1 大少爺，開始遊戲
實境網遊VRMMO的課金無雙 作者：鰤/牙 投票推薦 加入書簽 留言反饋
石蕗隼人於高級飯店舉辦生日宴會，是在七月初的時候。
今年九十九歲的這名老人，即使在日本戰敗、所有大財閥被迫解體後，也依然斡旋於與石蕗家有關的企業之間，在各界都具有強大的影響力。雖然他現在已經將財產與事業都轉讓給孫子明朗處理，過著隱退的生活，但喜歡大排場的個性依然改不過來，因此每年都會舉辦盛大的慶生會。
一名男子在日本政商名流雲集的這個會場中倍受矚目。
在這一百二十層樓高的場所、平地上的凡俗喧囂無法傳達之處，以弦樂器拉奏出來的旋律，隻要凝神就能聽見。那是高雅之中隱藏著冷酷的熱情，略微偏快的曲子。與令人眼花繚亂的壓弦動作相反，男子的表情一派輕鬆自然。梳理得整整齊齊的白金色發絲連最末端的發尾都紋風不動。倘若與他擦身而過，一定所有人都會驚訝地回頭。他就是如此令人印象深刻的美男子。上流階級的名媛千金們會對他投以熱情的視線，也是再自然不過的事。
演奏結束，由大半來賓組成的聽眾們，毫不保留地給予男子熱烈的喝彩與掌聲。
男子並不特別感到高興或得意，理當如此似地行了一個禮後，回到為他而空下的座位上。
「不愧是石蕗財團的公子，真是多才多藝啊。」
「實在是文字與言語都難以形容的精彩演奏呢。」
比男子年長兩輪，足以當他父親的男性們讚美著他。
「一朗先生，剛才的曲子是恩斯特的《魔王》對不對？」
「我聽說這是在小提琴獨奏曲中難度相當高的曲子，但是您演奏起來十分輕鬆呢。」
外貌光彩豔麗，但絕不落於低俗的美女們稱讚著他。
這些全是石蕗一朗早已聽慣的話。他一麵將小提琴收入琴匣中，一麵隨口回答著眾人。這把小提琴不過是他認為可以作為餘興節目而帶來的樂器，說起來他已經有二、三年沒碰過這把琴了。一朗相當明白自己是個天才，因此極為理所當然地收下那些讚美之語，但也同時在心裏想著，這不過是消遣罷了。
毫無意義。
不是針對某件事有感而發，隻是一種模糊的想法。雖然琴技受人讚美，但精神上卻一點高昂的感覺也沒有。結果還是很無聊，石蕗一朗意興闌珊地想著。
他的曾祖父石蕗隼人正在稍遠的座位上與政治家有說有笑。根據他們偶爾朝這邊瞥來的視線判斷，自己應該被當初話題了吧。
百無聊賴的一朗不經意地將目光移到坐在自己身旁、全身僵直的少女身上。白色禮服絢爛豪華，但與她並不相稱。雖然在大多數人眼中她長得很可愛，可是也無法與周圍的美女們相提並論。就是這樣的一名少女。
「你今天怎麽變得這樣端莊穩重呢？明日葉。」
一朗向少女說道。
少女想說什麽似地看向一朗，又低下頭，接著再次看向一朗。
「因為、因為，我是第一次來這種場合啊。」
石蕗明日葉回道。
「說起來，我家隻是普通的上班族家庭，和一哥哥你完全不一樣，為什麽要我來這種場合呢？真是搞不懂大爺爺在想什麽。」
「應該沒什麽特別的意思吧。因為曾爺爺喜歡你，除此之外還會有其他理由嗎？」
一朗叫住流暢地穿梭於會場中的服務生，向對方要了一杯柳橙汁。服務生帶著優雅卻不讓人覺得做作生厭的笑容，行了一個禮後快步離去。
「一哥哥的任性胡來，一定是遺傳到大爺爺。」
「哈哈哈，這話毫無意義。我才不是那麽頑固的人。」
「會這麽想的隻有一哥哥你吧。」
明日葉嘟起嘴巴，剛才那名服務生已經將柳橙汁放在托盤上端過來了。在一朗的指示之下，服務生將玻璃杯放在明日葉桌上。容器有如香檳杯般細長、優美，飄著柑橘係果汁特有的酸甜芬芳的液體，也同樣優雅地被裝在其中。
少女一麵歎氣一麵拿起酒杯端詳。但並不將飲料送入口中。
「這也是那種一杯1200圓的特級果汁對吧？」
「我也不清楚，但應該八九不離十吧。」
「這種東西怎麽喝得下去啊？如果要喝這個，還不如折成現金給我，讓我去買cp值最高的*dydo柳橙汁來喝。」（編注：一家日本的飲料廠牌。）
雖然明日葉嘴上牢騷不斷，但是看起來已經不再那麽緊張了。
嗯，假如以客觀的角度檢視今天到場的來賓，很難不對曾祖父·石蕗隼人的挑選基準稍持疑問吧。在龐大的家族成員中，收到隼人邀請的隻有曾孫一朗和明日葉而已。有些來賓原本期待一朗的生父，也就是石蕗財團的總裁石蕗明朗可能會到場，可是明朗並未露麵，結果就是一朗必須獨自承擔那些想和父親攀上交情的上流人士的奉承。唉，實在是毫無意義到極點。
結論就是，曾祖父的用意除了向外人炫耀自己的優秀曾孫（一朗）與可愛曾孫（明日葉）之外，沒有其他特別意圖。一朗是因為喜歡曾祖父所以才出席的，但如果要問他是否覺得宴會愉快，那倒是完全沒有。
「一哥哥，你最近在做什麽？」
明日葉最後還是一口氣喝完了1200圓的柳橙汁，她拋出這個話題。
「你是指工作的部分？還是私人的部分？」
一朗的反問讓明日葉傻眼了。
「你不是從來不幫明朗叔叔的忙嗎？」
「完全沒幫忙啊。我在做的事和平常沒什麽不同，最近經常往山梨跑呢。」
「反正又是去找奇怪的蟲子對吧？」
「奇不奇怪是個人的主觀感覺。我倒是認為那些昆蟲都很美麗。」
如同「又」的語意所述，一朗的興趣是觀察昆蟲。往山梨縣跑也是為了尋找被視為稀有品種的日本國蝶·大紫蛺蝶。說到這種特殊花紋的昆蟲，就算花上一整晚也說不完它的魅力。不過一朗也知道該視場合克製這種話題。
「一哥哥，再這樣下去，你會娶不到老婆哦。」
明日葉小聲說道。一旁的美女們聞言，表現紛紛不自然了起來。不少生長在上流階級的女性都做著灰姑娘之夢，希望能被石蕗財團的大少爺·石蕗一朗一見鍾情，從此麻雀變鳳凰，成為貴婦中的貴婦。可是一朗卻如此答道：
「人類已經因為我這個個體而達到完美的地步了，所以我對繁衍後代沒有興趣。」
就算是百年的戀情也會因這種話而冷卻，大部分的名媛千金們也因此從夢中醒悟過來。
不過身為一朗的親戚，加上長年的交往，明日葉對這種程度的惡心發言已經習慣了，她不怎麽在意地繼續說下去：
「一哥哥，你有在玩線上遊戲嗎？」
「沒有」
「……」
「……」
一朗沒有遲疑、半點也不猶豫地回答。
「這樣要人怎麽接話！」
「這問題毫無意義。你應該很清楚我的個性。」
「壞，壞心眼……」
「說不定有人是那麽認為的吧。」
明日葉歎了口氣，重新說道：
「唔，呃，我最近在玩vrmmo哦。」
「哦？」
vrmmo嗎？一朗因明日葉說出意料之外的單字而調整姿勢。
所謂的vr就是virtual reality，是指虛擬實境的技術。大約十年前，一名畢業自mit、名為某某某的天才少女，發表了利用量子波動與腦部之間的共振，讓意識潛入虛擬空間的體感型vr技術，也就是所謂的潛腦技術。現在提到虛擬實境時，幾乎都是指這種技術。
而mmo則是指massively multiyer online（大型多人線上遊戲），其中以rpg（角色扮演遊戲）形式最為普遍。將晦澀難懂的部分去掉之後，簡單來說就是世間很常見的線上遊戲。這種俗稱「網遊」的線上遊戲中，有一大半都是mm。
從vrmmo一詞可以看出，這是利用虛擬實境技術來遊玩的mmo。明日葉目前隻是國中生，過度沉迷在這種以具有豐富任務、在虛擬空間中和他人交流為前提的網絡遊戲中，並不是好事。
以上這些話，不過是一般世人的想法與常識罷了。石蕗一朗基本上是不受那些東西束縛的男人，所以他對明日葉說出的單字沒有特別的反感，隻是毫不掩飾地表現出對「一向活潑、熱愛戶外活動的明日葉，居然會玩起電玩」這事感到些微微驚訝。
「真稀奇啊。」
「嗚，嗯。其實那個，有點……」
見到她支支吾吾的模樣，之所以會玩vrmmo，應該是有什麽背景因素吧。對一朗問「你有在玩嗎？」恐怕是想邀他一起玩的意思。那句話是明日葉發出的求救訊號，一朗也大約察覺到了。
「所以，呃，我想說一哥哥要不要也一起玩呢——這樣……」
「唔嗯。」
一朗將手抵在下巴沉吟。這是親戚中相對可愛的明日葉提出的邀請，如果冷淡地拒絕，似乎也有點可憐。但假如誘因隻有這樣，一朗是不會行動的。他的心中有非常明確的價值標準，並且隻會依照那標準行動。原則上，石蕗一朗一向隻做自己想做的事情。
該怎麽處理呢？一朗心想。他的確覺得最近身邊全都是些無聊的事，倘若那遊戲隻是一般的mmo就另當別論，可是既然前麵加上了最新科技結晶的vr，倒也不是不感興趣。
「那個遊戲，好玩嗎？」
「唔，唔——……」
不立刻點頭肯定。明日葉這種誠實的態度，一朗並不討厭。
「怎麽說呢，有種奇怪的感覺。與其說是玩電玩，還不如說像在玩家家酒。因為玩的時候要直接操作自己的身體進行活動呢。」
「原來如此。」
「不過啊，我覺得一哥哥可能會喜歡哦。背景圖像之類的很漂亮呢。」
「既然明日葉這麽說，我就玩玩看吧。」
一朗說道，少女的表情瞬間開朗了起來。
「真的嗎！？」
「真的。」
說實話，加入能藉此多少排遣最近的無聊倒也不錯。玩遊戲所需的花費應該不多，隻要遊戲本身能讓自己滿意就沒問題。就算遊戲無法撥動心中的琴弦，但是視明日葉的求救內容，陪著她玩玩也是可以的。
這麽說來。一朗想起住宿在他家的傭人也說過，最近迷上了vrmmo。那款遊戲叫什麽來著？
「然後啊，那個遊戲叫做奇巧幻想online（narrowfantaline）。」
沒錯。就是這個名字。雖然這麽說，不過市麵上現有的vrmmo遊戲其實也隻有兩款而已，財經界中有在觀察並注意虛擬實境技術錢途的人們，是以「有賺錢的」和「賺不到錢的」來區分這兩款遊戲。
他記得這名字應該是有賺錢的那款。
「櫻子小姐說過，她有在玩那款遊戲。」
「哦——那個人嗎？的確像是她會喜歡的遊戲呢……」
明日葉與住宿在一朗家中的傭人見麵的次數不多，但對傭人的印象似乎相當強烈。雖說那傭人的個性不至於到陰陽怪氣的地步，可是對明日葉這樣的少女而言，還是有些難以招架。
總之一朗答應要玩遊戲。這讓明日葉鬆了口氣，露出安心的笑容。無法以「心花怒放」之類的詞語來形容她的反應，可見明日葉不是基於想和一朗一起玩的動機才提出這件事的。像她這種年紀的女孩，沉迷於vrmmo的理由會是什麽？雖然猜得出來，但既然沒有確實證據，就隻好等本人親口說明了。
「話說回來，一哥哥你有玩過任何電玩嗎？」
「我大學時代的朋友還挺喜歡電玩的。他借我玩的《上帝也瘋狂》相當有趣呢。」
「那是什麽東西？」
一朗念大學已經是十幾年前的事了，也就是說他有很長一段時間沒碰過電腦遊戲。被眾星拱月地捧為天才兒童的那些歲月，一朗也不是不懷念，但是事到如今暮然回首，會覺得當初應該有更符合年紀一點的享受方法。
雖然一朗不玩電玩，不過在電腦程式的嚴格規則下，找出符合自己的遊戲風格，這種事一朗並不討厭。一定可以帶來良好的刺激吧，他對那款遊戲抱著這種程度的期待。
「太好了——其實啊，我就是為了向一哥哥拜托這件事，所以才出席慶生會的。」
「隻要打電話或傳個訊息給我不就好了嗎？」
「『拜托』，這種事要當麵做才可以，不是嗎？」
雖然年紀不大，可是明日葉在這方麵相當守禮數。
不論如何，身穿白色禮服的少女露出了喜孜孜的笑容。很好，一朗也頗為滿意。他向明日葉問起她在遊戲裏的遊玩方式及其他各種問題，不太無聊地度過了慶生會的剩餘時間。
「話說回來，你還要再來一杯果汁嗎？」
「不要，再喝下去，我的金錢觀會出問題的。」
石蕗財團的大少爺·石蕗一朗。他的名字在全世界上流階級的圈子裏可說是無人不知、無人不曉。雖然他從不幫忙父親的事業，隻要有時間就去尋找珍奇的昆蟲並以此為樂，但他絕對不是靠爸啃老的紈絝子弟。自己的房子、生活費、支付女仆的薪水等等，全都是以他自己賺的錢支付的。一朗最後一次向雙親拿零用錢，是在十歲那年的一月時。
畢竟他是超群脫俗的高貴天才兒童·石蕗一朗。九歲畢業於哈佛大學時發表的論文，對財經界的影響不消多說，現在依然占據報章雜誌不少篇幅。震撼了全世界經營者的新理論，至今依舊以權威的姿態名震四方。
由於幼年時期曾今居住於維也納，所以在小提琴與鋼琴的造詣上也是職業等級。每當舉辦隻有上流階級人士才能參加的音樂會時，一定會有他的身影。隨興畫出的作品被視為現代藝術的前衛之作，以高價流通於美術圈內。作為興趣之一，在世界各地發現的新品種昆蟲不下二十種。
這些事全都是他在閑暇之餘完成的。
時間比較多的時候，一朗會在大學當客座教授。由於精通經濟學，所以也擔任投資理財的收費顧問。此外他還曾跨足藝能界成為偶像明星，引起大量話題。雖然當偶像的時間隻有兩年多一點，但那時賺來的錢在妥善的運用下增加了好幾倍。就算世間哀號著不景氣不景氣什麽的，但有錢的地方還是會聚集更多財富。
既然是自己賺的錢，那麽要如何使用，旁人就沒有置喙的餘地。
話說回來，世田穀區的三軒茶屋町附近，有一棟普通人難以出生的高級出租大樓·石蕗彩蝶三軒茶屋。房東是石蕗一朗，設計者也是石蕗一朗。整層頂樓全是他的住家。光是靠著房租這類的小錢就足以支付大樓的維持管理費、女仆薪水，而且還有剩。
用過早餐後，一朗坐在客廳裏*armonia的高級沙發上，優雅地度過休息時間。他以一般人會不由自主地想吐槽「你不會直接出門看風景喔？」的巨大液晶熒幕收看電視新聞。報紙、平板電腦以及隨當時心情拿來的書籍被隨意地放在手邊。（譯注：日本的家具品牌。）
