第九章
問題兒童的最終考驗(Last Embryo) 作者：龍之湖太郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
轟隆吹襲的狂風讓大樹樹幹微微搖晃。
外麵的暴風雨絲毫沒有要沉靜下來的跡象。然而怪牛卻沒有實際發動攻擊，是因為有絕對的強者在守護這棵大樹。
焰正走在水上都市地下水脈裏的隱藏通路上。
據說隻要直直沿著這個洞穴前進，可以通往從懸崖上往下流的大瀑布內側。之後打開旁邊的門扉，就會到達謁見室。
西鄉焰在往前延伸的昏暗道路上走了十分鍾左右，才終於來到目的地。明明說是位於大樹裏麵，實際上卻是在樹根之下，說是鑽漏洞也不為過吧。
「……結果遲到三分鍾，夕陽已經開始染紅了呢。」
焰語氣苦澀地把手伸向那扇門。實際上這是曆經一番艱苦奮鬥的結果，盡管時間不夠，波羅羅等人還是盡可能提供完善準備，不能責怪他們處理得不夠妥當。
波羅羅雖然說過「要是想活著回來就千萬不要違抗女王」，但是如果無法回到原本的世界，那麽來這一趟根本沒有意義。總之，首要之務是先見到對方。
焰推動那扇豪華的門扉。在昏暗環境中也顯得特別明亮的那扇門才剛打開，下一瞬間他的視野突然充滿陽光。
「……咦？」
感受到眩目光芒的焰不由得懷疑起自己的眼睛。因為這並非比喻，洞穴裏的門扉的確通往和「underwood」完全不同的地方。
在燦爛陽光的照耀下，焰抬頭望向天空。
他發現這裏是覆蓋著一層薄薄布幕的城堡內部。
自己被帶往的地方，是布幕被拉開一道缺口的白色城堡中庭。
四周有分別種植著春夏秋冬花朵的花壇，通往中央的大理石路麵被打磨得光滑明亮，甚至讓人覺得踩上去是一種糟蹋行為。
隻要無視一些不合理的地方，或許可以率直地沉迷於這份造型美當中吧。
然而西鄉焰有些不同。雖說他並非已經徹底失去少年之心，然而麵對這個充滿偽裝的庭園，警戒心更占了上風。
如果要比喻，這個庭園本身就像是個巨大的捕鼠籠。
也可以換個講法，把這裏形容成黃金之魔境。焰的內心湧上一股恐懼……總覺得一旦基於好奇心而偏離道路一步，就會立刻被怪物吃掉。
「————」
他慎重地踏向大理石路麵。於是，花壇裏的花朵顏色也跟著發生變化。
或許這是中庭主人想讓訪客嚇一跳的機關，不過焰的腦袋反而因此冷靜下來。
假設對方真的有意讓自己落入陷阱，應該會在第一步就發動某種攻擊。結果卻隻有花朵顏色改變，或者該說是換了一個季節。
盡管很美，不過也僅隻如此。
因此可以推論，中庭的主人並不打算危害入侵此處的人。
隻是單純想要嚇嚇入侵者才安排了這種機關。
然而就算真的是那樣，焰也不會犯下偏離道路的粗心錯誤。他直直沿著石板路前進，來到覆蓋著薄紗的庭院中心。
每踏出一步就會跟著轉換一個季節的景象確實很美，而且也沒有危險。要不是目前處於這種狀況，焰或許能地把眼前中庭視為一種了不起的景觀並樂在其中。
碰到高級的蠶絲薄紗後，焰一鼓作氣地直接掀開。
於是，門扉開啟。
豪華木雕門扉通往的地方，擺設著溫暖的暖爐與寢室用的床鋪。還有一張圓形桌子，上麵已經準備好用來招待客人的茶具。
對外的窗戶正在嘎吱作響，這是因為正受到狂風暴雨侵襲吧。換句話說，這裏是位於「underwood」某處的房間。
吃了一驚的焰回頭看向後方——發現原本是入口的地方隻剩下一道牆壁。
「嗚……」
至此，他全身都冒出雞皮疙瘩，也充分理解自己的想法過於天真。
焰一直在尋找陷阱「藏在哪裏」。
然而實際上，「這裏本身」就是陷阱。雙方的等級差距太大，讓焰現在才體認到自己先前的思考誤判了相差約六次元的規模。
對方是操控世界境界的女王「萬聖節女王」。
——的確，焰事先已經獲得這種知識。
然而聽說傳聞和親身體驗是完全不同的兩回事，相較之下，鈴華的物體轉移隻不過是小孩子的把戲。這個對手在操縱世界境界時，心情就像是在翻看繪本那般地輕鬆自在。既然擁有這種程度的力量，就算她認為世上一切都是自己的庭院也是理所當然。
眼前有兩扇門，看樣子還沒到達用來謁見的地點。
（藍色的門和紅色的門……哪個才是正確答案……？）
當焰回神時，才注意到自己的心髒跳得很快，也很清楚地感受到呼吸變得急促。
他產生一種錯覺——擔心自己往後每開啟一扇門，是否就會落入不可思議的國度，被迫四處旅行尋找出口。
看來遲到真的讓對方非常惱怒。然而就算是那樣，沒有任何提示就直接開始遊戲還是太欠缺常識。
焰在有暖爐的這個房間裏四處觀察，想找出破解的線索。他的視線注意到附近的一個古老時鍾。
當然，現在已經超過約定的時間。說不定這個時鍾代表的意義，是在告知女王並不打算與那種沒有提早出現好確實配合謁見時間的無禮之人見麵。
（……？不，等等，這時鍾不對勁。）
他用右手按住加速跳動的心髒，靠近那個時鍾。正如焰的預測，時鍾上並沒有標出時間，而且指示時刻的針還停在十二點零三分的位置。
三分鍾……正好是他遲到的時間。
（——……嗚！佛祖保佑……！）
焰相信自己腦中一閃而過的直覺，慢慢把古老時鍾的時間往回調。
調回一分鍾、兩分鍾、三分鍾後——
現場響起「喀嚓」聲。
「——歡迎你來，西鄉焰。」
可以感覺到背後的桌子旁突然有人出現。西鄉焰按住幾乎要跳出嘴裏的心髒，用力轉動比先前抖得更厲害的身體。
眼前坐著的人——正是太陽的化身。
黃金色的璀璨長發會讓人聯想到太陽，明明沒有刻意吹整，卻宛如受到山吹色微風吹拂的稻浪那般飄逸柔順。雙眼綻放出的光彩媲美融合蔚藍清水與碧綠森林的寶玉，正目不轉睛地凝視著焰。
盡管焰對箱庭的知識一竅不通，但還是下意識領悟到。
——眼前這個少女並非神靈。
絕對不是基於人類信仰而誕生的神靈。
雖然聽說過她是凱爾特神群的太陽祭典神格化而成的存在，然而那頂多隻是為了讓人類能夠在物質世界中認知到這名少女而賦予的雛型。
支配晝與夜、生與死、春夏秋冬、星與星之境界線的箱庭三大最強種之一。
太陽的星靈「萬聖節女王」。
那位黃金女王，正靜靜地注視著西鄉焰。
*
焰還是全身僵硬無法動彈，隻能默默地看著女王，這模樣正可以說是被蛇盯上的青蛙。麵對這位青春美麗的黃金女王，就連修羅神佛也會感到畏縮。
依舊無法做出任何反應的焰繼續呆站。
或許是看不下去了——黃金女王輕輕甩動金發，伸手觸摸他的臉頰。
「……我，不會傷害你。」
「嗚！」
焰的臉頰被她用雙手捧住，這突然的行動讓焰非常緊張。
美麗的雙瞳從下方看向焰。
接著——被稱為女王的少女稍微側著頭，開口說道：
「這樣就沒問題了。慢慢深呼吸，調整氣息吧。」
「……咦？」
「心跳有稍微緩和下來吧？」
黃金少女踩著回旋曲的舞步離開。
焰握緊放在胸前的右手。雖然感覺心跳還有點快，不過正在逐漸恢複成平常的狀態。
即將陷入呼吸過度狀態引起的不快感也已經消失。
看到焰用視線詢問這是怎麽回事，女王有點不高興地開口說明：
「我剛剛對你下了『我安全無害』的暗示，偶爾就是會碰上這種必須多費點工夫的人。如果你身上有帶糖果點心，倒是可以用『trick or tretat！！（不給糖就搗蛋）』的契約來解決。」
