想不到死後的世界這麽無聊，我心想道。
因為，始終是一片漆黑。我完全無從知曉現在是白天還是晚上，所在地方是地麵還是半空中，自己是睡著還是醒著。就隻有一種難以形容的飄浮感，彷佛永無止盡地飄蕩在沒有海流的深海裏。
忽然間，我在黑暗中聽見聲響。
我好久沒聽見聲音了。聲音一直反覆出現，聽起來也像是人的說話聲。看樣子總算有人願意帶我去天堂了。萬一結果是帶我去地獄，雖然遺憾，但至少不會比待在這裏無聊吧。
我試著往聲音傳來的方向前進。感覺像用跑的，也像在遊泳。
前進了一會兒後，有道極其細微的亮光灑落而來。亮光盡頭大概就是出口吧。呼喚我的聲音，好像也來自光的另一邊。
回過神時，我已經踩在堅硬的地麵上奔跑。睽違已久地感受到活動身體的感覺後，我腳步輕盈地奔向亮光。
就在伸出手，觸及亮光的瞬間，我的世界變作一片雪白──
「緣小姐！」
然後，我清醒過來。
所在的地方不是天堂也不是地獄。仰頭隻見潔白的天花板，空氣中還彌漫著淡淡的消毒藥水味。我正橫躺在同樣也是白色的床鋪上。
眼前是熟悉的病房。
死了的人不會在醫院。也就是說我非常命大的，仍然活在這個世界。
──我這條命還真硬啊。
苦笑的我稍微轉過頭後，發現眼前是兩張熟悉的臉龐。
「太好了，緣小姐醒過來了！」
「啊，你還不能起來喔！」
兩人的聲音，就和我在黑暗中聽到的一樣。
是戶張柊子與霧島夏海。兩人的外表都比我記憶中的要大一些。穿在身上的製服，也和我之前看過無數次的不一樣。
「……柊子，還有夏海……」
大概是睡了很長時間，我講話不太靈光。我努力讓隱隱作痛的腦袋保持清醒，詢問兩人。
「現在是什麽時候？你們怎麽在這裏……」
「緣小姐，你昏迷了整整三年喔！我還以為你再也不會醒來了，真的好擔心……！」
「我去叫護理師過來！還有醫生！」
我看著夏海急急忙忙地跑出病房，感慨甚深地低語。
「是嘛……你們已經是高中生了啊……而且依然是好朋友……」
我的胸口一熱，一滴淚滑下眼角。
時間就這麽過去三年，我一點也不覺得可惜。能夠在未來的世界再看一眼兩人，對我來說是最大的幸福了。
雖然不曉得兩人怎麽會在這裏……但假如這是夢，最後能讓我夢到這麽幸福的畫麵，我由衷感謝神明。
我不害怕死亡。因為我的希望，已經由柊子與夏海確實接下了。
隻要明白這一點，其他的我什麽都不需要。
「真是太好了……可以看到我最喜歡的兩個人這麽活潑健康……這下子，我真的再也沒有遺憾……」
我擠出最後的力氣，對緊握著我的手的柊子這麽訴說。
然後我任由睡意襲來，正要閉上眼睛陷入長眠──
「不行──────！！！」
「唔呃！」
遭受到神秘的衝擊，我的睡意突然飛到九霄雲外去。
睜眼一看，原來是柊子焦急地在拚命搖我。
「不行，緣小姐！你振作一點！保持清醒！」
「唔呃呃呃──」
「柊子，你冷靜一點！緣小姐真的會沒命的！」
夏海帶著護理師回來後，急忙上前拉開柊子，向我要求道：
「緣小姐，你還不可以死喔！我們準備了一樣東西，一定要讓你看過才行！」
「咦、咦咦……？就算你叫我不能死……」
不知道還有沒有其他人和我一樣，是被人憑著氣勢而強留在這世上的呢？
我一邊想著這種無聊的事情，一邊感到非常困惑。
「緣小姐，你看！」
「我們找到了！真正的『冬天盛開的花』！」
柊子與夏海伸手拉開窗簾，白色與粉色交織而成的明亮風景倏地映入眼簾，刺眼得讓我瞬間感到暈眩。我眨了幾次眼睛後，漸漸看清細節。
在徹底看清眼前的景象以後，我啞然失聲。
窗外正是兩人說的──在繽紛飛雪中盛開的染井吉野櫻。
由於病房在高樓層的關係，我不禁產生一種錯覺，彷佛自己正身處在櫻花形成的雲霧裏。白雪與櫻花形成了絕妙對比，美得讓人不敢相信這是現實。
不是煙火，也不是裝飾燈，真真正正的「冬天盛開的花」就在眼前。
我從喉嚨發出了破碎話聲。
「…………咦…………咦…………？」
這幅景象簡直像是把我從前畫的那幅畫，原原本本地貼在窗戶上一樣。但論精致度與帶給人的震撼感，完全是我那幅畫比不上的。