現在，一朗正拿著電話，與某綜合企業的老板有說有笑。
「你還是老樣子，做著一些狼心狗肺的事呢。」
他邊
說邊以愉快的表情攤開桌上的報紙。
「我父親也說，他不想和你正麵杠上。不過我不討厭你這部分就是了。」
從這名青年開玩笑似的口吻聽來，應該完全無法想象，電話另一頭的人是財經界大佬·角紅商事的首腦。他經常來找一朗商量事情，不過在操作股市方麵，也是一朗私下認可的男人。兩人年紀差了快四十歲，但是對彼此的看法都相當接近於「朋友」。當然，因為兩人之間有金錢上的往來，因此就本質而言，是更加商務一點的關係。
「哦，令嬡已經回國啦？我記得她為了成立新的流行品牌，在巴黎待了很久呢。成功了嗎？真是太好了。以前她給我看過她畫的設計圖……嗯？這種話毫無意義。」
就在一朗講電話時，一名傭人從飯廳端著放有玻璃茶壺與杯子的托盤走近。一朗察覺到她，挑起一邊的眉毛準備結束通話。
「總之我已經告訴過她我沒那個意思了，而且今後應該也不會改變想法吧。嗯，對啊，這樣最好。嗯，謝謝，再見。」
他說了幾句應酬的話後便掛上電話。女仆恭敬地行了一個禮，將壺中液體倒入杯中。
「一朗少爺，您的咖啡泡好了。」
「嗯，謝謝。」
一朗沒有特地露出微笑，隻有淡淡地回應道。
說到住在石蕗家的這名唯一的傭人，最令人驚訝的應該是她身上那件古典雅致的維多利亞式女仆裝吧。穿成這樣子工作是出於興趣——女仆本人的興趣。
扇櫻子是石蕗一朗基於趣味而聘請的住宿傭人。他原本隻打算找一個長相、身材、學養都不差的人就好，沒想到櫻子的優秀程度卻高於預期。除了作為傭人之外，還可以當秘書兼司機，是個不可多得的人才。
既然她是出於興趣才穿女仆裝的，唔，也就是說扇櫻子是頗有那種傾向的人。她房間裏的漫畫，遊戲片，動畫和特攝的dvd堆得像山一樣高，人偶和組裝模型也如生活用品般自然地裝飾在房間裏。一朗曾經問過「如果發生地震的話要怎麽辦？」，櫻子則以平靜的表情回答「會死吧？」。而且還同時如此說道：「在喜歡的東西包圍之下死去，不是很幸福的事嗎？」看來是早已有所覺悟。
「是角紅的董事長嗎？」
「嗯。他為之前找我商量資產運用的事道謝，之後稍微閑聊了一下。」
櫻子出生於普通家庭，不過在主人身邊工作久了，對主人的交友關係大致上掌握得頗為清楚。過去她也曾今因為聽到的名字全都是些大有來頭的人物，太過驚訝而無法繼續聊下去。
「櫻子小姐，你很喜歡電玩對吧？」
一朗喝了口咖啡，拿起桌上的平板電腦說道。櫻子驚訝了一下，不過馬上笑容滿麵地回答：
「是的，我很喜歡哦。不隻是電玩而已，漫畫和動畫也很喜歡哦。」
櫻子使用的敬語不太拘謹，這在一朗身邊並不多見。老實說，就是因為感覺很稀奇，才會成為當初錄用她的原因之一。
「然後啊，櫻子小姐你最近在玩的那個、叫奇巧幻想的線上遊戲。」
一朗操縱平板打開視窗，他從作為就一點一滴地收集起關於這款遊戲的情報了。奇巧幻想的評價相當兩極化，其中許多批評帶著奇怪的成見，很難作為客觀判斷的參考資料。
他和明日葉約好要一起玩奇巧幻想，而櫻子應該是這款遊戲的重度玩家。提起這款遊戲，櫻子立刻很有精神地說道：
「奇想！我超級沉迷的啊！上個星期，一朗少爺離家去山梨五天時，我一直潛在裏麵玩呢！」
「哦，我回來時屋子裏比平常髒，就是這個原因啊……」
「薪水之內的事我可是有好好做完哦，架子上的灰塵之類的，就請您睜一隻眼閉一隻眼吧。」
櫻子嘟著嘴，把咖啡杯交給一朗。
「我也想玩一下呢。」
「咦！真的嗎！」
櫻子再次展露笑顏，真是個表情忙碌的女性。
「我認識的人們都沒人在玩呢——出任務時隻能和野生公會一起組團……雖然那樣也很好玩，不過如果一朗少爺要玩的話，我可以幫忙個很多建議哦！您想用哪個種族或職業呢？已經決定好要學哪些技能了嗎？」
聲音比平常還要活潑。唔，雖然說她原本就是很開朗的女性了。
「我完全不知道你在說什麽，不過到時候應該會隨意挑一下吧。」
「是這樣啊——話說回來，因為操縱方法有些特別，可能會有模擬動暈症。不過如果是一朗少爺的話，馬上就能習慣了吧。」
「是啊，因為我是天才呢。」
「因為您是天才呢！」
櫻子難掩興奮地說道。能和一朗一起玩網遊是那麽快樂的事嗎？雖然認識她已經超過五年了，但雙方一直不曾深入觸及對方的興趣。這麽一想，她的反應也許是很理所當然的吧，一朗思考著。
「不過一朗少爺會說這種話也真稀奇，您平常不是都看著昆蟲，笑得很詭異嗎？」
「這話毫無意義。你看動漫畫時的表情也沒好到哪裏去。其實是明日葉邀我一起玩的。」
「明日葉妹妹……您的堂妹？我記得她是國中生對吧？」
「嗯。今年十四歲了。和櫻子小姐差了一輪以上……」
「哎呀。」
櫻子抬起單手止住一朗的話：
「每個人都有不可碰觸的痛楚哦，一朗少爺。再說下去就隻能以命相搏了。」
「嗯，好。」
反正又是從哪部小說或漫畫引用的台詞吧。但既然她不想讓人提起，一朗便不再說下去。
「請等我一下。」櫻子說完便放下玻璃壺離開了。是去收拾飯廳嗎？一朗猜想，但沒多久之後見她拿了某些東西回來，便知道不是那回事。櫻子手上的東西是遊戲軟體的塑膠外殼及頗為巨大的裝置，看起來像是個頭罩。
「就是這個，一朗少爺！這就是奇想和milive！」
櫻子晃動著微卷的栗子色頭發說道。一朗接過名為milive的裝置端詳起來，比想象中的還要重。
milive gear是電腦遊戲大廠·波尼娛樂公司研發的最新遊戲硬體。他們聘請了開發出潛腦技術的那位少女到研發部門，於去年完成了這項產品。櫻子拿在手上的遊戲盒，同時也是明日葉玩的那款mm，聽說就是那位少女離開波尼公司後開發出來的遊戲。
「想玩遊戲的話，就一定要有這個裝置是吧？」
「當然還要有網路才行呢。不過這屋子的量子線路容量夠大，傳送速度很快，玩起來超級順的哦。」
「那真是太好了。」
身為房東，一朗在整棟大樓牽的網路是與電信公司特別簽約的量子線路，可以使用的容量遠遠高過普通家庭的一般線路。想要流暢地玩線上遊戲就必須有妥善的網路環境，一朗也知道這點。不需要為了遊戲特地多花力氣去整頓網路設備，自然是件好事。
「一朗少爺，要不要今天就去買milive呢！？」
「唔——」
一朗將milive gear還給櫻子，重新看向平板電腦上的畫麵。
「你這個是milivegear 吧？市麵上流通的一般商品。*ipu有8tflops對吧？性能很不錯呢。」（編注：ipu是結合cpu與gpu功能的整合式處理器。flops為每秒浮點運算次數，用以估算硬體效能，1t為一兆次。）
「不過也很貴哦，和其他遊戲的硬體設備比起來……目前的個人用遊戲機市場是掌機稱霸，所以這個其實賣得不是很好。」
一朗點開
波尼公司的產品介紹頁麵。不是個人用產品，而是企業用產品的頁麵。
「反正難得玩遊戲，我想買性能好一點的。」
「哦，要買後期型嗎？那個不但容量稍微變多一些，而且重量也輕了不少呢。隻是聽說最早開賣的那批有不少問題。」
「不，我想買的是這個，milive gear co。」
一朗說完，櫻子瞪大了眼睛。
他手指的平板熒幕上顯示的是一台與小型車形體相似的流線型裝置，旁邊有一些廣告詞。機身以銀色為基調，加上黑色透明塑膠板，外型很引人注目。這台近未來風格的機器與櫻子拿來的milive gear 是同係列產品，但在性能上卻是天差地別。ipu的每秒浮點運算次數高達200tflops，相當於上個世代的超級電腦。連這種東西都可以作為商品販賣，這個世界真可怕。
為了確認一朗的話，櫻子戰戰兢兢地問道：
「這個是，企業用的吧……？」
「沒錯，就是那個。」
「在遊戲中心或網咖之類的地方玩vr遊戲時用的……」
「嗯，就是那個。」
「因為價錢太高貴了，所以連大型遊樂中心也沒進幾台的……」
「就是那個，那個。」
「您、您要買這種東西嗎……！？」
「反正又不是多昂貴的機器，既然要玩，就要在最完善的環境下玩不是嗎？」
無視剛才的問話，石蕗一朗如此說道。
櫻子雖然早就習慣主人種種特立獨行的作風了，但這次還是被嚇得驚魂不定，原本大大的眼睛瞪得更大了，從旁觀者的角度看起來很好玩。
「一、一朗少爺！我是！很普通的死老百姓！請別在我眼前這麽豪邁地花錢！我的價值觀會崩壞啦！」
櫻子流下兩行清淚，殷殷哀求道。可是一朗繼續落井下石地說道：
「我還想連櫻子小姐的份一起買呢。」
「沒問題！請您務必下單！」
櫻子瞬間就被攻陷了。物欲這種東西還真是可怕。
石蕗明日葉，就讀於名古屋某中學的十四歲少女。
對於將來想做什麽，還沒有概念。
位於九州薩摩的石蕗本家在戰前是大財閥，因此在政商界有許多知名的親戚，不過明日葉本人的家庭倒是相當平凡。父親是當地普通的上班族，媽媽是英文程度還算不錯、知性的家庭主婦。明日葉本人能夠自豪的，也隻有小學時在交通安全標語比賽中得到第二名，以及在國中的弱小壘球隊裏擔任王牌投手著兩件事而已。
在曾祖父，石蕗隼人的慶生會場上，邀遠親的堂哥一朗一起玩vrmm奇巧幻想，已經是一周前的事了。隔天一朗便傳了訊息告訴明日葉，他已經買好了遊戲軟體和遊戲機，讓她嚇了一跳。雖然明日葉很想馬上登入去找一朗，不過現實中那道厚實的高強卻不允許她那麽做。
也就是期末考。
被雙親下達了禁玩網遊命令的明日葉隻好哭著傳訊息向一朗道歉，在這一周內化身為*複習之鬼努力念書。一朗回訊和她約好，期末考最後一天在遊戲裏見麵。這封訊息成為明日葉的精神泉源，讓她握緊筆杆念書。不過卻因為太用力所以折斷了五支鉛筆，王牌投手的握力果然不是虛有其名。（編注：日文的複習與複仇同音。）
今天，打倒了強敵英文和數學後，明日葉凱旋回到家中。母親笑容滿麵地拿出明日葉的milive gear，叮囑她別玩太久之後，又接著說道：
「我聽說了哦，明日葉，你要和一朗一起玩是吧？」
母親話中有話地笑道。
「我說你啊，最近就算過年去爺爺家，也不再喊說你要和一朗結婚了呢——」
「別再提那個了啦！」
早就知道一定會被取笑，不過真的提起時，明日葉還是忍不住凶狠地哇哇大叫起來：
「我又不會一直是小孩子！我已經是國中生了哦！」
「是嗎？可是你不是想和一朗一起玩遊戲嗎？」
「雖然是想沒錯！唉唷——算了！不跟你說了！晚餐時我會下來吃飯啦！」
明日葉鼓著臉頰從廚房跑開。她用力跑上樓，雖然已經不是複習之鬼了，不過頭上又長出了別的鬼角。
媽媽什麽都不懂。沒錯。石蕗明日葉已經不是小孩子了，因為她已經十四歲了。
的確，以前她一有事就會跑去黏在一哥哥身上，而且還宣稱以後要和一哥哥結婚，惹得眾人失笑。這些事她都承認。可是一切都過去了。年齡隻有個位數時做下的蠢事是可以原諒的，在十歲生日時，她斷然舍棄了那些幼稚的想法，完全沒有任何留戀或依戀。
一哥哥——石蕗一朗確實長得又帥又聰明，而且對自己很好。因為有錢所以很有女人緣。運動強手藝佳，不論繪畫、演奏和唱歌的成就都是一等一，而且很有品味，陪她買東西時總是能挑出適合她穿的衣服。是個極品的好男人。雖然說兩人是親戚，但也不過是六等親，在法律上就算要結婚也沒問題。可是，對一哥哥而言自己隻是妹妹而已，完全不可能變成戀愛對象。初戀沒有結果才美。奶奶也是這麽說的。
而且話說回來，這次的事——沒錯，邀一朗一起玩網遊的事，絕不隻是因為想和一朗玩那種極為幼稚的原因而已。不能否認她心中完全沒有那種想法，可是，嗯，對，之所以這麽做是有更重大又深遠的原因。媽媽根本不懂這點。
這種自我反思，有一大半是來自於明日葉想讓心中萌生的羞恥心消失而發出的怒火。但她本身並不明白這件事。
「哼……！」
明日葉拿著milivegear走入自己的房間，有些粗魯地關上房門。
半年前纏著父母買了milivegear——當然，有一半是用自己的壓歲錢付的。之所以會買這個，並不是因為明日葉對網路遊戲感興趣。沒錯。是為了找人。明日葉非得在這個遊戲裏找出某個人才行。
可是，遊戲裏的世界比她想象中還要廣闊。而且還有等級和能力值這種嚴格的限製，無法自由地到處跑動。想升級的最快方法是和別人組團，遊戲裏親切的大姐姐是這麽說的，但是明日葉還有社團要練習，沒辦法擠出太多時間加入公會或團隊。而且由於遊戲機要價不菲，也不能隨便拉朋友一起玩。
所以明日葉才會想到一朗。
如果是他，不論金錢或時間都很多。可以配合明日葉的時間上線玩遊戲，而且又那麽聰明，一定可以成為很大的助力。明日葉是這麽想的。
當然，一朗剛玩遊戲時是新手。在遊戲經驗方麵，明日葉是領先一朗的。其實這對明日葉來說是相當隻要的一點。畢竟對方是完美超人，自己根本沒有多少機會可以教他事情。拜辛勤練功之賜，明日葉的角色等級現在已經三十後半、快要四十了。等會兒碰麵後，首先就是帶一朗去平原繞一繞，幫他升級吧。
「嗬嗬嗬。」
打開milive gear的電源，把網路線插上去。明日葉的嘴角彎成詭異的弧形。
「一哥哥，我可不會一直都是小孩子哦。」
讓你看看我也有可靠的地方，讓你驚訝一下吧。
硬要說的話。沒錯。在一朗家工作的女仆，那個叫做扇櫻子的人，讓明日葉有點在意。她也有在玩這個遊戲。不過既然每天都要打掃那麽大的屋子，而且還要煮三餐的話，應該沒有太多時間一直玩吧，等級一定和自己差不多。
