充滿淡淡昏暗色彩的房內，少女正抱著膝蓋。
靠近天花板的位置設有一扇窗戶，白色的微弱月光從小鐵窗射入房內。沒有黑到完全看不見，但又不能看清楚手上書本的字……要亮不亮要暗不暗，光是坐著就讓人感到心情沮喪。
「……四萬三千七百二十五……」
少女──黑色長發之間露出空虛的眼神。
她的視線固定在地板上的一個點，一動也不動，臉上沒有顯露任何感情。別說是眨眼了，彷佛連呼吸本身都忘記──就像那種形狀的石頭或是什麽東西在那裏。
「……四萬三千七百二十六……」
沉澱的空氣中──陰沉的自言自語持續著。
即使以一秒一數來說，單純是十小時以上。
沒有意義的數數，少女不厭其煩地持續著。
並不是在等待什麽或是在測量什麽，除了因用餐和如廁而中斷以外，她就隻是一直數著……也沒有把數字記錄在某處的樣子。原本這間房內就沒有能夠用來記錄的東西，手機或計算機就不用說了，連鉛筆或原子筆也完全找不到。
這是一間非常寂寥的房間。
以十幾歲的少女要度過青春歲月而言，是太過無趣的構造。
眼睛習慣昏暗後，會知道地板、牆壁、天花板，全都是未經粉刷的混凝土，而唯一的出入口則是由鐵門──而且還是雙層構造──所封鎖。餐點是由鐵門上裝設的小窗送入，想上廁所則被交代要在設置於房間角落的真空馬桶上進行。
「……四萬三千七百二十七……」
房間內──刻有駭人的痕跡。
雜亂無章地散布著無數的……凹痕。
在昏暗當中注意去看，就會發覺那是以少女為中心，在牆上、地板、天花板，連鐵門上都刻著像是「爪痕」的東西。
那是銳利又堅硬的某種東西，挖掉混凝土和刮掉鋼鐵的結果。
但那到底──是用什麽東西造成的？當然，房間內並沒有類似的器具。
即使有鐵撬或鐵鏟……之類的器具，以少女的纖細身軀，要做出範圍這麽廣又如此深的傷痕相當困難，就算是關著老虎或獅子之類的猛獸也不會變成這樣。
「……四萬三千七百二十八……」
白色、黑色、灰色，由無數「爪痕」構成的閉鎖空間。
連監獄的單人房都比較能看出有在顧慮關在裏麵的人。從內側當然看不見──鐵門旁邊應該有用來代替標簽，用樹脂製作的名牌。
「若槻紫織」
這四個字與刻在下麵的條形碼，就是全部能標示她的東西。
「……四萬三千……」
少女突然間──紫織停止了數數。
因為從遠方傳來某種叫聲。
讓人想到野獸的吼叫，低沉又尖銳的聲音。幾乎沒有殘存半點理性，將原始感情爆發出來的「聲響」，要說是「聲音」那也太不像人類了──沒有半點想要傳達什麽的意思。
隻是……
「……我也差不多了嗎？」
紫織注視著地板上的某個點低聲說道。
「……我也差不多……要變成那樣了嗎……大概吧……遭到惡魔憑依……」
她的語氣像是事不關己。
幹燥而沙啞的聲音，沒有一絲恐懼和悲歎。
「……半途而廢……在各種方麵……都還離真品很遠……就這樣死去嗎……遭到惡魔憑依……跟野獸一樣……發出那種聲音……」
當然，這裏沒有人能回答少女的自言自語。
「這樣……但是……對不完全的假貨來說……這是再適合不過的結局……嗎？」
取而代之的是──從窗外傳來的吼叫有了些許變化。
更強烈、更響亮，宛如在期待什麽。
「嗚……」
紫織的身體顫抖著。
同時──
嘰、嘰嘰嘰、嘰嘰、嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰。
混凝土自己產生凹陷。
明明沒有接觸到東西……卻自己凹陷刻出了一道「爪痕」。混凝土的碎片剝落，和原本就存在的「爪痕」重迭，在深深挖空的傷痕中，可以看到內部埋著鐵板。
這是很奇怪的現象。
但是紫織……並沒有產生害怕的情緒。
劃在牆上的「爪痕」慢慢地在屋內繞圈，朝紫織靠近，簡直就像看不見的巨大怪物正在朝她逼近。
她茫然地眺望著整個情況。
「……希望不會很痛……呢……」
紫織臉上浮現陰沉的笑容，小聲地這麽說著。
對現在的她來說，那是她唯一能抱持的願望。
●
「收容所」的夜晚很陰暗。
座落於遠離城市的山中雖然也是原因之一……為了盡量不要刺激「患者」，病房大樓內外的聲音和光亮都盡可能加以控製，從大部分職員聚集的管理大樓所透出來的光也相當有限，因此每到夜晚伸手不見五指並不稀奇，要進行巡邏手電筒是必備物品。
「學長，好安靜呢。」
用白色燈光劃開黑暗──兩名男性踩著地麵的雜草行走。今晚看得見月亮所以還算好走，兩人的腳步也比較輕鬆。
「一直都是這樣吧……不過也太安靜了。」
男性壓低音量互相交談著。
穿著藍白色製服的他們──是「收容所」的警衛。原本警衛這個詞會讓人想到住宅大樓的守衛，但他們的樣子看起來肯定會令人覺得太誇張。
因為他們的製服上套著使用厚重緩衝層的防彈衣，手肘和腳上也穿著防具，肩上三點式槍帶吊著的甚至是自衛隊也采用的八九式步槍，外表看起來比較像軍方特殊部隊的隊員。
「明明是深山卻沒有半點蟲鳴聲。」
「這麽一說──真的是這樣呢。」
「大概連昆蟲都知道吧。」
被稱為學長的男性用不愉快的語氣，對著似乎是學弟的警衛說道。
他們戴著和自衛隊相同的頭盔，所以在旁人眼中很難判別年紀──不過前者的年齡大約是三十五歲，後者則是二十歲左右。
「知道關在這裏的人有多危險。」
「……應該是吧。」
警衛學弟縮起了脖子。
「可是該怎麽說……這麽安靜有點可怕呢，學長。」
「負責警備的人說這是什麽話啊。」
警衛學弟說出的話，警衛學長隻是一笑置之。
「剛才『患者』正好在吼叫，反正什麽事都不會發生啦，今天的巡邏也是到處晃一晃就結束了。」
警衛學長說完聳了聳肩──接著用力地打了個嗬欠。
身為這間「收容所」的警衛，學長跟學弟的經驗似乎相差很多，警衛學長熟練且冷靜──甚至給人欠缺緊張感的印象。
「該不會，你要說這附近感覺會有幽靈出沒嗎？」
他突然停下腳步，拿手電筒從臉部下方往上照著自己的臉給學弟看。
「請不要鬧了，這裏可是──」
警衛學弟隻說到一半……因為他知道這間「收容所」的實際情況。
國立第二腦神經醫療研究所──俗稱「收容所」。
這裏表麵上是為難以治療的重症患者而設立的安寧醫療設施。
不過職員們會定期積極地「處分」無藥可救的患者，這點相關人士都知情。這間「收容所」以這種體製經營了五年……受到「處分」在地下研究設施成為標本的「患者」也差不多要到達三位數。
沒錯，這裏是有幽靈出沒也不足為奇的地點。
可是……
「那些家夥在死前早就是怪物了──受到不明物體寄宿的『惡魔憑依者』，死了才無害。」
警衛學長轉頭看向病房大樓說道。
「『好的惡魔憑依者，隻有死掉的惡魔憑依者。』──不是嗎？」
「〈惡魔憑依〉──」
警衛學弟自己也有些恐懼地看著灰色的病房大樓說道。
那種說法跟「收容所」一樣不是正式的名稱。
而是以網絡為中心擴散的俗稱，但因為比「突發性腦機能暴走症候群」這種怪異的正式名稱好記又好說，因此在這個「收容所」的相關人士之間，也習慣將其用來指稱該疾病和「患者」。
〈惡魔憑依demonmania〉是一種疾病現象。
具體而言，某一天突然──特定人士身邊發生莫名其妙的破壞現象，像是窗戶破裂、布起火燃燒、牆壁崩塌等，病症會以各種形式顯現。
當特定人士睡眠時，或是在那名特定人士死亡的情形下，破壞現象會停止，因此大多數的意見都認為這是一種「超能力」，但幾乎不可能用意誌加以控製……破壞現象的規模會逐漸擴大，身為源頭的特定人士因而死亡的情況很常見。
簡直就像會出現在古老電影中，如同字麵上意思的〈惡魔憑依〉。
雖然是超能力卻無法控製，當然就會把周遭卷入其中，也很容易產生傷亡。
正因如此──惡魔憑依者作為能自力生存的災難，受到人們的忌諱。
日本政府在公開場合並不承認這個事實，政府將「惡魔憑依者」視為「罹患新型疾病的患者」，采取將他們隔離的做法，同時「要求」各媒體機關進行最大限度的「合作」。
值得慶幸的是，〈惡魔憑依〉的發生並沒有那麽頻繁。
雖然有很多是幹脆無視，但數量也不過是官方能當作「沒發生過」的程度。
對總人口超過一億的國家來說，百人左右的患者，如同字麵上是百萬人中隻有一人的稀少例子，在政治上隻不過是「誤差」。當然，對變成「誤差」而人權遭到剝奪的患者們而言，這是無法忍受的事情──
「總覺得有點那個呢，變成惡魔憑依者就無法治好了對嗎？」
「聽說無藥可救，每當發病就會發狂到處破壞，後來又會恢複正常，一直重複……而那間隔會越來越短。」
最後「正常」的時間……「惡魔」沒有跑出來的時間會消失。
警衛學長從懷中拿出一根香煙並用打火機點燃。執勤時本來禁止吸煙和飲酒，但後者姑且不論，前者幾乎沒人遵守。
用力地吸了一口煙後，警衛學長像在歎息似地吐出煙霧──繼續說道。
「變成那樣就無計可施了，挖掉混凝土、刺穿鐵板……正麵跟那種東西對抗不管有幾條命都不夠。」
所以，在那之前能夠自我毀滅很好──不然的話就要進行「處分」。
要用藥還是用槍，那是由管理大樓的研究者來判斷。
「沒有治療方法，又沒有其他地方能夠關住他們，隻好建造這裏把他們丟進去。反正他們也不會再離開這裏了，也隻能節哀順變。」
學長把剛抽了兩口的香煙丟掉，並用粗魯的動作踩熄火苗。
或許這男人也對「患者」的處置有一些想法，但是就跟他自己說的一樣，沒有其他辦法，因此他隻能采取無情的態度來欺騙自己也說不定。
警衛學長再度往前走，警衛學弟也隔著兩步的距離跟在他後麵。
不久──
「……學長？」
警衛學弟從背後訝異地看著停住腳步的學長。
「喂……這個。」