倘若天堂真的存在，大概就是這樣的地方吧──眼前的絕景美麗到了我忍不住產生這種想法。
「騙人……怎麽會……因為以前明明……這是特效嗎？我在作夢？還是那是假的？整人計畫？還是說，我該不會已經死了吧……？」
腦袋太過混亂的我，感覺隨時就要失去意識，柊子與夏海異口同聲朝我反駁。
「都不是！這可是千真萬確的，在冬天盛開的花喔！」
「為了讓緣小姐看見這幅景色，我們兩人一起努力實現的！」
※
赤月緣在女子中學暈倒後，很快被送到醫院急救，所幸保住一命。
但是，柊子與夏海並沒有開心太久的時間。隨後兩人聽緣的家人說，緣陷入了昏迷狀態，可能再也不會醒來。
兩人悲痛萬分。盡管知道離別總有天會到來，但要接受突然到來的現實並不容易。尤其是先前一直故意不吃藥的柊子，更是深感愧疚。
最先振作起來的人是夏海。
「柊子，我覺得再這樣下去不行。」
放學後，夏海在教室裏抓住柊子的肩膀說。
她眼中有著揮之不去的悲傷，以及比悲傷更強烈的意誌。
「緣小姐那樣拚命全力，並不是為了讓我們這麽難過。我們一起加油吧。在緣小姐醒來的時候，我們要能帶著笑容挺胸麵對她。」
重要友人發自真心的這番話，打動了柊子。她伸手按住胸口，回想緣的笑臉。
「……是啊。我做的事情已經無法挽回了……但正是因為這樣，不能再讓緣小姐看到我這麽失魂落魄的樣子呢。」
柊子回望夏海的雙眼，用做好覺悟的語氣說了。
「夏海，我想做一件事情。就算你覺得很蠢，我還是想請你幫忙。」
「說說看吧。我猜你在想的事情跟我一樣。」
夏海馬上心領神會地回道，靜靜微笑。
柊子也跟著揚起嘴角，說出她想到的提議。
「我想再一次讓花在冬天盛開。」
寒假剛結束後，兩人前往某所大學，拜訪有生命科學係的理學院。
如果是專門研究植物的教育機關，也許能得到某些線索或幫助。柊子向專門研究植物的專題討論小組預約了會麵後，向學生與教授說明情況，並向他們請求協助。
名為「小川」的女學生似乎年紀最大，她在聽完柊子的說明後，不住點頭。
「……情況我們明白了。如果這在我們討論小組的研究範圍內，確實可能幫得上忙吧。」
然而小川抬起頭後，眼中沒有顯露出半分興趣。
「但是不好意思，我們無法答應。因為幫忙這件事又沒有好處。」
雖然已經做好心理準備，但被人斷然拒絕後，兩人內心還是大受衝擊。
在場的其他學生不服氣地噘起嘴唇。
「咦～幫一下有什麽關係嘛。學姊，你度量也太小了。」
「她們都找到這裏來了，這份決心我倒是很佩服呢。稍微幫幫她們也沒關係嘛。教授，對不對？」
「這所學校的原則是讓學生自己作主。是否要協助她們，全由學生的你們自己決定。」
教授坐在牆邊的折疊椅上如此回答，堅決保持中立。看來這位教授多半不會伸出援手。
小川用食指輕敲桌麵，露出像是人生大前輩的眼神打量兩人。
「我們可是付了高額的學費進入這所大學就讀，政府也為學校提供了巨額的補助金，所以我們無時無刻不在認真研究，不敢浪費半點時間。不隻是為了讓自己有所成長，也是為了不傷害學校的名譽。你們莫名其妙就突然跑來，要我們協助你們的自由研究，我們哪有那種閑工夫。」
小川說的一字一句都讓人無法反駁，柊子與夏海完全不敢作聲。
大概是看到兩個中學生垂頭喪氣，心裏多少有絲同情，小川舉起一隻手揮了揮，接著為她們打氣說：
「不過，你們敢找到這裏來，確實很有勇氣。隻要多找幾間大學，應該會有一間願意協助你們吧。反正別給自己太大的壓力，你們加油吧──」
「隻要有益處，你們就願意協助我們吧？」
柊子突然打斷小川。就算相差了近十歲，事到如今她也沒有退縮的道理。
柊子站起來，朗聲開始講述。
「冬天盛開的花不光罕見和美麗而已。如果真有植物能在嚴苛的環境下開花、結出果實，想必有助於解決地球暖化與沙漠化，以及糧食短缺等問題。而且不用依賴少數強勢外來種的話，代表生態係依然可以維持平衡。那麽即便是在資源匱乏、氣候不穩定的地區，說不定也能讓產業穩定發展，創造出更多就業機會。」
