間章 無頭騎士3
86-不存在的戰區-(86- Eighty Six -) 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「你——」
一瞬間，她無法理解辛所說的話。
全軍覆沒？為此而準備的處刑場？
「你是在……說什麽……」
這時，蕾娜猛然驚覺。
六年前自己遇見的雷是八六，也是處理終端。
八六為了讓自己和所有的家人重新拿回公民權，才會自願前往絕望的戰場。
既然如此，辛身為雷的弟弟——在雷選擇從軍後，就該恢複共和國公民身分的辛，現在為何會以處理終端的身分，以八六的身分待在戰場上？
其他處理終端也一樣。既然每年都有數萬名新兵被送上戰場，那麽這幾萬人的雙親和兄弟姐妹之前又都是在做什麽？
「難不成——……！」
『沒錯，就和你想像的一樣。那些白豬打從一開始就沒有打算讓八六拿回公民權。』
『隻是拿這個當誘餌進行征兵，然後榨幹我們的每一分價值而已。豬就是豬，有夠惡心。』
蕾娜立刻搖了搖頭。按照她的倫理觀念，實在很難接受這樣的事情。
共和國。養育她的祖國。再怎麽樣也不可能做到這種地步吧？
「怎麽會？怎麽可能會有這種事——！」
賽歐輕輕歎氣。那不是責備，而是苦悶又帶點顧慮的聲音。
『我並沒有要責備你的意思……隻是，從開戰到現在，你曾經在八十五區內見過任何一個八六嗎？』
「……啊——！」
以公民權作為交換，八六需要服役五年。就算當事人在期滿之前戰死，家人獲得公民權的權益依舊受到保障。
可是開戰至今已有九年了。至少在這段期間陣亡的人，他們的家人應該早就取回公民權了，可是蕾娜卻從沒見過……真的是連一個這樣的人都沒見過。雖然她從未離開過第一區，而第一區的有色種居民本來就極為稀少，但也不至於連一個人都沒見過——！
她對於自己的遲鈍感到反胃。
明明至今為止出現過好幾個線索。身為兄弟檔的雷與辛。在收容當時還是幼童，上頭應該還有雙親和兄姐的處理終端們。隻有白係種存在的第一區。她對這些異狀視而不見，直到現在還像個笨蛋一樣，相信共和國的清白。
『因為大多處理終端在期滿之前就陣亡了，所以就算把公民權之類的承諾當作沒發生過，也不會發生問題。問題就在於我們這些待在九死一生的戰場上，卻還是活了好幾年的「代號者」。活得越久，腦筋就越靈活，也會被其他八六視為英雄。要是這些人變成叛亂的火種就糟了——共和國應該是這麽想的吧。』
萊登的聲音很平靜。
其中蘊含著對於共和國的憤怒，但與此同時，也有一種事到如今又何必發怒的想法。
『所以他們總是讓「代號者」四處轉戰各戰線的激戰區，增加陣亡的機會。實際上，無論是經驗多麽豐富的「代號者」，多半都會死在這一步。而那些仍舊大難不死，又不肯乖乖就範的滑頭，最後來到的終點站就是這裏。各戰線的第一區第一防衛戰隊。這裏就是最終的處理場。上了處分名單的「代號者」達到一定數量後，就會收集起來扔進這支部隊，讓他們戰鬥到全軍覆沒為止。不必期待兵員補充了，等我們全滅之後，他們才會送來下一批待處分人員過來——這裏就是我們最後的駐地。我們所有人，都會死在這裏。』
令人摸不著頭緒的錯亂。
不是為了讓他們守住防線，而是為了讓他們犧牲而上戰場。
這已經不是什麽強製服役了，而是借用外敵之手的屠殺行為。
「可——可是……！」
蕾娜抓住最後一縷希望，如此說道：
「要是這樣還能活下來的話……」
『啊啊，的確也出現過這樣不識趣的家夥呢……為了把這種家夥處分掉，在這裏所接到的最後一項任務，就是成功率和生存率都是零的特別偵察任務。走到了這一步，可就真的沒人生還了。對那些白豬來說，就是垃圾終於處理完畢，萬事大吉。』
「……！」
共和國把他們趕到致命的戰場守衛防線，卻不願意付出任何代價，還巴不得他們在戰場上全部死光，活太久的人甚至會變成眼中釘，被扔進以送死為目的的部隊裏——即使如此還是活了下來的他們，在最後的最後就會收到一項露骨至極的命令。
因為憤怒，讓蕾娜的眼眶泛淚。
這個國家究竟……究竟要墮落到什麽程度？
已經腐敗不堪了。
她想起賽歐和萊登總是把好閑好無聊掛在嘴邊。
也想起自己問辛退伍後想做什麽，對方卻回答沒想過的這件事情。
因為對他們來說，這個問題沒有意義。不需要花時間投資未來，也沒有值得去夢想的未來。
他們唯一擁有的，就是那張不知何時會執行，但是到了那一天就注定會死，在很久很久以前便已經簽發的死刑執行命令。
「大家都是在知情的狀況下……？」
『是的……對不起。辛和萊登，還有我們大家都對少校開不了口。』
「是從……什麽時候……？」
她聽得出自己的聲音很幹澀。反觀可蕾娜的語氣，卻隨意到很不自然。
『打從一開始就知道嘍。因為不管是我的姐姐、賽歐的爸爸媽媽，還是辛的家人，每一個上了戰場的人都沒有回來，而我們也被禁止離開收容所。那些白豬怎麽可能遵守承諾……大家打從一開始就知道了。』
「分明知道現實是如此，那你們為什麽要戰鬥！不如逃走……你們不覺得這樣正是對共和國複仇的好機會嗎？」
聽見蕾娜如哀號般的質問，萊登閉上眼睛，微微苦笑。
「想逃又能逃到哪裏去？前麵有『軍團』大軍，後麵還有多到數不清的地雷區和迎擊炮。至於叛亂，雖然這主意也不錯……但現在八六【我們】的人數減少太多了，沒有條件這麽做。」
換成是父母那一輩或許還有可能。可是當時的他們，比起推翻共和國，更希望能讓家人重新過上正常的生活，所以選擇上了戰場。而且要是他們放棄戰鬥，最先犧牲的還是被關在鐵幕之外，強製收容所內的家人。所以他們除了相信共和國的哄騙繼續奮戰，也沒有其他選擇了。
父母那一輩犧牲之後，他們的兄姐終於明白公民權隻是遙不可及的奢求，但至少要用戰鬥來證明自己也是共和國的國民。保衛祖國是公民的義務，他們希望透過為國捐軀的行為，取回被祖國踐踏的自我存在證明【身分】和矜持【尊嚴】。僅僅隻是為了證明，他們才是真正的共和國國民，而不是那群放棄護國義務的白豬。
但對於萊登他們來說，就連這點認知也沒有了。
自己該守護的家人幾乎都死光了，而在他們被送進強製收容所，也就是那狹小的囚籠當中時，年紀還太過幼小。
無論是在街上自由散步的記憶，或是被當成人類對待的經驗，對他們來說都太過陌生。唯一記得的就是在鐵絲網與地雷區重重包圍下，被視為人型家畜看待的生活，以及創造了這種環境，名為共和國的迫害者。以自由、平等、博愛、正義與高潔為立國精神的那個共和國，他們連一點印象也沒有。在他們培養出身為公民的自覺與榮耀之前，就被打落為家畜了。
萊登他們從來不認為自己是共和國國民。
他們是八六——生於戰場死於戰場，以這個四麵受敵的戰場為故國，戰死方休的戰鬥之民。這才是他們的自我存在證明和矜持。
那個叫作聖瑪格諾利亞共和國的國家，那群白豬棲息的「異國」，其實他們一點也不在乎。
『那麽，你們又為何……』
這個問題，其實他們也沒有義務回答。
然而，萊登之所以願意替她解答，或許是因為這位少女實在蠢得可憐，就算遭受痛罵、被那些亡者的叫喚嚇得六神無主，還是咬緊牙關死纏著他們不放，所以才讓萊登也不得不服了。
看見同伴們保持沉默，知道他們沒有阻止自己回答的意思後，他才緩緩開口：
「我在十二歲之前，都是受到一個第九區的白係種老婆婆保護。」
『……？這是……』
「把辛養育成人的，是一個拒絕調任，留在強製收容所的白係種神父。關於賽歐的隊長，他之前就提過了。但我們每個人也都見識過白豬的低劣，尤其是可蕾娜。而安琪和辛也見識過一樣低劣的八六。」
不忍卒睹的劣根性，以及令人景仰的高潔情操，他們全都見識過。
「經曆過這些之後，我們做了個決定。其實很簡單，就是決定我們該選擇做哪一種人。」
萊登在狹小的駕駛艙裏，想辦法伸展身子，仰望著天空。
那個老婆婆教給自己向神還是啥玩意兒的祈禱方式，早就忘光光了。可是她趴在泥土路上痛哭失聲的模樣，至今仍然無法忘懷。
「所謂的複仇，其實並沒有那麽難。隻要放棄戰鬥就可以了。隻要放任『軍團』從眼前通過……哎，雖然我們會死，但共和國也會因此滅亡。讓那群蠢豬遭到報應，統統死於非命這種事，我們也不是沒有想過。」
雖然也會牽連到強製收容所裏的同胞，反正他們也沒幾年好活了。放棄掙紮這種事……其實對於處理終端而言，並沒有那麽困難。
「不過啊，想必會有一些白係種跳出來喊著『我們才沒有故意要你們去死！』而且就算我們做到了那一步，最後還是什麽都不會改變。」
『……』
另一頭的蕾娜似乎沒辦法理解的樣子。她的沉默，忠實反映出「這樣你們不就如願以償了嗎？」的疑惑。萊登忍不住失笑。這名少女真的是養在溫室裏的傻孩子啊，複仇這個概念大概離她很遙遠吧。
把憎恨的對象殺死就算了事？複仇和憎惡才不是這麽輕率的事情。
「非得讓那些家夥真的明白自己幹了什麽，打從心底感到後悔，哭著爬到腳邊求我們原諒，再殺了那些家夥，才算是複仇啊……可是，那些至今為止做了不知多少無恥勾當的白豬，就算遭到反叛而滅國，也不可能讓他們真心反省吧。他們隻會把自己的無能和無腦擺到一旁，一邊痛罵別人的無能和無腦，一邊自以為是悲劇當中的主角，認為自己是無辜的受害者而已……就為了成就那些人渣的自我陶醉，難道我們還得把自己的水準拉到和他們一樣低嗎？」
不知不覺間，萊登的語氣變得十分不屑。
要說什麽無法原諒，這種行為才是他們自己最無法原諒的。
嘲笑老婆婆遵從自己的良心，全心全意抵抗迫害的行為的那些士兵。
對於戰爭這個現實視而不見，躲在要塞牆中這個脆弱夢境的國民。
不願履行自己的義務，樂於剝奪他人權利，不但不引以為恥，還大言不慚地強調唯有我等才是正直高尚的人種，無法理解自己的言語和行動有多麽矛盾的白豬們。
誰要變成跟那些家夥一樣啊。
「就因為被垃圾當成垃圾對待，自己也還以顏色的話，就同樣成了垃圾。要是隻能選擇在這裏與『軍團』戰鬥而死，或是乖乖放棄等死的話，我寧可選擇一路戰鬥到死為止。我們不會放棄，也不會逃避。這就是我們戰鬥的理由——也是存在的證明【驕傲】……雖然間接保住了白豬的性命這點很讓人不爽，不過，那也無所謂。」
他們是八六。是被遺棄在戰場，屬於戰場的民族。
一直奮戰到無法戰鬥為止，全心全意活出精彩，就是他們的榮譽。
少女管製官不由得緊咬下唇。她感受到微微的鐵鏽味，一股不屬於自己的血腥味。
『就算知道……等待在前方隻有死亡，也是一樣嗎？』
對方的聲音聽起來就像是希望他們過來複仇一樣，讓萊登苦笑起來。
「因為知道明天會死，幹脆今天自己上吊，天底下有這種笨蛋嗎？就算知道自己注定要走上死刑台，但至少還能選擇走上去的方式，隻是這樣而已。我們要自己選擇，自己做出決定。然後隻要照那樣活下去就好。」
