第四章 勇者誕生
THE KING OF FANTASY八神庵的異世界無雙 看到月亮就給我想起來！ 作者：天河信彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
王曆二六七九年～公紀二○二年～九月二○日
翌日早晨。
睡醒的他首先環顧了下四周，重新確認自己仍身處艾薩加公國──他眼中的異世界。滿是日用品的室內毫無任何變化，與昨日入睡之前如出一轍的房間風景正存在他的眼前。
無論幾度睜開雙眼，都回不去自己的世界。
除了接受眼前的一切都是現實之外，已經別無他法。
窗外不知怎地莫名吵鬧。
這天，街上喧囂的程度更勝往常，已經吵到令他想關窗圖個清靜的地步。明明現在的時間連吃早餐都嫌早。
突然，外頭響起了巨大的鍾聲。
他向窗外探出身子，開始尋找聲音的來源。
艾薩加公國最大的城──「史維塔城」就位於傳出鍾聲的方向。雖說最大，實際上跟他國相比絕對算不上大城，從這間房間頂多隻能勉強望見尖塔，隻是這種程度的規模罷了。
確實，城內並未設置能傳出這般巨響的大鍾。教會或時鍾塔的鍾都是更小型的。
「庵閣下！」
隨手敲幾下門之後，我飛奔闖進屋內，接著見到赤裸著上半身的他。
我霎時一路臉紅到耳根，趕緊轉過身去，緩緩關上房門，免得被他發現我的動搖。
「這、這成何體統……」
「怪你自己突然開門。」
身為騎士的我平時總與男性一起執勤，對異性是有一定程度的免疫力的，至少我如此認為。但那完全隻限於職務方麵，我似乎並未強悍到像這樣目睹男性毫無防備的裸體，仍能保持冷靜。不，倒不如說其實根本弱得很，我現在清楚地明白了這點。由於這件事在今後還會對我產生各種層麵的影響，我甚至希望乾脆消除這段記憶。
「穿好了。」
忐忑不安地回頭後，他的上身已披上襯衫，但胸前仍然大敞，結實的胸肌與腹肌當場映入眼簾。倘若他是故意的，那也未免太壞心眼了吧。這下我根本無法正眼望向他。
「這國家每天清早都這樣嗎？」
如此提問的他，口裏正叼著一根草。
那是昨晚我交給他的潔牙用草。
俗名叫做「潔牙草」，隻要咀嚼草莖，就能擠出清朗爽口的黏液，將牙齒清潔得光滑亮麗。這種草雖然隨處可見，卻是能在照護口腔的同時順便預防口臭的好東西。
我的習慣是就寢前與起床後都要潔牙，每天至少會用上這兩次。所以說，看到他連這種小細節都願意效法，真的很令我開心。
說到清潔，他的頭發也打理得相當整齊。明明就是這種向前延伸的奇妙發型，他到底是怎麽維持的呀？
「喂。」
「啊……這、這是城內要舉辦比武大會的通知聲。」
「比武大會？」
「是的。慣例是在月蝕數天後舉辦，當天早晨就會像這樣以鍾聲告知──」
當我解說至此，他便將潔牙草扔進垃圾桶，穿上了掛在牆壁上的外衣。
（這個世界竟然也有跟kof一樣的東西……）
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「對戰時不會用上魔法嗎？」
我馬上明白，一定是因為我剛才說是「比武」大會，才會讓他產生這種疑問。
他這番提問，讓原本抱著弦樂器，隔著一步距離走在他身後的我加快腳步。我得湊到他身旁，向他補充說明才行。
「比武大會隻是官方公布的通稱，事實上也允許使用魔法。」
「那顯然對魔法使有利吧。」
這樣啊，因為他沒有實際看過別人發動魔法的瞬間……
換作沒有魔法概念的世界，就會浮現這種想法嗎？我為此感到格外新奇。
「發動魔法必須先詠唱咒文，破綻相當大，想找到合適時機施放是很不容易的。」
正因如此，他那無須詠唱就能施放的犯規級火焰根本超乎想像，首度目睹的人鐵定會認為他用了某種奇術吧。
「況且艾薩加公國以武藝立國。盡管領土內能出產光貨──光石的礦山的確偏少，但取而代之地，我們透過精熟的武藝來維持國力。」
此後，他不再開口。
無論我如何向他拋出「你要到城裏去嗎？」「你對大會有興趣對吧？」「是讓你想起了凱─偶─艾芙嗎？」等各種話題，都接連遭到無視。
這人是怎麽回事啊？
強烈傳達出一種「隻對自己感興趣的事情開口。等問到他要的答案，其他就全都懶得理睬」的態度。難道就沒想過要享受和我交談的樂趣……縱使沒有好了，真希望他至少能給點「嗯」或「不」之類的簡單反應。
……
既然他是這種態度，我這邊也自有打算。
要小小蠻幹一番我還是辦得到的。
「往這邊，請跟我來。」
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我將他帶到「卜故拉武具店」。店如其名，此處販賣武具。
這家店的商品涵蓋甚廣，從武器到防具皆有經手，連公國騎士或士兵的部分裝備都會委托這邊出貨。像我身上這副新的板甲就是在這裏設計加工的。
即使石造屋的店內昏暗狹窄，仍陳列著各式武器、防具與衣物。雖然種類不多，但陳列品甚至包括治愈藥水。不曉得是否這樣的店在他的世界很稀奇，隻見他不停拿起各種商品檢視，甚至試著舉起劍。不過他恐怕從未實際揮過吧。
接著，女店主終於出現了。
「歡迎光臨──維克托利亞斯大人。請問今日有何需求呢？莫非是昨天交給你的板甲出了什麽差錯嗎？」
這位遣辭文雅又不失親切的女性，叫做瑪琪莉塔.卜故拉。
一頭黑色秀發在白衣襯托下，散發出一股與這粗獷店麵格格不入的高貴。從她將前發向後梳卻又垂下兩根瀏海的造型中，可以感受到她對發型的講究。閃亮動人的光澤則是她勤於護發的佐證，這點著實令我小小稱羨。
近日父親辭世，年紀尚輕的她於是繼承了這間店。麵對同為一七歲女性的我，她的態度總是和藹可親。
是我多心嗎？在見到瑪琪莉塔長相的瞬間，他臉上閃過的表情看起來有些不悅……
「不，板甲沒有問題。今天是想拜托你幫這位先生打點防具。」
「你說啥？」
很好，似乎成功令他吃驚了。
雖然對他不太好意思，但先下一城的感覺真不錯。
「要參加比武大會的話，現在這身打扮不太方便對吧。」
「誰說我要出場了──」
「哎呀～那請盡管交給我吧！畢竟是維克托利亞斯大人介紹的嘛～這會兒可得把壓箱寶都搬出來了！這位大哥，你運氣不錯喔！」
浮現滿麵笑容的瑪琪莉塔一拉我的手，咬起了耳根子。
「他就是謠傳中的他？」
「謠傳？」
「那還用說～當然就是咱們的維克托利亞斯大人終於遇上如意郎君的……」
「不是這麽回事！別亂講了，請快點開工吧！」
「好好好～」
就這樣，由她和我一同發起，有如換裝大會的試穿活動開幕了。
首先從皮鎧開始試試。
「這個……」
「感覺窮酸得不得了呢。」
不然換個輕便點的鱗鎧。
「有一點……像雜兵耶。」
「所以你想要帶點特別感的是吧？」
接著換上鎖子甲。
「他又不是新兵……」
「他個頭那麽高，這樣穿看起來反而很弱呢～」
再輪到跟我款式相近的板甲。
「感覺還不差……」
「就像是跟維克托利亞斯大人成對耶，不錯吧？情侶甲，肯定會紅喔！」
「！不……不行，駁回！」
「咦～很合適的說～」
總而言之，最後是全身鎧。
「這好像……行動很不便……」
「全身型的就是會這樣嘍。況且這樣穿看不到臉，這玩意兒不行呢～」
蓋住臉才能確保防禦力不是嗎？武具店主人講這種話不太對吧。
這下子隻能搬出這個啦──讓瑪琪莉塔如此故作玄虛的壓箱寶是──
「『艾克賽爾希亞.披風』！主打透過賦予魔法效果而生成的絕對防禦結界！」
雖然可能是我的偏見，但這看起來實在亂有魔王味一把的。
「乍看之下隻是普通的披風，不過襟口埋有光貨，會產生魔力障蔽，使頭部得以完全防禦魔法攻擊。」
我的公國製式披風倒是沒有那種特殊效果……嗯？
總覺得哪裏不太對勁。
「隻保護頭部？」
「是的！」
「防禦魔法攻擊？」
「沒錯！」
「那物理攻擊呢？」
「擋不住。」
「什麽？」
「會直接貫通。」
「過癮了嗎？」
「是……」
結果我們什麽也沒買，就這樣離開了武具店。
沒想到瑪琪莉塔在不受父親監視時其實是那種調調，今後得稍微注意點才行。沒人敢擔保她不會覺得好玩就交些不得了的貨出來。
「所以說，你打算出場對吧？」
重整心情後，我再度向他開口確認。不過我其實幾乎已經肯定──他絕對會參加這場比武大會。
因為他雖然頑固地不發一語，卻也找不出其他的理由，會讓他一路朝史維塔城持續邁出腳步。
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不一會兒，我們抵達了設於城內的鬥技場角落。
看，我就說吧──我差點忍不住向他這樣逞威風。
此處城牆乃以石材堆砌而成，經過裁切的石材將城壁堆疊得緊密而平整。鬥技場的大門開在城牆上，已有大批人潮聚集在門口。包含誌在當官的劍士、沒沒無聞的魔法使、野心勃勃的冒險者，或是尚無稱號但對身手自信滿滿的人，以及觀眾和一窩蜂湊熱鬧的家夥。畢竟任何人都能報名出場這場比武大會。
理所當然，自我表現欲強烈的人大肆湧進，將現場擠得水泄不通。已經有不少小規模戰鬥四處勃發，可以看到昨晚在包包打賭今天是否會舉辦大會的人也參雜其中。
「要報名參賽就往這邊走。」
這次由我走在前頭領路。
這裏也是騎士與士兵平日鍛煉的場所，哪些區域會作何種用途，我已經熟到不能再熟。
「事實上，這項比武大會對於艾薩加公國而言，有著非常特別的意義。」
不出所料，勾起他的興趣了。
無法用視線催促我繼續講下去的他主動開了口：
「是怎麽回事？」
「還記得那則寓言嗎？提到魔王將於月蝕之日誕生的──」
「那個鬼話連篇嗎。」
「所以在發生月蝕後，公國就會召開比武大會，藉此決定討伐魔王的勇者。」
耳邊不再聽見他的行進聲，似乎是停下腳步了。
回頭一望，他那不知第幾次出現的傻眼表情便出現在眼前。
「要是每次月蝕就有魔王誕生，這世界早就毀滅不隻一遍了吧？」
「就、就是說呀。所以我與庵閣下相遇之後，也稍微有些不同的想法了。」
「現在到底有幾個勇者？」
這個問題有著明確的答案可以回應。
「去年沒發生月蝕，所以現在從缺。勇者每屆任期一年，當期限來臨時，稱號就會自動消滅。」
他當場掉頭。
「我回去了。」
「啊，請等一等！」
我拉住他較短的上衣衣襬大喊：
「我畢竟是拜庵閣下之賜才來得及趕回來參加大會。機會難得，你不考慮一起出場嗎？我也會參賽。」