「……原來是這樣，非常感謝您的好意，女王陛下。」
「我不喜歡那麽拘謹的用詞，至少叫我女王就好。」
女王嘟起可愛的嘴唇，這種模樣看起來就像是個普通的十幾歲少女。受過暗示後，似乎連她展現出的威儀也不再那麽具備壓力。
焰歎了一口長氣，抬起頭來自我介紹：
「那麽重新開始吧。初次見麵，我叫西鄉焰。非常抱歉沒有準時赴約，女王。」
「你真的要好好反省。包括你在內，和我約定時間卻沒遵守的人，隻有三個還活著。希望你以後要確實注意——那麽請坐，我允許你同席。」
女王以很不以為然的態度講出了讓人心驚膽跳的發言。雖然以她本人來說，這些話已經相當為對方著想，然而聽在第一次見麵的焰耳裏，恐怕完全是一種示威行為。
盡管焰還沒有放下警戒心，但女王已經邀請他同席，首先隻能依言坐下。就算想要主動提起話題，先前的體驗卻還糾纏著他無法擺脫。
圍著同一張桌子的兩人暫時保持沉默，互相看著對方。原本以為時間或許會就這樣耗完，沒想到先開口的人是女王。
「……是不是由我主動說明會比比較好？」
「呃……嗯，老實說，我根本不明白現在到底發生什麽事。如果可以的話，希望您能從頭開始說明。」
「這樣啊，那麽我們采用提問形式吧。畢竟我也不知道你想從哪裏問起——還有，不需要使用敬語，我不喜歡那麽古板拘謹。」
「……好，我知道了。」
盡管嘴巴上這樣回答，焰的內心依舊有點混亂。
他能感覺到對方確實冷酷嚴厲。
也知道先前的發言並非威脅，隻是提出事實與警告。眼前的少女是那種光是因為謁見者引起她的不快，就會排除對方的怪物。
焰的性命本來也很危險吧，他完全不認為光是那點報複就能了事。
所以焰慎重地選擇用詞，從最重要的事情開始提問：
「那麽我恭敬不如從命，第一個問題——關於這次的恩賜遊戲，我們在破解遊戲之後，能夠回到原本的世界嗎？」
或許這問題出乎女王的意料吧。
她睜大那對俏麗的雙眼，對質問的內容表示驚訝。
「當然可以。因為你和上次的那些吸血鬼一樣，都是特別參賽名額。隻要遊戲結束就有可能回去……不，該說沒有遊戲時，要是你不回去反而會造成困擾。」
「是……是嗎……！」
聽到這意外的迅速回答，焰摸著胸口像是總算鬆了口氣。
女王剛剛並不是說「會讓你回去」而是「不回去會造成困擾」，換句話說無論采用何種形式，她都會為了讓焰回到原本世界而提供協助。
光是確認這個事實，精神上承受的壓力就已經大幅減少。
焰拿起桌上的水一口氣喝幹，開始整理到目前為止產生的疑問。
「好……那麽下一個問題。我認為這個箱庭世界裏的修羅神佛和我原本世界的神明是同一的存在，這種想法沒有問題嗎？」
「嗯，你已經見過好幾人了吧？雖然並非完全一致，但是你可以認為雙方是無限近似的存在。」
「那麽這個箱庭和我原本的世界是否有什麽互換關係？」
這是焰一開始就產生疑問的事情。
因為這個箱庭世界明明是異世界，物理法則似乎也不太對勁，卻隻有在神話體係方麵可以看到和焰原本世界相同的傳說故事會隨機般地四處存在。
例如佛教故事的「月兔」。
夜叉池的「白雪姬」。
還有凱爾特神話的收獲祭「萬聖節」。
焰認為來自不同文明的神話體係能在同一世界裏並存的原因，是因為這些神話把焰原本世界裏的神話體係作為原典，像抄本那樣複製過來。
女王並沒有立刻回答這個問題，而是思索了一會兒。
「……這個嘛，雙方的確關係非淺。但是我可以先聽聽你的推論嗎？」
焰點點頭，從手機收件匣裏找出那封邀請函。
「——第二次太陽主權戰爭邀請函——
西鄉焰大人鈞鑒：
您已獲得箱庭世界舉辦的『第二次太陽戰爭』的參賽資格。為了取得正賽的參加資格，首先請驅策一隻以上的『黃道十二宮』或『赤道十二辰』之星獸。
討伐目標星獸：『金牛宮』
勝利條件：1討伐『金牛宮』之化身。
勝利條件：2徹底抹滅雷光，讓星辰回歸應有姿態。
※規則概要、舉辦期間：
本遊戲為預賽，因此舉辦期間定為七年。七年的期限過後，將自動判定為在遊戲中落敗。另外無論目標被誰打倒，都會被認定為西鄉焰大人成功討伐，因此請盡量募集協助者，無須顧慮。
※注意事項※
本參賽資格是為了讓西鄉焰大人參加第二次太陽主權戰爭而設置的特別參賽名額。如果做出棄權、放棄、無視等行為，或是在預賽中落敗，那麽將回收西鄉焰大人持有的特別參賽名額以及固有的恩賜『千之魔術（proto idea）』，敬請見諒。
此外請注意，在遊戲舉辦期間中無法離開箱庭。若需延長尚有評估餘地，但還請盡可能在期限內達成所有的攻略條件。
謹上
第二次太陽主權戰爭執行負責人『拉普拉斯小惡魔』」
「看了這封邀請函後，第一個讓我感到在意的問題是……為什麽我會被選為特別參賽名額？原本還以為是因為我製作了最新式的奈米機械裝置（device），但是據說這是規模最大的恩賜遊戲，這理由顯得有點薄弱。」
「是嗎，然後？」
「所以我進一步思考。這次的二十四號台風已經造成超過兩百萬戶受災，農耕方麵的損害也很嚴重。比起人類之間的接觸感染，透過農作物才是最危險的感染途徑。那樣一來，當然很有可能出現病害導致的損失以及饑荒造成的大量病死者。麵粉和玉米的價格已經開始大幅上漲，一個不好，甚至會引發戰爭。」
「是啊，人類光靠糖果點心可無法活下去呢——所以呢？」
女王以平坦無起伏的聲調催促焰繼續說下去。她的雙眼彷佛看透一切，讓焰感到有點畏懼。然而現在沒有空膽怯，他回望女王的眼睛，用力吸了口氣。
「如果假設……規則概要裏的『持續舉辦七年』這點也會影響到病害與饑荒，那麽針對病害與饑荒製作出治療用藥物的人，是不是會獲得等同於拯救世界的功績呢？」
「沒錯，的確是那樣。不過可別誤解，那並不是真正的傳說，隻是傳承在近代化而已。也就是以最新的靈格來重現出過去的事物，那一點並非問題的根源。」
女王的發言讓焰歪了歪頭。
再怎麽說他都沒有辦法理解剛才這些情報。
「傳承在近代化？這是什麽意思？」
「……在說明之前，有其他客人來了。」
女王伸出手指在空中畫了一道橫線後，焰的手機開始傳出來電鈴聲。
他拿起發出簡單嗶嗶聲的手機，看到來電顯示為匿名。居然連不可能連上的手機電波都能接通，讓焰更加覺得這個女王的確是不能掉以輕心的對象。
雖然滿臉疑惑，但焰還是很耿直地接聽電話。
於是，電話裏傳出意外人物的聲音。
「……好久不見啦，焰。」
*
——葛飾區，柴又帝釋天，正殿。
十六夜一行人迅速又安靜地偷偷闖入寺院境內。
雖然這裏有不少警衛，但實力堅強的三人還是順利突破中庭。潛入正殿後，禦門釋天觸碰藏在地板中的神印，於是正殿中充滿藍白色的光芒。
禦門釋天吐了口氣，像是總算放心。
「盡管無法開啟『仞利天』那種程度的門，不過如果隻是要簡單對話，應該十分夠用。我要和女王的親信部下聯絡，你先等一下。」
「知道了。」
十六夜盤腿在正殿中坐下。
他是第一次進入柴又帝釋天的正殿，所以觀察起周遭，想看看有沒有什麽新奇玩意兒。後來又一時興起，開始在腦海中比較旁邊的正版帝釋天與佛像版的帝釋天。