正因為他們已經接受了那等在盡頭無謂又慘烈的死，是不可避免的命運。
看見一道人影和「清道夫」的巨大身軀，就待在空蕩蕩的機庫前方，敞開的鐵卷門旁，萊登便停下了腳步。晚風微微帶著秋意，月亮帶著一抹幽藍，星辰閃耀刺眼，天頂漆黑如墨。就算在有人死去的日子，月亮和星星仍舊會無情地在夜空中散發如美玉般的光輝。
世界不是因人類而美麗。這個世界絕不會特意眷顧人類這樣渺小的存在。
「——別找了，這也沒辦法。今天也謝謝你了。」
「……嗶。」
萊登目送垂頭喪氣（這可不是比喻，而是真的壓低了前腳）的菲多默默離去後，才對著走了過來的辛說道：
「是奇諾他們的嗎？」
「嗯。好像怎麽樣也找不到智世的機體碎片。已經好久沒有碰到需要找替代品的狀況了。」
「可以把智世做的飛機模型拆來用啊。機翼那一塊不就剛剛好……不過，居然連碎片都找不到了啊。被那種炮擊打中真的是屍骨無存呢。」
菲多想必也在今天的作戰區域搜索了很久吧。這種工作不是菲多原本的使命，隻是跟在死神身邊，看他把陣亡者姓名變成鋁製的墓碑，才學會了把這種東西列為最優先搜索對象。
而菲多究竟是什麽時候學會的呢？萊登曾經從辛那裏聽說過。當時菲多第一次切下的標誌碎片，也和那些還未刻上名字的墓碑一樣，都放在「送葬者」的駕駛艙裏。
高舉長劍的無頭骷髏騎士紋章，那是辛的哥哥的標誌。他在某處的廢墟找到遺骸和機體殘骸後，就把這個標誌繼承下來了，隻是把武器換成了鐵鍬而已。
「你應該也並不在意，但好歹讓我說一句。那不是你的錯。」
辛的異能可以偵測敵人在哪裏，卻無法分辨有什麽敵人。雖然能從布署和數量來推測機種，但是要他推測出混在大後方集團中的區區一架機體，而且還是全新畸形的存在，未免太過強人所難。
辛瞥了萊登一眼，默默地聳聳肩。看起來真的沒放在心上的樣子，萊登就安心了。他們是在有所覺悟之下，全力奮戰而死的。能夠負起這個責任的，也隻有死者本人了。
看見那雙透徹的紅色眼眸望向白天戰鬥區域的天空，萊登也望向那裏。白天轟來的那個超長距離炮……
「……我本來以為下次會直接攻擊基地啊，沒想到竟然沒來。」
「重炮的用途是大範圍壓製和破壞固定目標，不是用來狙擊機甲兵器，也不會浪費在區區一個戰隊身上，都市或要塞才是它本來的目標吧。我想那次隻是為了試射順便對準我們而已。」
萊登低沉一笑。
「一個順便，就殺了四個人是吧。實在讓人難以接受啊。」
「等到它徹底完成，別說是四個人，就連共和國都會滅亡。對我們來說倒是無所謂……不過少校就不是這樣了。要是能找到對策就好了。」
聽見辛平淡地這麽說，萊登暗忖著「是喔」。不過本人似乎沒有發現就是。
「……怎麽了？」
「沒什麽啊。」
這麽多年了，從來沒看過他主動關心起管製官的事情。
「……不管怎麽說，隻要執行炮擊就必須仰賴前進觀測機的協助，就算是長距離炮兵型也不例外。不過目前它本身也還是完全停機的狀態。」
「你感覺得到？」
「我記住聲音了。隻要對方再次行動，我就會感覺到……但我想，對方恐怕不會再次發動炮擊了。」
「……？」
萊登不解地回望著辛。而辛依舊凝視著遙遠戰場的天空，微微眯起雙眼。
「我找到了。那時候他多半是借用了負責前進觀測的斥候型的光學感應器吧。」
「……！你的哥哥嗎……！」
萊登不禁倒抽一口氣。他知道這件事很久了。就是那個他們從未親眼見過，卻與它所指揮的「軍團」交戰過好幾次，思慮精密而冷酷，戰術風格狡猾多變的「牧羊人」。
盯著疑似是對方所在位置的方向，辛輕輕地笑了。
那是敬畏與勇猛各占一半，意圖衝入絕地的戰鬼的笑容。削瘦的身軀因戰意而不住顫抖。他下意識用雙手抱住身體，似乎是想要抑製住這股激動。
「雖然我已經發現他就在戰區的深處，但對方也同樣發現我了。從下次開始，對方就會拿出真本事，不會再出現那種光靠炮擊轟炸的半吊子攻勢了。」
看見平時總是沉著冷靜的同袍，此時就像換了個人似的展現出近乎瘋狂的情感，讓萊登不禁心頭一緊，皺起眉頭。
辛一直在尋找哥哥的首級。過去殺死了自己的哥哥的首級。那個帶走了死在東部戰線某處廢墟的哥哥的首級，寄宿著哥哥臨終聲音的「軍團」。
死神自嘲地笑了。狀似癲狂，宛如泛著寒光的刀鋒。像一把隻願痛飲獵物鮮血，從無數死戰之中化繭成蝶的古刀，那樣地冷冽而凶殘。
「這樣的發展對我來說求之不得，但你們可是抽到下下簽了呢……你打算怎麽辦？搶在明天死去之前，今天自己先上吊嗎？」
萊登也露出猙獰的笑容。但是他的凶猛，卻像是一匹為了生存下去，什麽都能殺來吃的餓狼，是一種充滿野性而狂暴無比的生存渴望。
這時，萊登看見機庫裏頭的那行倒數文字。
『距離退伍還有一二九日！願那該死的光榮歸於先鋒戰隊【fucking glory to spearhead squadron】！』
退伍就代表他們的死亡。那行開朗到不行的文字，其實是死刑執行日的倒數計時。
那個被迫中斷的倒數計時，正確的剩餘天數是三十二天。萊登他們早已下定決心，即使數字歸零，到了最後的那一天，也會戰鬥到死亡為止。
「別開玩笑了……當然是要陪你走到最後啊，我們的『死神』。」
「唉，應該說……很有我們國家的風格嗎？」
不出所料，聽完一切內幕的阿涅塔，露出了目瞪口呆的表情。
為防隔牆有耳，地點選在她的研究室，還特地支開了所有人。桌上擺著一對黑兔與白兔馬克杯，裏頭裝了咖啡，另外還有顏色相當奇特，半紫半粉紅的餅幹。
「拜托你了，阿涅塔，幫幫我好嗎？這種事情……不能再繼續下去了。」
阿涅塔的表情依舊興致缺缺，隻見她伸手捏起一塊餅幹。
白銀眼眸一轉，望向蕾娜說道：
「具體來說要怎麽做？」
她的眼神就像在世上生存了千年之久，已然厭倦一切的魔女，理智而淡漠。
「上電視發表演說？找大人物直接談判？你也知道根本沒用吧。事到如今，要是光靠充滿理想的言語攻勢，就能讓大家洗心革麵的話，打從一開始就不會走上這條路了。你自己不是也很清楚嗎？」
「這……」
「可以收手了吧？你無能為力的。不管你怎麽努力都沒有用，所以就別再——」
「別說了，阿涅塔。」
不堪入耳的話在說完之前就被打斷了。對方是自己很重要的摯友。即使如此，唯獨那句話怎樣都不可原諒。
「這是人命關天的問題。你明明知道的……拜托你別鬧了，不要再拿『做也是白做』這種借口假裝自己是個壞人了。」
「別再鬧下去的人是你才對！」
阿涅塔突然站了起來，氣勢凶猛到讓蕾娜頓時倒抽一口氣。
「放棄吧。真的不要再鬧了。你什麽也做不到的。我們根本沒有能力替那些人做些什麽！」
「阿涅塔……？」
「以前我有個朋友。」
怒吼之後突然話鋒一轉——阿涅塔以平靜的語氣開口說道。
就像個做了無法挽回的錯事而後悔莫及的小女孩一樣，聲音是如此軟弱而無助。
「他是住在隔壁的小孩。我爸和那個人的爸爸是同一所大學的研究者，所以也成了好友，而我也經常和他一起玩耍。他媽媽那一邊的族人代代都傳承了不可思議的力量。他的媽媽、年紀大他很多的哥哥和他自己，就算分隔異地也能稍微感應到彼此的情緒。」
阿涅塔的父親是腦神經科學家，從事人與人交流時腦部運作狀況的研究。
那個人的父親是人工智慧的研究者，目標是創造能與人類成為朋友的人工智慧。
所以他們兩位所進行的研究，實際上一點也不危險。隻是讓實驗對象戴著像玩具的感應器，和待在其他房間的另一個實驗對象說話而已。由於實驗過程像玩遊戲一樣簡單，所以阿涅塔跟父親撒撒嬌之後，也如願參與了好幾次實驗。重現實驗的實驗對象，都是從父親研究室的學生當中募集的，在學分和母親的茶點誘惑之下，幾乎所有人都選擇參加。
那時，雖然幾乎沒有得到成果，卻很開心。
「戰爭開始之後，一切都結束了。」
那時他們才剛上小學不久，但鄰居家小孩卻再也沒去上學了。可以想見當時有色種的處境有多麽惡劣。
在學校因為「這個人跟肮髒的有色種交朋友」這種理由遭到霸淩的阿涅塔覺得很不甘心。
於是她把怒氣發在等她回家一起玩的那個小孩身上。
因為大吵了一架而情緒失控的阿涅塔，終於忍不住說出「肮髒的有色種」這種話來。
那個小孩並沒有露出受傷或屈辱的表情。隻是一臉困惑地望著阿涅塔，好像完全聽不懂她在說什麽。即使如此，自己和那個小孩之間還是產生了無法抹滅的裂痕，而造成裂痕的責任在於自己的這個事實，讓阿涅塔感到非常害怕。
因為她很害怕，所以就……
當時，父母為了要不要將朋友一家人藏匿起來這件事，反覆討論了很久。擔憂萬一東窗事發會給家人帶來危險，因而猶豫不決的父親問了阿涅塔的意見。
麵對心裏其實希望女兒給自己最後一絲勇氣的父親，阿涅塔卻給出完全相反的意見。
我才不管那個人呢。我才不要為了那種人冒險。
就在隔天，那個小孩和他們一家就被帶往強製收容所了。
我們也沒辦法啊，反正打從一開始就注定無法改變了。她隻能這樣想。
可是……
阿涅塔發瘋似的笑著。然而見到這一幕的蕾娜卻想著，這位友人是多麽為我著想啊。
「蕾娜啊。雖然你表現得像個聖女一樣，但事到如今你也跟我同罪喔……不然你覺得那個同步裝置究竟犧牲了多少八六？」
「難不成……」
人體實驗——…………
「因為這是要用來對話的裝置，當然不可能用動物做實驗吧。政府明明老是說八六不是人，卻隻有在這種時候會選擇性放寬標準……因為迫於必須盡快拿出成果的壓力，研究便在無視實驗對象的條件下繼續下去了。父親則是被指派為研究的主導者。」
雖然當時父親什麽也沒跟阿涅塔說，可是所有留下來的紀錄她全都看了。
因為超出負荷而燒掉大腦或是自我界線崩壞等等，所有人都是受盡折磨而死。
而且大人都送去戰鬥和服勞役，所以實驗對象都是小孩子。
八六是用編號來管理的，紀錄上不會出現任何名字。因此——
無論是父親或是其他人，都不清楚位於遠方某處收容所當中的實驗室裏，某個死狀最為淒慘的實驗對象，也就是和那個小孩同齡的少年，究竟是不是他。
「那次事件不是意外。爸爸他是自殺的。」
對朋友見死不救，還讓他們飽受折磨而死的自己，才是最該受盡痛苦而死的人，
父親總是把這句話掛在嘴邊，所以怎麽可能會是設定錯誤。
既然如此，對那個小孩見死不救的自己，也應該背負同樣的罪孽。基於這樣的想法，阿涅塔才接手了研究計劃。
後來，接到了調查自殺管製官的同步裝置的委托，又聽見原因可能來是一個處理終端時，她突然有了個想法。
要是跟他們說，因為調查上的需要，請把那個人帶來，會怎麽樣呢？
隻要用貴重的樣本當理由，就能把對方留置到戰爭結束。雖然這樣做跟軟禁沒什麽兩樣，但至少能讓對方活得久一點。至少，自己還能拯救一個人。
一想到這裏，她突然對自己的想法感到恐懼。