那個叫櫻子的女生也是個怪人，和一朗同住一個屋簷下。老實說，明日葉希望一朗快點結婚定下來，但假如對方
不是明日葉審核後認同的人選，就一定要好好盯緊才行。這是她身為堂妹的義務。
「好……」
明日葉以雙手抱著milivegear跪坐在床上，閉起眼睛集中精神。
想要精神抖擻時，她總是這麽做。在壘球比賽前也是如此。
今天在遊戲中要做的事多得和山一樣。首先是和一哥哥見麵，坦承邀他玩遊戲的真正原因。然後幫一哥哥升級。如果櫻子也跟來，就順便確認她是否對一哥哥有非分之想，好好地盯住她。
雖然很辛苦，但這些事全都得在今天做完。
明日葉將全罩式的milivegear 戴在頭上後躺下。她不清楚遊戲是以什麽機製和原理進行的，不過腦中有種被奇妙的波動進入的感覺，最後，明日葉的意識與現實完全分開了。
原本設計為商場用遊戲機的milivegear co上麵有信用卡的插入口。就算不特地輸入卡片資料也能直接使用，可以說是製造商可恨的貼心設計。不過因為這種堂而皇之地要錢的嘴臉實在太露骨、太難看了，使玩家相當反感，所以就算設置了co機台的網咖或遊樂中心也都會以膠布或寫pop把插入口遮住。
真是毫無意義。
有錢就該盡量使用！這是石蕗一朗的原則，因此他把全黑的信用卡插進去時沒有半點猶豫。雖然也可以事先在便利商店等處賺買一種名為未來點數，也就是所謂的虛擬貨幣來支付遊戲裏的花費，不過與其買那個，還不如從一開始就直接插入信用卡來得方便。
對於平常都是睡在armonia製的高級床鋪的一朗而言，co裏的活動躺椅雖然還是有些美中不足之處，但也算是相當舒適了。一朗將身體重量放在躺椅上後，安全帽般的機械，也就是和milive gear 同類型的裝置降下，蓋住了一朗的臉。
隻有這部分還是不太舒服。即使是最新的虛擬實境機械，在這方麵的技術還是有些可惜。
但那也隻是一開始的事。一朗的意識與感官漸漸地與現實世界分離，被邀請前往由milive gear創造出來的架空宇宙之中。黑暗與光芒交織而成的網路空間裏，一個圖示浮現在其中，那是奇巧幻想online限定包的圖示。
奇巧幻想分成普通版與限定版兩種，有些種族隻有買限定版的人才能使用，可以明顯看出官方對付費玩家的優待。這一點被玩家罵得很凶，而且又發生了沒良心的轉賣者把價錢越炒越高的悲劇，不過一朗對這些事情的來龍去脈沒興趣。「反正要玩，就買選擇比較多的那種吧」他以這種輕鬆的想法，從秋葉原的一隅賺買了貼著高價標價紙，長滿灰塵的限定包。這邊的故事說來話長，改日再提吧。
接著出現了「請選擇遊戲」幾個字。如果是設置在日本各地遊樂中心裏的co，那麽這個架空宇宙裏應該會出現超過一個遊戲圖示吧。在連身體的感覺都不明確的空間裏，就在一朗心想「觸碰」的那瞬間，遊戲圖示開始發出炫目的光芒。
光芒完全遮蓋住視野（不知能否這麽說）之後，波尼娛樂及milive gear的logo浮現在一朗的意識裏，最後出現了希斯爾有限公司的名字。雖然是虛擬空間，不過這些開場動畫似乎與過去的遊戲硬體沒什麽不同。
這個電腦空間與現實世界的具體界線難以區別。每每回過神時，意識已經被吞沒進電腦空間之內了。就欺騙腦部而言，這個milive gear的確是相當高性能的產品。
意識再次被光芒包圍，最後變得清晰。與剛才的網路空間不同，身體被傳送到能夠確實感受到空氣於大地的場所——正確來說，是腦中出現了被傳送的錯覺。大地、天空，以及其他許許多多的物體。坐標與昨晚登出的地點分毫不差。一朗重複著握緊與張開自己手掌的動作，確認這種感覺。與數分鍾前，自己身處的現實世界完全相同的真實感。
真是了不起的機械啊。唯獨這個感想在一周後還是沒有改變。
沒錯，石蕗一朗開始玩奇巧幻想online至今，已經差不多滿一周了。在虛擬的阿斯嘉德大陸上，他不是石蕗財團的小開石蕗一朗，而是龍人族的魔法劍士石蕗一朗。
居然以本名玩網遊。
忠心耿耿的傭人扇櫻子曾經好心地勸告過他「用本名玩會被當成地雷玩家哦？」但是被一朗以「這話毫無意義」給駁回了。所謂的地雷是一種蔑稱，就如同一踩下去就會被炸飛手腳的地雷，指的是在出團時不守禮貌或技術很差的玩家。而事實上，一朗的確是顆大地雷。
不隻是名字而已。
現實世界中的自己是完美的生命體。以這種有點讓人不舒服的想法為信條的一朗，在創造角色時，從外形到聲音都忠實重現了自己的模樣。基於龍人族的設定，頭上的角和尾巴無法消除，不過龍人族畢竟是賺買限定包才能使用的種族，也就是所謂的課金種族。簡直是把一朗本人的特色，惟妙惟肖地完全重現出來。
那麽，對於一朗的種種地雷行徑，苦口婆心地逐一做出勸告的扇櫻子又是如何呢？
「久等了，一朗少爺。」
沉穩，讓人感覺經曆過許多滄桑歲月，但是又清澈透明的聲音。與某位離世的知名演員相仿的聲音。
發出這聲音的是穿著全罩式金屬重甲的壯年男性。削得極短的銀發，從右額到左頰的長疤是其特征。他朝著一朗走近，鎧甲發出鋃鐺的碰撞聲。
「我以為我們是同時登入的呢，櫻子小姐。」
「哎呀。」
男人抬起單手製止住一朗的話。
「在遊戲內提起現實之名，是違反遊戲禮儀的行為。現在的我是超級熟男，前衛騎士*基爾希瓦塞爵士，是代代侍奉石蕗家之人。」（譯注：櫻桃酒的德語發音。）
「嗯，既然你這麽執著於這個設定，那就這樣吧。」
「請別想到時就突然叫我本名啦，都已經過來一星期了耶。」
「你的本性跑出來了哦，基爾希瓦塞爵士。」
沒錯，相當令人驚訝。這個人就是櫻子。雖然說因為是遊戲中的世界，角色當然能設定得與本人天差地別，不過沒想到居然連性別都是假的。可是櫻子卻說，雖然在不太能在vrmmo裏以第三者的視角來欣賞自己創造出來的角色，可是在以往的線上遊戲中，改變性別可是家常便飯的事。真是讓人擔憂未來啊。
「對我而言，於遊戲中完全重現自己的一朗少爺更是難以理解。您究竟有多麽喜歡自己呢？」
在遊戲裏，恭敬有禮的部下連說話口氣都改變了。
「我沒有特別自戀，隻是感受不到有必要偽裝自己罷了。」
「您沒有變身欲望之類的想法嗎？」
「沒有。」
一朗說著，以食指在空中虛點兩次，半透明的視窗出現在眼前。
「哦，很熟練呢。」
「因為已經經過了一星期了嘛。」
這是遊戲裏的主選單視窗。由於奇巧幻想online對現實的重現度極高，很容易讓人忘記自己是處在虛擬實境中，這是其中少數可以讓人感受到「這是遊戲」的部分。
在主選單畫麵中可以進行變更裝備、召喚道具、追加好友，以及付費購物等行為。順帶一提，還可以連上由milive gear同好所建的電腦社群網站「mili work」、瀏覽網站或下載各種專門軟體。一朗的視窗裏已經下載了許多免費或付費的軟體，甚至還有不少對經營有用的軟體，意外地不能小看這東西呢。
「嗯，時間也不多了。」
一朗看著在主選單下方轉動的時鍾小圖示說道。
「這麽說來，今天是您與明日葉妹妹約定見麵的日子呢。您知道她的角色名嗎？」
這款遊戲可以重複角色名稱，因此名字隻能作為找人的線索之一，但總比連名字都不知道來得好。當然，一朗已經事先問過明日葉的角色名了。
「嗯，好像是『菲莉西亞』。」
「菲莉西亞！該、該不會明日葉妹妹也是*格鬥遊戲的愛好者……」（譯注：菲莉西亞是格鬥遊戲《魔域幽靈》中的角色名。）（錄入：大陸一般叫《惡魔戰士》，就是裏頭的貓女）
「我不知道你在說什麽，不過我想那是藍雛菊的意思吧。和石蕗同樣是菊科的植物。」
兩人目前的所在地是名為沃甘多火山帶的地區。基爾希瓦塞說這裏是升級與增加技能點數的絕佳地點，所以兩人一直在這兒辛勤練功。但是這裏距離與明日葉，也就是與菲莉西亞見麵的地點「起始之鎮」頗為遙遠。
「唉——在地圖上移動時，還是希望有馬可以騎呢。我的職業是騎士，所以有騎乘技能的補正。」
兩人一麵下山，基爾希瓦塞感慨地說道。
「我的敏捷類能力值隻要再高一點，就可以學到『龍翼』了。」
「唔，您看來很欣喜呢。」
「因為在現實世界裏我什麽都不缺啊。不管是錢還是才能。」
事實上，一朗的確是以相當愉快的表情眺望著火山帶的上空。
「不久之前您不是說想增加肌力類的能力值嗎？」
「嗯。可是因為我已經學到『物體破壞』了，所以不需要再增加了。」
「喔喔，龍人族專用的那個嗎？雖然在戰鬥中不太好使用，但我還頗中意這類的技能呢。」
「遊戲世界裏有嚴格的能力值設定，不能隨心所欲地做任何事，不過這樣也挺不錯呢。」
「是嗎？還真是奢侈的享樂方式啊。」
基爾希瓦塞小聲道。
當然，對基爾希瓦塞來說，這話略帶挖苦之意，但是對一朗而言，這就像*使用『水槍』攻擊毒蛙一般，完全不痛不癢。（編注：《final fantasy iii》裏的怪物毒蛙，具有水屬抗性。）
也差不多到了要簡介奇巧幻想online的時候了。
這是全世界第二款vrmmo，不論收益或同時上線人數都遠遠超過第一款遊戲。遊戲開發商是希斯爾有限公司。是研發出虛擬實境潛腦技術，同時也是直接參與milive gear研發的少女本人成立的公司。因此，這款遊戲之所以能全麵發揮milive gear的性能，並創造出廣大的世界也就不足為奇了。許多玩家因此被遊戲吸引，也是再自然不過的事吧。而「奇巧（narrow）」這個遊戲名稱的由來，是因為與今後希斯爾公司打算發展的虛擬實境世界相比，這個廣大的遊戲世界不過是滄海一粟罷了，據說有著這樣的野心。此外還有因為這個遊戲的原點，是在大學的狹窄研究室中誕生的……等等的說法。無論如何，未來這個世界將會更廣大更遼闊，這就是奇巧幻想online。
在遊戲裏，所有玩家都是踏上新大陸阿斯嘉德的冒險者。他們必須開拓這個大陸、探索沉眠於大陸上的種種謎團，這就是遊戲的故事綱要。設定中玩家情報是由冒險者協會所管理，gm經常會以冒險者協會的身份，對玩家發布各種消息。
玩家在創造角色時可以選擇的項目中，與基礎能力值有直接關聯的選項是種族與職業。
遊戲內的種族有人類，精靈，矮人，獸人四種可選，此外還有限定版才能使用的高等精靈、龍人、機人三個種族。
職業的種類很多，從戰士、魔術師這類一般性職業到煉金術師、格鬥家等特定領域的專門職業都有。創角時隻能選一種職業，但之後可以再選兩個輔助職業，最多三個職業來排列組合。
以基爾希瓦塞為例。
他的種族是人類，職業為騎士、戰士、聖職者。他選擇以擅長防衛戰與騎乘戰鬥的騎士為主職，以能夠全麵提升肉體能力值的戰士、能為自己和他人治療補血的聖職者為輔助職業，戰鬥時扮演站在最前線擋怪的坦克角色。雖然和同等級的攻擊性角色比起來攻擊力較低，但相對地防禦力很高。
「閣下喜歡這種玩法嗎？」
「您是說當坦嗎？其實我沒有特別喜歡當坦……啊，不過，比起當主攻，我可能更喜歡當輔助角色吧。」
希爾希瓦塞將手抵在下巴上說道：
「比如說，當隊友的血條快要到底時……嗯，就假設那個人是隻要再發出一擊就可以打倒boss的高火力角色好了，但是他的體力也快沒了，在那種時候，我像這樣走到他前方，幫那個人擋下可以一次打飛十個他的boss的攻擊……『哼，不過是一陣涼風嘛……』如果可以說出這種話，我就死而無憾了。」
「真是難以理解。」
「我也不認為您能理解……哦，已經可以見到小鎮了。」
兩人已經從火山帶來到平原地帶。沒有危險的魔獸、相對安全的維斯比亞尼亞平原的另一頭，有個不算小的港都。
那兒就是「起始之鎮」，聚集了許多新手的熱鬧小鎮。就算是一朗，在一周前也是從那裏開始遊戲的。
「對了，您事先問過菲莉西亞……小姐的種族與職業了嗎？」
「閣下剛才在煩惱要對她用什麽稱謂對吧？」
「種族是人類。職業是魔獸使吧。」
一朗說完，基爾希瓦塞略皺著眉頭道：
「原來如此，也是個不太好發揮的職業呢。」
「原來是個沒多少人玩的職業啊。」
「但也不到一朗少爺的魔法劍士那麽嚴重就是了。不過，唔，也差不了多少呢。我說過，在這個遊戲裏，要挑偏重特化的職業來練才會比較強……」
「哼——這些話毫無意義，要念經等下次吧。」
基爾希瓦塞=扇櫻子是個玩家，而且前麵要加上「重度」兩個字。要練就該練強角的想法在他的心中根深蒂固，因此時不時就會以資深玩家的角度，提出苦口婆心的建議。
但是對一朗而言，這些話不過是忠實部下的嘮叨碎念罷了。不過既然是處於忠心的建言，所以他還是會姑且聽上一聽，可是同樣的內容重複聽個兩、三次，終究是會厭煩的。
於是，兩人終於穿過大門，走進「初始之鎮」。
「一個星期沒來了呢。」
「是啊。和那時候相比，一朗少爺的體麵程度根本判若兩人呢。尤其在裝備方麵。」
一朗身上的服裝在奇幻風格的世界裏顯得相當特別。帶著蝶翼般光彩、以藍色為基調的西裝外套與長褲，底下是正式的襯衫。也許因為襯衫是以蘭卡斯提歐靈森海中的靈木為素材製成，魔力氤氳於外套之內，所以他的周圍帶著魔力如霧般絲絲外泄的特效。腰帶、手表與皮鞋都是以遊戲內取得難度最高的道具為素材製作而成。全身上下的服飾仿佛知名服裝店為他量身訂做似的，與一朗的氣質極為相稱。看起來完全不像剛玩遊戲一周的人可以達到的境界。隻有別在胸口閃閃發亮的蝴蝶胸針有點不是那麽相配，但一朗似乎對這個胸針感到很滿意。
