉斯……你應該已經發覺了吧？」
「……您是指……預算的事嗎？」
他默默點頭。
雷吉斯覺得頸子上有股冰冷的東西流過。
當他閱覽數量龐大的文件時，觀察到某件事。
「……將文官們趕走的真正目的……是為了隻讓能保守秘密的人接觸金錢作業對吧？」
「就是如此。」
「為什麽您要相信我？」
「關於這個……我應該沒必要回答吧。」
「第一次見麵的時候試圖收買我，還用鏟子威脅我，就是為了這個嗎？」
「你說呢？」
拜爾修米特邊境聯隊擁有沒向軍部報告的預備預算。
雖然還不清楚該預算的用途，不過……
考慮到傑洛姆的境遇，他也能夠自行猜測到。
傑洛姆揚起嘴角。
「哼……上次那件事情，因為文書工作很忙所以就往後延了對吧……」
「關於我的直屬長官嗎？」
「你已經不必再說你的長官是大小姐囉。三天後的決鬥完畢之後，這種跟無聊鬧劇沒兩樣的關係就結束了，你會成為我的部下。」
雷吉斯露出苦澀的表情。
「我並沒有能讓伯爵關注的價值啊。」
「少自戀了，你是附屬品。趕走空有頭銜的司令官、拜爾修米特家娶到皇族，這就像購物一樣，你就是附屬而來的東西……是附贈的蘋果啦。」
「呃……是蘋果嗎？」
不管是蘋果還是其他什麽東西，隻要成為他戰鬥動機裏的一環就實在讓人不安。
無論如何，伯爵絲毫沒有大意，他對決鬥擁有堅強的意誌力，且勝利的自信在心中高漲。
況且，他似乎也有野心。
雷吉斯辛苦地試著不露出焦躁的表情。
——這下可難應付囉。阿爾緹娜，你為什麽要提出決鬥的要求？
?
不管三天後會發生什麽，今天也有非做不可的事情。
要是聯隊受到稽查，會計事務的負責人當然不用說，就連司令官也有可能因為監督不周受到處罰。就算是個空有頭銜的司令官也一樣。
秘密被發現的可能性也會增加。
雷吉斯從傑洛姆的私人房間回來之後，急忙寫著文件。
雖然好幾次被睡魔襲擊、時間遭到掠奪，但他最後總算完成工作並將文件裝進信封。
他來到戶外。
太陽已經升到頭頂。早上還是陰天，現在卻晴朗得雪都要融化了。溫暖得甚至可以脫掉外套。
南門前麵有一道人牆。
定期貨運好像已經來了。
一臉高興接過信件的人大部分是騎士。幾乎所有士兵都無法讀寫，所以也沒有寫信的習慣。
「馬車要離開囉～～～」
鍾聲當當響起。
雷吉斯向前奔跑。
「等、等一下！那邊那輛馬車等一下！要是你們不幫忙送這個，我會很困擾！」
那是兩個星期隻會來一次的定期貨運。
他在馬車出發前一刻將文件交給一臉困擾的運送員。
「嗯……收件人是軍務部？先生，如果是軍方的文件，不是有其他的貨運負責嗎？」
「這是急件，要是沒寄到就糟糕了。雖然是很重要的任務，但還是要拜托你們。」
「等等！我們是民間的運送員，可不是軍人耶！那種重要的東西得叫傳令兵去送才行啊。」
「傑洛姆閣下討厭將士兵用在文書類的工作上，實在很傷腦筋。」
「嗯……算了，軍務部也在帝都，所以就幫你送吧……」
「得救了。」
雷吉斯遞給他一枚但尼爾銅幣當成小費。
運送員笑著將文件收進貨箱。
之後要把這筆開銷當成必要經費計算進去——貧窮的雷吉斯如此心想。
定期貨運的馬車從南門離開要塞。
這樣總算可以稍微睡一下了。
雷吉斯打了一個很大的嗬欠。
一道噗哧笑聲傳來。
他轉過頭，看見克勞莉絲雙手抱著整堆待洗衣物走過來。
「您好像累了。」
「是啊……文書工作已經很忙，然後還發生許多無法置之不理的事情。」
「您是說公主殿下嗎？不需要擔心啦。」
「……你現在有空嗎？」
「沒想到我看起來竟然很閑。」
她嘟起嘴，兩隻手上滿滿的待洗衣物。
在帝都會用洗衣精讓衣服變幹淨，不過，使用充滿古趣的洗衣板在這座要塞裏很平常。洗衣精在這裏還算是很高級的物品。
「抱歉，你看起來很忙……可是，這個時間才要洗衣服很稀奇呢，不是一大早就要洗的嗎？」
「牛奶打翻，灑在餐廳用的桌巾上。如果不立刻洗掉就會變得很臭。」
「喔，是這樣啊。真讓人意外，是你打翻的嗎？」
「不，我剛好有空才幫忙洗。如果您不介意的話，我就一邊洗桌巾、一邊聽您說話吧。」
「就這麽辦吧。一半給我拿。」
他伸出手之後，克勞莉絲不懷好意地笑了出來。
「沒問題嗎？」
「就算我再怎麽沒力氣，女孩子手裏洗衣物的一半分量我還拿得動。」
「我不是那個意思，是牛奶會沾到身上喔。」
「唔……沒辦法，我等下先拿濕布沾一沾。」
「嗬嗬嗬……」
克勞莉絲拿給他的布並沒有很濕，隻不過確實散發著牛奶的氣味。
雷吉斯與她一起前往洗衣場。
在仆役的工作之中，與煮飯、打掃同樣重要而且辛苦的就是洗衣服。
士兵們居住的西邊地區一隅，有個半地下室化的地方。
融化的雪水經由陶管流過來，淋在並排排列的十座洗衣台上。
首先要將待洗衣物浸在流動的水裏。先讓衣物充分泡在水裏，並且盡量衝掉髒汙。
克勞莉絲碰到冰水的白皙雙手立刻變紅。
「唔……」
「我來幫忙。」
「不要緊，您不是想跟我說公主殿下的事情嗎？」
「是沒錯啦……但是你在我麵前做著辛苦的工作，我卻隻在旁邊說話，這樣感覺很不好。」
「您真是個會講些奇妙事情的人。我的身份就是要做這些事情喔。」
「既然如此，幫我想幫的事情也是我的身份可以做的吧？呃，這樣做就好了嗎？」
他從整堆的待洗衣物裏拿出一件，在克勞莉絲旁邊依樣浸到水裏。
「嗚哇！」
水冰得讓人覺得痛。
「真是個不聽勸的人……請您不時把手從水裏伸出來。如果冰過頭會凍傷喔。」
「喔，是這樣啊。你不要緊嗎？」
「我已經習慣了。」
「原來如此。」
「早上要洗很多東西的時候，會用那邊的鍋子煮熱水。熱水可以溫熱雙手，而且用熱水洗的話比較容易洗掉汙垢。」
洗衣場一隅有個很大的鍋子。
這樣他就理解了。如果不這麽做的話，根本沒辦法洗這麽多東西吧。
像雷吉斯才洗第一件就差點叫出來。
「今天不燒熱水嗎？」
「因為隻有幾件，所以不用。您要說的話說完了嗎？」
「不，我現在才要說……呼……」
他摩擦著因為太冰所以覺得痛的手指，讓體溫恢複。
可是，就算丟著不管，汙垢也不會從衣物上脫落。
他重複著在水中迅速搓洗桌巾，接著立刻將手從冰水裏抽起來、搓熱的動作。
「您不要緊吧？」
「唔……阿爾緹娜為什麽會在今天說她要決鬥？」
「關於時期應該沒有很深的考慮吧。一定是今天早上想到所以才講的。」
「也太沒計劃了。」
總算將一塊桌巾上的牛奶氣味去除幹淨。
原本微微帶著黃色與茶色之類顏色的地方大概也變成白色了。
「就算這樣，隻要是公主殿下的話就沒問題。」
「我明白事到如今無法阻止……不過，我沒想到你會這麽樂觀。」
「雷吉斯先生，您不相信公主殿下嗎？」
「我沒有那種能確認他人武藝高低的才能。可是，若就客觀的事實來考慮，那麽阿爾緹娜幾乎沒有勝利的可能性。要是一個沒什麽實戰經驗的十四歲少女能打贏，那傑洛姆閣下早就在戰場上被殺掉了。」
「原來如此，也有這種思考角度啊。」
「如果有什麽別的思考角度，我還想請你告訴我呢……」
克勞莉絲把桌巾從冰水裏拿起來。
淅瀝淅瀝的水聲響起。
「因為公主殿下對我說：『絕對沒問題』呀?」
「那隻是放棄思考。所謂的『相信』可不是『認定』喔。」
「既然如此，您打算怎麽做？」
「……看來已經沒有正當的手段了。」
?
雷吉斯結束不習慣的洗衣工作後與克勞莉絲分開，前往自己的房間。
不曉得腳步蹣跚是因為睡眠不足，還是因為他遇到的難題所致？
中庭裏傳來揮動武器的練習聲。
他不經意地一看，那是揮著巨大斧槍（fauchard）的阿爾緹娜。
她以單手拿著一般來說要雙手使用的長形武器，就像揮舞著小樹枝般掀起嗡嗡風聲。
——她並非普通的少女。這點無庸置疑。
那是從外表根本無法想象的肌力。
當雷吉斯看著她的時候，她似乎注意到了。
她朝這裏投以笑臉。
「唉呀，你也要揮嗎？」
「我不揮，我也揮不動。這可不是我自誇，我……」
「你連拿都拿不起來嗎？」
「或許。」
雷吉斯聳聳肩，阿爾緹娜露出苦笑。
她重新開始練習。
「你真的……很厲害耶。」
「唯有臂力我從以前開始就很有自信。因為我小時候就開始揮著大人用的劍。」
「也不是隻有這一點厲害啦……不過，老實說，你想打贏傑洛姆閣下……唔……我覺得可能有困難。」
「那是當然的吧？如果他是個能簡單打敗的對象，敵國也不會這麽辛苦了。」
「難道你有什麽策略嗎？畢竟你是主動挑戰。」
他攀附在微薄的希望之上發問。
阿爾緹娜露出覺得不可思議的表情。
「策略？因為是決鬥，所以比較強的人會獲勝呀。」
「嗚哇……你真的什麽都沒想嗎……你沒思考能贏得勝利的各種策略嗎？」
「真是的，我又不是笨蛋。」
「你有思考過啊！？」
「一開始長槍的速度比較快呀，所以我要將對方的攻擊擋掉，而且因為我的劍很重，所以也必須加入肢體攻擊才行。不曉得用力踏出去然後踢膝蓋有沒有效？」
雷吉斯喪氣地垂下頭。
「怎麽搞的……你根本就打算老實地正麵對決嘛……」
「如果不這樣做，就失去決鬥的意義了，因為我的目的不是獲勝。」
「什麽？」
「目的就是要展現我比較強呀，要是不正麵對決、戰勝對方的話，士兵們就不會信賴我。當然，也包括你。」
她一臉冷靜地說這些話。
雖然雷吉斯也認為那是正確的，但是……
「……不過，那不是沒有計策就能打贏的對手吧？」
「靠策略獲勝沒有意義呀。」
「呃，嗯……」
「你應該沒有想一些奇怪的事情吧？」
雷吉斯被狠狠瞪了一眼。
他忍不住別開視線。
「……想在周圍沒發現的狀況下改變局勢的方法有很多喔。用碎玻璃之類的東西聚集光線讓人覺得刺眼啦、在地麵動手腳等等。」
他小聲說完後——
一道風聲響起。
噗沙！巨大的斧槍（fauchard）朝雷吉斯腳邊砍過來，深深刺進地麵。
「不要開玩笑了！」
「呃，喂，阿爾緹娜！」
「啊…………抱歉，我剛剛好像有點太衝動……」
少女低著頭道歉——雷吉斯響應說自己才該道歉。
「對不起，我並不是想擾亂你的情緒。」
「嗯，我知道。」
「我能理解你想堂堂正正地戰鬥，不過，你所追求的事物隻存在於無數勝利的前方，有時候也必須踏上險路吧？」
對十四歲的少女來說，可能還是太嚴苛了。
阿爾緹娜身為第四皇女，事實上她根本不可能繼承皇位。如果要成為皇帝，那就是篡位。
建立在廉潔心智上的誌向，應該不會將殺戮之類的事情視為好事。
她眼中隻看見光明的道路。
既然如此，就算要他主動扮演肮髒的角色，他也——
雷吉斯握緊拳頭。
嬌小的白皙雙手包住他的拳頭。
「咦……？」
因為練習而發熱的指尖輕撫著雷吉斯的肌膚。
阿爾緹娜來到他身邊。
他一抬頭，那雙美麗的紅色眼睛就近在眼前。
「我知道你擔心我，也知道你懂很多事情。」
「我、我的確擔心你……但是，我並沒有懂很多事……」
「我不認為思考策略是壞事，不過，有的時候也必須堂堂正正獲得勝利。」
「……這次就是這樣嗎？」
「對呀，不是嗎？」
雷吉斯閉上眼睛。
他思索著記憶裏的眾多書籍，將書裏的知識牽引出來。
可是，他決定不去使用。
「如果我在這場決鬥裏使用計策讓你獲勝……你就會迷失你該前進之道路的正當性。世上最悲慘的事情就是被迷失方向之人統治。」
「唔……困難的事情我不太懂，不過這是我的直覺。我會堂堂正正獲勝的！」
「我能相信你嗎……」
「我會讓你相信的，你等著！」
阿爾緹娜以拳頭抵住雷吉斯握住的手。
她將拳頭用力抵過來。
雷吉斯點頭響應這個自古就用來表示友誼的舉動。
至少對現在的她來說，為了獲勝所做的策略不隻是沒用，反而有害。
但就算如此，也不能完全按兵不動。
?