自己可是連對童年玩伴的那個小孩都沒有伸出援手啊。
聽到運輸部的那些人渣用不是自己的工作為由推托之後，她反而鬆了口氣。看吧，自己果然什麽也辦不到。連一個人也救不了。
「不過，你也好不到哪裏去吧。」
阿涅塔如此嘲笑蕾娜。嘲笑到現在還沒有想通，好像完全不知道人類的惡意是沒有底限的，這位善良又愚蠢的好友。
「你的確改變了某些事——就因為你多管閑事讓他們活了更久，那些人才會接到大剌剌叫他們去死的命令，不是嗎？要是受到的待遇沒這麽好，早早解脫的話，就不會接到這種可怕的命令了，都是因為你，才讓他們必須麵對這個！」
隻見蕾娜倒抽一口氣。看到她臉色越來越蒼白真是大快人心啊，但同時自己心裏也感到十分愧疚。
我……
又一次……
伸手抓起杯子，扔進垃圾桶裏。忘記是什麽時候買的，記得當時還說著什麽「我們找個能湊成一對的吧！」於是就一起選好款式才買下的馬克杯。而且第一次用這個杯子泡咖啡時，也是在這個房間。
脆弱的瓷器裂成無數碎片，發出如哀號般的聲響。
「我最討厭你了，蕾娜……我再也不想見到你了。」
在那之後，先鋒戰隊又接到兩次出擊任務，這兩次總共犧牲了三個人。
從這兩次作戰都能很明顯感覺得到「軍團」的戰術和以往截然不同。和上次投入超長距離炮型的時候一樣，戰術十分高明，精密而冷酷，狡猾多變。辛說這是因為有「牧羊人」在的關係。在投入超長距離炮型的那一戰之後，雖然「牧羊人」沒有親上火線，卻從後方進行指揮。
在這段時間，蕾娜完全幫不上忙。哪怕是一發掩護射擊，或是撤回處刑命令的陳情。
就這樣，他們終於接到了那個通知。
「前往『軍團』支配區域最深處的……長期偵察任務——？」
看見顯示在資訊終端上頭那個荒唐至極的通知時，蕾娜忍不住痛苦呻吟。
參加戰力：本任務啟動時依然健在的第一戰區第一防衛戰隊所有「破壞神」機組。
偵察目標：所能推進的最終位置。
任務時間：不限。但期間若有成員後退，則視為陣前逃亡，就地處決。
伴隨本任務的處置，則是包含知覺同步對象登錄資料、友機識別登錄，及共和國軍籍等資料全數抹消。
偵察任務的攜帶物資，各一個月分量。
此外，其他部隊及本部將不會為本次作戰提供任何支援。
……太亂來了。
這根本不是偵察，也不是作戰，而是叫他們毫無意義深入敵陣之中，一路推進到陣亡為止的命令。隻差沒有直接寫明「請你們去送死」而已。就連表麵功夫都懶得做了。
別說是一個月，就連幾天也撐不過去吧。麵對源源不絕的「軍團」，偵察隊轉眼間就會出現傷亡甚至全滅了。在這一連串無意義戰鬥的最後，他們就這麽被扔在戰場上，走向死亡。
下達這種命令，放任這種事情發生的共和國，還是原來那個共和國嗎？
蕾娜幾乎快把牙齒咬碎，她撞倒椅子，猛力站了起來。
「你希望我撤回特別偵察任務？是這樣嗎，蕾娜？」
「拜托您了，傑洛姆叔父大人。我們不能放任這種事情繼續下去。」
站在最後的希望卡爾修塔爾麵前，蕾娜隻是不斷低頭懇求。
為了阻止作戰而四處奔走的過程中，調查了許多資料才發現，就連這種離譜到極點的命令，在共和國軍裏都是行之有年的「傳統」了。
不光是先鋒戰隊。南部戰線第一戰區第一防衛戰隊「剃刀」、西部戰線第一戰區第一防衛戰隊「長弓」、北部戰線第一戰區第一防衛戰隊「大榔頭」。這些戰隊全都在六個月的任期中全軍覆沒，極少數的幸存者也會在最後收到同樣的「特別偵察」命令。生還率清一色都是零。這就是用來把活到最後的八六「處理幹淨」的最終處理場——
卡爾修塔爾望向放在手邊的文件。
「……真不簡單啊。下達特別偵察任務的時候，通常隻剩下一兩名成員能夠參加。你是第一個能讓他們以小隊規模執行任務的管製官呢，蕾娜——所以我不是提醒過你不要自找麻煩嗎？」
「……！」
因為你多管閑事讓他們活得更久，才會——
蕾娜想起阿涅塔最後拋下的那番話，心生膽怯。她咬緊牙關，努力地忍耐。
「拜托您。共和國不該……我們不該錯上加錯。」
「……」
「若是您認為光靠倫理或正義不足以打動人心……那麽換成國家利益又如何呢？讓那些優秀的處理終端白白犧牲，是一種明顯損害共和國戰力，乃至於危害國民性命安全的行為。若是由叔父大人親自出馬，便能訴諸輿論或是在國防會議上據理力爭……」
卡爾修塔爾眉頭深鎖，聽完蕾娜的陳情後，依舊皺著眉頭開口：
「八六的全滅才符合共和國的利益。這是共和國政府，乃至於共和國國民台麵下的共識，而共和國國軍則是將此共識付諸實行，你不覺得事實就是這樣嗎？」
「這……！」
蕾娜簡直不敢相信。她甚至不顧禮儀，雙手放在古董書桌上，身體前傾，靠向對方說道：
「您到底在說什麽！正如我方才所言，這隻會對共和國及其良心有損……」
「如果讓八六存活到終戰之後，過去針對他們的各種不公將會轉化為責難與補償。強製收容、財產充公、強製兵役，族繁不及備載。光是財產的補償和賠償就會是一項天文數字。若要為此而加稅，你覺得如今的共和國國民會接受嗎？」
「……這個……」
「而且，如果周邊還有幸存的國家，那麽共和國迫害有色種同胞的事情就會泄漏出去。到時共和國將會失去臉麵失去信用，迫害者的汙名將永遠刻印在曆史上……然而這一切的隱憂，隻要將八六全部消滅就能化解。」
蕾娜在震驚之下忍不住咬牙切齒。先前，她曾經聽辛說過。
「所以，不管是回收陣亡者或是墳墓都……！」
「沒錯。順帶一提，在強製收容所和鐵幕之中也都沒有留下死者的紀錄或墳墓，陣亡的處理終端人事資料也都全數銷毀了。因此，在他們全滅的那一刻，也就等於不存在了。既然不存在，又何來迫害。於是那些有損共和國清譽的事實，也將煙消雲散。」
「……共和國的國民怎麽可能惡毒到……！」
不知為何，卡爾修塔爾的神情有些哀戚。
「所以才說這是台麵下的共識啊。雖然明確表露出這種意圖的人，隻占了極少數，但是默認這種想法，或者根本漠不關心，隨波逐流的大多數人，都算是讚成者……這就是我們引以為傲的民主所帶來的結果啊，蕾娜。隻要對自己有利，大多數國民根本就不在乎八六的死活。而遵從這個決定，不正是我們國軍的使命嗎？」
蕾娜一掌用力拍在桌上。「砰！」的一道沉重卻又空洞的聲音，回蕩在辦公室中。
「所謂的民主主義，不是服從多數犧牲少數而已！以五色旗象征的建國精神是任何人都必須遵守的原則，共和國憲法也是以此為基礎！要是連這個原則都不遵守，又談何共和國意誌！」
卡爾修塔爾的雙眸瞬間閃過一道微弱的光芒。那是對於蕾娜的憂慮，同時也是對於某種遙不可及且屹立不搖的存在，所產生的無盡憤怒。
「縱然是憲法，若是價值無人認可，也不過就是一張廢紙。就像革命聖女瑪格諾莉亞，在王權顛覆後便失去了偶像的價值，被革命政府秘密逮捕，死於獄中一樣。」
那不屑一顧的話語，讓蕾娜心驚不已。這是她第一次聽見怨恨如此深邃的聲音。
「你說那是暴行？沒錯，的確如此。那也是坐視這些愚民任性妄為的結果。想要行使超過自己應得的權利，卻不願履行相應的義務。放任這些若無其事侵占他人權利，自私自利的禽獸操弄政局，就是這種下場。打著聖女的旗號，卻總是做出玷汙聖女之名的愚蠢行徑，這不是懶惰又低劣的愚民們一手造成的邪惡，又是什麽！」
激動嘎然而止——卡爾修塔爾重重歎息一聲，讓身體深深陷入扶手椅中。
「自由平等這類觀念，對於我們人類來說還太早了，蕾娜……恐怕永遠都……」
蕾娜用那雙看不出感情的眼睛，居高臨下地望著這位過去被自己視為第二個父親的人。唯有這麽做，她才能將心中湧現的輕蔑壓抑下去。
「那是您的絕望，隻是為了將您的絕望正當化的歪理罷了……為求心安而坐視無數人死去，從根本上就錯了。」
卡爾修塔爾抬起目光，與蕾娜四目相交。那是哀莫大於心死的白銀色。
「你所主張的是希望，但希望什麽也拯救不了。就和理想一樣。值得崇敬卻遙不可及，也因為遙不可及，所以無法為我們帶來任何影響。光靠希望或是理想，無法打動任何人……所以你才會來找我，不是嗎？」
蕾娜幾乎快把牙齒咬出血來。因為對方說得一點也沒錯。
「絕望和希望是一樣的東西啊。心生向往卻無法實現，隻不過是替正反兩麵冠上不同的名字罷了。」
「……」
即使如此。要是無法實現就放棄，便等同於自願遭受命運擺弄。
但也有人明知無法實現，還是挺身對抗命運。
但是就算自己費盡唇舌，也沒辦法讓眼前這個男人，明白兩者的差異吧。
啊啊，這就是絕望嗎？
「……打擾您了，卡爾修塔爾準將。」
在特別偵察任務送到蕾娜手上時，先鋒戰隊也接到了通知，正如火如荼地進行準備。接收並整理空運而來的作戰物資，清點基地內備好的物資有無遺漏，挑選用來運送這些物資的「清道夫」，替任務開始後便無法得到妥善維修的「破壞神」各機，進行仔細檢查與整備。還有，即將踏上不歸路的處理終端也得妥善辦好自己的身後事。
這些工作的結果將以書麵的形式呈報到辛的手上，而依據書麵報告一一確認有無缺漏，也是他的工作之一。
物資的準備與裝載，由熟悉這項工作的阿爾德雷希多一手包辦。他站在空蕩蕩的機庫一角，堆放整齊的貨櫃前麵，平淡地進行確認作業。
「糧食、能源匣、彈藥和維修零件均已到位。喔喔，為了某個笨蛋戰隊長，特別準備了一大堆腿部零件喔。簡單的維修你這家夥應該辦得到吧？」
「是的。因為我經常弄壞。」
「不要正經八百地回答我啦，臭小鬼……你能帶走的隻有一架，別再用同樣方法操它了。」
看著老整備員壓低了大嗓門，真摯地提醒自己，辛隻是聳聳肩。就算人家好心提醒，他也無法做出保證。因為駕駛「破壞神」和「軍團」戰鬥，要是有所保留就得等著送命了。阿爾德雷希多深深苦笑。
「我的意思是，都最後一次了，說個善意的謊言也沒差吧。你倒是說一次給我聽聽啊。」
「抱歉。」
「真是的，你這家夥啊……」
阿爾德雷希多哼了一聲，又不說話了。辛似乎不覺得這場麵有什麽尷尬，但沒過多久，阿爾德雷希多就忍不住使勁搔了搔發色像芝麻鹽一樣的頭發，打破了沉默說：
「……辛。等到準備工作都忙完後，有些無聊的話想跟你們說說。到時候可以麻煩你把那些臭小鬼集合起來嗎？」
辛眨了眨眼，才抬頭看著阿爾德雷希多帶著墨鏡的嚴肅臉龐。辛正想開口表示無所謂的時候，知覺同步突然啟動，隻好作罷。
『……諾讚上尉。』
「少校，請問有什麽事？」
辛比了個手勢，示意稍後再談，同時開口回應蕾娜。阿爾德雷希多點點頭，暫時離開了現場。
『……特別偵察的通知已經下來了。』
「我們這邊也收到了。按照目前的進度來看，準備作業可望按時完成，請問有任何變更事項嗎？」
相對於蕾娜沉重的語調，辛的語氣與平常接受作戰命令時沒有兩樣。蕾娜聽到他話中的從容不迫，反而更加難受。
『對不起。隻靠我自己的力量，還是沒辦法讓上層收回命令。』