（……完全不像。）
聽說禦門釋天的年齡是三十五歲上下，但這歲數也算是相當年輕。隻看外表的話，根本像是二十幾歲的人。甚至連佛像的外觀看起來也比其他佛教神明年輕，說不定這就是原因。
況且基本上他——「軍神」帝釋天是一般神靈完全無法與之相較的高位神靈。這世上雖然有眾多武神，然而如果找一千人詢問哪位神明才是最強大又最有名的武神，恐怕這一千人都會意見一致地回答是帝釋天吧。
雷神、軍神、英雄神、諸神之王。他擁有數不清的別名。
據說印度最古老的聖典《梨俱吠陀》裏，其實有三成內容都是在讚頌帝釋天。盡管後來加入佛門，身為佛教神明的一麵成為比較被大眾所知的形象，但他卻是最強大也最古老的神明之一，擁有的靈格甚至能和希臘主神與唯一神相匹敵。
這種超超超級大神居然在人界拿著手機講電話，到底是什麽世道。
「喂，十六夜。」
「嗯？怎麽了？」
「聯絡上女王了，但焰似乎也在場。我的身份不能曝光，所以你來講吧。」
啥？十六夜發出變了調的叫聲。
釋天直接把手機丟了過來，然而十六夜根本沒有預想到會在這種時候和焰說上話。因為他原本以為要是在解決事件之後能有機會稍微道個別，就已經算是讓人滿足的待遇。
（……算了，其實也沒必要那麽緊張。）
十六夜把手機放到耳邊，用一如往常的語氣打招呼。
「……喲。好久不見啦，焰。」
嗶。嘟嘟嘟……
沙沙……
他聽到這些聲音，電話被掛斷了。
「……………………哦～？」
十六夜花了三十秒瞪著手機，隨後瞬間摸透智能型手機該如何使用，重撥回去。
這次聽到電話另一頭傳來情緒複雜到不知該如何形容的聲音。
「……好久不見，十六哥。」
「從剛剛到現在的時間應該算不上好久不見吧。」
「喂喂！我還特地好心不吐嘈你，別給我裝蒜啊！」
「吵死了，單方麵掛人電話的臭小鬼憑什麽要求我給予親切對應？以前的你應該比較坦率吧？」
「是啦是啦，我也還有印象。講到我九歲時的記憶，現在隻記得金絲雀老師會陪我玩，還有我會和鈴華一起跟在你後麵轉來轉去這些事了。」
「沒錯，那時覺得麻煩，但看到你長大後居然變成個性這麽扭曲的家夥，倒是讓人懷念起你當年的坦率模樣了。」
十六夜一派灑脫地出言調侃。
另一方麵，和十六夜對話後或許讓焰連日以來的緊張情緒終於繃斷，他幾乎快把手中的手機捏爆。
「哼……還真敢講啊！我可不是像你那樣自願扭曲才變得這麽扭曲。追根究抵來說，都是醜鬆老爺子不該那麽幹脆地突然掛掉。拜此所賜，我自身連同整個人生都被everythingpany的大小姐給買下。而且還有那個叫禦門釋天的飯桶，每次他工作出包時，我都得幫忙擋下那些來討債的家夥，要不然就是得幫他還錢，根本過著厄運纏身的日子！」
「……哦？」
十六夜挑起一邊眉毛，看向禦門釋天。他似乎有聽到對話，立刻把視線轉往完全無關的地方。
然而抱怨完這些後，焰的話還是如同潰堤洪水般滔滔不絕。
「我還在想你這五年不知道去哪閑晃了，結果呢？哼！真沒想到居然是投身於探索異世界！這種一般來說應該會讓人驚訝到啞口無言的事情卻因為實在太有你的風格，害我一不小心就接受了！而且那是怎樣？聽說你率領長著兔耳的蘿莉以及巨乳的白蛇大人，盡心盡力協助水上都市的發展？是啦，關於你拋棄我們自己跑掉的行為我是沒有任何不滿啦！但是你竟然自己一個人跑來這種有趣的奇怪世界裏自由奔放隨心所欲地想玩就玩，我可絕不承認自己感到很羨慕啊你這混賬……！」
「……」
「——那麽，還有呢？這五年裏你還做了什麽？」
「和獅鷲獸一起去旅行，還打倒了魔王。」
「混??帳！真的讓人很羨慕啊可惡！」
嘎啊！西鄉焰氣到失控抓狂。
而逆回十六夜——反而感到有點佩服。
正如逆回十六夜先前所說，西鄉焰原本應該是個隻會緊跟在十六夜身後，內向消極的少年。沒想到他居然能成為支撐孤兒院的棟梁，甚至還能庇護沒用的飯桶廢神，這種成長真是讓人驚訝。
有言道：「士別三日，刮目相待」，五年的歲月似乎讓少年獲得如此巨大的進化。
他正在滿心感慨地思考這些事，另一端傳來女王的聲音。
「焰、十六夜，我要進入正題，讓所有人都能聽見。」
「嗯？噢，知道了。」
焰點點頭，把手機切成擴音模式。
女王先歪歪頭像是感到有點不可思議，才對著十六夜發問：
「……十六夜，你聽得到嗎？」
「嗯，聽得到，女王。三日不見，這邊在異世界也訊號清晰。」
「是嗎，那就好。我現在要開始說明事件的緣由，你們要聽好了。」
女王的聲音依舊不帶感情，以欠缺抑揚頓挫的語調淡淡發言。
這時她總算換了姿勢，把雙腳交疊。
「首先我要解開你們兩人的誤解。追根究柢來說，這次的事件和箱庭其實無關。」
「什麽意思？」
兩人同時回問後，女王不高興地嘟起鮮紅雙唇，第一次表現出感情。看樣子她討厭理解力差的男性。
「就是字麵上的意思。這次的事件，從頭到尾都和箱庭無關。不管是跨越赤道的台風，還是病害、饑荒……所有一切，都是史實中該發生也理應發生的事情。」
「……啥？」
「什麽！」
十六夜一時無語，焰則無法理解，發出變調的叫聲。
女王因為兩人叫得這麽大聲而皺起眉頭，用力瞪了一眼。
「……好吵，就算驚訝，這種反應也太了。」
「可是真的沒可能啊！不對，就算大幅讓步接受病害和饑荒的部分吧，二十四號台風可是跨越了赤道啊！自然界中絕對不可能發生那種事！」
「是啊，不過關於這一點，你不是已經得出答案了嗎？幾天前，你對禦門釋天說過什麽話？」
「……對釋天說的話？」
女王以彷佛看透一切的眼神望著焰。
焰一瞬間無法理解她的重點是什麽，但還是聽從女王的發言，說明之前和釋天的對話。
——「直接講重點，自然界存在著旋轉的力量，也就是所謂的地轉偏向力——形成漩渦的力量。這種力量在北半球和南半球會分別往完全相反的方向作用，導致海上漩渦與台風氣旋也一定隻會轉往固定的方向。因此，基本上在地轉偏向力不存在的赤地道區不會形成台風，已經形成的台風跨越赤道更是讓人完全無法想象的狀況。」
「……哦？也就是說，你認為存在著自然界力量之外的形成原因？」
「雖然是很駭人的推論，但並非完全不可能。基本上這台風從形成時就充滿謎團，南半球的台風基本上隻會順時針旋轉，然而二十四號台風『天之牡牛』卻打從形成時就以逆時針方向旋轉。所以猜測此台風的形成原因是源自於與自然界力量完全不同的力量，是一種很初步的懷疑。」
「……國際間禁止開發氣象武器，你認為是有某處違反了這個禁令？」
「也不是完全不可能。網絡上流傳這個台風是哪個國家製造了氣象武器並進行實驗……我也覺得說不定是相當接近真相的推論。從台風的持續力、波及範圍以及超越自然界法則的力量中，都可以讓人感覺到某種意誌。所以也許是人工製造……或是和某種超常存在有關連。」——
「——女王，這是怎麽回事？」
「就是你剛剛聽見的那樣。至少在離開箱庭前往外界時，那還是普通的金牛宮化身。而且基本上被召喚的日期根本對不上，這點你應該比任何人都清楚吧，逆回十六夜？」