雷吉斯揉著惺忪睡眼來到軍官餐廳。
不過，他要找的人不在這裏，於是他接著前往馬廄。
當他四處走動的時候，他要找的對象剛好高聲地對他說話。
「喔喔，雷吉斯先生！」
「埃弗拉爾先生，您在這裏啊……」
「我有點事要跟你說！」
「那是……公主殿下的事嗎？」
「嗯？決鬥嗎？哇哈哈！我早就認為她總有一天會這麽做，隻是沒想到她會在那個時機說出來！我有點嚇到了！」
「您之前就預料到了嗎！？」
「如果那種不上不下的狀況持續下去，她一定會行動的嘛。」
「是啊……」
「既然如此，就隻有拿起劍一決雌雄了啊！」
雷吉斯抱著頭。
也就是說，阿爾緹娜的思考模式跟這名像肌肉人一樣的騎士團長沒什麽差別。
至少拿著劍的時候是一樣的。
頭好痛。
不，正因如此，她才會需要雷吉斯當她的軍師吧。
「怎麽會這樣……如果是雌雄的話，根本就已經很清楚了嘛……」
「哇哈哈！雷吉斯先生你真會說話，不愧是軍師！」
「不是的，我不是軍師。」
「喔？討伐山賊的時候，你不是訂立了很棒的作戰計劃嗎？」
「呃，那是……那隻是因為公主殿下委托，所以我解釋了一下我本來就知道的事情……我沒有訂立作戰計劃的能力啦……」
「有什麽關係，其他人都不懂的知識幫了大忙，這樣不是很棒嗎！」
「是嗎……」
不過，萬一他遇到重要的場麵卻沒有能應對的知識呢？就是那種時候才需要擁有真正智慧的軍師吧？
就像現在的狀況。
啪！埃弗拉爾用力拍了他的背。力道強勁得讓瞌睡蟲一哄而散。
「好痛！？」
「也有一些生命是因為你而獲救喔！」
「什麽……？」
「就是我的孫子！他之前待在堤涅茲侯爵的貴族軍隊裏，不過他從那場失敗的戰役裏幸存下來。」
「嗯，雖然遇到突襲的指揮部整個被消滅，不過主力部隊幾乎都逃走了。但我不認為那是我的功勞……」
「他們不是從緊追不舍的蠻族手裏逃脫活命了嗎？」
「是啊。」
「你從指揮部向後撤退的時候，我的孫子好像就待在一起撤退的預備兵力裏。」
「喔，確實也有那麽一支部隊。」
「他說，以結果而言隊伍沒有慘敗，反而將兵力用來幫助逃脫的戰友。」
雷吉斯想起了當時的事情。
雖然那是很難受的記憶。
「……發現被敵人突襲之後，指揮部那裏先展開了激烈的戰鬥……所以，我提議準備迎擊敵人的追擊而不是前去助陣……因為實在束手無策。」
「不要這麽謙虛啦。指揮部被擊潰之後軍隊毫無秩序地逃命，兵力之所以免於全滅，可多虧了雷吉斯·奧立克五等文官指揮預備兵力力抗蠻族追擊，這可是很大的功勞。」
「我沒有指揮啦……預備兵力當中也有高階武官，實際采取行動的是他們。」
「這裏有寫喔？」
埃弗拉爾遞出一封信。
他接過來。
信中以讓人不覺得是他孫子的客氣詞句寫著那些事情。
堤涅茲侯爵的貴族軍隊戰敗時，他因為雷吉斯的行動而獲救。
而且眾多戰友也被拯救。
還有，他最近才知道雷吉斯身為指揮部唯一的幸存者，所以被要求負起責任而降職來到邊境。
所以——
「我的孫子為了向雷吉斯先生報恩，所以希望來這支聯隊。嗯！這也是一種人生誌向。」
「這樣太笨了！雖然這支聯隊的生存率比其他地方高……但就算如此，最前線的死亡率比起帝都高十倍耶，想來這裏實在太奇怪了。」
「我的孫子大概認為就算抱著必死的覺悟也想保護你吧。」
「……我沒有那種價值。」
「哇哈哈！你講的話還真有趣。人會拚上性命的理由，隻有本人才知道喔！」
雷吉斯心想，埃弗拉爾說的話應該是對的。
不過，雷吉斯並沒有拯救了眾多性命的自覺，也不認為自己擁有該受保護的價值。
他隻有滿腹疑惑。
「埃弗拉爾先生您有辦法認同嗎？您的孫子為了我這種人自願前來危險的地方。」
「如果這是那家夥的意誌，那也沒辦法。」
「我擁有能讓人守護的價值嗎！？」
「唔……我的立場是不對這種事發表意見。」
埃弗拉爾露出笑容。
雷吉斯歪著頭，不懂他真正的意思。
「……您的意思是……？」
「我的意思是，假如你是個讓我孫子無謂送命的男人，你該承受的痛苦就會由我的斧槍（fauchard）來敘述！」
「您根本就氣得半死嘛！？」
「我才沒有生氣。」
「您的語氣不是這樣喔！？」
如果有人因為從前部隊裏的事情感謝他，那他當然很高興，可是……
雷吉斯總覺得自己的壽命因此縮短了。
他將偏離正軌的話題拉回來。
「……那、那件事暫且不提……我想講有關公主殿下的事……」
「嗯？」
「您認為她會贏嗎？」
「隻要能撐住十個回合就很厲害了不是嗎？」
也就是說，埃弗拉爾認為傑洛姆會在十次攻防內獲勝。
雙方的實力果然相差這麽多啊。
「……這或許違反了騎士道精神……但能請您當公主殿下的救生索嗎？」
「嗯？詳細說給我聽吧。」
?
三天後——
正午的鍾聲即將響起。
廣場上已經有許多士兵圍在一起。
從早上就開始下雪，是個隻要吹起強風就會變成暴風雪的天氣。
隻不過，決鬥似乎不會因為惡劣天候而順延。
雷吉斯造訪阿爾緹娜的臥室。
這次沒發生上次的意外，她靜靜地等著時刻到來。她在禮服外穿戴了護腕、護腳，甚至連護胸都穿上，並以這副打扮坐在外觀豪華的椅子上。
桌上放著整套紅茶茶具。
「雷吉斯，你的臉色很糟喔？」
「阿爾緹娜，要是我因為精神疲勞倒下去，那就要怪你喔。」
「又不是你要決鬥，你何不放輕鬆點？」
「你真的認為自己會贏嗎？贏過那個《埃爾斯坦的英雄》。」
「當然！我已經說過好幾次了，如果我不贏給大家看，就得不到信賴。」
「真是一場情勢不利的賭注……」
她站了起來。
明明比雷吉斯還矮一個頭，但他卻有股抬頭仰望阿爾緹娜的感覺。
「你認為我如果待在安穩的地方、沒有任何作為的話，能當上皇帝嗎？」
「當然沒辦法……不過，也有個詞叫危機管理啊……」
「我有無數個必須戰勝的事物喔。」
「你太心急了。」
「你不管怎樣都無法相信我呢。」
阿爾緹娜寂寞地笑出來。
他頓時語塞。
——就算隻有他一個人，他是否也該相信阿爾緹娜會獲勝？
雷吉斯搖搖頭。
「要是被情緒影響做出錯誤的判斷，就會失去無可取代的事物。我不可以重蹈覆轍。」
他想起堤涅茲侯爵。
他大概一輩子都不會忘記自己沒有第三度提出建議，而且，他也不會忘記自己沒看穿貴族的自傲。
隻擁有知識是沒意義的。
這點他親身體驗過。
「你要阻止我嗎？還是說，你現在要帶著我逃走？這好像有點浪漫。」
「那是沒辦法的。雖然我也考慮過，但你擁有連傑洛姆閣下都心懷戒備的實力，我不可能在不引起騷動的狀況下帶你離開。再說假如你會主動逃跑，那你早就中止決鬥了。」
「是啊。所謂的現實並不浪漫呢。」
「如果你打輸的話，我也考慮過一件事……」
阿爾緹娜皺起眉。
「什麽事？」
「我來引開傑洛姆閣下的注意力，請你趁隙跟某位騎士一起離開要塞。隻不過我現在不講出那個人的名字……」
雷吉斯心想，阿爾緹娜可能會因為他擅自準備了打輸時的逃脫辦法而生氣。
沒想到她笑了出來。
她壓著肚子大聲笑著。
「你、你真討厭……啊哈哈……雷、雷吉斯你真過分耶～～～！啊哈哈哈！你認為我一定會打輸！嗚哇～～你就這麽不相信我！」
「我覺得很抱歉，不過，個人情感與客觀的評價是兩回事。為了避免最糟糕的事態，就必須進行最周全的準備……」
「啊哈哈！沒錯！就因為你是這種人，所以我才需要你。這是你以軍師身份做出的冷靜判斷對吧。」
「這跟是不是軍師無關，我……呃……我到底為什麽會……？」
他的舉動早就超出五等文官的職務範圍。
那麽，就是以朋友的身份去做的囉？
他什麽時候跟身為司令官與皇姬的阿爾緹娜成為朋友了？隻不過被允許以昵稱稱呼她，就誤會了嗎？再怎麽愚蠢也有限度。
雷吉斯煩惱地沉默下來。
阿爾緹娜笑得太過頭，氣喘籲籲地上下晃動肩膀。
同時還發出喘氣聲。
「呼、呼……決鬥之前……呼……我還以為我會笑到死掉呢。沒想到你竟然連打輸時逃跑的準備都……啊哈……太過分了！」
「我不會找借口。我還沒辦法相信你會獲勝。」
雷吉斯再次講出真心話。
她點點頭，絲毫不生氣。
「我明白。如果說到無條件相信我會勝利的人，那我身邊已經有了。」
「是克勞莉絲小姐嗎……」
「對。但是，我也需要想法不同的人。這是為了抵達我所追尋的目標。」
「那個人……就是我嗎？」
「這次的事情也讓我有了確信，而且，我絕對不能輸掉這場決鬥，這也是為了獲得你的信賴。」
阿爾緹娜之所以向傑洛姆提出決鬥的要求，是為了得到聯隊的信賴。
在那之中也包括雷吉斯。
「……依據我的態度，你有可能也不要求決鬥嗎？」
「嗯～～說不定喔？」
「唔……」
精神疲勞又增加了三成。
阿爾緹娜將手伸過來。
伸向雷吉斯的左胸。
她觸碰了心髒上方的部位。
「嗯？」
「我……要成為皇帝……如果這個願望破滅，那我就沒命了。成為我參謀的人也必須為我賭上性命吧。」
無論采取什麽手段，失敗之時要負起責任的也不隻她一人。這點毫無疑問。
阿爾緹娜的手所放置的心髒部位加速跳動。
她繼續說下去：
「希望你成為軍師，也就是希望你為我賭上性命。」
「嗯……」
雷吉斯知道這一點。
正因如此他才覺得猶豫。這也是事實。
「因為我希望你付出生命，所以我當然也會賭上性命。我不想當個以為隻要坐在寶座上就能得到忠誠心的愚蠢統治者。」
阿爾緹娜的手從胸口往上移，撫摸著脖子，再摸著臉頰。
她的手十分冰冷。
「用你那雙眼睛看清楚，我會讓你信任我……然後，請你思考一下那天晚上的事情。」
「……我無法相信自己的部分，你會以你的信心來補足，所以，你要我相信你。」
她點點頭，接著收回手。
然後將手伸向直立掛在牆上的巨大寶劍。
她緊緊握住寶劍。
「差不多是時候了。」
?
