過了一個月,已到了暮春之時,天氣轉暖。


    到了西府二老太爺的壽辰,嚴祈文帶了阿竹去給西府二老太爺祝壽,這是阿竹第一次去西府,西府的人丁比東府興旺,單是與阿竹同輩的嚴家子弟便有五六十人,阿竹認人認得眼花繚亂。


    因在孝期中,隻是簡單的全家人吃了個飯,也沒有什麽席宴或者請戲班子來唱戲,甚至連酒樂也沒有,嚴祈文過來,仿佛隻是帶阿竹過來認認人的,如此倒也不用擔心落人口實。


    嚴祈文在前廳與西府的男丁們敘話,阿竹被帶到了後院,一堆女人圍著,拉著她說話,得了一堆見麵禮。


    西府中身份最高的女眷便是西府二老夫人,阿竹要叫二祖母。等阿竹磕了頭後,二老夫人便拉著阿竹的手說話,和藹地問她平日吃了什麽東西,讀了什麽書,身體怎麽樣了。


    西府的人都知道年前她遇襲時生的那場大病,養了一個冬天,養了一身肥肉。


    “這孩子長得真是壯實,不像我們府裏的那些姑娘般羸弱。”


    聽到嚴二老夫人的話,在場無論是年輕的或是中年的媳婦,都忍不住捂著帕子笑起來。阿竹心裏無奈,到底有毛好笑的,她這樣才健康,那種為了什麽弱柳扶風之美,硬生生地節食、一副亞健康的女人才是傻瓜。而且她以後會抽條兒,會變瘦的!


    不過嚴二老夫人卻極喜阿竹這胖萌胖萌的樣子,摟著她不放,比對她親孫女還要親。阿竹覺得這原因一定是嚴二老夫人骨架比較大,已五六十歲的老婦人了,可是看著卻比同齡的婦人要高大許多,無論她如何節食都沒辦法像普通的姑娘一般纖弱如風。


    於是阿竹也待嚴二老夫人十分親熱,糯糯地說著:“二祖母,娘親說,要多吃些才能健健康康,能吃就是福……”


    “對對對,能吃就是福,咱們竹丫頭說得在理。”然後對坐在她旁邊的一名女童道:“鵲丫頭,你三姑姑說得對,以後可不準再這樣不吃那樣不吃餓著自己了。”


    那女童比阿竹還要大一歲,輩份卻小了一輩,聽到嚴二老夫人的話,下意識就看向室內的女眷,發現眾人的表情,心裏也不以為然,不過仍是笑眯眯地附和道:“知道了,曾祖母說得對,鵲兒以後會吃多多的,陪曾祖母吃很多飯。”


    一席話說得既孝順又不落人口實,逗得二老夫人笑嗬嗬的,連帶阿竹也多瞅了她幾眼,小姑娘回眸看她,抿著唇笑得斯文。


    見二老夫人笑嗬嗬的,一副開心的樣子,其他人互覷了一眼,同時笑了笑,待阿竹十分親切。


    阿竹在內院哄著嚴二老夫人,外院中嚴祈文與西席的堂兄弟們以茶代酒喝著聊天,卻沒想到會聽到西府的一樁隱而未宣的喜事。


    這事西府是想要告訴東府的,不過因為還在孝期中,不宜聲張,兩位老太爺素知東府嚴老太爺的德行,更不好派人去說了,今日嚴祈文過來,恰好與他訴說。


    “陛下囑意桃丫頭為周王妃?為何如此突然?”嚴祈文吃驚地道。


    嚴二老太爺和嚴三老太爺互相看了眼,麵上有些尷尬,還是嚴二老太爺說道:“這事還是宮裏的惠妃促成的呢。”


    嚴祈文所說的桃丫頭是西府三老太爺嫡長子所出的長女嚴青桃,是阿竹同一輩的堂姐,去年已經及笄,二月時曾孫輩的出了孝,也正好可以說親了,而惠妃則是嚴二老太爺嫡長女。西府人丁興旺,與嚴祈文同輩的堂兄弟就有十來個,更不用說與阿竹同輩的兄弟姐妹了,嚴祈文想了很久才理清桃丫頭是哪個。


    惠妃在承平二年時入的宮,在老公爺還在時,靖安公府也極為顯赫,惠妃一朝進宮,即被封了嬪,在一段時間內深得皇帝寵愛,很快便又晉升為四妃之一的惠妃。隻是帝王之愛卻是不長久,加之她進宮至今已有十八載,未曾誕下皇嗣,雖然封了四妃之一,卻不顯眼,現在隻抱養了個皇女在膝下撫養著。


    嚴祈文臉色頓時嚴肅起來,說道:“娘娘是何意?咱們嚴家並不再需要出個皇子妃了。”


    嚴二老太爺不禁道:“這事說來湊巧,新年的時候,宮裏的貴人們湊到一起說話,娘娘隻是提了下,沒想到皇上會聽進去了,真的考慮咱們家丫頭。娘娘心裏也後悔,但也不好說什麽。”