女王的語氣中略有責備之意。
十六夜無言以對，焰則瞪大雙眼。
「……十六哥，到底是怎麽回事？」
「也沒有哪回事，我本身是在三天前才剛被召喚到外界。所以我一直認定是因為外界和箱庭的時間有偏差……看來並不是這樣吧？」
「沒錯，關於時間的經過速度，從兩年前起就已經同步。是『護法神十二天』負責出手幹涉，讓箱庭處於依附特定世界之時間的狀態。」
「是嗎，這是決定性的情報。」
十六夜歎了長長一口氣。
以他來說，這口氣顯得相當沉重，而且似乎帶著幾許悲痛情緒。
「……是嗎，我完全忘了『天之牡牛』也是中東國家的傳說……」
「啊？」
「沒事。總之，我明白原因了，焰。你和everythingpany一起研究的東西，是不是和第三類永動機有關？」
焰一時之間還以為自己的心髒要跳出來了，因為前往箱庭這個異世界的十六夜根本不可能會知道這個情報。
即使他明白這樣做並沒有意義，還是反射性地壓低音量。
「……等一下，這件事你是聽誰說的？按照對外公開的情報，外界一般應該隻知道我在研究的對象是名為第三種星辰粒子體的奈米機械技術。至於利用第三類（maxwell）永動機（drive）的永動機研究和能源革命，沒有告訴任何人……」
「對，重點就是那個被當基礎的馬克士威（maxwell）。我在這個箱庭裏，曾經和成為你研究題材的『馬克士威妖（maxwells demon）』交手過。」
「……什麽？」
「詳細說明就省下了，總之那家夥是操控『暖』與『寒』之境界的惡魔。如果星辰粒子體擁有和『馬克士威妖』同等的能力，或許能夠操縱氣溫變化，獲得控製氣壓的方法。」
除了西鄉焰，有能力研究星辰粒子體的人類——不可能存在。因為，那東西是他父親遺留下來的研究產物，也是這世上僅有三個的原版星辰粒子體，通稱「原典」。手上沒有這東西，根本不可能進行研究。
而且像這種動用到恩賜才總算能夠開始解讀的超科技結晶，到底要用上什麽手段，才有辦法從一開始製作？這可是僅僅重現了百分之十左右就足以掀起醫療革命的怪物，除非手上有設計圖，否則根本無法再度製造——
「……論文。」
「論文？誰的論文？」
「老爸的論文。隻要有那個，沒有星辰粒子體或許也能夠進行研究……可是……」
西鄉焰的父親已經過世，這點不會有錯。
他的論文應該也同時消失。
由於至今仍然沒有人在學術會議上發表過這篇論文，所以之前一直認為論文不見隻是單純弄丟——但是，如果實際上是有一群人花了好幾年在暗中研究……
「沒錯，西鄉焰。這次是拿到你父親論文的某人讓『天之牡牛』重現於世，那個某人也正是這次波及外界的恩賜遊戲之主犯……所以換句話說，你認為這代表什麽意思呢？」
*
嘟——
講到這邊，西鄉焰掛斷電話，這個幾乎是下意識做出的行動讓他本身也非常驚訝。依舊不明白自己為什麽這樣做的焰正盯著手機——女王卻突然縮短距離來到連焰也可以聞到她身上香味的位置，探頭仔細觀察焰的表情。
「嗚……」
麵對她這種毫無防備的行為，焰不由自主地把身體往後仰。
他很清楚眼前的少女是妖異怪物之類，然而事實上她的確很美。也難怪焰會心跳加速。
「……女王。」
「什麽事？」
太陽的女王直到此時——才第一次露出打心底感到愉快的笑容。
薔薇般的紅唇輕輕開啟，美麗得宛如花朵綻放；媲美寶玉的雙眼也同時凝視著跨越了世界的兩名少年。現在，她正在評估這兩位少年到底會如何行動。
窗外的暴風雨更加猛烈，暖爐裏的火已經縮小到讓人快要凍僵。而且火焰還不斷搖晃，似乎隨時有可能因為風勢再強烈一點而被吹滅。
然而焰的眼裏卻點起帶有各式情感的火焰，還散發出彷佛即將熊熊燃起的熱量。出生至今，這是他第一次全心全身都燃燒著敵愾心。
「我想確認幾件事情。」
「好啊，現在我可以回答所有問題。」
女王對焰展現出宛如太陽的美麗笑容。
繼續壓抑著感情的焰開口提問：
「……把星獸召喚到外界的犯人，是箱庭的人類嗎？」
「嗯，不過是不是人類這點我無可奉告。」
「——箱庭的人類在研究星辰粒子體嗎？」
「不，前者和後者似是而非，但彼此是合作關係。」
「——……那麽，雙方是在合作什麽？」
「當然是把你父親……嘻嘻，這點我要保密。照你這種問法，我不想告訴你。」
女王離開焰身邊，把一隻手撐在桌上，以甜美的聲音挑撥焰的內心。無論如何，她都想從焰的口中聽到那句話，也想讓他自身有所察覺。
為了孤兒院，為了家人，為了朋友——如果這個在過去總是為了其他人而奉獻人生的少年，即將開始為了自己的情感而挺身戰鬥。
那麽毫無疑問，必定會為一場宛如烈火般猛烈熱情，光是旁觀就能讓人心情愉悅的複仇劇拉起序幕。
「————」
焰很清楚女王抱著這種玩樂心態。
也早已推測出答案。
然而就像是受到支配操控，最後他還是講出了那句話。
*
——確定無論重撥多少次都無法接通後，逆回十六夜把手機甩向地麵。
「……那個本性惡劣的混賬女王，還真的給我動手了！」
被滿腔憤怒的十六夜狠狠甩出去的手機淒慘地成了四分五裂的碎片。
雖然他並沒有激動怒吼，但已經三年沒有爆發出這樣的怒氣。幸好被遷怒的對象隻是手機，並不是整座寺院。
在旁邊豎著耳朵偷聽對話的禦門釋天壓抑著慶幸自己領域沒被破壞的安心感，以及不滿手機被摔成碎片的憤怒感，靜靜地抬起頭。
「傷腦筋……女王那家夥徹底關閉了境界。這樣一來，在日本的我們不可能連上箱庭，也就無法安排讓十六夜回到箱庭的方法……事情真的很棘手，頗哩提你有什麽辦法嗎？」
「沒辦法，我認識的人裏沒有人能操控境界。」
「我想也是。換句話說，直到太陽主權戰爭開始前都無法回去……怎麽辦，十六夜？」
釋天口氣隨性地提出認真問題。
然而讓人意外的是，十六夜立刻響應：
「我知道一個地方，那裏或許和箱庭相連。」
「喔？日本國內嗎？」
「不，海外。我的搭檔在那裏等我。因為他吵著說一次也好就是要看看神殿，所以我幹脆把他丟在那裏……那麽，你們打算怎麽辦？」
十六夜回過頭，詢問兩名神靈。他們那邊同樣也走投無路，既然沒有其他地方可去，陪十六夜走一趟也是不錯的選擇吧。
「好吧，但是在人類世界裏移動時，要使用汽車和飛機。」
「就說我知道啊，再怎麽樣我也沒打算破壞故鄉。」
三人先確認彼此的想法，才開始往機場移動。
拿出手機拜托人幫忙準備十六夜的假護照後，頗哩提以突然想到的態度開口發問：
「話說回來，逆回十六夜。你和這次的事件真的沒有關係嗎？根據先前的對話，感覺你和女王似乎互相認識？」
「我和事件本身沒有關係，不過……沒錯，我知道一些關於彌諾陶洛斯的事情。因為那家夥被召喚到外界時，我正好在挑戰迷宮遊戲。」
聽到十六夜的發言，釋天和頗哩提詫異地麵麵相覷。
「……喂，這件事我怎麽不知道？」
「因為我認為沒有必要告訴你……但是既然事態已經演變到如此地步，也跟你們說明一下似乎比較妥當。在路上說吧。」
搭上釋天的愛車後，十六夜開始向兩人解釋事情的開端。
一切都要回溯到一星期前——從記載於希臘神話中的傳承，「minotaur the throne inbyrinth」這場恩賜遊戲開始。