阿爾緹娜與傑洛姆在人牆中央對峙。
兩人之間的距離大約十步。
腳下積著雪，視線所及也白茫茫地看不清楚。已經可以用暴風雪來形容現在的天氣了。
阿爾緹娜的裝扮是禮服加上護腕護胸與護腳。
她手裏握著《帝身轟雷之四》（grantner quatre）。
那是一把與嬌小少女不相稱的巨大寶劍。
另一方麵，傑洛姆沒有穿鎧甲，而是一身黑色襯衫搭上軍服長褲的普通裝扮。
然後他拿著步兵在樹海當中使用的稍短長槍，長度大約二七掌尺(兩百公分)，幾乎與大劍等長。
雷吉斯在包圍住雙方的人群中靜觀。穿著鎧甲的埃弗拉爾來到他身旁。
「雙方都很冷靜嘛。」
「是啊……準備得如何？」
「沒問題，我已經讓克勞莉絲小姐先坐上馬車。」
「感謝您。」
關於之後事情的話題隻講了這些就結束。
埃弗拉爾撫著胡須。
「伯爵已經做好覺悟了呢。他沒有用輕量的劍獲取速度優勢，也沒有用長槍試圖拉開距離，刻意做了不利的選擇……」
「我完全不懂劍或長槍之模擬試的見證是怎麽回事……不過，那把短長槍會不利嗎？」
「既不輕巧又不夠長，隻要被砍中就會斷掉。」
「難不成這是打輸之後的借口……應該不會這樣吧？」
「那是自己拿來的，所以無法當成借口。應該正好相反。」
「是為了不讓公主殿下找借口嗎？」
「嗯！如同公主殿下為了在打贏之後不讓伯爵找借口，所以提出一堆條件又等了三天，伯爵也借著使用不利的武器來讓人無法找借口——開始囉。」
「……！！」
正午的鍾聲響起，就像宣告決鬥展開。
尖銳的鐵器聲響起。
大多數人預想裏的狀況，是年輕的皇姬揮劍砍過去，然後伯爵輕鬆閃開，不過……
「喔喔喔喔喔喔喔喔～～～～～～～～！」
率先行動的人是吼叫著的傑洛姆。
他踢著雪奔跑過來。
阿爾緹娜沒有移動。還是說，她動不了？
伯爵一口氣將十步的距離縮短，並且刺出長槍。
「喝！」
首次攻擊就要分出勝負了嗎——！？士兵們瞪大眼睛。
「竟然想靠那種攻擊！」
阿爾緹娜呼出一口氣。
她以劍身抵住朝這裏刺來的長槍槍尖。
傑洛姆哀號了一聲。
金屬發出慘叫。
原本對準少女肩頭的長槍被擋了開來。
埃弗拉爾發出感歎。
「唔喔喔……用一般的長槍甚至不會造成損傷！」
「是精靈銀嗎？」
雷吉斯低喃著。
寶劍是以精靈銀製成的。傳說那是炎帝在建國戰爭時代得到精靈授予的物品。
事實上那應該是天然合金——這是研究者們的見解。將很多種金屬熔化之後，可以做出比純粹的鐵更強硬的材料。這是這個時代的常識。
隻不過，還沒發現能與精靈銀匹敵的合金，而且的確也有人認為那是受到精靈守護的物品。
對嬌小的阿爾緹娜來說，巨大的寶劍也成了盾牌。
傑洛姆奮力使出的突刺被擋下來，他拉回長槍試著重新擺好姿勢。但在那之前，少女的腳就踢了過來。
一道低沉的聲音響起。
「嗚……！」
猛烈的踢擊打中傑洛姆膝蓋的後方。
巨漢的身體垮了下來。
少女高聲叫著：
「傑洛姆，你認真打啦！」
「嗚喔！？」
巨大寶劍橫向劈過來攻擊。雖然沒有碰到地麵，卻將地上的雪擊散，劍壓甚至傳遞到聚在周圍的士兵們身邊。
傑洛姆在地上翻滾，逃過一劫。
要是被擊中，身體或許會與長槍一起被打碎。
意料之外的發展讓在旁觀看的士兵們一陣騷動。
沒想到皇姬的劍竟然讓伯爵翻滾在地、渾身沾滿雪與泥土狼狽閃躲。就連想象應該都沒人想過。
「……搞不好，她、她有可能打贏嗎？」
埃弗拉爾阻擋了雷吉斯心裏湧出的期待。
「現在才要開始！」
傑洛姆重整狀態、拉開距離，臉上表情依舊帶著笑意。
「大小姐，你太天真了。你一定……會後悔剛才沒殺掉我！」
「我的目的是展現我比你強，而不是把部下的身體撕裂。」
「你有多餘的心力手下留情嗎？」
「你還不是瞄準我的肩膀攻擊。是因為如果殺掉我就不能娶我了嗎？」
「嗬嗬嗬……我不是沒這樣想過。」
「你認真攻擊啦！」
「哼，有趣！」
這次雙方同時縮短彼此的距離。
阿爾緹娜以大劍擋下傑洛姆的連續突刺。
她靠著纖細手臂像揮樹枝般快速揮動巨大鐵塊的模樣，讓人覺得就像觀看演技糟糕的戲劇表演，完全沒有真實感。
阿爾緹娜不斷使出斬擊，而傑洛姆閃躲攻擊的狀況慢慢增加。
她壓製住對方了嗎！
騷動從士兵們之間湧出。
埃弗拉爾的手臂顫抖著。
「喔喔喔……公主殿下的實力竟然到這種程度……簡直就是女神！」
「有可能打贏嗎？」
「唔！？這個嘛……伯爵的突刺確實帶著謹慎，說不定是顧慮公主殿下。比起這個，當長槍被大劍擋下來的時候，伯爵要是不主動放鬆力道，長槍就會折斷。反過來說，若想防禦寶劍的斬擊，就必須閃開攻擊才行。」
「要是直接擋住，長槍就會斷掉是嗎？」
「沒有錯。攻擊和防禦的時候都必須保護長槍，所以不管怎麽看，公主殿下的氣勢都比較強。」
「即便如此依舊打不裸嗎？」
「公主殿下不是男性，這實在太遺憾了。」
「咦？什麽意思……？」
就在觀戰的同時，情形轉為傑洛姆進攻、阿爾緹娜防禦的次數變多。
傑洛姆這一方依然遊刃有餘。他不時回轉著長槍，向人展現自己的力量沒有衰退。
相對地，阿爾緹娜卻上下晃著肩膀喘息。
她的體力不足。
就算擁有能揮舞大劍的力氣，卻無法與體型高大且身為身經百戰英雄的傑洛姆進行時間長度相同的戰鬥。
劍的動作逐漸變得遲緩，已經無法完全防禦長槍快速的突刺攻擊。
長槍槍尖劃過禮服的衣角。
傑洛姆應該也同樣進行著隻要走錯一步就會讓武器折斷、如履薄冰般的戰鬥，可是……眼前的景象看起來卻彷佛傑洛姆正慢慢淩虐著對手。
禮服破裂，肩膀露了出來。
雪白的肌膚微微滲出血。
「呼……呼……」
「還不賴嘛？我本來以為你會更早一點癱倒喔，大小姐。」
「我隻不過稍微喘了一點，我不會投降的。」
「哼，我就認同你吧。能與我較量到這個地步的人，在這座要塞裏並不多，更別說你還這麽年輕。三年後你應該能成為很棒的劍士。」
「呼、呼……認同我為劍士？你頭腦有問題嗎？我的願望是以司令官身份受到認同。」
「隻要有這種程度的實力，士兵應該就會比以前更服從大小姐的命令。雖然還比不上我，但差不多有副司令官的地位吧。」
「是嗎……既然如此……我就不可以停手！」
阿爾緹娜高高舉起大劍。
她踢著雪向前進。
接著揮下大劍。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～！」
「真受不了……欲望太強可是會吃虧喔？」
寶劍斬碎了大地。
白茫茫的雪霧升起。
一道彷佛落雷般的轟然聲響傳來。
傑洛姆閃過這一擊並刺出長槍。
「喝！！」
「咿咿咿咿，呀！」
她把砍進地麵的劍用力往上拉。
目標是刺過來的長槍。
就在大劍斬碎長槍的前一刻，傑洛姆拿著武器向後退開。
這一擊撲了個空。
行動已經被預料到了嗎？
阿爾緹娜將剩餘體力全數傾注的攻擊被閃開，她的步伐開始不穩。
對手不會放過這個機會。長槍的攻擊從側麵揮了過來！
她沒有完全躲開，左手臂被打中、身體彈飛出去。
「啊嗚！？」
覆蓋在少女上臂的鎧甲碎裂開來。
雷吉斯探出身體。
「阿爾緹娜！」
他不禁叫出聲。
少女重重摔在雪地上。勝負分曉了嗎——雖然這麽想，但她的手並未鬆開劍。她立刻就站起來。
「呼……呼……呼……唔……呼……」
那雙彷佛蘊藏著火焰，像紅寶石般的眼睛瞪著對手。
鮮血從左上臂流淌而下，染紅了禮服袖子與護腕。
她的左手臂無力地垂著。
骨折了嗎？還是因為痛楚而麻痹了？
她隻用右手握著大劍。
看來她已經無法繼續戰鬥。
盡管如此，她的表情中卻沒有放棄的色彩。
傑洛姆拉開距離，把長槍刺在地麵、解除防禦的架式。雖然並沒有放鬆戒備，但他依舊發問：
「還要繼續嗎？」
「那是當然的呀……呼…………我……不可以放棄……」
「你隻剩下一條手臂了耶。」
「你……嗚……在戰場上的時候，會隻因為一條手臂不能動……呼……就放棄嗎？」
「哼，你的氣魄讓人佩服，不過，當上司令官的話又如何？大小姐你有辦法背負邊境聯隊三千人的生命嗎？」
「呼……呼……沒想到，你以為我沒做好那種覺悟就要求決鬥……嗚……你把我當成笨蛋了。就算是這個國家，我也同樣會背負給你看！」
阿爾緹娜單以右手舉起大劍。
據說炎帝從前以單手揮舞著《帝身轟雷之四》，而目睹她這副模樣並想起那個傳說的人應該不隻雷吉斯一個。
士兵們一陣騷動。
不過，傑洛姆並沒有架起長槍。
而是對她說話。
他發出與長槍突刺匹敵的淩厲質問……
「你的意思是……一個外行人小女孩能比我做出更確實的指揮？這可不是氣勢的問題，我問的是你有沒有那種能力！隻要有一個錯誤，就會讓成千上百的士兵白白送死，你懂嗎！？」
「……！」
阿爾緹娜的肉體已經因為痛楚與疲勞超過極限，是靠意誌力在支撐，他竟然在這種時候對她施以精神攻擊！
少女的紅色雙眼閃爍著。
她的視線在人牆中徘徊，然後凝視著某個定點。
傑洛姆也循著她的視線看過去。
在周圍旁觀的士兵們做出一樣的動作。眾多視線集中過來，就連旁邊的埃弗拉爾也是。
幾乎廣場上的所有人都盯著他。
沉重的壓力快將他壓垮了。
人的視線讓他感到一股壓迫。
周圍的喧鬧聲消失在遠方某處。
雷吉斯按住胸口。
唯獨心跳聲聽來格外刺耳。
怎麽會變成這樣？
為什麽？
——對了，就是那天晚上。阿爾緹娜說會信任他的時候，他沒否定。就是因為這樣！她為了我這種沒用的人做出這些事！
他沒碰過這種狀況。
他不知道。
他沒有讀過。
看吧，我什麽也做不到。
甚至連呼吸都很困難。
我大概會就此昏過去吧。
雷吉斯在朦朧的意識中看著阿爾緹娜。
她的嘴唇掀動著。
雖然周圍的喧囂讓他聽不見聲音，可是，他清楚地看見了。
請·你·相·信·我
啊，你實在是——
「你實在是個讓人受不了的公主殿下，真是的……」
雷吉斯往前踏出去。
雪在腳下發出聲音。
「……我說你啊，這種狀況下不會說『請你相信我』。那隻是放棄思考、擅作主張、沒有根據的期待。沒有確實理由之願望的強迫認知影響了個人的行動、驅使人做出名不副實的挑戰，並且造成眾多悲劇的曆史明明就存存在啊。實在太遺憾了。」
他帶著歎息，像呻吟般擠出聲音說道。
「真的太遺憾了……我也同樣打算進行名不副實的挑戰。我的愚笨都讓我自己掉淚了。」
雷吉斯單獨離開成群的士兵。
他走到阿爾緹娜身邊。
她以沙啞的聲音笑了出來。
「雷吉斯，謝謝你。」
「……還早。」
散發著殺氣的傑洛姆，用從地底響起般的聲音迎接他。
「你出來做什麽？你的角色是掉在角落的附贈的蘋果耶。」
「很抱歉，就算我對伯爵來說是配角，但對別人來說似乎不是這樣……我在這裏訂下約定，我會輔佐你。如果公主殿下贏了這場決鬥，我雷吉斯·奧立克就擔任軍師！」
——-軍師！？
驚訝的情緒在士兵們之間擴散。
雷吉斯的能力已經在山賊一事當中獲得認同，盡管並未得到所有人的信賴，但也沒有人輕視他、認為他無能。
雖然也出現了質疑五等文官這個軍階太低的聲音，不過那不是多數派。況且若以層級來說的話，皇姬位居最頂端。
傑洛姆把槍尖指向雷吉斯。
「你辦得到嗎？沒霸氣、沒勇氣、沒氣勢的你辦得到嗎！？」
「……我、我確實無法相信自己，我沒有自信，可是，有人說願意相信這樣的我。我想在那個人還願意相信我的時候試試看。」
她都已經展現了如此程度的決心，難道還有辦法說一堆借口拒絕嗎？雷吉斯的神經還沒粗到那種程度。
雖然推動著阿爾緹娜的事物並非刻意的企圖，但雷吉斯想協助那份意誌的心情毫無虛假。
「……我會擔任軍師。更何況，傑洛姆閣下也已經答應若公主殿下在決鬥中獲勝，就會成為公主殿下的部屬，所以就算有負擔，調度士兵的質量也不會降低。」