盡管沒有半點說服力，但總之先拿自己當祭品，看看能不能留住他。
沒想到還真的毫無效果。
「我隻是想來打發時間。勇者選拔會？誰有興致陪你們演這出鬧劇？」
我雙腳在地麵劃出的兩道溝正越拉越長。他都能把身著板甲的我直接背起來趕路了，要拖著我前進根本是小事一樁。
「別這麽說，一下下就好了嘛～～」
什麽叫一下下就好啦？我講這話是怎樣？想讓人家中途棄權喔？
「你給我聽好了，我最討厭的人種就是軍人。要不是為了打發時間，這種擠滿了軍隊的城誰會──」
受到這番話不小衝擊的我頓時陷入茫然。
因為我是公國騎士，就是他口中的軍人。
回過神來，他已經倒在地麵上。
「庵閣下？是誰對你下毒手的！」
「就是你！」
原來是我陷入茫然時，無意間放開了原本緊抓的衣襬，他因此受到無妄之災罷了。
「那個……我……真是非常對不起。」
我急忙跑到身邊想扶他一把，他卻撇開我的手，自己站了起來。眼睜睜望著這一切的我，臉上出現的恐怕絕非騎士該有的表情吧。
「我雖然討厭軍人，但不包括你。」
他別開視線，滿臉不耐煩地這麽說。
就算令他不耐煩，這份瞬間在我心中萌生的感情，到底該如何定義才好呢？要將這份感情化作言語，我的人生曆練實在過於不足。唯一明白的，是自己花費一○年所培育，名為騎士的驕傲與威嚴的鎧甲，在他的麵前，總是這麽輕而易舉地被一件件卸除……
「真的嗎？不是騙我的吧？」
他依舊不發一語，伸手將我拉了起來。
「那就請你參賽吧。」
「你要一個被懷疑是魔王的人，參加打倒魔王的勇者選拔會？」
「所以才有趣呀。知道這個秘密的隻有我們兩個人，要陪著演鬧劇的反倒是其他眾多參賽者呢。」
我也覺得真虧自己能想出這種詭辯。
即使如此，或許我也沒說錯吧，至少沒見他再反駁。看來是勾起他的興致了。
「那麽，請你帶上這個吧。」
我把抱著的樂器交給他。
即使隻是作作樣子，隻要以吟遊詩人的身分出場，報名起來便簡單多了。說是這麽說，畢竟有我這個騎士推薦，根本不可能被拒絕參賽就是了。
「吟遊詩人參加比武大會？」
「沒問題的。大會任何人都能參賽呀。」
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參加本屆比武大會總數六四名參賽者，正雜亂無章地在鬥技場上排成一團，我跟他也不例外。大略環顧四周，除了我之外沒看到任何騎士。
理由很簡單，因為公國騎士有著不參加比武大會的不成文規定，所以我現在多少被人投以奇異的眼光也是合情合理的。話雖如此，這可是為了讓他出場而立下的約定，遭人白眼這點小事我早有覺悟。
況且……我還有另一個非出場不可的理由。
那就是──當我正懷著這個想法，轉頭觀望他時，時刻來到了正午。設置於鬥技場的大時鍾頓時敲響，現場即將宣布大會開幕前的訓辭。
若按照慣例，訓辭一向是交由艾薩加公國君主楠柏克.艾薩加公負責。但今年有別於以往，從坐在貴賓席的艾薩加公身旁，公世子米多.艾薩加殿下向前跨出了一步。
米多公世子是在艾薩加公年逾四○才出世的，所以年齡應該……記得是剛滿二○歲，直到去年為止都在鄰國希加茲米國留學，除了增廣見聞外，還學到了最先進的政治學與經濟學，歸國後便作為艾薩加公的得力助手，出席各種公務場合。
我身為公國騎士的立場，也曾幾度擔任公世子的劍術練習對象或議論辯駁對手，可惜我們似乎合不來。其他騎士曾告訴我，應該多學點能討人家歡心的言行舉止，偏偏這實在不是那麽容易。恐怕過幾天，我今天出場參賽的事也會被說上幾句閑話吧。一點都不難想像。
「我乃艾薩加公國公世子──米多.艾薩加！盡管本次大會距離月蝕不過數天，感謝諸位參賽者仍踴躍聚集於此。對我而言，這也是第一次參與選拔勇者的比武大會，因此相當期待諸位的奮鬥。請透過這一戰盡情展現平日鍛練的成果吧！」
語畢，眾人齊聲歡呼。
公世子不僅辯才無礙，又精通誘導群眾心理的方法，外表我認為也算上相，完美得幾乎讓人想挑毛病都嫌麻煩。到這個地步，我都不禁覺得是不是想保持距離的自己比較古怪了。
半長不短的訓辭結束後，總算來到宣布大會開幕的時刻。
「現在，就由我代替父王楠柏克.艾薩加，在此宣布大會開始！賽製采勝者晉級的淘汰賽！待六三回賽程結束，便認定最終勝利者為艾薩加公國公認的勇者！」
第一回合戰終於展開。
他被分派到第一組第一賽，我則是第二組第一賽。換句話說，我想和他對戰的話，雙方都必須晉級到決勝戰才行。
我當然有自信能晉級，但他又如何呢？在北方森林及包包多少見識過他能耐的我，雖然無法想像他敗下陣來的模樣，隻是這個世界應該仍存在著未知的強豪，凡事沒有絕對。
直到和我對峙為止，希望他都能保持常勝不敗。
因為──想和他交手，就是我參加這次比武大會的另一個理由。
第一組第一賽的出賽者是──
「『漂泊的吟遊詩人』──八神.庵！」
司儀高聲唱出他的名字。
這個稱號是報名參賽時我幫他取的。由於職業采自行申告製，隨便冠些名號也不會出什麽大問題。
會場內因吟遊詩人的登場顯得議論紛紛。
那也是當然的。畢竟一般而言，吟遊詩人總被視為無力作戰的非戰鬥職。
我無意間望向貴賓席，便看到露出一臉鄙視笑容的米多公世子，正與艾薩加公交頭接耳。反正八成是在講些「區區吟遊詩人還這麽不知天高地厚」之類的風涼話吧。
就是這種地方，讓我覺得自己沒辦法對公世子產生好感。
我真的不善於麵對表裏不一的人。
相較之下……抱著這種思緒望向他的我，突然因眼前造化弄人的光景，震撼到難掩驚愕之情。要說這是命運，倒是有點太誇張了。
「『無敵無敗無比無情無二無慈悲無道無賴的鐵球破壞王』──裘.可漢！」
他的對戰對手，亦即司儀現在唱了這麽長一串名字的對象，是昨晚在包包和他起衝突的吟遊詩人一行人之一──巨漢。
與當時唯一不同的是，巨漢右手多握了一顆接有鎖煉的巨大鐵球，不知道是不是為了這場比武大會準備的？巨漢將這顆與自個兒肚腩差不多大的鐵球，輕而易舉地拎到肩膀上扛著，眯起眼睛笑道：
「喂，紅毛鬼，命運真會作弄人對吧？」
「……」
「今天保證會把你教訓到沒藉口可找，覺悟吧。」
「……」
「要知道，在那小家子氣的店裏，我的實力可是連萬分之一都沒法發揮啊！」
「……」
「啊？我說，你該不會要用那把琴當武器吧？盡管用盡管用，這規則允許的嘛。」
「……」
「相對的，我呢……也要用上這個愛用的鐵球啦！」
「……」
「怎麽，怕到出不了聲了是嗎？那麽，老子就給你這可憐的紅毛膽小鬼兩條路走吧。看你是想被鐵球打扁，還是被老子的肌肉壓扁──」
「哼，你那才不是什麽肌肉，是脂肪。水球佬，不，該說肥油球才對。」
他終於開了口，明顯擺著一副懶得跟白癡糾纏的態度。
「～～～～～～～～！老子宰了你────！」
在巨漢發起突如其來的衝撞後，遲來的鍾聲總算宣告比賽開始。
將樂器置於地麵的他，極其自然地張開雙掌。
「馬上就讓你解脫。」
他擺出側身麵向對手的架勢，右手靠近臉部，左手則垂在腰旁。
完全感受不出任何使勁的跡象。
巨漢足聲大作地衝刺，將左肩擺向前，打算就這麽將他撞飛。
但他隻以極小的動作，便如同雲霧般的閃開了。
壓根兒沒想到會被閃開的巨漢緊急止步，忿忿地回過身來。
巨漢開始觀望，不知是否變得過於慎重，難以發動下一波攻擊。
「有那麽怕我嗎？」
有如看透巨漢的內心一般，他當場出言挑釁。
氣到滿臉通紅的巨漢終於下定決心發動奧義。
「『鐵球粉碎擊』！」
首先向後退→順勢醞釀鬥氣→再度向前發招──
可惜這一連串動作在他眼裏，就是不折不扣的破綻。
當然不可能放過這個機會。
隻見他壓低身子，以名為「甲.蛇避」的閃避術一口氣拉近距離──
「哼！」
隨後從低姿勢向上揮出右拳，狠狠打進巨漢的心窩。
從表情扭曲的程度，可以推斷這擊令巨漢把肺部的空氣全吐了出來。
「喝！」
接連而來的左拳則以下顎為目標，將巨漢龐大的身軀高高打飛。
就是這個──我頓時探身向前。
巨漢昨晚在包包就是被這招打上了天花板。
在他所施展的「八神流古武術」中，這招似乎命名為「百貳拾七式.葵花」。
昨天與今天，連續兩度吃下同一招的巨漢就這麽在空中翻轉數圈，腦袋隨即悲哀地撞上了地麵。
看到緊接著落下的鐵球沒有砸到巨漢的頭，我甚至鬆了一口氣。是的，這墜地就是墜得如此精彩。
倒地的巨漢口吐白沫，一抖一抖地抽搐著。
「就這麽去死吧！」
拋下這句話後，他便拾起樂器，返回了待機處。
場內鴉雀無聲。
當然了。理應無力作戰的吟遊詩人竟然赤手空拳痛毆了對手一頓，而且隻憑單手就讓比自己大好幾倍的巨體飛上半空中。
雖是無關緊要的話題，但自此之後，凡是造訪雪薩加的吟遊詩人都會成為眾所矚目的對象，受重視到令人不舒服的地步。
「勝者──八神.庵！」
觀眾們爆出巨大的加油歡呼聲。
我開心得像是自己贏了一般。「怎麽樣，他很厲害吧！」──差點想找人這麽吹噓。
返回待機處的他，身後正出現醫護兵匆忙將巨漢與鐵球拖走。雖然應該不至於如他所說地死去，但那個滿是「無」字的稱號以後不能再用了。
好了，下一場比賽是第二組第一賽──
「『艾薩加公國騎士團』──亞爾緹娜.維克托利亞斯！」
──該我上場了。
脫下披風，準備迎向比賽的我，在與他擦身而過時，作出了大膽的宣戰布告：
「我們決賽再見吧。」
之後的比賽，他跟我都很順利地獲勝晉級。
也不曉得是不是賽程有黑箱作業，魔法使都集中在我這組，他那兒一個也沒有。
幸虧我對於魔法攻擊的應對方式並不陌生。況且若是會在比武大會施展的常見低級攻擊魔法，單是聽見咒文的詠唱就能判斷是何種內容了。參加比武大會隻為求得一官半職──以動機就隻有這點程度的魔法使當對手，我是不可能會輸的。
隻不過……他打從第一賽開始，始終沒有用火。瞧他壓根兒不打算放出火焰的模樣，都教我懷疑自己先前目睹的光景是不是幻覺了。這裏又不是某間酒場店內，稍微秀兩下子也不用擔心毀壞器物嘛。
不對，他應該不是那個意思……
這代表對他來說，連必須用上火焰的對手都不存在吧。
這下我突然湧現幹勁了。
一定要讓他用上火焰──我心想。
然後，決賽來臨了。
「『漂泊的武鬥派吟遊詩人』──八神.庵！」
觀眾席響起一片歡呼。一路打下來的結果，現場已經沒有半個人認為這吟遊詩人隻是運氣好蒙到的，反而滿心期待這次他會讓大夥見識到什麽樣的戰鬥。