十六夜娓娓道出他在那裏經曆的遊戲，以及一隻怪物的故事。
外麵的暴風雨絲毫沒有要沉靜下來的跡象。然而怪牛卻沒有實際發動攻擊，是因為有絕對的強者在守護這棵大樹。
焰正走在水上都市地下水脈裏的隱藏通路上。
據說隻要直直沿著這個洞穴前進，可以通往從懸崖上往下流的大瀑布內側。之後打開旁邊的門扉，就會到達謁見室。
西鄉焰在往前延伸的昏暗道路上走了十分鍾左右，才終於來到目的地。明明說是位於大樹裏麵，實際上卻是在樹根之下，說是鑽漏洞也不為過吧。
「……結果遲到三分鍾，夕陽已經開始染紅了呢。」
焰語氣苦澀地把手伸向那扇門。實際上這是曆經一番艱苦奮鬥的結果，盡管時間不夠，波羅羅等人還是盡可能提供完善準備，不能責怪他們處理得不夠妥當。
波羅羅雖然說過「要是想活著回來就千萬不要違抗女王」，但是如果無法回到原本的世界，那麽來這一趟根本沒有意義。總之，首要之務是先見到對方。
焰推動那扇豪華的門扉。在昏暗環境中也顯得特別明亮的那扇門才剛打開，下一瞬間他的視野突然充滿陽光。
「……咦？」
感受到眩目光芒的焰不由得懷疑起自己的眼睛。因為這並非比喻，洞穴裏的門扉的確通往和「underwood」完全不同的地方。
在燦爛陽光的照耀下，焰抬頭望向天空。
他發現這裏是覆蓋著一層薄薄布幕的城堡內部。
自己被帶往的地方，是布幕被拉開一道缺口的白色城堡中庭。
四周有分別種植著春夏秋冬花朵的花壇，通往中央的大理石路麵被打磨得光滑明亮，甚至讓人覺得踩上去是一種糟蹋行為。
隻要無視一些不合理的地方，或許可以率直地沉迷於這份造型美當中吧。
然而西鄉焰有些不同。雖說他並非已經徹底失去少年之心，然而麵對這個充滿偽裝的庭園，警戒心更占了上風。
如果要比喻，這個庭園本身就像是個巨大的捕鼠籠。
也可以換個講法，把這裏形容成黃金之魔境。焰的內心湧上一股恐懼……總覺得一旦基於好奇心而偏離道路一步，就會立刻被怪物吃掉。
「————」
他慎重地踏向大理石路麵。於是，花壇裏的花朵顏色也跟著發生變化。
或許這是中庭主人想讓訪客嚇一跳的機關，不過焰的腦袋反而因此冷靜下來。
假設對方真的有意讓自己落入陷阱，應該會在第一步就發動某種攻擊。結果卻隻有花朵顏色改變，或者該說是換了一個季節。
盡管很美，不過也僅隻如此。
因此可以推論，中庭的主人並不打算危害入侵此處的人。
隻是單純想要嚇嚇入侵者才安排了這種機關。
然而就算真的是那樣，焰也不會犯下偏離道路的粗心錯誤。他直直沿著石板路前進，來到覆蓋著薄紗的庭院中心。
每踏出一步就會跟著轉換一個季節的景象確實很美，而且也沒有危險。要不是目前處於這種狀況，焰或許能地把眼前中庭視為一種了不起的景觀並樂在其中。
碰到高級的蠶絲薄紗後，焰一鼓作氣地直接掀開。
於是，門扉開啟。
豪華木雕門扉通往的地方，擺設著溫暖的暖爐與寢室用的床鋪。還有一張圓形桌子，上麵已經準備好用來招待客人的茶具。
對外的窗戶正在嘎吱作響，這是因為正受到狂風暴雨侵襲吧。換句話說，這裏是位於「underwood」某處的房間。
吃了一驚的焰回頭看向後方——發現原本是入口的地方隻剩下一道牆壁。
「嗚……」
至此，他全身都冒出雞皮疙瘩，也充分理解自己的想法過於天真。
焰一直在尋找陷阱「藏在哪裏」。
然而實際上，「這裏本身」就是陷阱。雙方的等級差距太大，讓焰現在才體認到自己先前的思考誤判了相差約六次元的規模。
對方是操控世界境界的女王「萬聖節女王」。
——的確，焰事先已經獲得這種知識。
然而聽說傳聞和親身體驗是完全不同的兩回事，相較之下，鈴華的物體轉移隻不過是小孩子的把戲。這個對手在操縱世界境界時，心情就像是在翻看繪本那般地輕鬆自在。既然擁有這種程度的力量，就算她認為世上一切都是自己的庭院也是理所當然。
眼前有兩扇門，看樣子還沒到達用來謁見的地點。
（藍色的門和紅色的門……哪個才是正確答案……？）
當焰回神時，才注意到自己的心髒跳得很快，也很清楚地感受到呼吸變得急促。
他產生一種錯覺——擔心自己往後每開啟一扇門，是否就會落入不可思議的國度，被迫四處旅行尋找出口。
看來遲到真的讓對方非常惱怒。然而就算是那樣，沒有任何提示就直接開始遊戲還是太欠缺常識。
焰在有暖爐的這個房間裏四處觀察，想找出破解的線索。他的視線注意到附近的一個古老時鍾。
當然，現在已經超過約定的時間。說不定這個時鍾代表的意義，是在告知女王並不打算與那種沒有提早出現好確實配合謁見時間的無禮之人見麵。
（……？不，等等，這時鍾不對勁。）
他用右手按住加速跳動的心髒，靠近那個時鍾。正如焰的預測，時鍾上並沒有標出時間，而且指示時刻的針還停在十二點零三分的位置。
三分鍾……正好是他遲到的時間。
（——……嗚！佛祖保佑……！）
焰相信自己腦中一閃而過的直覺，慢慢把古老時鍾的時間往回調。
調回一分鍾、兩分鍾、三分鍾後——
現場響起「喀嚓」聲。
「——歡迎你來，西鄉焰。」
可以感覺到背後的桌子旁突然有人出現。西鄉焰按住幾乎要跳出嘴裏的心髒，用力轉動比先前抖得更厲害的身體。
眼前坐著的人——正是太陽的化身。
黃金色的璀璨長發會讓人聯想到太陽，明明沒有刻意吹整，卻宛如受到山吹色微風吹拂的稻浪那般飄逸柔順。雙眼綻放出的光彩媲美融合蔚藍清水與碧綠森林的寶玉，正目不轉睛地凝視著焰。
盡管焰對箱庭的知識一竅不通，但還是下意識領悟到。
——眼前這個少女並非神靈。
絕對不是基於人類信仰而誕生的神靈。
雖然聽說過她是凱爾特神群的太陽祭典神格化而成的存在，然而那頂多隻是為了讓人類能夠在物質世界中認知到這名少女而賦予的雛型。
支配晝與夜、生與死、春夏秋冬、星與星之境界線的箱庭三大最強種之一。
太陽的星靈「萬聖節女王」。
那位黃金女王，正靜靜地注視著西鄉焰。
*
焰還是全身僵硬無法動彈，隻能默默地看著女王，這模樣正可以說是被蛇盯上的青蛙。麵對這位青春美麗的黃金女王，就連修羅神佛也會感到畏縮。
依舊無法做出任何反應的焰繼續呆站。
或許是看不下去了——黃金女王輕輕甩動金發，伸手觸摸他的臉頰。
「……我，不會傷害你。」
「嗚！」
焰的臉頰被她用雙手捧住，這突然的行動讓焰非常緊張。
美麗的雙瞳從下方看向焰。
接著——被稱為女王的少女稍微側著頭，開口說道：
「這樣就沒問題了。慢慢深呼吸，調整氣息吧。」
「……咦？」
「心跳有稍微緩和下來吧？」
黃金少女踩著回旋曲的舞步離開。
焰握緊放在胸前的右手。雖然感覺心跳還有點快，不過正在逐漸恢複成平常的狀態。
即將陷入呼吸過度狀態引起的不快感也已經消失。
看到焰用視線詢問這是怎麽回事，女王有點不高興地開口說明：
「我剛剛對你下了『我安全無害』的暗示，偶爾就是會碰上這種必須多費點工夫的人。如果你身上有帶糖果點心，倒是可以用『trick or tretat！！（不給糖就搗蛋）』的契約來解決。」