警衛學長語氣驚恐，邊說邊用手電筒照向──前方。
當視線看過去後，警衛學弟也當場愣住。
「收容所」的外圍區域。
區隔內外的該處有著如同監獄的高牆，高五公尺、厚一公尺的鋼筋水泥牆，每隔一段距離就設有高靈敏度的紅外線監視器。這些設備當然不是警戒外部的入侵，而是用來防止收容的「惡魔憑依者」逃到外麵。
然而……牆壁卻不見了。
正確來說是牆壁的一部分，像是遭到挖掉般消失無蹤，寬度大約有四公尺，別說是人了，裂縫大到連大型卡車都能出入。
而且……
「這是……！」
警衛學長衝到牆壁消失的地點──注視著殘留的牆壁斷麵。
那是光滑的狀態。明明是混凝土，既沒有尖銳的鋼筋，也沒有粗糙的斷麵，而是如同加熱過的糖雕那樣崩毀。
不是挖掉，也不是敲毀，而是融化。
但是──究竟是誰，又是怎麽辦到的？
「怎麽回事，有誰逃跑了嗎？」
「不，這是從外麵──」
忐忑不安的兩名警衛──他們的周圍在下個瞬間變得更加黑暗。
有什麽東西擋住了月光。發現這個事實的警衛恐懼地回頭，看向遮在自己頭上的影子──本體的所在之處。
「這是……！」
警衛學長叫喊的聲音幾乎變成悲鳴。
兩名警衛因驚訝和恐懼而搖晃的視線看向前方。
那裏有著──背對白色半月悠然佇立的巨大異形。
●
那是……紫織在進入「收容所」後的首次經驗。
「……？」
收容她的房間，不，包含她的房間在內，第二病房大樓正在激烈搖晃。
不是地震，她的直覺這樣告訴她。
就像在證明她的直覺是對的，強烈的破碎聲加上響亮的警報聲和慌亂的腳步，還有極端混亂的叫聲此起彼落，看來是警衛們在到處奔走。
「那是什麽啊!?」
「該不會是具現──」
「緊急狀況！緊急狀況！」
「快把人派去c大樓！把武器拿出來，快！」
「去調查患者的情況！如果不服從就直接開槍！」
「總之不要讓惡魔憑依者跑到外麵！」
到目前為止，她在設施內聽過幾次很大的聲響。
相關人士的慌亂腳步聲、叫罵聲或怒吼她也有聽過。
但並沒有全部同時聽到過──而且病房大樓劇烈搖晃這種事情也從未發生過。
此外……
「別亂動！」
鐵門發出撞擊的激烈聲響敞開。
拿著自動步槍的年輕警衛就站在門外。
「靠牆趴下，惡魔憑依者！」
警衛用布滿血絲的眼睛瞪著紫織喊道。
當然，紫織並不知道警衛拿著的步槍是什麽狀態……安全裝置有沒有解開，裏麵有沒有裝填子彈，到底有多大的威力，她完全不知情。
隻是──
（啊……他會開槍。）
紫織像是旁觀者般這樣想著。
警衛很明顯地處於恐慌狀態，臉色發青、兩眼瞪大，手微微地在發抖，隻要紫織一有動作他就會反射性地扣下扳機吧。即使完全不動，充滿恐懼的他也會承受不住而緊張地扣下扳機，想說服他也八成會徒勞無功。紫織認為這位警衛一定沒有聽她說話的餘裕，一開口子彈肯定就會朝著自己飛來，完全就是一觸即發的狀態。
可是──這名警衛為什麽會如此害怕？
當然，紫織是眾人忌諱的「惡魔憑依者」……這種事情這名警衛應該老早就清楚，因此才會拿著自動步槍又穿防護背心。如果是一、兩個「惡魔憑依者」，這些裝備能夠不費吹灰之力就將之製伏。
（那麽……是為什麽呢？）
紫織非常冷靜地思考。
不過，她認為剩下的時間不夠她思考出解答，警衛看起來立刻就會開槍。雖然警衛慌張到沒有把槍口對準紫織，但隻要隨便開槍掃射，狹窄的房間內無處可逃，紫織瞬間就會變成蜂窩。
（……希望不會很痛。）
可以的話希望沒有時間讓我感受到痛苦，在一瞬間就殺掉我。
紫織的腦海中想著這種事情，然而──
「──咦？」
對方無法聽從她的願望。
因為警衛的身影在下一瞬間就消失了──連同周圍的牆壁與地板。
「……」
突如其來的狀況──讓紫織茫然地看著眼前的光景。
從她的口鼻前方，以距離來說不到五十公分的地方全都遭到挖除，病房大樓的一角就像是用湯匙舀冰淇淋似地，以圓形的形狀消失。雖然不知道是什麽力量造成的──但從斷麵飄來某種東西腐爛的刺鼻味道。
一抬起頭，天花板──連同更高的樓層，甚至是屋頂都無一幸免地消失。紫織的頭上是有差不多一年時間沒看到的夜空，以及浮在夜空中的白色半月。
「……」
許久沒用肉眼看到的月亮──很美麗。
有這麽漂亮嗎？紫織這麽想著。在過去她理所當然地仰望的時候從沒想過，失去了才知道其價值，這是常有的事情。
忽然──月光暗了下來。
有什麽東西遮住了。
「……騎士？」
身高大約有六公尺吧。
並沒有巨大到令人產生與世隔絕之感。
也不是可以看輕的矮小。
威脅的大小──容易理解又伴隨現實感。高度等同兩層樓建築，但當那是人形又能實際行動，醞釀出來的壓迫感非比尋常。
輪廓由複雜的流線型與幾個凸起物構成，用漆黑與白銀上色的身影，確實容易讓人聯想到穿著鎧甲的騎士。起碼那看起來就很堅硬的表麵，質感和生物明顯不同。從背後到腰際飄揚著不知道是圍巾還是披風的布，更強調出裝甲的堅硬感。
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在此同時，它的身上也有和騎士甲冑明確的不同點。
複雜紋路──緩緩在全身循環著。
像是文字又像回路，呈現幾何形的精致紋路無聲地滑過裝甲表麵。宛如是從某處用投影機投射出的影像，看起來相當奇妙。
這東西到底是什麽？
鋼鐵巨人──用這種表現方式來概括是很簡單，可是那並沒有說明什麽。
（……鎧之……騎士……）
忽然間──紫織的腦海裏閃過荒唐的想象。
邪惡魔法師、壞心眼的惡魔、遭到囚禁的公主、趕來的騎士。
「騎士」這個字眼，讓紫織與自己的境遇連結引發聯想──喚醒了陳腐的寓言。誰都有聽過類似的童話故事，但到了這種關頭，還將自己比擬成「遭到囚禁的公主」，內心居然還殘存著這種感情……紫織感到有些意外。
想要有人幫忙，想要被拯救。
明明已經沉澱到絕望深處──明明放棄了一切，內心某處卻還存有那種膚淺的希望。
「……」
巨大軀體毫無聲響地有了動作。
由頭盔覆蓋的頭部──像是注意到紫織的存在而轉過頭來。
鋼鐵麵具的深處，切開的窺視孔中，血液般的紅色眼珠轉動，紫織看見視線的焦點聚集到她身上。
（──啊。）
雙方的視線對上。
當紫織這麽想的下一瞬間……巨人把右手朝她伸去。
毆打、擊潰──鋼鐵之手就像是要將這些意思具體實現，看起來非常凶惡。隻要輕輕揍紫織──不，根本不用揍，光是抓起來握緊，她全身的骨頭就都會碎掉吧。
「……」
假麵深處的紅色眼球因憎恨而沸騰。
紫織看一眼就能了解──它的眼中充滿殺氣。
紫織醒悟了，它絕對不是高潔的騎士，而是毫無道理地對世界的一切發怒、對一切憎恨，不管是觸摸到的人還是靠近的人，都毫無分別地散播毀滅的破壞神。
（啊，原來……）
即使隻有一瞬間，感覺到希望的碎片讓紫織感到羞恥。
牆壁的殘骸更加崩壞，巨人張開手指朝紫織前進。
在因緊張而變慢的體感時間中──紫織靜靜地閉起眼睛。
（早就覺悟好多次了……）
紫織重新說給自己聽。
我會死，那是確定的未來。毒殺、槍殺，或是被憑依在身上的「惡魔」抓死，就隻是過程有些不同……結局是一樣的，隻是碰巧變成讓鋼鐵巨人捏死的情況而已。
「……可能的話……別讓我感到痛楚。」
紫織並不認為巨人會聽從她的願望……她低聲地說完，就乖乖等待即將到來的終結。
●
「開槍！開槍開槍開槍！」
槍聲之中傳來發狂的叫聲。
中間隔著厚重的裝甲還有結界，所以聲音有些模糊，但依然能忠實傳達警衛們的狼狽模樣。也不能怪他們，對他們來說這簡直像惡夢直接爬到現實中。
「──真煩。」
厚重裝甲的深處──一名少年脫口說出這句話。
無懈可擊的端正臉孔，沉穩冷淡的麵無表情反而非常適合他。和嘴上說的相反，他細長的雙眼隻睜開一半──甚至看起來很想睡。雖說是少年，但那沉著冷靜的舉止和年邁的老人很像。
不過他身上最具特色的部分，比起五官，比起態度，比起其他任何東西，首選就是發色。
白……不，含有堅固印象的顏色應該要說是銀色。
容貌基本上是日本人中的年輕人，因此組合起來後他的頭發更為顯眼。比起工整的五官，大部分遇見他的人，目光都會看向宛如老人的白發。
『──連誌郎少爺。』
年輕女性高亢──但是沉穩的聲音在少年的耳邊呼喚。
聲音是從裝在連誌郎右耳上的小型接收器傳來。
『我想您知道時間所剩不多，〈布利岡德〉的運轉時間有限，草剃機關的部隊接到通知後，現在正往您那裏去。』
「我了解。」
叫做連誌郎的少年這麽回答。
斯波連誌郎──那就是他的名字。
而他坐在內部操控的鋼鐵巨人……其名為〈布利岡德〉。
荒神拘束操控用外裝骨骼〈布利岡德〉。
外表看來或許像是巨大的人型機器人。
然而實際上隻是中空的「外殼」，厚重的裝甲內側沒有驅動係統也沒有任何東西，隻是空無一物的空間。
從裝甲的各個部位伸出十幾條發光鎖鏈，彷佛是骨骼或血管般互相交纏，最後聚集固定到胸部的位置──也就是連誌郎所坐的「座位」上……內部構造就隻是這種程度。
說來也是理所當然。
這件鎧甲本來就不是用來防禦外部的攻擊。
而是要賦予連誌郎體內溢出的不可見力量形體並加以控製。
「雖然是可以把他們踢飛……」
他透過外部擴張用感覺器──紅水晶眼球看了地麵一眼。
現在的連誌郎，也就是〈布利岡德〉，擁有常人三倍以上的身高以及百倍的力量，是個超越常識的怪物。不管聚集多少人類，以步槍這種程度的武器根本傷不了他。光是硬往前走，就真的能跟文字所述一樣，把趴在地上的家夥們踢飛。
「該怎麽辦呢？」
連誌郎在意著〈布利岡德〉右手抱住的少女。
視線對上──不過就是這種小事，轉眼間他卻保護了少女。