他大概也懶得再裝了，這會兒直接把樂器擺在待機處。
「要對上的是『艾薩加公國騎士團首席美少女騎士』──亞爾緹娜.維克托利亞斯！」
哪還有什麽首不首席？騎士團就隻有我一位女性而已。至於美少女，我已經連糾正的意願都沒了。
隻限這場決賽，兩位參賽者的稱號都被添上了多餘的東西，八成是司儀在惡搞吧。不過觀眾席的氣氛也因此被炒得火熱。
吟遊詩人對公國騎士。
聽到這種組合，論誰都肯定百思不得其解──到底要出什麽狀況，才會讓決賽演變成這樣的對決？
「庵閣下，你果然很強呢。」
「瞧你這口氣，還在懷疑我是魔王嗎？」
「怎麽可能？出手救我一命的人才不會是什麽魔王呢。然而，那和這場比賽是兩回事。」
他略顯納悶地歪著頭。
你想說什麽──看得出來他是這個意思。
「我這一○年來始終為劍而活，總是抱著想與強者一較高下的意誌，走在劍之道上。就算是成了騎士的現在，這種心情依舊絲毫未減。」
我也認為這時候的自己有點太多話了。
可是我感覺他的嘴角似乎有一絲絲上揚。
「即使要取笑我是個麻煩的女人也無妨，但我就是想親身感受一下你的強悍。」
說實話，我對於比自己弱的男性一點興趣也沒有。
生為女兒身還立誌當騎士，就是這樣才走錯人生路的──也曾有人這樣笑我。
縱使如此，我對於選擇在此和他對峙的生存之道，仍絲毫不感後悔。
「讓我們堂堂正正一決勝負吧！」
「那麽，決賽正式開始！」
告知大會最後一場比賽開始的鍾聲響起了。
在我的腦海中，鬥技場的一切細節，就連地麵的凹凸都刻劃得钜細靡遺。
利用這些資訊，我便能在與他交戰時取得戰略上的優勢，進而構築起戰術性勝利，亦即透過招式與招式的交鋒取勝。
這並不卑鄙，畢竟戰鬥並不總是發生在自己所熟知的環境，活用地利亦屬於兵法的一環──騎士團長最喜歡把這句話掛在嘴巴上。
我拉開足夠的距離，拔出收在鞘中的變形劍。
這把劍並非在北方偵察任務時使用的官方製品，而是在我升格為正騎士時，騎士團長親自贈與的利劍。由於魔力抗性特高，故可賦予魔法效果，藉此強化屬性。不如說，與魔法使並肩作戰才是這把劍運用的前提。
不過，這次的比賽是一對一，能依靠的純粹隻有自己的力量。
就算這樣，那也足夠了。
挑起戰端的人是他。
他以「甲.蛇避」向我拉近了距離。
我將架於下段的劍全力往後拉，隨後一鼓作氣朝上段劈斬。
這是他還沒見識過的招。
「去吧，『蒼藍風暴』！」
劍速非比尋常產生的衝擊波，邊削掘地麵邊前進。
空氣密度落差導致光線折射，令衝擊波看來像是藍色的，是以在不知不覺間得到此名。
這是讓我能在他逼近之前率先迎擊，也就是遠距攻擊類型的招式。
拳對劍。
肯定多數觀眾都覺得持有武器的我比較占優勢。
會這樣想很正常，畢竟誰也不曉得──
他其實也跟我一樣有遠距攻擊可用，也就是火焰。
當然，熟知如何應對魔法攻擊的我，有自信能夠對抗他的招式。
但若因此抱持先觀察戰況再伺機而動的溫吞想法，是贏不了他的。
一旦沒做好得憑第一擊就打倒他的心理準備，落敗的將會是我。
以他為對手，絕不能保留任何實力。
「沒用！」
他直到衝擊波幾乎快命中的最後一刻才向前閃避，順勢撲入我的懷中。
接著施展爪擊，大手戳進我的胸脯，一口氣反向挖開。
「少礙事！」
我就這麽被他輕而易舉地摔飛出去，撞向了地麵。
當時我還無法理解到底發生了什麽事，後來才知道這似乎是一招名為「逆剝」的投技。
我低頭望向胸前，發現板甲被撕裂出一道掌形缺痕。
徒手撕裂板甲……？
要是沒穿防具，他的爪擊肯定已刺進胸膛。
竟然……毫不猶豫地以手指刺向我，刺向女性的胸部……
在戰栗的同時，我也感受到自己確實麵對著一位超乎常理的強者，因而歡欣鼓舞地打顫。
在我腳步踉蹌地起身時，他宛如抓準這個時機，總算放出了火焰。
「怎麽啦──！」
他以右手自下方朝內拂掃而過，地麵隨即出現一道灼燒大地的紫炎，朝我逼近。
不過，我的應對相當確實。
當時在北方森林，我雖未完整觀摩到這招，但從地麵那道有如遭奔馳火焰直直掃過的焦痕，便已推測出這是驅使火焰於地麵流竄的技巧。
我之所以能以女兒身勝任騎士一職，這股分析能力也是理由之一。
我以「蒼藍風暴」抵銷他的「百八式.暗拂」，隨後舉劍迎向他。
此時，鬥技場已徹底為沉默所籠罩。
並在下一個瞬間爆出軒然大波。
這也難怪，誰教這位吟遊詩人不僅純靠體術一路打進決賽，這會兒還像在表演魔法一樣施展火焰，更遑論是從未有人目睹的紫色火焰。
觀眾席傳出的疑惑、驚奇、讚賞等各種聲浪此起彼落。
「那……那家夥，他、他不是吟遊詩人嗎？」
「搞錯了吧，分明是魔法使！」
「且慢。未經詠唱咒文，是不可能施展魔法的。那肯定是街頭藝人的奇術。」
「搞、搞什麽，原來是奇術。真是嚇死人了。既然艾薩加最老的老爺子都這麽說了，肯定不會錯──」
「不管是奇術或魔法都滿猛的吧？那是紫色的耶！」
「比起那個，真虧他有辦法穿那種褲子打耶。兩條腳綁在一起了不是嗎？」
在觀眾的認知裏，他已經由吟遊詩人自動轉職成街頭藝人了。
反正隻是做個樣子，無論他的職業是什麽都不重要。
我維持著舉劍麵向他的架式，以他為圓心，開始小步小步地在圓周上移動。
時而向他逼近，時而拉開距離。
先前走出武具店大門時，我還好奇地心想──這世上究竟有沒有適合他使用的武器與防具？
但現在我徹底明白了。
他的流派根本用不著武器，也不需要防具。
「請拿出真本事吧，庵閣下。」
「可不會輕易了事喔。」
「我早有覺悟。」
不待他回應，我率先發動了秘劍。
「奧義──『神速劍』……！」
這是在嚴酷修練之末，由騎士團長親自傳授給我，能飛躍性提升劍速的秘技。
這招令靜止狀態的劍一口氣到達最高速度的技巧，將使對手無法看清劍的軌跡，更無法預測斬擊的軌道。
看在觀眾眼裏，連續揮斬的我，想必就宛如手臂消失了一般吧。
況且還不隻如此。
從他的角度看來，我應該像是沒有事先進行發動奧義所需的動作，突如其來地出招了。
因為我方才看似在衡量間距，實則將發動奧義所需的動作融進了那有如兜圈子的步伐裏。
劍擊所形成的包圍網，自他的周圍逐漸向中心縮小，確實地朝他逼近。
（雖然kof我早就膩了……）
每記斬擊統統都被他在即將觸及身體的前一刻躲開。
（但沒想到這裏也有這樣的家夥存在……）
明明斬擊的軌跡或軌道他應該都看不見才對，卻連一記擦傷都沒有。
不過，就是現在！
他在我的誘導之下，慢慢被逼往原本就存在鬥技場地麵的一處小窟窿，眼看就要一腳踩空。
我故意放慢手臂速度，讓直到方才為止都無法辨識的殘像停留在他眼前，同時奮力一跳。
以突然出現的殘像混淆對手的認知，再抓準這個空檔一口氣進攻，這正是我對騎士團長「神速劍」所加入的獨創改良。
致勝一擊就靠來自頭頂的這一閃。
然而，跳上半空的我不敢相信自己的眼睛。
他竟然小小挪開半步，避開了那處窟窿。
難道他也掌握了地麵的凹凸分布？
僅僅五場比賽，就讓他把鬥技場狀態摸得跟我一樣透徹！
這時的他確實露出了笑容。
「喝喔喔喔！」
他深深一蹲。
做出宛若要使出肘擊的姿勢。
然後一麵旋轉，一麵擺開雙手──
就這麽跳了上來。
「百式.鬼燒」的紫炎如漩渦般朝天猛竄，將存在於上空的一切燃燒殆盡。
即使上頭的人是我也不例外。
「呀啊啊啊啊啊──！」
隨著一聲讓我重新體認到自己是女人的哀號，我重重地朝地麵──
噗咻！
──沒有摔下去。
他一把接住了下墜的我，將我整個人抱在手上。
火焰並未像葬送哥布林那時一樣把我燒盡，馬上就消散了。雖然多少受了點燒傷，但都是藥水能立刻治愈的程度。
他還是手下留情了嗎……
即使如此，這也不能當作藉口。
「看就知道你根本沒勝算。簡直有勇無謀。」
嘴巴上這麽說的他，在放下我之後，仍替我拾起了落在地上的劍。
既然劍已入鞘，我唯有承認一途。
「是我徹底輸了。」
「勝者──八神.庵！」
何等高強的實力呀，完全深不見底。
我今天見識到的冰山一角，究竟隻是他能耐的幾分之一而已呢？
我無法推算……
然而，胸口卻滿是豁然的感覺。
因為我讓他用上火焰了。
冠軍及亞軍的頒獎典禮，以及勇者的認定儀式就要開始了。
他與我兩個人一起站在鬥技場的貴賓席附近。
與我的比賽結束後，他立刻想打道回府。我雖努力百般安撫留人，卻也差不多快到極限了。
對他而言，來參加比武大會純粹隻是打發時間，勇者認定儀式什麽的本來就無關緊要。既然比賽比完了，他便沒有義務留在現場。
也不知是否我這份焦急感動上天，坐在貴賓席的艾薩加公總算起身了。
我還以為認定儀式也會由米多公世子主持，看來是我多心。公世子依舊坐在貴賓席，顯得滿臉乏味，擺明就是一副掃興的表情。恐怕當晉級決賽的人是他跟我──吟遊詩人與公國騎士──的瞬間，這場大會在公世子心中便已經可有可無了吧。
艾薩加公向前跨出一步，以不符合年紀的硬朗嗓音高聲宣言。
「能以吟遊詩人一職奮戰至此實屬了得，值得讚許。你是本屆比武大會之冠軍，在此認定你為新的勇者，務必奉獻其力，前往討伐月蝕之日誕生的魔王。朕在此保證，今後一年間，凡探索魔王必要之所有費用都將由公國負擔，並在成功討伐魔王之際，賜予勇者希冀之一切報酬。作為其證明，現在將贈予勇者隻有公國騎士得以允許著裝的公國製式披風。」
探索魔王必要之所有費用──說是這麽說，但到底哪些範圍該歸類在必要經費，其實很難判斷。上酒場飲食、入住過度奢華的旅舍、以收集情報之名目贈與心儀女性的裝飾品，到頭來多半是虛實參半的灌水請款單……
每屆都有這麽多人報名參賽，就是因為這份無止境的權利太過吸引人。根本沒有人認真想討伐魔王，也不覺得自己辦得到。
他卻──
「冠軍跟勇者我都沒興趣，隨你們自個兒頒給這女騎士去。」
「庵閣下，你這是──」
這個人會說什麽真的是一點都無從預料。縱使真的獲勝，我也絲毫不打算行使這種會壓迫國庫的權利，但反正先默默接受就好了吧。
「真有趣！」
或許是被他這番出乎意料的發言勾起了興趣，米多公世子一反先前的乏味神情，興致勃勃地站到艾薩加公身邊。
「那份謙虛、那份無欲，在現今這世道絕非隨處可見！」
不，那個，他純粹隻是漠不關心跟嫌麻煩而已。
「相較之下，你看看你，亞爾緹娜.維克托利亞斯！」
「是！」