「……原來是這樣，非常感謝您的好意，女王陛下。」
「我不喜歡那麽拘謹的用詞，至少叫我女王就好。」
女王嘟起可愛的嘴唇，這種模樣看起來就像是個普通的十幾歲少女。受過暗示後，似乎連她展現出的威儀也不再那麽具備壓力。
焰歎了一口長氣，抬起頭來自我介紹：
「那麽重新開始吧。初次見麵，我叫西鄉焰。非常抱歉沒有準時赴約，女王。」
「你真的要好好反省。包括你在內，和我約定時間卻沒遵守的人，隻有三個還活著。希望你以後要確實注意——那麽請坐，我允許你同席。」
女王以很不以為然的態度講出了讓人心驚膽跳的發言。雖然以她本人來說，這些話已經相當為對方著想，然而聽在第一次見麵的焰耳裏，恐怕完全是一種示威行為。
盡管焰還沒有放下警戒心，但女王已經邀請他同席，首先隻能依言坐下。就算想要主動提起話題，先前的體驗卻還糾纏著他無法擺脫。
圍著同一張桌子的兩人暫時保持沉默，互相看著對方。原本以為時間或許會就這樣耗完，沒想到先開口的人是女王。
「……是不是由我主動說明會比比較好？」
「呃……嗯，老實說，我根本不明白現在到底發生什麽事。如果可以的話，希望您能從頭開始說明。」
「這樣啊，那麽我們采用提問形式吧。畢竟我也不知道你想從哪裏問起——還有，不需要使用敬語，我不喜歡那麽古板拘謹。」
「……好，我知道了。」
盡管嘴巴上這樣回答，焰的內心依舊有點混亂。
他能感覺到對方確實冷酷嚴厲。
也知道先前的發言並非威脅，隻是提出事實與警告。眼前的少女是那種光是因為謁見者引起她的不快，就會排除對方的怪物。
焰的性命本來也很危險吧，他完全不認為光是那點報複就能了事。
所以焰慎重地選擇用詞，從最重要的事情開始提問：
「那麽我恭敬不如從命，第一個問題——關於這次的恩賜遊戲，我們在破解遊戲之後，能夠回到原本的世界嗎？」
或許這問題出乎女王的意料吧。
她睜大那對俏麗的雙眼，對質問的內容表示驚訝。
「當然可以。因為你和上次的那些吸血鬼一樣，都是特別參賽名額。隻要遊戲結束就有可能回去……不，該說沒有遊戲時，要是你不回去反而會造成困擾。」
「是……是嗎……！」
聽到這意外的迅速回答，焰摸著胸口像是總算鬆了口氣。
女王剛剛並不是說「會讓你回去」而是「不回去會造成困擾」，換句話說無論采用何種形式，她都會為了讓焰回到原本世界而提供協助。
光是確認這個事實，精神上承受的壓力就已經大幅減少。
焰拿起桌上的水一口氣喝幹，開始整理到目前為止產生的疑問。
「好……那麽下一個問題。我認為這個箱庭世界裏的修羅神佛和我原本世界的神明是同一的存在，這種想法沒有問題嗎？」
「嗯，你已經見過好幾人了吧？雖然並非完全一致，但是你可以認為雙方是無限近似的存在。」
「那麽這個箱庭和我原本的世界是否有什麽互換關係？」
這是焰一開始就產生疑問的事情。
因為這個箱庭世界明明是異世界，物理法則似乎也不太對勁，卻隻有在神話體係方麵可以看到和焰原本世界相同的傳說故事會隨機般地四處存在。
例如佛教故事的「月兔」。
夜叉池的「白雪姬」。
還有凱爾特神話的收獲祭「萬聖節」。
焰認為來自不同文明的神話體係能在同一世界裏並存的原因，是因為這些神話把焰原本世界裏的神話體係作為原典，像抄本那樣複製過來。
女王並沒有立刻回答這個問題，而是思索了一會兒。
「……這個嘛，雙方的確關係非淺。但是我可以先聽聽你的推論嗎？」
焰點點頭，從手機收件匣裏找出那封邀請函。
「——第二次太陽主權戰爭邀請函——
西鄉焰大人鈞鑒：
您已獲得箱庭世界舉辦的『第二次太陽戰爭』的參賽資格。為了取得正賽的參加資格，首先請驅策一隻以上的『黃道十二宮』或『赤道十二辰』之星獸。
討伐目標星獸：『金牛宮』
勝利條件：1討伐『金牛宮』之化身。
勝利條件：2徹底抹滅雷光，讓星辰回歸應有姿態。
※規則概要、舉辦期間：
本遊戲為預賽，因此舉辦期間定為七年。七年的期限過後，將自動判定為在遊戲中落敗。另外無論目標被誰打倒，都會被認定為西鄉焰大人成功討伐，因此請盡量募集協助者，無須顧慮。
※注意事項※
本參賽資格是為了讓西鄉焰大人參加第二次太陽主權戰爭而設置的特別參賽名額。如果做出棄權、放棄、無視等行為，或是在預賽中落敗，那麽將回收西鄉焰大人持有的特別參賽名額以及固有的恩賜『千之魔術（proto idea）』，敬請見諒。
此外請注意，在遊戲舉辦期間中無法離開箱庭。若需延長尚有評估餘地，但還請盡可能在期限內達成所有的攻略條件。
謹上
第二次太陽主權戰爭執行負責人『拉普拉斯小惡魔』」
「看了這封邀請函後，第一個讓我感到在意的問題是……為什麽我會被選為特別參賽名額？原本還以為是因為我製作了最新式的奈米機械裝置（device），但是據說這是規模最大的恩賜遊戲，這理由顯得有點薄弱。」
「是嗎，然後？」
「所以我進一步思考。這次的二十四號台風已經造成超過兩百萬戶受災，農耕方麵的損害也很嚴重。比起人類之間的接觸感染，透過農作物才是最危險的感染途徑。那樣一來，當然很有可能出現病害導致的損失以及饑荒造成的大量病死者。麵粉和玉米的價格已經開始大幅上漲，一個不好，甚至會引發戰爭。」
「是啊，人類光靠糖果點心可無法活下去呢——所以呢？」
女王以平坦無起伏的聲調催促焰繼續說下去。她的雙眼彷佛看透一切，讓焰感到有點畏懼。然而現在沒有空膽怯，他回望女王的眼睛，用力吸了口氣。
「如果假設……規則概要裏的『持續舉辦七年』這點也會影響到病害與饑荒，那麽針對病害與饑荒製作出治療用藥物的人，是不是會獲得等同於拯救世界的功績呢？」
「沒錯，的確是那樣。不過可別誤解，那並不是真正的傳說，隻是傳承在近代化而已。也就是以最新的靈格來重現出過去的事物，那一點並非問題的根源。」
女王的發言讓焰歪了歪頭。
再怎麽說他都沒有辦法理解剛才這些情報。
「傳承在近代化？這是什麽意思？」
「……在說明之前，有其他客人來了。」
女王伸出手指在空中畫了一道橫線後，焰的手機開始傳出來電鈴聲。
他拿起發出簡單嗶嗶聲的手機，看到來電顯示為匿名。居然連不可能連上的手機電波都能接通，讓焰更加覺得這個女王的確是不能掉以輕心的對象。
雖然滿臉疑惑，但焰還是很耿直地接聽電話。
於是，電話裏傳出意外人物的聲音。
「……好久不見啦，焰。」
*
——葛飾區，柴又帝釋天，正殿。
十六夜一行人迅速又安靜地偷偷闖入寺院境內。
雖然這裏有不少警衛，但實力堅強的三人還是順利突破中庭。潛入正殿後，禦門釋天觸碰藏在地板中的神印，於是正殿中充滿藍白色的光芒。
禦門釋天吐了口氣，像是總算放心。
「盡管無法開啟『仞利天』那種程度的門，不過如果隻是要簡單對話，應該十分夠用。我要和女王的親信部下聯絡，你先等一下。」
「知道了。」
十六夜盤腿在正殿中坐下。
他是第一次進入柴又帝釋天的正殿，所以觀察起周遭，想看看有沒有什麽新奇玩意兒。後來又一時興起，開始在腦海中比較旁邊的正版帝釋天與佛像版的帝釋天。
（……完全不像。）
