從黃都出發的運輸商隊以利其亞新公國為目的地，經過一個又一個規模極小的市鎮，采取躲避新公國警戒網的迂回路徑。隊伍隻有配備最低限度的護衛士兵。而商隊裏的商人中，甚至鮮少有人清楚在需要多達三位巨人拖曳的重型貨車裏，除了巨人在往返行程中的食物還裝載了什麽樣的貨物。
黃都第二十卿──鋦釘西多勿負責監督這一連串的作戰。他還準備了多台類似這樣的重型貨車，護衛的多寡與貨物也各不相同，並且同時讓各隊從不同的路徑出發。這是讓新公國無法貿然出手以拖延時間的策略。
該行動以運輸作戰而言顯得規模龐大，但仍遠遠不及真正的軍事行動，也沒其他官僚涉入。他幾乎隻能靠自己進行指揮，完成這項避免戰爭發生的塔蓮暗殺計畫。
山邊有一座小城市。最後一台貨車進入時太陽已經落下，天空開始下起細細的小雨。在這個小城市裏，作戰用的那台重型貨車也隻能和其他貨車並排停放，擺在有人看管的廣場上。
「大型貨物的運載果然很慢，以這個速度還要三天半才能抵達吧。嗯──庫瑟，隊上所有人都有床可睡嗎？」
西多勿撐著傘向背後的男子詢問。
「如果隻要床的話，我聽說『教團』的濟貧院還有空房間。至於提供食物……您也應該知道是沒辦法的事，西多勿卿。」
這位名為庫瑟的男子別名是「擦身之禍」。
他是一位三十歲後半，眼神慵懶的男子。也是隸屬於過去版圖遍布全境的「教團」的聖騎士。那一身長長的黑色祭司服在商人們中特別顯眼。
負責簡單的文字教育與救濟貧民等慈善事業的「教團」如今在許多地區受歧視與迫害所苦。其中一個原因是「真正的魔王」帶來災厄後，人們就喪失了對於信仰創造世界的詞神的「教團」的信心與向心力。
「……我手下的士兵怎麽可能做出向『教團』敲詐食物的不堪行為。我們會用自己攜帶的貨物解決食物的問題。另外雖然會稍微拖慢行程，商人們使用過的床單之後也會清洗乾淨。」
「呼嘿嘿，那還真是多謝了。黃都那邊要是有更多像西多勿卿這樣的人，我們以後或許就能好過一點。」
「你以為那種奉承對我有用嗎？」
「哦，如果我的話聽起來有那種意思，那先跟您道個歉。」
就算扣掉黃都政府排斥「教團」的風氣，西多勿對這位有氣無力的聖騎士依然沒什麽好印象。不過，既然身為黃都最高權力人士之一的他會像這樣直接與對方接觸，代表他對此人抱有與其實力、品性相稱的信賴。
擦身之禍庫瑟乃是守護不具大規模武力之「教團」的少數戰力。而且據說不隻在「教團」內，即使算進其他組織，他也是這一行中最強的不死之身殺手。
「讓我先把話說清楚。之所以雇用你，純粹是實用性的問題。這次的護送對象實際上可是比看起來的樣子更危險，因為我需要表麵上與黃都沒有關連的強大個人戰力。而既然我們走的是迂回路徑，就得用到『教團』的管道安排宿營地。」
「所以才會偽裝成商隊啊。看來那個護送對象有如此費力隱匿的價值呢。」
「就當做是這樣吧……那麽你呢？」
撐著傘的西多勿對庫瑟露出銳利的眼神。
「要說這場護送任務對你有什麽比收到的酬勞更大的好處，就隻有能在遠離黃都的這裏和我進行一對一的對話。所以你到底有什麽企圖？」
「……你不怕被暗殺嗎，我可是『教團』的殺手喔？」
「我已經確認你不是會做出那種蠢事的笨蛋。否則我也不會特地露臉。」
事實上，由身為黃都二十九官的西多勿親自押送這支計畫核心的商隊，多少有被新公國方探查到的危險。但西多勿並不想欠這位受到黃都近乎迫害的對待，卻主動提供協助的男子人情。
「呼嘿嘿，您真是個大好人。啊……這句話可不是奉承喔。」
庫瑟露出難堪的苦笑。排成列的商隊燈火在鎮上夜晚的街道上來來去去。
他茫然地望著這片景象，開口道：
「你能不能請孩子們吃點好吃的呢？」
「……啊？」
「我希望你能站在我們……『教團』這邊，然而我知道以現在的情勢來說不可能……但至少讓我們路過城鎮的孤兒們得到一次美好的經驗吧。我已經很久沒拜訪這裏的教會。能不能幫我這個大叔做點麵子呢？」
「這是不可能的。再說我打算今晚就離開這座城市。」
年輕的文官露出不悅的表情朝懷中摸索，掏出一個上等皮革製成的錢包拋給庫瑟。
庫瑟伸出大手接住錢包，發出裝滿金幣的沉悶聲響。
「──拿去。」
鋦釘西多勿是一位二十歲出頭就在黃都最高權力圈中占有一席之地的天才。即使他不想要，這個地位仍舊為他帶來了莫大的權力與財富。剛才他拋出的金幣連開銷都算不上。
不過對擦身之禍的庫瑟想要保護的孩童們來說，想必就不是如此。
「……非常感謝您，西多勿卿。願詞神聖言保佑您。」
「算了吧。這連賄絡都不是。我還是第一次看到這麽無恥地要錢的神職人員。而且直接和你聊過之後，我就在想……」
西多勿打量著庫瑟。在這片黑夜中，庫瑟的黑長袍反而看起來更加顯眼。
雖然身為文官的西多勿也明白他是位訓練有素的優秀戰士，然而被他單獨殲滅的魔王軍與排斥「教團」的激進分子人數卻沒辦法單靠這一點解釋。據說他往往是一個人單獨戰鬥。沒有人知道他真正的戰鬥能力。
「……你其實很強吧？」
「呼嘿嘿，這是當然的。」
擦身之禍庫瑟露出笑容。他的眼中沒有傲氣也沒有激情的火焰，隻有與自豪為最強之人不相稱的達觀與倦容。
「因為我的身邊有天使啊。」
◆
雨聲越來越大，蒼鬱密林的樹葉都濕透了。
與西多勿分開後，庫瑟來到城鎮邊緣的一棟滿是龜裂的建築物前。聽說獨力管理濟貧院的神官在兩小月前因肺炎病倒，正在隔壁的大城市治療。
開門迎接他的，是一位十八歲的年輕見習神官少女。
「庫瑟老師！好久不見了！」
她剛剛應該正在做家事，身上還穿著有點髒的傭人服。庫瑟伸出寬大的手掌，摸了摸她那頭與六年前不同，已然剪短的頭發。
「呼嘿嘿。我回來了，莉佩露妹妹。有幾年沒見了呢。客人很多，要麻煩你了。」
「不會，沒問題的！阿尼達老師也真是的，偏偏在這時病倒！那個人從以前就常常不會看時機……」
「我知道、我知道。可以倒杯茶嗎？我不用喝，是給另一個人的。」
「另一個人？」
莉佩露低聲重複了一次。庫瑟的背後走出了一位苗條少女。她穿著過度暴露的服裝，敞開的背上從脊髓處長出了好幾條細絲般的器官。
她不是人類，或是她的身體至少有經過後天的改造。
瀏海遮住半邊眼睛的少女露出笑意。
「晚安，你好。呃，你就是莉佩露妹妹嗎？」
「……是的，我是莉佩露。別名是霜葉莉佩露。那個……你是？」
「濫回淩轢。」
她大剌剌地坐在玄關脫掉濕透的長襪。看到從熱褲底下露出的白皙嫩腿，見習神官莉佩露不禁撇開視線。
「濫回淩轢霓悉洛。是這位庫瑟先生的護衛對象。」
「護衛？」
「是啊。這裏最近已經沒辦法隻靠捐獻就讓孩子們吃飽了吧。呼嘿嘿。所以大叔我就在不違背教義的範圍內做點這類的工作。」
「庫瑟老師。那真的是工作嗎？對象還是這樣的女孩子……」
「哦，難道說莉佩露妹妹嫉妒了嗎？真開心呢。」