「哼……還是老樣子是個講不停的家夥。你要說的我懂，快點消失，勝負還沒分出來。」
「我知道了。」
雷吉斯慢慢從兩人身邊離開、回到人群中。
傑洛姆再次架起長槍。
「哼，大小姐，休息時間結束囉。」
「什麽意思？我沒有在爭取時間，也沒有希望休息喔。是你自己講起來的，說什麽指揮怎樣的。」
「是啊，這樣的狀況出乎我的預料……我按照自己的想法思考了和平解決的辦法，不過……我不會再講些多餘的話了。大小姐你有意誌也做好了覺悟，還有一個跟贈品沒兩樣的參謀，我就認同你是個能當聯隊司令官的人吧。但是，我可不能打輸！」
「說起來，我想藉這場決鬥展現的不是我的意誌也不是覺悟……是我的實力！」
「我要徹底打倒你！！」
他們對彼此吼叫著。
那是幾乎會讓空氣震動的威嚇感。
就算稍微休息了一下，阿爾緹娜的左手臂依舊無力地垂著。
她隻用右手舉著大劍。
她主動展開攻擊。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」
尖銳的吼聲傳來。
揮落大劍的力道轉變成橫向的斬擊。
大劍就在腰部的高度深深砍過去。
這是難以擋下或躲開的一擊。
傑洛姆點點頭。
「大概隻能那麽做了。因為我已經沒有力氣能靈巧活動。」
這道斬擊看來將會砍倒他的身體。
可是，伯爵使出了驚人的跳躍。
他躍過了斬擊。
如果他壓低身體躲避，那麽或許能使用大劍的重量扭曲斬擊的方向、朝下攻擊。不過，要是他往上跳，沉重的武器就難以發揮。
阿爾緹娜的身體被砍中空氣的劍牽引著轉了半圈，讓毫無防禦的背部朝向對手。要分出勝負了——大多數的人都這麽想吧。
不光是士兵，傑洛姆也這樣認為。
接著就是用長槍抵住脖子讓決鬥閉幕。一想到這裏，動作就在瞬間停止。阿爾緹娜反轉著身體的動作持續進行著。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！！」
「怎麽……會這樣！」
撲了個空的大劍旋轉一圈，再度以橫向斬擊攻過來。
而且速度比之前更快。
充分加速的劍逼近對手的側腹部。
傑洛姆咬牙切齒。
「嘰咿咿咿！！」
他斜拿著長槍擋住斬擊。
一道從未聽過、慘叫般的金屬聲響起。
大劍削切著長槍的同時，從傑洛姆身邊慢慢遠離。
阿爾緹娜的右手臂發出嘎吱響聲。
她強硬地攻過來。
「斬碎吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～！」
大劍沒能砍碎長槍。
而是滑過去。
長槍的槍尖發出更尖碎的聲響並碎裂。
盡管如此，依舊能當成武器使用。
阿爾緹娜這次真的失去平衡倒在地上。
她正麵撲倒在地。
雪花濺起四散。
傑洛姆以雙手舉起已經失去槍尖的長槍。
接下來就是揮下長槍，並在擊中她頭部的前一刻停手。本來應該是這樣的。他不會痛擊一名倒地的少女。
士兵們咽下口水觀看。
就在這時——
高舉的長槍發出僵硬的聲音。長槍折斷了。
在傑洛姆的手裏像枯樹枝般脆弱地裂開。
「什麽………………！？」
他頓時語塞。
不隻是他，在旁觀看的所有人都失去聲音。
傑洛姆手裏隻剩下長度與短劍差不多的兩根棒子。即便如此也不是無法戰鬥，可是……
可是，長槍折斷了。
阿爾緹娜倒在雪裏。
「呼……呼……嗚嗚嗚……」
盡管她試著站起來，但左手臂無法動彈，右手也已經沒有力氣能支撐身體。
她的雙腳與肩膀顫抖不已，或許已經無法舉起厚重的大劍。
士兵們目不轉睛地凝視著。
傑洛姆將折斷的長槍……
扔到一旁。
「哼……武器在普通的決鬥裏折斷了。還有什麽比這輸得更難看！」
承認敗北的話語讓士兵們掀起騷動。
將軍輸了？
公主贏了嗎？
驚愕與慌張的情緒擴散開來。
倒在雪裏的阿爾緹娜有辦法理解這個狀況嗎？
埃弗拉爾謹慎地詢問：
「那麽，傑洛姆閣下……這場決鬥是公主殿下勝利對吧？」
「囉嗦。」
伯爵這句話讓騎士團長深深鞠躬。
任誰都沒預料到的結局，讓圍在一旁的士兵們發出哀號與吼叫。也有人發出歡呼。
這是場撼動著要塞的大騷動。
雷吉斯急忙跑到阿爾緹娜身邊。
「公主殿下，你贏了，請你快站起來……現在是很重要的一刻！」
「嗚嗚嗚…………」
她點點頭。
體力已經超過極限了。
左肩的出血依舊沒停止。
盡管如此，要是在這裏倒下的話，決鬥就失去意義了。
阿爾緹娜撐起身體。
「呼……呼……是啊……打輸的傑洛姆閣下站得好好的……嗚……如果獲得勝利的我倒下去……就會變成笑話了。」
「……」
雷吉斯沉默地點頭。
他覺得自己的內心因為她強勁的意誌力和努力開始發熱。
雖然他的信賴來得並不算太晚，但在決鬥如火如荼之際表明自己的想法並沒有錯。就相信這名少女吧。
未來也一直相信她吧。
雷吉斯擦拭著發熱的眼角。
阿爾緹娜站了起來，她伸出白皙的纖細手指，並且指向天空。
這是美麗且沉靜的勝利宣言。
周圍的喧鬧聲越發吵雜。
在激烈的喧囂之中，站在雷吉斯身邊的阿爾緹娜對他說話；
「欸……」
「嗯？」
她伸出顫抖的右手，抓住雷吉斯的肩膀。
「如何？你應該打算相信我了吧？」
他點點頭。
心中已經沒有任何迷惘。
「……嗯，我會相信你。我答應你。」
「嗯，我們約好囉。」
阿爾緹娜露出滿臉笑容。
那是晴朗春天般的表情。
?
決鬥的熱度還未散去的廣場，就像正在進行意外的慶典。
絲毫沒有騷動止息的跡象。
就在這時，鍾聲從天而降。
那不是與神秘事物相關的鍾聲。
而是來自要塞裏最高聳的監視塔——
塔上的鍾不停敲著。
士兵們一陣愕然，一開始還搞不清楚那是什麽意思。
隨著廣場的喧囂停止，來自監視塔的聲音也傳進耳裏。
「敵軍來襲～～！有敵軍來襲～～！蠻族在北方斜上——！」
蠻族趁著大雪進攻嗎！？
不安與緊張散布開來。
士兵們立刻看往傑洛姆。
雷吉斯叫了出來。
「伯爵！」
唯有這個瞬間能改變關係。如果不在這裏展現立場的變化，她賭上性命進行的決鬥就白費了。
「……不用擔心……我知道。」
傑洛姆走到阿爾緹娜麵前。
然後屈膝跪在雪地上。
「公主，敵人來襲！請下達指令！」
士兵們本來一臉愕然地看著，不過……
眾人急忙仿效傑洛姆。
士兵們以阿爾緹娜為中心，陸續屈膝跪下並低著頭。如同波紋在水麵擴散。士兵們已經改變想法。這點傳遞了過來。
少女的決心孕育出成果。
埃弗拉爾也身在屈膝的人們當中，而且笑容滿麵。
受到眾人侍奉的阿爾緹娜的體力已經達到極限。
她的腳顫抖著，之所以抓著雷吉斯的肩膀不放，也是因為一旦放手就可能會倒下。
雷吉斯在她耳邊低喃。
她點點頭，接著依照雷吉斯所說做出指示。
「我任命傑洛姆閣下率領騎兵一百人為第一軍迎擊敵軍。看清楚敵軍的兵力，可能的話就布下戰線……如果敵人兵力較強，你的任務就是平安率兵歸來！」
「是！」
將軍點點頭站了起來。
「你們聽到沒，出兵的命令已經下來了，快把馬拉出來！把我的長槍拿來！哪個垃圾動作慢吞吞的話，我就折斷他的脖子喔！」
士兵們也服從著傑洛姆的聲音。
——辦到了。
成功宣示皇姬的新立場了。
阿爾緹娜幾乎無法站穩，雷吉斯伸手扶住她的背、支撐著她。
「加油，快到了……你有辦法走到中央塔嗎？」
「當、當然……」
現在要試圖避免的，就是在決鬥裏敗北的傑洛姆帶兵出陣，皇姬卻被擔架抬走的光景。
當下正是該堅持的時刻。
埃弗拉爾快步走過來。
「不用帶公主殿下去醫務室嗎？」
「去醫務室實在太難看了……用更衣為理由回臥室吧，然後再呼喚軍醫來處理傷口。」
「原來如此啊。」
「啊，必須把寶劍拿過來……」
「那件事就命令我的部下去做吧。」
「感謝您……敵人是趁著大雪突襲，所以人數應該不會很多。我方的對應很迅速，所以我認為若順利的話，隻靠第一軍應該就能驅逐敵人……」
「我要做什麽？」
「埃弗拉爾先生請以第二軍的身分進行準備。騎兵兩百人，先按兵不動。」
「按兵不動？就算完成準備也不能出兵嗎？」
「不曉得戰線是否會穩固下來、或者第一軍準備逃回來，現場也有可能變成一場混戰……總之局勢明朗之後再出兵，不然率先出發的部隊會陷入混亂。」
「原來如此，我明白了，交給我吧！」
埃弗拉爾開始召集騎士。
還必須召集步兵組成第三軍才行。
目前應該不必對要塞的防禦下達指令。
其實他想向熟知這支邊境聯隊戰鬥方式的傑洛姆閣下征詢意見，但為了向周遭宣示立場，隻好刻意命令他出征。
這次的判斷帶有濃厚的政治色彩。
軍事策略的最佳計劃，就是待在要塞裏迎擊敵軍，等到看清敵軍的勢力後，用準備萬全的部隊加以反擊。
實戰果然不同於教科書或西洋棋。
傑洛姆率領的第一軍已經從正門離開。
拿著武器的士兵們奔向自己的崗位。
被命令搬運寶劍的騎士們快步進入中央塔。
步伐緩慢的人，隻有受傷的阿爾緹娜與攙扶著她的雷吉斯。
她用沙啞的聲音說：
「我不要緊……所以……雷吉斯你專心進行指揮……」
臉色之所以這麽糟糕，是因為疲勞、寒冷，還是出血？
雷吉斯奮力露出輕鬆的笑容。
他虛張著聲勢，試圖讓阿爾緹娜放心。
「阿爾緹娜，沒問題的，這種程度的狀況我遇過無數次，隻要交給我就可以了。」
「……你很有自信嘛。」
「那當然。」
「一點都不像你。」
「呃，唔……」
輕而易舉就被看穿了。
他似乎也沒有當演員的才能。
真是的。雷吉斯在心裏這麽想著。
「嗯，我的確希望能有多一點時間能掌握部隊的狀況，也想等到確認蠻族兵力的規模之後再讓士兵出征……可是，在敵人攻到正門之前派傑洛姆閣下出去應該不是很糟的應對。我認為應該能扭轉這次的突襲。一定會有辦法的……大概。」
「是嗎？太好了。」
「你真的不要緊嗎？」
「不用擔心，不用擔心啦……欸，雷吉斯……」
「嗯？」
「謝謝你。當我在決鬥裏被質問的時候，你說你要接下軍師的職務……我很高興。」
「要道謝的人應該是我。我一直都想對你這麽說……阿爾緹娜，謝謝你願意相信我。」
正門沉重的聲響中開啟。
第二軍的突擊號角響起，眾人發出吼聲。
雷吉斯與阿爾緹娜一同凝視著奔赴戰場的士兵們。
以那個傑洛姆當對手的話，當然不可能贏得了……既然如此，皇姬為什麽提出決鬥？
或者她覺得若對手是皇族，伯爵就會手下留情？
士兵們竊竊私語談論著八卦。
「會不會像祭典上的舞蹈表演那樣，用劍對打幾次之後伯爵就投降了？畢竟對皇族刀劍相向會被判死刑吧？」
「你沒看到廣場上的那個狀況才會這樣想啦。我很久沒看到將軍真正發火的模樣，幾乎都要失禁了。」
「喂，公主殿下不要緊嗎？」
「既然都說要娶她，那應該不會把她殺掉吧？」
「嘻嘻嘻……這搞不好是拐彎抹角在求婚喔！」
「哇哈哈哈！」
如果是真正的決鬥，傑洛姆絕對勝券在握。士兵們關心的是這場決鬥究竟是鬧劇還是來真的。如果是來真的，那麽傑洛姆打算怎樣應付皇姬？
決鬥的要求被視為：「宮廷長大、不懂世事的公主殿下緊咬著英雄不放。」伯爵會如何處理？大家關心的焦點是伯爵若打贏了，是否真的會娶公主殿下。
雷吉斯在西邊區域繞了一圈，收集眾人在各處討論的八卦內容。
「……嗯，看來沒有人覺得阿爾緹娜會贏。」
關於這次的騷動，士兵們大多好像都認為他們是配角，隻有皇姬與伯爵是當事人，但實際上並非如此。暢談著八卦的士兵們反而才是重點。
阿爾緹娜為了獲得士兵們的信賴而要求決鬥，傑洛姆則是因為士兵們圍觀而接受要求。
邊境聯隊三千名士兵們感受到了什麽呢？
這才是焦點所在。
雖然雷吉斯並非刻意這麽做，但他對於讓阿爾緹娜燃起念頭感到有責任，所以想盡可能幫助她。為此，他必須掌握士兵們的心境。
雷吉斯在大部分區域繞了一圈之後返回中央塔。
然後造訪傑洛姆的私人房間。