柊子說完，幾名小組學生露出了佩服表情。
「哦，你查了不少資料嘛！」
「先別稱讚她了。現在的問題在於具體而言該怎麽做吧。」
「如果目的是讓花盛開，那讓植物誤以為當下的季節是春天就好了吧。隻要設法提供足夠的光線，再控管溫度就可以了吧？說句殺風景的話，其實直接跑去四季櫻或子福櫻的生長地區是最快的。」
「可是，她們是為了那位正在住院的小姐，想讓醫院裏的櫻花開花，而且是盛開吧？到時不光得付巨額的電費，那麽大的裝置能讓我們搬進去嗎？考慮到成功的可能性與她剛才提倡的益處，從植物荷爾蒙這方麵下手會比較好吧。」
「不不不，那應該行不通吧。盆栽植物也就算了，難不成要整棵櫻樹都使用開花激素嗎？」
「我最近讀過一篇論文，在探討花幹細胞的增殖與抑製。是誰寫的呢……」
學生們撇下柊子與夏海，熱烈地討論起來。看來柊子的如意算盤沒有打錯。
小川歎了口氣，緩緩搖頭。
「……你的理由還真是牽強。看你這樣子，你大概也不太了解自交不親和性跟養分資源收支這些基本名詞是什麽意思吧？你隻是隨口提出想法，但不論從技術還是從倫理層麵來看，有太多問題都得去克服。」
小川雖沒有想幫忙的樣子，卻也沒有全盤否定。而且既然她說的是「得去克服」，代表並不是「無法克服」。
對柊子來說，隻要明白這一點就夠了。
「也許吧。但是，我認為我們能提供的益處無可挑剔。就算無法實際應用，隻要能夠確立基礎理論，對各位以及對大學來說，都是非常值得研究的一件事吧。」
這次誰也沒有開口說話，認真聽著中學生柊子的發言。
柊子立正站好，深深行了一禮。
「我們是認真的。我們不需要錢，也不需要名聲，隻想讓我們心目中最重要的人，可以在冬天看見盛開的櫻花。為此我們已經做好覺悟，不管什麽事都願意做。」
夏海也站起來，和柊子一樣低下頭。
「拜托了，懇請各位幫幫我們。」
小川用手指摩挲下巴，語帶試探地問：
「我剛才都已經明白拒絕過了，你們還是想來請我們幫忙嗎？教授或其他學生可能會說些更嚴厲的話喔？」
「沒關係。因為這所大學為植物學領域貢獻了許多成果。而且……」
柊子暫且打住，回溯記憶。她覺得是緣留在這副身體裏的記憶，給了自己勇氣。
「我不想要再總挑輕鬆的道路走，結果什麽也做不到。我已經因此犯下過無法挽回的過錯。此刻存在的東西，未必會永遠存在。所以我想做的事情，也必須現在就付諸實行，不能等到遙遠的以後。」
曾在這副身體裏的緣做得到的事情，沒有理由柊子辦不到。
而這就是柊子現在想做的，「最好的選擇」。
「各位對研究投注的強大熱情，我們深感敬佩。還請幫幫我們。」
柊子與夏海再次深深地低下頭後，長長的靜默籠罩在研究室裏。
最後，坐在正前方的小川有些自嘲地嘟噥說了。
「……唉，如果到了這地步還把你們趕出去，反而是我會被人瞧不起吧。」
柊子與夏海猛地抬起頭來，互相對視。
似乎是敗給了柊子的不屈不撓，小川說了：
「好吧，我們同意你們出入研究室，然後也會在能力可及的範圍內盡量協助你們。這件事我也會告訴相關的校外專題小組與教授，說不定會有人感興趣。」
小川說到這裏停頓一下，露出壞心眼的笑容。
「不過，這條路可不輕鬆喔。因為沒有人知道正確解答。學問的世界不會因為你們還是中學生，就對你們特別寬容。知道了嗎？」
不需要她詢問，柊子與夏海早已決定好答案。
「是！」
「我們求之不得！」
※
「後來我們總算確立了理論，首先就是應用在這間醫院的櫻花上喔！為了申請許可、提交資料，前前後後費了好多工夫，但第一個實踐的例子，我們無論如何都想讓緣小姐坐在特等席參觀！」
「剛好今天就是櫻花盛開的日子，氣象預報還說今天會下雪，我們就覺得也許會發生某些奇跡！然後緣小姐真的就在這時候醒過來，這絕對不是單純的偶然！」
柊子與夏海的每一句話，都深深撼動了我。
「啊……啊啊……」
她們本該是無憂無慮的中學生，這三年來不知經曆了多少艱辛。既要應付學校的課業，還得準備升學考試，焦慮與壓力不知有多麽巨大。
就隻為了讓不過是普通人的我，看到這幕天堂般的景色。