「才不是那樣。霓悉洛小姐，要我帶你參觀這棟建築嗎？」
「不用不用，不必麻煩了。我還有話想和庫瑟老師說。」
莉佩露交互看了看站在門口的庫瑟與坐著的霓悉洛。相貌平平的中年男子與帶著脫俗氣質的美女。以外貌判斷，這對男女的年紀差了一輪以上。
「你們果然是……」
「不對，她是開玩笑的，莉佩露妹妹！我們真的隻是護衛和雇主！」
「我知道啦。庫瑟老師待在這裏的時候從來都沒有過那方麵的話題嘛。」
「呼嘿嘿。你這麽清楚反倒讓我很傷心啊。」
莉佩露看著傭人服的袖子，歎了口氣。
「……我去換衣服，這身打扮太髒了。」
看著走向洗衣區的莉佩露，霓悉洛突然開口：
「她是個好孩子。」
「看得出來嗎？你們不是才剛認識而已？」
「因為她沒問我身體的問題呀。」
從背後長出的蜘蛛絲觸手遵照霓悉洛的意誌整齊地擺動著。
「『教團』裏有很多身懷隱情的孩子。大叔以前也是無家可歸，受到收養的孤兒呢。大家都明白這點，所以隻要對方不開口就不會過問。」
「哦，聽起來就像你現在有家可回呢。」
「……有的。『教團』就是我的家。」
「嘻嘻，真羨慕你。」
少女半邊的眼睛露出了笑意。
（插圖010）
濫回淩轢霓悉洛不是人類。
那是使用類似骸魔那種將生命灌入白骨的技術，對留有肉體與髒器的新鮮屍骸進行加工，將其複活為迥異於生前之人的存在。是一種魔王自稱者的技術。霓悉洛是被稱為屍魔（revenant）的魔族──也是以戰爭犯的身分被囚禁於黃都的大規模殺戮「兵器」。
「……庫瑟也不過問我的來曆呢。從黃都出發後就一直是如此。」
霓悉洛坐上玄關處的椅子，光著腳前後擺動。庫瑟朝鞋櫃的方向望去，看著裏頭少少幾雙的鞋子。
「怎麽突然這麽說，你希望我問嗎？」
「也許吧──如果我這麽說呢？」
聖騎士搔了搔後頸，朝少女彎下了腰。
「那我當然會問。雖然我不是正式的神官，聽取別人的告解仍是侍奉詞神之人的責任。」
「其實也不是什麽了不起的事啦。隻是我們難得有緣一起旅行，庫瑟卻不怎麽聊天罷了。如果我說從黃都運出的重型貨車所載的『貨物』也是我，你會相信嗎？」
霓悉洛眯起眼睛，注視著玄關的外麵。
遠處傳來鳥兒拍動翅膀的聲音。這座邊境都市的夜晚既幽暗又十分寧靜。
「我隻聽說你在黃都被當成囚犯。會被放出來是因為罪責已經贖清了。」
「不對。」
霓悉洛搖了搖頭。
「我隻是和西多勿約好，他放我出來，我幫他的忙。因為我最喜歡人族了。」
她是早已滅亡的魔王自稱者的兵器，也是黃都過去的敵對者。和「教團」的庫瑟同樣是時代輸家的她與西多勿做了一項交易。
「那是玩笑話嗎？」
「為什麽這麽說？我是認真的。」
庫瑟來到霓悉洛的椅子旁，坐在冰冷的地板上。
「那麽，如果你現在是自由的……而且沒有那個約定呢？」
「誰知道呢。嘻嘻。應該還是會戰鬥吧。畢竟我就是為了戰鬥而被製造出來的，那也是我最擅長的事。庫瑟你呢？」
「如果沒必要戰鬥……我會找間教會安頓下來，開墾農園吧。我真的不適合這種工作……」
「你真的不適合呢，庫瑟。」
坐在椅子上的霓悉洛以獨眼俯視著庫瑟。即使那是屍體的眼睛，受過高超技術處理的屍魔眼睛還是比活人的眼睛更加清澈、水靈。
「──你是否對剛才的莉佩露妹妹也懷有愧疚之心呢？那孩子知道你負責消滅『教團』的敵人嗎？」
「哎呀哎呀……真傷腦筋呢。聽取告解的人竟然反過來被逼問，真服了你了。」
「你沒有攜帶武器吧，庫瑟？」
少女看著庫瑟卸下的行李。那是一麵高度與庫瑟身高差不多，繪上抽象化天使圖樣的大盾。表麵有著好幾道刮痕。
「……你看起來就像很害怕傷害他人的樣子。」
「喂喂喂，拜托別欺負我這個柔弱的大叔啊。」
坐在地上的庫瑟舉雙手投降了。
「……那個……我果然看起來很弱嗎？在為了戰鬥而造出來的你眼中，像我這樣的人是半吊子吧。」
「沒有那回事。懷有那種想法的你卻能活到現在，我反而對你的本事很感興趣呢，你也和我一樣在『真正的魔王』的時代戰鬥過吧？你殺了多少人？和多強大的對手交手過？在哪裏學會什麽樣的招數呢？」
「那些事……一點也不值得炫耀。」
庫瑟隻是露出沒有氣勢的苦笑。他沒有看著霓悉洛，而是望向半空中。
「我的身邊有天使……因為天使看顧著我，所以我不會死。僅止於此……真的就隻是這樣罷了。」
◆
當晚的餐桌上，擺滿了比平時放在這張濟貧院的桌子上的食物更加豐富的餐點。
盤子上擺著足夠供應給每個人的肉，旁邊的麵包也不是長期保存用的硬麵包，而是當天中午烤好的柔軟麵包。
「好棒喔！」
「這個湯不會稀得像水耶！裏麵加了羊奶！」
「聽說是因為庫瑟老師來的關係！」
「可以先留下明天的份嗎？」
「大家安靜一點。要是吵吵鬧鬧的，美食就會跑不見喔！」
莉佩露一邊安撫鬧哄哄的孩子們，一邊抱歉地望向庫瑟。
「……真不好意思，庫瑟老師。都是因為這裏太窮，害您額外破費……」
「別客氣、別客氣。現在各地的教會都應該互相幫助。而且我以前在莉佩露妹妹麵前都沒做過什麽像個老師的事啊。」
「……」
霓悉洛的麵前也擺上了料理，原本就是死人的她叫住了一位不知內情的小孩，將盤子上的麵包分給了對方。
「拿去，給小妹妹加菜吧。我已經在路上吃過了。」
「謝、謝謝你……姊姊！」
「嗬嗬嗬，不客氣。」
孩子們笑了，看到這副景象的庫瑟也笑了。雖然那是他不經意露出的表情，但並不是之前那種毫無氣勢的乾笑，而是彷佛發自內心的開懷笑容。
「吶，莉佩露妹妹。真的不需要我幫忙打掃借給商人們的房間嗎？」
「這個要求這麽突然，真虧你能準備那麽多的房間呢。」
「啊……那也是因為不久前黃都的部隊曾經在這裏留宿過。」
黃都兩字讓庫瑟和霓悉洛兩人在心中起了反應。他們目前必須裝出與黃都毫無關係的樣子前往新公國……但看來已經有其他與這支運輸部隊無關的其他部隊偶然經過了這座城市。
「那還是真抱歉，害你忙得沒完沒了。」
「不會啦。今天來的商人比黃都的士兵禮貌多了。而且腳步聲也不會很吵，我反而想謝謝他們呢。」
即使同為黃都的士兵，領導者不同，其性質也會不一樣。例如此時偽裝成商人的第二十卿西多勿的士兵大多和他一樣出身於上流階級，因此遵守禮節的人也很多。
「那支部隊為何會出現在這種邊境地區？我很在意呢。」
「這個嘛……雖然不知道是不是真的，不過聽說他們要討伐龍。」
「討伐龍？」
霓悉洛不禁複述了一次。
龍。與體型縮小為人類的大小，進化成群聚生活的鳥龍不同。唯有具備無敵的龍鱗與相當於災害的詞術吐息之力，原始的真正龍族才能被如此稱呼。當然，那不是「區區」一般人類的軍隊就能討伐的存在。
「那是黃都二十九官──第六將哈魯甘特大人的部隊……我從本人口中聽說他要打倒那個熏灼維凱翁。雖然我不知道那種事是否真能辦到。」
「庫瑟，維凱翁是什麽？」