    嚴三老太爺道:“咱們家姑娘都是好的,若不是東府的姑娘年紀還小,指不定這王妃之位就出自東府了,倒是有些可惜。”雖說著可惜,但麵上卻有些得意。


    東西兩府分家也是這十年間的事情,暗地裏隱隱地較量著,特別是嚴老太爺不著調卻能繼承靖安公府,兩位老太爺心裏都不服氣,覺得他們父親偏心,奈何當時他們父親以禮法為由,上了折子直接將爵位傳了嚴老太爺,讓他繼承靖安公府。


    嚴祈文暗暗觀察兩位叔父的表情,心中一歎,明白了祖父曾經的擔憂。嚴家經過百年輝煌,已經不宜再卷入皇家那筆爛賬去了。


    “聖旨未下,也不好聲張,上回你二嬸進宮探望娘娘,才得娘娘暗中透露的。”嚴二老爺道:“過些日子,娘娘指不定會宣咱們家姑娘進宮,娘娘打算給養在她身邊的福宜公主尋個伴,想在嚴家挑個與福宜公主同齡的姑娘。”


    嚴三老太爺又笑道:“祈文啊,我們先前也聽說你家竹丫頭回京路上遇襲一事,幸虧碰到了端王相救,不然她一個小娃娃,還不知道怎麽樣呢。竹丫頭今年六歲,和福宜公主正好同齡呢。”


    聽出他們言下之意,嚴祈文臉色有些僵硬,嗯嗯啊啊地應著。


    在西府一直呆到了未時,嚴祈文方攜阿竹回東府。


    方回府,嚴祈文讓人送阿竹回柳氏那兒後,自去尋嚴祈華說話了。過了一會,兄弟倆便又聯袂去了春暉堂。


    嚴老夫人聽到那兄弟倆非早非晚的去探望老太君,瞬間雷達全開,也攜了兒子柳祈賢跟去了。心裏同時有些惴惴不安,先前她以二房人手不足為由,弄了兩個丫鬟過去給柳氏使喚,一是為了膈應柳氏,二是安插自己的耳目,三是想要敗壞嚴祈文的名聲,可惜二房卻一直未有動作,那兩個丫鬟還真是在那裏當起了粗使丫鬟來,讓她既無奈又十分可惜,覺得柳氏果然是個蠢魯的。


    *******


    阿竹不知道春暉堂今日又有一場好戲可看,可惜大夫人高氏手段了得,硬是將靖安公府整治得妥妥當當,以她一個小娃娃,並不需要摻和進去。


    阿竹剛回到母親房裏,和她說了西府的見聞,待稍晚一些,便又見春暉堂的丫鬟笑著過來,請了安後說道:“聽說三姑娘回來了,老太君□□著三姑娘呢。”


    柳氏聽罷,忙幫阿竹打扮一翻,讓人帶她去春暉堂。


    阿竹來老太君房裏幾回了,對這裏十分熟悉,老太君是個不管事的,她的屋子裏總是準備著小孩子喜歡吃的飴糖,府裏的孩子都喜歡過來給她請安。阿竹雖然並不那麽愛吃糖,但也欣然接受老太君的好意。


    春暉堂很平靜,隻有老太君一人。阿竹給老太君請了安後,老太君便拉著她笑道:“竹丫頭今日去西府好玩麽?見了什麽人啊?和姐妹們相處可好?”


    阿竹伶俐地一一回答了,沒有絲毫隱瞞。


    等她吃了兩塊鬆子糖後,老太君終於讓人將她送回柳氏那兒。


    阿竹摸摸荷包,覺得這些大人拐彎抹角地問個小孩子話也真累,直接問不好麽?


    不過這種感歎在晚上睡覺時,她聽父母壁角的時候,發現自己想得太簡單了。


    “惠妃娘娘想要讓阿竹進宮給福宜公主當伴讀?”柳氏壓低的聲音有些驚慌。


    嚴祈文的聲音也有些抑鬱,“恐怕是的。端王先前送阿竹回府一事並未隱藏,京中許多人都知道的。你也知道端王是皇子中年紀最幼的,十分得皇上喜愛,難有皇子出其風頭。皇後無子,人人皆盯著這太子之位,不管那位置將來是誰的,都能讓那些皇子鬥成烏雞眼,端王雖非嫡非長,卻占著寵愛,難保皇上不會……”


    “這……這,阿竹若進宮的話,豈不危險?”柳氏十分著急,駭然道:“娘娘難道也想給嚴家弄個從龍之功不成?”


    嚴祈文不說話。


    室內長久的沉默,讓阿竹有些裝不下去,偷偷翻了個身,柳氏聽到聲音,忙伸手過來拍了拍她的背。


    半晌,又聽嚴祈文道:“就怕不隻是如此!”


    “咱們隻有阿竹一個孩子,妾身並不讚成她進宮給公主當伴讀。”


    嚴祈文也道:“我也不讚成。不過這事情還是先觀望一下,看看大哥怎麽決定再說。你先不要透露出去,特別是老夫人那邊。”


    她也曉得其中輕重,忙應下了。


    然後嚴祈文又有些不高興地道:“今日老夫人又去老太君那裏鬧了一場,後來老太君叫了阿竹去問話,也不知道她如何想的,難道……”聲音越發的不高興了。


    老夫人慣會來事的性格柳氏也知道,沒有搭腔。

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