會在那種地方，那這名少女也是「惡魔憑依者」，根據情況──要是成長到第二階段，或許會成為連誌郎的敵人，根本沒有特地幫助她的道理。
真的隻是轉眼間的事情，他自己也搞不太清楚──或許是那名少女在瀕臨崩塌的建築物中，刺激了他的往日記憶。
不管怎樣都是多餘的拖油瓶。
可能的話連誌郎想把她交給腳邊的警衛們──應該說，希望他們和少女都早點離開此地。如今連誌郎對有人死亡已經沒有抗拒感，但他也不希望毫無意義地將旁人卷入。
可是……
「──來得真慢啊。」
響應連誌郎說的話，那東西從第一病房大樓的陰影中出現。
那東西相當巨大，是和〈布利岡德〉幾乎同等的巨人。
六公尺左右是許多〈魔神態〉共通的身高，當然也有變成稱不上是人型的異形的情況，所以這並不是所有〈魔神態〉的共通特征。
即便身高相同，外表看起來還是和〈布利岡德〉有相當大的不同。
簡單來說，就是「剛」與「柔」──「鐵」與「肉」的差異。
與〈布利岡德〉讓人聯想到鎧甲騎士的外裝骨骼相反，剛出現的〈魔神態〉有著活生生的肉體，月光照到身體表麵看起來油油亮亮──讓人想到黏液的發光方式。全身各處鬆弛的肉形成皺折，每次前進身體各處就會產生氣泡。
那是引起生理上厭惡感的──醜惡姿態。
「〈魔神態〉──」
讓對方溜了一次──為了幫助少女──連誌郎的感覺依然捕捉著對方的存在。顯而易見地，「敵人」並沒有逃跑。
原本襲擊這個「收容所」的就不是連誌郎，而是這隻〈魔神態〉，連誌郎隻不過是在之後趕到，並對進行破壞活動的〈魔神態〉展開攻擊。
這隻〈魔神態〉一度從〈布利岡德〉眼前消失，大概是因為被奇襲嚇到，沒在首次攻擊就打倒對方令人感到懊悔。
不過……
「果然『沒中獎』嗎？」
再度確認對方的模樣，連誌郎輕聲說道。
「但我也不能放你走，因為我決定要把你們殲滅到一隻不剩。」
「──什麽!?」
警衛們也終於注意到再度現身的〈魔神態〉。
他們八成以為破壞圍牆和大樓的是〈布利岡德〉，不過那是天大的誤解，連誌郎沒有到處破壞建築物的興趣，要進入「收容所」內部也隻要越過圍牆就好。
然而成為〈魔神態〉的家夥們並不是那樣。
大部分的情況──〈魔神態〉對自己的能力有所固執，隻要翻過牆壁就好的情況他們也會故意使用〈魔神態〉的能力穿越。
「有兩隻怪物──」
「開槍、開槍，對另一邊也開槍！」
探照燈的光慌忙地在〈布利岡德〉和〈魔神態〉之間來回。
但是引起生理上厭惡感的〈魔神態〉應該要先排除──警衛們大概是這樣想的，於是將自動步槍對著逼近的肉塊開始射擊。
「行得通！」
八九式自動步槍的小口徑高速子彈，直接射中異形〈魔神態〉。
目標巨大，加上是使用反作用力小且容易控製的八九式自動步槍，即使是隻受過最低程度訓練的警衛也能命中目標。
雖然是異形，但對方有血肉……不像〈布利岡德〉能用裝甲把子彈彈開。
可是──
「喂……？」
「沒有效果──」
和攻擊〈布利岡德〉時不同的狼狽在警衛間傳開。
子彈確實有命中〈魔神態〉，證據是表麵的濕滑黏液變成飛沫彈出──炙熱的子彈還讓黏液產生白色的煙霧。
但就僅止於此，醜惡的〈魔神態〉絲毫不畏懼地往前進。
肉團振動，邊把黏液滴到四周邊向前走的樣子，還是隻有醜惡一詞可以形容。光是看著鼻孔內就產生惡臭──嚴重到甚至會讓人產生這種錯覺。
「不行，快逃！」
警衛們的恐懼終於到達極限──他們停止槍擊，爭先恐後地開始逃跑。
「哼，沒想到需要感謝敵人呢。」
多虧更加醜惡的〈魔神態〉煽動恐懼感，讓連誌郎在意想不到的情況下可以不管腳邊自由地行動。雖然右手還抱著那名少女，但幸好她失去了意識沒有亂動。
沒有把少女放下的餘裕，而且把失去意識的少女放在現場，她一定會卷入〈布利岡德〉和〈魔神態〉的戰鬥之中。
「沒辦法了……」
連誌郎把少女的身體用左手重新抱好，擺出戰鬥姿勢。
現在的〈布利岡德〉可說是連誌郎的第二個身體，關於操作方麵──隻要是人類肉體能做的動作，他就不需要特別在意。連誌郎隻要想著擺出架式，那麽〈布利岡德〉就會變成那種姿勢。
「……嗯？」
逐漸靠近的〈魔神態〉停下腳步，接著彎下身子。
剛才的一擊讓對方把連誌郎視為敵人，根本沒必要停下腳步和鞠躬。那些行動都是為了攻擊──應該要這麽想。
「車子……嗎？」
看見〈魔神態〉拿起的東西，連誌郎低聲說道。
警衛和職員們在「收容所」內部移動時所用的電動車，比普通的車小了一圈，可是上麵裝滿電池，重量上並沒有多大差別。
〈魔神態〉輕鬆地拿起電動車，並像在誇耀似地舉到頭上。
下個瞬間──電動車的輪廓整個軟化。
「嗯？」
電動車的車體正在融化。
從〈魔神態〉雙手觸摸到的地方開始融解，接著變成混合了數種顏色的黏液滴到地上。
「……液化了？」
〈魔神態〉沒有做出什麽特別的動作。
雖然很小，但一台車子眨眼間變成滴落在地的黏液，連殘骸都算不上，這幅光景相當異常。
「剛才──把病房大樓挖掉的也是這個能力嗎？」
和少女相遇的時候，收容她的病房大樓牆壁跟地板都消失了一大塊。
這隻〈魔神態〉在破壞大樓時做了什麽，實際上從連誌郎的方向無法看到。
「不管是岩石還是鋼鐵都能瞬間融解──嗎？」
恐怕那就是這隻〈魔神態〉的能力──而且隻不過用了一半左右的力量。
?????嗚！
〈魔神態〉顫抖著。
因為頭部也有幾層肉下垂形成皺折，無法分辨眼睛、鼻子、嘴巴，也沒辦法看出大致的表情，但是──
「……」
它正在笑。
融解電動車給連誌郎看，果然是種示威行動。
看吧，本大爺能做到這種事情，怕了吧──
實際上，普通人大概會恐懼到呆站在原地吧。不用幾秒就能融解電動車，人類肯定瞬間就會成為看不出原型的液體。單從速度這層意義來看，融解力比濃硫酸強大非常多。
「唉。」
連誌郎歎了口氣。
「學會變成〈魔神態〉的惡魔憑依者，為什麽腦袋都那麽差──」
〈布利岡德〉伸出右手。
他從半倒的病房大樓拆下長度適中的管線──然後重新握好。
「會使用道具才是人類。」
呢喃的同時〈布利岡德〉向前衝。
伴隨著巨大聲響，劃開空氣向前衝刺的巨大軀體，瞬間就把距離拉近。〈布利岡德〉用右手的管線像劍道攻擊麵部一樣，朝〈魔神態〉的顏麵揮下。
衝擊讓肉塊產生波動，黏液飛散在空中，不過──
「──嗯？」
手感很奇怪。
立刻拉起的管線已經剩下一半的長度。
管線碰到〈魔神態〉頭部後就融化了。
連誌郎往後方跳躍拉開距離，並把手上剩下的管線朝〈魔神態〉丟去。但那在命中〈魔神態〉臉部──想說會刺穿的瞬間，就失去原本的形狀變成黏液飛散。
「原來如此，液體化是高速，而且不隻雙手，全身都能辦到──是嗎？」
覆蓋身體的黏液是強酸之類的東西，或者是有什麽其他的理由，連誌郎雖然不曉得詳細的原理……但接觸到這隻〈魔神態〉的東西全都會融解。
剛才它承受了警衛們的子彈卻毫發無傷，原因大概也是這個能力。受到槍擊而飛散的黏液中，肯定包含著原本是子彈的東西。
最可怕的並不是連鋼鐵或鉛都能融化的融解力──而是速度。
在一瞬間就連金屬也會液化，不管是用棍棒毆打或是用刀刃揮砍，在破壞力完全發揮之前武器就會融解，威力也會跟著擴散和遭到吸收。
「也就是說，誰都碰不了本大爺──嗎？」
難怪它會笑著誇耀勝利。
這隻〈魔神態〉隻要佇立在原地就好，簡直是攻防一體的無敵肉體。敵人發動攻擊就會消耗力氣，不小心踏入〈魔神態〉伸手可及的地方就會瞬間融解。
可是──
「啊……真是個笨蛋。」
連誌郎笑了出來。
〈布利岡德〉往後方跳躍──用和那巨大軀體完全不相襯的敏捷度，移動到區域內的角落。
該處是停車場，除了剛才那種電動車，還有職員通勤用以及搬運材料用的車輛，大大小小共停放著十幾台。比起連誌郎入侵時看到的，車子的數量減少了一些，大概是職員和警衛們用來逃跑了吧。
〈魔神態〉悠閑地追著〈布利岡德〉而來，特別緩慢的步伐可能是想讓連誌郎感到恐懼。對於自己的能力，連誌郎一點辦法也沒有──它大概是那麽想的。
在那蘊含特異功能的醜惡巨大軀體上──
「當然不會去碰你，隻是──」
──就在下個瞬間，〈布利岡德〉投擲的汽車直接命中。
超過一噸的重量以子彈的速度撞上，伴隨巨大聲響〈魔神態〉往後仰──但也僅止於這種程度，汽車在撞上的瞬間就液化，自己吸收著衝擊力滴落在〈魔神態〉的腳邊。
但在原本是汽車的東西觸碰到地麵的瞬間，「下一台」接著撞上。
完全就是隨便亂拿──〈布利岡德〉用單手抓住汽車投擲，五台、六台、七台、八台、九台、十台，總計超過十噸的鐵塊，全都堆積在〈魔神態〉的腳邊成為黏液。
〈魔神態〉當然毫發無傷，甚至把連誌郎的行動當作垂死掙紮，又開始抖動巨大的身體發笑。它把單手往前伸，彎曲膨脹的手指做出挑釁動作──意思大概是「你可以再丟多一點」。
但是……
「你──有完全掌握自己能力的特性和效果範圍嗎？」
連誌郎邊說邊把殘留在停車場的巨大鐵柱──道路標誌──用力地拔起，他沒有將鐵柱往〈魔神態〉身上丟，而是朝天空投出。
他到底想做什麽──〈魔神態〉正感到詫異。
然而就像是不允許〈魔神態〉思考，最後丟出的大型卡車讓那醜惡的身體往後仰，當然卡車也融解並堆積在〈魔神態〉腳下。
「──！」
似乎是察覺到什麽事情，〈魔神態〉驚訝地看向頭上。
畫出細長的橢圓形軌道，〈布利岡德〉投出的道路標誌像箭矢般落下，〈魔神態〉終於察覺了。但在危急之際它來不及發動能力，道路標誌命中了〈魔神態〉的左肩──直接貫穿了它巨大的身體，把它釘在地麵上。
「這是理所當然的。」