「那是從傳說時代存活至今的黑龍……曾經焚毀好幾個國家。」
「沒錯沒錯。我還記得庫瑟老師教過的曆史故事。」
「……我確實好像說過呢。不管怎麽說，第六將大人還真是做了件狂妄的大事呢。」
一位吃完飯正在玩耍的小孩一邊笑著一邊戳了戳庫瑟的肩膀。
「吼～！吾名為維凱翁！恐懼吧！」
「呼嘿嘿。要玩屠龍遊戲的話，應該是大叔我來當熏灼維凱翁吧。」
「那我演誰？」
「你就演絕對的羅斯庫雷伊吧。要開始嘍！吼啊～！被黑煙吐息燒死吧！」
「哇啊～！我不會輸的！我的名字是羅斯庫雷伊！」
莉佩露注視著和孩子們玩在一起的庫瑟，有些寂寞地歎了口氣。
「庫瑟老師都沒有變呢。」
「哦，庫瑟從以前就是那樣嗎？」
「……是啊。老是懶懶散散，一點威嚴也沒有，而且從來都沒有生氣過。他身上明明擔負了很多『教團』的事，卻總是笑嘻嘻的……」
想必莉佩露不知道庫瑟接下來要做的事吧。不知道他準備化身為殺手揮動刀刃，殺害新公國的魔王自稱者。也不知道他如今依附於黃都，讓他能為孤兒們帶來一頓豐盛的饗宴。
霓悉洛默默地與莉佩露一同注視著和小孩子們打鬧的黑騎士身影。
燭台的火焰搖曳，彷佛某種不是風的東西穿過了它。
（──天使啊。）
她突然想起了庫瑟所說的話。
◆
充滿孩童嘻笑聲的夜晚隨著他們的睡去而恢複了寧靜。
庫瑟和霓悉洛兩人檢查了寢室前的走廊。
「能夠進入霓悉洛房間的路徑隻有這條走廊。分配給你的是沒有窗戶的房間，我會把長椅搬到走廊上在那裏休息。總之今晚這樣就安全了。」
「庫瑟還是一樣很紳士呢。就算睡在同一間屋子裏，我也不會特別在意喔？」
屍魔露出半邊的眼睛，揚起魅惑的笑容。她背上的觸手看起來像是纖細的蜘蛛絲，又像是八隻腳。
「呼嘿嘿。不可以戲弄大叔喔。今晚我也會認真工作，你就安心地睡吧。」
「如果出現了龍，你能用那麵盾牌保護我嗎？」
「……應該不行吧。」
庫瑟輕輕地搖頭，望向空無一物的天空。
這是他在旅途中反覆做過好幾次的動作。
「但是……即使麵對維凱翁，我也一定會贏。」
「嗬嗬，如果是這樣就好了呢。」
將護衛對象送回寢室後，庫瑟便在走廊上準備守夜。他在長椅上鋪了毛毯，在大瓶子裏點亮火焰，並且檢查了用來消除夜間饑餓的茶葉與水瓶。
「……嗯。大家都很有活力，真是太好了。」
他就像是對著虛空中的某個人說話，然而卻不見那個對象的身影。
「大約四年前吧。我曾經在這裏住過。窗子還是跟以前一樣不好打開呢……」
即使「真正的魔王」已死，他所守護的「教團」仍處於困苦的處境。如今隻剩下一條徹底翻身的路，那就是濫回淩轢霓悉洛的護送任務，還有協助對利其亞新公國的攻擊作戰，換取獲得那項權利的報酬。
（選出唯一一位「勇者」的戰鬥啊──）
庫瑟忽然抬頭，他聽到了腳步聲。
定睛朝走廊的另一邊望去，是穿著粗糙單薄睡衣的莉佩露。
「這麽晚了有什麽事嗎，莉佩露妹妹？」
「……庫瑟老師。」
莉佩露看了一眼霓悉洛的寢室，走到庫瑟身邊。
「拜托了，請您幫幫我們。」
「……那是不能在大家麵前說的話嗎？」
這個問題能從那雙認真的眼神獲得證實。就算莉佩露不開口，庫瑟也永遠會站在她那邊。隻要那是庫瑟能靠自己辦到的事。
「可以請您協助新公國嗎？」
「……」
庫瑟陷入沉默。
新公國的管道很多。所以就算出現這種狀況也不令人意外。就像庫瑟接受黃都的委托那樣。
「前陣子，第六將的部隊來過後……新公國的人也為了調查來到這裏。他們說隻要協助新公國，就會妥善資助這間教會……！孩子們也可以不必再一邊發抖一邊睡在寒冷的房間裏！雖然我無法戰鬥，但如果是庫瑟老師……庫瑟老師非常強……我認為塔蓮大人一定會對您感到滿意的……！」
「……呼嘿嘿，這樣啊。」
──她不知道庫瑟已經身處黃都陣營。她也以為借用濟貧院寢室的那些人真的是他們所自稱的商人。
「我真的害你過得很辛苦啊。對不起，莉佩露妹妹。」
她完全沒想到，庫瑟竟然正在前往暗殺新公國首腦警戒塔蓮的路上。
「……我沒辦法幫助你。我的拯救方式完全不行啊……真的很對不起。」
「庫瑟老師……」
在她說出下一句話之前，耳邊傳來猛烈的風切聲。
是箭矢。庫瑟以戰鬥專家的直覺反射性地躲過了攻擊。
「……！」
他知道那是在走廊的另一端，躲在莉佩露後方的伏兵朝他的頭部發動的狙擊。
那個人毫無疑問是莉佩露帶來的特務，他打算殺了庫瑟。庫瑟立刻滾到地板上，抄起天使圖案的大盾。
「為、為什麽……等一下！」
莉佩露困惑地大喊。
「不要殺了他！」
「別擋路！那個男人和黃都有勾結！」
新公國的特務冷酷地下了判斷。他一邊說話一邊搭上第二支箭，毫不放鬆地盯著庫瑟。
（是一開始就被新公國發現了嗎，還是他們原本的目標並非這支運輸部隊？都是因為那個叫第六將的家夥多此一舉，才會讓提高警戒的新公國調查兵潛入這個據點……該死。）
就算西多勿再精明，應該也無法預料到會和第六將自行調動的部隊錯身而過。這是各自具有獨立裁量權，卻又都擁有同等權限的黃都二十九官製度的缺陷。
追根究柢，提議以莉佩露所在的這個教會濟貧院為寄宿地點的人，就是庫瑟自己──
「這個世界還真糟糕啊……！」
「那些商人的身分也是偽裝的吧，擦身之禍庫瑟！」
鏗──沉悶的聲音響起。
「呿……！」
那是右手的護甲架開從背後接近的另一位特務手中的短劍的聲音。
同時他將大盾往前舉形成牆壁，截斷弓箭手的彈道。
「庫瑟老師！」
莉佩露大喊著。她沒有錯，莉佩露隻是為了她所重視的人們而選擇了最佳的做法。擦身之禍庫瑟也是如此。
「我沒事！」
他以盾牌擋住接連飛來的箭矢。短劍士兵則是像蛇一樣從低處死角對準庫瑟的髒器猛攻。庫瑟之所以能應付兩名訓練有素的刺客的聯手攻擊，全是因為他專心在防守上。
接下來更有兩名、三名士兵無聲無息地出現。管理設施的莉佩露已經與新公國合作。敵人能潛伏的地點要多少有多少。
「……拜托了，不要殺我啊……！」
樓上的黃都兵有可能察覺異狀而趕過來。不過這些敵人很明顯打算搶先一步捉住庫瑟與霓悉洛──或是殺了他們。
「嗚喔，喔喔！」
他流著冷汗撐過對方的猛攻，且勉強閃過看準其防禦空檔刺向腹部的短槍。在這種狹窄的走廊上，他難以運用擅長的大盾。
短槍士兵對同夥說：
「他很會防禦呢，身手比黃都的正規士兵還優秀。」
「……如果樓上的商人是黃都兵，那就不能再浪費時間了。放棄生擒吧。」
「了解。」
前方兩人，後方四人。敵人同時從前後兩側默契十足地發動刺擊。那是對付具有強大防禦技術對象的最佳手段，以人類的身體構造無法及時防禦的飽和攻擊。
也是庫瑟最「不想遇到」的攻擊。
「呿──」
大盾晃動，護手發出撞擊聲。他打碎輕鎧，踢出的鞋底打掉了槍尖。
庫瑟以一個人類所能發揮出的驚人極限反應撐過了這波攻勢。可惜仍有一把長劍穿過其防禦，碰到他的身體。
