「夫人,大人,粗茶還請別嫌棄。」杜小佟利落地遞上茶水,一如以往在王家當丫鬟時,而後再退到兩人跟前,不敢落坐。


    王夫人嗅了下,嫌棄地擱下,反倒是袁敦之沒什麽架子,輕呷了口,笑道:「雖是粗茶,香味平淡但茶韻甘醇。」


    杜小佟聞言,勉強地勾著笑意,心底清楚他不過是在客套,因為今日他是代表著戶部而來。


    「敦之,說那麽多做什麽呢?趕緊把來意說明就是。」王夫人揮著繡絹,彷佛屋子裏有什麽難聞的氣味。


    袁敦之倒也不囉唆,開門見山地道:「小佟,我是代表戶部前來,打算采買個十石霜雪米。」


    「我不過有兩畝田,產量沒那麽多。」他開口就要十石米,教她有些錯愕。


    上回戶部采買,也不過才買了五鬥米而已,還是一鬥兩百文的價錢。


    「是嗎?」袁敦之思忖了下,像是意會了什麽,又道:「那兩畝田大抵可以產多少米?」


    「這個……」杜小佟有些遲疑,垂眼估算著。月底那場大雨將至,屆時會毀掉多少農田難以估計,而她的田究竟能剩多少收獲也難預測,再加上她和城南的食堂也簽了合同,那兒也要一石米……


    「價錢不是問題,小佟。」袁敦之見她沉默不語,以為她是打算拉高價碼。價碼拉高完全是意料中的事,畢竟皇上賜了禦匾,封為一品米,這價值已非同日可語,她想抬價,尚可容忍。


    「不是這個問題,而是今年的米產量並沒那麽多。」那以勢壓人的口吻,教杜小佟略微不快。


    「那不管有多少,戶部都要了。」


    杜小佟垂眼思忖了下,啟口道:「一石。」她保守估算兩畝田大概會因為即將到來的水患毀了四成,大約隻剩三石,一石給城南食堂,一石給戶部,另一石是要給孩子們的。


    「太少了。」袁敦之不甚滿意地道。「小佟,你這是拐彎抬高價?我說過了,價錢不是問題,你盡管開便是。」


    杜小佟攢起秀眉,尚未啟口,王夫人已經先聲奪人。「我說小佟,你這是風光了,拿著一塊禦賜匾額欺人嗎?」


    「我……」


    「這是敦之剛上任的首要差使,你這是拐彎整治咱們,認為咱們過去待你不好?」


    「夫人,我沒有……」


    「我告訴你,你能有今日的成就,是王家給你的,你要是恩將仇報,是非黑白可是一自有公論。」王夫人氣勢淩人,像是施與杜小佟多大的恩惠,而杜小佟不知好歹。


    杜小佟閉了閉眼。「夫人,小佟不敢,而是先前戶部采買也不過五鬥,我兩畝田的產量預估隻有三石,一石早被城南的食堂訂下,所以我頂多隻能給一石。」


    「你說那什麽話,城南食堂?不就是家食堂,又不是萬興樓還是鬆濤閣,那種小家子的食堂,你也把一品米賣給對方,你是腦袋壞了不成?生意是這般做的嗎?依我看,稱倒不如專心地耕田種稻,把這買賣的事交給我就是。」


    杜小佟盯著沾著塵土的鞋頭,對於王夫人的強勢介入,壓根不意外。她一直是這樣的人,從不聽旁人說話,自以為是又霸道無情……


    「敦之,這事和我談就成,畢竟這——」


    「夫人。」杜小佟再也忍不住地出聲打斷。


    王夫人豔目微眯,嫌惡地睨向她。「這事和我談有什麽不對?當年你離開王家時,要不是我拿了一筆錢給你,你有本事買下兩畝田,能有今日的成就?」


    「夫人拿了筆錢給我,那是因為我和夫人做了一項協議,並非平白無故給我的。」


    她頂著少夫人頭銜,幹的是丫鬟的差活,王夫人將她休出時,豈可能還贈她一筆錢,王夫人向來就不是個宅心仁厚之人。


    「所以你現在是跟我說,這田是你的,這禦匾也是你的?!」王夫人不快地拍桌站起。


    「夫人,皇上賜給我禦匾自然有一道聖旨,夫人想看聖旨嗎?」她畏懼的並非王夫人這個人,而是前世那令她恐懼的記憶。打她進王家,就不曾被善待,丫鬟該幹的活,她一樣沒少做過,常常是三頓做一頓吃,餓著凍著,任人欺淩,如今她小有成就,就想奪她的田,占盡她所有便宜,她可不會再悶不吭聲!