「好厲害……太驚人、太漂亮了……真正的、在冬天盛開的花……我居然能在有生之年親眼目睹……」
超乎想像的美景，和其背後超乎想像的努力與心意。
我忍不住放聲大哭。
而且是完全不顧形象的嚎啕大哭，彷佛連心智年齡也變回了小孩。醫生、護理師與其他病房的患者，都好奇地從門外看進來。
不自覺間，我以為隻是在等死的身體竟動了起來。
為了慰勞兩人三年來的努力，我使盡所有力氣，伸手抱住她們。
「這是我收到最棒的禮物了！你們做得太棒了！」
「緣小姐……」
夏海感動地喃喃喊道，強忍了一會兒後，終究哭了出來。
柊子的淚水也讓我肩上的衣服濕了一片，同時她拚命向我道歉。
「緣小姐，真的很對不起……你明明讓我明白了那麽多事情，卻因為我變成這樣……」
我更是用力抱緊兩人，希望能夠帶著她們的溫暖前往天堂。
然後我鬆開手，堅定地搖搖頭。
「你別在意，我覺得現在這樣很好。與其隻能健康地再活一小段時間，現在能夠看見盛開的櫻花，對我來說更有意義。」
如果當初沒有收下畫後笑得那麽開心的小女孩，那幅《冬天盛開的花》也不會誕生。
我若沒有畫那幅畫，柊子與夏海也許就不會成為好朋友，我與兩人也不會有任何交集。
如果沒有察覺到柊子渴望尋死，我多半會對真鴇采取不同的行動。那麽冬天的煙火與校園裏的光花，也將不複存在。而且就連這些也是因為我進入後來的公司任職，與同事還有上司建立起良好關係，才有可能辦到。
最後……也絕對沒辦法像現在這樣，看見真正的「冬天盛開的花」。
一切皆環環相扣，沒有任何一件事是無謂的。
不論是好是壞，我都由衷喜愛自己置身的這個世界。在短暫的人生中能夠發自內心這樣認為，這肯定是種幸福吧。
「柊子、夏海，謝謝你們。能夠遇見你們，反而是我得到了更多的安慰呢。我打從心底感謝你們。」
我又哭又笑，盡情吶喊出內心的喜悅。
「我能夠來到這世上，真是太好了！」
醒來後，我的病情並未改善。
我的身體就連最基本的代謝功能也無法正常運作，甚至開始對腦部組織產生不良影響。主治醫生還說，其實我現在本該還在昏迷才對，但我目前盡管得坐輪椅，整個人的情況卻還不錯，對此他也頻頻納悶歪頭。他猜測可能是其他器官代替了無法如常運作的器官在補足功能，總之詳細情況我並不清楚。
雖然不能離開病房，但我還是能與訪客聊天，躺在病床上畫畫。為了隨時能夠迎接死亡的到來，包括家人在內我聯係了許多人，說完想說的話。
我想柊子與夏海大概在期待著，我會就此奇跡性地恢複健康吧。畢竟都體驗過了靈魂互換這種超常現象，不管再發生什麽事也不稀奇。
但我隱隱約約明白，這其實是我最後剩下的時間。也覺得應該要是這樣。
奇跡有一次就夠了。我已經非常滿足，甚至無法承受更多。第二次的奇跡，應該送給其他不被幸運眷顧的人。
所以我利用有限的時間畫了一幅畫。沒有餘力上色的我隻能以鉛筆畫出草圖，但對我來說這樣就夠了。
我決定把這張草稿托付給霧島夏海。
「雖然我以前畫的那幅《冬天盛開的花》已經不在了……但我希望總有一天，夏海能完成這幅畫。你曾經見過真正在冬天盛開的花，相信一定可以畫出比我還要出色的作品吧。」
柊子與夏海合力完成的「冬天盛開的花」，肯定會驚豔世人。雖然不能活著看見那一幕有些可惜，但想到畫作在我死後仍會留在這世上，我的心情便平靜到不可思議的地步。
我活過的證明不僅在回憶裏，還能化作實體保存下來。人生中還有比這更美好的事情嗎？
夏海接過草圖後，與柊子一起堅定有力地發誓。
「緣小姐，謝謝你……！不管要花多少年，我們一定會完成這幅畫！」
「這次我會把這幅畫當作兩人一生的寶物！我向你保證！」
柊子與夏海都哭得泣不成聲。總覺得自己老在惹哭女孩子，讓我感到有些過意不去。
但是，自己能夠成為他人這般重視的存在，我由衷感到欣喜。並且殷切期盼著，希望心地善良的柊子與夏海，能夠過得比我還要幸福。
醒來後過了一周，就在冬天盛開的櫻花悉數散盡之際。
我，赤月緣──在許多人們的注視之下，靜靜咽下最後一口氣。