「竟然擅自打破公國騎士不得出場比武大會的內規，你該作何辯解？」
內規……？
騎士團內規根本不存在那種條例，這是不爭的事實。要真有違反內規的情形，何必還讓我一路打到決賽，中途強製我退場，或是報名參賽時直接駁回即可。既然貴為公世子，這點小事根本輕而易舉吧。
「恕我僭越──」
「也罷，本次特別不予追究。就當你為今後的公國騎士拓出了參賽之道吧。」
刻意謊編不存在的內規貶低我，再赦免我展現自己的度量，就隻是為了滿足自己的虛榮心，把我拿去當踏板。簡直令我想吐。
「堂堂公國騎士卻敗給一位吟遊詩人，這又是怎麽回事？能請你提出合理說明嗎？倘若我國騎士當真如此弱不禁風，那可得即刻設法改善才行。」
會落敗單純就是我個人的能耐及不上他。
是我想得太天真了……
我純粹是抱著「隻要能和他交手即可」的想法，報名出場參賽，絲毫沒想過這個行動的結果會帶來怎樣的影響。
「聽過井底之蛙這句諺語嗎？」
代替怎麽煩惱都無言以對的我，他開口回了話：
「區區這種大會的冠軍就夠格當勇者？」
遭到自己高捧的冠軍如此出言不遜地否定，米多公世子頓時臉色大變。
「臭小子，你這是在愚弄我國的比武大會嗎！」
米多公世子氣得滿臉通紅。我早就知道公世子沸點很低，偏偏這次的對象又是自己先藐視的「區區吟遊詩人」，似乎令沸騰的速度比平時更快了。
他以隻有站在身旁的我聽得見的音量說道：
「我討厭軍人的理由隻有一個──因為他們都是隻為了誇耀本身能耐，即使麵對不帶敵意者也可能暴力相向，一群不值得敬重的混蛋。」
如此說明的他，視線直直地盯著公世子。
「我最厭惡的東西就是暴力。然後──」
這次他以能傳進周圍耳裏的音量，朗聲說道：
「你施加在這女騎士身上的，就是仗著自己有權有勢的敗類最愛用的言語暴力。」
聽到他如此為我出頭，我率直地感到開心。
但他沒注意到這話的矛盾之處嗎？我覺得他平時的發言其實也有點……
「朝無法針鋒相向的對象單方麵施加暴力，想必很是快慰吧。」
「咕唔唔唔……！」
公世子不停咬牙切齒。然而一旦在此放任怒意爆發，就等於證明自己如他所說地仰仗權勢任意妄為。
「原、原來如此……這番話我就當作是人民的逆耳忠言，銘記於心吧。」
以最大級的自製心壓抑住怒氣的公世子，似乎判斷眼下最好將他認定為一個武藝雖然高強，但滿口歪理，嘴巴不乾淨的吟遊詩人，不在此與他衝突比較妥當。
事情卻沒有就這麽結束。
公世子將標的從我轉到他身上了。
「話說回來，八神.庵閣下，作為艾薩加公國代表，有件委托無論如何都希望你願意接受。」
聽這口氣，毫無疑問是在打些壞主意。這不單是我，而是連騎士團成員們都幾度經曆過的口吻。
「沒什麽，是件簡單的任務。隻是想請你在討伐魔王之前小試身手，擊退複活的巨龍罷了。」
「擊退巨龍？」
他會心生疑問也是無可厚非的。
麵對這則唐突冒出來的委托，我也抱著同樣想法。
「近來謠傳我等公國與南方鄰國希加茲米國的國境附近，出現了凶惡的巨龍作亂。」
什麽簡單的小試身手啊？
公世子那下流的奸笑，恰恰反映了任務難度與他的描述有多麽背道而馳。
「吾兒啊，這未免過於──」
艾薩加公對於討伐巨龍一事顯得並不積極。
理應如此吧。大會的主旨在於討伐魔王，巨龍的話題根本直到方才為止都未曾提起。若真想討伐巨龍，另行編製專門的討伐部隊即可。
「非也，父王。既是無需詠唱咒文便可操控火焰的八神.庵閣下，想必一定能漂亮地達成使命吧。我們隻需靜候吉報即可。」
艾薩加公那稱不上辯駁的薄弱發言，三兩下便遭到公世子強行壓過。
瞧公世子這般強硬作風，難道城內的權力構造有所改變了嗎？
「──相信那火焰並非奇術或障眼法，對吧？」
這鐵定是在懷疑，百分之百是在懷疑。
公世子就跟遇見他之前的我一樣，遭到「施展魔法需要詠唱咒文及光貨」這樣的先入為主觀念所囚禁。歸根究柢，他的火焰由來是異世界的武術，原理和這世界的魔法大相徑庭。
雖然我無意把他其實來自異世界的來龍去脈如數交代。總之事情這下一發不可收拾了……
x x x
「乾杯──！」
今晚像這樣乾杯，是第幾次了呀？
像這樣一飲而盡，是第幾杯了呀？
光是擺在桌上的杯子，就有一──二──三──四──五──六──七──八──九──十──十……？
咦？
我記得已經有好幾次拜托店員收走堆得太多的酒杯了，所以應該──
唉唷……不曉得到底第幾杯了啦。
我正以現在進行式和他──不，和大批酒客在包包為他獲得冠軍舉辦慶祝會，相當樂在其中。
他這位主角起初雖然心不甘情不願地陪我們乾了一杯，到頭來卻變成由我這個代理人一直替他猛乾。
我喜歡酒。
可是，像這樣無止盡重複乾杯、一飲而盡的動作，已經搞到我記憶跟遣詞用句都古怪了起來。剛剛這位乾杯的人先前好像也乾過了？算了沒差啦──大概就是這種感覺。
話雖如此，被人家拿什麽「恭喜贏得冠軍」、「為了勇者誕生乾杯」之類的當理由敬酒，甚至連「真可惜隻得亞軍啊！」這種理由都搬出來，哪裏有辦法推辭？
吟遊詩人也罷，街頭藝人也好，現在是一位原先沒人看好的人物得了冠軍，想拿這話題當下酒菜，大肆熱鬧一番的心情，我倒也不是不懂。
既然如此，那主角上哪兒去了？我抱著這種想法搜尋起他的身影，才發現他可精明得很，正靜靜地坐在吧台跟麥理亞先生對飲。
主角明明是他耶，饒不了他。
可是，他披著和我成對披風的模樣實在很上相，害我覺得就別跟他計較算了。
「容我暫且失陪……」
我姑且維持著身為騎士最低限度的禮儀，表明要暫時離席，隨後帶著搖搖晃晃的腳步朝吧台走去。
徹底無視背後傳來的「要去摘花嗎～？」這種沒品問候。
好不容易抵達吧台後，我便有如癱倒一般猛力趴上桌麵，向麥理亞先生豎起兩根指頭。
「給我酒～兩杯！」
「你應該沒醉吧？」
不曉得麥理亞先生在擔心什麽，難道用看的不夠明白嗎？
「我沒醉喔──」
「每個發酒瘋的都這樣說吶～」──邊說邊替我上酒的麥理亞先生真是好人。
可是我還沒醉。
「來啦～你也快點喝嘛。一起乾杯吧，庵閣下～」
我把剛斟滿的其中一杯酒遞給了他。
放下手上的酒杯，他朝我望了過來。
他看起來好像想說些什麽。但現在有話要說的人是我。
竟然把亞軍晾在一旁不管，自己跑到吧台納涼。我起初還不是希望能夠兩人安靜地好好慶祝一番，好好暢談技術論，一起聊當時的招式這樣那樣的，聊個天南地北。
天曉得為什麽事情鬧這麽大，弄到包包整間店爆滿。
「庵閣下你怎啦～我敬的酒……不能喝嗎～？」
我把臉猛貼到他麵前，用力瞪向他的眼睛。
他就默默拿起新的酒杯，和我乾杯了。
這種事就是要來硬的最有效。
「庵閣下～你也聽聽我說啊──庵閣下，我啊～其實頗有自信的說，對最後那招奧義。」
把下巴撐在吧台上，我試著嘟起嘴，向他抱怨了起來。
都得冠軍了，今晚讓你困擾一下又何妨？體諒一下啊。我滿是這種心情。
「明明是這樣，卻連庵閣下的邊都擦不著……鑽研這招鑽研了這麽久……我都要喪失自信了啦～」
「那招挺不錯的。」
「咦……」
心生動搖的我，把剛斟滿的酒一口氣乾了下肚。
這是第幾杯了呀……？
咦？
總覺得先前好像也思考過這個問題……那種事現在無關緊要啦。
「麥理亞先生──再來一杯！」
「亞爾緹娜，你喝太快嘍。明天會怎樣我可不管喔。」
我雙手捧起新送上的酒杯，擺出再多誇我幾句的眼神望向他。
應該是錯覺吧，總覺得他看起來好像在歎氣。
「能想到以那種手段克服發動奧義的破綻，挺有意思的。」
「庵閣下，還有呢──？」
「……你最初放的那招我也認得。記得是叫『烈風拳』……」
什麽啊，怪不得他能夠反應得那麽快。
世界果然很大。嗯，也對，他之前是待在異世界，單純算起來就是兩倍的大小。
「好不甘心喔……但請你走著瞧吧～庵閣下，我絕對～～會贏過──」
「你也差不多給我把那閣下閣下的喊法改掉，煩死人。」
「就算你說～要我改……那不然要怎麽叫你才好嘛？難道直接叫你庵就行了嗎～？」
「這樣就好。」
不會吧……？
對救命恩人不加敬稱什麽的，就騎士而言是不可饒恕的舉動。不過本人都說可以了，應該可以吧。
這裏就恭敬不如從命……不對，這裏就尊重他的意願，依照他的要求吧。
「那……那我就……庵、庵──」
「倒是你。那個公世子好像視你為眼中釘嘛，為什麽？」
咦，挑現在問我這個？
在我因為改口不加敬稱，即使藉酒壯膽還是緊張個不停的現在？
「這個嘛……？是為什麽呢……」
「不想說就別說無所謂。不過，今天看過那家夥之後，我明白了一件事。」
「明白什麽～？」
「下令你在魔物活性化的月蝕之日遠征的人，就是那家夥吧。」
「來，亞爾緹娜。」
麥理亞先生為我送上了一杯水。
我咕嘟咕嘟地一飲而盡，再大吐一口長氣。
「是的──恭喜答對。那個人啊，就是看我不順眼啦～一定是。」
「那他之所以下令要我除龍，理由肯定也跟你一樣吧。要把不順從自己的人趕跑──運氣好的話還能乾脆害死對方。」
「聽來好嚇人喔──」
我故意講得像是事不關己。
果然還是喝醉了嗎……
「不管哪個世界，掌權者會幹的勾當都大同小異。」
既沒有放棄，也沒有詫異的感覺，他的口氣聽來就像一個對行為及結果毫無興趣的旁觀者。
他大概是認為就算天大的事落到自己頭上，都有自信能透過自身的力量解決，才會是這種態度吧。一想到這裏，我就忍不住想向他追究我在比武大會時感受到的矛盾。
「庵你說自己討厭暴力對吧～？明明這麽想，為什麽還要跟我交手～？」
這問題有點壞心眼呢。
我是不是故意想讓他傷腦筋呀？
對，沒錯，我那時就是想要讓他傷腦筋。
「你的劍是暴力嗎？」
明明是這樣，卻遭到他反問。
「當然不是啊。」
「同樣的道理。向拿出真本事對決的家夥揮出的拳頭，哪可能是暴力？」
什麽嘛，原來他心中早有明確的答案啊。
我不由得稍微有點難為情。
不過好像因為有點酒意了，所以終究隻是稍微而已。
「施加在不帶敵意的對象身上，毫無半點榮譽感的力量，那才叫做暴力。記好了。」
真是一句好話。
隻是，我能在這種狀態好好記住嗎？
腦袋也越來越撐不下去了。
但，感覺好舒服喔……
稍微休息一下吧……
然後再跟他繼續聊……
畢竟以往都沒像今天聊得這麽開……
我還想跟他聊好多好多話……
想聽你告訴我更多你的事情……
「哎呀呀──睡著了。」
麥理亞先生的話聽起來好朦朧……
