第六章 南方森林的魔法少女
THE KING OF FANTASY八神庵的異世界無雙 看到月亮就給我想起來！ 作者：天河信彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
王曆二六七九年～公紀二○二年～九月二二日
在酒精的殘害下，昨天的睡眠品質像是有入眠又像是沒入眠，相當微妙。幸好今天順利以清爽的心情，迎接了新的早晨。
這裏是艾薩加公國指定的野營地，水源區與洗臉設施都整備完善，可在此享受還算舒適的露宿時光。雖然除了我們之外沒有其他使用者，教人略感寂寥，但正好趁機度過了一段寧靜的夜晚。
自睡夢中蘇醒的我先洗了把臉，接著開始進行每天的日課──
一麵想像對手可能攻擊的角度一麵揮劍，公國騎士團傳統的演武操練。
這就是我原本生活中每天該迎接的一日之始。
一連串演武大致上結束後，我將劍立置於地麵，靠在附近的樹上，擦去身上薄薄滲出的汗水。
除非遇到相當特殊的狀況，好比北方偵察任務的歸途，或是前一晚喝得爛醉如泥之類的，否則我每天早晨必定完成這些鍛煉。
鍛煉的成果卻對他不管用。要說是因為他的實力及招式都強到超乎尋常，倒也並非虛言；然而，不算上騎士團長，我的實力已達到能在公國角逐最強寶座的水準，這依然不是騙人的。
要怎麽樣才能施展他那種招式呢……
雖然不可能放出火焰，但我還是模仿他示範過的「百八式.暗拂」動作，試著揮了揮手。
把右手從下方朝內側拂掃而過──
嘎哩！
「好痛──」
大力猛揮的手臂硬生生地撞上了樹幹。
突如其來的疼痛令我忍不住抱起右手，彎下腰去。看到手指好像因此稍微挫傷，我不由得覺得自己實在太矬。
「在驅使火焰的技巧裏，『暗拂』算是初步的初步。」
是幾時開始就在那裏的啊……
從背後傳來他的聲音。
「你……你都看見了嗎……？」
不用問也知道。他都這麽清楚地提到「暗拂」，肯定看見了。
不過，他給出的是不同於提問的答覆。
「你隻管鑽研你自己的劍即可。一旦追求起不必要的強大，等待在前方的就是……」
「就是……？」
「無法回頭的黑暗。」
黑暗……
或許真是如此。
有時候我會覺得，單是望向他的雙眼，便好似要被吸進瞳孔內那股深邃的黑暗裏。雖然我無法斷言沉睡在那眼神深處的東西就是深不可測的黑暗，卻也沒有充足的根據能否定這件事。他那不輕易展現的生存之道就是這麽疑雲滿布。
「是說，根本不用擔心。你根本沒有能修得『八神流古武術』的資質。」
或許是這樣沒錯啦，然而總覺得聽起來莫名讓人生氣。根本不必這麽刻意強調吧。
「那趕快吃完早餐就動身啦！」
仗著肚子正餓，我故意喊得粗魯了點，但內心其實害羞到地上有洞的話，真想一頭鑽進去。
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景色不斷流向後方。
馬匹正以稱不上多快的速度奔馳著。
這一帶是無名丘陵地帶，已經與艾薩加公國隔了馬匹要跑上一整天的間隔。距離南部的森林──「希加茲森林」──尚有將近一整天的路程。不過，現在進食與睡眠都相當充足，所以接下來的行程還算是遊刃有餘。
當然，若讓馬匹以快步或驅步等步法行進，的確能提升步速，但如果這麽做，馬匹會在途中筋疲力盡，反而拖延到達時間。他起初也嚷嚷著要馬跑快點，但在我仔細說明後似乎接受了這個說法。馬匹在他的世界好像大多拿來競技或賭博，據說很少當作移動手段。
說得更深入點，我們現在是兩人共乘一匹馬。在這個狀態下快馬加鞭地跑，根本已經不是步法層麵的問題了。最糟的狀況下，馬匹可能會宣告陣亡。說到底，這匹馬是借來的，根本不可能那樣亂來。