所謂的判若兩人，就是這麽回事吧。鶴立雞群這個詞雖然可以用來形容俊男美女，但在這個情況下，比起外貌，太過遠離奇幻風格的裝備讓他更是引人側目。
「嗯，愛莉絲的手藝很好呢。」
隻要提起裝備的話題，一朗就會變得很愉快。
「她最近也都沒登入。」
「聽說是正在忙著準備期末考。不然我想介紹她給菲莉西亞認識呢。」
過沒多久，兩人來到與菲莉西亞相約見麵的地點——噴水廣場。新手玩家、打算邀新手玩家入團的中等玩家們，使得廣場上頗為熱鬧。這樣一來要找到菲莉西亞應該得花點工夫吧？雖然這麽想，但一朗連搜尋角色的動作都還沒做，就已經發現她了。
「一哥哥——！」
一名少女在廣場一角很有活力地揮著手。將意識集中在她身上後，少女的頭頂出現了「菲莉西亞」的名字。
如同先前聯絡的，菲莉西亞是名嬌小的人類少女，但還是比現實中的明日葉高了一點。五官和本人有點像又不太像，但是活力充沛地蹦蹦跳跳的模樣，的確與明日葉相同，所以看起來完全沒有不協調的感覺。
「嗨，菲莉西亞。」
一朗舉起單手向她打招呼。
「還是一樣，很有活力的小姑娘呢。」
基爾希瓦塞也輕鬆愉快地說道。
「我們是第一次在遊戲裏見麵呢！可以叫你『一哥哥』嗎？反正名字一樣嘛！」
她朝著兩人跑來，吱吱喳喳地說個不停，毫不掩飾自己的興奮。
「沒問題啊。那我就叫你菲莉西亞吧。」
「嗯！啊，對了一哥哥，加好友！來加好友吧！」
菲莉西亞說完，在空中虛點兩次叫出主選單視窗。不待一朗回答就徑自迅速地操縱起界麵，隨後一朗眼前出現了「菲莉西亞小姐向您提出好友申請」的訊息。
沒有拒絕的理由。因為邀他玩這遊戲的人正是菲莉西亞。一朗碰了一下「是」的圖示後，輕快的電子音響起，好友名單的畫麵更新了。
「您已經與菲莉西亞小姐成為好友。好友：三人 剩餘人數：九九六人」
「太好了——一哥哥，接下來要請你多多指教了！」
「嗯。請多指教。」
菲莉西亞自顧自地拉著一朗的手晃來晃去。一朗朝身邊的基爾希瓦塞看去，他正在苦笑。
「唔——咳嗯。」
基爾希瓦塞輕咳一聲，向菲莉西亞笑道：
「若是方便的話，可以把我也加入好友名單中嗎？」
「咦？呃，好……」
不認識的人物突然向自己發話，菲莉西亞露出驚訝的表情。
「那個，請問你是一哥哥的朋友嗎？」
「他是櫻子小姐。」
「咦！」
一朗說道。菲莉西亞愕然地回問。基爾希瓦塞皺起眉頭說道：
「一朗少爺，您是否拆穿得太快了呢？」
「如果閣下想故意隱瞞，那就太壞心了點。」
「咦？咦？怎、怎麽回事？櫻子小姐，是那個，一哥哥家的？」
菲莉西亞大為困惑。這也算意料中的反應吧。
菲莉西亞，也就是石蕗明日葉，以前曾經到一朗家玩過兩、三次。當然也和扇櫻子打過照麵。櫻子是將微卷的栗子色頭發綁在腦後、穿著維多利亞式女仆裝的幹練美女傭人。而且身材破佳。
可是現在站在石蕗明日葉，也就是菲莉西亞眼前的基爾希瓦塞，是與扇櫻子截然不同的銀灰色騎士。全罩式鎧甲、身上背著卡特盾牌和騎士劍。臉上的長疤仿佛訴說著他的身經百戰。而且身材極佳。
想要一眼看穿櫻子與基爾希瓦塞是同一人物，應該是很困難的事吧。一朗心想。不過基爾希瓦塞卻以澄澈又帶著滄桑的聲音道：
「是的！我是扇櫻子哦！」
「你這是男角吧！」
菲莉西亞的吐槽很中肯。
「選男性角色來玩也沒什麽不好啊。享受與現實不同的自己，也是這個遊戲的精華之處哦。」
「那，那種事……嗚嗚！」
應該是對於自己把遊戲中的五官，設定得比現實中更好看一事有自知之明吧，菲莉西亞無法有力地反駁基爾希瓦塞的話。
「吼、吼……！吼！吼！」
取而代之的是不斷發出動物般的叫聲。
「嗬嗬，遊戲裏的菲莉西亞，比現實中的還要有趣兩成呢。」
「我才不是自己願意的！吼！這件事……吼！」
菲莉西亞原本打算在見到櫻子之後，要向她說些什麽。她一定是主觀地把櫻子的角色想象成身材很好的美女了。可是櫻子卻變成了超級熟男·銀色騎士基爾希瓦塞，害菲莉西亞想講的話全都說不出來，結果隻能搞到自己內傷。應該就是這樣吧。
一會兒後，菲莉西亞似乎終於在心中達成妥協。隻見她粗魯地用鼻子呼吸，肩膀也起伏不已。如果不會對現實中的身體造成影響就好了。過度亢奮似乎不是好事。
「算，算了！一哥哥，你玩到現在差不多一個禮拜了對吧！」
「嗯。就像你說的，背景圖像很美，感覺很新鮮呢。老實說，還滿快樂的。」
「哼哼——」
菲莉西亞不知為何有點得意洋洋地抬頭挺胸。胸前是片平原，這部分似乎沒有造假。
「一哥哥，你現在的等級是多少——？」
「九十二。」
「一哥哥你這個笨蛋！」
「這話毫無意義。如果我是笨蛋，那麽地球上所有人類都會相對地變成笨蛋了。別這樣貶低自己吧？」
一朗現在正因史上罕見的蠻不講理原因被亂發脾氣，不過相對地，他的反應也相當不講理。石蕗一朗就是這種男人。
「話說回來，為什麽你會認為我是笨蛋呢？」
「嗚，呃……！」
「哈哈……」
見到菲莉西亞欲言又止的樣子，基爾希瓦塞知道原因似地得意道：
「是因為那個吧。菲莉西亞小姐應該是打算協助一朗少爺升級，是吧？」
「嗚……」
一針見血。被基爾希瓦塞一語道破了。
會有那種想法，也是理所當然的……吧？一朗其實也想過。石蕗明日葉從好幾年前便不再老是黏著一朗（雖然有時會露出想黏的模樣），上了國中後開始事事主張自己已經長大了。去東山動物園時如果不幫她買成人票，她可是會怒火中燒呢！一朗從堂叔那邊聽說了不少這類的事情。明日葉就是這樣的個性，所以她一定是打算以前輩之姿幫一朗升級，以證明自己很可靠吧。
想到這裏，不禁覺得她有點可憐……大概吧。
「話說回來，一哥哥的等級為什麽會那麽高！我玩了三個月也還沒四十級呢！」
從主選單的好友資訊看來，她現在是三十八級。
「您想聽原因嗎……？」
基爾希瓦塞露出非常陰暗的表情。
「咦？怎、怎麽回事？該不會一哥哥做了什麽不該做的事吧？」
「這話毫無意義。我用的可是光明磊落的正攻法。違反規則那種事誰都可以做到，所以我很不欣賞。」
在一朗的個人認知裏，他分明是以正攻法有效率地升級，但是卻陷入被人在背後指指點點的狀況，這讓他無法接受。
基爾希瓦塞無視一朗的心境，沉痛地說道：
「好吧，我就直說了。一朗少爺究竟是使用了什麽駭人聽聞的手段，在一周之內將等級升到了九十二，這種誇張到可說是愚蠢的數字……」
「閣下，你其實很高興吧？」
「看得出來嗎？啊，順帶一提，我從遊戲一推出就開始玩了，趁著工作空當玩到現在的等級是六十八。我已經玩了快一年了，所以三個月就衝到四十級，算是很快的速度哦。」
特地表揚菲莉西亞的努力。就這方麵而言，基爾希瓦塞可以說是成熟的女性呢。雖然他是男的。
「呃，基爾希瓦塞先生。」
「叫我基爾希就
好了。」
「基爾希先生，一哥哥到底是怎麽升級的呢……」
「是用金錢的力量啊。」
基爾希瓦塞遙望著遠方喃喃說道。
奇巧幻想online是一款有許多付費服務可以選擇的遊戲。雖說一個月980圓的基本月費就已經讓菲莉西亞這些學生玩家的錢包很痛苦了，但這部分就先不提。
除了基本月費之外，還有能在npc開的商店中買到更多道具、而且購入價錢可以打折的「超值套餐」，以及戰鬥後獲得的遊戲幣和經驗值能稍微提高（1.1倍）的「皇家套餐」等等。套餐可以合並使用。最讓人高興的是，還有開始玩遊戲的第一個月才能賺買、可以讓遊戲幣與經驗值更加提升的「新手套餐」。
除了套餐之外，另有其他許多服務可以選擇。簡單來說就是名目上很好看的收費項目。例如以日幣購買包含恢複藥水在內的整套消耗性道具的「基本道具包」、在二十四小時之內遊戲幣和經驗值暴增的「超級加速包」等等。也許收費項目有點過於豐富，不過對於沒有太多時間玩遊戲的社會人士而言，這些應該是可以用來追上重度玩家、很值得感謝的付費內容吧。
一朗懶得挑選要買哪些項目，所以就把這些付費服務全部買下來了。
結果就是，一朗成了超速加碼之鬼。而且不隻那樣，他一點不漏地買下所有付費項目，把所有的裝備全都試戴過一遍。隻要裝備不合用就毫不猶豫地馬上賣掉。為了防止玩家藉由販賣付費道具來「煉（現）金」，因此這些道具的二手價都被設定得很低，但是一朗賣起來卻毫不手軟。
重度玩家基爾希瓦塞在一旁陪著練功，這也是一朗的幸運之處。基爾希瓦塞帶一朗前往對低等級玩家而言，戰鬥起來很困難的魔獸出沒地帶，讓一朗高效率地升級。於是，一朗痛快地升級了，即使是處在高度經濟成長期的日本，八成也比不上這種狂飆的速度。
上升的不隻是等級，得到的遊戲幣與技能點數也都多了好幾倍，因此一朗的實力比表麵等級高了許多。尤其技能點數非常重要。在這個遊戲裏，常態發動型的被動技能會對能力值造成相當大的影響。一朗毫不保留地把技能點數加下去，讓強力技能變得更強悍，因此就算被人說是爛職業的魔法劍士，也被他練出一流的實力。
一周後。
回過神時，一朗的等級已經遠遠淩駕基爾希瓦塞了。
「我的下巴都快掉下來了！」
「掉下來就不能說話了吧。」
對於菲莉西亞發自靈魂的呐喊，一朗以不近人情的方式對應。
「哎呀，那真是可怕的光景……」
基爾希瓦塞感慨良多地說道。
「用錢升級，這樣太奸詐了吧！」
「這話毫無意義。我使用的是我自己賺來的錢，也就是說這是我才能的延伸。用這份金錢購買我在遊戲裏的才能，這行為當然沒有任何人奸詐的地方。」
一本正經地說出悖理違情的話，這就是石蕗一朗的可怕之處。
話說，以限定包為首，設計出這麽多偏袒付費玩家項目的官方，應該也很有問題吧。不過希斯爾有限公司隻是中小企業，考慮到巨大的伺服器維護費、大容量量子網路的通信費、遊戲開發費，以及不時要進行的係統維修費，會這麽做也是無可奈何的事吧。
「嗚嗚嗚……大人好狡猾哦，基爾希先生……」
「唔，我也算是大人那邊的吧……別哭了，菲莉西亞小姐，總有一天你也會變成大人的。」
基爾希瓦塞的話完全構不成安慰。
「話說回來，菲莉西亞——」
也許是覺得差不多該切入正題了，一朗話鋒一轉：
「也差不多該說明一下，你找我玩這遊戲的真正原因了。」
「啊，嗯……真不愧是一哥哥，已經發現了啊。」
菲莉西亞擦了擦眼淚說道。
雖然她那麽說，不過接下來卻沉默了好幾秒。也許是在考慮該如何說明，或者是有些猶豫？真相不得而知。
「其實，我是希望一哥哥能幫我找一個朋友。」
「朋友？」
「菲莉西亞小姐的？」
兩人回問，菲莉西亞點點頭。
菲莉西亞是如此解釋的：
石蕗明日葉在小學高年級時，有個交情還算不錯的朋友，名字叫桐生世良。雖然兩人上了同一所國中，可是一、二年級都不同班，所以和以前相比交情變得較為生疏。明日葉加入了女子壘球隊，世良則沒說自己加入了什麽社團。但是在明日葉的想法中，兩人依然是朋友。
發現這想法是個自以為是的誤會，是在差不多三個月前。
某天明日葉心血來潮，想知道世良過得如何，所以前往世良班上。直到那時她才第一次得知，桐生世良在國中經曆了什麽事。
世良沒有來學校。當時就已經有半年沒上學了。是確確實實拒絕上學的學生。原因是——霸淩。
「我覺得，自己有點……責任。」
「因為你沒注意到這件事？」
「嗯……」
名為桐生世良的孩子以自己的方式發出sos訊號，這種可能性當然是有。可是，沒有發現訊號這點，絕對不是明日葉的責任——這番話說起來很簡單，但一朗什麽也沒說。
「然後，我聽說桐生有在玩這款遊戲。既然是線上遊戲的話，應該可以找到人吧？所以我也試著進來玩……」
「不過卻沒有進展？」
「因為太大了嘛，遊戲裏的世界……」
的確，奇巧幻想online所描繪的阿斯嘉德大陸極為遼闊。致密的程式技術雖然令人咂舌驚歎，可是卻不適合找人。而且那個名為桐生世良的孩子，在這裏用的名字與角色造型也不一定和現實中的相同。
「所以我想說，如果是一哥哥，應該能幫我忙……」
菲莉西亞說完抬起頭，以隱含著複雜感情的視線仰頭看著一朗。
「好啊。」
「真的嗎！？」
「竟然一口就答應了——」
一朗打從一開始就知道明日葉另有所圖，不過倒是沒想到居然是要他幫忙找人。但既然是可愛堂妹的請求，自然也不能默不作聲地回絕掉。而且，以前那麽黏著自己的少女，現在竟然會為了其他人而行動，這件事本身讓一朗覺得頗為欣喜。
「知道對方在遊戲裏的名字嗎？」
「嗯，可是其他就完全不知道了。」
基爾希瓦塞問道，菲莉西亞點點頭。
這樣一來，名字就是唯一的線索了。但總是聊勝於無。
「聽說是叫做『銅人』。」
「哦哦！」
菲莉西亞的話讓基爾希瓦塞發出開心的叫聲。
「那是以vrmmo為題材的知名小說中的主角名呢。哎呀，真是有品位。而且那部作品最近還動畫化了哦。」
「不過我沒看過。」
「因為那是輕小說嘛。主角是全身穿著黑衣、背著一把劍的男孩子哦。」
一朗似乎對基爾希瓦塞的話起了反應，接著說道：
「如果是那個銅人，我的確曾經在那裏見過呢。」
「哎呀？真是太巧了，我也是呢。」
雖然兩人都這麽說，可是菲莉西亞依然不減愁容。應該說，她的臉上甚至帶著苦笑。
「嗯，其實我也……」
就在這時，一名穿著黑色大衣的青年角色從他們身邊經過。三人都沒有漏看青年頭上燦然生輝的「銅人」之名。可是，他們並沒有因此而高興。
一朗、菲莉西
亞、基爾希瓦塞三人站在「起始之鎮」的噴水廣場上，轉頭看向四方。