連誌郎冷淡又沒有特別誇耀勝利地說道。
「就算身上每個地方都能讓接觸到的東西融解，但那也有限製──能力是要有意識到才會發動，不然你連站在地上都沒辦法。」
既然體表全都具有將接觸到的東西瞬間融解的能力，那地麵當然也會融解，也不可能把電動車抓住舉起來，因為一碰到就會液化，車體會從指間掉落。
「而且我曾揍到你一次。」
在〈魔神態〉融解病房大樓時，連誌郎從背後偷襲了它。
那時〈布利岡德〉使用了右拳，但該處卻沒有液化的痕跡。
「你能對認知及選擇的部分予以液化……反過來說，對認知之外的奇襲你就無法用那種力量來防禦。還有能給予那種能力的麵積和時間有限，所以你無法做出『持續賦予腳底以外的所有部位能力』這種事情，如果你辦得到，你早就那樣做了。」
人類的意識本來就無法同時集中在兩三件事情上。
能在意識之內使用能力，頂多隻在某一個方向──為了確認這件事，連誌郎特地把道路標誌往天空丟。注意力被正麵的〈布利岡德〉和汽車吸引，〈魔神態〉對掉落的道路標誌完全無招架之力。
再加上──
──咕喔喔喔喔喔！
不高興的咆哮是因為它無法自由行動。
即使身體「表麵」能夠融解接觸到的東西，但內部──貫穿身體的道路標誌它無法融解。而且融解後聚集在腳邊的數十噸鋼鐵成為了腳鐐，阻礙著〈魔神態〉的行動。給予腳周圍的表皮能力，就能把這些東西融解踢走──但這麽做會連地麵都融解，它將會沉入自己創造的無底沼澤。
「沒用的，你已經完蛋了。」
〈布利岡德〉內部的連誌郎做出宣言──他用右拳敲了座位的扶手。
伴隨金屬磨擦聲升起的東西，就像是飛機的操縱杆。
他握住操縱杆──把拇指放到前端的按鈕上。
「來──該是回歸地獄的時間了。」
〈布利岡德〉舉起右手。
右手各部位的裝甲發出金屬磨擦聲，改變形狀並整個展開……給人隻有右手膨脹了一圈的印象。雖然是從上方毆打對手的姿勢，但看起來就像〈布利岡德〉用右手支撐著全身。
右掌的手腕轉了半圈。
五指彎曲並攏──以格鬥技來說就是「掌擊」的型態。
同時〈布利岡德〉的裝甲表麵開始循環，原本發揮轉經輪效果的控製術式集中到右手上。
「……嗚。」
連誌郎發出短暫呻吟。
使用這個的時候大多──都會差點失去意識，因為是以扭曲的形式使用大部分的控製術式。連誌郎也知道幹脆暈過去會比較舒服，但他絕不會──死也不會讓那種事發生。
利用水晶眼的多層視野瞄準，鎖定對象。
轟！〈布利岡德〉以腳蹬地，乘風一躍而起。
筆直地朝還無法自由行動的〈魔神態〉衝去，再來隻要經過操作「扳機」和喊出聲音的雙重意誌確認，控製術式與安全裝置就會全部解除。
「──〈欲望之牙〉！」
連誌郎邊吼邊按下操縱杆的按鈕。
〈布利岡德〉像是被自己的右手拉著似地展開突擊。
猛烈撞擊伴隨著巨大聲響和閃光。
宛如饑餓野獸的雙顎，〈布利岡德〉的右手咬住〈魔神態〉的胸部──邊回轉邊往內部潛入。全力運轉的控製術式與結界讓周圍的空間振動，和撕碎肌肉粉碎骨頭的鮮明聲音重迭。
「──喔喔喔喔喔！」
插圖p043
連誌郎大吼著。
下個瞬間，〈布利岡德〉的右手貫穿了〈魔神態〉的身體。
〈魔神態〉的輪廓崩解。
立刻染成白色的〈魔神態〉，在下一秒像是幹燥的沙雕一樣崩毀，變成大量的顆粒灑在地麵。
「……」
〈布利岡德〉也放盡氣力當場單膝跪地。
右手的裝甲回到原本的位置，控製術式的咒紋開始在全身循環。另外肩膀和背部的裝甲敞開噴著蒸氣開始散熱，這是將無法完全控製的多餘「力量」，利用煉金術的術式轉換成單純的熱量釋放出來。
然後──
「……啊……啊……啊啊……」
〈布利岡德〉依然伸著的右手……握著一名男人。
還活著，雖然活著，但嘴角流著口水，張開的雙眼也混濁失去焦點，彷佛是斷線的人偶，全身呈現虛脫的狀態。
連誌郎〈布利岡德〉具備的能力──〈欲望之牙〉。
啃食惡魔的雙顎──和惡魔憑依者的終極狀態〈魔神態〉戰鬥，葬送惡魔，就隻是為了完成這件事的力量，可是……那並不是萬能的。
惡魔會在人類的意識深處生根，所以無法在不傷到人類的情形下將其分離。
「……這招總是讓人很累。」
〈布利岡德〉張開指頭把男人放下。
或許是因為整個放鬆，男人的身體撞到地麵也沒有反彈。看起來並沒有受傷，但就算有骨折也不是連誌郎該管的事情。
隻是──
「──這麽說來。」
此時連誌郎終於想起〈布利岡德〉左手抱著的少女。
抱著血肉之軀的人類和變成〈魔神態〉的惡魔憑依者戰鬥……真是亂來的舉動。當然連誌郎本身並沒有受傷，而少女不幸的話可能會有燒傷或一、兩處骨折。
不過就跟前麵提到的一樣──這名少女恐怕也是「惡魔憑依者」。
不管是直接捏碎還是丟棄，都沒有人會有怨言，而且連誌郎根本沒義務幫助這名素昧平生的少女，這種偽善的博愛精神是連誌郎最討厭的事情之一。
「啊──算了。」
連誌郎把少女──輕輕地放到地麵，接著後退數步並解除〈布利岡德〉。
鋼鐵騎士整個破裂。
各部位的連結解開，連係裝甲的鎖鏈發出聲響以放射狀伸出──分成十幾個部位的〈布利岡德〉，在下個瞬間彷佛倒帶般再度卷上鎖鏈集中至一處。
結合的金屬聲響起。
不過出現在該處的已經不是「騎士」。
即使各個部位相同，但變換配置組成的是完全不同的東西──巨大的鋼鐵之「鳥」，這是〈布利岡德〉的高速移動型態。
「……那麽。」
連誌郎觸摸戴在左腕上的手表，〈布利岡德〉揚起沙塵飛到空中。
目送鋼鐵怪鳥飛往夜空的彼端後──連誌郎重新看向四周。
從這裏開始他必須以自己的腳逃跑，使用〈布利岡德〉逃走當然很簡單，可是那對他本身來說消耗太大，是超過極限時間可能會暴走的兩麵刃。
得快點行動──如同剛才聽到的忠告，草剃機關派遣的〈魔神態〉壓製部隊將會來到現場。雖然不是打不贏的對手，但連誌郎沒有跟「惡魔憑依者」以外的人戰鬥的興趣。
連誌郎從懷裏拿出手機，打電話給精明幹練的「幫傭」。
「──貝爾薇嘉，我要離開現場了，派車過來。」
說完，他看向周圍。
「收容所」包含〈魔神態〉融解的建築物與汽車在內，呈現一片慘狀，不過事後處理當然──包含那名少女──交給草剃機關就不會有什麽問題。
「……」
連誌郎背對慘況開始奔跑。
目前為止並沒有什麽大問題，即使不是自己尋找的對象，但打倒一名變成〈魔神態〉的惡魔憑依者，連誌郎本身也沒有受傷，就戰鬥上來說是完全勝利，和到目前重複好幾次的戰鬥並沒有不同。
狩獵惡魔。今晚的事情對連誌郎來說，隻是為了達成「目的」不斷重複的過程之一，就算說不上是日常，也是不細想就會不知道是第幾次的「家常便飯」。
所以──
『集合地點采用候補a嗎？』
「不──我有點累了，不好意思，請改用候補b。」
『……遵命。』
──此時的他還不知道，今晚的「相遇」是他命運中的一個岔路。
●
紫織還以為會遭到殺害──漆黑與白銀的巨大「騎士」會把自己捏死。
當「騎士」抓住紫織後，她馬上就失去了意識，可能是「收容所」的生活帶給她的消耗比想象中大。
在意識要消失的前一刻，紫織想著──要是能讓這名紅色眼珠中翻騰著憎恨和憤怒的「騎士」殺害，自己算是有個比較好的結局。由「收容所」的職員用藥或槍殺掉，或是被〈惡魔憑依〉的破壞現象波及而死……比起那種沒有任何感情，意外身亡或像家畜般的死法，這多少還比較像個人。
可是──
「我還活著？」
回過神來，紫織倒在「收容所」內的土地上。
她首先茫然地眨了眨眼──接著把雙手移到眼前。
眼睛看得見，手也能動，摸臉頰能感覺到柔軟和溫暖，她還活著。
「……為什麽？」
本來這並不是該有疑問的事情。
但是紫織打從心底做好了自己會死的覺悟，這個結果對她來說完全出乎意料之外──她甚至發現，自己覺得沒讓那名「騎士」殺掉很可惜。
「……啊。」
她看見騎士就佇立在不遠處。
那身影突然爆炸。
不對，沒有爆炸聲也沒有閃光，更沒有衝擊波，隻是構成「騎士」的各部位鎧甲因內部壓力向四麵八方飛散。
而且那些部位在下個瞬間，就像時光倒轉似地集中在一個地方，組合出完全不同的形狀。
鋼鐵怪鳥──應該要這麽形容。
數秒前還是「騎士」的「怪鳥」，張開那要說是翅膀也太過歪斜的東西，無聲無息地飛到空中。明明沒有揮動翅膀是怎麽得到上揚力的？紫織當然不會知道那種事。
然後……
「那是……」
「怪鳥」飛走後，有一名少年站在那裏。
他似乎沒有注意到紫織，視線集中在從懷裏取出的手機上。從紫織的位置隻能看到側臉，但能知道那是中性又端正──帶有蠻不在乎感覺的麵容。
細長的眼睛，高挺的鼻子。
最大的特征還是發色吧。白銀的發色，稍長又有點卷曲的頭發，即使豔麗卻像是欠缺色素的白色，讓他的外表給人清新脫俗的感覺。
貴公子──這個字眼從紫織的腦海中閃過。
「那、那個……」
她爬起來對少年說話。
但是──那時少年已經背對紫織開始往前跑，他連轉頭看一眼都沒有，恐怕是沒有聽見紫織的聲音。
「……」
紫織呆滯地目送跑走的少年。
他──到底是什麽人？
少年不可思議的存在感，和巨大「騎士」一起在紫織心中留下深刻的印象，連原本放棄未來隻是坐著等死的她──都產生了興趣。
「我……」
「──喂，你的身體沒有異狀吧!?」
「待在那邊別動！」
看來還有人留在「收容所」裏。
紫織視野的一角，拿著槍的警衛和穿著白袍的職員正慌張地跑過來。
不過紫織沒有回頭看他們，即使他們抓住她的身體，用力地拉著她的手也一樣。就算受到催促而往前走──她的雙眼依然看著某個方向。
看著少年消失的黑暗夜色。
「……」
包圍「收容所」的黑暗很深沉。