他很緊張。心髒以令人厭惡的速度跳動著。
他敲了敲黑色的門。
「什麽人？」
門的另一端傳來低沉的聲音。
他咽下口水。
「……我是雷吉斯。我來是有話要對傑洛姆閣下說。」
「哼……反正是無聊的事情吧？」
「這個嘛，或許是這樣……」
「進來。」
他打開房門。
室內空間與雷吉斯的房間差不多大小。
臥室好像在隔壁，內側有一扇門。門旁邊是辦公桌，牆邊的書架上擺放著法律和經濟等書籍。
傑洛姆在房間中央，肩上扛著練習用的沉重短長槍。
他光著上半身，身上已經冒出汗水。
雖然上麵附著圓形鉛塊，但被槍尖指著依舊讓雷吉斯懾服在他的氣勢之下。
「……」
「嗬嗬嗬……你是被大小姐指示要來對我下毒的嗎？」
「如果是那種事，您反而應該提防克勞莉絲小姐。」
「是啊，那家夥很恐怖，很有可能這麽做……雖然是個不錯的女人，個性卻有缺陷，真可惜。」
「關於決鬥的事情……」
「事到如今已經沒有轉圜的餘地囉？」
「……我想也是。」
雷吉斯歎了口氣。如果傑洛姆對決鬥提不起勁，那麽他也已經想了好幾種讓傑洛姆停手的方法，但事實上傑洛姆卻很感興趣。
甚至立刻就開始練習。
「哼……沒想到她那麽直截了當找我挑戰。我本來以為她隻是個在抱怨與怠惰裏浪費著光陰，然後在嫁給某個大貴族的日子來臨之前無所事事度日的垃圾……看來是我判斷錯誤。」
「以我來看，無所事事度日還比較能讓人放心。」
「怎麽搞的？你覺得大小姐打不贏我嗎？」
「不隻是我，士兵們也同樣這麽想。隻有公主殿下覺得自己會贏。」
傑洛姆搖搖頭。
他將沉重的練習用長槍橫向揮動。手臂與胸膛的肌肉震動起來，汗水跟著飛散。
「哼……不是這樣。」
「……您的意思是……？」
「我也沒有輕視大小姐的實力。要是看不起能揮舞那把巨大寶劍的人，就太愚蠢了。」
「原來如此。」
他甚至沒有放鬆戒備啊。雷吉斯在心裏歎氣。
關於武藝的能耐，老實說就算他看再多也不明白。
況且，即便揮舞著練習用的沉重長槍，傑洛姆的動作也相當迅速，想用視線跟上他的速度也很勉強。
呼！呼！他一邊揮舞著長槍，一邊開口。
「那把寶劍很棘手喔……要是被砍中的話，無論長槍或劍都會折斷。在戰場上雖然能替換，但若武器在決鬥的時候折斷，那就算被判出局也無可奈何。」
「沒有錯。」
「大小姐想說的應該也是這件事吧。她打算使用帝身轟雷之四（grantner quatre）。」
「我聽說傑洛姆閣下也擁有能與那把寶劍匹敵的寶槍。」
「是啊……不過，那是騎兵槍，若是徒步決鬥的話使用上有困難。」
「您不打算騎馬出戰嗎？」
「在廣場上？那也是一件很滑稽的事。騎兵果然要在平原上戰鬥才會……我想了很多。最厲害的寶槍與我的名駒都不能使用，這也不是我擅長的突襲戰，大小姐可能意外地會贏喔。」
「我不認為那種程度的不利因素會左右結果。」
不僅如此，他甚至覺得可能性消失了。
依照雷吉斯的想法，在雙方實力相差這麽多的戰鬥中，重點就是如何讓能力較高的傑洛姆粗心大意。如果他喝個酒再來進行決鬥，或者是……
但別說粗心了，他甚至懷著警戒。
程度不上不下的壓力隻會讓對手變得謹慎。
雖然不知道阿爾緹娜有怎樣的目標，但以作戰計劃來說那隻能稱為下策。
「喂，雷吉斯……你應該認為我輸掉比較好吧？」
「您為什麽這樣想？」
「要是你認為我贏了比較好，那你就不會來這種地方，而是跟士兵們一起談論閑話，而且你根本不會有任何擔心，搞不好還會去做你最喜歡的文書工作。」
「我想更正兩點。」
「哪兩點？」
「我所希望的，是和平解決。」
如果阿爾緹娜勝利，她的野心確實會大幅邁進。但就算距離終點很近，也隻是像在朝著斷崖奔跑。
雷吉斯心想，如果無法阻止，那他的職責就是至少要先為她綁好救生索。
「嗬嗬嗬……我不認為在這個最前線地區會有什麽和平存在。」
「另外要更正的一點……那就是我並不喜歡文書工作喔。你以為我是被誰害得最近都沒睡覺！？」
敬語一不小心就消失了。
雷吉斯本來打算克製情緒，卻忍不住露出威嚇的態度。
傑洛姆略微驚訝地睜大眼睛，接著大聲笑出來。
「哇哈哈哈！是嗎？那還真抱歉！既然如此，我就重新說一遍吧——你就相信我會獲得勝利，然後什麽都不用擔心，隻管做你最討厭的文書工作吧！那可是為了我喔！」
「實在太糟糕了。」
他垂下肩膀。
傑洛姆改變音調，壓低音量小聲地說：
「喂，雷吉斯……你應該已經發覺了吧？」
「……您是指……預算的事嗎？」
他默默點頭。
雷吉斯覺得頸子上有股冰冷的東西流過。
當他閱覽數量龐大的文件時，觀察到某件事。
「……將文官們趕走的真正目的……是為了隻讓能保守秘密的人接觸金錢作業對吧？」
「就是如此。」
「為什麽您要相信我？」
「關於這個……我應該沒必要回答吧。」
「第一次見麵的時候試圖收買我，還用鏟子威脅我，就是為了這個嗎？」
「你說呢？」
拜爾修米特邊境聯隊擁有沒向軍部報告的預備預算。
雖然還不清楚該預算的用途，不過……
考慮到傑洛姆的境遇，他也能夠自行猜測到。
傑洛姆揚起嘴角。
「哼……上次那件事情，因為文書工作很忙所以就往後延了對吧……」
「關於我的直屬長官嗎？」
「你已經不必再說你的長官是大小姐囉。三天後的決鬥完畢之後，這種跟無聊鬧劇沒兩樣的關係就結束了，你會成為我的部下。」
雷吉斯露出苦澀的表情。
「我並沒有能讓伯爵關注的價值啊。」
「少自戀了，你是附屬品。趕走空有頭銜的司令官、拜爾修米特家娶到皇族，這就像購物一樣，你就是附屬而來的東西……是附贈的蘋果啦。」
「呃……是蘋果嗎？」
不管是蘋果還是其他什麽東西，隻要成為他戰鬥動機裏的一環就實在讓人不安。
無論如何，伯爵絲毫沒有大意，他對決鬥擁有堅強的意誌力，且勝利的自信在心中高漲。
況且，他似乎也有野心。
雷吉斯辛苦地試著不露出焦躁的表情。
——這下可難應付囉。阿爾緹娜，你為什麽要提出決鬥的要求？
?
不管三天後會發生什麽，今天也有非做不可的事情。
要是聯隊受到稽查，會計事務的負責人當然不用說，就連司令官也有可能因為監督不周受到處罰。就算是個空有頭銜的司令官也一樣。
秘密被發現的可能性也會增加。
雷吉斯從傑洛姆的私人房間回來之後，急忙寫著文件。
雖然好幾次被睡魔襲擊、時間遭到掠奪，但他最後總算完成工作並將文件裝進信封。
他來到戶外。
太陽已經升到頭頂。早上還是陰天，現在卻晴朗得雪都要融化了。溫暖得甚至可以脫掉外套。
南門前麵有一道人牆。
定期貨運好像已經來了。
一臉高興接過信件的人大部分是騎士。幾乎所有士兵都無法讀寫，所以也沒有寫信的習慣。
「馬車要離開囉～～～」
鍾聲當當響起。
雷吉斯向前奔跑。
「等、等一下！那邊那輛馬車等一下！要是你們不幫忙送這個，我會很困擾！」
那是兩個星期隻會來一次的定期貨運。
他在馬車出發前一刻將文件交給一臉困擾的運送員。
「嗯……收件人是軍務部？先生，如果是軍方的文件，不是有其他的貨運負責嗎？」
「這是急件，要是沒寄到就糟糕了。雖然是很重要的任務，但還是要拜托你們。」
「等等！我們是民間的運送員，可不是軍人耶！那種重要的東西得叫傳令兵去送才行啊。」
「傑洛姆閣下討厭將士兵用在文書類的工作上，實在很傷腦筋。」
「嗯……算了，軍務部也在帝都，所以就幫你送吧……」
「得救了。」
雷吉斯遞給他一枚但尼爾銅幣當成小費。
運送員笑著將文件收進貨箱。
之後要把這筆開銷當成必要經費計算進去——貧窮的雷吉斯如此心想。
定期貨運的馬車從南門離開要塞。
這樣總算可以稍微睡一下了。
雷吉斯打了一個很大的嗬欠。
一道噗哧笑聲傳來。
他轉過頭，看見克勞莉絲雙手抱著整堆待洗衣物走過來。
「您好像累了。」
「是啊……文書工作已經很忙，然後還發生許多無法置之不理的事情。」
「您是說公主殿下嗎？不需要擔心啦。」
「……你現在有空嗎？」
「沒想到我看起來竟然很閑。」
她嘟起嘴，兩隻手上滿滿的待洗衣物。
在帝都會用洗衣精讓衣服變幹淨，不過，使用充滿古趣的洗衣板在這座要塞裏很平常。洗衣精在這裏還算是很高級的物品。
「抱歉，你看起來很忙……可是，這個時間才要洗衣服很稀奇呢，不是一大早就要洗的嗎？」
「牛奶打翻，灑在餐廳用的桌巾上。如果不立刻洗掉就會變得很臭。」
「喔，是這樣啊。真讓人意外，是你打翻的嗎？」
「不，我剛好有空才幫忙洗。如果您不介意的話，我就一邊洗桌巾、一邊聽您說話吧。」
「就這麽辦吧。一半給我拿。」
他伸出手之後，克勞莉絲不懷好意地笑了出來。
「沒問題嗎？」
「就算我再怎麽沒力氣，女孩子手裏洗衣物的一半分量我還拿得動。」
「我不是那個意思，是牛奶會沾到身上喔。」
「唔……沒辦法，我等下先拿濕布沾一沾。」
「嗬嗬嗬……」
克勞莉絲拿給他的布並沒有很濕，隻不過確實散發著牛奶的氣味。
雷吉斯與她一起前往洗衣場。
在仆役的工作之中，與煮飯、打掃同樣重要而且辛苦的就是洗衣服。
士兵們居住的西邊地區一隅，有個半地下室化的地方。
融化的雪水經由陶管流過來，淋在並排排列的十座洗衣台上。
首先要將待洗衣物浸在流動的水裏。先讓衣物充分泡在水裏，並且盡量衝掉髒汙。
克勞莉絲碰到冰水的白皙雙手立刻變紅。
「唔……」
「我來幫忙。」
「不要緊，您不是想跟我說公主殿下的事情嗎？」
「是沒錯啦……但是你在我麵前做著辛苦的工作，我卻隻在旁邊說話，這樣感覺很不好。」
「您真是個會講些奇妙事情的人。我的身份就是要做這些事情喔。」
「既然如此，幫我想幫的事情也是我的身份可以做的吧？呃，這樣做就好了嗎？」
他從整堆的待洗衣物裏拿出一件，在克勞莉絲旁邊依樣浸到水裏。
「嗚哇！」
水冰得讓人覺得痛。
「真是個不聽勸的人……請您不時把手從水裏伸出來。如果冰過頭會凍傷喔。」
「喔，是這樣啊。你不要緊嗎？」
「我已經習慣了。」
「原來如此。」
「早上要洗很多東西的時候，會用那邊的鍋子煮熱水。熱水可以溫熱雙手，而且用熱水洗的話比較容易洗掉汙垢。」
洗衣場一隅有個很大的鍋子。
這樣他就理解了。如果不這麽做的話，根本沒辦法洗這麽多東西吧。
像雷吉斯才洗第一件就差點叫出來。
「今天不燒熱水嗎？」
「因為隻有幾件，所以不用。您要說的話說完了嗎？」
「不，我現在才要說……呼……」
他摩擦著因為太冰所以覺得痛的手指，讓體溫恢複。
可是，就算丟著不管，汙垢也不會從衣物上脫落。
他重複著在水中迅速搓洗桌巾，接著立刻將手從冰水裏抽起來、搓熱的動作。
「您不要緊吧？」
「唔……阿爾緹娜為什麽會在今天說她要決鬥？」
「關於時期應該沒有很深的考慮吧。一定是今天早上想到所以才講的。」
「也太沒計劃了。」
總算將一塊桌巾上的牛奶氣味去除幹淨。
原本微微帶著黃色與茶色之類顏色的地方大概也變成白色了。
「就算這樣，隻要是公主殿下的話就沒問題。」
「我明白事到如今無法阻止……不過，我沒想到你會這麽樂觀。」
「雷吉斯先生，您不相信公主殿下嗎？」
「我沒有那種能確認他人武藝高低的才能。可是，若就客觀的事實來考慮，那麽阿爾緹娜幾乎沒有勝利的可能性。要是一個沒什麽實戰經驗的十四歲少女能打贏，那傑洛姆閣下早就在戰場上被殺掉了。」
「原來如此，也有這種思考角度啊。」
「如果有什麽別的思考角度，我還想請你告訴我呢……」
克勞莉絲把桌巾從冰水裏拿起來。
淅瀝淅瀝的水聲響起。
「因為公主殿下對我說：『絕對沒問題』呀?」
「那隻是放棄思考。所謂的『相信』可不是『認定』喔。」
「既然如此，您打算怎麽做？」
「……看來已經沒有正當的手段了。」
?