蕾娜抿著嘴唇，遲了一拍才忍無可忍地開口。
「請你們快逃吧。根本沒有必要遵從這種愚蠢的命令。」
蕾娜覺得自己實在沒臉見人。不但無力撤銷這種荒唐至極的作戰，甚至隻能提出如此不負責任的方法。
隨後一道平穩的聲音，冷靜地反問了一句。雖然形式上是問句，但實質卻是一種否定。
『能夠逃到哪裏呢？』
「……」
蕾娜也知道，他們根本無路可逃。就算真的成功逃脫，也沒有能力存活下去。光靠區區幾個人，就連想要生產足以維生的糧食都很困難。
因為單獨一人無法生存，所以人類才會互相團結，建立村落、建立城市，進而建立國家。
然而，原本應該是為了生存而建立的係統，現在卻反過來要消滅他們。
一股不知該往何處發泄的怒火湧上心頭，讓蕾娜忍不住爆發了。
「你為什麽總是這樣……！」
就連麵對如此不合理的死亡也能泰然處之的態度，讓蕾娜怒不可遏。簡直像是坦然接受自己所犯罪行的死囚一樣。可是他們明明不該受到這種刑罰啊！
『因為我並不怨恨。人總有一死。就算我們比其他人早走一步，怪罪到其他人身上也無濟於事。』
「問題不在這裏！現在是有人刻意要謀殺你們喔！不隻是未來和希望而已，就連生命也要被人奪走，怎麽可能還不恨呢！」
蕾娜說到最後幾乎變成哭喊，辛沉默了一會兒。隨後傳來的聲音中，似乎帶著淡淡的苦笑。
『少校。我們並不是為了送死才去的。』
沒有任何遺憾或執著，他心無掛礙地述說：
『一直以來，我們始終受到束縛，始終是個階下囚，而這樣的日子終於要結束了。我們終於能夠決定自己的目的地，選擇自己想走的道路。好不容易才獲得了自由，能否請你不要看得如此悲觀呢？』
蕾娜難受地搖搖頭。這才不叫自由。所謂的自由，是在不侵犯法律或他人權利的範圍內，想去哪裏就去哪裏，想做什麽就做什麽才對。至少，不會連想都不敢想，應該是一種生而為人都能享受到的待遇才是。
明天要在哪裏死去，以及今天又要如何走完這段路程，這種微不足道的心願，絕對不是真正的自由。
「既然如此……既然如此，至少請你們別去戰鬥了。你不是能掌握『軍團』的所在位置嗎？那麽一定也能避免交戰……」
『那是不可能的。無論我對它們的分布有多麽清楚，也不可能神不知鬼不覺地穿過它們的警戒線。想要前進，就必須戰鬥……我們打從一開始就心裏有數了。』
那一刻，辛微微地笑了。蕾娜十分確定。
總覺得，不是因為心裏有數，而是正合他的心意。
蕾娜垂下眼簾，她實在按捺不住了。
「——你是想要親手解決留在『軍團』體內的哥哥吧？」
一瞬間陷入沉默。隨後，辛發出一聲隱含不快的歎息。
『……你為什麽會注意到這麽多餘的事呢？』
「我當然很清楚啊。因為……」
當辛明知道雷已經不在人世，卻說自己還在尋找他時，以及當他提起第一戰區的「牧羊人」時，都和現在一樣，散發著一股笑得十分冰冷淒涼的氣息。
或許，辛自己並沒有自覺吧。就像人沒辦法看見自己的表情一樣，隱藏在心裏深處的心思，可能也在無意間被自己忽略了。
那種集聚恐懼、憎惡、執著、強迫於一身，宛如一把對準自己的妖刀，殘酷至極的感情。
要說那是他的期望，不如說是相反的東西。
「既然我猜得沒錯，那你就更不該動手。就算對方是『軍團』，但手足相殘實在太……」
『哥哥是「牧羊人」。所以不解決他，我們哪裏也去不了。』
他的聲音顯得十分生硬。這是蕾娜第一次聽見辛如此焦慮不安的聲音。
「上尉……」
『要是少校對於管製的工作感到排斥，那就別再進行同步了……本來就該這樣了，萊登和凱耶應該也提醒過你好幾次才是。』
聽見這決絕的語氣，蕾娜暗自心驚。然而辛的激動轉瞬即逝——發覺自己情緒不對之後，深深吐了口氣，恢複成蕾娜剛調任時所聽見的那種漠不關心的聲音。
『……少校。接下來你不需要再替我們進行管製了。』
「這……」
『我要修正剛剛說過的話……那是因為，我不想讓你聽見哥哥臨終的聲音。』
不想讓隻記得雷的笑容和他伸出的大手的蕾娜聽見——那些詛咒，以及那些怨歎。
「……」
『還有一件事。從這裏一直往東，越過國境之後，就聽不見「軍團」的聲音了。』
他的聲音聽起來就像是提起工作上遺漏的小事一樣。
或者也可以說是以這樣的聲音作為偽裝，將某些東西徹底掩蓋起來吧。
「……諾讚上尉。」
『說不定那裏就是我能聽見的極限了，不過還有一種可能，就是那裏還有人存活。若是如此，共和國在滅亡之前，或許還有機會等到援軍……隻要解決了「牧羊人」，「軍團」便會暫時陷入混亂。我們會替少校爭取這一點點的時間，所以——請你一定要活到那個時候。』
聽見語氣強硬、聲調冷漠，卻隱含深切祝福的這番話——蕾娜不由得握緊雙拳。
在那天的迎擊作戰中，悠人陣亡了。
那也是第一次，從作戰開始到結束，蕾娜都沒有介入管製。
之後，終於到了特別偵察的日子。
坐上「破壞神」，啟動係統。看著顯示在熒幕上的係統自檢過程，以及顯示在輔助熒幕上的友機數量，萊登哼笑了一聲。
「五個人啊。可惜悠人那家夥沒趕上呢。」
隻要再多活個兩天，就能一起參加開心的遠足了。
同步另一頭的賽歐也發出了有點空虛的歎息。
『結果少校直到最後都沒再聯絡了呢。』
「廢話這麽多，其實你很不舍得吧，賽歐？」
『並沒有。不過……』
賽歐稍微歪著頭說：
『應該算是……有一點點遺憾吧？』
『就是那種「反正都陪我們這麽久了，好歹也說聲再見」的感覺吧？』
『啊，就是安琪說的那種感覺。其實她沒出現我也覺得無所謂，但要是她肯來說兩句道別的話應該也不錯吧，隻是這樣而已。』
『沒出現又怎樣？反正大家之前一直叫她不要管我們，所以人家終於想通了而已吧。』
可蕾娜嘴上這麽說，聽起來還是有點生悶氣的感覺。這時她聽見賽歐跟安琪在憋笑，忍不住又吼了句：『怎樣啦！』
說的也是呢。萊登躺在駕駛艙的內壁如此心想。就連他也沒有料到，蕾娜到了這一刻依舊杳無音訊。那個人才沒這麽膽小，怎麽可能到現在才畏縮……或許是心裏又冒出無謂的罪惡感，覺得沒臉見我們，一個人在那邊悶悶不樂吧。
雖然本來想在最後跟她說幾句話……不過，既然沒機會也隻能算了。
係統自檢完成，準許啟動。閃了兩下後開始顯示影像的熒幕，出現了為他們送行的整備班成員。看著住了半年的破爛隊舍，還有關照了自己半年的整備班，萊登明知他們看不見，還是低頭向那些人致意。
菲多和五台裝上機械腿的貨櫃連在一起，裏頭裝滿了用上一個月也綽綽有餘的物資與生活用品，化身為一隻巨型百足蟲，在偵察隊後方待命。
這樣一來，準備就大功告成了。接著隻要一踏出基地，就再也無法回頭。作戰開始的同時，他們的軍籍和國軍本部裏的友機登錄資料也將一並抹消，為了管製之用而保留的管製官同步對象登錄資料，也將在他們離開管製範圍，或是本日正午之後遭到解除。這是一場後退就會遭受共和國迎擊炮攻擊，隻能一路往死地前進直到死亡為止的死亡行軍。
這樣的未來就在眼前，心情卻平靜地不可思議。
早在確定會分發到這個部隊時，就已經做好覺悟了。
當時包含戴亞在內一共有六個人，同時乘坐運輸機從上一個駐地過來，在這裏的隊舍又遇見了凱耶、悠人和奇諾，於是大家一起重拍了人事檔案用的相片。那是每當部隊重編時都要重拍一次，站在畫有身高標線的牆前拿著號碼牌，活像個犯人的照片。也是在廢除部隊時會一並銷毀，這次多半也會在今夜消失而無人憑吊的遺照。還有讓某位個性軟弱又好講話的士兵幫忙拍下的另一張也是……究竟能夠保存到什麽時候呢？
在那天夜裏，大家一起立下了誓言。
就算被罵成是豬，也絕對不要讓自己淪為豬一樣的存在。就算剩下最後一個人，也要奮戰到最後一天。
最後有五個人走到了這一步，還有什麽好挑剔的？
滿足地輕輕一笑，便自然而然將注意力轉移到隊伍前頭的「送葬者」機體。看著宛如標誌上扛著鐵鍬的無頭骷髏騎士，一路帶領他們來到現在，也將陪伴他們直到死亡的那位死神。
以往他所埋葬的五百七十六名死者的小小鋁製墓碑，也將成為他們的同行者。
感覺到同步另一端，辛緩緩睜開了那雙紅色眼眸，開口說道：
『……走吧。』
微弱到差點聽不見的聲音，讓他從待機狀態下醒了過來。
來了。雖然距離很遠，但正朝這裏接近。找了這麽多年，終於再次發現下落，那讓他苦苦等待的對象。
等不及了，還是主動去迎接吧。然後，這次一定要……
平時便繚繞在自己耳邊的亡靈之聲，突然窸窸窣窣騷動起來，音量變大，開始移動。它們聚在一起，像海嘯一樣席卷整片大地，蜂擁而來。
在主力部隊到來前便已經展開的阻電擾亂型，宛如銀色的霧霾將整片天空蒙上一層陰影，連太陽也顯得黯淡無光。
『……辛。』
「嗯。」
萊登壓著嗓子如此呼喚，辛也隻是簡短地應了一聲。敵軍就擋在我方去路的正前方。就算稍微調整路徑，敵軍的部屬狀況也會立即調整，始終將正麵對準我方。
……這也是理所當然。既然辛能夠聽見「軍團」的聲音，那麽反過來對方也有可能辦到。
辛一邊勘查地形，一邊選擇最合適的路徑。就算無論如何都得正麵碰上，至少能讓戰場的條件再有利一些也好。
雷達熒幕上閃著光點。那是代表敵方存在的標示。這時光點數量倏地暴增，一個個光點重疊在一起，把路徑前方的區塊整個染得白茫茫的一片。
從邊緣繞過遮蔽視線的山丘後，便進入了草原與森林的交界處，左手邊就是一片鬱鬱蒼蒼的樹林。
數也數不清的大部隊，就在那裏等候他們到來。
打頭陣的是斥候型的偵察部隊。在其後方約二公裏處則是戰車型與近距獵兵型組成的混合部隊，保持陣形一齊往前推進。相隔數公裏的後方，還有同樣編製的第二梯機甲部隊，以及位於目視距離極限的第三梯隊。後頭想必就是長距離炮兵型的炮兵陣地吧。敵方恐怕是將第一戰區的「軍團」全數戰力都配置過來了。
而位於隊伍前方，跟在一個斥候型小隊後頭悠然行走的重戰車型，吸引了辛的注意力。
總高度達到四公尺，重量為戰車型兩倍有餘的巨大身軀，裝備了極為堅固的裝甲，以及擁有爆炸性機動能力的八條節肢，儼然就是一艘陸上戰艦。龐大而修長的一五五毫米主炮與七五毫米同軸副炮對準了辛這邊，裝設在炮塔上方的兩挺一二·七毫米重機槍放在這隻鋼鐵巨獸的身上，簡直就和玩具沒兩樣。
不需要靠聲音去分辨，就能認出這家夥是統率這支大軍的「牧羊人」。對方並非單純布陣在大方向上的去路，而是找出了我方最有可能選擇的路徑，事先將部隊正麵布署完畢。依據臨場狀況預測敵方的行軍路徑，已經超出「羊」的能力範圍。
唯有潛伏在第一戰區最深處的這個「牧羊人」才能辦得到。
『……辛。』
一道低沉的聲音，也證實了辛的猜測。這個聲音是辛唯一清晰記得的東西。也是他遲遲無法忘懷，哥哥生前最後一次和他說話的聲音。
這個聲音一直在呼喚著他。
辛微微地笑了。你終於現身了……而我，也終於來到你的麵前。