他那已經沉入深處而消失的背影──紫織的眼睛仍然持續地看著。
靠近天花板的位置設有一扇窗戶，白色的微弱月光從小鐵窗射入房內。沒有黑到完全看不見，但又不能看清楚手上書本的字……要亮不亮要暗不暗，光是坐著就讓人感到心情沮喪。
「……四萬三千七百二十五……」
少女──黑色長發之間露出空虛的眼神。
她的視線固定在地板上的一個點，一動也不動，臉上沒有顯露任何感情。別說是眨眼了，彷佛連呼吸本身都忘記──就像那種形狀的石頭或是什麽東西在那裏。
「……四萬三千七百二十六……」
沉澱的空氣中──陰沉的自言自語持續著。
即使以一秒一數來說，單純是十小時以上。
沒有意義的數數，少女不厭其煩地持續著。
並不是在等待什麽或是在測量什麽，除了因用餐和如廁而中斷以外，她就隻是一直數著……也沒有把數字記錄在某處的樣子。原本這間房內就沒有能夠用來記錄的東西，手機或計算機就不用說了，連鉛筆或原子筆也完全找不到。
這是一間非常寂寥的房間。
以十幾歲的少女要度過青春歲月而言，是太過無趣的構造。
眼睛習慣昏暗後，會知道地板、牆壁、天花板，全都是未經粉刷的混凝土，而唯一的出入口則是由鐵門──而且還是雙層構造──所封鎖。餐點是由鐵門上裝設的小窗送入，想上廁所則被交代要在設置於房間角落的真空馬桶上進行。
「……四萬三千七百二十七……」
房間內──刻有駭人的痕跡。
雜亂無章地散布著無數的……凹痕。
在昏暗當中注意去看，就會發覺那是以少女為中心，在牆上、地板、天花板，連鐵門上都刻著像是「爪痕」的東西。
那是銳利又堅硬的某種東西，挖掉混凝土和刮掉鋼鐵的結果。
但那到底──是用什麽東西造成的？當然，房間內並沒有類似的器具。
即使有鐵撬或鐵鏟……之類的器具，以少女的纖細身軀，要做出範圍這麽廣又如此深的傷痕相當困難，就算是關著老虎或獅子之類的猛獸也不會變成這樣。
「……四萬三千七百二十八……」
白色、黑色、灰色，由無數「爪痕」構成的閉鎖空間。
連監獄的單人房都比較能看出有在顧慮關在裏麵的人。從內側當然看不見──鐵門旁邊應該有用來代替標簽，用樹脂製作的名牌。
「若槻紫織」
這四個字與刻在下麵的條形碼，就是全部能標示她的東西。
「……四萬三千……」
少女突然間──紫織停止了數數。
因為從遠方傳來某種叫聲。
讓人想到野獸的吼叫，低沉又尖銳的聲音。幾乎沒有殘存半點理性，將原始感情爆發出來的「聲響」，要說是「聲音」那也太不像人類了──沒有半點想要傳達什麽的意思。
隻是……
「……我也差不多了嗎？」
紫織注視著地板上的某個點低聲說道。
「……我也差不多……要變成那樣了嗎……大概吧……遭到惡魔憑依……」
她的語氣像是事不關己。
幹燥而沙啞的聲音，沒有一絲恐懼和悲歎。
「……半途而廢……在各種方麵……都還離真品很遠……就這樣死去嗎……遭到惡魔憑依……跟野獸一樣……發出那種聲音……」
當然，這裏沒有人能回答少女的自言自語。
「這樣……但是……對不完全的假貨來說……這是再適合不過的結局……嗎？」
取而代之的是──從窗外傳來的吼叫有了些許變化。
更強烈、更響亮，宛如在期待什麽。
「嗚……」
紫織的身體顫抖著。
同時──
嘰、嘰嘰嘰、嘰嘰、嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰。
混凝土自己產生凹陷。
明明沒有接觸到東西……卻自己凹陷刻出了一道「爪痕」。混凝土的碎片剝落，和原本就存在的「爪痕」重迭，在深深挖空的傷痕中，可以看到內部埋著鐵板。
這是很奇怪的現象。
但是紫織……並沒有產生害怕的情緒。
劃在牆上的「爪痕」慢慢地在屋內繞圈，朝紫織靠近，簡直就像看不見的巨大怪物正在朝她逼近。
她茫然地眺望著整個情況。
「……希望不會很痛……呢……」
紫織臉上浮現陰沉的笑容，小聲地這麽說著。
對現在的她來說，那是她唯一能抱持的願望。
●
「收容所」的夜晚很陰暗。
座落於遠離城市的山中雖然也是原因之一……為了盡量不要刺激「患者」，病房大樓內外的聲音和光亮都盡可能加以控製，從大部分職員聚集的管理大樓所透出來的光也相當有限，因此每到夜晚伸手不見五指並不稀奇，要進行巡邏手電筒是必備物品。
「學長，好安靜呢。」
用白色燈光劃開黑暗──兩名男性踩著地麵的雜草行走。今晚看得見月亮所以還算好走，兩人的腳步也比較輕鬆。
「一直都是這樣吧……不過也太安靜了。」
男性壓低音量互相交談著。
穿著藍白色製服的他們──是「收容所」的警衛。原本警衛這個詞會讓人想到住宅大樓的守衛，但他們的樣子看起來肯定會令人覺得太誇張。
因為他們的製服上套著使用厚重緩衝層的防彈衣，手肘和腳上也穿著防具，肩上三點式槍帶吊著的甚至是自衛隊也采用的八九式步槍，外表看起來比較像軍方特殊部隊的隊員。
「明明是深山卻沒有半點蟲鳴聲。」
「這麽一說──真的是這樣呢。」
「大概連昆蟲都知道吧。」
被稱為學長的男性用不愉快的語氣，對著似乎是學弟的警衛說道。
他們戴著和自衛隊相同的頭盔，所以在旁人眼中很難判別年紀──不過前者的年齡大約是三十五歲，後者則是二十歲左右。
「知道關在這裏的人有多危險。」
「……應該是吧。」
警衛學弟縮起了脖子。
「可是該怎麽說……這麽安靜有點可怕呢，學長。」
「負責警備的人說這是什麽話啊。」
警衛學弟說出的話，警衛學長隻是一笑置之。
「剛才『患者』正好在吼叫，反正什麽事都不會發生啦，今天的巡邏也是到處晃一晃就結束了。」
警衛學長說完聳了聳肩──接著用力地打了個嗬欠。
身為這間「收容所」的警衛，學長跟學弟的經驗似乎相差很多，警衛學長熟練且冷靜──甚至給人欠缺緊張感的印象。
「該不會，你要說這附近感覺會有幽靈出沒嗎？」
他突然停下腳步，拿手電筒從臉部下方往上照著自己的臉給學弟看。
「請不要鬧了，這裏可是──」
警衛學弟隻說到一半……因為他知道這間「收容所」的實際情況。
國立第二腦神經醫療研究所──俗稱「收容所」。
這裏表麵上是為難以治療的重症患者而設立的安寧醫療設施。
不過職員們會定期積極地「處分」無藥可救的患者，這點相關人士都知情。這間「收容所」以這種體製經營了五年……受到「處分」在地下研究設施成為標本的「患者」也差不多要到達三位數。
沒錯，這裏是有幽靈出沒也不足為奇的地點。
可是……
「那些家夥在死前早就是怪物了──受到不明物體寄宿的『惡魔憑依者』，死了才無害。」
警衛學長轉頭看向病房大樓說道。
「『好的惡魔憑依者，隻有死掉的惡魔憑依者。』──不是嗎？」
「〈惡魔憑依〉──」
警衛學弟自己也有些恐懼地看著灰色的病房大樓說道。
那種說法跟「收容所」一樣不是正式的名稱。
而是以網絡為中心擴散的俗稱，但因為比「突發性腦機能暴走症候群」這種怪異的正式名稱好記又好說，因此在這個「收容所」的相關人士之間，也習慣將其用來指稱該疾病和「患者」。
〈惡魔憑依demonmania〉是一種疾病現象。
具體而言，某一天突然──特定人士身邊發生莫名其妙的破壞現象，像是窗戶破裂、布起火燃燒、牆壁崩塌等，病症會以各種形式顯現。
當特定人士睡眠時，或是在那名特定人士死亡的情形下，破壞現象會停止，因此大多數的意見都認為這是一種「超能力」，但幾乎不可能用意誌加以控製……破壞現象的規模會逐漸擴大，身為源頭的特定人士因而死亡的情況很常見。
簡直就像會出現在古老電影中，如同字麵上意思的〈惡魔憑依〉。
雖然是超能力卻無法控製，當然就會把周遭卷入其中，也很容易產生傷亡。
正因如此──惡魔憑依者作為能自力生存的災難，受到人們的忌諱。
日本政府在公開場合並不承認這個事實，政府將「惡魔憑依者」視為「罹患新型疾病的患者」，采取將他們隔離的做法，同時「要求」各媒體機關進行最大限度的「合作」。
值得慶幸的是，〈惡魔憑依〉的發生並沒有那麽頻繁。
雖然有很多是幹脆無視，但數量也不過是官方能當作「沒發生過」的程度。
對總人口超過一億的國家來說，百人左右的患者，如同字麵上是百萬人中隻有一人的稀少例子，在政治上隻不過是「誤差」。當然，對變成「誤差」而人權遭到剝奪的患者們而言，這是無法忍受的事情──
「總覺得有點那個呢，變成惡魔憑依者就無法治好了對嗎？」
「聽說無藥可救，每當發病就會發狂到處破壞，後來又會恢複正常，一直重複……而那間隔會越來越短。」
最後「正常」的時間……「惡魔」沒有跑出來的時間會消失。
警衛學長從懷中拿出一根香煙並用打火機點燃。執勤時本來禁止吸煙和飲酒，但後者姑且不論，前者幾乎沒人遵守。
用力地吸了一口煙後，警衛學長像在歎息似地吐出煙霧──繼續說道。
「變成那樣就無計可施了，挖掉混凝土、刺穿鐵板……正麵跟那種東西對抗不管有幾條命都不夠。」
所以，在那之前能夠自我毀滅很好──不然的話就要進行「處分」。
要用藥還是用槍，那是由管理大樓的研究者來判斷。
「沒有治療方法，又沒有其他地方能夠關住他們，隻好建造這裏把他們丟進去。反正他們也不會再離開這裏了，也隻能節哀順變。」
學長把剛抽了兩口的香煙丟掉，並用粗魯的動作踩熄火苗。
或許這男人也對「患者」的處置有一些想法，但是就跟他自己說的一樣，沒有其他辦法，因此他隻能采取無情的態度來欺騙自己也說不定。
警衛學長再度往前走，警衛學弟也隔著兩步的距離跟在他後麵。
不久──
「……學長？」
警衛學弟從背後訝異地看著停住腳步的學長。
「喂……這個。」