應該是這樣才對。
然而握著長劍的士兵卻突然倒下。
「──」
周圍士兵立刻提高警覺，同步散開。有人猜測倒下的士兵是中毒了。另一個人則是判斷他遭到藏在祭司服底下的暗器襲擊。
至少可以肯定的是長劍士兵就這麽臥倒在地，再也無法起身。
此人已經喪命，毫無任何前兆。
「……所以我就說不要『殺我』嘛。」
殺手露出毫無氣勢的笑容。照理來說，剛才那一瞬間他應該沒有任何發動反擊的機會才對。
「距離……拉開距離從遠處射擊！」
其中一位士兵壓下對這般怪異狀況的恐懼，低聲說道，周圍的人點了點頭，照著他所說的去做。庫瑟臉上雖然裝出輕佻的笑容，掌心卻滿是冷汗。
（……以遠程武器的速度，我的盾牌還勉強能擋住。接下來隻要拖延時間……）
然而士兵搭箭對準的目標，卻是癱坐在走廊角落動彈不得的莉佩露。
「……！」
庫瑟立刻衝進弓箭的彈道護住莉佩露。
就在扳機扣下的前一刻，射手反而先倒下了。死後抽搐所觸發的箭矢擊中了天花板。
「娜斯緹庫……！」
庫瑟低喃著不在現場之人的名字。短劍士兵們沒有放過他毫無防備地露出破綻的瞬間，紛紛殺了上去。其中一人的刀刃被護手擋住，另外兩人則是照樣因某種神秘因素而癱軟在地。
「這家夥──」
特務的人數如今已減少至三人。
太詭異了。這場走廊上的戰鬥，理論上應該對取得地利，擅長暗殺作戰的新公國士兵片麵有利才對。事實上雙方交手的過程也反應了這點。
無論是不可能反擊的猛攻，或是庫瑟無法察覺到的奇襲，都被莫名其妙的死亡阻止。誰也不知道究竟是什麽原因造成的。擦身之禍庫瑟至今仍毫發無傷。
「呼嘿嘿……」
「這家夥是怎麽回事？」
他毫無疑問擁有一流的防禦技巧。但即使如此，那也不是什麽超脫常理的技術。他身上找不到任何讓這麽一位聖騎士被視為「教團」最強殺手的理由。
「……你們沒學過這句話嗎？小時候沒在教會上過課嗎？」
宛如牆壁的大盾遮住了「擦身之禍」的身影。上麵描繪著天使的圖案。
抽象化的翅膀與光輝，沒有形體的概念。那是「教團」的教義裏，於世界創造之初侍奉詞神的天界使者。
「為惡者──將會受到天使的懲罰。」
「嗚，嗚啊啊啊！」
三人之中的兩人在恐慌中發動突擊。庫瑟依舊打算用大盾的防禦壓製對手──就在此時，側邊的房門開啟，跳出一個影子。
屍魔少女以野獸般的敏捷動作抓破其中一人的眼球，再伸出背後的觸手刺穿另一個的脖子。
「噫、嘔。」
神經被觸手前端金屬端子插入的士兵以不自主的反射動作擲出短劍，精準地插進企圖逃跑的另一位士兵後腦。而他自己也在動作結束後斷了氣。
這一切都在迅雷不急掩耳的流暢動作之中完成。
「嘻，真是好險呢。庫瑟，你沒事吧？」
「……」
庫瑟望著戰鬥結束後慘劇遍布的走廊。他看著死去的士兵們。無論是彷佛睡著的死者，或是被淒慘地撕裂的人，他們都再也不會醒來了。
庫瑟希望能拯救這些生命的想法算是一種傲慢嗎？
「……是啊。謝謝你，霓悉洛。」
「不客氣。」
他走向最後剩下的少女。
癱坐在地上的莉佩露雙手遮住了臉孔。
「對不起……對不起，庫瑟老師。我真的很希望……老師能成為同伴。我並沒有打算要殺害您。」
「我知道。那隻是新公國那些家夥們擅自出手。莉佩露妹妹一點錯也沒有。你隻是想要讓孤兒們獲得溫飽。我也是如此──」
「可、可是我──」
「……是誰命令你這麽做的？」
霓悉洛以冷酷的死者眼睛俯視莉佩露。她的絲線觸手看起來就像蜘蛛的網。
「有個叫月嵐拉娜的……女子……她要我當擦身之禍庫瑟出現時，就通知他們……所以我才會答應借宿的事……」
擦身之禍庫瑟是地下世界名氣響亮的「教團」強者，不屬於黃都的人才。這也滿足了利其亞新公國招募的條件。
庫瑟咬了咬牙。他注意到莉佩露之所以一直癱坐不動……聲音顫抖，並不全是因為罪惡感與恐懼。
「……莉佩露妹妹，我能看看你的肚子嗎？」
「對不起，咳、咳……」
「腎髒被射穿了。」
霓悉洛平淡地做出診斷。在密閉空間激戰時的流矢深深刺入了莉佩露的腹腔。
庫瑟身上的力量隻能保護庫瑟自己。沒有力量的人太過脆弱了。
「……如果能讓大家幸福……我也、想和、庫瑟、老師，一樣……」
「……莉佩露妹妹。對不起，我才該說對不起。」
「教團」是一個逐步走向滅亡的組織。注定被利用，遭到舍棄。
擦身之禍庫瑟隻能眼睜睜地看著步入滅亡的人們死去。
◆
隔天，庫瑟埋葬了莉佩露。
「霓悉洛，你曾經死過一次吧？」
庫瑟低頭看著沐浴在朝陽的白色墓碑，開口說道。
「……我想問你一個問題。你在死去時看到了天使嗎？」
「『教團』所說的天使不是肉眼看不見，也不會對人說話嗎？更別說教團的教義裏也沒有『去世時將有天使來迎接』這種事。那應該是人們穿鑿附會的想像吧。」
「嗯……說得也是呢。其實我也是這麽認為的。」
庫瑟眺望著天空，望著高高在上俯瞰他們的藍天。
「但是天使是存在的喔。」
就存在於他的視線中。這個世界上隻有庫瑟一個人看得見。
純白的頭發、純白的衣服、純白的翅膀。
那柔順的短發與纖細的身材有如少年。她的表情從未出現變化。她在想什麽，為什麽會跟隨著庫瑟，就連庫瑟自己也不得而知。
「……我認為，天使也會感到寂寞呢。」
據說那是創世之時──聚集無數「客人」的這個世界剛出現時，從詞神司掌的權能之中分離出來的存在。完成創世之後她們失去了任務，隨著時代改變而消失……又或是人們逐漸不願再看到她們。
於是，遠離塵世的她們變成了隻有在「教團」的教義中提及其存在的傳說。
「庫瑟，你──」
霓悉洛順著庫瑟的眼神望去。那裏隻有一片天空，除此之外什麽也沒有。
「──一直看著天使嗎？」
「呼嘿嘿，誰知道呢。」
那一定是司掌死之權能的天使吧。她所攜帶的短劍「死之牙」，是一把即使是造成劃傷也能迅速確實地帶來死亡的絕對致死魔劍。
「……就算如此，天使仍一直看著我們。」
天使不會拯救其他人。她隻殺死企圖殺害擦身之禍庫瑟的人。
所以庫瑟不帶武器。他為了避免別人被自己所相信的天使所殺，選擇藉由大盾避免死亡危險的戰鬥方式。那是「保護敵人性命」的盾牌。
「畢竟若是不這麽想，我就無法得救了呢。」
有正常思考能力的人應該會斷定這些話是狂熱信徒的妄想吧。就算如此，那種不可能存在的異常性依然造就了擦身之禍庫瑟的無敵體質。
「有名字嗎？」
「……名字？」
霓悉洛雙手背在腰後，轉頭麵向庫瑟。
「天使的名字啊。如果庫瑟能看到天使，那應該知道名字吧？」
「……呼嘿嘿。對啊。談論這種話題會讓我有點不好意思……我從來沒告訴過別人呢。」
他也從未說給沉眠於土裏的莉佩露聽。
「我知道啊，那個名字就是──」
此人乃是除了一人之外無法被世上任何人所察覺的存在。
此人乃是非實際存在的意識體，不會受到任何手段幹涉。
此人自創世時代存活至今，保有停止生命的絕對權能。