聽說禦門釋天的年齡是三十五歲上下，但這歲數也算是相當年輕。隻看外表的話，根本像是二十幾歲的人。甚至連佛像的外觀看起來也比其他佛教神明年輕，說不定這就是原因。
況且基本上他——「軍神」帝釋天是一般神靈完全無法與之相較的高位神靈。這世上雖然有眾多武神，然而如果找一千人詢問哪位神明才是最強大又最有名的武神，恐怕這一千人都會意見一致地回答是帝釋天吧。
雷神、軍神、英雄神、諸神之王。他擁有數不清的別名。
據說印度最古老的聖典《梨俱吠陀》裏，其實有三成內容都是在讚頌帝釋天。盡管後來加入佛門，身為佛教神明的一麵成為比較被大眾所知的形象，但他卻是最強大也最古老的神明之一，擁有的靈格甚至能和希臘主神與唯一神相匹敵。
這種超超超級大神居然在人界拿著手機講電話，到底是什麽世道。
「喂，十六夜。」
「嗯？怎麽了？」
「聯絡上女王了，但焰似乎也在場。我的身份不能曝光，所以你來講吧。」
啥？十六夜發出變了調的叫聲。
釋天直接把手機丟了過來，然而十六夜根本沒有預想到會在這種時候和焰說上話。因為他原本以為要是在解決事件之後能有機會稍微道個別，就已經算是讓人滿足的待遇。
（……算了，其實也沒必要那麽緊張。）
十六夜把手機放到耳邊，用一如往常的語氣打招呼。
「……喲。好久不見啦，焰。」
嗶。嘟嘟嘟……
沙沙……
他聽到這些聲音，電話被掛斷了。
「……………………哦～？」
十六夜花了三十秒瞪著手機，隨後瞬間摸透智能型手機該如何使用，重撥回去。
這次聽到電話另一頭傳來情緒複雜到不知該如何形容的聲音。
「……好久不見，十六哥。」
「從剛剛到現在的時間應該算不上好久不見吧。」
「喂喂！我還特地好心不吐嘈你，別給我裝蒜啊！」
「吵死了，單方麵掛人電話的臭小鬼憑什麽要求我給予親切對應？以前的你應該比較坦率吧？」
「是啦是啦，我也還有印象。講到我九歲時的記憶，現在隻記得金絲雀老師會陪我玩，還有我會和鈴華一起跟在你後麵轉來轉去這些事了。」
「沒錯，那時覺得麻煩，但看到你長大後居然變成個性這麽扭曲的家夥，倒是讓人懷念起你當年的坦率模樣了。」
十六夜一派灑脫地出言調侃。
另一方麵，和十六夜對話後或許讓焰連日以來的緊張情緒終於繃斷，他幾乎快把手中的手機捏爆。
「哼……還真敢講啊！我可不是像你那樣自願扭曲才變得這麽扭曲。追根究抵來說，都是醜鬆老爺子不該那麽幹脆地突然掛掉。拜此所賜，我自身連同整個人生都被everythingpany的大小姐給買下。而且還有那個叫禦門釋天的飯桶，每次他工作出包時，我都得幫忙擋下那些來討債的家夥，要不然就是得幫他還錢，根本過著厄運纏身的日子！」
「……哦？」
十六夜挑起一邊眉毛，看向禦門釋天。他似乎有聽到對話，立刻把視線轉往完全無關的地方。
然而抱怨完這些後，焰的話還是如同潰堤洪水般滔滔不絕。
「我還在想你這五年不知道去哪閑晃了，結果呢？哼！真沒想到居然是投身於探索異世界！這種一般來說應該會讓人驚訝到啞口無言的事情卻因為實在太有你的風格，害我一不小心就接受了！而且那是怎樣？聽說你率領長著兔耳的蘿莉以及巨乳的白蛇大人，盡心盡力協助水上都市的發展？是啦，關於你拋棄我們自己跑掉的行為我是沒有任何不滿啦！但是你竟然自己一個人跑來這種有趣的奇怪世界裏自由奔放隨心所欲地想玩就玩，我可絕不承認自己感到很羨慕啊你這混賬……！」
「……」
「——那麽，還有呢？這五年裏你還做了什麽？」
「和獅鷲獸一起去旅行，還打倒了魔王。」
「混??帳！真的讓人很羨慕啊可惡！」
嘎啊！西鄉焰氣到失控抓狂。
而逆回十六夜——反而感到有點佩服。
正如逆回十六夜先前所說，西鄉焰原本應該是個隻會緊跟在十六夜身後，內向消極的少年。沒想到他居然能成為支撐孤兒院的棟梁，甚至還能庇護沒用的飯桶廢神，這種成長真是讓人驚訝。
有言道：「士別三日，刮目相待」，五年的歲月似乎讓少年獲得如此巨大的進化。
他正在滿心感慨地思考這些事，另一端傳來女王的聲音。
「焰、十六夜，我要進入正題，讓所有人都能聽見。」
「嗯？噢，知道了。」
焰點點頭，把手機切成擴音模式。
女王先歪歪頭像是感到有點不可思議，才對著十六夜發問：
「……十六夜，你聽得到嗎？」
「嗯，聽得到，女王。三日不見，這邊在異世界也訊號清晰。」
「是嗎，那就好。我現在要開始說明事件的緣由，你們要聽好了。」
女王的聲音依舊不帶感情，以欠缺抑揚頓挫的語調淡淡發言。
這時她總算換了姿勢，把雙腳交疊。
「首先我要解開你們兩人的誤解。追根究柢來說，這次的事件和箱庭其實無關。」
「什麽意思？」
兩人同時回問後，女王不高興地嘟起鮮紅雙唇，第一次表現出感情。看樣子她討厭理解力差的男性。
「就是字麵上的意思。這次的事件，從頭到尾都和箱庭無關。不管是跨越赤道的台風，還是病害、饑荒……所有一切，都是史實中該發生也理應發生的事情。」
「……啥？」
「什麽！」
十六夜一時無語，焰則無法理解，發出變調的叫聲。
女王因為兩人叫得這麽大聲而皺起眉頭，用力瞪了一眼。
「……好吵，就算驚訝，這種反應也太了。」
「可是真的沒可能啊！不對，就算大幅讓步接受病害和饑荒的部分吧，二十四號台風可是跨越了赤道啊！自然界中絕對不可能發生那種事！」
「是啊，不過關於這一點，你不是已經得出答案了嗎？幾天前，你對禦門釋天說過什麽話？」
「……對釋天說的話？」
女王以彷佛看透一切的眼神望著焰。
焰一瞬間無法理解她的重點是什麽，但還是聽從女王的發言，說明之前和釋天的對話。
——「直接講重點，自然界存在著旋轉的力量，也就是所謂的地轉偏向力——形成漩渦的力量。這種力量在北半球和南半球會分別往完全相反的方向作用，導致海上漩渦與台風氣旋也一定隻會轉往固定的方向。因此，基本上在地轉偏向力不存在的赤地道區不會形成台風，已經形成的台風跨越赤道更是讓人完全無法想象的狀況。」
「……哦？也就是說，你認為存在著自然界力量之外的形成原因？」
「雖然是很駭人的推論，但並非完全不可能。基本上這台風從形成時就充滿謎團，南半球的台風基本上隻會順時針旋轉，然而二十四號台風『天之牡牛』卻打從形成時就以逆時針方向旋轉。所以猜測此台風的形成原因是源自於與自然界力量完全不同的力量，是一種很初步的懷疑。」
「……國際間禁止開發氣象武器，你認為是有某處違反了這個禁令？」
「也不是完全不可能。網絡上流傳這個台風是哪個國家製造了氣象武器並進行實驗……我也覺得說不定是相當接近真相的推論。從台風的持續力、波及範圍以及超越自然界法則的力量中，都可以讓人感覺到某種意誌。所以也許是人工製造……或是和某種超常存在有關連。」——
「——女王，這是怎麽回事？」
「就是你剛剛聽見的那樣。至少在離開箱庭前往外界時，那還是普通的金牛宮化身。而且基本上被召喚的日期根本對不上，這點你應該比任何人都清楚吧，逆回十六夜？」
女王的語氣中略有責備之意。
十六夜無言以對，焰則瞪大雙眼。
「……十六哥，到底是怎麽回事？」