我沒睡，沒有睡喔……
「不是說她從來不吐半句苦水嗎？」
這次輪到他……
苦水，我有吐嗎……
「這代表她對你很敞開心胸啊。」
我覺得，應該……
不是吧……
啊──……
不行了……
晚安……
「真是的，咱們今晚已經沒有空房了說……」
翌日早晨。
睡醒的他首先環顧了下四周，重新確認自己仍身處艾薩加公國──他眼中的異世界。滿是日用品的室內毫無任何變化，與昨日入睡之前如出一轍的房間風景正存在他的眼前。
無論幾度睜開雙眼，都回不去自己的世界。
除了接受眼前的一切都是現實之外，已經別無他法。
窗外不知怎地莫名吵鬧。
這天，街上喧囂的程度更勝往常，已經吵到令他想關窗圖個清靜的地步。明明現在的時間連吃早餐都嫌早。
突然，外頭響起了巨大的鍾聲。
他向窗外探出身子，開始尋找聲音的來源。
艾薩加公國最大的城──「史維塔城」就位於傳出鍾聲的方向。雖說最大，實際上跟他國相比絕對算不上大城，從這間房間頂多隻能勉強望見尖塔，隻是這種程度的規模罷了。
確實，城內並未設置能傳出這般巨響的大鍾。教會或時鍾塔的鍾都是更小型的。
「庵閣下！」
隨手敲幾下門之後，我飛奔闖進屋內，接著見到赤裸著上半身的他。
我霎時一路臉紅到耳根，趕緊轉過身去，緩緩關上房門，免得被他發現我的動搖。
「這、這成何體統……」
「怪你自己突然開門。」
身為騎士的我平時總與男性一起執勤，對異性是有一定程度的免疫力的，至少我如此認為。但那完全隻限於職務方麵，我似乎並未強悍到像這樣目睹男性毫無防備的裸體，仍能保持冷靜。不，倒不如說其實根本弱得很，我現在清楚地明白了這點。由於這件事在今後還會對我產生各種層麵的影響，我甚至希望乾脆消除這段記憶。
「穿好了。」
忐忑不安地回頭後，他的上身已披上襯衫，但胸前仍然大敞，結實的胸肌與腹肌當場映入眼簾。倘若他是故意的，那也未免太壞心眼了吧。這下我根本無法正眼望向他。
「這國家每天清早都這樣嗎？」
如此提問的他，口裏正叼著一根草。
那是昨晚我交給他的潔牙用草。
俗名叫做「潔牙草」，隻要咀嚼草莖，就能擠出清朗爽口的黏液，將牙齒清潔得光滑亮麗。這種草雖然隨處可見，卻是能在照護口腔的同時順便預防口臭的好東西。
我的習慣是就寢前與起床後都要潔牙，每天至少會用上這兩次。所以說，看到他連這種小細節都願意效法，真的很令我開心。
說到清潔，他的頭發也打理得相當整齊。明明就是這種向前延伸的奇妙發型，他到底是怎麽維持的呀？
「喂。」
「啊……這、這是城內要舉辦比武大會的通知聲。」
「比武大會？」
「是的。慣例是在月蝕數天後舉辦，當天早晨就會像這樣以鍾聲告知──」
當我解說至此，他便將潔牙草扔進垃圾桶，穿上了掛在牆壁上的外衣。
（這個世界竟然也有跟kof一樣的東西……）
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「對戰時不會用上魔法嗎？」
我馬上明白，一定是因為我剛才說是「比武」大會，才會讓他產生這種疑問。
他這番提問，讓原本抱著弦樂器，隔著一步距離走在他身後的我加快腳步。我得湊到他身旁，向他補充說明才行。
「比武大會隻是官方公布的通稱，事實上也允許使用魔法。」
「那顯然對魔法使有利吧。」
這樣啊，因為他沒有實際看過別人發動魔法的瞬間……
換作沒有魔法概念的世界，就會浮現這種想法嗎？我為此感到格外新奇。
「發動魔法必須先詠唱咒文，破綻相當大，想找到合適時機施放是很不容易的。」
正因如此，他那無須詠唱就能施放的犯規級火焰根本超乎想像，首度目睹的人鐵定會認為他用了某種奇術吧。
「況且艾薩加公國以武藝立國。盡管領土內能出產光貨──光石的礦山的確偏少，但取而代之地，我們透過精熟的武藝來維持國力。」
此後，他不再開口。
無論我如何向他拋出「你要到城裏去嗎？」「你對大會有興趣對吧？」「是讓你想起了凱─偶─艾芙嗎？」等各種話題，都接連遭到無視。
這人是怎麽回事啊？
強烈傳達出一種「隻對自己感興趣的事情開口。等問到他要的答案，其他就全都懶得理睬」的態度。難道就沒想過要享受和我交談的樂趣……縱使沒有好了，真希望他至少能給點「嗯」或「不」之類的簡單反應。
……
既然他是這種態度，我這邊也自有打算。
要小小蠻幹一番我還是辦得到的。
「往這邊，請跟我來。」
x x x
我將他帶到「卜故拉武具店」。店如其名，此處販賣武具。
這家店的商品涵蓋甚廣，從武器到防具皆有經手，連公國騎士或士兵的部分裝備都會委托這邊出貨。像我身上這副新的板甲就是在這裏設計加工的。
即使石造屋的店內昏暗狹窄，仍陳列著各式武器、防具與衣物。雖然種類不多，但陳列品甚至包括治愈藥水。不曉得是否這樣的店在他的世界很稀奇，隻見他不停拿起各種商品檢視，甚至試著舉起劍。不過他恐怕從未實際揮過吧。
接著，女店主終於出現了。
「歡迎光臨──維克托利亞斯大人。請問今日有何需求呢？莫非是昨天交給你的板甲出了什麽差錯嗎？」
這位遣辭文雅又不失親切的女性，叫做瑪琪莉塔.卜故拉。
一頭黑色秀發在白衣襯托下，散發出一股與這粗獷店麵格格不入的高貴。從她將前發向後梳卻又垂下兩根瀏海的造型中，可以感受到她對發型的講究。閃亮動人的光澤則是她勤於護發的佐證，這點著實令我小小稱羨。
近日父親辭世，年紀尚輕的她於是繼承了這間店。麵對同為一七歲女性的我，她的態度總是和藹可親。
是我多心嗎？在見到瑪琪莉塔長相的瞬間，他臉上閃過的表情看起來有些不悅……
「不，板甲沒有問題。今天是想拜托你幫這位先生打點防具。」
「你說啥？」
很好，似乎成功令他吃驚了。
雖然對他不太好意思，但先下一城的感覺真不錯。
「要參加比武大會的話，現在這身打扮不太方便對吧。」
「誰說我要出場了──」
「哎呀～那請盡管交給我吧！畢竟是維克托利亞斯大人介紹的嘛～這會兒可得把壓箱寶都搬出來了！這位大哥，你運氣不錯喔！」
浮現滿麵笑容的瑪琪莉塔一拉我的手，咬起了耳根子。
「他就是謠傳中的他？」
「謠傳？」
「那還用說～當然就是咱們的維克托利亞斯大人終於遇上如意郎君的……」
「不是這麽回事！別亂講了，請快點開工吧！」
「好好好～」
就這樣，由她和我一同發起，有如換裝大會的試穿活動開幕了。
首先從皮鎧開始試試。
「這個……」
「感覺窮酸得不得了呢。」
不然換個輕便點的鱗鎧。
「有一點……像雜兵耶。」
「所以你想要帶點特別感的是吧？」
接著換上鎖子甲。
「他又不是新兵……」
「他個頭那麽高，這樣穿看起來反而很弱呢～」
再輪到跟我款式相近的板甲。
「感覺還不差……」
「就像是跟維克托利亞斯大人成對耶，不錯吧？情侶甲，肯定會紅喔！」
「！不……不行，駁回！」
「咦～很合適的說～」
總而言之，最後是全身鎧。
「這好像……行動很不便……」
「全身型的就是會這樣嘍。況且這樣穿看不到臉，這玩意兒不行呢～」
蓋住臉才能確保防禦力不是嗎？武具店主人講這種話不太對吧。
這下子隻能搬出這個啦──讓瑪琪莉塔如此故作玄虛的壓箱寶是──
「『艾克賽爾希亞.披風』！主打透過賦予魔法效果而生成的絕對防禦結界！」
雖然可能是我的偏見，但這看起來實在亂有魔王味一把的。
「乍看之下隻是普通的披風，不過襟口埋有光貨，會產生魔力障蔽，使頭部得以完全防禦魔法攻擊。」
我的公國製式披風倒是沒有那種特殊效果……嗯？
總覺得哪裏不太對勁。
「隻保護頭部？」
「是的！」
「防禦魔法攻擊？」
「沒錯！」
「那物理攻擊呢？」
「擋不住。」
「什麽？」
「會直接貫通。」
「過癮了嗎？」
「是……」
結果我們什麽也沒買，就這樣離開了武具店。
沒想到瑪琪莉塔在不受父親監視時其實是那種調調，今後得稍微注意點才行。沒人敢擔保她不會覺得好玩就交些不得了的貨出來。
「所以說，你打算出場對吧？」
重整心情後，我再度向他開口確認。不過我其實幾乎已經肯定──他絕對會參加這場比武大會。
因為他雖然頑固地不發一語，卻也找不出其他的理由，會讓他一路朝史維塔城持續邁出腳步。
x x x
不一會兒，我們抵達了設於城內的鬥技場角落。
看，我就說吧──我差點忍不住向他這樣逞威風。
此處城牆乃以石材堆砌而成，經過裁切的石材將城壁堆疊得緊密而平整。鬥技場的大門開在城牆上，已有大批人潮聚集在門口。包含誌在當官的劍士、沒沒無聞的魔法使、野心勃勃的冒險者，或是尚無稱號但對身手自信滿滿的人，以及觀眾和一窩蜂湊熱鬧的家夥。畢竟任何人都能報名出場這場比武大會。
理所當然，自我表現欲強烈的人大肆湧進，將現場擠得水泄不通。已經有不少小規模戰鬥四處勃發，可以看到昨晚在包包打賭今天是否會舉辦大會的人也參雜其中。
「要報名參賽就往這邊走。」
這次由我走在前頭領路。
這裏也是騎士與士兵平日鍛煉的場所，哪些區域會作何種用途，我已經熟到不能再熟。
「事實上，這項比武大會對於艾薩加公國而言，有著非常特別的意義。」
不出所料，勾起他的興趣了。
無法用視線催促我繼續講下去的他主動開了口：
「是怎麽回事？」
「還記得那則寓言嗎？提到魔王將於月蝕之日誕生的──」
「那個鬼話連篇嗎。」
「所以在發生月蝕後，公國就會召開比武大會，藉此決定討伐魔王的勇者。」
耳邊不再聽見他的行進聲，似乎是停下腳步了。
回頭一望，他那不知第幾次出現的傻眼表情便出現在眼前。
「要是每次月蝕就有魔王誕生，這世界早就毀滅不隻一遍了吧？」
「就、就是說呀。所以我與庵閣下相遇之後，也稍微有些不同的想法了。」
「現在到底有幾個勇者？」
這個問題有著明確的答案可以回應。
「去年沒發生月蝕，所以現在從缺。勇者每屆任期一年，當期限來臨時，稱號就會自動消滅。」
他當場掉頭。
「我回去了。」
「啊，請等一等！」
我拉住他較短的上衣衣襬大喊：
「我畢竟是拜庵閣下之賜才來得及趕回來參加大會。機會難得，你不考慮一起出場嗎？我也會參賽。」
盡管沒有半點說服力，但總之先拿自己當祭品，看看能不能留住他。
沒想到還真的毫無效果。
「我隻是想來打發時間。勇者選拔會？誰有興致陪你們演這出鬧劇？」
我雙腳在地麵劃出的兩道溝正越拉越長。他都能把身著板甲的我直接背起來趕路了，要拖著我前進根本是小事一樁。