她是悄然無聲地到來，無影無息地奪去所有生命的死亡命運之化身。
刺客（stabber），天使（angel）。
靜歌娜斯緹庫。
黃都第二十卿──鋦釘西多勿負責監督這一連串的作戰。他還準備了多台類似這樣的重型貨車，護衛的多寡與貨物也各不相同，並且同時讓各隊從不同的路徑出發。這是讓新公國無法貿然出手以拖延時間的策略。
該行動以運輸作戰而言顯得規模龐大，但仍遠遠不及真正的軍事行動，也沒其他官僚涉入。他幾乎隻能靠自己進行指揮，完成這項避免戰爭發生的塔蓮暗殺計畫。
山邊有一座小城市。最後一台貨車進入時太陽已經落下，天空開始下起細細的小雨。在這個小城市裏，作戰用的那台重型貨車也隻能和其他貨車並排停放，擺在有人看管的廣場上。
「大型貨物的運載果然很慢，以這個速度還要三天半才能抵達吧。嗯──庫瑟，隊上所有人都有床可睡嗎？」
西多勿撐著傘向背後的男子詢問。
「如果隻要床的話，我聽說『教團』的濟貧院還有空房間。至於提供食物……您也應該知道是沒辦法的事，西多勿卿。」
這位名為庫瑟的男子別名是「擦身之禍」。
他是一位三十歲後半，眼神慵懶的男子。也是隸屬於過去版圖遍布全境的「教團」的聖騎士。那一身長長的黑色祭司服在商人們中特別顯眼。
負責簡單的文字教育與救濟貧民等慈善事業的「教團」如今在許多地區受歧視與迫害所苦。其中一個原因是「真正的魔王」帶來災厄後，人們就喪失了對於信仰創造世界的詞神的「教團」的信心與向心力。
「……我手下的士兵怎麽可能做出向『教團』敲詐食物的不堪行為。我們會用自己攜帶的貨物解決食物的問題。另外雖然會稍微拖慢行程，商人們使用過的床單之後也會清洗乾淨。」
「呼嘿嘿，那還真是多謝了。黃都那邊要是有更多像西多勿卿這樣的人，我們以後或許就能好過一點。」
「你以為那種奉承對我有用嗎？」
「哦，如果我的話聽起來有那種意思，那先跟您道個歉。」
就算扣掉黃都政府排斥「教團」的風氣，西多勿對這位有氣無力的聖騎士依然沒什麽好印象。不過，既然身為黃都最高權力人士之一的他會像這樣直接與對方接觸，代表他對此人抱有與其實力、品性相稱的信賴。
擦身之禍庫瑟乃是守護不具大規模武力之「教團」的少數戰力。而且據說不隻在「教團」內，即使算進其他組織，他也是這一行中最強的不死之身殺手。
「讓我先把話說清楚。之所以雇用你，純粹是實用性的問題。這次的護送對象實際上可是比看起來的樣子更危險，因為我需要表麵上與黃都沒有關連的強大個人戰力。而既然我們走的是迂回路徑，就得用到『教團』的管道安排宿營地。」
「所以才會偽裝成商隊啊。看來那個護送對象有如此費力隱匿的價值呢。」
「就當做是這樣吧……那麽你呢？」
撐著傘的西多勿對庫瑟露出銳利的眼神。
「要說這場護送任務對你有什麽比收到的酬勞更大的好處，就隻有能在遠離黃都的這裏和我進行一對一的對話。所以你到底有什麽企圖？」
「……你不怕被暗殺嗎，我可是『教團』的殺手喔？」
「我已經確認你不是會做出那種蠢事的笨蛋。否則我也不會特地露臉。」
事實上，由身為黃都二十九官的西多勿親自押送這支計畫核心的商隊，多少有被新公國方探查到的危險。但西多勿並不想欠這位受到黃都近乎迫害的對待，卻主動提供協助的男子人情。
「呼嘿嘿，您真是個大好人。啊……這句話可不是奉承喔。」
庫瑟露出難堪的苦笑。排成列的商隊燈火在鎮上夜晚的街道上來來去去。
他茫然地望著這片景象，開口道：
「你能不能請孩子們吃點好吃的呢？」
「……啊？」
「我希望你能站在我們……『教團』這邊，然而我知道以現在的情勢來說不可能……但至少讓我們路過城鎮的孤兒們得到一次美好的經驗吧。我已經很久沒拜訪這裏的教會。能不能幫我這個大叔做點麵子呢？」
「這是不可能的。再說我打算今晚就離開這座城市。」
年輕的文官露出不悅的表情朝懷中摸索，掏出一個上等皮革製成的錢包拋給庫瑟。
庫瑟伸出大手接住錢包，發出裝滿金幣的沉悶聲響。
「──拿去。」
鋦釘西多勿是一位二十歲出頭就在黃都最高權力圈中占有一席之地的天才。即使他不想要，這個地位仍舊為他帶來了莫大的權力與財富。剛才他拋出的金幣連開銷都算不上。
不過對擦身之禍的庫瑟想要保護的孩童們來說，想必就不是如此。
「……非常感謝您，西多勿卿。願詞神聖言保佑您。」
「算了吧。這連賄絡都不是。我還是第一次看到這麽無恥地要錢的神職人員。而且直接和你聊過之後，我就在想……」
西多勿打量著庫瑟。在這片黑夜中，庫瑟的黑長袍反而看起來更加顯眼。
雖然身為文官的西多勿也明白他是位訓練有素的優秀戰士，然而被他單獨殲滅的魔王軍與排斥「教團」的激進分子人數卻沒辦法單靠這一點解釋。據說他往往是一個人單獨戰鬥。沒有人知道他真正的戰鬥能力。
「……你其實很強吧？」
「呼嘿嘿，這是當然的。」
擦身之禍庫瑟露出笑容。他的眼中沒有傲氣也沒有激情的火焰，隻有與自豪為最強之人不相稱的達觀與倦容。
「因為我的身邊有天使啊。」
◆
雨聲越來越大，蒼鬱密林的樹葉都濕透了。
與西多勿分開後，庫瑟來到城鎮邊緣的一棟滿是龜裂的建築物前。聽說獨力管理濟貧院的神官在兩小月前因肺炎病倒，正在隔壁的大城市治療。
開門迎接他的，是一位十八歲的年輕見習神官少女。
「庫瑟老師！好久不見了！」
她剛剛應該正在做家事，身上還穿著有點髒的傭人服。庫瑟伸出寬大的手掌，摸了摸她那頭與六年前不同，已然剪短的頭發。
「呼嘿嘿。我回來了，莉佩露妹妹。有幾年沒見了呢。客人很多，要麻煩你了。」
「不會，沒問題的！阿尼達老師也真是的，偏偏在這時病倒！那個人從以前就常常不會看時機……」
「我知道、我知道。可以倒杯茶嗎？我不用喝，是給另一個人的。」
「另一個人？」
莉佩露低聲重複了一次。庫瑟的背後走出了一位苗條少女。她穿著過度暴露的服裝，敞開的背上從脊髓處長出了好幾條細絲般的器官。
她不是人類，或是她的身體至少有經過後天的改造。
瀏海遮住半邊眼睛的少女露出笑意。
「晚安，你好。呃，你就是莉佩露妹妹嗎？」
「……是的，我是莉佩露。別名是霜葉莉佩露。那個……你是？」
「濫回淩轢。」
她大剌剌地坐在玄關脫掉濕透的長襪。看到從熱褲底下露出的白皙嫩腿，見習神官莉佩露不禁撇開視線。
「濫回淩轢霓悉洛。是這位庫瑟先生的護衛對象。」
「護衛？」
「是啊。這裏最近已經沒辦法隻靠捐獻就讓孩子們吃飽了吧。呼嘿嘿。所以大叔我就在不違背教義的範圍內做點這類的工作。」
「庫瑟老師。那真的是工作嗎？對象還是這樣的女孩子……」
「哦，難道說莉佩露妹妹嫉妒了嗎？真開心呢。」
「才不是那樣。霓悉洛小姐，要我帶你參觀這棟建築嗎？」
「不用不用，不必麻煩了。我還有話想和庫瑟老師說。」