雷吉斯結束不習慣的洗衣工作後與克勞莉絲分開，前往自己的房間。
不曉得腳步蹣跚是因為睡眠不足，還是因為他遇到的難題所致？
中庭裏傳來揮動武器的練習聲。
他不經意地一看，那是揮著巨大斧槍（fauchard）的阿爾緹娜。
她以單手拿著一般來說要雙手使用的長形武器，就像揮舞著小樹枝般掀起嗡嗡風聲。
——她並非普通的少女。這點無庸置疑。
那是從外表根本無法想象的肌力。
當雷吉斯看著她的時候，她似乎注意到了。
她朝這裏投以笑臉。
「唉呀，你也要揮嗎？」
「我不揮，我也揮不動。這可不是我自誇，我……」
「你連拿都拿不起來嗎？」
「或許。」
雷吉斯聳聳肩，阿爾緹娜露出苦笑。
她重新開始練習。
「你真的……很厲害耶。」
「唯有臂力我從以前開始就很有自信。因為我小時候就開始揮著大人用的劍。」
「也不是隻有這一點厲害啦……不過，老實說，你想打贏傑洛姆閣下……唔……我覺得可能有困難。」
「那是當然的吧？如果他是個能簡單打敗的對象，敵國也不會這麽辛苦了。」
「難道你有什麽策略嗎？畢竟你是主動挑戰。」
他攀附在微薄的希望之上發問。
阿爾緹娜露出覺得不可思議的表情。
「策略？因為是決鬥，所以比較強的人會獲勝呀。」
「嗚哇……你真的什麽都沒想嗎……你沒思考能贏得勝利的各種策略嗎？」
「真是的，我又不是笨蛋。」
「你有思考過啊！？」
「一開始長槍的速度比較快呀，所以我要將對方的攻擊擋掉，而且因為我的劍很重，所以也必須加入肢體攻擊才行。不曉得用力踏出去然後踢膝蓋有沒有效？」
雷吉斯喪氣地垂下頭。
「怎麽搞的……你根本就打算老實地正麵對決嘛……」
「如果不這樣做，就失去決鬥的意義了，因為我的目的不是獲勝。」
「什麽？」
「目的就是要展現我比較強呀，要是不正麵對決、戰勝對方的話，士兵們就不會信賴我。當然，也包括你。」
她一臉冷靜地說這些話。
雖然雷吉斯也認為那是正確的，但是……
「……不過，那不是沒有計策就能打贏的對手吧？」
「靠策略獲勝沒有意義呀。」
「呃，嗯……」
「你應該沒有想一些奇怪的事情吧？」
雷吉斯被狠狠瞪了一眼。
他忍不住別開視線。
「……想在周圍沒發現的狀況下改變局勢的方法有很多喔。用碎玻璃之類的東西聚集光線讓人覺得刺眼啦、在地麵動手腳等等。」
他小聲說完後——
一道風聲響起。
噗沙！巨大的斧槍（fauchard）朝雷吉斯腳邊砍過來，深深刺進地麵。
「不要開玩笑了！」
「呃，喂，阿爾緹娜！」
「啊…………抱歉，我剛剛好像有點太衝動……」
少女低著頭道歉——雷吉斯響應說自己才該道歉。
「對不起，我並不是想擾亂你的情緒。」
「嗯，我知道。」
「我能理解你想堂堂正正地戰鬥，不過，你所追求的事物隻存在於無數勝利的前方，有時候也必須踏上險路吧？」
對十四歲的少女來說，可能還是太嚴苛了。
阿爾緹娜身為第四皇女，事實上她根本不可能繼承皇位。如果要成為皇帝，那就是篡位。
建立在廉潔心智上的誌向，應該不會將殺戮之類的事情視為好事。
她眼中隻看見光明的道路。
既然如此，就算要他主動扮演肮髒的角色，他也——
雷吉斯握緊拳頭。
嬌小的白皙雙手包住他的拳頭。
「咦……？」
因為練習而發熱的指尖輕撫著雷吉斯的肌膚。
阿爾緹娜來到他身邊。
他一抬頭，那雙美麗的紅色眼睛就近在眼前。
「我知道你擔心我，也知道你懂很多事情。」
「我、我的確擔心你……但是，我並沒有懂很多事……」
「我不認為思考策略是壞事，不過，有的時候也必須堂堂正正獲得勝利。」
「……這次就是這樣嗎？」
「對呀，不是嗎？」
雷吉斯閉上眼睛。
他思索著記憶裏的眾多書籍，將書裏的知識牽引出來。
可是，他決定不去使用。
「如果我在這場決鬥裏使用計策讓你獲勝……你就會迷失你該前進之道路的正當性。世上最悲慘的事情就是被迷失方向之人統治。」
「唔……困難的事情我不太懂，不過這是我的直覺。我會堂堂正正獲勝的！」
「我能相信你嗎……」
「我會讓你相信的，你等著！」
阿爾緹娜以拳頭抵住雷吉斯握住的手。
她將拳頭用力抵過來。
雷吉斯點頭響應這個自古就用來表示友誼的舉動。
至少對現在的她來說，為了獲勝所做的策略不隻是沒用，反而有害。
但就算如此，也不能完全按兵不動。
?
雷吉斯揉著惺忪睡眼來到軍官餐廳。
不過，他要找的人不在這裏，於是他接著前往馬廄。
當他四處走動的時候，他要找的對象剛好高聲地對他說話。
「喔喔，雷吉斯先生！」
「埃弗拉爾先生，您在這裏啊……」
「我有點事要跟你說！」
「那是……公主殿下的事嗎？」
「嗯？決鬥嗎？哇哈哈！我早就認為她總有一天會這麽做，隻是沒想到她會在那個時機說出來！我有點嚇到了！」
「您之前就預料到了嗎！？」
「如果那種不上不下的狀況持續下去，她一定會行動的嘛。」
「是啊……」
「既然如此，就隻有拿起劍一決雌雄了啊！」
雷吉斯抱著頭。
也就是說，阿爾緹娜的思考模式跟這名像肌肉人一樣的騎士團長沒什麽差別。
至少拿著劍的時候是一樣的。
頭好痛。
不，正因如此，她才會需要雷吉斯當她的軍師吧。
「怎麽會這樣……如果是雌雄的話，根本就已經很清楚了嘛……」
「哇哈哈！雷吉斯先生你真會說話，不愧是軍師！」
「不是的，我不是軍師。」
「喔？討伐山賊的時候，你不是訂立了很棒的作戰計劃嗎？」
「呃，那是……那隻是因為公主殿下委托，所以我解釋了一下我本來就知道的事情……我沒有訂立作戰計劃的能力啦……」
「有什麽關係，其他人都不懂的知識幫了大忙，這樣不是很棒嗎！」
「是嗎……」
不過，萬一他遇到重要的場麵卻沒有能應對的知識呢？就是那種時候才需要擁有真正智慧的軍師吧？
就像現在的狀況。
啪！埃弗拉爾用力拍了他的背。力道強勁得讓瞌睡蟲一哄而散。
「好痛！？」
「也有一些生命是因為你而獲救喔！」
「什麽……？」
「就是我的孫子！他之前待在堤涅茲侯爵的貴族軍隊裏，不過他從那場失敗的戰役裏幸存下來。」
「嗯，雖然遇到突襲的指揮部整個被消滅，不過主力部隊幾乎都逃走了。但我不認為那是我的功勞……」
「他們不是從緊追不舍的蠻族手裏逃脫活命了嗎？」
「是啊。」
「你從指揮部向後撤退的時候，我的孫子好像就待在一起撤退的預備兵力裏。」
「喔，確實也有那麽一支部隊。」
「他說，以結果而言隊伍沒有慘敗，反而將兵力用來幫助逃脫的戰友。」
雷吉斯想起了當時的事情。
雖然那是很難受的記憶。
「……發現被敵人突襲之後，指揮部那裏先展開了激烈的戰鬥……所以，我提議準備迎擊敵人的追擊而不是前去助陣……因為實在束手無策。」
「不要這麽謙虛啦。指揮部被擊潰之後軍隊毫無秩序地逃命，兵力之所以免於全滅，可多虧了雷吉斯·奧立克五等文官指揮預備兵力力抗蠻族追擊，這可是很大的功勞。」
「我沒有指揮啦……預備兵力當中也有高階武官，實際采取行動的是他們。」
「這裏有寫喔？」
埃弗拉爾遞出一封信。
他接過來。
信中以讓人不覺得是他孫子的客氣詞句寫著那些事情。
堤涅茲侯爵的貴族軍隊戰敗時，他因為雷吉斯的行動而獲救。
而且眾多戰友也被拯救。
還有，他最近才知道雷吉斯身為指揮部唯一的幸存者，所以被要求負起責任而降職來到邊境。
所以——
「我的孫子為了向雷吉斯先生報恩，所以希望來這支聯隊。嗯！這也是一種人生誌向。」
「這樣太笨了！雖然這支聯隊的生存率比其他地方高……但就算如此，最前線的死亡率比起帝都高十倍耶，想來這裏實在太奇怪了。」
「我的孫子大概認為就算抱著必死的覺悟也想保護你吧。」
「……我沒有那種價值。」
「哇哈哈！你講的話還真有趣。人會拚上性命的理由，隻有本人才知道喔！」
雷吉斯心想，埃弗拉爾說的話應該是對的。
不過，雷吉斯並沒有拯救了眾多性命的自覺，也不認為自己擁有該受保護的價值。
他隻有滿腹疑惑。
「埃弗拉爾先生您有辦法認同嗎？您的孫子為了我這種人自願前來危險的地方。」
「如果這是那家夥的意誌，那也沒辦法。」
「我擁有能讓人守護的價值嗎！？」
「唔……我的立場是不對這種事發表意見。」
埃弗拉爾露出笑容。
雷吉斯歪著頭，不懂他真正的意思。
「……您的意思是……？」
「我的意思是，假如你是個讓我孫子無謂送命的男人，你該承受的痛苦就會由我的斧槍（fauchard）來敘述！」
「您根本就氣得半死嘛！？」
「我才沒有生氣。」
「您的語氣不是這樣喔！？」
如果有人因為從前部隊裏的事情感謝他，那他當然很高興，可是……
雷吉斯總覺得自己的壽命因此縮短了。
他將偏離正軌的話題拉回來。
「……那、那件事暫且不提……我想講有關公主殿下的事……」
「嗯？」
「您認為她會贏嗎？」
「隻要能撐住十個回合就很厲害了不是嗎？」
也就是說，埃弗拉爾認為傑洛姆會在十次攻防內獲勝。
雙方的實力果然相差這麽多啊。
「……這或許違反了騎士道精神……但能請您當公主殿下的救生索嗎？」
「嗯？詳細說給我聽吧。」
?
三天後——
正午的鍾聲即將響起。
廣場上已經有許多士兵圍在一起。
從早上就開始下雪，是個隻要吹起強風就會變成暴風雪的天氣。
隻不過，決鬥似乎不會因為惡劣天候而順延。
雷吉斯造訪阿爾緹娜的臥室。
這次沒發生上次的意外，她靜靜地等著時刻到來。她在禮服外穿戴了護腕、護腳，甚至連護胸都穿上，並以這副打扮坐在外觀豪華的椅子上。
桌上放著整套紅茶茶具。
「雷吉斯，你的臉色很糟喔？」
「阿爾緹娜，要是我因為精神疲勞倒下去，那就要怪你喔。」
「又不是你要決鬥，你何不放輕鬆點？」
「你真的認為自己會贏嗎？贏過那個《埃爾斯坦的英雄》。」
「當然！我已經說過好幾次了，如果我不贏給大家看，就得不到信賴。」
「真是一場情勢不利的賭注……」
她站了起來。
明明比雷吉斯還矮一個頭，但他卻有股抬頭仰望阿爾緹娜的感覺。
「你認為我如果待在安穩的地方、沒有任何作為的話，能當上皇帝嗎？」
「當然沒辦法……不過，也有個詞叫危機管理啊……」
「我有無數個必須戰勝的事物喔。」
「你太心急了。」
「你不管怎樣都無法相信我呢。」
阿爾緹娜寂寞地笑出來。
他頓時語塞。
——就算隻有他一個人，他是否也該相信阿爾緹娜會獲勝？
雷吉斯搖搖頭。
「要是被情緒影響做出錯誤的判斷，就會失去無可取代的事物。我不可以重蹈覆轍。」
他想起堤涅茲侯爵。
他大概一輩子都不會忘記自己沒有第三度提出建議，而且，他也不會忘記自己沒看穿貴族的自傲。
隻擁有知識是沒意義的。
這點他親身體驗過。
「你要阻止我嗎？還是說，你現在要帶著我逃走？這好像有點浪漫。」
「那是沒辦法的。雖然我也考慮過，但你擁有連傑洛姆閣下都心懷戒備的實力，我不可能在不引起騷動的狀況下帶你離開。再說假如你會主動逃跑，那你早就中止決鬥了。」
「是啊。所謂的現實並不浪漫呢。」
「如果你打輸的話，我也考慮過一件事……」
阿爾緹娜皺起眉。
「什麽事？」
「我來引開傑洛姆閣下的注意力，請你趁隙跟某位騎士一起離開要塞。隻不過我現在不講出那個人的名字……」
雷吉斯心想，阿爾緹娜可能會因為他擅自準備了打輸時的逃脫辦法而生氣。
沒想到她笑了出來。
她壓著肚子大聲笑著。
「你、你真討厭……啊哈哈……雷、雷吉斯你真過分耶～～～！啊哈哈哈！你認為我一定會打輸！嗚哇～～你就這麽不相信我！」
「我覺得很抱歉，不過，個人情感與客觀的評價是兩回事。為了避免最糟糕的事態，就必須進行最周全的準備……」
「啊哈哈！沒錯！就因為你是這種人，所以我才需要你。這是你以軍師身份做出的冷靜判斷對吧。」
「這跟是不是軍師無關，我……呃……我到底為什麽會……？」
他的舉動早就超出五等文官的職務範圍。
那麽，就是以朋友的身份去做的囉？
他什麽時候跟身為司令官與皇姬的阿爾緹娜成為朋友了？隻不過被允許以昵稱稱呼她，就誤會了嗎？再怎麽愚蠢也有限度。
雷吉斯煩惱地沉默下來。
阿爾緹娜笑得太過頭，氣喘籲籲地上下晃動肩膀。
同時還發出喘氣聲。
「呼、呼……決鬥之前……呼……我還以為我會笑到死掉呢。沒想到你竟然連打輸時逃跑的準備都……啊哈……太過分了！」
「我不會找借口。我還沒辦法相信你會獲勝。」
雷吉斯再次講出真心話。
她點點頭，絲毫不生氣。
「我明白。如果說到無條件相信我會勝利的人，那我身邊已經有了。」
「是克勞莉絲小姐嗎……」
「對。但是，我也需要想法不同的人。這是為了抵達我所追尋的目標。」
「那個人……就是我嗎？」
「這次的事情也讓我有了確信，而且，我絕對不能輸掉這場決鬥，這也是為了獲得你的信賴。」
阿爾緹娜之所以向傑洛姆提出決鬥的要求，是為了得到聯隊的信賴。
在那之中也包括雷吉斯。
「……依據我的態度，你有可能也不要求決鬥嗎？」
「嗯～～說不定喔？」
「唔……」
精神疲勞又增加了三成。
阿爾緹娜將手伸過來。
伸向雷吉斯的左胸。
她觸碰了心髒上方的部位。
「嗯？」
「我……要成為皇帝……如果這個願望破滅，那我就沒命了。成為我參謀的人也必須為我賭上性命吧。」
無論采取什麽手段，失敗之時要負起責任的也不隻她一人。這點毫無疑問。
阿爾緹娜的手所放置的心髒部位加速跳動。
她繼續說下去：
「希望你成為軍師，也就是希望你為我賭上性命。」
「嗯……」
雷吉斯知道這一點。
正因如此他才覺得猶豫。這也是事實。
「因為我希望你付出生命，所以我當然也會賭上性命。我不想當個以為隻要坐在寶座上就能得到忠誠心的愚蠢統治者。」
阿爾緹娜的手從胸口往上移，撫摸著脖子，再摸著臉頰。
她的手十分冰冷。
「用你那雙眼睛看清楚，我會讓你信任我……然後，請你思考一下那天晚上的事情。」
「……我無法相信自己的部分，你會以你的信心來補足，所以，你要我相信你。」
她點點頭，接著收回手。
然後將手伸向直立掛在牆上的巨大寶劍。
她緊緊握住寶劍。
「差不多是時候了。」
?