「也沒有哪回事，我本身是在三天前才剛被召喚到外界。所以我一直認定是因為外界和箱庭的時間有偏差……看來並不是這樣吧？」
「沒錯，關於時間的經過速度，從兩年前起就已經同步。是『護法神十二天』負責出手幹涉，讓箱庭處於依附特定世界之時間的狀態。」
「是嗎，這是決定性的情報。」
十六夜歎了長長一口氣。
以他來說，這口氣顯得相當沉重，而且似乎帶著幾許悲痛情緒。
「……是嗎，我完全忘了『天之牡牛』也是中東國家的傳說……」
「啊？」
「沒事。總之，我明白原因了，焰。你和everythingpany一起研究的東西，是不是和第三類永動機有關？」
焰一時之間還以為自己的心髒要跳出來了，因為前往箱庭這個異世界的十六夜根本不可能會知道這個情報。
即使他明白這樣做並沒有意義，還是反射性地壓低音量。
「……等一下，這件事你是聽誰說的？按照對外公開的情報，外界一般應該隻知道我在研究的對象是名為第三種星辰粒子體的奈米機械技術。至於利用第三類（maxwell）永動機（drive）的永動機研究和能源革命，沒有告訴任何人……」
「對，重點就是那個被當基礎的馬克士威（maxwell）。我在這個箱庭裏，曾經和成為你研究題材的『馬克士威妖（maxwells demon）』交手過。」
「……什麽？」
「詳細說明就省下了，總之那家夥是操控『暖』與『寒』之境界的惡魔。如果星辰粒子體擁有和『馬克士威妖』同等的能力，或許能夠操縱氣溫變化，獲得控製氣壓的方法。」
除了西鄉焰，有能力研究星辰粒子體的人類——不可能存在。因為，那東西是他父親遺留下來的研究產物，也是這世上僅有三個的原版星辰粒子體，通稱「原典」。手上沒有這東西，根本不可能進行研究。
而且像這種動用到恩賜才總算能夠開始解讀的超科技結晶，到底要用上什麽手段，才有辦法從一開始製作？這可是僅僅重現了百分之十左右就足以掀起醫療革命的怪物，除非手上有設計圖，否則根本無法再度製造——
「……論文。」
「論文？誰的論文？」
「老爸的論文。隻要有那個，沒有星辰粒子體或許也能夠進行研究……可是……」
西鄉焰的父親已經過世，這點不會有錯。
他的論文應該也同時消失。
由於至今仍然沒有人在學術會議上發表過這篇論文，所以之前一直認為論文不見隻是單純弄丟——但是，如果實際上是有一群人花了好幾年在暗中研究……
「沒錯，西鄉焰。這次是拿到你父親論文的某人讓『天之牡牛』重現於世，那個某人也正是這次波及外界的恩賜遊戲之主犯……所以換句話說，你認為這代表什麽意思呢？」
*
嘟——
講到這邊，西鄉焰掛斷電話，這個幾乎是下意識做出的行動讓他本身也非常驚訝。依舊不明白自己為什麽這樣做的焰正盯著手機——女王卻突然縮短距離來到連焰也可以聞到她身上香味的位置，探頭仔細觀察焰的表情。
「嗚……」
麵對她這種毫無防備的行為，焰不由自主地把身體往後仰。
他很清楚眼前的少女是妖異怪物之類，然而事實上她的確很美。也難怪焰會心跳加速。
「……女王。」
「什麽事？」
太陽的女王直到此時——才第一次露出打心底感到愉快的笑容。
薔薇般的紅唇輕輕開啟，美麗得宛如花朵綻放；媲美寶玉的雙眼也同時凝視著跨越了世界的兩名少年。現在，她正在評估這兩位少年到底會如何行動。
窗外的暴風雨更加猛烈，暖爐裏的火已經縮小到讓人快要凍僵。而且火焰還不斷搖晃，似乎隨時有可能因為風勢再強烈一點而被吹滅。
然而焰的眼裏卻點起帶有各式情感的火焰，還散發出彷佛即將熊熊燃起的熱量。出生至今，這是他第一次全心全身都燃燒著敵愾心。
「我想確認幾件事情。」
「好啊，現在我可以回答所有問題。」
女王對焰展現出宛如太陽的美麗笑容。
繼續壓抑著感情的焰開口提問：
「……把星獸召喚到外界的犯人，是箱庭的人類嗎？」
「嗯，不過是不是人類這點我無可奉告。」
「——箱庭的人類在研究星辰粒子體嗎？」
「不，前者和後者似是而非，但彼此是合作關係。」
「——……那麽，雙方是在合作什麽？」
「當然是把你父親……嘻嘻，這點我要保密。照你這種問法，我不想告訴你。」
女王離開焰身邊，把一隻手撐在桌上，以甜美的聲音挑撥焰的內心。無論如何，她都想從焰的口中聽到那句話，也想讓他自身有所察覺。
為了孤兒院，為了家人，為了朋友——如果這個在過去總是為了其他人而奉獻人生的少年，即將開始為了自己的情感而挺身戰鬥。
那麽毫無疑問，必定會為一場宛如烈火般猛烈熱情，光是旁觀就能讓人心情愉悅的複仇劇拉起序幕。
「————」
焰很清楚女王抱著這種玩樂心態。
也早已推測出答案。
然而就像是受到支配操控，最後他還是講出了那句話。
*
——確定無論重撥多少次都無法接通後，逆回十六夜把手機甩向地麵。
「……那個本性惡劣的混賬女王，還真的給我動手了！」
被滿腔憤怒的十六夜狠狠甩出去的手機淒慘地成了四分五裂的碎片。
雖然他並沒有激動怒吼，但已經三年沒有爆發出這樣的怒氣。幸好被遷怒的對象隻是手機，並不是整座寺院。
在旁邊豎著耳朵偷聽對話的禦門釋天壓抑著慶幸自己領域沒被破壞的安心感，以及不滿手機被摔成碎片的憤怒感，靜靜地抬起頭。
「傷腦筋……女王那家夥徹底關閉了境界。這樣一來，在日本的我們不可能連上箱庭，也就無法安排讓十六夜回到箱庭的方法……事情真的很棘手，頗哩提你有什麽辦法嗎？」
「沒辦法，我認識的人裏沒有人能操控境界。」
「我想也是。換句話說，直到太陽主權戰爭開始前都無法回去……怎麽辦，十六夜？」
釋天口氣隨性地提出認真問題。
然而讓人意外的是，十六夜立刻響應：
「我知道一個地方，那裏或許和箱庭相連。」
「喔？日本國內嗎？」
「不，海外。我的搭檔在那裏等我。因為他吵著說一次也好就是要看看神殿，所以我幹脆把他丟在那裏……那麽，你們打算怎麽辦？」
十六夜回過頭，詢問兩名神靈。他們那邊同樣也走投無路，既然沒有其他地方可去，陪十六夜走一趟也是不錯的選擇吧。
「好吧，但是在人類世界裏移動時，要使用汽車和飛機。」
「就說我知道啊，再怎麽樣我也沒打算破壞故鄉。」
三人先確認彼此的想法，才開始往機場移動。
拿出手機拜托人幫忙準備十六夜的假護照後，頗哩提以突然想到的態度開口發問：
「話說回來，逆回十六夜。你和這次的事件真的沒有關係嗎？根據先前的對話，感覺你和女王似乎互相認識？」
「我和事件本身沒有關係，不過……沒錯，我知道一些關於彌諾陶洛斯的事情。因為那家夥被召喚到外界時，我正好在挑戰迷宮遊戲。」
聽到十六夜的發言，釋天和頗哩提詫異地麵麵相覷。
「……喂，這件事我怎麽不知道？」
「因為我認為沒有必要告訴你……但是既然事態已經演變到如此地步，也跟你們說明一下似乎比較妥當。在路上說吧。」
搭上釋天的愛車後，十六夜開始向兩人解釋事情的開端。
一切都要回溯到一星期前——從記載於希臘神話中的傳承，「minotaur the throne inbyrinth」這場恩賜遊戲開始。
十六夜娓娓道出他在那裏經曆的遊戲，以及一隻怪物的故事。