黑色外套加一把劍。同樣打扮的玩家在噴水池前可說是摩肩接踵。那些人要嘛是新手，要嘛是中等玩家。而他們的角色名字，全都是「銅人」。
今年九十九歲的這名老人，即使在日本戰敗、所有大財閥被迫解體後，也依然斡旋於與石蕗家有關的企業之間，在各界都具有強大的影響力。雖然他現在已經將財產與事業都轉讓給孫子明朗處理，過著隱退的生活，但喜歡大排場的個性依然改不過來，因此每年都會舉辦盛大的慶生會。
一名男子在日本政商名流雲集的這個會場中倍受矚目。
在這一百二十層樓高的場所、平地上的凡俗喧囂無法傳達之處，以弦樂器拉奏出來的旋律，隻要凝神就能聽見。那是高雅之中隱藏著冷酷的熱情，略微偏快的曲子。與令人眼花繚亂的壓弦動作相反，男子的表情一派輕鬆自然。梳理得整整齊齊的白金色發絲連最末端的發尾都紋風不動。倘若與他擦身而過，一定所有人都會驚訝地回頭。他就是如此令人印象深刻的美男子。上流階級的名媛千金們會對他投以熱情的視線，也是再自然不過的事。
演奏結束，由大半來賓組成的聽眾們，毫不保留地給予男子熱烈的喝彩與掌聲。
男子並不特別感到高興或得意，理當如此似地行了一個禮後，回到為他而空下的座位上。
「不愧是石蕗財團的公子，真是多才多藝啊。」
「實在是文字與言語都難以形容的精彩演奏呢。」
比男子年長兩輪，足以當他父親的男性們讚美著他。
「一朗先生，剛才的曲子是恩斯特的《魔王》對不對？」
「我聽說這是在小提琴獨奏曲中難度相當高的曲子，但是您演奏起來十分輕鬆呢。」
外貌光彩豔麗，但絕不落於低俗的美女們稱讚著他。
這些全是石蕗一朗早已聽慣的話。他一麵將小提琴收入琴匣中，一麵隨口回答著眾人。這把小提琴不過是他認為可以作為餘興節目而帶來的樂器，說起來他已經有二、三年沒碰過這把琴了。一朗相當明白自己是個天才，因此極為理所當然地收下那些讚美之語，但也同時在心裏想著，這不過是消遣罷了。
毫無意義。
不是針對某件事有感而發，隻是一種模糊的想法。雖然琴技受人讚美，但精神上卻一點高昂的感覺也沒有。結果還是很無聊，石蕗一朗意興闌珊地想著。
他的曾祖父石蕗隼人正在稍遠的座位上與政治家有說有笑。根據他們偶爾朝這邊瞥來的視線判斷，自己應該被當初話題了吧。
百無聊賴的一朗不經意地將目光移到坐在自己身旁、全身僵直的少女身上。白色禮服絢爛豪華，但與她並不相稱。雖然在大多數人眼中她長得很可愛，可是也無法與周圍的美女們相提並論。就是這樣的一名少女。
「你今天怎麽變得這樣端莊穩重呢？明日葉。」
一朗向少女說道。
少女想說什麽似地看向一朗，又低下頭，接著再次看向一朗。
「因為、因為，我是第一次來這種場合啊。」
石蕗明日葉回道。
「說起來，我家隻是普通的上班族家庭，和一哥哥你完全不一樣，為什麽要我來這種場合呢？真是搞不懂大爺爺在想什麽。」
「應該沒什麽特別的意思吧。因為曾爺爺喜歡你，除此之外還會有其他理由嗎？」
一朗叫住流暢地穿梭於會場中的服務生，向對方要了一杯柳橙汁。服務生帶著優雅卻不讓人覺得做作生厭的笑容，行了一個禮後快步離去。
「一哥哥的任性胡來，一定是遺傳到大爺爺。」
「哈哈哈，這話毫無意義。我才不是那麽頑固的人。」
「會這麽想的隻有一哥哥你吧。」
明日葉嘟起嘴巴，剛才那名服務生已經將柳橙汁放在托盤上端過來了。在一朗的指示之下，服務生將玻璃杯放在明日葉桌上。容器有如香檳杯般細長、優美，飄著柑橘係果汁特有的酸甜芬芳的液體，也同樣優雅地被裝在其中。
少女一麵歎氣一麵拿起酒杯端詳。但並不將飲料送入口中。
「這也是那種一杯1200圓的特級果汁對吧？」
「我也不清楚，但應該八九不離十吧。」
「這種東西怎麽喝得下去啊？如果要喝這個，還不如折成現金給我，讓我去買cp值最高的*dydo柳橙汁來喝。」（編注：一家日本的飲料廠牌。）
雖然明日葉嘴上牢騷不斷，但是看起來已經不再那麽緊張了。
嗯，假如以客觀的角度檢視今天到場的來賓，很難不對曾祖父·石蕗隼人的挑選基準稍持疑問吧。在龐大的家族成員中，收到隼人邀請的隻有曾孫一朗和明日葉而已。有些來賓原本期待一朗的生父，也就是石蕗財團的總裁石蕗明朗可能會到場，可是明朗並未露麵，結果就是一朗必須獨自承擔那些想和父親攀上交情的上流人士的奉承。唉，實在是毫無意義到極點。
結論就是，曾祖父的用意除了向外人炫耀自己的優秀曾孫（一朗）與可愛曾孫（明日葉）之外，沒有其他特別意圖。一朗是因為喜歡曾祖父所以才出席的，但如果要問他是否覺得宴會愉快，那倒是完全沒有。
「一哥哥，你最近在做什麽？」
明日葉最後還是一口氣喝完了1200圓的柳橙汁，她拋出這個話題。
「你是指工作的部分？還是私人的部分？」
一朗的反問讓明日葉傻眼了。
「你不是從來不幫明朗叔叔的忙嗎？」
「完全沒幫忙啊。我在做的事和平常沒什麽不同，最近經常往山梨跑呢。」
「反正又是去找奇怪的蟲子對吧？」
「奇不奇怪是個人的主觀感覺。我倒是認為那些昆蟲都很美麗。」
如同「又」的語意所述，一朗的興趣是觀察昆蟲。往山梨縣跑也是為了尋找被視為稀有品種的日本國蝶·大紫蛺蝶。說到這種特殊花紋的昆蟲，就算花上一整晚也說不完它的魅力。不過一朗也知道該視場合克製這種話題。
「一哥哥，再這樣下去，你會娶不到老婆哦。」
明日葉小聲說道。一旁的美女們聞言，表現紛紛不自然了起來。不少生長在上流階級的女性都做著灰姑娘之夢，希望能被石蕗財團的大少爺·石蕗一朗一見鍾情，從此麻雀變鳳凰，成為貴婦中的貴婦。可是一朗卻如此答道：
「人類已經因為我這個個體而達到完美的地步了，所以我對繁衍後代沒有興趣。」
就算是百年的戀情也會因這種話而冷卻，大部分的名媛千金們也因此從夢中醒悟過來。
不過身為一朗的親戚，加上長年的交往，明日葉對這種程度的惡心發言已經習慣了，她不怎麽在意地繼續說下去：
「一哥哥，你有在玩線上遊戲嗎？」
「沒有」
「……」
「……」
一朗沒有遲疑、半點也不猶豫地回答。
「這樣要人怎麽接話！」
「這問題毫無意義。你應該很清楚我的個性。」
「壞，壞心眼……」
「說不定有人是那麽認為的吧。」
明日葉歎了口氣，重新說道：
「唔，呃，我最近在玩vrmmo哦。」
「哦？」
vrmmo嗎？一朗因明日葉說出意料之外的單字而調整姿勢。
所謂的vr就是virtual reality，是指虛擬實境的技術。大約十年前，一名畢業自mit、名為某某某的天才少女，發表了利用量子波動與腦部之間的共振，讓意識潛入虛擬空間的體感型vr技術，也就是所謂的潛腦技術。現在提到虛擬實境時，幾乎都是指這種技術。
而mmo則是指massively multiyer online（大型多人線上遊戲），其中以rpg（角色扮演遊戲）形式最為普遍。將晦澀難懂的部分去掉之後，簡單來說就是世間很常見的線上遊戲。這種俗稱「網遊」的線上遊戲中，有一大半都是mm。
從vrmmo一詞可以看出，這是利用虛擬實境技術來遊玩的mmo。明日葉目前隻是國中生，過度沉迷在這種以具有豐富任務、在虛擬空間中和他人交流為前提的網絡遊戲中，並不是好事。
以上這些話，不過是一般世人的想法與常識罷了。石蕗一朗基本上是不受那些東西束縛的男人，所以他對明日葉說出的單字沒有特別的反感，隻是毫不掩飾地表現出對「一向活潑、熱愛戶外活動的明日葉，居然會玩起電玩」這事感到些微微驚訝。
「真稀奇啊。」
「嗚，嗯。其實那個，有點……」
見到她支支吾吾的模樣，之所以會玩vrmmo，應該是有什麽背景因素吧。對一朗問「你有在玩嗎？」恐怕是想邀他一起玩的意思。那句話是明日葉發出的求救訊號，一朗也大約察覺到了。
「所以，呃，我想說一哥哥要不要也一起玩呢——這樣……」
「唔嗯。」
一朗將手抵在下巴沉吟。這是親戚中相對可愛的明日葉提出的邀請，如果冷淡地拒絕，似乎也有點可憐。但假如誘因隻有這樣，一朗是不會行動的。他的心中有非常明確的價值標準，並且隻會依照那標準行動。原則上，石蕗一朗一向隻做自己想做的事情。
該怎麽處理呢？一朗心想。他的確覺得最近身邊全都是些無聊的事，倘若那遊戲隻是一般的mmo就另當別論，可是既然前麵加上了最新科技結晶的vr，倒也不是不感興趣。
「那個遊戲，好玩嗎？」
「唔，唔——……」
不立刻點頭肯定。明日葉這種誠實的態度，一朗並不討厭。
「怎麽說呢，有種奇怪的感覺。與其說是玩電玩，還不如說像在玩家家酒。因為玩的時候要直接操作自己的身體進行活動呢。」
「原來如此。」
「不過啊，我覺得一哥哥可能會喜歡哦。背景圖像之類的很漂亮呢。」
「既然明日葉這麽說，我就玩玩看吧。」
一朗說道，少女的表情瞬間開朗了起來。
「真的嗎！？」
「真的。」
說實話，加入能藉此多少排遣最近的無聊倒也不錯。玩遊戲所需的花費應該不多，隻要遊戲本身能讓自己滿意就沒問題。就算遊戲無法撥動心中的琴弦，但是視明日葉的求救內容，陪著她玩玩也是可以的。
這麽說來。一朗想起住宿在他家的傭人也說過，最近迷上了vrmmo。那款遊戲叫什麽來著？
「然後啊，那個遊戲叫做奇巧幻想online（narrowfantaline）。」
沒錯。就是這個名字。雖然這麽說，不過市麵上現有的vrmmo遊戲其實也隻有兩款而已，財經界中有在觀察並注意虛擬實境技術錢途的人們，是以「有賺錢的」和「賺不到錢的」來區分這兩款遊戲。
他記得這名字應該是有賺錢的那款。
「櫻子小姐說過，她有在玩那款遊戲。」
「哦——那個人嗎？的確像是她會喜歡的遊戲呢……」
明日葉與住宿在一朗家中的傭人見麵的次數不多，但對傭人的印象似乎相當強烈。雖說那傭人的個性不至於到陰陽怪氣的地步，可是對明日葉這樣的少女而言，還是有些難以招架。
總之一朗答應要玩遊戲。這讓明日葉鬆了口氣，露出安心的笑容。無法以「心花怒放」之類的詞語來形容她的反應，可見明日葉不是基於想和一朗一起玩的動機才提出這件事的。像她這種年紀的女孩，沉迷於vrmmo的理由會是什麽？雖然猜得出來，但既然沒有確實證據，就隻好等本人親口說明了。
「話說回來，一哥哥你有玩過任何電玩嗎？」
「我大學時代的朋友還挺喜歡電玩的。他借我玩的《上帝也瘋狂》相當有趣呢。」
「那是什麽東西？」
一朗念大學已經是十幾年前的事了，也就是說他有很長一段時間沒碰過電腦遊戲。被眾星拱月地捧為天才兒童的那些歲月，一朗也不是不懷念，但是事到如今暮然回首，會覺得當初應該有更符合年紀一點的享受方法。
雖然一朗不玩電玩，不過在電腦程式的嚴格規則下，找出符合自己的遊戲風格，這種事一朗並不討厭。一定可以帶來良好的刺激吧，他對那款遊戲抱著這種程度的期待。
「太好了——其實啊，我就是為了向一哥哥拜托這件事，所以才出席慶生會的。」
「隻要打電話或傳個訊息給我不就好了嗎？」
「『拜托』，這種事要當麵做才可以，不是嗎？」
雖然年紀不大，可是明日葉在這方麵相當守禮數。
不論如何，身穿白色禮服的少女露出了喜孜孜的笑容。很好，一朗也頗為滿意。他向明日葉問起她在遊戲裏的遊玩方式及其他各種問題，不太無聊地度過了慶生會的剩餘時間。
「話說回來，你還要再來一杯果汁嗎？」
「不要，再喝下去，我的金錢觀會出問題的。」
石蕗財團的大少爺·石蕗一朗。他的名字在全世界上流階級的圈子裏可說是無人不知、無人不曉。雖然他從不幫忙父親的事業，隻要有時間就去尋找珍奇的昆蟲並以此為樂，但他絕對不是靠爸啃老的紈絝子弟。自己的房子、生活費、支付女仆的薪水等等，全都是以他自己賺的錢支付的。一朗最後一次向雙親拿零用錢，是在十歲那年的一月時。
畢竟他是超群脫俗的高貴天才兒童·石蕗一朗。九歲畢業於哈佛大學時發表的論文，對財經界的影響不消多說，現在依然占據報章雜誌不少篇幅。震撼了全世界經營者的新理論，至今依舊以權威的姿態名震四方。
由於幼年時期曾今居住於維也納，所以在小提琴與鋼琴的造詣上也是職業等級。每當舉辦隻有上流階級人士才能參加的音樂會時，一定會有他的身影。隨興畫出的作品被視為現代藝術的前衛之作，以高價流通於美術圈內。作為興趣之一，在世界各地發現的新品種昆蟲不下二十種。
這些事全都是他在閑暇之餘完成的。
時間比較多的時候，一朗會在大學當客座教授。由於精通經濟學，所以也擔任投資理財的收費顧問。此外他還曾跨足藝能界成為偶像明星，引起大量話題。雖然當偶像的時間隻有兩年多一點，但那時賺來的錢在妥善的運用下增加了好幾倍。就算世間哀號著不景氣不景氣什麽的，但有錢的地方還是會聚集更多財富。
既然是自己賺的錢，那麽要如何使用，旁人就沒有置喙的餘地。
話說回來，世田穀區的三軒茶屋町附近，有一棟普通人難以出生的高級出租大樓·石蕗彩蝶三軒茶屋。房東是石蕗一朗，設計者也是石蕗一朗。整層頂樓全是他的住家。光是靠著房租這類的小錢就足以支付大樓的維持管理費、女仆薪水，而且還有剩。
用過早餐後，一朗坐在客廳裏*armonia的高級沙發上，優雅地度過休息時間。他以一般人會不由自主地想吐槽「你不會直接出門看風景喔？」的巨大液晶熒幕收看電視新聞。報紙、平板電腦以及隨當時心情拿來的書籍被隨意地放在手邊。（譯注：日本的家具品牌。）
現在，一朗正拿著電話，與某綜合企業的老板有說有笑。
「你還是老樣子，做著一些狼心狗肺的事呢。」