莉佩露交互看了看站在門口的庫瑟與坐著的霓悉洛。相貌平平的中年男子與帶著脫俗氣質的美女。以外貌判斷，這對男女的年紀差了一輪以上。
「你們果然是……」
「不對，她是開玩笑的，莉佩露妹妹！我們真的隻是護衛和雇主！」
「我知道啦。庫瑟老師待在這裏的時候從來都沒有過那方麵的話題嘛。」
「呼嘿嘿。你這麽清楚反倒讓我很傷心啊。」
莉佩露看著傭人服的袖子，歎了口氣。
「……我去換衣服，這身打扮太髒了。」
看著走向洗衣區的莉佩露，霓悉洛突然開口：
「她是個好孩子。」
「看得出來嗎？你們不是才剛認識而已？」
「因為她沒問我身體的問題呀。」
從背後長出的蜘蛛絲觸手遵照霓悉洛的意誌整齊地擺動著。
「『教團』裏有很多身懷隱情的孩子。大叔以前也是無家可歸，受到收養的孤兒呢。大家都明白這點，所以隻要對方不開口就不會過問。」
「哦，聽起來就像你現在有家可回呢。」
「……有的。『教團』就是我的家。」
「嘻嘻，真羨慕你。」
少女半邊的眼睛露出了笑意。
（插圖010）
濫回淩轢霓悉洛不是人類。
那是使用類似骸魔那種將生命灌入白骨的技術，對留有肉體與髒器的新鮮屍骸進行加工，將其複活為迥異於生前之人的存在。是一種魔王自稱者的技術。霓悉洛是被稱為屍魔（revenant）的魔族──也是以戰爭犯的身分被囚禁於黃都的大規模殺戮「兵器」。
「……庫瑟也不過問我的來曆呢。從黃都出發後就一直是如此。」
霓悉洛坐上玄關處的椅子，光著腳前後擺動。庫瑟朝鞋櫃的方向望去，看著裏頭少少幾雙的鞋子。
「怎麽突然這麽說，你希望我問嗎？」
「也許吧──如果我這麽說呢？」
聖騎士搔了搔後頸，朝少女彎下了腰。
「那我當然會問。雖然我不是正式的神官，聽取別人的告解仍是侍奉詞神之人的責任。」
「其實也不是什麽了不起的事啦。隻是我們難得有緣一起旅行，庫瑟卻不怎麽聊天罷了。如果我說從黃都運出的重型貨車所載的『貨物』也是我，你會相信嗎？」
霓悉洛眯起眼睛，注視著玄關的外麵。
遠處傳來鳥兒拍動翅膀的聲音。這座邊境都市的夜晚既幽暗又十分寧靜。
「我隻聽說你在黃都被當成囚犯。會被放出來是因為罪責已經贖清了。」
「不對。」
霓悉洛搖了搖頭。
「我隻是和西多勿約好，他放我出來，我幫他的忙。因為我最喜歡人族了。」
她是早已滅亡的魔王自稱者的兵器，也是黃都過去的敵對者。和「教團」的庫瑟同樣是時代輸家的她與西多勿做了一項交易。
「那是玩笑話嗎？」
「為什麽這麽說？我是認真的。」
庫瑟來到霓悉洛的椅子旁，坐在冰冷的地板上。
「那麽，如果你現在是自由的……而且沒有那個約定呢？」
「誰知道呢。嘻嘻。應該還是會戰鬥吧。畢竟我就是為了戰鬥而被製造出來的，那也是我最擅長的事。庫瑟你呢？」
「如果沒必要戰鬥……我會找間教會安頓下來，開墾農園吧。我真的不適合這種工作……」
「你真的不適合呢，庫瑟。」
坐在椅子上的霓悉洛以獨眼俯視著庫瑟。即使那是屍體的眼睛，受過高超技術處理的屍魔眼睛還是比活人的眼睛更加清澈、水靈。
「──你是否對剛才的莉佩露妹妹也懷有愧疚之心呢？那孩子知道你負責消滅『教團』的敵人嗎？」
「哎呀哎呀……真傷腦筋呢。聽取告解的人竟然反過來被逼問，真服了你了。」
「你沒有攜帶武器吧，庫瑟？」
少女看著庫瑟卸下的行李。那是一麵高度與庫瑟身高差不多，繪上抽象化天使圖樣的大盾。表麵有著好幾道刮痕。
「……你看起來就像很害怕傷害他人的樣子。」
「喂喂喂，拜托別欺負我這個柔弱的大叔啊。」
坐在地上的庫瑟舉雙手投降了。
「……那個……我果然看起來很弱嗎？在為了戰鬥而造出來的你眼中，像我這樣的人是半吊子吧。」
「沒有那回事。懷有那種想法的你卻能活到現在，我反而對你的本事很感興趣呢，你也和我一樣在『真正的魔王』的時代戰鬥過吧？你殺了多少人？和多強大的對手交手過？在哪裏學會什麽樣的招數呢？」
「那些事……一點也不值得炫耀。」
庫瑟隻是露出沒有氣勢的苦笑。他沒有看著霓悉洛，而是望向半空中。
「我的身邊有天使……因為天使看顧著我，所以我不會死。僅止於此……真的就隻是這樣罷了。」
◆
當晚的餐桌上，擺滿了比平時放在這張濟貧院的桌子上的食物更加豐富的餐點。
盤子上擺著足夠供應給每個人的肉，旁邊的麵包也不是長期保存用的硬麵包，而是當天中午烤好的柔軟麵包。
「好棒喔！」
「這個湯不會稀得像水耶！裏麵加了羊奶！」
「聽說是因為庫瑟老師來的關係！」
「可以先留下明天的份嗎？」
「大家安靜一點。要是吵吵鬧鬧的，美食就會跑不見喔！」
莉佩露一邊安撫鬧哄哄的孩子們，一邊抱歉地望向庫瑟。
「……真不好意思，庫瑟老師。都是因為這裏太窮，害您額外破費……」
「別客氣、別客氣。現在各地的教會都應該互相幫助。而且我以前在莉佩露妹妹麵前都沒做過什麽像個老師的事啊。」
「……」
霓悉洛的麵前也擺上了料理，原本就是死人的她叫住了一位不知內情的小孩，將盤子上的麵包分給了對方。
「拿去，給小妹妹加菜吧。我已經在路上吃過了。」
「謝、謝謝你……姊姊！」
「嗬嗬嗬，不客氣。」
孩子們笑了，看到這副景象的庫瑟也笑了。雖然那是他不經意露出的表情，但並不是之前那種毫無氣勢的乾笑，而是彷佛發自內心的開懷笑容。
「吶，莉佩露妹妹。真的不需要我幫忙打掃借給商人們的房間嗎？」
「這個要求這麽突然，真虧你能準備那麽多的房間呢。」
「啊……那也是因為不久前黃都的部隊曾經在這裏留宿過。」
黃都兩字讓庫瑟和霓悉洛兩人在心中起了反應。他們目前必須裝出與黃都毫無關係的樣子前往新公國……但看來已經有其他與這支運輸部隊無關的其他部隊偶然經過了這座城市。
「那還是真抱歉，害你忙得沒完沒了。」
「不會啦。今天來的商人比黃都的士兵禮貌多了。而且腳步聲也不會很吵，我反而想謝謝他們呢。」
即使同為黃都的士兵，領導者不同，其性質也會不一樣。例如此時偽裝成商人的第二十卿西多勿的士兵大多和他一樣出身於上流階級，因此遵守禮節的人也很多。
「那支部隊為何會出現在這種邊境地區？我很在意呢。」
「這個嘛……雖然不知道是不是真的，不過聽說他們要討伐龍。」
「討伐龍？」
霓悉洛不禁複述了一次。
龍。與體型縮小為人類的大小，進化成群聚生活的鳥龍不同。唯有具備無敵的龍鱗與相當於災害的詞術吐息之力，原始的真正龍族才能被如此稱呼。當然，那不是「區區」一般人類的軍隊就能討伐的存在。
「那是黃都二十九官──第六將哈魯甘特大人的部隊……我從本人口中聽說他要打倒那個熏灼維凱翁。雖然我不知道那種事是否真能辦到。」
「庫瑟，維凱翁是什麽？」
「那是從傳說時代存活至今的黑龍……曾經焚毀好幾個國家。」
「沒錯沒錯。我還記得庫瑟老師教過的曆史故事。」
「……我確實好像說過呢。不管怎麽說，第六將大人還真是做了件狂妄的大事呢。」