    王夫人眯緊了豔目。「三年不見,有點成就了,說話也從鼻子哼氣,還敢拿聖旨壓我……真是個壓根不懂得知恩圖報的賤奴!」


    「我隻是實話實說,事實上在王家將我休離之後,我和王家便已經毫無瓜葛,今兒個是夫人仗勢欺人,想強搶我的田地收成,我自然不會沉默。」她還有四個孩子得要拉拔,而這三年來,她一直是自食其力,捉襟見肘度日,好不容易熬出頭了,她自然不會任人搶奪。


    「你!」王夫人氣得揚高了手。


    「好了好了,姨母別動氣,小佟也少說幾句,全都坐下,咱們今兒個來不是來搶小佟的田,而是要說戶部采買一事的。」袁敦之眼捷手快地拉住王夫人的手,就怕這一巴掌打掉他大好的將來。要是連這點小事都辦不妥,恩師豈會將千金嫁予他?不管怎樣,想算帳也得等他把事談妥。


    「大人,一石就是隻有一石,不是我拿喬,實在是我能拿出的就這麽多,若數目不合大人的意,那就請大人另請高明了。」這契是和戶部簽定的,一旦簽了,便絕不能出任何紕漏,她寧可放棄生意,也不想惹禍上身。


    「那就一石吧。」袁敦之無奈道,從身上取出戶部的合同。「一石的價碼是——」


    「二兩銀。」


    「那就這麽著吧。」袁敦之也夠幹脆,把合同交給她。「你就把價碼和數目都添上去,到時候……約莫什麽時候收成?」


    「約莫七月中。」收成後還得曬穀去殼,也差不多是這個時間。


    「我知道了。」


    「那就請大人稍候片刻。」她拿著合同回房填寫,一會才又將合同交到袁敦之手中。


    「多謝了,小佟。」袁敦之吹幹了墨漬,趕緊將合同收妥。


    「大人客氣了。」杜小佟朝他欠了欠身,再望向王夫人。


    「杜小佟,既然你還記得咱們的協議,那麽你可千萬別毀了協議,否則……屆時就別怪我無情。」


    「我知道。」王夫人最是心狠手辣,這事她比誰都清楚。「送夫人。」


    禦匾送來後,她最擔心的便是這事……要是沒有禦匾,也許這」輩子她都不會再見到王夫人,也不會繼續活在恐懼的陰影之下。


    王夫人哼了聲,瞧也不瞧她一眼,徑自朝外走去。


    待兩輛馬車離開,銀喜才踏進屋裏。「小佟姊,他們是——」打從剛剛馬車來時,她就想進來瞧瞧,可後頭那輛馬車邊上站了兩名像是衙役的人,教她不敢隨便踏進,隻好在外頭等著他們離開。


    「戶部來的人。」杜小佟頭痛地揉著額際。


    「頭又犯疼了?要不要找個大夫來?」


    「不用了。」


    「身子要是不舒服的話就找大夫。」藺仲勳從屋頂上躍落。


    坐在廳內的杜小佟不禁瞪大眼。「你……我不是要你待在廚房嗎?結果你躲在上頭偷聽?!」


    「你是要我別出現在他們麵前,所以我躲在上頭,應該不礙事。」藺仲勳直睇著她蒼白的臉。原以為他們談妥後,她至少會心寬許多,豈料氣色反而更差。


    「算了。」她頭痛得連話都不想多說。


    「是說……一石米才賣二兩銀,你這價格會不會太便宜了?」宮中采買從來沒出現這般低廉的價錢,橫豎那數字任人填寫著,她何不多拿些,好歹也是禦封的一品米,不該這般廉價。


    「你是不食人間煙火還是不懂民間疾苦?市場上一鬥米賣到兩、三百文錢,已經是貴得教人買不下手,我將一石米拉高到二兩銀,那是因為有禦匾讓我靠著,對方又是戶部,在坊間我賣的一樣是一鬥三百文錢。」杜小佟沒好氣地睨他一眼。


    藺仲勳揚高濃眉。他是皇帝,身處在皇宮,哪裏知道民間疾不疾苦?就算百姓身在水深火熱之中也不關他的事,因為不是他造成的,那是老天定下的命數。


    正在幫杜小佟掐揉額際的銀喜笑得無奈道:「大概三年前,一鬥米才賣六十文錢呢,現下可是每樣東西都貴得很難下手。」


    藺仲勳垂眼想了下,猜想大概就是從昆陽城大旱之後了。大旱的事他無能為力,事實上百姓過得再苦,他也不會插手,他不是自願當皇帝的,是老天非要他當皇帝不可,是老天藉由他責罰百姓,怪不得他。就算他有心想整頓吏治,恐怕也隻是心有餘而力不足,他可不認為他鬥得過天。

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