阿爾緹娜與傑洛姆在人牆中央對峙。
兩人之間的距離大約十步。
腳下積著雪，視線所及也白茫茫地看不清楚。已經可以用暴風雪來形容現在的天氣了。
阿爾緹娜的裝扮是禮服加上護腕護胸與護腳。
她手裏握著《帝身轟雷之四》（grantner quatre）。
那是一把與嬌小少女不相稱的巨大寶劍。
另一方麵，傑洛姆沒有穿鎧甲，而是一身黑色襯衫搭上軍服長褲的普通裝扮。
然後他拿著步兵在樹海當中使用的稍短長槍，長度大約二七掌尺(兩百公分)，幾乎與大劍等長。
雷吉斯在包圍住雙方的人群中靜觀。穿著鎧甲的埃弗拉爾來到他身旁。
「雙方都很冷靜嘛。」
「是啊……準備得如何？」
「沒問題，我已經讓克勞莉絲小姐先坐上馬車。」
「感謝您。」
關於之後事情的話題隻講了這些就結束。
埃弗拉爾撫著胡須。
「伯爵已經做好覺悟了呢。他沒有用輕量的劍獲取速度優勢，也沒有用長槍試圖拉開距離，刻意做了不利的選擇……」
「我完全不懂劍或長槍之模擬試的見證是怎麽回事……不過，那把短長槍會不利嗎？」
「既不輕巧又不夠長，隻要被砍中就會斷掉。」
「難不成這是打輸之後的借口……應該不會這樣吧？」
「那是自己拿來的，所以無法當成借口。應該正好相反。」
「是為了不讓公主殿下找借口嗎？」
「嗯！如同公主殿下為了在打贏之後不讓伯爵找借口，所以提出一堆條件又等了三天，伯爵也借著使用不利的武器來讓人無法找借口——開始囉。」
「……！！」
正午的鍾聲響起，就像宣告決鬥展開。
尖銳的鐵器聲響起。
大多數人預想裏的狀況，是年輕的皇姬揮劍砍過去，然後伯爵輕鬆閃開，不過……
「喔喔喔喔喔喔喔喔～～～～～～～～！」
率先行動的人是吼叫著的傑洛姆。
他踢著雪奔跑過來。
阿爾緹娜沒有移動。還是說，她動不了？
伯爵一口氣將十步的距離縮短，並且刺出長槍。
「喝！」
首次攻擊就要分出勝負了嗎——！？士兵們瞪大眼睛。
「竟然想靠那種攻擊！」
阿爾緹娜呼出一口氣。
她以劍身抵住朝這裏刺來的長槍槍尖。
傑洛姆哀號了一聲。
金屬發出慘叫。
原本對準少女肩頭的長槍被擋了開來。
埃弗拉爾發出感歎。
「唔喔喔……用一般的長槍甚至不會造成損傷！」
「是精靈銀嗎？」
雷吉斯低喃著。
寶劍是以精靈銀製成的。傳說那是炎帝在建國戰爭時代得到精靈授予的物品。
事實上那應該是天然合金——這是研究者們的見解。將很多種金屬熔化之後，可以做出比純粹的鐵更強硬的材料。這是這個時代的常識。
隻不過，還沒發現能與精靈銀匹敵的合金，而且的確也有人認為那是受到精靈守護的物品。
對嬌小的阿爾緹娜來說，巨大的寶劍也成了盾牌。
傑洛姆奮力使出的突刺被擋下來，他拉回長槍試著重新擺好姿勢。但在那之前，少女的腳就踢了過來。
一道低沉的聲音響起。
「嗚……！」
猛烈的踢擊打中傑洛姆膝蓋的後方。
巨漢的身體垮了下來。
少女高聲叫著：
「傑洛姆，你認真打啦！」
「嗚喔！？」
巨大寶劍橫向劈過來攻擊。雖然沒有碰到地麵，卻將地上的雪擊散，劍壓甚至傳遞到聚在周圍的士兵們身邊。
傑洛姆在地上翻滾，逃過一劫。
要是被擊中，身體或許會與長槍一起被打碎。
意料之外的發展讓在旁觀看的士兵們一陣騷動。
沒想到皇姬的劍竟然讓伯爵翻滾在地、渾身沾滿雪與泥土狼狽閃躲。就連想象應該都沒人想過。
「……搞不好，她、她有可能打贏嗎？」
埃弗拉爾阻擋了雷吉斯心裏湧出的期待。
「現在才要開始！」
傑洛姆重整狀態、拉開距離，臉上表情依舊帶著笑意。
「大小姐，你太天真了。你一定……會後悔剛才沒殺掉我！」
「我的目的是展現我比你強，而不是把部下的身體撕裂。」
「你有多餘的心力手下留情嗎？」
「你還不是瞄準我的肩膀攻擊。是因為如果殺掉我就不能娶我了嗎？」
「嗬嗬嗬……我不是沒這樣想過。」
「你認真攻擊啦！」
「哼，有趣！」
這次雙方同時縮短彼此的距離。
阿爾緹娜以大劍擋下傑洛姆的連續突刺。
她靠著纖細手臂像揮樹枝般快速揮動巨大鐵塊的模樣，讓人覺得就像觀看演技糟糕的戲劇表演，完全沒有真實感。
阿爾緹娜不斷使出斬擊，而傑洛姆閃躲攻擊的狀況慢慢增加。
她壓製住對方了嗎！
騷動從士兵們之間湧出。
埃弗拉爾的手臂顫抖著。
「喔喔喔……公主殿下的實力竟然到這種程度……簡直就是女神！」
「有可能打贏嗎？」
「唔！？這個嘛……伯爵的突刺確實帶著謹慎，說不定是顧慮公主殿下。比起這個，當長槍被大劍擋下來的時候，伯爵要是不主動放鬆力道，長槍就會折斷。反過來說，若想防禦寶劍的斬擊，就必須閃開攻擊才行。」
「要是直接擋住，長槍就會斷掉是嗎？」
「沒有錯。攻擊和防禦的時候都必須保護長槍，所以不管怎麽看，公主殿下的氣勢都比較強。」
「即便如此依舊打不裸嗎？」
「公主殿下不是男性，這實在太遺憾了。」
「咦？什麽意思……？」
就在觀戰的同時，情形轉為傑洛姆進攻、阿爾緹娜防禦的次數變多。
傑洛姆這一方依然遊刃有餘。他不時回轉著長槍，向人展現自己的力量沒有衰退。
相對地，阿爾緹娜卻上下晃著肩膀喘息。
她的體力不足。
就算擁有能揮舞大劍的力氣，卻無法與體型高大且身為身經百戰英雄的傑洛姆進行時間長度相同的戰鬥。
劍的動作逐漸變得遲緩，已經無法完全防禦長槍快速的突刺攻擊。
長槍槍尖劃過禮服的衣角。
傑洛姆應該也同樣進行著隻要走錯一步就會讓武器折斷、如履薄冰般的戰鬥，可是……眼前的景象看起來卻彷佛傑洛姆正慢慢淩虐著對手。
禮服破裂，肩膀露了出來。
雪白的肌膚微微滲出血。
「呼……呼……」
「還不賴嘛？我本來以為你會更早一點癱倒喔，大小姐。」
「我隻不過稍微喘了一點，我不會投降的。」
「哼，我就認同你吧。能與我較量到這個地步的人，在這座要塞裏並不多，更別說你還這麽年輕。三年後你應該能成為很棒的劍士。」
「呼、呼……認同我為劍士？你頭腦有問題嗎？我的願望是以司令官身份受到認同。」
「隻要有這種程度的實力，士兵應該就會比以前更服從大小姐的命令。雖然還比不上我，但差不多有副司令官的地位吧。」
「是嗎……既然如此……我就不可以停手！」
阿爾緹娜高高舉起大劍。
她踢著雪向前進。
接著揮下大劍。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～！」
「真受不了……欲望太強可是會吃虧喔？」
寶劍斬碎了大地。
白茫茫的雪霧升起。
一道彷佛落雷般的轟然聲響傳來。
傑洛姆閃過這一擊並刺出長槍。
「喝！！」
「咿咿咿咿，呀！」
她把砍進地麵的劍用力往上拉。
目標是刺過來的長槍。
就在大劍斬碎長槍的前一刻，傑洛姆拿著武器向後退開。
這一擊撲了個空。
行動已經被預料到了嗎？
阿爾緹娜將剩餘體力全數傾注的攻擊被閃開，她的步伐開始不穩。
對手不會放過這個機會。長槍的攻擊從側麵揮了過來！
她沒有完全躲開，左手臂被打中、身體彈飛出去。
「啊嗚！？」
覆蓋在少女上臂的鎧甲碎裂開來。
雷吉斯探出身體。
「阿爾緹娜！」
他不禁叫出聲。
少女重重摔在雪地上。勝負分曉了嗎——雖然這麽想，但她的手並未鬆開劍。她立刻就站起來。
「呼……呼……呼……唔……呼……」
那雙彷佛蘊藏著火焰，像紅寶石般的眼睛瞪著對手。
鮮血從左上臂流淌而下，染紅了禮服袖子與護腕。
她的左手臂無力地垂著。
骨折了嗎？還是因為痛楚而麻痹了？
她隻用右手握著大劍。
看來她已經無法繼續戰鬥。
盡管如此，她的表情中卻沒有放棄的色彩。
傑洛姆拉開距離，把長槍刺在地麵、解除防禦的架式。雖然並沒有放鬆戒備，但他依舊發問：
「還要繼續嗎？」
「那是當然的呀……呼…………我……不可以放棄……」
「你隻剩下一條手臂了耶。」
「你……嗚……在戰場上的時候，會隻因為一條手臂不能動……呼……就放棄嗎？」
「哼，你的氣魄讓人佩服，不過，當上司令官的話又如何？大小姐你有辦法背負邊境聯隊三千人的生命嗎？」
「呼……呼……沒想到，你以為我沒做好那種覺悟就要求決鬥……嗚……你把我當成笨蛋了。就算是這個國家，我也同樣會背負給你看！」
阿爾緹娜單以右手舉起大劍。
據說炎帝從前以單手揮舞著《帝身轟雷之四》，而目睹她這副模樣並想起那個傳說的人應該不隻雷吉斯一個。
士兵們一陣騷動。
不過，傑洛姆並沒有架起長槍。
而是對她說話。
他發出與長槍突刺匹敵的淩厲質問……
「你的意思是……一個外行人小女孩能比我做出更確實的指揮？這可不是氣勢的問題，我問的是你有沒有那種能力！隻要有一個錯誤，就會讓成千上百的士兵白白送死，你懂嗎！？」
「……！」
阿爾緹娜的肉體已經因為痛楚與疲勞超過極限，是靠意誌力在支撐，他竟然在這種時候對她施以精神攻擊！
少女的紅色雙眼閃爍著。
她的視線在人牆中徘徊，然後凝視著某個定點。
傑洛姆也循著她的視線看過去。
在周圍旁觀的士兵們做出一樣的動作。眾多視線集中過來，就連旁邊的埃弗拉爾也是。
幾乎廣場上的所有人都盯著他。
沉重的壓力快將他壓垮了。
人的視線讓他感到一股壓迫。
周圍的喧鬧聲消失在遠方某處。
雷吉斯按住胸口。
唯獨心跳聲聽來格外刺耳。
怎麽會變成這樣？
為什麽？
——對了，就是那天晚上。阿爾緹娜說會信任他的時候，他沒否定。就是因為這樣！她為了我這種沒用的人做出這些事！
他沒碰過這種狀況。
他不知道。
他沒有讀過。
看吧，我什麽也做不到。
甚至連呼吸都很困難。
我大概會就此昏過去吧。
雷吉斯在朦朧的意識中看著阿爾緹娜。
她的嘴唇掀動著。
雖然周圍的喧囂讓他聽不見聲音，可是，他清楚地看見了。
請·你·相·信·我
啊，你實在是——
「你實在是個讓人受不了的公主殿下，真是的……」
雷吉斯往前踏出去。
雪在腳下發出聲音。
「……我說你啊，這種狀況下不會說『請你相信我』。那隻是放棄思考、擅作主張、沒有根據的期待。沒有確實理由之願望的強迫認知影響了個人的行動、驅使人做出名不副實的挑戰，並且造成眾多悲劇的曆史明明就存存在啊。實在太遺憾了。」
他帶著歎息，像呻吟般擠出聲音說道。
「真的太遺憾了……我也同樣打算進行名不副實的挑戰。我的愚笨都讓我自己掉淚了。」
雷吉斯單獨離開成群的士兵。
他走到阿爾緹娜身邊。
她以沙啞的聲音笑了出來。
「雷吉斯，謝謝你。」
「……還早。」
散發著殺氣的傑洛姆，用從地底響起般的聲音迎接他。
「你出來做什麽？你的角色是掉在角落的附贈的蘋果耶。」
「很抱歉，就算我對伯爵來說是配角，但對別人來說似乎不是這樣……我在這裏訂下約定，我會輔佐你。如果公主殿下贏了這場決鬥，我雷吉斯·奧立克就擔任軍師！」
——-軍師！？
驚訝的情緒在士兵們之間擴散。
雷吉斯的能力已經在山賊一事當中獲得認同，盡管並未得到所有人的信賴，但也沒有人輕視他、認為他無能。