因為，始終是一片漆黑。我完全無從知曉現在是白天還是晚上，所在地方是地麵還是半空中，自己是睡著還是醒著。就隻有一種難以形容的飄浮感，彷佛永無止盡地飄蕩在沒有海流的深海裏。
忽然間，我在黑暗中聽見聲響。
我好久沒聽見聲音了。聲音一直反覆出現，聽起來也像是人的說話聲。看樣子總算有人願意帶我去天堂了。萬一結果是帶我去地獄，雖然遺憾，但至少不會比待在這裏無聊吧。
我試著往聲音傳來的方向前進。感覺像用跑的，也像在遊泳。
前進了一會兒後，有道極其細微的亮光灑落而來。亮光盡頭大概就是出口吧。呼喚我的聲音，好像也來自光的另一邊。
回過神時，我已經踩在堅硬的地麵上奔跑。睽違已久地感受到活動身體的感覺後，我腳步輕盈地奔向亮光。
就在伸出手，觸及亮光的瞬間，我的世界變作一片雪白──
「緣小姐！」
然後，我清醒過來。
所在的地方不是天堂也不是地獄。仰頭隻見潔白的天花板，空氣中還彌漫著淡淡的消毒藥水味。我正橫躺在同樣也是白色的床鋪上。
眼前是熟悉的病房。
死了的人不會在醫院。也就是說我非常命大的，仍然活在這個世界。
──我這條命還真硬啊。
苦笑的我稍微轉過頭後，發現眼前是兩張熟悉的臉龐。
「太好了，緣小姐醒過來了！」
「啊，你還不能起來喔！」
兩人的聲音，就和我在黑暗中聽到的一樣。
是戶張柊子與霧島夏海。兩人的外表都比我記憶中的要大一些。穿在身上的製服，也和我之前看過無數次的不一樣。
「……柊子，還有夏海……」
大概是睡了很長時間，我講話不太靈光。我努力讓隱隱作痛的腦袋保持清醒，詢問兩人。
「現在是什麽時候？你們怎麽在這裏……」
「緣小姐，你昏迷了整整三年喔！我還以為你再也不會醒來了，真的好擔心……！」
「我去叫護理師過來！還有醫生！」
我看著夏海急急忙忙地跑出病房，感慨甚深地低語。
「是嘛……你們已經是高中生了啊……而且依然是好朋友……」
我的胸口一熱，一滴淚滑下眼角。
時間就這麽過去三年，我一點也不覺得可惜。能夠在未來的世界再看一眼兩人，對我來說是最大的幸福了。
雖然不曉得兩人怎麽會在這裏……但假如這是夢，最後能讓我夢到這麽幸福的畫麵，我由衷感謝神明。
我不害怕死亡。因為我的希望，已經由柊子與夏海確實接下了。
隻要明白這一點，其他的我什麽都不需要。
「真是太好了……可以看到我最喜歡的兩個人這麽活潑健康……這下子，我真的再也沒有遺憾……」
我擠出最後的力氣，對緊握著我的手的柊子這麽訴說。
然後我任由睡意襲來，正要閉上眼睛陷入長眠──
「不行──────！！！」
「唔呃！」
遭受到神秘的衝擊，我的睡意突然飛到九霄雲外去。
睜眼一看，原來是柊子焦急地在拚命搖我。
「不行，緣小姐！你振作一點！保持清醒！」
「唔呃呃呃──」
「柊子，你冷靜一點！緣小姐真的會沒命的！」
夏海帶著護理師回來後，急忙上前拉開柊子，向我要求道：
「緣小姐，你還不可以死喔！我們準備了一樣東西，一定要讓你看過才行！」
「咦、咦咦……？就算你叫我不能死……」
不知道還有沒有其他人和我一樣，是被人憑著氣勢而強留在這世上的呢？
我一邊想著這種無聊的事情，一邊感到非常困惑。
「緣小姐，你看！」
「我們找到了！真正的『冬天盛開的花』！」
柊子與夏海伸手拉開窗簾，白色與粉色交織而成的明亮風景倏地映入眼簾，刺眼得讓我瞬間感到暈眩。我眨了幾次眼睛後，漸漸看清細節。
在徹底看清眼前的景象以後，我啞然失聲。
窗外正是兩人說的──在繽紛飛雪中盛開的染井吉野櫻。
由於病房在高樓層的關係，我不禁產生一種錯覺，彷佛自己正身處在櫻花形成的雲霧裏。白雪與櫻花形成了絕妙對比，美得讓人不敢相信這是現實。
不是煙火，也不是裝飾燈，真真正正的「冬天盛開的花」就在眼前。
我從喉嚨發出了破碎話聲。
「…………咦…………咦…………？」
這幅景象簡直像是把我從前畫的那幅畫，原原本本地貼在窗戶上一樣。但論精致度與帶給人的震撼感，完全是我那幅畫比不上的。