一位吃完飯正在玩耍的小孩一邊笑著一邊戳了戳庫瑟的肩膀。
「吼～！吾名為維凱翁！恐懼吧！」
「呼嘿嘿。要玩屠龍遊戲的話，應該是大叔我來當熏灼維凱翁吧。」
「那我演誰？」
「你就演絕對的羅斯庫雷伊吧。要開始嘍！吼啊～！被黑煙吐息燒死吧！」
「哇啊～！我不會輸的！我的名字是羅斯庫雷伊！」
莉佩露注視著和孩子們玩在一起的庫瑟，有些寂寞地歎了口氣。
「庫瑟老師都沒有變呢。」
「哦，庫瑟從以前就是那樣嗎？」
「……是啊。老是懶懶散散，一點威嚴也沒有，而且從來都沒有生氣過。他身上明明擔負了很多『教團』的事，卻總是笑嘻嘻的……」
想必莉佩露不知道庫瑟接下來要做的事吧。不知道他準備化身為殺手揮動刀刃，殺害新公國的魔王自稱者。也不知道他如今依附於黃都，讓他能為孤兒們帶來一頓豐盛的饗宴。
霓悉洛默默地與莉佩露一同注視著和小孩子們打鬧的黑騎士身影。
燭台的火焰搖曳，彷佛某種不是風的東西穿過了它。
（──天使啊。）
她突然想起了庫瑟所說的話。
◆
充滿孩童嘻笑聲的夜晚隨著他們的睡去而恢複了寧靜。
庫瑟和霓悉洛兩人檢查了寢室前的走廊。
「能夠進入霓悉洛房間的路徑隻有這條走廊。分配給你的是沒有窗戶的房間，我會把長椅搬到走廊上在那裏休息。總之今晚這樣就安全了。」
「庫瑟還是一樣很紳士呢。就算睡在同一間屋子裏，我也不會特別在意喔？」
屍魔露出半邊的眼睛，揚起魅惑的笑容。她背上的觸手看起來像是纖細的蜘蛛絲，又像是八隻腳。
「呼嘿嘿。不可以戲弄大叔喔。今晚我也會認真工作，你就安心地睡吧。」
「如果出現了龍，你能用那麵盾牌保護我嗎？」
「……應該不行吧。」
庫瑟輕輕地搖頭，望向空無一物的天空。
這是他在旅途中反覆做過好幾次的動作。
「但是……即使麵對維凱翁，我也一定會贏。」
「嗬嗬，如果是這樣就好了呢。」
將護衛對象送回寢室後，庫瑟便在走廊上準備守夜。他在長椅上鋪了毛毯，在大瓶子裏點亮火焰，並且檢查了用來消除夜間饑餓的茶葉與水瓶。
「……嗯。大家都很有活力，真是太好了。」
他就像是對著虛空中的某個人說話，然而卻不見那個對象的身影。
「大約四年前吧。我曾經在這裏住過。窗子還是跟以前一樣不好打開呢……」
即使「真正的魔王」已死，他所守護的「教團」仍處於困苦的處境。如今隻剩下一條徹底翻身的路，那就是濫回淩轢霓悉洛的護送任務，還有協助對利其亞新公國的攻擊作戰，換取獲得那項權利的報酬。
（選出唯一一位「勇者」的戰鬥啊──）
庫瑟忽然抬頭，他聽到了腳步聲。
定睛朝走廊的另一邊望去，是穿著粗糙單薄睡衣的莉佩露。
「這麽晚了有什麽事嗎，莉佩露妹妹？」
「……庫瑟老師。」
莉佩露看了一眼霓悉洛的寢室，走到庫瑟身邊。
「拜托了，請您幫幫我們。」
「……那是不能在大家麵前說的話嗎？」
這個問題能從那雙認真的眼神獲得證實。就算莉佩露不開口，庫瑟也永遠會站在她那邊。隻要那是庫瑟能靠自己辦到的事。
「可以請您協助新公國嗎？」
「……」
庫瑟陷入沉默。
新公國的管道很多。所以就算出現這種狀況也不令人意外。就像庫瑟接受黃都的委托那樣。
「前陣子，第六將的部隊來過後……新公國的人也為了調查來到這裏。他們說隻要協助新公國，就會妥善資助這間教會……！孩子們也可以不必再一邊發抖一邊睡在寒冷的房間裏！雖然我無法戰鬥，但如果是庫瑟老師……庫瑟老師非常強……我認為塔蓮大人一定會對您感到滿意的……！」
「……呼嘿嘿，這樣啊。」
──她不知道庫瑟已經身處黃都陣營。她也以為借用濟貧院寢室的那些人真的是他們所自稱的商人。
「我真的害你過得很辛苦啊。對不起，莉佩露妹妹。」
她完全沒想到，庫瑟竟然正在前往暗殺新公國首腦警戒塔蓮的路上。
「……我沒辦法幫助你。我的拯救方式完全不行啊……真的很對不起。」
「庫瑟老師……」
在她說出下一句話之前，耳邊傳來猛烈的風切聲。
是箭矢。庫瑟以戰鬥專家的直覺反射性地躲過了攻擊。
「……！」
他知道那是在走廊的另一端，躲在莉佩露後方的伏兵朝他的頭部發動的狙擊。
那個人毫無疑問是莉佩露帶來的特務，他打算殺了庫瑟。庫瑟立刻滾到地板上，抄起天使圖案的大盾。
「為、為什麽……等一下！」
莉佩露困惑地大喊。
「不要殺了他！」
「別擋路！那個男人和黃都有勾結！」
新公國的特務冷酷地下了判斷。他一邊說話一邊搭上第二支箭，毫不放鬆地盯著庫瑟。
（是一開始就被新公國發現了嗎，還是他們原本的目標並非這支運輸部隊？都是因為那個叫第六將的家夥多此一舉，才會讓提高警戒的新公國調查兵潛入這個據點……該死。）
就算西多勿再精明，應該也無法預料到會和第六將自行調動的部隊錯身而過。這是各自具有獨立裁量權，卻又都擁有同等權限的黃都二十九官製度的缺陷。
追根究柢，提議以莉佩露所在的這個教會濟貧院為寄宿地點的人，就是庫瑟自己──
「這個世界還真糟糕啊……！」
「那些商人的身分也是偽裝的吧，擦身之禍庫瑟！」
鏗──沉悶的聲音響起。
「呿……！」
那是右手的護甲架開從背後接近的另一位特務手中的短劍的聲音。
同時他將大盾往前舉形成牆壁，截斷弓箭手的彈道。
「庫瑟老師！」
莉佩露大喊著。她沒有錯，莉佩露隻是為了她所重視的人們而選擇了最佳的做法。擦身之禍庫瑟也是如此。
「我沒事！」
他以盾牌擋住接連飛來的箭矢。短劍士兵則是像蛇一樣從低處死角對準庫瑟的髒器猛攻。庫瑟之所以能應付兩名訓練有素的刺客的聯手攻擊，全是因為他專心在防守上。
接下來更有兩名、三名士兵無聲無息地出現。管理設施的莉佩露已經與新公國合作。敵人能潛伏的地點要多少有多少。
「……拜托了，不要殺我啊……！」
樓上的黃都兵有可能察覺異狀而趕過來。不過這些敵人很明顯打算搶先一步捉住庫瑟與霓悉洛──或是殺了他們。
「嗚喔，喔喔！」
他流著冷汗撐過對方的猛攻，且勉強閃過看準其防禦空檔刺向腹部的短槍。在這種狹窄的走廊上，他難以運用擅長的大盾。
短槍士兵對同夥說：
「他很會防禦呢，身手比黃都的正規士兵還優秀。」
「……如果樓上的商人是黃都兵，那就不能再浪費時間了。放棄生擒吧。」
「了解。」
前方兩人，後方四人。敵人同時從前後兩側默契十足地發動刺擊。那是對付具有強大防禦技術對象的最佳手段，以人類的身體構造無法及時防禦的飽和攻擊。
也是庫瑟最「不想遇到」的攻擊。
「呿──」
大盾晃動，護手發出撞擊聲。他打碎輕鎧，踢出的鞋底打掉了槍尖。
庫瑟以一個人類所能發揮出的驚人極限反應撐過了這波攻勢。可惜仍有一把長劍穿過其防禦，碰到他的身體。
應該是這樣才對。
然而握著長劍的士兵卻突然倒下。
「──」
周圍士兵立刻提高警覺，同步散開。有人猜測倒下的士兵是中毒了。另一個人則是判斷他遭到藏在祭司服底下的暗器襲擊。