他邊
說邊以愉快的表情攤開桌上的報紙。
「我父親也說，他不想和你正麵杠上。不過我不討厭你這部分就是了。」
從這名青年開玩笑似的口吻聽來，應該完全無法想象，電話另一頭的人是財經界大佬·角紅商事的首腦。他經常來找一朗商量事情，不過在操作股市方麵，也是一朗私下認可的男人。兩人年紀差了快四十歲，但是對彼此的看法都相當接近於「朋友」。當然，因為兩人之間有金錢上的往來，因此就本質而言，是更加商務一點的關係。
「哦，令嬡已經回國啦？我記得她為了成立新的流行品牌，在巴黎待了很久呢。成功了嗎？真是太好了。以前她給我看過她畫的設計圖……嗯？這種話毫無意義。」
就在一朗講電話時，一名傭人從飯廳端著放有玻璃茶壺與杯子的托盤走近。一朗察覺到她，挑起一邊的眉毛準備結束通話。
「總之我已經告訴過她我沒那個意思了，而且今後應該也不會改變想法吧。嗯，對啊，這樣最好。嗯，謝謝，再見。」
他說了幾句應酬的話後便掛上電話。女仆恭敬地行了一個禮，將壺中液體倒入杯中。
「一朗少爺，您的咖啡泡好了。」
「嗯，謝謝。」
一朗沒有特地露出微笑，隻有淡淡地回應道。
說到住在石蕗家的這名唯一的傭人，最令人驚訝的應該是她身上那件古典雅致的維多利亞式女仆裝吧。穿成這樣子工作是出於興趣——女仆本人的興趣。
扇櫻子是石蕗一朗基於趣味而聘請的住宿傭人。他原本隻打算找一個長相、身材、學養都不差的人就好，沒想到櫻子的優秀程度卻高於預期。除了作為傭人之外，還可以當秘書兼司機，是個不可多得的人才。
既然她是出於興趣才穿女仆裝的，唔，也就是說扇櫻子是頗有那種傾向的人。她房間裏的漫畫，遊戲片，動畫和特攝的dvd堆得像山一樣高，人偶和組裝模型也如生活用品般自然地裝飾在房間裏。一朗曾經問過「如果發生地震的話要怎麽辦？」，櫻子則以平靜的表情回答「會死吧？」。而且還同時如此說道：「在喜歡的東西包圍之下死去，不是很幸福的事嗎？」看來是早已有所覺悟。
「是角紅的董事長嗎？」
「嗯。他為之前找我商量資產運用的事道謝，之後稍微閑聊了一下。」
櫻子出生於普通家庭，不過在主人身邊工作久了，對主人的交友關係大致上掌握得頗為清楚。過去她也曾今因為聽到的名字全都是些大有來頭的人物，太過驚訝而無法繼續聊下去。
「櫻子小姐，你很喜歡電玩對吧？」
一朗喝了口咖啡，拿起桌上的平板電腦說道。櫻子驚訝了一下，不過馬上笑容滿麵地回答：
「是的，我很喜歡哦。不隻是電玩而已，漫畫和動畫也很喜歡哦。」
櫻子使用的敬語不太拘謹，這在一朗身邊並不多見。老實說，就是因為感覺很稀奇，才會成為當初錄用她的原因之一。
「然後啊，櫻子小姐你最近在玩的那個、叫奇巧幻想的線上遊戲。」
一朗操縱平板打開視窗，他從作為就一點一滴地收集起關於這款遊戲的情報了。奇巧幻想的評價相當兩極化，其中許多批評帶著奇怪的成見，很難作為客觀判斷的參考資料。
他和明日葉約好要一起玩奇巧幻想，而櫻子應該是這款遊戲的重度玩家。提起這款遊戲，櫻子立刻很有精神地說道：
「奇想！我超級沉迷的啊！上個星期，一朗少爺離家去山梨五天時，我一直潛在裏麵玩呢！」
「哦，我回來時屋子裏比平常髒，就是這個原因啊……」
「薪水之內的事我可是有好好做完哦，架子上的灰塵之類的，就請您睜一隻眼閉一隻眼吧。」
櫻子嘟著嘴，把咖啡杯交給一朗。
「我也想玩一下呢。」
「咦！真的嗎！」
櫻子再次展露笑顏，真是個表情忙碌的女性。
「我認識的人們都沒人在玩呢——出任務時隻能和野生公會一起組團……雖然那樣也很好玩，不過如果一朗少爺要玩的話，我可以幫忙個很多建議哦！您想用哪個種族或職業呢？已經決定好要學哪些技能了嗎？」
聲音比平常還要活潑。唔，雖然說她原本就是很開朗的女性了。
「我完全不知道你在說什麽，不過到時候應該會隨意挑一下吧。」
「是這樣啊——話說回來，因為操縱方法有些特別，可能會有模擬動暈症。不過如果是一朗少爺的話，馬上就能習慣了吧。」
「是啊，因為我是天才呢。」
「因為您是天才呢！」
櫻子難掩興奮地說道。能和一朗一起玩網遊是那麽快樂的事嗎？雖然認識她已經超過五年了，但雙方一直不曾深入觸及對方的興趣。這麽一想，她的反應也許是很理所當然的吧，一朗思考著。
「不過一朗少爺會說這種話也真稀奇，您平常不是都看著昆蟲，笑得很詭異嗎？」
「這話毫無意義。你看動漫畫時的表情也沒好到哪裏去。其實是明日葉邀我一起玩的。」
「明日葉妹妹……您的堂妹？我記得她是國中生對吧？」
「嗯。今年十四歲了。和櫻子小姐差了一輪以上……」
「哎呀。」
櫻子抬起單手止住一朗的話：
「每個人都有不可碰觸的痛楚哦，一朗少爺。再說下去就隻能以命相搏了。」
「嗯，好。」
反正又是從哪部小說或漫畫引用的台詞吧。但既然她不想讓人提起，一朗便不再說下去。
「請等我一下。」櫻子說完便放下玻璃壺離開了。是去收拾飯廳嗎？一朗猜想，但沒多久之後見她拿了某些東西回來，便知道不是那回事。櫻子手上的東西是遊戲軟體的塑膠外殼及頗為巨大的裝置，看起來像是個頭罩。
「就是這個，一朗少爺！這就是奇想和milive！」
櫻子晃動著微卷的栗子色頭發說道。一朗接過名為milive的裝置端詳起來，比想象中的還要重。
milive gear是電腦遊戲大廠·波尼娛樂公司研發的最新遊戲硬體。他們聘請了開發出潛腦技術的那位少女到研發部門，於去年完成了這項產品。櫻子拿在手上的遊戲盒，同時也是明日葉玩的那款mm，聽說就是那位少女離開波尼公司後開發出來的遊戲。
「想玩遊戲的話，就一定要有這個裝置是吧？」
「當然還要有網路才行呢。不過這屋子的量子線路容量夠大，傳送速度很快，玩起來超級順的哦。」
「那真是太好了。」
身為房東，一朗在整棟大樓牽的網路是與電信公司特別簽約的量子線路，可以使用的容量遠遠高過普通家庭的一般線路。想要流暢地玩線上遊戲就必須有妥善的網路環境，一朗也知道這點。不需要為了遊戲特地多花力氣去整頓網路設備，自然是件好事。
「一朗少爺，要不要今天就去買milive呢！？」
「唔——」
一朗將milive gear還給櫻子，重新看向平板電腦上的畫麵。
「你這個是milivegear 吧？市麵上流通的一般商品。*ipu有8tflops對吧？性能很不錯呢。」（編注：ipu是結合cpu與gpu功能的整合式處理器。flops為每秒浮點運算次數，用以估算硬體效能，1t為一兆次。）
「不過也很貴哦，和其他遊戲的硬體設備比起來……目前的個人用遊戲機市場是掌機稱霸，所以這個其實賣得不是很好。」
一朗點開
波尼公司的產品介紹頁麵。不是個人用產品，而是企業用產品的頁麵。
「反正難得玩遊戲，我想買性能好一點的。」
「哦，要買後期型嗎？那個不但容量稍微變多一些，而且重量也輕了不少呢。隻是聽說最早開賣的那批有不少問題。」
「不，我想買的是這個，milive gear co。」
一朗說完，櫻子瞪大了眼睛。
他手指的平板熒幕上顯示的是一台與小型車形體相似的流線型裝置，旁邊有一些廣告詞。機身以銀色為基調，加上黑色透明塑膠板，外型很引人注目。這台近未來風格的機器與櫻子拿來的milive gear 是同係列產品，但在性能上卻是天差地別。ipu的每秒浮點運算次數高達200tflops，相當於上個世代的超級電腦。連這種東西都可以作為商品販賣，這個世界真可怕。
為了確認一朗的話，櫻子戰戰兢兢地問道：
「這個是，企業用的吧……？」
「沒錯，就是那個。」
「在遊戲中心或網咖之類的地方玩vr遊戲時用的……」
「嗯，就是那個。」
「因為價錢太高貴了，所以連大型遊樂中心也沒進幾台的……」
「就是那個，那個。」
「您、您要買這種東西嗎……！？」
「反正又不是多昂貴的機器，既然要玩，就要在最完善的環境下玩不是嗎？」
無視剛才的問話，石蕗一朗如此說道。
櫻子雖然早就習慣主人種種特立獨行的作風了，但這次還是被嚇得驚魂不定，原本大大的眼睛瞪得更大了，從旁觀者的角度看起來很好玩。
「一、一朗少爺！我是！很普通的死老百姓！請別在我眼前這麽豪邁地花錢！我的價值觀會崩壞啦！」
櫻子流下兩行清淚，殷殷哀求道。可是一朗繼續落井下石地說道：
「我還想連櫻子小姐的份一起買呢。」
「沒問題！請您務必下單！」
櫻子瞬間就被攻陷了。物欲這種東西還真是可怕。
石蕗明日葉，就讀於名古屋某中學的十四歲少女。
對於將來想做什麽，還沒有概念。
位於九州薩摩的石蕗本家在戰前是大財閥，因此在政商界有許多知名的親戚，不過明日葉本人的家庭倒是相當平凡。父親是當地普通的上班族，媽媽是英文程度還算不錯、知性的家庭主婦。明日葉本人能夠自豪的，也隻有小學時在交通安全標語比賽中得到第二名，以及在國中的弱小壘球隊裏擔任王牌投手著兩件事而已。
在曾祖父，石蕗隼人的慶生會場上，邀遠親的堂哥一朗一起玩vrmm奇巧幻想，已經是一周前的事了。隔天一朗便傳了訊息告訴明日葉，他已經買好了遊戲軟體和遊戲機，讓她嚇了一跳。雖然明日葉很想馬上登入去找一朗，不過現實中那道厚實的高強卻不允許她那麽做。
也就是期末考。
被雙親下達了禁玩網遊命令的明日葉隻好哭著傳訊息向一朗道歉，在這一周內化身為*複習之鬼努力念書。一朗回訊和她約好，期末考最後一天在遊戲裏見麵。這封訊息成為明日葉的精神泉源，讓她握緊筆杆念書。不過卻因為太用力所以折斷了五支鉛筆，王牌投手的握力果然不是虛有其名。（編注：日文的複習與複仇同音。）
今天，打倒了強敵英文和數學後，明日葉凱旋回到家中。母親笑容滿麵地拿出明日葉的milive gear，叮囑她別玩太久之後，又接著說道：
「我聽說了哦，明日葉，你要和一朗一起玩是吧？」
母親話中有話地笑道。
「我說你啊，最近就算過年去爺爺家，也不再喊說你要和一朗結婚了呢——」
「別再提那個了啦！」
早就知道一定會被取笑，不過真的提起時，明日葉還是忍不住凶狠地哇哇大叫起來：
「我又不會一直是小孩子！我已經是國中生了哦！」
「是嗎？可是你不是想和一朗一起玩遊戲嗎？」
「雖然是想沒錯！唉唷——算了！不跟你說了！晚餐時我會下來吃飯啦！」
明日葉鼓著臉頰從廚房跑開。她用力跑上樓，雖然已經不是複習之鬼了，不過頭上又長出了別的鬼角。
媽媽什麽都不懂。沒錯。石蕗明日葉已經不是小孩子了，因為她已經十四歲了。
的確，以前她一有事就會跑去黏在一哥哥身上，而且還宣稱以後要和一哥哥結婚，惹得眾人失笑。這些事她都承認。可是一切都過去了。年齡隻有個位數時做下的蠢事是可以原諒的，在十歲生日時，她斷然舍棄了那些幼稚的想法，完全沒有任何留戀或依戀。
一哥哥——石蕗一朗確實長得又帥又聰明，而且對自己很好。因為有錢所以很有女人緣。運動強手藝佳，不論繪畫、演奏和唱歌的成就都是一等一，而且很有品味，陪她買東西時總是能挑出適合她穿的衣服。是個極品的好男人。雖然說兩人是親戚，但也不過是六等親，在法律上就算要結婚也沒問題。可是，對一哥哥而言自己隻是妹妹而已，完全不可能變成戀愛對象。初戀沒有結果才美。奶奶也是這麽說的。
而且話說回來，這次的事——沒錯，邀一朗一起玩網遊的事，絕不隻是因為想和一朗玩那種極為幼稚的原因而已。不能否認她心中完全沒有那種想法，可是，嗯，對，之所以這麽做是有更重大又深遠的原因。媽媽根本不懂這點。
這種自我反思，有一大半是來自於明日葉想讓心中萌生的羞恥心消失而發出的怒火。但她本身並不明白這件事。
「哼……！」
明日葉拿著milivegear走入自己的房間，有些粗魯地關上房門。
半年前纏著父母買了milivegear——當然，有一半是用自己的壓歲錢付的。之所以會買這個，並不是因為明日葉對網路遊戲感興趣。沒錯。是為了找人。明日葉非得在這個遊戲裏找出某個人才行。
可是，遊戲裏的世界比她想象中還要廣闊。而且還有等級和能力值這種嚴格的限製，無法自由地到處跑動。想升級的最快方法是和別人組團，遊戲裏親切的大姐姐是這麽說的，但是明日葉還有社團要練習，沒辦法擠出太多時間加入公會或團隊。而且由於遊戲機要價不菲，也不能隨便拉朋友一起玩。
所以明日葉才會想到一朗。
如果是他，不論金錢或時間都很多。可以配合明日葉的時間上線玩遊戲，而且又那麽聰明，一定可以成為很大的助力。明日葉是這麽想的。
當然，一朗剛玩遊戲時是新手。在遊戲經驗方麵，明日葉是領先一朗的。其實這對明日葉來說是相當隻要的一點。畢竟對方是完美超人，自己根本沒有多少機會可以教他事情。拜辛勤練功之賜，明日葉的角色等級現在已經三十後半、快要四十了。等會兒碰麵後，首先就是帶一朗去平原繞一繞，幫他升級吧。
「嗬嗬嗬。」
打開milive gear的電源，把網路線插上去。明日葉的嘴角彎成詭異的弧形。
「一哥哥，我可不會一直都是小孩子哦。」
讓你看看我也有可靠的地方，讓你驚訝一下吧。
硬要說的話。沒錯。在一朗家工作的女仆，那個叫做扇櫻子的人，讓明日葉有點在意。她也有在玩這個遊戲。不過既然每天都要打掃那麽大的屋子，而且還要煮三餐的話，應該沒有太多時間一直玩吧，等級一定和自己差不多。
那個叫櫻子的女生也是個怪人，和一朗同住一個屋簷下。老實說，明日葉希望一朗快點結婚定下來，但假如對方