警衛學長語氣驚恐，邊說邊用手電筒照向──前方。
當視線看過去後，警衛學弟也當場愣住。
「收容所」的外圍區域。
區隔內外的該處有著如同監獄的高牆，高五公尺、厚一公尺的鋼筋水泥牆，每隔一段距離就設有高靈敏度的紅外線監視器。這些設備當然不是警戒外部的入侵，而是用來防止收容的「惡魔憑依者」逃到外麵。
然而……牆壁卻不見了。
正確來說是牆壁的一部分，像是遭到挖掉般消失無蹤，寬度大約有四公尺，別說是人了，裂縫大到連大型卡車都能出入。
而且……
「這是……！」
警衛學長衝到牆壁消失的地點──注視著殘留的牆壁斷麵。
那是光滑的狀態。明明是混凝土，既沒有尖銳的鋼筋，也沒有粗糙的斷麵，而是如同加熱過的糖雕那樣崩毀。
不是挖掉，也不是敲毀，而是融化。
但是──究竟是誰，又是怎麽辦到的？
「怎麽回事，有誰逃跑了嗎？」
「不，這是從外麵──」
忐忑不安的兩名警衛──他們的周圍在下個瞬間變得更加黑暗。
有什麽東西擋住了月光。發現這個事實的警衛恐懼地回頭，看向遮在自己頭上的影子──本體的所在之處。
「這是……！」
警衛學長叫喊的聲音幾乎變成悲鳴。
兩名警衛因驚訝和恐懼而搖晃的視線看向前方。
那裏有著──背對白色半月悠然佇立的巨大異形。
●
那是……紫織在進入「收容所」後的首次經驗。
「……？」
收容她的房間，不，包含她的房間在內，第二病房大樓正在激烈搖晃。
不是地震，她的直覺這樣告訴她。
就像在證明她的直覺是對的，強烈的破碎聲加上響亮的警報聲和慌亂的腳步，還有極端混亂的叫聲此起彼落，看來是警衛們在到處奔走。
「那是什麽啊!?」
「該不會是具現──」
「緊急狀況！緊急狀況！」
「快把人派去c大樓！把武器拿出來，快！」
「去調查患者的情況！如果不服從就直接開槍！」
「總之不要讓惡魔憑依者跑到外麵！」
到目前為止，她在設施內聽過幾次很大的聲響。
相關人士的慌亂腳步聲、叫罵聲或怒吼她也有聽過。
但並沒有全部同時聽到過──而且病房大樓劇烈搖晃這種事情也從未發生過。
此外……
「別亂動！」
鐵門發出撞擊的激烈聲響敞開。
拿著自動步槍的年輕警衛就站在門外。
「靠牆趴下，惡魔憑依者！」
警衛用布滿血絲的眼睛瞪著紫織喊道。
當然，紫織並不知道警衛拿著的步槍是什麽狀態……安全裝置有沒有解開，裏麵有沒有裝填子彈，到底有多大的威力，她完全不知情。
隻是──
（啊……他會開槍。）
紫織像是旁觀者般這樣想著。
警衛很明顯地處於恐慌狀態，臉色發青、兩眼瞪大，手微微地在發抖，隻要紫織一有動作他就會反射性地扣下扳機吧。即使完全不動，充滿恐懼的他也會承受不住而緊張地扣下扳機，想說服他也八成會徒勞無功。紫織認為這位警衛一定沒有聽她說話的餘裕，一開口子彈肯定就會朝著自己飛來，完全就是一觸即發的狀態。
可是──這名警衛為什麽會如此害怕？
當然，紫織是眾人忌諱的「惡魔憑依者」……這種事情這名警衛應該老早就清楚，因此才會拿著自動步槍又穿防護背心。如果是一、兩個「惡魔憑依者」，這些裝備能夠不費吹灰之力就將之製伏。
（那麽……是為什麽呢？）
紫織非常冷靜地思考。
不過，她認為剩下的時間不夠她思考出解答，警衛看起來立刻就會開槍。雖然警衛慌張到沒有把槍口對準紫織，但隻要隨便開槍掃射，狹窄的房間內無處可逃，紫織瞬間就會變成蜂窩。
（……希望不會很痛。）
可以的話希望沒有時間讓我感受到痛苦，在一瞬間就殺掉我。
紫織的腦海中想著這種事情，然而──
「──咦？」
對方無法聽從她的願望。
因為警衛的身影在下一瞬間就消失了──連同周圍的牆壁與地板。
「……」
突如其來的狀況──讓紫織茫然地看著眼前的光景。
從她的口鼻前方，以距離來說不到五十公分的地方全都遭到挖除，病房大樓的一角就像是用湯匙舀冰淇淋似地，以圓形的形狀消失。雖然不知道是什麽力量造成的──但從斷麵飄來某種東西腐爛的刺鼻味道。
一抬起頭，天花板──連同更高的樓層，甚至是屋頂都無一幸免地消失。紫織的頭上是有差不多一年時間沒看到的夜空，以及浮在夜空中的白色半月。
「……」
許久沒用肉眼看到的月亮──很美麗。
有這麽漂亮嗎？紫織這麽想著。在過去她理所當然地仰望的時候從沒想過，失去了才知道其價值，這是常有的事情。
忽然──月光暗了下來。
有什麽東西遮住了。
「……騎士？」
身高大約有六公尺吧。
並沒有巨大到令人產生與世隔絕之感。
也不是可以看輕的矮小。
威脅的大小──容易理解又伴隨現實感。高度等同兩層樓建築，但當那是人形又能實際行動，醞釀出來的壓迫感非比尋常。
輪廓由複雜的流線型與幾個凸起物構成，用漆黑與白銀上色的身影，確實容易讓人聯想到穿著鎧甲的騎士。起碼那看起來就很堅硬的表麵，質感和生物明顯不同。從背後到腰際飄揚著不知道是圍巾還是披風的布，更強調出裝甲的堅硬感。
插圖p025
在此同時，它的身上也有和騎士甲冑明確的不同點。
複雜紋路──緩緩在全身循環著。
像是文字又像回路，呈現幾何形的精致紋路無聲地滑過裝甲表麵。宛如是從某處用投影機投射出的影像，看起來相當奇妙。
這東西到底是什麽？
鋼鐵巨人──用這種表現方式來概括是很簡單，可是那並沒有說明什麽。
（……鎧之……騎士……）
忽然間──紫織的腦海裏閃過荒唐的想象。
邪惡魔法師、壞心眼的惡魔、遭到囚禁的公主、趕來的騎士。
「騎士」這個字眼，讓紫織與自己的境遇連結引發聯想──喚醒了陳腐的寓言。誰都有聽過類似的童話故事，但到了這種關頭，還將自己比擬成「遭到囚禁的公主」，內心居然還殘存著這種感情……紫織感到有些意外。
想要有人幫忙，想要被拯救。
明明已經沉澱到絕望深處──明明放棄了一切，內心某處卻還存有那種膚淺的希望。
「……」
巨大軀體毫無聲響地有了動作。
由頭盔覆蓋的頭部──像是注意到紫織的存在而轉過頭來。
鋼鐵麵具的深處，切開的窺視孔中，血液般的紅色眼珠轉動，紫織看見視線的焦點聚集到她身上。
（──啊。）
雙方的視線對上。
當紫織這麽想的下一瞬間……巨人把右手朝她伸去。
毆打、擊潰──鋼鐵之手就像是要將這些意思具體實現，看起來非常凶惡。隻要輕輕揍紫織──不，根本不用揍，光是抓起來握緊，她全身的骨頭就都會碎掉吧。
「……」
假麵深處的紅色眼球因憎恨而沸騰。
紫織看一眼就能了解──它的眼中充滿殺氣。
紫織醒悟了，它絕對不是高潔的騎士，而是毫無道理地對世界的一切發怒、對一切憎恨，不管是觸摸到的人還是靠近的人，都毫無分別地散播毀滅的破壞神。
（啊，原來……）
即使隻有一瞬間，感覺到希望的碎片讓紫織感到羞恥。
牆壁的殘骸更加崩壞，巨人張開手指朝紫織前進。
在因緊張而變慢的體感時間中──紫織靜靜地閉起眼睛。
（早就覺悟好多次了……）
紫織重新說給自己聽。
我會死，那是確定的未來。毒殺、槍殺，或是被憑依在身上的「惡魔」抓死，就隻是過程有些不同……結局是一樣的，隻是碰巧變成讓鋼鐵巨人捏死的情況而已。
「……可能的話……別讓我感到痛楚。」
紫織並不認為巨人會聽從她的願望……她低聲地說完，就乖乖等待即將到來的終結。
●
「開槍！開槍開槍開槍！」
槍聲之中傳來發狂的叫聲。
中間隔著厚重的裝甲還有結界，所以聲音有些模糊，但依然能忠實傳達警衛們的狼狽模樣。也不能怪他們，對他們來說這簡直像惡夢直接爬到現實中。
「──真煩。」
厚重裝甲的深處──一名少年脫口說出這句話。
無懈可擊的端正臉孔，沉穩冷淡的麵無表情反而非常適合他。和嘴上說的相反，他細長的雙眼隻睜開一半──甚至看起來很想睡。雖說是少年，但那沉著冷靜的舉止和年邁的老人很像。
不過他身上最具特色的部分，比起五官，比起態度，比起其他任何東西，首選就是發色。
白……不，含有堅固印象的顏色應該要說是銀色。
容貌基本上是日本人中的年輕人，因此組合起來後他的頭發更為顯眼。比起工整的五官，大部分遇見他的人，目光都會看向宛如老人的白發。
『──連誌郎少爺。』
年輕女性高亢──但是沉穩的聲音在少年的耳邊呼喚。
聲音是從裝在連誌郎右耳上的小型接收器傳來。
『我想您知道時間所剩不多，〈布利岡德〉的運轉時間有限，草剃機關的部隊接到通知後，現在正往您那裏去。』
「我了解。」
叫做連誌郎的少年這麽回答。
斯波連誌郎──那就是他的名字。
而他坐在內部操控的鋼鐵巨人……其名為〈布利岡德〉。
荒神拘束操控用外裝骨骼〈布利岡德〉。
外表看來或許像是巨大的人型機器人。
然而實際上隻是中空的「外殼」，厚重的裝甲內側沒有驅動係統也沒有任何東西，隻是空無一物的空間。
從裝甲的各個部位伸出十幾條發光鎖鏈，彷佛是骨骼或血管般互相交纏，最後聚集固定到胸部的位置──也就是連誌郎所坐的「座位」上……內部構造就隻是這種程度。
說來也是理所當然。
這件鎧甲本來就不是用來防禦外部的攻擊。
而是要賦予連誌郎體內溢出的不可見力量形體並加以控製。
「雖然是可以把他們踢飛……」
他透過外部擴張用感覺器──紅水晶眼球看了地麵一眼。
現在的連誌郎，也就是〈布利岡德〉，擁有常人三倍以上的身高以及百倍的力量，是個超越常識的怪物。不管聚集多少人類，以步槍這種程度的武器根本傷不了他。光是硬往前走，就真的能跟文字所述一樣，把趴在地上的家夥們踢飛。
「該怎麽辦呢？」
連誌郎在意著〈布利岡德〉右手抱住的少女。
視線對上──不過就是這種小事，轉眼間他卻保護了少女。