「別這麽說，一下下就好了嘛～～」
什麽叫一下下就好啦？我講這話是怎樣？想讓人家中途棄權喔？
「你給我聽好了，我最討厭的人種就是軍人。要不是為了打發時間，這種擠滿了軍隊的城誰會──」
受到這番話不小衝擊的我頓時陷入茫然。
因為我是公國騎士，就是他口中的軍人。
回過神來，他已經倒在地麵上。
「庵閣下？是誰對你下毒手的！」
「就是你！」
原來是我陷入茫然時，無意間放開了原本緊抓的衣襬，他因此受到無妄之災罷了。
「那個……我……真是非常對不起。」
我急忙跑到身邊想扶他一把，他卻撇開我的手，自己站了起來。眼睜睜望著這一切的我，臉上出現的恐怕絕非騎士該有的表情吧。
「我雖然討厭軍人，但不包括你。」
他別開視線，滿臉不耐煩地這麽說。
就算令他不耐煩，這份瞬間在我心中萌生的感情，到底該如何定義才好呢？要將這份感情化作言語，我的人生曆練實在過於不足。唯一明白的，是自己花費一○年所培育，名為騎士的驕傲與威嚴的鎧甲，在他的麵前，總是這麽輕而易舉地被一件件卸除……
「真的嗎？不是騙我的吧？」
他依舊不發一語，伸手將我拉了起來。
「那就請你參賽吧。」
「你要一個被懷疑是魔王的人，參加打倒魔王的勇者選拔會？」
「所以才有趣呀。知道這個秘密的隻有我們兩個人，要陪著演鬧劇的反倒是其他眾多參賽者呢。」
我也覺得真虧自己能想出這種詭辯。
即使如此，或許我也沒說錯吧，至少沒見他再反駁。看來是勾起他的興致了。
「那麽，請你帶上這個吧。」
我把抱著的樂器交給他。
即使隻是作作樣子，隻要以吟遊詩人的身分出場，報名起來便簡單多了。說是這麽說，畢竟有我這個騎士推薦，根本不可能被拒絕參賽就是了。
「吟遊詩人參加比武大會？」
「沒問題的。大會任何人都能參賽呀。」
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參加本屆比武大會總數六四名參賽者，正雜亂無章地在鬥技場上排成一團，我跟他也不例外。大略環顧四周，除了我之外沒看到任何騎士。
理由很簡單，因為公國騎士有著不參加比武大會的不成文規定，所以我現在多少被人投以奇異的眼光也是合情合理的。話雖如此，這可是為了讓他出場而立下的約定，遭人白眼這點小事我早有覺悟。
況且……我還有另一個非出場不可的理由。
那就是──當我正懷著這個想法，轉頭觀望他時，時刻來到了正午。設置於鬥技場的大時鍾頓時敲響，現場即將宣布大會開幕前的訓辭。
若按照慣例，訓辭一向是交由艾薩加公國君主楠柏克.艾薩加公負責。但今年有別於以往，從坐在貴賓席的艾薩加公身旁，公世子米多.艾薩加殿下向前跨出了一步。
米多公世子是在艾薩加公年逾四○才出世的，所以年齡應該……記得是剛滿二○歲，直到去年為止都在鄰國希加茲米國留學，除了增廣見聞外，還學到了最先進的政治學與經濟學，歸國後便作為艾薩加公的得力助手，出席各種公務場合。
我身為公國騎士的立場，也曾幾度擔任公世子的劍術練習對象或議論辯駁對手，可惜我們似乎合不來。其他騎士曾告訴我，應該多學點能討人家歡心的言行舉止，偏偏這實在不是那麽容易。恐怕過幾天，我今天出場參賽的事也會被說上幾句閑話吧。一點都不難想像。
「我乃艾薩加公國公世子──米多.艾薩加！盡管本次大會距離月蝕不過數天，感謝諸位參賽者仍踴躍聚集於此。對我而言，這也是第一次參與選拔勇者的比武大會，因此相當期待諸位的奮鬥。請透過這一戰盡情展現平日鍛練的成果吧！」
語畢，眾人齊聲歡呼。
公世子不僅辯才無礙，又精通誘導群眾心理的方法，外表我認為也算上相，完美得幾乎讓人想挑毛病都嫌麻煩。到這個地步，我都不禁覺得是不是想保持距離的自己比較古怪了。
半長不短的訓辭結束後，總算來到宣布大會開幕的時刻。
「現在，就由我代替父王楠柏克.艾薩加，在此宣布大會開始！賽製采勝者晉級的淘汰賽！待六三回賽程結束，便認定最終勝利者為艾薩加公國公認的勇者！」
第一回合戰終於展開。
他被分派到第一組第一賽，我則是第二組第一賽。換句話說，我想和他對戰的話，雙方都必須晉級到決勝戰才行。
我當然有自信能晉級，但他又如何呢？在北方森林及包包多少見識過他能耐的我，雖然無法想像他敗下陣來的模樣，隻是這個世界應該仍存在著未知的強豪，凡事沒有絕對。
直到和我對峙為止，希望他都能保持常勝不敗。
因為──想和他交手，就是我參加這次比武大會的另一個理由。
第一組第一賽的出賽者是──
「『漂泊的吟遊詩人』──八神.庵！」
司儀高聲唱出他的名字。
這個稱號是報名參賽時我幫他取的。由於職業采自行申告製，隨便冠些名號也不會出什麽大問題。
會場內因吟遊詩人的登場顯得議論紛紛。
那也是當然的。畢竟一般而言，吟遊詩人總被視為無力作戰的非戰鬥職。
我無意間望向貴賓席，便看到露出一臉鄙視笑容的米多公世子，正與艾薩加公交頭接耳。反正八成是在講些「區區吟遊詩人還這麽不知天高地厚」之類的風涼話吧。
就是這種地方，讓我覺得自己沒辦法對公世子產生好感。
我真的不善於麵對表裏不一的人。
相較之下……抱著這種思緒望向他的我，突然因眼前造化弄人的光景，震撼到難掩驚愕之情。要說這是命運，倒是有點太誇張了。
「『無敵無敗無比無情無二無慈悲無道無賴的鐵球破壞王』──裘.可漢！」
他的對戰對手，亦即司儀現在唱了這麽長一串名字的對象，是昨晚在包包和他起衝突的吟遊詩人一行人之一──巨漢。
與當時唯一不同的是，巨漢右手多握了一顆接有鎖煉的巨大鐵球，不知道是不是為了這場比武大會準備的？巨漢將這顆與自個兒肚腩差不多大的鐵球，輕而易舉地拎到肩膀上扛著，眯起眼睛笑道：
「喂，紅毛鬼，命運真會作弄人對吧？」
「……」
「今天保證會把你教訓到沒藉口可找，覺悟吧。」
「……」
「要知道，在那小家子氣的店裏，我的實力可是連萬分之一都沒法發揮啊！」
「……」
「啊？我說，你該不會要用那把琴當武器吧？盡管用盡管用，這規則允許的嘛。」
「……」
「相對的，我呢……也要用上這個愛用的鐵球啦！」
「……」
「怎麽，怕到出不了聲了是嗎？那麽，老子就給你這可憐的紅毛膽小鬼兩條路走吧。看你是想被鐵球打扁，還是被老子的肌肉壓扁──」
「哼，你那才不是什麽肌肉，是脂肪。水球佬，不，該說肥油球才對。」
他終於開了口，明顯擺著一副懶得跟白癡糾纏的態度。
「～～～～～～～～！老子宰了你────！」
在巨漢發起突如其來的衝撞後，遲來的鍾聲總算宣告比賽開始。
將樂器置於地麵的他，極其自然地張開雙掌。
「馬上就讓你解脫。」
他擺出側身麵向對手的架勢，右手靠近臉部，左手則垂在腰旁。
完全感受不出任何使勁的跡象。
巨漢足聲大作地衝刺，將左肩擺向前，打算就這麽將他撞飛。
但他隻以極小的動作，便如同雲霧般的閃開了。
壓根兒沒想到會被閃開的巨漢緊急止步，忿忿地回過身來。
巨漢開始觀望，不知是否變得過於慎重，難以發動下一波攻擊。
「有那麽怕我嗎？」
有如看透巨漢的內心一般，他當場出言挑釁。
氣到滿臉通紅的巨漢終於下定決心發動奧義。
「『鐵球粉碎擊』！」
首先向後退→順勢醞釀鬥氣→再度向前發招──
可惜這一連串動作在他眼裏，就是不折不扣的破綻。
當然不可能放過這個機會。
隻見他壓低身子，以名為「甲.蛇避」的閃避術一口氣拉近距離──
「哼！」
隨後從低姿勢向上揮出右拳，狠狠打進巨漢的心窩。
從表情扭曲的程度，可以推斷這擊令巨漢把肺部的空氣全吐了出來。
「喝！」
接連而來的左拳則以下顎為目標，將巨漢龐大的身軀高高打飛。
就是這個──我頓時探身向前。
巨漢昨晚在包包就是被這招打上了天花板。
在他所施展的「八神流古武術」中，這招似乎命名為「百貳拾七式.葵花」。
昨天與今天，連續兩度吃下同一招的巨漢就這麽在空中翻轉數圈，腦袋隨即悲哀地撞上了地麵。
看到緊接著落下的鐵球沒有砸到巨漢的頭，我甚至鬆了一口氣。是的，這墜地就是墜得如此精彩。
倒地的巨漢口吐白沫，一抖一抖地抽搐著。
「就這麽去死吧！」
拋下這句話後，他便拾起樂器，返回了待機處。
場內鴉雀無聲。
當然了。理應無力作戰的吟遊詩人竟然赤手空拳痛毆了對手一頓，而且隻憑單手就讓比自己大好幾倍的巨體飛上半空中。
雖是無關緊要的話題，但自此之後，凡是造訪雪薩加的吟遊詩人都會成為眾所矚目的對象，受重視到令人不舒服的地步。
「勝者──八神.庵！」
觀眾們爆出巨大的加油歡呼聲。
我開心得像是自己贏了一般。「怎麽樣，他很厲害吧！」──差點想找人這麽吹噓。
返回待機處的他，身後正出現醫護兵匆忙將巨漢與鐵球拖走。雖然應該不至於如他所說地死去，但那個滿是「無」字的稱號以後不能再用了。
好了，下一場比賽是第二組第一賽──
「『艾薩加公國騎士團』──亞爾緹娜.維克托利亞斯！」
──該我上場了。
脫下披風，準備迎向比賽的我，在與他擦身而過時，作出了大膽的宣戰布告：
「我們決賽再見吧。」
之後的比賽，他跟我都很順利地獲勝晉級。
也不曉得是不是賽程有黑箱作業，魔法使都集中在我這組，他那兒一個也沒有。
幸虧我對於魔法攻擊的應對方式並不陌生。況且若是會在比武大會施展的常見低級攻擊魔法，單是聽見咒文的詠唱就能判斷是何種內容了。參加比武大會隻為求得一官半職──以動機就隻有這點程度的魔法使當對手，我是不可能會輸的。
隻不過……他打從第一賽開始，始終沒有用火。瞧他壓根兒不打算放出火焰的模樣，都教我懷疑自己先前目睹的光景是不是幻覺了。這裏又不是某間酒場店內，稍微秀兩下子也不用擔心毀壞器物嘛。
不對，他應該不是那個意思……
這代表對他來說，連必須用上火焰的對手都不存在吧。
這下我突然湧現幹勁了。
一定要讓他用上火焰──我心想。
然後，決賽來臨了。
「『漂泊的武鬥派吟遊詩人』──八神.庵！」
觀眾席響起一片歡呼。一路打下來的結果，現場已經沒有半個人認為這吟遊詩人隻是運氣好蒙到的，反而滿心期待這次他會讓大夥見識到什麽樣的戰鬥。
他大概也懶得再裝了，這會兒直接把樂器擺在待機處。
「要對上的是『艾薩加公國騎士團首席美少女騎士』──亞爾緹娜.維克托利亞斯！」
哪還有什麽首不首席？騎士團就隻有我一位女性而已。至於美少女，我已經連糾正的意願都沒了。