那道笑容狀似癲狂，宛如泛著寒光的刀鋒，如此冷冽而凶殘。
「找到你了——哥哥。」
一瞬間，她無法理解辛所說的話。
全軍覆沒？為此而準備的處刑場？
「你是在……說什麽……」
這時，蕾娜猛然驚覺。
六年前自己遇見的雷是八六，也是處理終端。
八六為了讓自己和所有的家人重新拿回公民權，才會自願前往絕望的戰場。
既然如此，辛身為雷的弟弟——在雷選擇從軍後，就該恢複共和國公民身分的辛，現在為何會以處理終端的身分，以八六的身分待在戰場上？
其他處理終端也一樣。既然每年都有數萬名新兵被送上戰場，那麽這幾萬人的雙親和兄弟姐妹之前又都是在做什麽？
「難不成——……！」
『沒錯，就和你想像的一樣。那些白豬打從一開始就沒有打算讓八六拿回公民權。』
『隻是拿這個當誘餌進行征兵，然後榨幹我們的每一分價值而已。豬就是豬，有夠惡心。』
蕾娜立刻搖了搖頭。按照她的倫理觀念，實在很難接受這樣的事情。
共和國。養育她的祖國。再怎麽樣也不可能做到這種地步吧？
「怎麽會？怎麽可能會有這種事——！」
賽歐輕輕歎氣。那不是責備，而是苦悶又帶點顧慮的聲音。
『我並沒有要責備你的意思……隻是，從開戰到現在，你曾經在八十五區內見過任何一個八六嗎？』
「……啊——！」
以公民權作為交換，八六需要服役五年。就算當事人在期滿之前戰死，家人獲得公民權的權益依舊受到保障。
可是開戰至今已有九年了。至少在這段期間陣亡的人，他們的家人應該早就取回公民權了，可是蕾娜卻從沒見過……真的是連一個這樣的人都沒見過。雖然她從未離開過第一區，而第一區的有色種居民本來就極為稀少，但也不至於連一個人都沒見過——！
她對於自己的遲鈍感到反胃。
明明至今為止出現過好幾個線索。身為兄弟檔的雷與辛。在收容當時還是幼童，上頭應該還有雙親和兄姐的處理終端們。隻有白係種存在的第一區。她對這些異狀視而不見，直到現在還像個笨蛋一樣，相信共和國的清白。
『因為大多處理終端在期滿之前就陣亡了，所以就算把公民權之類的承諾當作沒發生過，也不會發生問題。問題就在於我們這些待在九死一生的戰場上，卻還是活了好幾年的「代號者」。活得越久，腦筋就越靈活，也會被其他八六視為英雄。要是這些人變成叛亂的火種就糟了——共和國應該是這麽想的吧。』
萊登的聲音很平靜。
其中蘊含著對於共和國的憤怒，但與此同時，也有一種事到如今又何必發怒的想法。
『所以他們總是讓「代號者」四處轉戰各戰線的激戰區，增加陣亡的機會。實際上，無論是經驗多麽豐富的「代號者」，多半都會死在這一步。而那些仍舊大難不死，又不肯乖乖就範的滑頭，最後來到的終點站就是這裏。各戰線的第一區第一防衛戰隊。這裏就是最終的處理場。上了處分名單的「代號者」達到一定數量後，就會收集起來扔進這支部隊，讓他們戰鬥到全軍覆沒為止。不必期待兵員補充了，等我們全滅之後，他們才會送來下一批待處分人員過來——這裏就是我們最後的駐地。我們所有人，都會死在這裏。』
令人摸不著頭緒的錯亂。
不是為了讓他們守住防線，而是為了讓他們犧牲而上戰場。
這已經不是什麽強製服役了，而是借用外敵之手的屠殺行為。
「可——可是……！」
蕾娜抓住最後一縷希望，如此說道：
「要是這樣還能活下來的話……」
『啊啊，的確也出現過這樣不識趣的家夥呢……為了把這種家夥處分掉，在這裏所接到的最後一項任務，就是成功率和生存率都是零的特別偵察任務。走到了這一步，可就真的沒人生還了。對那些白豬來說，就是垃圾終於處理完畢，萬事大吉。』
「……！」
共和國把他們趕到致命的戰場守衛防線，卻不願意付出任何代價，還巴不得他們在戰場上全部死光，活太久的人甚至會變成眼中釘，被扔進以送死為目的的部隊裏——即使如此還是活了下來的他們，在最後的最後就會收到一項露骨至極的命令。
因為憤怒，讓蕾娜的眼眶泛淚。
這個國家究竟……究竟要墮落到什麽程度？
已經腐敗不堪了。
她想起賽歐和萊登總是把好閑好無聊掛在嘴邊。
也想起自己問辛退伍後想做什麽，對方卻回答沒想過的這件事情。
因為對他們來說，這個問題沒有意義。不需要花時間投資未來，也沒有值得去夢想的未來。
他們唯一擁有的，就是那張不知何時會執行，但是到了那一天就注定會死，在很久很久以前便已經簽發的死刑執行命令。
「大家都是在知情的狀況下……？」
『是的……對不起。辛和萊登，還有我們大家都對少校開不了口。』
「是從……什麽時候……？」
她聽得出自己的聲音很幹澀。反觀可蕾娜的語氣，卻隨意到很不自然。
『打從一開始就知道嘍。因為不管是我的姐姐、賽歐的爸爸媽媽，還是辛的家人，每一個上了戰場的人都沒有回來，而我們也被禁止離開收容所。那些白豬怎麽可能遵守承諾……大家打從一開始就知道了。』
「分明知道現實是如此，那你們為什麽要戰鬥！不如逃走……你們不覺得這樣正是對共和國複仇的好機會嗎？」
聽見蕾娜如哀號般的質問，萊登閉上眼睛，微微苦笑。
「想逃又能逃到哪裏去？前麵有『軍團』大軍，後麵還有多到數不清的地雷區和迎擊炮。至於叛亂，雖然這主意也不錯……但現在八六【我們】的人數減少太多了，沒有條件這麽做。」
換成是父母那一輩或許還有可能。可是當時的他們，比起推翻共和國，更希望能讓家人重新過上正常的生活，所以選擇上了戰場。而且要是他們放棄戰鬥，最先犧牲的還是被關在鐵幕之外，強製收容所內的家人。所以他們除了相信共和國的哄騙繼續奮戰，也沒有其他選擇了。
父母那一輩犧牲之後，他們的兄姐終於明白公民權隻是遙不可及的奢求，但至少要用戰鬥來證明自己也是共和國的國民。保衛祖國是公民的義務，他們希望透過為國捐軀的行為，取回被祖國踐踏的自我存在證明【身分】和矜持【尊嚴】。僅僅隻是為了證明，他們才是真正的共和國國民，而不是那群放棄護國義務的白豬。
但對於萊登他們來說，就連這點認知也沒有了。
自己該守護的家人幾乎都死光了，而在他們被送進強製收容所，也就是那狹小的囚籠當中時，年紀還太過幼小。
無論是在街上自由散步的記憶，或是被當成人類對待的經驗，對他們來說都太過陌生。唯一記得的就是在鐵絲網與地雷區重重包圍下，被視為人型家畜看待的生活，以及創造了這種環境，名為共和國的迫害者。以自由、平等、博愛、正義與高潔為立國精神的那個共和國，他們連一點印象也沒有。在他們培養出身為公民的自覺與榮耀之前，就被打落為家畜了。
萊登他們從來不認為自己是共和國國民。
他們是八六——生於戰場死於戰場，以這個四麵受敵的戰場為故國，戰死方休的戰鬥之民。這才是他們的自我存在證明和矜持。
那個叫作聖瑪格諾利亞共和國的國家，那群白豬棲息的「異國」，其實他們一點也不在乎。
『那麽，你們又為何……』
這個問題，其實他們也沒有義務回答。
然而，萊登之所以願意替她解答，或許是因為這位少女實在蠢得可憐，就算遭受痛罵、被那些亡者的叫喚嚇得六神無主，還是咬緊牙關死纏著他們不放，所以才讓萊登也不得不服了。
看見同伴們保持沉默，知道他們沒有阻止自己回答的意思後，他才緩緩開口：
「我在十二歲之前，都是受到一個第九區的白係種老婆婆保護。」
『……？這是……』
「把辛養育成人的，是一個拒絕調任，留在強製收容所的白係種神父。關於賽歐的隊長，他之前就提過了。但我們每個人也都見識過白豬的低劣，尤其是可蕾娜。而安琪和辛也見識過一樣低劣的八六。」
不忍卒睹的劣根性，以及令人景仰的高潔情操，他們全都見識過。
「經曆過這些之後，我們做了個決定。其實很簡單，就是決定我們該選擇做哪一種人。」
萊登在狹小的駕駛艙裏，想辦法伸展身子，仰望著天空。
那個老婆婆教給自己向神還是啥玩意兒的祈禱方式，早就忘光光了。可是她趴在泥土路上痛哭失聲的模樣，至今仍然無法忘懷。
「所謂的複仇，其實並沒有那麽難。隻要放棄戰鬥就可以了。隻要放任『軍團』從眼前通過……哎，雖然我們會死，但共和國也會因此滅亡。讓那群蠢豬遭到報應，統統死於非命這種事，我們也不是沒有想過。」
雖然也會牽連到強製收容所裏的同胞，反正他們也沒幾年好活了。放棄掙紮這種事……其實對於處理終端而言，並沒有那麽困難。
「不過啊，想必會有一些白係種跳出來喊著『我們才沒有故意要你們去死！』而且就算我們做到了那一步，最後還是什麽都不會改變。」
『……』
另一頭的蕾娜似乎沒辦法理解的樣子。她的沉默，忠實反映出「這樣你們不就如願以償了嗎？」的疑惑。萊登忍不住失笑。這名少女真的是養在溫室裏的傻孩子啊，複仇這個概念大概離她很遙遠吧。
把憎恨的對象殺死就算了事？複仇和憎惡才不是這麽輕率的事情。
「非得讓那些家夥真的明白自己幹了什麽，打從心底感到後悔，哭著爬到腳邊求我們原諒，再殺了那些家夥，才算是複仇啊……可是，那些至今為止做了不知多少無恥勾當的白豬，就算遭到反叛而滅國，也不可能讓他們真心反省吧。他們隻會把自己的無能和無腦擺到一旁，一邊痛罵別人的無能和無腦，一邊自以為是悲劇當中的主角，認為自己是無辜的受害者而已……就為了成就那些人渣的自我陶醉，難道我們還得把自己的水準拉到和他們一樣低嗎？」
不知不覺間，萊登的語氣變得十分不屑。
要說什麽無法原諒，這種行為才是他們自己最無法原諒的。
嘲笑老婆婆遵從自己的良心，全心全意抵抗迫害的行為的那些士兵。
對於戰爭這個現實視而不見，躲在要塞牆中這個脆弱夢境的國民。
不願履行自己的義務，樂於剝奪他人權利，不但不引以為恥，還大言不慚地強調唯有我等才是正直高尚的人種，無法理解自己的言語和行動有多麽矛盾的白豬們。
誰要變成跟那些家夥一樣啊。
「就因為被垃圾當成垃圾對待，自己也還以顏色的話，就同樣成了垃圾。要是隻能選擇在這裏與『軍團』戰鬥而死，或是乖乖放棄等死的話，我寧可選擇一路戰鬥到死為止。我們不會放棄，也不會逃避。這就是我們戰鬥的理由——也是存在的證明【驕傲】……雖然間接保住了白豬的性命這點很讓人不爽，不過，那也無所謂。」
他們是八六。是被遺棄在戰場，屬於戰場的民族。
一直奮戰到無法戰鬥為止，全心全意活出精彩，就是他們的榮譽。
少女管製官不由得緊咬下唇。她感受到微微的鐵鏽味，一股不屬於自己的血腥味。
『就算知道……等待在前方隻有死亡，也是一樣嗎？』
對方的聲音聽起來就像是希望他們過來複仇一樣，讓萊登苦笑起來。
「因為知道明天會死，幹脆今天自己上吊，天底下有這種笨蛋嗎？就算知道自己注定要走上死刑台，但至少還能選擇走上去的方式，隻是這樣而已。我們要自己選擇，自己做出決定。然後隻要照那樣活下去就好。」
正因為他們已經接受了那等在盡頭無謂又慘烈的死，是不可避免的命運。