至少可以肯定的是長劍士兵就這麽臥倒在地，再也無法起身。
此人已經喪命，毫無任何前兆。
「……所以我就說不要『殺我』嘛。」
殺手露出毫無氣勢的笑容。照理來說，剛才那一瞬間他應該沒有任何發動反擊的機會才對。
「距離……拉開距離從遠處射擊！」
其中一位士兵壓下對這般怪異狀況的恐懼，低聲說道，周圍的人點了點頭，照著他所說的去做。庫瑟臉上雖然裝出輕佻的笑容，掌心卻滿是冷汗。
（……以遠程武器的速度，我的盾牌還勉強能擋住。接下來隻要拖延時間……）
然而士兵搭箭對準的目標，卻是癱坐在走廊角落動彈不得的莉佩露。
「……！」
庫瑟立刻衝進弓箭的彈道護住莉佩露。
就在扳機扣下的前一刻，射手反而先倒下了。死後抽搐所觸發的箭矢擊中了天花板。
「娜斯緹庫……！」
庫瑟低喃著不在現場之人的名字。短劍士兵們沒有放過他毫無防備地露出破綻的瞬間，紛紛殺了上去。其中一人的刀刃被護手擋住，另外兩人則是照樣因某種神秘因素而癱軟在地。
「這家夥──」
特務的人數如今已減少至三人。
太詭異了。這場走廊上的戰鬥，理論上應該對取得地利，擅長暗殺作戰的新公國士兵片麵有利才對。事實上雙方交手的過程也反應了這點。
無論是不可能反擊的猛攻，或是庫瑟無法察覺到的奇襲，都被莫名其妙的死亡阻止。誰也不知道究竟是什麽原因造成的。擦身之禍庫瑟至今仍毫發無傷。
「呼嘿嘿……」
「這家夥是怎麽回事？」
他毫無疑問擁有一流的防禦技巧。但即使如此，那也不是什麽超脫常理的技術。他身上找不到任何讓這麽一位聖騎士被視為「教團」最強殺手的理由。
「……你們沒學過這句話嗎？小時候沒在教會上過課嗎？」
宛如牆壁的大盾遮住了「擦身之禍」的身影。上麵描繪著天使的圖案。
抽象化的翅膀與光輝，沒有形體的概念。那是「教團」的教義裏，於世界創造之初侍奉詞神的天界使者。
「為惡者──將會受到天使的懲罰。」
「嗚，嗚啊啊啊！」
三人之中的兩人在恐慌中發動突擊。庫瑟依舊打算用大盾的防禦壓製對手──就在此時，側邊的房門開啟，跳出一個影子。
屍魔少女以野獸般的敏捷動作抓破其中一人的眼球，再伸出背後的觸手刺穿另一個的脖子。
「噫、嘔。」
神經被觸手前端金屬端子插入的士兵以不自主的反射動作擲出短劍，精準地插進企圖逃跑的另一位士兵後腦。而他自己也在動作結束後斷了氣。
這一切都在迅雷不急掩耳的流暢動作之中完成。
「嘻，真是好險呢。庫瑟，你沒事吧？」
「……」
庫瑟望著戰鬥結束後慘劇遍布的走廊。他看著死去的士兵們。無論是彷佛睡著的死者，或是被淒慘地撕裂的人，他們都再也不會醒來了。
庫瑟希望能拯救這些生命的想法算是一種傲慢嗎？
「……是啊。謝謝你，霓悉洛。」
「不客氣。」
他走向最後剩下的少女。
癱坐在地上的莉佩露雙手遮住了臉孔。
「對不起……對不起，庫瑟老師。我真的很希望……老師能成為同伴。我並沒有打算要殺害您。」
「我知道。那隻是新公國那些家夥們擅自出手。莉佩露妹妹一點錯也沒有。你隻是想要讓孤兒們獲得溫飽。我也是如此──」
「可、可是我──」
「……是誰命令你這麽做的？」
霓悉洛以冷酷的死者眼睛俯視莉佩露。她的絲線觸手看起來就像蜘蛛的網。
「有個叫月嵐拉娜的……女子……她要我當擦身之禍庫瑟出現時，就通知他們……所以我才會答應借宿的事……」
擦身之禍庫瑟是地下世界名氣響亮的「教團」強者，不屬於黃都的人才。這也滿足了利其亞新公國招募的條件。
庫瑟咬了咬牙。他注意到莉佩露之所以一直癱坐不動……聲音顫抖，並不全是因為罪惡感與恐懼。
「……莉佩露妹妹，我能看看你的肚子嗎？」
「對不起，咳、咳……」
「腎髒被射穿了。」
霓悉洛平淡地做出診斷。在密閉空間激戰時的流矢深深刺入了莉佩露的腹腔。
庫瑟身上的力量隻能保護庫瑟自己。沒有力量的人太過脆弱了。
「……如果能讓大家幸福……我也、想和、庫瑟、老師，一樣……」
「……莉佩露妹妹。對不起，我才該說對不起。」
「教團」是一個逐步走向滅亡的組織。注定被利用，遭到舍棄。
擦身之禍庫瑟隻能眼睜睜地看著步入滅亡的人們死去。
◆
隔天，庫瑟埋葬了莉佩露。
「霓悉洛，你曾經死過一次吧？」
庫瑟低頭看著沐浴在朝陽的白色墓碑，開口說道。
「……我想問你一個問題。你在死去時看到了天使嗎？」
「『教團』所說的天使不是肉眼看不見，也不會對人說話嗎？更別說教團的教義裏也沒有『去世時將有天使來迎接』這種事。那應該是人們穿鑿附會的想像吧。」
「嗯……說得也是呢。其實我也是這麽認為的。」
庫瑟眺望著天空，望著高高在上俯瞰他們的藍天。
「但是天使是存在的喔。」
就存在於他的視線中。這個世界上隻有庫瑟一個人看得見。
純白的頭發、純白的衣服、純白的翅膀。
那柔順的短發與纖細的身材有如少年。她的表情從未出現變化。她在想什麽，為什麽會跟隨著庫瑟，就連庫瑟自己也不得而知。
「……我認為，天使也會感到寂寞呢。」
據說那是創世之時──聚集無數「客人」的這個世界剛出現時，從詞神司掌的權能之中分離出來的存在。完成創世之後她們失去了任務，隨著時代改變而消失……又或是人們逐漸不願再看到她們。
於是，遠離塵世的她們變成了隻有在「教團」的教義中提及其存在的傳說。
「庫瑟，你──」
霓悉洛順著庫瑟的眼神望去。那裏隻有一片天空，除此之外什麽也沒有。
「──一直看著天使嗎？」
「呼嘿嘿，誰知道呢。」
那一定是司掌死之權能的天使吧。她所攜帶的短劍「死之牙」，是一把即使是造成劃傷也能迅速確實地帶來死亡的絕對致死魔劍。
「……就算如此，天使仍一直看著我們。」
天使不會拯救其他人。她隻殺死企圖殺害擦身之禍庫瑟的人。
所以庫瑟不帶武器。他為了避免別人被自己所相信的天使所殺，選擇藉由大盾避免死亡危險的戰鬥方式。那是「保護敵人性命」的盾牌。
「畢竟若是不這麽想，我就無法得救了呢。」
有正常思考能力的人應該會斷定這些話是狂熱信徒的妄想吧。就算如此，那種不可能存在的異常性依然造就了擦身之禍庫瑟的無敵體質。
「有名字嗎？」
「……名字？」
霓悉洛雙手背在腰後，轉頭麵向庫瑟。
「天使的名字啊。如果庫瑟能看到天使，那應該知道名字吧？」
「……呼嘿嘿。對啊。談論這種話題會讓我有點不好意思……我從來沒告訴過別人呢。」
他也從未說給沉眠於土裏的莉佩露聽。
「我知道啊，那個名字就是──」
此人乃是除了一人之外無法被世上任何人所察覺的存在。
此人乃是非實際存在的意識體，不會受到任何手段幹涉。
此人自創世時代存活至今，保有停止生命的絕對權能。
她是悄然無聲地到來，無影無息地奪去所有生命的死亡命運之化身。
刺客（stabber），天使（angel）。
靜歌娜斯緹庫。