倘若天堂真的存在，大概就是這樣的地方吧──眼前的絕景美麗到了我忍不住產生這種想法。
「騙人……怎麽會……因為以前明明……這是特效嗎？我在作夢？還是那是假的？整人計畫？還是說，我該不會已經死了吧……？」
腦袋太過混亂的我，感覺隨時就要失去意識，柊子與夏海異口同聲朝我反駁。
「都不是！這可是千真萬確的，在冬天盛開的花喔！」
「為了讓緣小姐看見這幅景色，我們兩人一起努力實現的！」
※
赤月緣在女子中學暈倒後，很快被送到醫院急救，所幸保住一命。
但是，柊子與夏海並沒有開心太久的時間。隨後兩人聽緣的家人說，緣陷入了昏迷狀態，可能再也不會醒來。
兩人悲痛萬分。盡管知道離別總有天會到來，但要接受突然到來的現實並不容易。尤其是先前一直故意不吃藥的柊子，更是深感愧疚。
最先振作起來的人是夏海。
「柊子，我覺得再這樣下去不行。」
放學後，夏海在教室裏抓住柊子的肩膀說。
她眼中有著揮之不去的悲傷，以及比悲傷更強烈的意誌。
「緣小姐那樣拚命全力，並不是為了讓我們這麽難過。我們一起加油吧。在緣小姐醒來的時候，我們要能帶著笑容挺胸麵對她。」
重要友人發自真心的這番話，打動了柊子。她伸手按住胸口，回想緣的笑臉。
「……是啊。我做的事情已經無法挽回了……但正是因為這樣，不能再讓緣小姐看到我這麽失魂落魄的樣子呢。」
柊子回望夏海的雙眼，用做好覺悟的語氣說了。
「夏海，我想做一件事情。就算你覺得很蠢，我還是想請你幫忙。」
「說說看吧。我猜你在想的事情跟我一樣。」
夏海馬上心領神會地回道，靜靜微笑。
柊子也跟著揚起嘴角，說出她想到的提議。
「我想再一次讓花在冬天盛開。」
寒假剛結束後，兩人前往某所大學，拜訪有生命科學係的理學院。
如果是專門研究植物的教育機關，也許能得到某些線索或幫助。柊子向專門研究植物的專題討論小組預約了會麵後，向學生與教授說明情況，並向他們請求協助。
名為「小川」的女學生似乎年紀最大，她在聽完柊子的說明後，不住點頭。
「……情況我們明白了。如果這在我們討論小組的研究範圍內，確實可能幫得上忙吧。」
然而小川抬起頭後，眼中沒有顯露出半分興趣。
「但是不好意思，我們無法答應。因為幫忙這件事又沒有好處。」
雖然已經做好心理準備，但被人斷然拒絕後，兩人內心還是大受衝擊。
在場的其他學生不服氣地噘起嘴唇。
「咦～幫一下有什麽關係嘛。學姊，你度量也太小了。」
「她們都找到這裏來了，這份決心我倒是很佩服呢。稍微幫幫她們也沒關係嘛。教授，對不對？」
「這所學校的原則是讓學生自己作主。是否要協助她們，全由學生的你們自己決定。」
教授坐在牆邊的折疊椅上如此回答，堅決保持中立。看來這位教授多半不會伸出援手。
小川用食指輕敲桌麵，露出像是人生大前輩的眼神打量兩人。
「我們可是付了高額的學費進入這所大學就讀，政府也為學校提供了巨額的補助金，所以我們無時無刻不在認真研究，不敢浪費半點時間。不隻是為了讓自己有所成長，也是為了不傷害學校的名譽。你們莫名其妙就突然跑來，要我們協助你們的自由研究，我們哪有那種閑工夫。」
小川說的一字一句都讓人無法反駁，柊子與夏海完全不敢作聲。
大概是看到兩個中學生垂頭喪氣，心裏多少有絲同情，小川舉起一隻手揮了揮，接著為她們打氣說：
「不過，你們敢找到這裏來，確實很有勇氣。隻要多找幾間大學，應該會有一間願意協助你們吧。反正別給自己太大的壓力，你們加油吧──」
「隻要有益處，你們就願意協助我們吧？」
柊子突然打斷小川。就算相差了近十歲，事到如今她也沒有退縮的道理。
柊子站起來，朗聲開始講述。
「冬天盛開的花不光罕見和美麗而已。如果真有植物能在嚴苛的環境下開花、結出果實，想必有助於解決地球暖化與沙漠化，以及糧食短缺等問題。而且不用依賴少數強勢外來種的話，代表生態係依然可以維持平衡。那麽即便是在資源匱乏、氣候不穩定的地區，說不定也能讓產業穩定發展，創造出更多就業機會。」
柊子說完，幾名小組學生露出了佩服表情。