看見一道人影和「清道夫」的巨大身軀，就待在空蕩蕩的機庫前方，敞開的鐵卷門旁，萊登便停下了腳步。晚風微微帶著秋意，月亮帶著一抹幽藍，星辰閃耀刺眼，天頂漆黑如墨。就算在有人死去的日子，月亮和星星仍舊會無情地在夜空中散發如美玉般的光輝。
世界不是因人類而美麗。這個世界絕不會特意眷顧人類這樣渺小的存在。
「——別找了，這也沒辦法。今天也謝謝你了。」
「……嗶。」
萊登目送垂頭喪氣（這可不是比喻，而是真的壓低了前腳）的菲多默默離去後，才對著走了過來的辛說道：
「是奇諾他們的嗎？」
「嗯。好像怎麽樣也找不到智世的機體碎片。已經好久沒有碰到需要找替代品的狀況了。」
「可以把智世做的飛機模型拆來用啊。機翼那一塊不就剛剛好……不過，居然連碎片都找不到了啊。被那種炮擊打中真的是屍骨無存呢。」
菲多想必也在今天的作戰區域搜索了很久吧。這種工作不是菲多原本的使命，隻是跟在死神身邊，看他把陣亡者姓名變成鋁製的墓碑，才學會了把這種東西列為最優先搜索對象。
而菲多究竟是什麽時候學會的呢？萊登曾經從辛那裏聽說過。當時菲多第一次切下的標誌碎片，也和那些還未刻上名字的墓碑一樣，都放在「送葬者」的駕駛艙裏。
高舉長劍的無頭骷髏騎士紋章，那是辛的哥哥的標誌。他在某處的廢墟找到遺骸和機體殘骸後，就把這個標誌繼承下來了，隻是把武器換成了鐵鍬而已。
「你應該也並不在意，但好歹讓我說一句。那不是你的錯。」
辛的異能可以偵測敵人在哪裏，卻無法分辨有什麽敵人。雖然能從布署和數量來推測機種，但是要他推測出混在大後方集團中的區區一架機體，而且還是全新畸形的存在，未免太過強人所難。
辛瞥了萊登一眼，默默地聳聳肩。看起來真的沒放在心上的樣子，萊登就安心了。他們是在有所覺悟之下，全力奮戰而死的。能夠負起這個責任的，也隻有死者本人了。
看見那雙透徹的紅色眼眸望向白天戰鬥區域的天空，萊登也望向那裏。白天轟來的那個超長距離炮……
「……我本來以為下次會直接攻擊基地啊，沒想到竟然沒來。」
「重炮的用途是大範圍壓製和破壞固定目標，不是用來狙擊機甲兵器，也不會浪費在區區一個戰隊身上，都市或要塞才是它本來的目標吧。我想那次隻是為了試射順便對準我們而已。」
萊登低沉一笑。
「一個順便，就殺了四個人是吧。實在讓人難以接受啊。」
「等到它徹底完成，別說是四個人，就連共和國都會滅亡。對我們來說倒是無所謂……不過少校就不是這樣了。要是能找到對策就好了。」
聽見辛平淡地這麽說，萊登暗忖著「是喔」。不過本人似乎沒有發現就是。
「……怎麽了？」
「沒什麽啊。」
這麽多年了，從來沒看過他主動關心起管製官的事情。
「……不管怎麽說，隻要執行炮擊就必須仰賴前進觀測機的協助，就算是長距離炮兵型也不例外。不過目前它本身也還是完全停機的狀態。」
「你感覺得到？」
「我記住聲音了。隻要對方再次行動，我就會感覺到……但我想，對方恐怕不會再次發動炮擊了。」
「……？」
萊登不解地回望著辛。而辛依舊凝視著遙遠戰場的天空，微微眯起雙眼。
「我找到了。那時候他多半是借用了負責前進觀測的斥候型的光學感應器吧。」
「……！你的哥哥嗎……！」
萊登不禁倒抽一口氣。他知道這件事很久了。就是那個他們從未親眼見過，卻與它所指揮的「軍團」交戰過好幾次，思慮精密而冷酷，戰術風格狡猾多變的「牧羊人」。
盯著疑似是對方所在位置的方向，辛輕輕地笑了。
那是敬畏與勇猛各占一半，意圖衝入絕地的戰鬼的笑容。削瘦的身軀因戰意而不住顫抖。他下意識用雙手抱住身體，似乎是想要抑製住這股激動。
「雖然我已經發現他就在戰區的深處，但對方也同樣發現我了。從下次開始，對方就會拿出真本事，不會再出現那種光靠炮擊轟炸的半吊子攻勢了。」
看見平時總是沉著冷靜的同袍，此時就像換了個人似的展現出近乎瘋狂的情感，讓萊登不禁心頭一緊，皺起眉頭。
辛一直在尋找哥哥的首級。過去殺死了自己的哥哥的首級。那個帶走了死在東部戰線某處廢墟的哥哥的首級，寄宿著哥哥臨終聲音的「軍團」。
死神自嘲地笑了。狀似癲狂，宛如泛著寒光的刀鋒。像一把隻願痛飲獵物鮮血，從無數死戰之中化繭成蝶的古刀，那樣地冷冽而凶殘。
「這樣的發展對我來說求之不得，但你們可是抽到下下簽了呢……你打算怎麽辦？搶在明天死去之前，今天自己先上吊嗎？」
萊登也露出猙獰的笑容。但是他的凶猛，卻像是一匹為了生存下去，什麽都能殺來吃的餓狼，是一種充滿野性而狂暴無比的生存渴望。
這時，萊登看見機庫裏頭的那行倒數文字。
『距離退伍還有一二九日！願那該死的光榮歸於先鋒戰隊【fucking glory to spearhead squadron】！』
退伍就代表他們的死亡。那行開朗到不行的文字，其實是死刑執行日的倒數計時。
那個被迫中斷的倒數計時，正確的剩餘天數是三十二天。萊登他們早已下定決心，即使數字歸零，到了最後的那一天，也會戰鬥到死亡為止。
「別開玩笑了……當然是要陪你走到最後啊，我們的『死神』。」
「唉，應該說……很有我們國家的風格嗎？」
不出所料，聽完一切內幕的阿涅塔，露出了目瞪口呆的表情。
為防隔牆有耳，地點選在她的研究室，還特地支開了所有人。桌上擺著一對黑兔與白兔馬克杯，裏頭裝了咖啡，另外還有顏色相當奇特，半紫半粉紅的餅幹。
「拜托你了，阿涅塔，幫幫我好嗎？這種事情……不能再繼續下去了。」
阿涅塔的表情依舊興致缺缺，隻見她伸手捏起一塊餅幹。
白銀眼眸一轉，望向蕾娜說道：
「具體來說要怎麽做？」
她的眼神就像在世上生存了千年之久，已然厭倦一切的魔女，理智而淡漠。
「上電視發表演說？找大人物直接談判？你也知道根本沒用吧。事到如今，要是光靠充滿理想的言語攻勢，就能讓大家洗心革麵的話，打從一開始就不會走上這條路了。你自己不是也很清楚嗎？」
「這……」
「可以收手了吧？你無能為力的。不管你怎麽努力都沒有用，所以就別再——」
「別說了，阿涅塔。」
不堪入耳的話在說完之前就被打斷了。對方是自己很重要的摯友。即使如此，唯獨那句話怎樣都不可原諒。
「這是人命關天的問題。你明明知道的……拜托你別鬧了，不要再拿『做也是白做』這種借口假裝自己是個壞人了。」
「別再鬧下去的人是你才對！」
阿涅塔突然站了起來，氣勢凶猛到讓蕾娜頓時倒抽一口氣。
「放棄吧。真的不要再鬧了。你什麽也做不到的。我們根本沒有能力替那些人做些什麽！」
「阿涅塔……？」
「以前我有個朋友。」
怒吼之後突然話鋒一轉——阿涅塔以平靜的語氣開口說道。
就像個做了無法挽回的錯事而後悔莫及的小女孩一樣，聲音是如此軟弱而無助。
「他是住在隔壁的小孩。我爸和那個人的爸爸是同一所大學的研究者，所以也成了好友，而我也經常和他一起玩耍。他媽媽那一邊的族人代代都傳承了不可思議的力量。他的媽媽、年紀大他很多的哥哥和他自己，就算分隔異地也能稍微感應到彼此的情緒。」
阿涅塔的父親是腦神經科學家，從事人與人交流時腦部運作狀況的研究。
那個人的父親是人工智慧的研究者，目標是創造能與人類成為朋友的人工智慧。
所以他們兩位所進行的研究，實際上一點也不危險。隻是讓實驗對象戴著像玩具的感應器，和待在其他房間的另一個實驗對象說話而已。由於實驗過程像玩遊戲一樣簡單，所以阿涅塔跟父親撒撒嬌之後，也如願參與了好幾次實驗。重現實驗的實驗對象，都是從父親研究室的學生當中募集的，在學分和母親的茶點誘惑之下，幾乎所有人都選擇參加。
那時，雖然幾乎沒有得到成果，卻很開心。
「戰爭開始之後，一切都結束了。」
那時他們才剛上小學不久，但鄰居家小孩卻再也沒去上學了。可以想見當時有色種的處境有多麽惡劣。
在學校因為「這個人跟肮髒的有色種交朋友」這種理由遭到霸淩的阿涅塔覺得很不甘心。
於是她把怒氣發在等她回家一起玩的那個小孩身上。
因為大吵了一架而情緒失控的阿涅塔，終於忍不住說出「肮髒的有色種」這種話來。
那個小孩並沒有露出受傷或屈辱的表情。隻是一臉困惑地望著阿涅塔，好像完全聽不懂她在說什麽。即使如此，自己和那個小孩之間還是產生了無法抹滅的裂痕，而造成裂痕的責任在於自己的這個事實，讓阿涅塔感到非常害怕。
因為她很害怕，所以就……
當時，父母為了要不要將朋友一家人藏匿起來這件事，反覆討論了很久。擔憂萬一東窗事發會給家人帶來危險，因而猶豫不決的父親問了阿涅塔的意見。
麵對心裏其實希望女兒給自己最後一絲勇氣的父親，阿涅塔卻給出完全相反的意見。
我才不管那個人呢。我才不要為了那種人冒險。
就在隔天，那個小孩和他們一家就被帶往強製收容所了。
我們也沒辦法啊，反正打從一開始就注定無法改變了。她隻能這樣想。
可是……
阿涅塔發瘋似的笑著。然而見到這一幕的蕾娜卻想著，這位友人是多麽為我著想啊。
「蕾娜啊。雖然你表現得像個聖女一樣，但事到如今你也跟我同罪喔……不然你覺得那個同步裝置究竟犧牲了多少八六？」
「難不成……」
人體實驗——…………
「因為這是要用來對話的裝置，當然不可能用動物做實驗吧。政府明明老是說八六不是人，卻隻有在這種時候會選擇性放寬標準……因為迫於必須盡快拿出成果的壓力，研究便在無視實驗對象的條件下繼續下去了。父親則是被指派為研究的主導者。」
雖然當時父親什麽也沒跟阿涅塔說，可是所有留下來的紀錄她全都看了。
因為超出負荷而燒掉大腦或是自我界線崩壞等等，所有人都是受盡折磨而死。
而且大人都送去戰鬥和服勞役，所以實驗對象都是小孩子。
八六是用編號來管理的，紀錄上不會出現任何名字。因此——
無論是父親或是其他人，都不清楚位於遠方某處收容所當中的實驗室裏，某個死狀最為淒慘的實驗對象，也就是和那個小孩同齡的少年，究竟是不是他。
「那次事件不是意外。爸爸他是自殺的。」
對朋友見死不救，還讓他們飽受折磨而死的自己，才是最該受盡痛苦而死的人，
父親總是把這句話掛在嘴邊，所以怎麽可能會是設定錯誤。
既然如此，對那個小孩見死不救的自己，也應該背負同樣的罪孽。基於這樣的想法，阿涅塔才接手了研究計劃。
後來，接到了調查自殺管製官的同步裝置的委托，又聽見原因可能來是一個處理終端時，她突然有了個想法。
要是跟他們說，因為調查上的需要，請把那個人帶來，會怎麽樣呢？
隻要用貴重的樣本當理由，就能把對方留置到戰爭結束。雖然這樣做跟軟禁沒什麽兩樣，但至少能讓對方活得久一點。至少，自己還能拯救一個人。
一想到這裏，她突然對自己的想法感到恐懼。
自己可是連對童年玩伴的那個小孩都沒有伸出援手啊。