說是共乘，懂馬術的人隻有我，他又長得比較高，因此必然演變成我坐在前頭控製韁繩，他則跨坐在我身後，有如自後方抱起我一般，輕輕將手添在韁繩上。我的後背緊貼他的前胸，發絲偶爾會觸及他的臉龐。這類狀況我明明不是那麽陌生，卻感到莫名害羞。
單調的晃動與漫無止盡的觀察令我不禁發愣，我隻得甩甩頭，讓腦袋清醒些。
「所以庵你有在冒險者公會登記入會了嗎？」
「沒有。」
「雖然我也覺得應該是沒有……」
冒險者公會──
那是一個不僅限於冒險者，還囊括劍士、魔法使、聖職者、盜賊等，由各種職業成員聯合組成，類似工會的互助組織。那個冒牌吟遊詩人雇用的巨漢及冒險家也有登記入會。
沒錯，首先要做的就是登記入會，如此一來便能收到階級牌，獲得上公會接受各式各樣委托的權利。然後，隻要提出達成委托的證據，公會就會根據委托難易度的不同，支付應得的報酬給接案人。當累計的報酬額超過一定額度，便能升格至公會認定的階級。可以說階級升得越高，實力就越強，也越加可靠。
由於冒險者公會屬於跨國組織，故上述情報會在各國間流通。所以雖然依照距離不同，多少容易受點時差的影響，但不管在哪個公會，大致上都可享受同等待遇。
順帶一提，我的身分是公國騎士，所以並未登記入會。
「要當那種來路不明組織的一分子，我才不奉陪。」
這理由確實很有他的風格。才剛這麽想，便聽見遠遠傳來河水流動的聲音。
一定是用來當作旅路道標的「桑雜奇河」。
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王曆二六七九年～公紀二○二年～九月二三日
「這裏就是希加茲森林。」
這裏是離希加茲米國已經沒多少距離，艾薩加公國南部的森林。森林名稱是公國仍屬於希加茲米國的一部分時遺留下來的曆史痕跡。
我們下了馬，佇立於森林入口，眼前有一條廢棄的小徑通往深處。不過我們決定在起步上路之前先確認一下路麵狀況。
蹲下仔細觀察後，發現灌木叢上依稀可見疑似遭人踩歪的足跡；接著再往小徑前方眺望，隻見四處都有折斷的橫生枝幹，說明最近剛有人走過這條路。
無法排除這條小路的可能性。
於是我們決定，首先便以近來剛被摧毀的邪惡魔法使巢窟為目標前進，以期能獲得一些線索。
另外還有別條連接公國與希加茲米國的道路。盡管那條路比較大，抱著交易或其他目的行經往來的人馬也比較多，但依照他打聽到的情報，通往魔法使巢窟的似乎是眾多廢棄道路之中的一條。雖然沒有證據指出就是這條路，但總之我們還是牽起馬匹，慎重地踏上了小徑。
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我已經想走了。至少想待在森林外頭等就好。
實在是……實在沒想到裏頭竟然有這麽多蜘蛛網。
蜘蛛網纏得頭發跟身體到處都是，感覺好惡心。即使如此，現在畢竟還可以視為單純的絲線，勉強忍下來。要是連蜘蛛本尊都冒出來……
「唔噎！」
突然，我眼前的景色高速翻轉，原本在頭上的樹梢出現在腳底，腳底的地麵跑到了頭上。
世界上下顛倒了？
重新聚精會神一看，是我一隻腳被白絲纏住之後吊起來，成了單腳倒吊的狀態。裙子也大方地整個掀了起來！我趕緊以雙手將裙子遮回去，轉頭望向他。
「以……以壺浩汗！（請……請不要看！）」
怪了，怎麽一下子變得口齒不清？
最有嫌疑的隻有這束白絲，難道裏頭摻有麻痹成分嗎？
說到底，這麽粗壯的白絲，到底是從哪兒……如此心想而望向樹梢的我，發現──
蜘蛛！
是蜘蛛──！