「哦，你查了不少資料嘛！」
「先別稱讚她了。現在的問題在於具體而言該怎麽做吧。」
「如果目的是讓花盛開，那讓植物誤以為當下的季節是春天就好了吧。隻要設法提供足夠的光線，再控管溫度就可以了吧？說句殺風景的話，其實直接跑去四季櫻或子福櫻的生長地區是最快的。」
「可是，她們是為了那位正在住院的小姐，想讓醫院裏的櫻花開花，而且是盛開吧？到時不光得付巨額的電費，那麽大的裝置能讓我們搬進去嗎？考慮到成功的可能性與她剛才提倡的益處，從植物荷爾蒙這方麵下手會比較好吧。」
「不不不，那應該行不通吧。盆栽植物也就算了，難不成要整棵櫻樹都使用開花激素嗎？」
「我最近讀過一篇論文，在探討花幹細胞的增殖與抑製。是誰寫的呢……」
學生們撇下柊子與夏海，熱烈地討論起來。看來柊子的如意算盤沒有打錯。
小川歎了口氣，緩緩搖頭。
「……你的理由還真是牽強。看你這樣子，你大概也不太了解自交不親和性跟養分資源收支這些基本名詞是什麽意思吧？你隻是隨口提出想法，但不論從技術還是從倫理層麵來看，有太多問題都得去克服。」
小川雖沒有想幫忙的樣子，卻也沒有全盤否定。而且既然她說的是「得去克服」，代表並不是「無法克服」。
對柊子來說，隻要明白這一點就夠了。
「也許吧。但是，我認為我們能提供的益處無可挑剔。就算無法實際應用，隻要能夠確立基礎理論，對各位以及對大學來說，都是非常值得研究的一件事吧。」
這次誰也沒有開口說話，認真聽著中學生柊子的發言。
柊子立正站好，深深行了一禮。
「我們是認真的。我們不需要錢，也不需要名聲，隻想讓我們心目中最重要的人，可以在冬天看見盛開的櫻花。為此我們已經做好覺悟，不管什麽事都願意做。」
夏海也站起來，和柊子一樣低下頭。
「拜托了，懇請各位幫幫我們。」
小川用手指摩挲下巴，語帶試探地問：
「我剛才都已經明白拒絕過了，你們還是想來請我們幫忙嗎？教授或其他學生可能會說些更嚴厲的話喔？」
「沒關係。因為這所大學為植物學領域貢獻了許多成果。而且……」
柊子暫且打住，回溯記憶。她覺得是緣留在這副身體裏的記憶，給了自己勇氣。
「我不想要再總挑輕鬆的道路走，結果什麽也做不到。我已經因此犯下過無法挽回的過錯。此刻存在的東西，未必會永遠存在。所以我想做的事情，也必須現在就付諸實行，不能等到遙遠的以後。」
曾在這副身體裏的緣做得到的事情，沒有理由柊子辦不到。
而這就是柊子現在想做的，「最好的選擇」。
「各位對研究投注的強大熱情，我們深感敬佩。還請幫幫我們。」
柊子與夏海再次深深地低下頭後，長長的靜默籠罩在研究室裏。
最後，坐在正前方的小川有些自嘲地嘟噥說了。
「……唉，如果到了這地步還把你們趕出去，反而是我會被人瞧不起吧。」
柊子與夏海猛地抬起頭來，互相對視。
似乎是敗給了柊子的不屈不撓，小川說了：
「好吧，我們同意你們出入研究室，然後也會在能力可及的範圍內盡量協助你們。這件事我也會告訴相關的校外專題小組與教授，說不定會有人感興趣。」
小川說到這裏停頓一下，露出壞心眼的笑容。
「不過，這條路可不輕鬆喔。因為沒有人知道正確解答。學問的世界不會因為你們還是中學生，就對你們特別寬容。知道了嗎？」
不需要她詢問，柊子與夏海早已決定好答案。
「是！」
「我們求之不得！」
※
「後來我們總算確立了理論，首先就是應用在這間醫院的櫻花上喔！為了申請許可、提交資料，前前後後費了好多工夫，但第一個實踐的例子，我們無論如何都想讓緣小姐坐在特等席參觀！」
「剛好今天就是櫻花盛開的日子，氣象預報還說今天會下雪，我們就覺得也許會發生某些奇跡！然後緣小姐真的就在這時候醒過來，這絕對不是單純的偶然！」
柊子與夏海的每一句話，都深深撼動了我。
「啊……啊啊……」
她們本該是無憂無慮的中學生，這三年來不知經曆了多少艱辛。既要應付學校的課業，還得準備升學考試，焦慮與壓力不知有多麽巨大。
就隻為了讓不過是普通人的我，看到這幕天堂般的景色。