聽到運輸部的那些人渣用不是自己的工作為由推托之後，她反而鬆了口氣。看吧，自己果然什麽也辦不到。連一個人也救不了。
「不過，你也好不到哪裏去吧。」
阿涅塔如此嘲笑蕾娜。嘲笑到現在還沒有想通，好像完全不知道人類的惡意是沒有底限的，這位善良又愚蠢的好友。
「你的確改變了某些事——就因為你多管閑事讓他們活了更久，那些人才會接到大剌剌叫他們去死的命令，不是嗎？要是受到的待遇沒這麽好，早早解脫的話，就不會接到這種可怕的命令了，都是因為你，才讓他們必須麵對這個！」
隻見蕾娜倒抽一口氣。看到她臉色越來越蒼白真是大快人心啊，但同時自己心裏也感到十分愧疚。
我……
又一次……
伸手抓起杯子，扔進垃圾桶裏。忘記是什麽時候買的，記得當時還說著什麽「我們找個能湊成一對的吧！」於是就一起選好款式才買下的馬克杯。而且第一次用這個杯子泡咖啡時，也是在這個房間。
脆弱的瓷器裂成無數碎片，發出如哀號般的聲響。
「我最討厭你了，蕾娜……我再也不想見到你了。」
在那之後，先鋒戰隊又接到兩次出擊任務，這兩次總共犧牲了三個人。
從這兩次作戰都能很明顯感覺得到「軍團」的戰術和以往截然不同。和上次投入超長距離炮型的時候一樣，戰術十分高明，精密而冷酷，狡猾多變。辛說這是因為有「牧羊人」在的關係。在投入超長距離炮型的那一戰之後，雖然「牧羊人」沒有親上火線，卻從後方進行指揮。
在這段時間，蕾娜完全幫不上忙。哪怕是一發掩護射擊，或是撤回處刑命令的陳情。
就這樣，他們終於接到了那個通知。
「前往『軍團』支配區域最深處的……長期偵察任務——？」
看見顯示在資訊終端上頭那個荒唐至極的通知時，蕾娜忍不住痛苦呻吟。
參加戰力：本任務啟動時依然健在的第一戰區第一防衛戰隊所有「破壞神」機組。
偵察目標：所能推進的最終位置。
任務時間：不限。但期間若有成員後退，則視為陣前逃亡，就地處決。
伴隨本任務的處置，則是包含知覺同步對象登錄資料、友機識別登錄，及共和國軍籍等資料全數抹消。
偵察任務的攜帶物資，各一個月分量。
此外，其他部隊及本部將不會為本次作戰提供任何支援。
……太亂來了。
這根本不是偵察，也不是作戰，而是叫他們毫無意義深入敵陣之中，一路推進到陣亡為止的命令。隻差沒有直接寫明「請你們去送死」而已。就連表麵功夫都懶得做了。
別說是一個月，就連幾天也撐不過去吧。麵對源源不絕的「軍團」，偵察隊轉眼間就會出現傷亡甚至全滅了。在這一連串無意義戰鬥的最後，他們就這麽被扔在戰場上，走向死亡。
下達這種命令，放任這種事情發生的共和國，還是原來那個共和國嗎？
蕾娜幾乎快把牙齒咬碎，她撞倒椅子，猛力站了起來。
「你希望我撤回特別偵察任務？是這樣嗎，蕾娜？」
「拜托您了，傑洛姆叔父大人。我們不能放任這種事情繼續下去。」
站在最後的希望卡爾修塔爾麵前，蕾娜隻是不斷低頭懇求。
為了阻止作戰而四處奔走的過程中，調查了許多資料才發現，就連這種離譜到極點的命令，在共和國軍裏都是行之有年的「傳統」了。
不光是先鋒戰隊。南部戰線第一戰區第一防衛戰隊「剃刀」、西部戰線第一戰區第一防衛戰隊「長弓」、北部戰線第一戰區第一防衛戰隊「大榔頭」。這些戰隊全都在六個月的任期中全軍覆沒，極少數的幸存者也會在最後收到同樣的「特別偵察」命令。生還率清一色都是零。這就是用來把活到最後的八六「處理幹淨」的最終處理場——
卡爾修塔爾望向放在手邊的文件。
「……真不簡單啊。下達特別偵察任務的時候，通常隻剩下一兩名成員能夠參加。你是第一個能讓他們以小隊規模執行任務的管製官呢，蕾娜——所以我不是提醒過你不要自找麻煩嗎？」
「……！」
因為你多管閑事讓他們活得更久，才會——
蕾娜想起阿涅塔最後拋下的那番話，心生膽怯。她咬緊牙關，努力地忍耐。
「拜托您。共和國不該……我們不該錯上加錯。」
「……」
「若是您認為光靠倫理或正義不足以打動人心……那麽換成國家利益又如何呢？讓那些優秀的處理終端白白犧牲，是一種明顯損害共和國戰力，乃至於危害國民性命安全的行為。若是由叔父大人親自出馬，便能訴諸輿論或是在國防會議上據理力爭……」
卡爾修塔爾眉頭深鎖，聽完蕾娜的陳情後，依舊皺著眉頭開口：
「八六的全滅才符合共和國的利益。這是共和國政府，乃至於共和國國民台麵下的共識，而共和國國軍則是將此共識付諸實行，你不覺得事實就是這樣嗎？」
「這……！」
蕾娜簡直不敢相信。她甚至不顧禮儀，雙手放在古董書桌上，身體前傾，靠向對方說道：
「您到底在說什麽！正如我方才所言，這隻會對共和國及其良心有損……」
「如果讓八六存活到終戰之後，過去針對他們的各種不公將會轉化為責難與補償。強製收容、財產充公、強製兵役，族繁不及備載。光是財產的補償和賠償就會是一項天文數字。若要為此而加稅，你覺得如今的共和國國民會接受嗎？」
「……這個……」
「而且，如果周邊還有幸存的國家，那麽共和國迫害有色種同胞的事情就會泄漏出去。到時共和國將會失去臉麵失去信用，迫害者的汙名將永遠刻印在曆史上……然而這一切的隱憂，隻要將八六全部消滅就能化解。」
蕾娜在震驚之下忍不住咬牙切齒。先前，她曾經聽辛說過。
「所以，不管是回收陣亡者或是墳墓都……！」
「沒錯。順帶一提，在強製收容所和鐵幕之中也都沒有留下死者的紀錄或墳墓，陣亡的處理終端人事資料也都全數銷毀了。因此，在他們全滅的那一刻，也就等於不存在了。既然不存在，又何來迫害。於是那些有損共和國清譽的事實，也將煙消雲散。」
「……共和國的國民怎麽可能惡毒到……！」
不知為何，卡爾修塔爾的神情有些哀戚。
「所以才說這是台麵下的共識啊。雖然明確表露出這種意圖的人，隻占了極少數，但是默認這種想法，或者根本漠不關心，隨波逐流的大多數人，都算是讚成者……這就是我們引以為傲的民主所帶來的結果啊，蕾娜。隻要對自己有利，大多數國民根本就不在乎八六的死活。而遵從這個決定，不正是我們國軍的使命嗎？」
蕾娜一掌用力拍在桌上。「砰！」的一道沉重卻又空洞的聲音，回蕩在辦公室中。
「所謂的民主主義，不是服從多數犧牲少數而已！以五色旗象征的建國精神是任何人都必須遵守的原則，共和國憲法也是以此為基礎！要是連這個原則都不遵守，又談何共和國意誌！」
卡爾修塔爾的雙眸瞬間閃過一道微弱的光芒。那是對於蕾娜的憂慮，同時也是對於某種遙不可及且屹立不搖的存在，所產生的無盡憤怒。
「縱然是憲法，若是價值無人認可，也不過就是一張廢紙。就像革命聖女瑪格諾莉亞，在王權顛覆後便失去了偶像的價值，被革命政府秘密逮捕，死於獄中一樣。」
那不屑一顧的話語，讓蕾娜心驚不已。這是她第一次聽見怨恨如此深邃的聲音。
「你說那是暴行？沒錯，的確如此。那也是坐視這些愚民任性妄為的結果。想要行使超過自己應得的權利，卻不願履行相應的義務。放任這些若無其事侵占他人權利，自私自利的禽獸操弄政局，就是這種下場。打著聖女的旗號，卻總是做出玷汙聖女之名的愚蠢行徑，這不是懶惰又低劣的愚民們一手造成的邪惡，又是什麽！」
激動嘎然而止——卡爾修塔爾重重歎息一聲，讓身體深深陷入扶手椅中。
「自由平等這類觀念，對於我們人類來說還太早了，蕾娜……恐怕永遠都……」
蕾娜用那雙看不出感情的眼睛，居高臨下地望著這位過去被自己視為第二個父親的人。唯有這麽做，她才能將心中湧現的輕蔑壓抑下去。
「那是您的絕望，隻是為了將您的絕望正當化的歪理罷了……為求心安而坐視無數人死去，從根本上就錯了。」
卡爾修塔爾抬起目光，與蕾娜四目相交。那是哀莫大於心死的白銀色。
「你所主張的是希望，但希望什麽也拯救不了。就和理想一樣。值得崇敬卻遙不可及，也因為遙不可及，所以無法為我們帶來任何影響。光靠希望或是理想，無法打動任何人……所以你才會來找我，不是嗎？」
蕾娜幾乎快把牙齒咬出血來。因為對方說得一點也沒錯。
「絕望和希望是一樣的東西啊。心生向往卻無法實現，隻不過是替正反兩麵冠上不同的名字罷了。」
「……」
即使如此。要是無法實現就放棄，便等同於自願遭受命運擺弄。
但也有人明知無法實現，還是挺身對抗命運。
但是就算自己費盡唇舌，也沒辦法讓眼前這個男人，明白兩者的差異吧。
啊啊，這就是絕望嗎？
「……打擾您了，卡爾修塔爾準將。」
在特別偵察任務送到蕾娜手上時，先鋒戰隊也接到了通知，正如火如荼地進行準備。接收並整理空運而來的作戰物資，清點基地內備好的物資有無遺漏，挑選用來運送這些物資的「清道夫」，替任務開始後便無法得到妥善維修的「破壞神」各機，進行仔細檢查與整備。還有，即將踏上不歸路的處理終端也得妥善辦好自己的身後事。
這些工作的結果將以書麵的形式呈報到辛的手上，而依據書麵報告一一確認有無缺漏，也是他的工作之一。
物資的準備與裝載，由熟悉這項工作的阿爾德雷希多一手包辦。他站在空蕩蕩的機庫一角，堆放整齊的貨櫃前麵，平淡地進行確認作業。
「糧食、能源匣、彈藥和維修零件均已到位。喔喔，為了某個笨蛋戰隊長，特別準備了一大堆腿部零件喔。簡單的維修你這家夥應該辦得到吧？」
「是的。因為我經常弄壞。」
「不要正經八百地回答我啦，臭小鬼……你能帶走的隻有一架，別再用同樣方法操它了。」
看著老整備員壓低了大嗓門，真摯地提醒自己，辛隻是聳聳肩。就算人家好心提醒，他也無法做出保證。因為駕駛「破壞神」和「軍團」戰鬥，要是有所保留就得等著送命了。阿爾德雷希多深深苦笑。
「我的意思是，都最後一次了，說個善意的謊言也沒差吧。你倒是說一次給我聽聽啊。」
「抱歉。」
「真是的，你這家夥啊……」
阿爾德雷希多哼了一聲，又不說話了。辛似乎不覺得這場麵有什麽尷尬，但沒過多久，阿爾德雷希多就忍不住使勁搔了搔發色像芝麻鹽一樣的頭發，打破了沉默說：
「……辛。等到準備工作都忙完後，有些無聊的話想跟你們說說。到時候可以麻煩你把那些臭小鬼集合起來嗎？」
辛眨了眨眼，才抬頭看著阿爾德雷希多帶著墨鏡的嚴肅臉龐。辛正想開口表示無所謂的時候，知覺同步突然啟動，隻好作罷。
『……諾讚上尉。』
「少校，請問有什麽事？」
辛比了個手勢，示意稍後再談，同時開口回應蕾娜。阿爾德雷希多點點頭，暫時離開了現場。
『……特別偵察的通知已經下來了。』
「我們這邊也收到了。按照目前的進度來看，準備作業可望按時完成，請問有任何變更事項嗎？」
相對於蕾娜沉重的語調，辛的語氣與平常接受作戰命令時沒有兩樣。蕾娜聽到他話中的從容不迫，反而更加難受。
『對不起。隻靠我自己的力量，還是沒辦法讓上層收回命令。』
蕾娜抿著嘴唇，遲了一拍才忍無可忍地開口。
「請你們快逃吧。根本沒有必要遵從這種愚蠢的命令。」