隻限這場決賽，兩位參賽者的稱號都被添上了多餘的東西，八成是司儀在惡搞吧。不過觀眾席的氣氛也因此被炒得火熱。
吟遊詩人對公國騎士。
聽到這種組合，論誰都肯定百思不得其解──到底要出什麽狀況，才會讓決賽演變成這樣的對決？
「庵閣下，你果然很強呢。」
「瞧你這口氣，還在懷疑我是魔王嗎？」
「怎麽可能？出手救我一命的人才不會是什麽魔王呢。然而，那和這場比賽是兩回事。」
他略顯納悶地歪著頭。
你想說什麽──看得出來他是這個意思。
「我這一○年來始終為劍而活，總是抱著想與強者一較高下的意誌，走在劍之道上。就算是成了騎士的現在，這種心情依舊絲毫未減。」
我也認為這時候的自己有點太多話了。
可是我感覺他的嘴角似乎有一絲絲上揚。
「即使要取笑我是個麻煩的女人也無妨，但我就是想親身感受一下你的強悍。」
說實話，我對於比自己弱的男性一點興趣也沒有。
生為女兒身還立誌當騎士，就是這樣才走錯人生路的──也曾有人這樣笑我。
縱使如此，我對於選擇在此和他對峙的生存之道，仍絲毫不感後悔。
「讓我們堂堂正正一決勝負吧！」
「那麽，決賽正式開始！」
告知大會最後一場比賽開始的鍾聲響起了。
在我的腦海中，鬥技場的一切細節，就連地麵的凹凸都刻劃得钜細靡遺。
利用這些資訊，我便能在與他交戰時取得戰略上的優勢，進而構築起戰術性勝利，亦即透過招式與招式的交鋒取勝。
這並不卑鄙，畢竟戰鬥並不總是發生在自己所熟知的環境，活用地利亦屬於兵法的一環──騎士團長最喜歡把這句話掛在嘴巴上。
我拉開足夠的距離，拔出收在鞘中的變形劍。
這把劍並非在北方偵察任務時使用的官方製品，而是在我升格為正騎士時，騎士團長親自贈與的利劍。由於魔力抗性特高，故可賦予魔法效果，藉此強化屬性。不如說，與魔法使並肩作戰才是這把劍運用的前提。
不過，這次的比賽是一對一，能依靠的純粹隻有自己的力量。
就算這樣，那也足夠了。
挑起戰端的人是他。
他以「甲.蛇避」向我拉近了距離。
我將架於下段的劍全力往後拉，隨後一鼓作氣朝上段劈斬。
這是他還沒見識過的招。
「去吧，『蒼藍風暴』！」
劍速非比尋常產生的衝擊波，邊削掘地麵邊前進。
空氣密度落差導致光線折射，令衝擊波看來像是藍色的，是以在不知不覺間得到此名。
這是讓我能在他逼近之前率先迎擊，也就是遠距攻擊類型的招式。
拳對劍。
肯定多數觀眾都覺得持有武器的我比較占優勢。
會這樣想很正常，畢竟誰也不曉得──
他其實也跟我一樣有遠距攻擊可用，也就是火焰。
當然，熟知如何應對魔法攻擊的我，有自信能夠對抗他的招式。
但若因此抱持先觀察戰況再伺機而動的溫吞想法，是贏不了他的。
一旦沒做好得憑第一擊就打倒他的心理準備，落敗的將會是我。
以他為對手，絕不能保留任何實力。
「沒用！」
他直到衝擊波幾乎快命中的最後一刻才向前閃避，順勢撲入我的懷中。
接著施展爪擊，大手戳進我的胸脯，一口氣反向挖開。
「少礙事！」
我就這麽被他輕而易舉地摔飛出去，撞向了地麵。
當時我還無法理解到底發生了什麽事，後來才知道這似乎是一招名為「逆剝」的投技。
我低頭望向胸前，發現板甲被撕裂出一道掌形缺痕。
徒手撕裂板甲……？
要是沒穿防具，他的爪擊肯定已刺進胸膛。
竟然……毫不猶豫地以手指刺向我，刺向女性的胸部……
在戰栗的同時，我也感受到自己確實麵對著一位超乎常理的強者，因而歡欣鼓舞地打顫。
在我腳步踉蹌地起身時，他宛如抓準這個時機，總算放出了火焰。
「怎麽啦──！」
他以右手自下方朝內拂掃而過，地麵隨即出現一道灼燒大地的紫炎，朝我逼近。
不過，我的應對相當確實。
當時在北方森林，我雖未完整觀摩到這招，但從地麵那道有如遭奔馳火焰直直掃過的焦痕，便已推測出這是驅使火焰於地麵流竄的技巧。
我之所以能以女兒身勝任騎士一職，這股分析能力也是理由之一。
我以「蒼藍風暴」抵銷他的「百八式.暗拂」，隨後舉劍迎向他。
此時，鬥技場已徹底為沉默所籠罩。
並在下一個瞬間爆出軒然大波。
這也難怪，誰教這位吟遊詩人不僅純靠體術一路打進決賽，這會兒還像在表演魔法一樣施展火焰，更遑論是從未有人目睹的紫色火焰。
觀眾席傳出的疑惑、驚奇、讚賞等各種聲浪此起彼落。
「那……那家夥，他、他不是吟遊詩人嗎？」
「搞錯了吧，分明是魔法使！」
「且慢。未經詠唱咒文，是不可能施展魔法的。那肯定是街頭藝人的奇術。」
「搞、搞什麽，原來是奇術。真是嚇死人了。既然艾薩加最老的老爺子都這麽說了，肯定不會錯──」
「不管是奇術或魔法都滿猛的吧？那是紫色的耶！」
「比起那個，真虧他有辦法穿那種褲子打耶。兩條腳綁在一起了不是嗎？」
在觀眾的認知裏，他已經由吟遊詩人自動轉職成街頭藝人了。
反正隻是做個樣子，無論他的職業是什麽都不重要。
我維持著舉劍麵向他的架式，以他為圓心，開始小步小步地在圓周上移動。
時而向他逼近，時而拉開距離。
先前走出武具店大門時，我還好奇地心想──這世上究竟有沒有適合他使用的武器與防具？
但現在我徹底明白了。
他的流派根本用不著武器，也不需要防具。
「請拿出真本事吧，庵閣下。」
「可不會輕易了事喔。」
「我早有覺悟。」
不待他回應，我率先發動了秘劍。
「奧義──『神速劍』……！」
這是在嚴酷修練之末，由騎士團長親自傳授給我，能飛躍性提升劍速的秘技。
這招令靜止狀態的劍一口氣到達最高速度的技巧，將使對手無法看清劍的軌跡，更無法預測斬擊的軌道。
看在觀眾眼裏，連續揮斬的我，想必就宛如手臂消失了一般吧。
況且還不隻如此。
從他的角度看來，我應該像是沒有事先進行發動奧義所需的動作，突如其來地出招了。
因為我方才看似在衡量間距，實則將發動奧義所需的動作融進了那有如兜圈子的步伐裏。
劍擊所形成的包圍網，自他的周圍逐漸向中心縮小，確實地朝他逼近。
（雖然kof我早就膩了……）
每記斬擊統統都被他在即將觸及身體的前一刻躲開。
（但沒想到這裏也有這樣的家夥存在……）
明明斬擊的軌跡或軌道他應該都看不見才對，卻連一記擦傷都沒有。
不過，就是現在！
他在我的誘導之下，慢慢被逼往原本就存在鬥技場地麵的一處小窟窿，眼看就要一腳踩空。
我故意放慢手臂速度，讓直到方才為止都無法辨識的殘像停留在他眼前，同時奮力一跳。
以突然出現的殘像混淆對手的認知，再抓準這個空檔一口氣進攻，這正是我對騎士團長「神速劍」所加入的獨創改良。
致勝一擊就靠來自頭頂的這一閃。
然而，跳上半空的我不敢相信自己的眼睛。
他竟然小小挪開半步，避開了那處窟窿。
難道他也掌握了地麵的凹凸分布？
僅僅五場比賽，就讓他把鬥技場狀態摸得跟我一樣透徹！
這時的他確實露出了笑容。
「喝喔喔喔！」
他深深一蹲。
做出宛若要使出肘擊的姿勢。
然後一麵旋轉，一麵擺開雙手──
就這麽跳了上來。
「百式.鬼燒」的紫炎如漩渦般朝天猛竄，將存在於上空的一切燃燒殆盡。
即使上頭的人是我也不例外。
「呀啊啊啊啊啊──！」
隨著一聲讓我重新體認到自己是女人的哀號，我重重地朝地麵──
噗咻！
──沒有摔下去。
他一把接住了下墜的我，將我整個人抱在手上。
火焰並未像葬送哥布林那時一樣把我燒盡，馬上就消散了。雖然多少受了點燒傷，但都是藥水能立刻治愈的程度。
他還是手下留情了嗎……
即使如此，這也不能當作藉口。
「看就知道你根本沒勝算。簡直有勇無謀。」
嘴巴上這麽說的他，在放下我之後，仍替我拾起了落在地上的劍。
既然劍已入鞘，我唯有承認一途。
「是我徹底輸了。」
「勝者──八神.庵！」
何等高強的實力呀，完全深不見底。
我今天見識到的冰山一角，究竟隻是他能耐的幾分之一而已呢？
我無法推算……
然而，胸口卻滿是豁然的感覺。
因為我讓他用上火焰了。
冠軍及亞軍的頒獎典禮，以及勇者的認定儀式就要開始了。
他與我兩個人一起站在鬥技場的貴賓席附近。
與我的比賽結束後，他立刻想打道回府。我雖努力百般安撫留人，卻也差不多快到極限了。
對他而言，來參加比武大會純粹隻是打發時間，勇者認定儀式什麽的本來就無關緊要。既然比賽比完了，他便沒有義務留在現場。
也不知是否我這份焦急感動上天，坐在貴賓席的艾薩加公總算起身了。
我還以為認定儀式也會由米多公世子主持，看來是我多心。公世子依舊坐在貴賓席，顯得滿臉乏味，擺明就是一副掃興的表情。恐怕當晉級決賽的人是他跟我──吟遊詩人與公國騎士──的瞬間，這場大會在公世子心中便已經可有可無了吧。
艾薩加公向前跨出一步，以不符合年紀的硬朗嗓音高聲宣言。
「能以吟遊詩人一職奮戰至此實屬了得，值得讚許。你是本屆比武大會之冠軍，在此認定你為新的勇者，務必奉獻其力，前往討伐月蝕之日誕生的魔王。朕在此保證，今後一年間，凡探索魔王必要之所有費用都將由公國負擔，並在成功討伐魔王之際，賜予勇者希冀之一切報酬。作為其證明，現在將贈予勇者隻有公國騎士得以允許著裝的公國製式披風。」
探索魔王必要之所有費用──說是這麽說，但到底哪些範圍該歸類在必要經費，其實很難判斷。上酒場飲食、入住過度奢華的旅舍、以收集情報之名目贈與心儀女性的裝飾品，到頭來多半是虛實參半的灌水請款單……
每屆都有這麽多人報名參賽，就是因為這份無止境的權利太過吸引人。根本沒有人認真想討伐魔王，也不覺得自己辦得到。
他卻──
「冠軍跟勇者我都沒興趣，隨你們自個兒頒給這女騎士去。」
「庵閣下，你這是──」
這個人會說什麽真的是一點都無從預料。縱使真的獲勝，我也絲毫不打算行使這種會壓迫國庫的權利，但反正先默默接受就好了吧。
「真有趣！」
或許是被他這番出乎意料的發言勾起了興趣，米多公世子一反先前的乏味神情，興致勃勃地站到艾薩加公身邊。
「那份謙虛、那份無欲，在現今這世道絕非隨處可見！」
不，那個，他純粹隻是漠不關心跟嫌麻煩而已。
「相較之下，你看看你，亞爾緹娜.維克托利亞斯！」
「是！」
「竟然擅自打破公國騎士不得出場比武大會的內規，你該作何辯解？」
內規……？
騎士團內規根本不存在那種條例，這是不爭的事實。要真有違反內規的情形，何必還讓我一路打到決賽，中途強製我退場，或是報名參賽時直接駁回即可。既然貴為公世子，這點小事根本輕而易舉吧。