「好厲害……太驚人、太漂亮了……真正的、在冬天盛開的花……我居然能在有生之年親眼目睹……」
超乎想像的美景，和其背後超乎想像的努力與心意。
我忍不住放聲大哭。
而且是完全不顧形象的嚎啕大哭，彷佛連心智年齡也變回了小孩。醫生、護理師與其他病房的患者，都好奇地從門外看進來。
不自覺間，我以為隻是在等死的身體竟動了起來。
為了慰勞兩人三年來的努力，我使盡所有力氣，伸手抱住她們。
「這是我收到最棒的禮物了！你們做得太棒了！」
「緣小姐……」
夏海感動地喃喃喊道，強忍了一會兒後，終究哭了出來。
柊子的淚水也讓我肩上的衣服濕了一片，同時她拚命向我道歉。
「緣小姐，真的很對不起……你明明讓我明白了那麽多事情，卻因為我變成這樣……」
我更是用力抱緊兩人，希望能夠帶著她們的溫暖前往天堂。
然後我鬆開手，堅定地搖搖頭。
「你別在意，我覺得現在這樣很好。與其隻能健康地再活一小段時間，現在能夠看見盛開的櫻花，對我來說更有意義。」
如果當初沒有收下畫後笑得那麽開心的小女孩，那幅《冬天盛開的花》也不會誕生。
我若沒有畫那幅畫，柊子與夏海也許就不會成為好朋友，我與兩人也不會有任何交集。
如果沒有察覺到柊子渴望尋死，我多半會對真鴇采取不同的行動。那麽冬天的煙火與校園裏的光花，也將不複存在。而且就連這些也是因為我進入後來的公司任職，與同事還有上司建立起良好關係，才有可能辦到。
最後……也絕對沒辦法像現在這樣，看見真正的「冬天盛開的花」。
一切皆環環相扣，沒有任何一件事是無謂的。
不論是好是壞，我都由衷喜愛自己置身的這個世界。在短暫的人生中能夠發自內心這樣認為，這肯定是種幸福吧。
「柊子、夏海，謝謝你們。能夠遇見你們，反而是我得到了更多的安慰呢。我打從心底感謝你們。」
我又哭又笑，盡情吶喊出內心的喜悅。
「我能夠來到這世上，真是太好了！」
醒來後，我的病情並未改善。
我的身體就連最基本的代謝功能也無法正常運作，甚至開始對腦部組織產生不良影響。主治醫生還說，其實我現在本該還在昏迷才對，但我目前盡管得坐輪椅，整個人的情況卻還不錯，對此他也頻頻納悶歪頭。他猜測可能是其他器官代替了無法如常運作的器官在補足功能，總之詳細情況我並不清楚。
雖然不能離開病房，但我還是能與訪客聊天，躺在病床上畫畫。為了隨時能夠迎接死亡的到來，包括家人在內我聯係了許多人，說完想說的話。
我想柊子與夏海大概在期待著，我會就此奇跡性地恢複健康吧。畢竟都體驗過了靈魂互換這種超常現象，不管再發生什麽事也不稀奇。
但我隱隱約約明白，這其實是我最後剩下的時間。也覺得應該要是這樣。
奇跡有一次就夠了。我已經非常滿足，甚至無法承受更多。第二次的奇跡，應該送給其他不被幸運眷顧的人。
所以我利用有限的時間畫了一幅畫。沒有餘力上色的我隻能以鉛筆畫出草圖，但對我來說這樣就夠了。
我決定把這張草稿托付給霧島夏海。
「雖然我以前畫的那幅《冬天盛開的花》已經不在了……但我希望總有一天，夏海能完成這幅畫。你曾經見過真正在冬天盛開的花，相信一定可以畫出比我還要出色的作品吧。」
柊子與夏海合力完成的「冬天盛開的花」，肯定會驚豔世人。雖然不能活著看見那一幕有些可惜，但想到畫作在我死後仍會留在這世上，我的心情便平靜到不可思議的地步。
我活過的證明不僅在回憶裏，還能化作實體保存下來。人生中還有比這更美好的事情嗎？
夏海接過草圖後，與柊子一起堅定有力地發誓。
「緣小姐，謝謝你……！不管要花多少年，我們一定會完成這幅畫！」
「這次我會把這幅畫當作兩人一生的寶物！我向你保證！」
柊子與夏海都哭得泣不成聲。總覺得自己老在惹哭女孩子，讓我感到有些過意不去。
但是，自己能夠成為他人這般重視的存在，我由衷感到欣喜。並且殷切期盼著，希望心地善良的柊子與夏海，能夠過得比我還要幸福。
醒來後過了一周，就在冬天盛開的櫻花悉數散盡之際。
我，赤月緣──在許多人們的注視之下，靜靜咽下最後一口氣。