不是明日葉審核後認同的人選，就一定要好好盯緊才行。這是她身為堂妹的義務。
「好……」
明日葉以雙手抱著milivegear跪坐在床上，閉起眼睛集中精神。
想要精神抖擻時，她總是這麽做。在壘球比賽前也是如此。
今天在遊戲中要做的事多得和山一樣。首先是和一哥哥見麵，坦承邀他玩遊戲的真正原因。然後幫一哥哥升級。如果櫻子也跟來，就順便確認她是否對一哥哥有非分之想，好好地盯住她。
雖然很辛苦，但這些事全都得在今天做完。
明日葉將全罩式的milivegear 戴在頭上後躺下。她不清楚遊戲是以什麽機製和原理進行的，不過腦中有種被奇妙的波動進入的感覺，最後，明日葉的意識與現實完全分開了。
原本設計為商場用遊戲機的milivegear co上麵有信用卡的插入口。就算不特地輸入卡片資料也能直接使用，可以說是製造商可恨的貼心設計。不過因為這種堂而皇之地要錢的嘴臉實在太露骨、太難看了，使玩家相當反感，所以就算設置了co機台的網咖或遊樂中心也都會以膠布或寫pop把插入口遮住。
真是毫無意義。
有錢就該盡量使用！這是石蕗一朗的原則，因此他把全黑的信用卡插進去時沒有半點猶豫。雖然也可以事先在便利商店等處賺買一種名為未來點數，也就是所謂的虛擬貨幣來支付遊戲裏的花費，不過與其買那個，還不如從一開始就直接插入信用卡來得方便。
對於平常都是睡在armonia製的高級床鋪的一朗而言，co裏的活動躺椅雖然還是有些美中不足之處，但也算是相當舒適了。一朗將身體重量放在躺椅上後，安全帽般的機械，也就是和milive gear 同類型的裝置降下，蓋住了一朗的臉。
隻有這部分還是不太舒服。即使是最新的虛擬實境機械，在這方麵的技術還是有些可惜。
但那也隻是一開始的事。一朗的意識與感官漸漸地與現實世界分離，被邀請前往由milive gear創造出來的架空宇宙之中。黑暗與光芒交織而成的網路空間裏，一個圖示浮現在其中，那是奇巧幻想online限定包的圖示。
奇巧幻想分成普通版與限定版兩種，有些種族隻有買限定版的人才能使用，可以明顯看出官方對付費玩家的優待。這一點被玩家罵得很凶，而且又發生了沒良心的轉賣者把價錢越炒越高的悲劇，不過一朗對這些事情的來龍去脈沒興趣。「反正要玩，就買選擇比較多的那種吧」他以這種輕鬆的想法，從秋葉原的一隅賺買了貼著高價標價紙，長滿灰塵的限定包。這邊的故事說來話長，改日再提吧。
接著出現了「請選擇遊戲」幾個字。如果是設置在日本各地遊樂中心裏的co，那麽這個架空宇宙裏應該會出現超過一個遊戲圖示吧。在連身體的感覺都不明確的空間裏，就在一朗心想「觸碰」的那瞬間，遊戲圖示開始發出炫目的光芒。
光芒完全遮蓋住視野（不知能否這麽說）之後，波尼娛樂及milive gear的logo浮現在一朗的意識裏，最後出現了希斯爾有限公司的名字。雖然是虛擬空間，不過這些開場動畫似乎與過去的遊戲硬體沒什麽不同。
這個電腦空間與現實世界的具體界線難以區別。每每回過神時，意識已經被吞沒進電腦空間之內了。就欺騙腦部而言，這個milive gear的確是相當高性能的產品。
意識再次被光芒包圍，最後變得清晰。與剛才的網路空間不同，身體被傳送到能夠確實感受到空氣於大地的場所——正確來說，是腦中出現了被傳送的錯覺。大地、天空，以及其他許許多多的物體。坐標與昨晚登出的地點分毫不差。一朗重複著握緊與張開自己手掌的動作，確認這種感覺。與數分鍾前，自己身處的現實世界完全相同的真實感。
真是了不起的機械啊。唯獨這個感想在一周後還是沒有改變。
沒錯，石蕗一朗開始玩奇巧幻想online至今，已經差不多滿一周了。在虛擬的阿斯嘉德大陸上，他不是石蕗財團的小開石蕗一朗，而是龍人族的魔法劍士石蕗一朗。
居然以本名玩網遊。
忠心耿耿的傭人扇櫻子曾經好心地勸告過他「用本名玩會被當成地雷玩家哦？」但是被一朗以「這話毫無意義」給駁回了。所謂的地雷是一種蔑稱，就如同一踩下去就會被炸飛手腳的地雷，指的是在出團時不守禮貌或技術很差的玩家。而事實上，一朗的確是顆大地雷。
不隻是名字而已。
現實世界中的自己是完美的生命體。以這種有點讓人不舒服的想法為信條的一朗，在創造角色時，從外形到聲音都忠實重現了自己的模樣。基於龍人族的設定，頭上的角和尾巴無法消除，不過龍人族畢竟是賺買限定包才能使用的種族，也就是所謂的課金種族。簡直是把一朗本人的特色，惟妙惟肖地完全重現出來。
那麽，對於一朗的種種地雷行徑，苦口婆心地逐一做出勸告的扇櫻子又是如何呢？
「久等了，一朗少爺。」
沉穩，讓人感覺經曆過許多滄桑歲月，但是又清澈透明的聲音。與某位離世的知名演員相仿的聲音。
發出這聲音的是穿著全罩式金屬重甲的壯年男性。削得極短的銀發，從右額到左頰的長疤是其特征。他朝著一朗走近，鎧甲發出鋃鐺的碰撞聲。
「我以為我們是同時登入的呢，櫻子小姐。」
「哎呀。」
男人抬起單手製止住一朗的話。
「在遊戲內提起現實之名，是違反遊戲禮儀的行為。現在的我是超級熟男，前衛騎士*基爾希瓦塞爵士，是代代侍奉石蕗家之人。」（譯注：櫻桃酒的德語發音。）
「嗯，既然你這麽執著於這個設定，那就這樣吧。」
「請別想到時就突然叫我本名啦，都已經過來一星期了耶。」
「你的本性跑出來了哦，基爾希瓦塞爵士。」
沒錯，相當令人驚訝。這個人就是櫻子。雖然說因為是遊戲中的世界，角色當然能設定得與本人天差地別，不過沒想到居然連性別都是假的。可是櫻子卻說，雖然在不太能在vrmmo裏以第三者的視角來欣賞自己創造出來的角色，可是在以往的線上遊戲中，改變性別可是家常便飯的事。真是讓人擔憂未來啊。
「對我而言，於遊戲中完全重現自己的一朗少爺更是難以理解。您究竟有多麽喜歡自己呢？」
在遊戲裏，恭敬有禮的部下連說話口氣都改變了。
「我沒有特別自戀，隻是感受不到有必要偽裝自己罷了。」
「您沒有變身欲望之類的想法嗎？」
「沒有。」
一朗說著，以食指在空中虛點兩次，半透明的視窗出現在眼前。
「哦，很熟練呢。」
「因為已經經過了一星期了嘛。」
這是遊戲裏的主選單視窗。由於奇巧幻想online對現實的重現度極高，很容易讓人忘記自己是處在虛擬實境中，這是其中少數可以讓人感受到「這是遊戲」的部分。
在主選單畫麵中可以進行變更裝備、召喚道具、追加好友，以及付費購物等行為。順帶一提，還可以連上由milive gear同好所建的電腦社群網站「mili work」、瀏覽網站或下載各種專門軟體。一朗的視窗裏已經下載了許多免費或付費的軟體，甚至還有不少對經營有用的軟體，意外地不能小看這東西呢。
「嗯，時間也不多了。」
一朗看著在主選單下方轉動的時鍾小圖示說道。
「這麽說來，今天是您與明日葉妹妹約定見麵的日子呢。您知道她的角色名嗎？」
這款遊戲可以重複角色名稱，因此名字隻能作為找人的線索之一，但總比連名字都不知道來得好。當然，一朗已經事先問過明日葉的角色名了。
「嗯，好像是『菲莉西亞』。」
「菲莉西亞！該、該不會明日葉妹妹也是*格鬥遊戲的愛好者……」（譯注：菲莉西亞是格鬥遊戲《魔域幽靈》中的角色名。）（錄入：大陸一般叫《惡魔戰士》，就是裏頭的貓女）
「我不知道你在說什麽，不過我想那是藍雛菊的意思吧。和石蕗同樣是菊科的植物。」
兩人目前的所在地是名為沃甘多火山帶的地區。基爾希瓦塞說這裏是升級與增加技能點數的絕佳地點，所以兩人一直在這兒辛勤練功。但是這裏距離與明日葉，也就是與菲莉西亞見麵的地點「起始之鎮」頗為遙遠。
「唉——在地圖上移動時，還是希望有馬可以騎呢。我的職業是騎士，所以有騎乘技能的補正。」
兩人一麵下山，基爾希瓦塞感慨地說道。
「我的敏捷類能力值隻要再高一點，就可以學到『龍翼』了。」
「唔，您看來很欣喜呢。」
「因為在現實世界裏我什麽都不缺啊。不管是錢還是才能。」
事實上，一朗的確是以相當愉快的表情眺望著火山帶的上空。
「不久之前您不是說想增加肌力類的能力值嗎？」
「嗯。可是因為我已經學到『物體破壞』了，所以不需要再增加了。」
「喔喔，龍人族專用的那個嗎？雖然在戰鬥中不太好使用，但我還頗中意這類的技能呢。」
「遊戲世界裏有嚴格的能力值設定，不能隨心所欲地做任何事，不過這樣也挺不錯呢。」
「是嗎？還真是奢侈的享樂方式啊。」
基爾希瓦塞小聲道。
當然，對基爾希瓦塞來說，這話略帶挖苦之意，但是對一朗而言，這就像*使用『水槍』攻擊毒蛙一般，完全不痛不癢。（編注：《final fantasy iii》裏的怪物毒蛙，具有水屬抗性。）
也差不多到了要簡介奇巧幻想online的時候了。
這是全世界第二款vrmmo，不論收益或同時上線人數都遠遠超過第一款遊戲。遊戲開發商是希斯爾有限公司。是研發出虛擬實境潛腦技術，同時也是直接參與milive gear研發的少女本人成立的公司。因此，這款遊戲之所以能全麵發揮milive gear的性能，並創造出廣大的世界也就不足為奇了。許多玩家因此被遊戲吸引，也是再自然不過的事吧。而「奇巧（narrow）」這個遊戲名稱的由來，是因為與今後希斯爾公司打算發展的虛擬實境世界相比，這個廣大的遊戲世界不過是滄海一粟罷了，據說有著這樣的野心。此外還有因為這個遊戲的原點，是在大學的狹窄研究室中誕生的……等等的說法。無論如何，未來這個世界將會更廣大更遼闊，這就是奇巧幻想online。
在遊戲裏，所有玩家都是踏上新大陸阿斯嘉德的冒險者。他們必須開拓這個大陸、探索沉眠於大陸上的種種謎團，這就是遊戲的故事綱要。設定中玩家情報是由冒險者協會所管理，gm經常會以冒險者協會的身份，對玩家發布各種消息。
玩家在創造角色時可以選擇的項目中，與基礎能力值有直接關聯的選項是種族與職業。
遊戲內的種族有人類，精靈，矮人，獸人四種可選，此外還有限定版才能使用的高等精靈、龍人、機人三個種族。
職業的種類很多，從戰士、魔術師這類一般性職業到煉金術師、格鬥家等特定領域的專門職業都有。創角時隻能選一種職業，但之後可以再選兩個輔助職業，最多三個職業來排列組合。
以基爾希瓦塞為例。
他的種族是人類，職業為騎士、戰士、聖職者。他選擇以擅長防衛戰與騎乘戰鬥的騎士為主職，以能夠全麵提升肉體能力值的戰士、能為自己和他人治療補血的聖職者為輔助職業，戰鬥時扮演站在最前線擋怪的坦克角色。雖然和同等級的攻擊性角色比起來攻擊力較低，但相對地防禦力很高。
「閣下喜歡這種玩法嗎？」
「您是說當坦嗎？其實我沒有特別喜歡當坦……啊，不過，比起當主攻，我可能更喜歡當輔助角色吧。」
希爾希瓦塞將手抵在下巴上說道：
「比如說，當隊友的血條快要到底時……嗯，就假設那個人是隻要再發出一擊就可以打倒boss的高火力角色好了，但是他的體力也快沒了，在那種時候，我像這樣走到他前方，幫那個人擋下可以一次打飛十個他的boss的攻擊……『哼，不過是一陣涼風嘛……』如果可以說出這種話，我就死而無憾了。」
「真是難以理解。」
「我也不認為您能理解……哦，已經可以見到小鎮了。」
兩人已經從火山帶來到平原地帶。沒有危險的魔獸、相對安全的維斯比亞尼亞平原的另一頭，有個不算小的港都。
那兒就是「起始之鎮」，聚集了許多新手的熱鬧小鎮。就算是一朗，在一周前也是從那裏開始遊戲的。
「對了，您事先問過菲莉西亞……小姐的種族與職業了嗎？」
「閣下剛才在煩惱要對她用什麽稱謂對吧？」
「種族是人類。職業是魔獸使吧。」
一朗說完，基爾希瓦塞略皺著眉頭道：
「原來如此，也是個不太好發揮的職業呢。」
「原來是個沒多少人玩的職業啊。」
「但也不到一朗少爺的魔法劍士那麽嚴重就是了。不過，唔，也差不了多少呢。我說過，在這個遊戲裏，要挑偏重特化的職業來練才會比較強……」
「哼——這些話毫無意義，要念經等下次吧。」
基爾希瓦塞=扇櫻子是個玩家，而且前麵要加上「重度」兩個字。要練就該練強角的想法在他的心中根深蒂固，因此時不時就會以資深玩家的角度，提出苦口婆心的建議。
但是對一朗而言，這些話不過是忠實部下的嘮叨碎念罷了。不過既然是處於忠心的建言，所以他還是會姑且聽上一聽，可是同樣的內容重複聽個兩、三次，終究是會厭煩的。
於是，兩人終於穿過大門，走進「初始之鎮」。
「一個星期沒來了呢。」
「是啊。和那時候相比，一朗少爺的體麵程度根本判若兩人呢。尤其在裝備方麵。」
一朗身上的服裝在奇幻風格的世界裏顯得相當特別。帶著蝶翼般光彩、以藍色為基調的西裝外套與長褲，底下是正式的襯衫。也許因為襯衫是以蘭卡斯提歐靈森海中的靈木為素材製成，魔力氤氳於外套之內，所以他的周圍帶著魔力如霧般絲絲外泄的特效。腰帶、手表與皮鞋都是以遊戲內取得難度最高的道具為素材製作而成。全身上下的服飾仿佛知名服裝店為他量身訂做似的，與一朗的氣質極為相稱。看起來完全不像剛玩遊戲一周的人可以達到的境界。隻有別在胸口閃閃發亮的蝴蝶胸針有點不是那麽相配，但一朗似乎對這個胸針感到很滿意。
所謂的判若兩人，就是這麽回事吧。鶴立雞群這個詞雖然可以用來形容俊男美女，但在這個情況下，比起外貌，太過遠離奇幻風格的裝備讓他更是引人側目。