「恕我僭越──」
「也罷，本次特別不予追究。就當你為今後的公國騎士拓出了參賽之道吧。」
刻意謊編不存在的內規貶低我，再赦免我展現自己的度量，就隻是為了滿足自己的虛榮心，把我拿去當踏板。簡直令我想吐。
「堂堂公國騎士卻敗給一位吟遊詩人，這又是怎麽回事？能請你提出合理說明嗎？倘若我國騎士當真如此弱不禁風，那可得即刻設法改善才行。」
會落敗單純就是我個人的能耐及不上他。
是我想得太天真了……
我純粹是抱著「隻要能和他交手即可」的想法，報名出場參賽，絲毫沒想過這個行動的結果會帶來怎樣的影響。
「聽過井底之蛙這句諺語嗎？」
代替怎麽煩惱都無言以對的我，他開口回了話：
「區區這種大會的冠軍就夠格當勇者？」
遭到自己高捧的冠軍如此出言不遜地否定，米多公世子頓時臉色大變。
「臭小子，你這是在愚弄我國的比武大會嗎！」
米多公世子氣得滿臉通紅。我早就知道公世子沸點很低，偏偏這次的對象又是自己先藐視的「區區吟遊詩人」，似乎令沸騰的速度比平時更快了。
他以隻有站在身旁的我聽得見的音量說道：
「我討厭軍人的理由隻有一個──因為他們都是隻為了誇耀本身能耐，即使麵對不帶敵意者也可能暴力相向，一群不值得敬重的混蛋。」
如此說明的他，視線直直地盯著公世子。
「我最厭惡的東西就是暴力。然後──」
這次他以能傳進周圍耳裏的音量，朗聲說道：
「你施加在這女騎士身上的，就是仗著自己有權有勢的敗類最愛用的言語暴力。」
聽到他如此為我出頭，我率直地感到開心。
但他沒注意到這話的矛盾之處嗎？我覺得他平時的發言其實也有點……
「朝無法針鋒相向的對象單方麵施加暴力，想必很是快慰吧。」
「咕唔唔唔……！」
公世子不停咬牙切齒。然而一旦在此放任怒意爆發，就等於證明自己如他所說地仰仗權勢任意妄為。
「原、原來如此……這番話我就當作是人民的逆耳忠言，銘記於心吧。」
以最大級的自製心壓抑住怒氣的公世子，似乎判斷眼下最好將他認定為一個武藝雖然高強，但滿口歪理，嘴巴不乾淨的吟遊詩人，不在此與他衝突比較妥當。
事情卻沒有就這麽結束。
公世子將標的從我轉到他身上了。
「話說回來，八神.庵閣下，作為艾薩加公國代表，有件委托無論如何都希望你願意接受。」
聽這口氣，毫無疑問是在打些壞主意。這不單是我，而是連騎士團成員們都幾度經曆過的口吻。
「沒什麽，是件簡單的任務。隻是想請你在討伐魔王之前小試身手，擊退複活的巨龍罷了。」
「擊退巨龍？」
他會心生疑問也是無可厚非的。
麵對這則唐突冒出來的委托，我也抱著同樣想法。
「近來謠傳我等公國與南方鄰國希加茲米國的國境附近，出現了凶惡的巨龍作亂。」
什麽簡單的小試身手啊？
公世子那下流的奸笑，恰恰反映了任務難度與他的描述有多麽背道而馳。
「吾兒啊，這未免過於──」
艾薩加公對於討伐巨龍一事顯得並不積極。
理應如此吧。大會的主旨在於討伐魔王，巨龍的話題根本直到方才為止都未曾提起。若真想討伐巨龍，另行編製專門的討伐部隊即可。
「非也，父王。既是無需詠唱咒文便可操控火焰的八神.庵閣下，想必一定能漂亮地達成使命吧。我們隻需靜候吉報即可。」
艾薩加公那稱不上辯駁的薄弱發言，三兩下便遭到公世子強行壓過。
瞧公世子這般強硬作風，難道城內的權力構造有所改變了嗎？
「──相信那火焰並非奇術或障眼法，對吧？」
這鐵定是在懷疑，百分之百是在懷疑。
公世子就跟遇見他之前的我一樣，遭到「施展魔法需要詠唱咒文及光貨」這樣的先入為主觀念所囚禁。歸根究柢，他的火焰由來是異世界的武術，原理和這世界的魔法大相徑庭。
雖然我無意把他其實來自異世界的來龍去脈如數交代。總之事情這下一發不可收拾了……
x x x
「乾杯──！」
今晚像這樣乾杯，是第幾次了呀？
像這樣一飲而盡，是第幾杯了呀？
光是擺在桌上的杯子，就有一──二──三──四──五──六──七──八──九──十──十……？
咦？
我記得已經有好幾次拜托店員收走堆得太多的酒杯了，所以應該──
唉唷……不曉得到底第幾杯了啦。
我正以現在進行式和他──不，和大批酒客在包包為他獲得冠軍舉辦慶祝會，相當樂在其中。
他這位主角起初雖然心不甘情不願地陪我們乾了一杯，到頭來卻變成由我這個代理人一直替他猛乾。
我喜歡酒。
可是，像這樣無止盡重複乾杯、一飲而盡的動作，已經搞到我記憶跟遣詞用句都古怪了起來。剛剛這位乾杯的人先前好像也乾過了？算了沒差啦──大概就是這種感覺。
話雖如此，被人家拿什麽「恭喜贏得冠軍」、「為了勇者誕生乾杯」之類的當理由敬酒，甚至連「真可惜隻得亞軍啊！」這種理由都搬出來，哪裏有辦法推辭？
吟遊詩人也罷，街頭藝人也好，現在是一位原先沒人看好的人物得了冠軍，想拿這話題當下酒菜，大肆熱鬧一番的心情，我倒也不是不懂。
既然如此，那主角上哪兒去了？我抱著這種想法搜尋起他的身影，才發現他可精明得很，正靜靜地坐在吧台跟麥理亞先生對飲。
主角明明是他耶，饒不了他。
可是，他披著和我成對披風的模樣實在很上相，害我覺得就別跟他計較算了。
「容我暫且失陪……」
我姑且維持著身為騎士最低限度的禮儀，表明要暫時離席，隨後帶著搖搖晃晃的腳步朝吧台走去。
徹底無視背後傳來的「要去摘花嗎～？」這種沒品問候。
好不容易抵達吧台後，我便有如癱倒一般猛力趴上桌麵，向麥理亞先生豎起兩根指頭。
「給我酒～兩杯！」
「你應該沒醉吧？」
不曉得麥理亞先生在擔心什麽，難道用看的不夠明白嗎？
「我沒醉喔──」
「每個發酒瘋的都這樣說吶～」──邊說邊替我上酒的麥理亞先生真是好人。
可是我還沒醉。
「來啦～你也快點喝嘛。一起乾杯吧，庵閣下～」
我把剛斟滿的其中一杯酒遞給了他。
放下手上的酒杯，他朝我望了過來。
他看起來好像想說些什麽。但現在有話要說的人是我。
竟然把亞軍晾在一旁不管，自己跑到吧台納涼。我起初還不是希望能夠兩人安靜地好好慶祝一番，好好暢談技術論，一起聊當時的招式這樣那樣的，聊個天南地北。
天曉得為什麽事情鬧這麽大，弄到包包整間店爆滿。
「庵閣下你怎啦～我敬的酒……不能喝嗎～？」
我把臉猛貼到他麵前，用力瞪向他的眼睛。
他就默默拿起新的酒杯，和我乾杯了。
這種事就是要來硬的最有效。
「庵閣下～你也聽聽我說啊──庵閣下，我啊～其實頗有自信的說，對最後那招奧義。」
把下巴撐在吧台上，我試著嘟起嘴，向他抱怨了起來。
都得冠軍了，今晚讓你困擾一下又何妨？體諒一下啊。我滿是這種心情。
「明明是這樣，卻連庵閣下的邊都擦不著……鑽研這招鑽研了這麽久……我都要喪失自信了啦～」
「那招挺不錯的。」
「咦……」
心生動搖的我，把剛斟滿的酒一口氣乾了下肚。
這是第幾杯了呀……？
咦？
總覺得先前好像也思考過這個問題……那種事現在無關緊要啦。
「麥理亞先生──再來一杯！」
「亞爾緹娜，你喝太快嘍。明天會怎樣我可不管喔。」
我雙手捧起新送上的酒杯，擺出再多誇我幾句的眼神望向他。
應該是錯覺吧，總覺得他看起來好像在歎氣。
「能想到以那種手段克服發動奧義的破綻，挺有意思的。」
「庵閣下，還有呢──？」
「……你最初放的那招我也認得。記得是叫『烈風拳』……」
什麽啊，怪不得他能夠反應得那麽快。
世界果然很大。嗯，也對，他之前是待在異世界，單純算起來就是兩倍的大小。
「好不甘心喔……但請你走著瞧吧～庵閣下，我絕對～～會贏過──」
「你也差不多給我把那閣下閣下的喊法改掉，煩死人。」
「就算你說～要我改……那不然要怎麽叫你才好嘛？難道直接叫你庵就行了嗎～？」
「這樣就好。」
不會吧……？
對救命恩人不加敬稱什麽的，就騎士而言是不可饒恕的舉動。不過本人都說可以了，應該可以吧。
這裏就恭敬不如從命……不對，這裏就尊重他的意願，依照他的要求吧。
「那……那我就……庵、庵──」
「倒是你。那個公世子好像視你為眼中釘嘛，為什麽？」
咦，挑現在問我這個？
在我因為改口不加敬稱，即使藉酒壯膽還是緊張個不停的現在？
「這個嘛……？是為什麽呢……」
「不想說就別說無所謂。不過，今天看過那家夥之後，我明白了一件事。」
「明白什麽～？」
「下令你在魔物活性化的月蝕之日遠征的人，就是那家夥吧。」
「來，亞爾緹娜。」
麥理亞先生為我送上了一杯水。
我咕嘟咕嘟地一飲而盡，再大吐一口長氣。
「是的──恭喜答對。那個人啊，就是看我不順眼啦～一定是。」
「那他之所以下令要我除龍，理由肯定也跟你一樣吧。要把不順從自己的人趕跑──運氣好的話還能乾脆害死對方。」
「聽來好嚇人喔──」
我故意講得像是事不關己。
果然還是喝醉了嗎……
「不管哪個世界，掌權者會幹的勾當都大同小異。」
既沒有放棄，也沒有詫異的感覺，他的口氣聽來就像一個對行為及結果毫無興趣的旁觀者。
他大概是認為就算天大的事落到自己頭上，都有自信能透過自身的力量解決，才會是這種態度吧。一想到這裏，我就忍不住想向他追究我在比武大會時感受到的矛盾。
「庵你說自己討厭暴力對吧～？明明這麽想，為什麽還要跟我交手～？」
這問題有點壞心眼呢。
我是不是故意想讓他傷腦筋呀？
對，沒錯，我那時就是想要讓他傷腦筋。
「你的劍是暴力嗎？」
明明是這樣，卻遭到他反問。
「當然不是啊。」
「同樣的道理。向拿出真本事對決的家夥揮出的拳頭，哪可能是暴力？」
什麽嘛，原來他心中早有明確的答案啊。
我不由得稍微有點難為情。
不過好像因為有點酒意了，所以終究隻是稍微而已。
「施加在不帶敵意的對象身上，毫無半點榮譽感的力量，那才叫做暴力。記好了。」
真是一句好話。
隻是，我能在這種狀態好好記住嗎？
腦袋也越來越撐不下去了。
但，感覺好舒服喔……
稍微休息一下吧……
然後再跟他繼續聊……
畢竟以往都沒像今天聊得這麽開……
我還想跟他聊好多好多話……
想聽你告訴我更多你的事情……
「哎呀呀──睡著了。」
麥理亞先生的話聽起來好朦朧……
我沒睡，沒有睡喔……
「不是說她從來不吐半句苦水嗎？」
這次輪到他……
苦水，我有吐嗎……
「這代表她對你很敞開心胸啊。」
我覺得，應該……
不是吧……
啊──……
不行了……
晚安……
「真是的，咱們今晚已經沒有空房了說……」