會在那種地方，那這名少女也是「惡魔憑依者」，根據情況──要是成長到第二階段，或許會成為連誌郎的敵人，根本沒有特地幫助她的道理。
真的隻是轉眼間的事情，他自己也搞不太清楚──或許是那名少女在瀕臨崩塌的建築物中，刺激了他的往日記憶。
不管怎樣都是多餘的拖油瓶。
可能的話連誌郎想把她交給腳邊的警衛們──應該說，希望他們和少女都早點離開此地。如今連誌郎對有人死亡已經沒有抗拒感，但他也不希望毫無意義地將旁人卷入。
可是……
「──來得真慢啊。」
響應連誌郎說的話，那東西從第一病房大樓的陰影中出現。
那東西相當巨大，是和〈布利岡德〉幾乎同等的巨人。
六公尺左右是許多〈魔神態〉共通的身高，當然也有變成稱不上是人型的異形的情況，所以這並不是所有〈魔神態〉的共通特征。
即便身高相同，外表看起來還是和〈布利岡德〉有相當大的不同。
簡單來說，就是「剛」與「柔」──「鐵」與「肉」的差異。
與〈布利岡德〉讓人聯想到鎧甲騎士的外裝骨骼相反，剛出現的〈魔神態〉有著活生生的肉體，月光照到身體表麵看起來油油亮亮──讓人想到黏液的發光方式。全身各處鬆弛的肉形成皺折，每次前進身體各處就會產生氣泡。
那是引起生理上厭惡感的──醜惡姿態。
「〈魔神態〉──」
讓對方溜了一次──為了幫助少女──連誌郎的感覺依然捕捉著對方的存在。顯而易見地，「敵人」並沒有逃跑。
原本襲擊這個「收容所」的就不是連誌郎，而是這隻〈魔神態〉，連誌郎隻不過是在之後趕到，並對進行破壞活動的〈魔神態〉展開攻擊。
這隻〈魔神態〉一度從〈布利岡德〉眼前消失，大概是因為被奇襲嚇到，沒在首次攻擊就打倒對方令人感到懊悔。
不過……
「果然『沒中獎』嗎？」
再度確認對方的模樣，連誌郎輕聲說道。
「但我也不能放你走，因為我決定要把你們殲滅到一隻不剩。」
「──什麽!?」
警衛們也終於注意到再度現身的〈魔神態〉。
他們八成以為破壞圍牆和大樓的是〈布利岡德〉，不過那是天大的誤解，連誌郎沒有到處破壞建築物的興趣，要進入「收容所」內部也隻要越過圍牆就好。
然而成為〈魔神態〉的家夥們並不是那樣。
大部分的情況──〈魔神態〉對自己的能力有所固執，隻要翻過牆壁就好的情況他們也會故意使用〈魔神態〉的能力穿越。
「有兩隻怪物──」
「開槍、開槍，對另一邊也開槍！」
探照燈的光慌忙地在〈布利岡德〉和〈魔神態〉之間來回。
但是引起生理上厭惡感的〈魔神態〉應該要先排除──警衛們大概是這樣想的，於是將自動步槍對著逼近的肉塊開始射擊。
「行得通！」
八九式自動步槍的小口徑高速子彈，直接射中異形〈魔神態〉。
目標巨大，加上是使用反作用力小且容易控製的八九式自動步槍，即使是隻受過最低程度訓練的警衛也能命中目標。
雖然是異形，但對方有血肉……不像〈布利岡德〉能用裝甲把子彈彈開。
可是──
「喂……？」
「沒有效果──」
和攻擊〈布利岡德〉時不同的狼狽在警衛間傳開。
子彈確實有命中〈魔神態〉，證據是表麵的濕滑黏液變成飛沫彈出──炙熱的子彈還讓黏液產生白色的煙霧。
但就僅止於此，醜惡的〈魔神態〉絲毫不畏懼地往前進。
肉團振動，邊把黏液滴到四周邊向前走的樣子，還是隻有醜惡一詞可以形容。光是看著鼻孔內就產生惡臭──嚴重到甚至會讓人產生這種錯覺。
「不行，快逃！」
警衛們的恐懼終於到達極限──他們停止槍擊，爭先恐後地開始逃跑。
「哼，沒想到需要感謝敵人呢。」
多虧更加醜惡的〈魔神態〉煽動恐懼感，讓連誌郎在意想不到的情況下可以不管腳邊自由地行動。雖然右手還抱著那名少女，但幸好她失去了意識沒有亂動。
沒有把少女放下的餘裕，而且把失去意識的少女放在現場，她一定會卷入〈布利岡德〉和〈魔神態〉的戰鬥之中。
「沒辦法了……」
連誌郎把少女的身體用左手重新抱好，擺出戰鬥姿勢。
現在的〈布利岡德〉可說是連誌郎的第二個身體，關於操作方麵──隻要是人類肉體能做的動作，他就不需要特別在意。連誌郎隻要想著擺出架式，那麽〈布利岡德〉就會變成那種姿勢。
「……嗯？」
逐漸靠近的〈魔神態〉停下腳步，接著彎下身子。
剛才的一擊讓對方把連誌郎視為敵人，根本沒必要停下腳步和鞠躬。那些行動都是為了攻擊──應該要這麽想。
「車子……嗎？」
看見〈魔神態〉拿起的東西，連誌郎低聲說道。
警衛和職員們在「收容所」內部移動時所用的電動車，比普通的車小了一圈，可是上麵裝滿電池，重量上並沒有多大差別。
〈魔神態〉輕鬆地拿起電動車，並像在誇耀似地舉到頭上。
下個瞬間──電動車的輪廓整個軟化。
「嗯？」
電動車的車體正在融化。
從〈魔神態〉雙手觸摸到的地方開始融解，接著變成混合了數種顏色的黏液滴到地上。
「……液化了？」
〈魔神態〉沒有做出什麽特別的動作。
雖然很小，但一台車子眨眼間變成滴落在地的黏液，連殘骸都算不上，這幅光景相當異常。
「剛才──把病房大樓挖掉的也是這個能力嗎？」
和少女相遇的時候，收容她的病房大樓牆壁跟地板都消失了一大塊。
這隻〈魔神態〉在破壞大樓時做了什麽，實際上從連誌郎的方向無法看到。
「不管是岩石還是鋼鐵都能瞬間融解──嗎？」
恐怕那就是這隻〈魔神態〉的能力──而且隻不過用了一半左右的力量。
?????嗚！
〈魔神態〉顫抖著。
因為頭部也有幾層肉下垂形成皺折，無法分辨眼睛、鼻子、嘴巴，也沒辦法看出大致的表情，但是──
「……」
它正在笑。
融解電動車給連誌郎看，果然是種示威行動。
看吧，本大爺能做到這種事情，怕了吧──
實際上，普通人大概會恐懼到呆站在原地吧。不用幾秒就能融解電動車，人類肯定瞬間就會成為看不出原型的液體。單從速度這層意義來看，融解力比濃硫酸強大非常多。
「唉。」
連誌郎歎了口氣。
「學會變成〈魔神態〉的惡魔憑依者，為什麽腦袋都那麽差──」
〈布利岡德〉伸出右手。
他從半倒的病房大樓拆下長度適中的管線──然後重新握好。
「會使用道具才是人類。」
呢喃的同時〈布利岡德〉向前衝。
伴隨著巨大聲響，劃開空氣向前衝刺的巨大軀體，瞬間就把距離拉近。〈布利岡德〉用右手的管線像劍道攻擊麵部一樣，朝〈魔神態〉的顏麵揮下。
衝擊讓肉塊產生波動，黏液飛散在空中，不過──
「──嗯？」
手感很奇怪。
立刻拉起的管線已經剩下一半的長度。
管線碰到〈魔神態〉頭部後就融化了。
連誌郎往後方跳躍拉開距離，並把手上剩下的管線朝〈魔神態〉丟去。但那在命中〈魔神態〉臉部──想說會刺穿的瞬間，就失去原本的形狀變成黏液飛散。
「原來如此，液體化是高速，而且不隻雙手，全身都能辦到──是嗎？」
覆蓋身體的黏液是強酸之類的東西，或者是有什麽其他的理由，連誌郎雖然不曉得詳細的原理……但接觸到這隻〈魔神態〉的東西全都會融解。
剛才它承受了警衛們的子彈卻毫發無傷，原因大概也是這個能力。受到槍擊而飛散的黏液中，肯定包含著原本是子彈的東西。
最可怕的並不是連鋼鐵或鉛都能融化的融解力──而是速度。
在一瞬間就連金屬也會液化，不管是用棍棒毆打或是用刀刃揮砍，在破壞力完全發揮之前武器就會融解，威力也會跟著擴散和遭到吸收。
「也就是說，誰都碰不了本大爺──嗎？」
難怪它會笑著誇耀勝利。
這隻〈魔神態〉隻要佇立在原地就好，簡直是攻防一體的無敵肉體。敵人發動攻擊就會消耗力氣，不小心踏入〈魔神態〉伸手可及的地方就會瞬間融解。
可是──
「啊……真是個笨蛋。」
連誌郎笑了出來。
〈布利岡德〉往後方跳躍──用和那巨大軀體完全不相襯的敏捷度，移動到區域內的角落。
該處是停車場，除了剛才那種電動車，還有職員通勤用以及搬運材料用的車輛，大大小小共停放著十幾台。比起連誌郎入侵時看到的，車子的數量減少了一些，大概是職員和警衛們用來逃跑了吧。
〈魔神態〉悠閑地追著〈布利岡德〉而來，特別緩慢的步伐可能是想讓連誌郎感到恐懼。對於自己的能力，連誌郎一點辦法也沒有──它大概是那麽想的。
在那蘊含特異功能的醜惡巨大軀體上──
「當然不會去碰你，隻是──」
──就在下個瞬間，〈布利岡德〉投擲的汽車直接命中。
超過一噸的重量以子彈的速度撞上，伴隨巨大聲響〈魔神態〉往後仰──但也僅止於這種程度，汽車在撞上的瞬間就液化，自己吸收著衝擊力滴落在〈魔神態〉的腳邊。
但在原本是汽車的東西觸碰到地麵的瞬間，「下一台」接著撞上。
完全就是隨便亂拿──〈布利岡德〉用單手抓住汽車投擲，五台、六台、七台、八台、九台、十台，總計超過十噸的鐵塊，全都堆積在〈魔神態〉的腳邊成為黏液。
〈魔神態〉當然毫發無傷，甚至把連誌郎的行動當作垂死掙紮，又開始抖動巨大的身體發笑。它把單手往前伸，彎曲膨脹的手指做出挑釁動作──意思大概是「你可以再丟多一點」。
但是……
「你──有完全掌握自己能力的特性和效果範圍嗎？」
連誌郎邊說邊把殘留在停車場的巨大鐵柱──道路標誌──用力地拔起，他沒有將鐵柱往〈魔神態〉身上丟，而是朝天空投出。
他到底想做什麽──〈魔神態〉正感到詫異。
然而就像是不允許〈魔神態〉思考，最後丟出的大型卡車讓那醜惡的身體往後仰，當然卡車也融解並堆積在〈魔神態〉腳下。
「──！」
似乎是察覺到什麽事情，〈魔神態〉驚訝地看向頭上。
畫出細長的橢圓形軌道，〈布利岡德〉投出的道路標誌像箭矢般落下，〈魔神態〉終於察覺了。但在危急之際它來不及發動能力，道路標誌命中了〈魔神態〉的左肩──直接貫穿了它巨大的身體，把它釘在地麵上。
「這是理所當然的。」
連誌郎冷淡又沒有特別誇耀勝利地說道。