蕾娜覺得自己實在沒臉見人。不但無力撤銷這種荒唐至極的作戰，甚至隻能提出如此不負責任的方法。
隨後一道平穩的聲音，冷靜地反問了一句。雖然形式上是問句，但實質卻是一種否定。
『能夠逃到哪裏呢？』
「……」
蕾娜也知道，他們根本無路可逃。就算真的成功逃脫，也沒有能力存活下去。光靠區區幾個人，就連想要生產足以維生的糧食都很困難。
因為單獨一人無法生存，所以人類才會互相團結，建立村落、建立城市，進而建立國家。
然而，原本應該是為了生存而建立的係統，現在卻反過來要消滅他們。
一股不知該往何處發泄的怒火湧上心頭，讓蕾娜忍不住爆發了。
「你為什麽總是這樣……！」
就連麵對如此不合理的死亡也能泰然處之的態度，讓蕾娜怒不可遏。簡直像是坦然接受自己所犯罪行的死囚一樣。可是他們明明不該受到這種刑罰啊！
『因為我並不怨恨。人總有一死。就算我們比其他人早走一步，怪罪到其他人身上也無濟於事。』
「問題不在這裏！現在是有人刻意要謀殺你們喔！不隻是未來和希望而已，就連生命也要被人奪走，怎麽可能還不恨呢！」
蕾娜說到最後幾乎變成哭喊，辛沉默了一會兒。隨後傳來的聲音中，似乎帶著淡淡的苦笑。
『少校。我們並不是為了送死才去的。』
沒有任何遺憾或執著，他心無掛礙地述說：
『一直以來，我們始終受到束縛，始終是個階下囚，而這樣的日子終於要結束了。我們終於能夠決定自己的目的地，選擇自己想走的道路。好不容易才獲得了自由，能否請你不要看得如此悲觀呢？』
蕾娜難受地搖搖頭。這才不叫自由。所謂的自由，是在不侵犯法律或他人權利的範圍內，想去哪裏就去哪裏，想做什麽就做什麽才對。至少，不會連想都不敢想，應該是一種生而為人都能享受到的待遇才是。
明天要在哪裏死去，以及今天又要如何走完這段路程，這種微不足道的心願，絕對不是真正的自由。
「既然如此……既然如此，至少請你們別去戰鬥了。你不是能掌握『軍團』的所在位置嗎？那麽一定也能避免交戰……」
『那是不可能的。無論我對它們的分布有多麽清楚，也不可能神不知鬼不覺地穿過它們的警戒線。想要前進，就必須戰鬥……我們打從一開始就心裏有數了。』
那一刻，辛微微地笑了。蕾娜十分確定。
總覺得，不是因為心裏有數，而是正合他的心意。
蕾娜垂下眼簾，她實在按捺不住了。
「——你是想要親手解決留在『軍團』體內的哥哥吧？」
一瞬間陷入沉默。隨後，辛發出一聲隱含不快的歎息。
『……你為什麽會注意到這麽多餘的事呢？』
「我當然很清楚啊。因為……」
當辛明知道雷已經不在人世，卻說自己還在尋找他時，以及當他提起第一戰區的「牧羊人」時，都和現在一樣，散發著一股笑得十分冰冷淒涼的氣息。
或許，辛自己並沒有自覺吧。就像人沒辦法看見自己的表情一樣，隱藏在心裏深處的心思，可能也在無意間被自己忽略了。
那種集聚恐懼、憎惡、執著、強迫於一身，宛如一把對準自己的妖刀，殘酷至極的感情。
要說那是他的期望，不如說是相反的東西。
「既然我猜得沒錯，那你就更不該動手。就算對方是『軍團』，但手足相殘實在太……」
『哥哥是「牧羊人」。所以不解決他，我們哪裏也去不了。』
他的聲音顯得十分生硬。這是蕾娜第一次聽見辛如此焦慮不安的聲音。
「上尉……」
『要是少校對於管製的工作感到排斥，那就別再進行同步了……本來就該這樣了，萊登和凱耶應該也提醒過你好幾次才是。』
聽見這決絕的語氣，蕾娜暗自心驚。然而辛的激動轉瞬即逝——發覺自己情緒不對之後，深深吐了口氣，恢複成蕾娜剛調任時所聽見的那種漠不關心的聲音。
『……少校。接下來你不需要再替我們進行管製了。』
「這……」
『我要修正剛剛說過的話……那是因為，我不想讓你聽見哥哥臨終的聲音。』
不想讓隻記得雷的笑容和他伸出的大手的蕾娜聽見——那些詛咒，以及那些怨歎。
「……」
『還有一件事。從這裏一直往東，越過國境之後，就聽不見「軍團」的聲音了。』
他的聲音聽起來就像是提起工作上遺漏的小事一樣。
或者也可以說是以這樣的聲音作為偽裝，將某些東西徹底掩蓋起來吧。
「……諾讚上尉。」
『說不定那裏就是我能聽見的極限了，不過還有一種可能，就是那裏還有人存活。若是如此，共和國在滅亡之前，或許還有機會等到援軍……隻要解決了「牧羊人」，「軍團」便會暫時陷入混亂。我們會替少校爭取這一點點的時間，所以——請你一定要活到那個時候。』
聽見語氣強硬、聲調冷漠，卻隱含深切祝福的這番話——蕾娜不由得握緊雙拳。
在那天的迎擊作戰中，悠人陣亡了。
那也是第一次，從作戰開始到結束，蕾娜都沒有介入管製。
之後，終於到了特別偵察的日子。
坐上「破壞神」，啟動係統。看著顯示在熒幕上的係統自檢過程，以及顯示在輔助熒幕上的友機數量，萊登哼笑了一聲。
「五個人啊。可惜悠人那家夥沒趕上呢。」
隻要再多活個兩天，就能一起參加開心的遠足了。
同步另一頭的賽歐也發出了有點空虛的歎息。
『結果少校直到最後都沒再聯絡了呢。』
「廢話這麽多，其實你很不舍得吧，賽歐？」
『並沒有。不過……』
賽歐稍微歪著頭說：
『應該算是……有一點點遺憾吧？』
『就是那種「反正都陪我們這麽久了，好歹也說聲再見」的感覺吧？』
『啊，就是安琪說的那種感覺。其實她沒出現我也覺得無所謂，但要是她肯來說兩句道別的話應該也不錯吧，隻是這樣而已。』
『沒出現又怎樣？反正大家之前一直叫她不要管我們，所以人家終於想通了而已吧。』
可蕾娜嘴上這麽說，聽起來還是有點生悶氣的感覺。這時她聽見賽歐跟安琪在憋笑，忍不住又吼了句：『怎樣啦！』
說的也是呢。萊登躺在駕駛艙的內壁如此心想。就連他也沒有料到，蕾娜到了這一刻依舊杳無音訊。那個人才沒這麽膽小，怎麽可能到現在才畏縮……或許是心裏又冒出無謂的罪惡感，覺得沒臉見我們，一個人在那邊悶悶不樂吧。
雖然本來想在最後跟她說幾句話……不過，既然沒機會也隻能算了。
係統自檢完成，準許啟動。閃了兩下後開始顯示影像的熒幕，出現了為他們送行的整備班成員。看著住了半年的破爛隊舍，還有關照了自己半年的整備班，萊登明知他們看不見，還是低頭向那些人致意。
菲多和五台裝上機械腿的貨櫃連在一起，裏頭裝滿了用上一個月也綽綽有餘的物資與生活用品，化身為一隻巨型百足蟲，在偵察隊後方待命。
這樣一來，準備就大功告成了。接著隻要一踏出基地，就再也無法回頭。作戰開始的同時，他們的軍籍和國軍本部裏的友機登錄資料也將一並抹消，為了管製之用而保留的管製官同步對象登錄資料，也將在他們離開管製範圍，或是本日正午之後遭到解除。這是一場後退就會遭受共和國迎擊炮攻擊，隻能一路往死地前進直到死亡為止的死亡行軍。
這樣的未來就在眼前，心情卻平靜地不可思議。
早在確定會分發到這個部隊時，就已經做好覺悟了。
當時包含戴亞在內一共有六個人，同時乘坐運輸機從上一個駐地過來，在這裏的隊舍又遇見了凱耶、悠人和奇諾，於是大家一起重拍了人事檔案用的相片。那是每當部隊重編時都要重拍一次，站在畫有身高標線的牆前拿著號碼牌，活像個犯人的照片。也是在廢除部隊時會一並銷毀，這次多半也會在今夜消失而無人憑吊的遺照。還有讓某位個性軟弱又好講話的士兵幫忙拍下的另一張也是……究竟能夠保存到什麽時候呢？
在那天夜裏，大家一起立下了誓言。
就算被罵成是豬，也絕對不要讓自己淪為豬一樣的存在。就算剩下最後一個人，也要奮戰到最後一天。
最後有五個人走到了這一步，還有什麽好挑剔的？
滿足地輕輕一笑，便自然而然將注意力轉移到隊伍前頭的「送葬者」機體。看著宛如標誌上扛著鐵鍬的無頭骷髏騎士，一路帶領他們來到現在，也將陪伴他們直到死亡的那位死神。
以往他所埋葬的五百七十六名死者的小小鋁製墓碑，也將成為他們的同行者。
感覺到同步另一端，辛緩緩睜開了那雙紅色眼眸，開口說道：
『……走吧。』
微弱到差點聽不見的聲音，讓他從待機狀態下醒了過來。
來了。雖然距離很遠，但正朝這裏接近。找了這麽多年，終於再次發現下落，那讓他苦苦等待的對象。
等不及了，還是主動去迎接吧。然後，這次一定要……
平時便繚繞在自己耳邊的亡靈之聲，突然窸窸窣窣騷動起來，音量變大，開始移動。它們聚在一起，像海嘯一樣席卷整片大地，蜂擁而來。
在主力部隊到來前便已經展開的阻電擾亂型，宛如銀色的霧霾將整片天空蒙上一層陰影，連太陽也顯得黯淡無光。
『……辛。』
「嗯。」
萊登壓著嗓子如此呼喚，辛也隻是簡短地應了一聲。敵軍就擋在我方去路的正前方。就算稍微調整路徑，敵軍的部屬狀況也會立即調整，始終將正麵對準我方。
……這也是理所當然。既然辛能夠聽見「軍團」的聲音，那麽反過來對方也有可能辦到。
辛一邊勘查地形，一邊選擇最合適的路徑。就算無論如何都得正麵碰上，至少能讓戰場的條件再有利一些也好。
雷達熒幕上閃著光點。那是代表敵方存在的標示。這時光點數量倏地暴增，一個個光點重疊在一起，把路徑前方的區塊整個染得白茫茫的一片。
從邊緣繞過遮蔽視線的山丘後，便進入了草原與森林的交界處，左手邊就是一片鬱鬱蒼蒼的樹林。
數也數不清的大部隊，就在那裏等候他們到來。
打頭陣的是斥候型的偵察部隊。在其後方約二公裏處則是戰車型與近距獵兵型組成的混合部隊，保持陣形一齊往前推進。相隔數公裏的後方，還有同樣編製的第二梯機甲部隊，以及位於目視距離極限的第三梯隊。後頭想必就是長距離炮兵型的炮兵陣地吧。敵方恐怕是將第一戰區的「軍團」全數戰力都配置過來了。
而位於隊伍前方，跟在一個斥候型小隊後頭悠然行走的重戰車型，吸引了辛的注意力。
總高度達到四公尺，重量為戰車型兩倍有餘的巨大身軀，裝備了極為堅固的裝甲，以及擁有爆炸性機動能力的八條節肢，儼然就是一艘陸上戰艦。龐大而修長的一五五毫米主炮與七五毫米同軸副炮對準了辛這邊，裝設在炮塔上方的兩挺一二·七毫米重機槍放在這隻鋼鐵巨獸的身上，簡直就和玩具沒兩樣。
不需要靠聲音去分辨，就能認出這家夥是統率這支大軍的「牧羊人」。對方並非單純布陣在大方向上的去路，而是找出了我方最有可能選擇的路徑，事先將部隊正麵布署完畢。依據臨場狀況預測敵方的行軍路徑，已經超出「羊」的能力範圍。
唯有潛伏在第一戰區最深處的這個「牧羊人」才能辦得到。
『……辛。』
一道低沉的聲音，也證實了辛的猜測。這個聲音是辛唯一清晰記得的東西。也是他遲遲無法忘懷，哥哥生前最後一次和他說話的聲音。
這個聲音一直在呼喚著他。
辛微微地笑了。你終於現身了……而我，也終於來到你的麵前。
那道笑容狀似癲狂，宛如泛著寒光的刀鋒，如此冷冽而凶殘。
「找到你了——哥哥。」