「嗯，愛莉絲的手藝很好呢。」
隻要提起裝備的話題，一朗就會變得很愉快。
「她最近也都沒登入。」
「聽說是正在忙著準備期末考。不然我想介紹她給菲莉西亞認識呢。」
過沒多久，兩人來到與菲莉西亞相約見麵的地點——噴水廣場。新手玩家、打算邀新手玩家入團的中等玩家們，使得廣場上頗為熱鬧。這樣一來要找到菲莉西亞應該得花點工夫吧？雖然這麽想，但一朗連搜尋角色的動作都還沒做，就已經發現她了。
「一哥哥——！」
一名少女在廣場一角很有活力地揮著手。將意識集中在她身上後，少女的頭頂出現了「菲莉西亞」的名字。
如同先前聯絡的，菲莉西亞是名嬌小的人類少女，但還是比現實中的明日葉高了一點。五官和本人有點像又不太像，但是活力充沛地蹦蹦跳跳的模樣，的確與明日葉相同，所以看起來完全沒有不協調的感覺。
「嗨，菲莉西亞。」
一朗舉起單手向她打招呼。
「還是一樣，很有活力的小姑娘呢。」
基爾希瓦塞也輕鬆愉快地說道。
「我們是第一次在遊戲裏見麵呢！可以叫你『一哥哥』嗎？反正名字一樣嘛！」
她朝著兩人跑來，吱吱喳喳地說個不停，毫不掩飾自己的興奮。
「沒問題啊。那我就叫你菲莉西亞吧。」
「嗯！啊，對了一哥哥，加好友！來加好友吧！」
菲莉西亞說完，在空中虛點兩次叫出主選單視窗。不待一朗回答就徑自迅速地操縱起界麵，隨後一朗眼前出現了「菲莉西亞小姐向您提出好友申請」的訊息。
沒有拒絕的理由。因為邀他玩這遊戲的人正是菲莉西亞。一朗碰了一下「是」的圖示後，輕快的電子音響起，好友名單的畫麵更新了。
「您已經與菲莉西亞小姐成為好友。好友：三人 剩餘人數：九九六人」
「太好了——一哥哥，接下來要請你多多指教了！」
「嗯。請多指教。」
菲莉西亞自顧自地拉著一朗的手晃來晃去。一朗朝身邊的基爾希瓦塞看去，他正在苦笑。
「唔——咳嗯。」
基爾希瓦塞輕咳一聲，向菲莉西亞笑道：
「若是方便的話，可以把我也加入好友名單中嗎？」
「咦？呃，好……」
不認識的人物突然向自己發話，菲莉西亞露出驚訝的表情。
「那個，請問你是一哥哥的朋友嗎？」
「他是櫻子小姐。」
「咦！」
一朗說道。菲莉西亞愕然地回問。基爾希瓦塞皺起眉頭說道：
「一朗少爺，您是否拆穿得太快了呢？」
「如果閣下想故意隱瞞，那就太壞心了點。」
「咦？咦？怎、怎麽回事？櫻子小姐，是那個，一哥哥家的？」
菲莉西亞大為困惑。這也算意料中的反應吧。
菲莉西亞，也就是石蕗明日葉，以前曾經到一朗家玩過兩、三次。當然也和扇櫻子打過照麵。櫻子是將微卷的栗子色頭發綁在腦後、穿著維多利亞式女仆裝的幹練美女傭人。而且身材破佳。
可是現在站在石蕗明日葉，也就是菲莉西亞眼前的基爾希瓦塞，是與扇櫻子截然不同的銀灰色騎士。全罩式鎧甲、身上背著卡特盾牌和騎士劍。臉上的長疤仿佛訴說著他的身經百戰。而且身材極佳。
想要一眼看穿櫻子與基爾希瓦塞是同一人物，應該是很困難的事吧。一朗心想。不過基爾希瓦塞卻以澄澈又帶著滄桑的聲音道：
「是的！我是扇櫻子哦！」
「你這是男角吧！」
菲莉西亞的吐槽很中肯。
「選男性角色來玩也沒什麽不好啊。享受與現實不同的自己，也是這個遊戲的精華之處哦。」
「那，那種事……嗚嗚！」
應該是對於自己把遊戲中的五官，設定得比現實中更好看一事有自知之明吧，菲莉西亞無法有力地反駁基爾希瓦塞的話。
「吼、吼……！吼！吼！」
取而代之的是不斷發出動物般的叫聲。
「嗬嗬，遊戲裏的菲莉西亞，比現實中的還要有趣兩成呢。」
「我才不是自己願意的！吼！這件事……吼！」
菲莉西亞原本打算在見到櫻子之後，要向她說些什麽。她一定是主觀地把櫻子的角色想象成身材很好的美女了。可是櫻子卻變成了超級熟男·銀色騎士基爾希瓦塞，害菲莉西亞想講的話全都說不出來，結果隻能搞到自己內傷。應該就是這樣吧。
一會兒後，菲莉西亞似乎終於在心中達成妥協。隻見她粗魯地用鼻子呼吸，肩膀也起伏不已。如果不會對現實中的身體造成影響就好了。過度亢奮似乎不是好事。
「算，算了！一哥哥，你玩到現在差不多一個禮拜了對吧！」
「嗯。就像你說的，背景圖像很美，感覺很新鮮呢。老實說，還滿快樂的。」
「哼哼——」
菲莉西亞不知為何有點得意洋洋地抬頭挺胸。胸前是片平原，這部分似乎沒有造假。
「一哥哥，你現在的等級是多少——？」
「九十二。」
「一哥哥你這個笨蛋！」
「這話毫無意義。如果我是笨蛋，那麽地球上所有人類都會相對地變成笨蛋了。別這樣貶低自己吧？」
一朗現在正因史上罕見的蠻不講理原因被亂發脾氣，不過相對地，他的反應也相當不講理。石蕗一朗就是這種男人。
「話說回來，為什麽你會認為我是笨蛋呢？」
「嗚，呃……！」
「哈哈……」
見到菲莉西亞欲言又止的樣子，基爾希瓦塞知道原因似地得意道：
「是因為那個吧。菲莉西亞小姐應該是打算協助一朗少爺升級，是吧？」
「嗚……」
一針見血。被基爾希瓦塞一語道破了。
會有那種想法，也是理所當然的……吧？一朗其實也想過。石蕗明日葉從好幾年前便不再老是黏著一朗（雖然有時會露出想黏的模樣），上了國中後開始事事主張自己已經長大了。去東山動物園時如果不幫她買成人票，她可是會怒火中燒呢！一朗從堂叔那邊聽說了不少這類的事情。明日葉就是這樣的個性，所以她一定是打算以前輩之姿幫一朗升級，以證明自己很可靠吧。
想到這裏，不禁覺得她有點可憐……大概吧。
「話說回來，一哥哥的等級為什麽會那麽高！我玩了三個月也還沒四十級呢！」
從主選單的好友資訊看來，她現在是三十八級。
「您想聽原因嗎……？」
基爾希瓦塞露出非常陰暗的表情。
「咦？怎、怎麽回事？該不會一哥哥做了什麽不該做的事吧？」
「這話毫無意義。我用的可是光明磊落的正攻法。違反規則那種事誰都可以做到，所以我很不欣賞。」
在一朗的個人認知裏，他分明是以正攻法有效率地升級，但是卻陷入被人在背後指指點點的狀況，這讓他無法接受。
基爾希瓦塞無視一朗的心境，沉痛地說道：
「好吧，我就直說了。一朗少爺究竟是使用了什麽駭人聽聞的手段，在一周之內將等級升到了九十二，這種誇張到可說是愚蠢的數字……」
「閣下，你其實很高興吧？」
「看得出來嗎？啊，順帶一提，我從遊戲一推出就開始玩了，趁著工作空當玩到現在的等級是六十八。我已經玩了快一年了，所以三個月就衝到四十級，算是很快的速度哦。」
特地表揚菲莉西亞的努力。就這方麵而言，基爾希瓦塞可以說是成熟的女性呢。雖然他是男的。
「呃，基爾希瓦塞先生。」
「叫我基爾希就
好了。」
「基爾希先生，一哥哥到底是怎麽升級的呢……」
「是用金錢的力量啊。」
基爾希瓦塞遙望著遠方喃喃說道。
奇巧幻想online是一款有許多付費服務可以選擇的遊戲。雖說一個月980圓的基本月費就已經讓菲莉西亞這些學生玩家的錢包很痛苦了，但這部分就先不提。
除了基本月費之外，還有能在npc開的商店中買到更多道具、而且購入價錢可以打折的「超值套餐」，以及戰鬥後獲得的遊戲幣和經驗值能稍微提高（1.1倍）的「皇家套餐」等等。套餐可以合並使用。最讓人高興的是，還有開始玩遊戲的第一個月才能賺買、可以讓遊戲幣與經驗值更加提升的「新手套餐」。
除了套餐之外，另有其他許多服務可以選擇。簡單來說就是名目上很好看的收費項目。例如以日幣購買包含恢複藥水在內的整套消耗性道具的「基本道具包」、在二十四小時之內遊戲幣和經驗值暴增的「超級加速包」等等。也許收費項目有點過於豐富，不過對於沒有太多時間玩遊戲的社會人士而言，這些應該是可以用來追上重度玩家、很值得感謝的付費內容吧。
一朗懶得挑選要買哪些項目，所以就把這些付費服務全部買下來了。
結果就是，一朗成了超速加碼之鬼。而且不隻那樣，他一點不漏地買下所有付費項目，把所有的裝備全都試戴過一遍。隻要裝備不合用就毫不猶豫地馬上賣掉。為了防止玩家藉由販賣付費道具來「煉（現）金」，因此這些道具的二手價都被設定得很低，但是一朗賣起來卻毫不手軟。
重度玩家基爾希瓦塞在一旁陪著練功，這也是一朗的幸運之處。基爾希瓦塞帶一朗前往對低等級玩家而言，戰鬥起來很困難的魔獸出沒地帶，讓一朗高效率地升級。於是，一朗痛快地升級了，即使是處在高度經濟成長期的日本，八成也比不上這種狂飆的速度。
上升的不隻是等級，得到的遊戲幣與技能點數也都多了好幾倍，因此一朗的實力比表麵等級高了許多。尤其技能點數非常重要。在這個遊戲裏，常態發動型的被動技能會對能力值造成相當大的影響。一朗毫不保留地把技能點數加下去，讓強力技能變得更強悍，因此就算被人說是爛職業的魔法劍士，也被他練出一流的實力。
一周後。
回過神時，一朗的等級已經遠遠淩駕基爾希瓦塞了。
「我的下巴都快掉下來了！」
「掉下來就不能說話了吧。」
對於菲莉西亞發自靈魂的呐喊，一朗以不近人情的方式對應。
「哎呀，那真是可怕的光景……」
基爾希瓦塞感慨良多地說道。
「用錢升級，這樣太奸詐了吧！」
「這話毫無意義。我使用的是我自己賺來的錢，也就是說這是我才能的延伸。用這份金錢購買我在遊戲裏的才能，這行為當然沒有任何人奸詐的地方。」
一本正經地說出悖理違情的話，這就是石蕗一朗的可怕之處。
話說，以限定包為首，設計出這麽多偏袒付費玩家項目的官方，應該也很有問題吧。不過希斯爾有限公司隻是中小企業，考慮到巨大的伺服器維護費、大容量量子網路的通信費、遊戲開發費，以及不時要進行的係統維修費，會這麽做也是無可奈何的事吧。
「嗚嗚嗚……大人好狡猾哦，基爾希先生……」
「唔，我也算是大人那邊的吧……別哭了，菲莉西亞小姐，總有一天你也會變成大人的。」
基爾希瓦塞的話完全構不成安慰。
「話說回來，菲莉西亞——」
也許是覺得差不多該切入正題了，一朗話鋒一轉：
「也差不多該說明一下，你找我玩這遊戲的真正原因了。」
「啊，嗯……真不愧是一哥哥，已經發現了啊。」
菲莉西亞擦了擦眼淚說道。
雖然她那麽說，不過接下來卻沉默了好幾秒。也許是在考慮該如何說明，或者是有些猶豫？真相不得而知。
「其實，我是希望一哥哥能幫我找一個朋友。」
「朋友？」
「菲莉西亞小姐的？」
兩人回問，菲莉西亞點點頭。
菲莉西亞是如此解釋的：
石蕗明日葉在小學高年級時，有個交情還算不錯的朋友，名字叫桐生世良。雖然兩人上了同一所國中，可是一、二年級都不同班，所以和以前相比交情變得較為生疏。明日葉加入了女子壘球隊，世良則沒說自己加入了什麽社團。但是在明日葉的想法中，兩人依然是朋友。
發現這想法是個自以為是的誤會，是在差不多三個月前。
某天明日葉心血來潮，想知道世良過得如何，所以前往世良班上。直到那時她才第一次得知，桐生世良在國中經曆了什麽事。
世良沒有來學校。當時就已經有半年沒上學了。是確確實實拒絕上學的學生。原因是——霸淩。
「我覺得，自己有點……責任。」
「因為你沒注意到這件事？」
「嗯……」
名為桐生世良的孩子以自己的方式發出sos訊號，這種可能性當然是有。可是，沒有發現訊號這點，絕對不是明日葉的責任——這番話說起來很簡單，但一朗什麽也沒說。
「然後，我聽說桐生有在玩這款遊戲。既然是線上遊戲的話，應該可以找到人吧？所以我也試著進來玩……」
「不過卻沒有進展？」
「因為太大了嘛，遊戲裏的世界……」
的確，奇巧幻想online所描繪的阿斯嘉德大陸極為遼闊。致密的程式技術雖然令人咂舌驚歎，可是卻不適合找人。而且那個名為桐生世良的孩子，在這裏用的名字與角色造型也不一定和現實中的相同。
「所以我想說，如果是一哥哥，應該能幫我忙……」
菲莉西亞說完抬起頭，以隱含著複雜感情的視線仰頭看著一朗。
「好啊。」
「真的嗎！？」
「竟然一口就答應了——」
一朗打從一開始就知道明日葉另有所圖，不過倒是沒想到居然是要他幫忙找人。但既然是可愛堂妹的請求，自然也不能默不作聲地回絕掉。而且，以前那麽黏著自己的少女，現在竟然會為了其他人而行動，這件事本身讓一朗覺得頗為欣喜。
「知道對方在遊戲裏的名字嗎？」
「嗯，可是其他就完全不知道了。」
基爾希瓦塞問道，菲莉西亞點點頭。
這樣一來，名字就是唯一的線索了。但總是聊勝於無。
「聽說是叫做『銅人』。」
「哦哦！」
菲莉西亞的話讓基爾希瓦塞發出開心的叫聲。
「那是以vrmmo為題材的知名小說中的主角名呢。哎呀，真是有品位。而且那部作品最近還動畫化了哦。」
「不過我沒看過。」
「因為那是輕小說嘛。主角是全身穿著黑衣、背著一把劍的男孩子哦。」
一朗似乎對基爾希瓦塞的話起了反應，接著說道：
「如果是那個銅人，我的確曾經在那裏見過呢。」
「哎呀？真是太巧了，我也是呢。」
雖然兩人都這麽說，可是菲莉西亞依然不減愁容。應該說，她的臉上甚至帶著苦笑。
「嗯，其實我也……」
就在這時，一名穿著黑色大衣的青年角色從他們身邊經過。三人都沒有漏看青年頭上燦然生輝的「銅人」之名。可是，他們並沒有因此而高興。
一朗、菲莉西
亞、基爾希瓦塞三人站在「起始之鎮」的噴水廣場上，轉頭看向四方。
黑色外套加一把劍。同樣打扮的玩家在噴水池前可說是摩肩接踵。那些人要嘛是新手，要嘛是中等玩家。而他們的角色名字，全都是「銅人」。