雖然也出現了質疑五等文官這個軍階太低的聲音，不過那不是多數派。況且若以層級來說的話，皇姬位居最頂端。
傑洛姆把槍尖指向雷吉斯。
「你辦得到嗎？沒霸氣、沒勇氣、沒氣勢的你辦得到嗎！？」
「……我、我確實無法相信自己，我沒有自信，可是，有人說願意相信這樣的我。我想在那個人還願意相信我的時候試試看。」
她都已經展現了如此程度的決心，難道還有辦法說一堆借口拒絕嗎？雷吉斯的神經還沒粗到那種程度。
雖然推動著阿爾緹娜的事物並非刻意的企圖，但雷吉斯想協助那份意誌的心情毫無虛假。
「……我會擔任軍師。更何況，傑洛姆閣下也已經答應若公主殿下在決鬥中獲勝，就會成為公主殿下的部屬，所以就算有負擔，調度士兵的質量也不會降低。」
「哼……還是老樣子是個講不停的家夥。你要說的我懂，快點消失，勝負還沒分出來。」
「我知道了。」
雷吉斯慢慢從兩人身邊離開、回到人群中。
傑洛姆再次架起長槍。
「哼，大小姐，休息時間結束囉。」
「什麽意思？我沒有在爭取時間，也沒有希望休息喔。是你自己講起來的，說什麽指揮怎樣的。」
「是啊，這樣的狀況出乎我的預料……我按照自己的想法思考了和平解決的辦法，不過……我不會再講些多餘的話了。大小姐你有意誌也做好了覺悟，還有一個跟贈品沒兩樣的參謀，我就認同你是個能當聯隊司令官的人吧。但是，我可不能打輸！」
「說起來，我想藉這場決鬥展現的不是我的意誌也不是覺悟……是我的實力！」
「我要徹底打倒你！！」
他們對彼此吼叫著。
那是幾乎會讓空氣震動的威嚇感。
就算稍微休息了一下，阿爾緹娜的左手臂依舊無力地垂著。
她隻用右手舉著大劍。
她主動展開攻擊。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」
尖銳的吼聲傳來。
揮落大劍的力道轉變成橫向的斬擊。
大劍就在腰部的高度深深砍過去。
這是難以擋下或躲開的一擊。
傑洛姆點點頭。
「大概隻能那麽做了。因為我已經沒有力氣能靈巧活動。」
這道斬擊看來將會砍倒他的身體。
可是，伯爵使出了驚人的跳躍。
他躍過了斬擊。
如果他壓低身體躲避，那麽或許能使用大劍的重量扭曲斬擊的方向、朝下攻擊。不過，要是他往上跳，沉重的武器就難以發揮。
阿爾緹娜的身體被砍中空氣的劍牽引著轉了半圈，讓毫無防禦的背部朝向對手。要分出勝負了——大多數的人都這麽想吧。
不光是士兵，傑洛姆也這樣認為。
接著就是用長槍抵住脖子讓決鬥閉幕。一想到這裏，動作就在瞬間停止。阿爾緹娜反轉著身體的動作持續進行著。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！！」
「怎麽……會這樣！」
撲了個空的大劍旋轉一圈，再度以橫向斬擊攻過來。
而且速度比之前更快。
充分加速的劍逼近對手的側腹部。
傑洛姆咬牙切齒。
「嘰咿咿咿！！」
他斜拿著長槍擋住斬擊。
一道從未聽過、慘叫般的金屬聲響起。
大劍削切著長槍的同時，從傑洛姆身邊慢慢遠離。
阿爾緹娜的右手臂發出嘎吱響聲。
她強硬地攻過來。
「斬碎吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～！」
大劍沒能砍碎長槍。
而是滑過去。
長槍的槍尖發出更尖碎的聲響並碎裂。
盡管如此，依舊能當成武器使用。
阿爾緹娜這次真的失去平衡倒在地上。
她正麵撲倒在地。
雪花濺起四散。
傑洛姆以雙手舉起已經失去槍尖的長槍。
接下來就是揮下長槍，並在擊中她頭部的前一刻停手。本來應該是這樣的。他不會痛擊一名倒地的少女。
士兵們咽下口水觀看。
就在這時——
高舉的長槍發出僵硬的聲音。長槍折斷了。
在傑洛姆的手裏像枯樹枝般脆弱地裂開。
「什麽………………！？」
他頓時語塞。
不隻是他，在旁觀看的所有人都失去聲音。
傑洛姆手裏隻剩下長度與短劍差不多的兩根棒子。即便如此也不是無法戰鬥，可是……
可是，長槍折斷了。
阿爾緹娜倒在雪裏。
「呼……呼……嗚嗚嗚……」
盡管她試著站起來，但左手臂無法動彈，右手也已經沒有力氣能支撐身體。
她的雙腳與肩膀顫抖不已，或許已經無法舉起厚重的大劍。
士兵們目不轉睛地凝視著。
傑洛姆將折斷的長槍……
扔到一旁。
「哼……武器在普通的決鬥裏折斷了。還有什麽比這輸得更難看！」
承認敗北的話語讓士兵們掀起騷動。
將軍輸了？
公主贏了嗎？
驚愕與慌張的情緒擴散開來。
倒在雪裏的阿爾緹娜有辦法理解這個狀況嗎？
埃弗拉爾謹慎地詢問：
「那麽，傑洛姆閣下……這場決鬥是公主殿下勝利對吧？」
「囉嗦。」
伯爵這句話讓騎士團長深深鞠躬。
任誰都沒預料到的結局，讓圍在一旁的士兵們發出哀號與吼叫。也有人發出歡呼。
這是場撼動著要塞的大騷動。
雷吉斯急忙跑到阿爾緹娜身邊。
「公主殿下，你贏了，請你快站起來……現在是很重要的一刻！」
「嗚嗚嗚…………」
她點點頭。
體力已經超過極限了。
左肩的出血依舊沒停止。
盡管如此，要是在這裏倒下的話，決鬥就失去意義了。
阿爾緹娜撐起身體。
「呼……呼……是啊……打輸的傑洛姆閣下站得好好的……嗚……如果獲得勝利的我倒下去……就會變成笑話了。」
「……」
雷吉斯沉默地點頭。
他覺得自己的內心因為她強勁的意誌力和努力開始發熱。
雖然他的信賴來得並不算太晚，但在決鬥如火如荼之際表明自己的想法並沒有錯。就相信這名少女吧。
未來也一直相信她吧。
雷吉斯擦拭著發熱的眼角。
阿爾緹娜站了起來，她伸出白皙的纖細手指，並且指向天空。
這是美麗且沉靜的勝利宣言。
周圍的喧鬧聲越發吵雜。
在激烈的喧囂之中，站在雷吉斯身邊的阿爾緹娜對他說話；
「欸……」
「嗯？」
她伸出顫抖的右手，抓住雷吉斯的肩膀。
「如何？你應該打算相信我了吧？」
他點點頭。
心中已經沒有任何迷惘。
「……嗯，我會相信你。我答應你。」
「嗯，我們約好囉。」
阿爾緹娜露出滿臉笑容。
那是晴朗春天般的表情。
?
決鬥的熱度還未散去的廣場，就像正在進行意外的慶典。
絲毫沒有騷動止息的跡象。
就在這時，鍾聲從天而降。
那不是與神秘事物相關的鍾聲。
而是來自要塞裏最高聳的監視塔——
塔上的鍾不停敲著。
士兵們一陣愕然，一開始還搞不清楚那是什麽意思。
隨著廣場的喧囂停止，來自監視塔的聲音也傳進耳裏。
「敵軍來襲～～！有敵軍來襲～～！蠻族在北方斜上——！」
蠻族趁著大雪進攻嗎！？
不安與緊張散布開來。
士兵們立刻看往傑洛姆。
雷吉斯叫了出來。
「伯爵！」
唯有這個瞬間能改變關係。如果不在這裏展現立場的變化，她賭上性命進行的決鬥就白費了。
「……不用擔心……我知道。」
傑洛姆走到阿爾緹娜麵前。
然後屈膝跪在雪地上。
「公主，敵人來襲！請下達指令！」
士兵們本來一臉愕然地看著，不過……
眾人急忙仿效傑洛姆。
士兵們以阿爾緹娜為中心，陸續屈膝跪下並低著頭。如同波紋在水麵擴散。士兵們已經改變想法。這點傳遞了過來。
少女的決心孕育出成果。
埃弗拉爾也身在屈膝的人們當中，而且笑容滿麵。
受到眾人侍奉的阿爾緹娜的體力已經達到極限。
她的腳顫抖著，之所以抓著雷吉斯的肩膀不放，也是因為一旦放手就可能會倒下。
雷吉斯在她耳邊低喃。
她點點頭，接著依照雷吉斯所說做出指示。
「我任命傑洛姆閣下率領騎兵一百人為第一軍迎擊敵軍。看清楚敵軍的兵力，可能的話就布下戰線……如果敵人兵力較強，你的任務就是平安率兵歸來！」
「是！」
將軍點點頭站了起來。
「你們聽到沒，出兵的命令已經下來了，快把馬拉出來！把我的長槍拿來！哪個垃圾動作慢吞吞的話，我就折斷他的脖子喔！」
士兵們也服從著傑洛姆的聲音。
——辦到了。
成功宣示皇姬的新立場了。
阿爾緹娜幾乎無法站穩，雷吉斯伸手扶住她的背、支撐著她。
「加油，快到了……你有辦法走到中央塔嗎？」
「當、當然……」
現在要試圖避免的，就是在決鬥裏敗北的傑洛姆帶兵出陣，皇姬卻被擔架抬走的光景。
當下正是該堅持的時刻。
埃弗拉爾快步走過來。
「不用帶公主殿下去醫務室嗎？」
「去醫務室實在太難看了……用更衣為理由回臥室吧，然後再呼喚軍醫來處理傷口。」
「原來如此啊。」
「啊，必須把寶劍拿過來……」
「那件事就命令我的部下去做吧。」
「感謝您……敵人是趁著大雪突襲，所以人數應該不會很多。我方的對應很迅速，所以我認為若順利的話，隻靠第一軍應該就能驅逐敵人……」
「我要做什麽？」
「埃弗拉爾先生請以第二軍的身分進行準備。騎兵兩百人，先按兵不動。」
「按兵不動？就算完成準備也不能出兵嗎？」
「不曉得戰線是否會穩固下來、或者第一軍準備逃回來，現場也有可能變成一場混戰……總之局勢明朗之後再出兵，不然率先出發的部隊會陷入混亂。」
「原來如此，我明白了，交給我吧！」
埃弗拉爾開始召集騎士。
還必須召集步兵組成第三軍才行。
目前應該不必對要塞的防禦下達指令。
其實他想向熟知這支邊境聯隊戰鬥方式的傑洛姆閣下征詢意見，但為了向周遭宣示立場，隻好刻意命令他出征。
這次的判斷帶有濃厚的政治色彩。
軍事策略的最佳計劃，就是待在要塞裏迎擊敵軍，等到看清敵軍的勢力後，用準備萬全的部隊加以反擊。
實戰果然不同於教科書或西洋棋。
傑洛姆率領的第一軍已經從正門離開。
拿著武器的士兵們奔向自己的崗位。
被命令搬運寶劍的騎士們快步進入中央塔。
步伐緩慢的人，隻有受傷的阿爾緹娜與攙扶著她的雷吉斯。
她用沙啞的聲音說：
「我不要緊……所以……雷吉斯你專心進行指揮……」
臉色之所以這麽糟糕，是因為疲勞、寒冷，還是出血？
雷吉斯奮力露出輕鬆的笑容。
他虛張著聲勢，試圖讓阿爾緹娜放心。
「阿爾緹娜，沒問題的，這種程度的狀況我遇過無數次，隻要交給我就可以了。」
「……你很有自信嘛。」
「那當然。」
「一點都不像你。」
「呃，唔……」
輕而易舉就被看穿了。
他似乎也沒有當演員的才能。
真是的。雷吉斯在心裏這麽想著。
「嗯，我的確希望能有多一點時間能掌握部隊的狀況，也想等到確認蠻族兵力的規模之後再讓士兵出征……可是，在敵人攻到正門之前派傑洛姆閣下出去應該不是很糟的應對。我認為應該能扭轉這次的突襲。一定會有辦法的……大概。」
「是嗎？太好了。」
「你真的不要緊嗎？」
「不用擔心，不用擔心啦……欸，雷吉斯……」
「嗯？」
「謝謝你。當我在決鬥裏被質問的時候，你說你要接下軍師的職務……我很高興。」
「要道謝的人應該是我。我一直都想對你這麽說……阿爾緹娜，謝謝你願意相信我。」
正門沉重的聲響中開啟。
第二軍的突擊號角響起，眾人發出吼聲。
雷吉斯與阿爾緹娜一同凝視著奔赴戰場的士兵們。