「就算身上每個地方都能讓接觸到的東西融解，但那也有限製──能力是要有意識到才會發動，不然你連站在地上都沒辦法。」
既然體表全都具有將接觸到的東西瞬間融解的能力，那地麵當然也會融解，也不可能把電動車抓住舉起來，因為一碰到就會液化，車體會從指間掉落。
「而且我曾揍到你一次。」
在〈魔神態〉融解病房大樓時，連誌郎從背後偷襲了它。
那時〈布利岡德〉使用了右拳，但該處卻沒有液化的痕跡。
「你能對認知及選擇的部分予以液化……反過來說，對認知之外的奇襲你就無法用那種力量來防禦。還有能給予那種能力的麵積和時間有限，所以你無法做出『持續賦予腳底以外的所有部位能力』這種事情，如果你辦得到，你早就那樣做了。」
人類的意識本來就無法同時集中在兩三件事情上。
能在意識之內使用能力，頂多隻在某一個方向──為了確認這件事，連誌郎特地把道路標誌往天空丟。注意力被正麵的〈布利岡德〉和汽車吸引，〈魔神態〉對掉落的道路標誌完全無招架之力。
再加上──
──咕喔喔喔喔喔！
不高興的咆哮是因為它無法自由行動。
即使身體「表麵」能夠融解接觸到的東西，但內部──貫穿身體的道路標誌它無法融解。而且融解後聚集在腳邊的數十噸鋼鐵成為了腳鐐，阻礙著〈魔神態〉的行動。給予腳周圍的表皮能力，就能把這些東西融解踢走──但這麽做會連地麵都融解，它將會沉入自己創造的無底沼澤。
「沒用的，你已經完蛋了。」
〈布利岡德〉內部的連誌郎做出宣言──他用右拳敲了座位的扶手。
伴隨金屬磨擦聲升起的東西，就像是飛機的操縱杆。
他握住操縱杆──把拇指放到前端的按鈕上。
「來──該是回歸地獄的時間了。」
〈布利岡德〉舉起右手。
右手各部位的裝甲發出金屬磨擦聲，改變形狀並整個展開……給人隻有右手膨脹了一圈的印象。雖然是從上方毆打對手的姿勢，但看起來就像〈布利岡德〉用右手支撐著全身。
右掌的手腕轉了半圈。
五指彎曲並攏──以格鬥技來說就是「掌擊」的型態。
同時〈布利岡德〉的裝甲表麵開始循環，原本發揮轉經輪效果的控製術式集中到右手上。
「……嗚。」
連誌郎發出短暫呻吟。
使用這個的時候大多──都會差點失去意識，因為是以扭曲的形式使用大部分的控製術式。連誌郎也知道幹脆暈過去會比較舒服，但他絕不會──死也不會讓那種事發生。
利用水晶眼的多層視野瞄準，鎖定對象。
轟！〈布利岡德〉以腳蹬地，乘風一躍而起。
筆直地朝還無法自由行動的〈魔神態〉衝去，再來隻要經過操作「扳機」和喊出聲音的雙重意誌確認，控製術式與安全裝置就會全部解除。
「──〈欲望之牙〉！」
連誌郎邊吼邊按下操縱杆的按鈕。
〈布利岡德〉像是被自己的右手拉著似地展開突擊。
猛烈撞擊伴隨著巨大聲響和閃光。
宛如饑餓野獸的雙顎，〈布利岡德〉的右手咬住〈魔神態〉的胸部──邊回轉邊往內部潛入。全力運轉的控製術式與結界讓周圍的空間振動，和撕碎肌肉粉碎骨頭的鮮明聲音重迭。
「──喔喔喔喔喔！」
插圖p043
連誌郎大吼著。
下個瞬間，〈布利岡德〉的右手貫穿了〈魔神態〉的身體。
〈魔神態〉的輪廓崩解。
立刻染成白色的〈魔神態〉，在下一秒像是幹燥的沙雕一樣崩毀，變成大量的顆粒灑在地麵。
「……」
〈布利岡德〉也放盡氣力當場單膝跪地。
右手的裝甲回到原本的位置，控製術式的咒紋開始在全身循環。另外肩膀和背部的裝甲敞開噴著蒸氣開始散熱，這是將無法完全控製的多餘「力量」，利用煉金術的術式轉換成單純的熱量釋放出來。
然後──
「……啊……啊……啊啊……」
〈布利岡德〉依然伸著的右手……握著一名男人。
還活著，雖然活著，但嘴角流著口水，張開的雙眼也混濁失去焦點，彷佛是斷線的人偶，全身呈現虛脫的狀態。
連誌郎〈布利岡德〉具備的能力──〈欲望之牙〉。
啃食惡魔的雙顎──和惡魔憑依者的終極狀態〈魔神態〉戰鬥，葬送惡魔，就隻是為了完成這件事的力量，可是……那並不是萬能的。
惡魔會在人類的意識深處生根，所以無法在不傷到人類的情形下將其分離。
「……這招總是讓人很累。」
〈布利岡德〉張開指頭把男人放下。
或許是因為整個放鬆，男人的身體撞到地麵也沒有反彈。看起來並沒有受傷，但就算有骨折也不是連誌郎該管的事情。
隻是──
「──這麽說來。」
此時連誌郎終於想起〈布利岡德〉左手抱著的少女。
抱著血肉之軀的人類和變成〈魔神態〉的惡魔憑依者戰鬥……真是亂來的舉動。當然連誌郎本身並沒有受傷，而少女不幸的話可能會有燒傷或一、兩處骨折。
不過就跟前麵提到的一樣──這名少女恐怕也是「惡魔憑依者」。
不管是直接捏碎還是丟棄，都沒有人會有怨言，而且連誌郎根本沒義務幫助這名素昧平生的少女，這種偽善的博愛精神是連誌郎最討厭的事情之一。
「啊──算了。」
連誌郎把少女──輕輕地放到地麵，接著後退數步並解除〈布利岡德〉。
鋼鐵騎士整個破裂。
各部位的連結解開，連係裝甲的鎖鏈發出聲響以放射狀伸出──分成十幾個部位的〈布利岡德〉，在下個瞬間彷佛倒帶般再度卷上鎖鏈集中至一處。
結合的金屬聲響起。
不過出現在該處的已經不是「騎士」。
即使各個部位相同，但變換配置組成的是完全不同的東西──巨大的鋼鐵之「鳥」，這是〈布利岡德〉的高速移動型態。
「……那麽。」
連誌郎觸摸戴在左腕上的手表，〈布利岡德〉揚起沙塵飛到空中。
目送鋼鐵怪鳥飛往夜空的彼端後──連誌郎重新看向四周。
從這裏開始他必須以自己的腳逃跑，使用〈布利岡德〉逃走當然很簡單，可是那對他本身來說消耗太大，是超過極限時間可能會暴走的兩麵刃。
得快點行動──如同剛才聽到的忠告，草剃機關派遣的〈魔神態〉壓製部隊將會來到現場。雖然不是打不贏的對手，但連誌郎沒有跟「惡魔憑依者」以外的人戰鬥的興趣。
連誌郎從懷裏拿出手機，打電話給精明幹練的「幫傭」。
「──貝爾薇嘉，我要離開現場了，派車過來。」
說完，他看向周圍。
「收容所」包含〈魔神態〉融解的建築物與汽車在內，呈現一片慘狀，不過事後處理當然──包含那名少女──交給草剃機關就不會有什麽問題。
「……」
連誌郎背對慘況開始奔跑。
目前為止並沒有什麽大問題，即使不是自己尋找的對象，但打倒一名變成〈魔神態〉的惡魔憑依者，連誌郎本身也沒有受傷，就戰鬥上來說是完全勝利，和到目前重複好幾次的戰鬥並沒有不同。
狩獵惡魔。今晚的事情對連誌郎來說，隻是為了達成「目的」不斷重複的過程之一，就算說不上是日常，也是不細想就會不知道是第幾次的「家常便飯」。
所以──
『集合地點采用候補a嗎？』
「不──我有點累了，不好意思，請改用候補b。」
『……遵命。』
──此時的他還不知道，今晚的「相遇」是他命運中的一個岔路。
●
紫織還以為會遭到殺害──漆黑與白銀的巨大「騎士」會把自己捏死。
當「騎士」抓住紫織後，她馬上就失去了意識，可能是「收容所」的生活帶給她的消耗比想象中大。
在意識要消失的前一刻，紫織想著──要是能讓這名紅色眼珠中翻騰著憎恨和憤怒的「騎士」殺害，自己算是有個比較好的結局。由「收容所」的職員用藥或槍殺掉，或是被〈惡魔憑依〉的破壞現象波及而死……比起那種沒有任何感情，意外身亡或像家畜般的死法，這多少還比較像個人。
可是──
「我還活著？」
回過神來，紫織倒在「收容所」內的土地上。
她首先茫然地眨了眨眼──接著把雙手移到眼前。
眼睛看得見，手也能動，摸臉頰能感覺到柔軟和溫暖，她還活著。
「……為什麽？」
本來這並不是該有疑問的事情。
但是紫織打從心底做好了自己會死的覺悟，這個結果對她來說完全出乎意料之外──她甚至發現，自己覺得沒讓那名「騎士」殺掉很可惜。
「……啊。」
她看見騎士就佇立在不遠處。
那身影突然爆炸。
不對，沒有爆炸聲也沒有閃光，更沒有衝擊波，隻是構成「騎士」的各部位鎧甲因內部壓力向四麵八方飛散。
而且那些部位在下個瞬間，就像時光倒轉似地集中在一個地方，組合出完全不同的形狀。
鋼鐵怪鳥──應該要這麽形容。
數秒前還是「騎士」的「怪鳥」，張開那要說是翅膀也太過歪斜的東西，無聲無息地飛到空中。明明沒有揮動翅膀是怎麽得到上揚力的？紫織當然不會知道那種事。
然後……
「那是……」
「怪鳥」飛走後，有一名少年站在那裏。
他似乎沒有注意到紫織，視線集中在從懷裏取出的手機上。從紫織的位置隻能看到側臉，但能知道那是中性又端正──帶有蠻不在乎感覺的麵容。
細長的眼睛，高挺的鼻子。
最大的特征還是發色吧。白銀的發色，稍長又有點卷曲的頭發，即使豔麗卻像是欠缺色素的白色，讓他的外表給人清新脫俗的感覺。
貴公子──這個字眼從紫織的腦海中閃過。
「那、那個……」
她爬起來對少年說話。
但是──那時少年已經背對紫織開始往前跑，他連轉頭看一眼都沒有，恐怕是沒有聽見紫織的聲音。
「……」
紫織呆滯地目送跑走的少年。
他──到底是什麽人？
少年不可思議的存在感，和巨大「騎士」一起在紫織心中留下深刻的印象，連原本放棄未來隻是坐著等死的她──都產生了興趣。
「我……」
「──喂，你的身體沒有異狀吧!?」
「待在那邊別動！」
看來還有人留在「收容所」裏。
紫織視野的一角，拿著槍的警衛和穿著白袍的職員正慌張地跑過來。
不過紫織沒有回頭看他們，即使他們抓住她的身體，用力地拉著她的手也一樣。就算受到催促而往前走──她的雙眼依然看著某個方向。
看著少年消失的黑暗夜色。
「……」
包圍「收容所」的黑暗很深沉。
他那已經沉入深處而消失的背影──紫織的眼睛仍然持續地看著。