有蜘蛛啊──！
一隻大小跟我的身高差不多，身上布滿駭人紋樣的大蜘蛛就出現在那裏。
「嘰咿咿咿咿噎噎噎噎噎噎──？」
我扯著喉嚨，發出筆墨難以形容的尖叫，試圖扭動身體掙脫，卻絲毫不起作用。就算想拔劍切斷蜘蛛絲，兩手現在也都沒空。說起來，眼下我陷入麻痹狀態，本來就沒法做出精密的動作。再這樣束手無策下去，體內馬上就要被注入消化液，從內部開始溶解了。
我絕對不要死得這麽慘！
「怎麽，高空彈跳bungee jump？」
幫雞叫？
他還在那邊講什麽莫名其妙的話。為什麽袖手旁觀得這麽老神在在啊？
夥伴都已經身陷絕境了！
「憨、憨──！以夯夯漢哈啊！（庵、庵──！請想想辦法啊！）」
大蜘蛛抓了我還不滿足，腹部朝向他噴出白絲，打算連他一起捉住。
然而絲線並未抵達他身邊。紫色的火焰沿著白絲，一路引燃了大蜘蛛的身體。
發出一記哀號般的叫聲後，大蜘蛛轉眼間化為灰燼。
眼前隻剩下他滿臉不耐煩地握熄火焰的模樣。
「以夯吼哈嗨……（請放我下來……）」
纏在腳上的絲線感觸仍留在腳踝。明明喝過抗麻痹藥水後，身體的麻痹感都已經消失了。
真的不行。我就是對腳有八隻以上的昆蟲沒辦法，更別說還那麽大隻……
要問我原因理由什麽的，我也答不上來。無論是誰，我相信都有生理上無法應付的東西存在，就我來說便是蜘蛛之類的節足動物，隻是這麽回事而已。即使我這樣在心裏告訴自己，但起滿整身的雞皮疙瘩實在不是那麽容易就能消退。
至於他則是佇立原地，環伺周圍的狀況。
「要……要地圖是有，但我不建議繼續朝岔路或獸徑深入了喔。」
我都已經這麽忠告了，卻不曉得是否察覺到什麽氣息，他自顧自地離開步道，撥開一旁叢生的灌木，往深處走了進去。
「庵……庵──……不要丟下我一個人嘛……」
雖說才剛從差點慘遭大蜘蛛捕食的險境中脫困，不過也真虧我有臉發出這麽柔弱的聲音，實在是太矬了……
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自從將馬匹係在一旁的樹上，撥開灌木前進以來，時間已流逝數十分。
明明太陽還沒下山，周圍卻在茂木叢生的樹木遮蔽下越來越昏暗。
雖然統稱為希加茲森林，但占地畢竟遼闊，所以為便利行事，內部大致上又分為二○塊區域。我們現在身處裏頭的第一八區。
一般而言，想找東西並非無頭蒼蠅般的蠻幹就有用。不過他說不定具備某種能嗅出特定氣息的野性，一種隻有高階戰士才能修得，無法透過道理衡量，堪稱第六感的感應力。
灌木叢總算來到盡頭，眼前出現了一塊不再充斥大量林木的空曠區域。
我們各自朝對方點了點頭，決定暫且先別輕易踏進這塊過於異質的空地。
躲在灌木叢裏環伺一番，便發現一道不停蠢動的黑影。從輪廓可以判斷是位體型纖細的少女。
在她若隱若現的側臉上，能看到外型如鳥嘴一般的長鼻子，簡直就跟童話故事中常見的老婆婆魔法使沒兩樣。
明明還是少女，卻有著如此教人同情的五官……
少女正心無旁騖地在地麵刻劃某種紋樣。
「那之後已經……三天？……四天了？隻、隻要……這個魔法陣……能、能完成的話──的複活也……」
斷斷續續的聲音無法聽清楚發言內容，但已經足以讓人明白，她打算透過魔法陣令某種東西複活。
這麽說來，她果然是個魔法使沒錯。
氣喘籲籲的她現正賣力描繪的魔法陣異常巨大，直徑長度幾乎容得下數間民家……不，即使是大宅邸都能輕易容納其中。獨自一人想完成這種大小的魔法陣，不付出非同小可的勞力絕對辦不到。
抬高視線一看，一幅駭人光景隨即映入眼簾──周圍的樹木全呈放射狀倒向外圈，彷佛中心點發生過什麽大規模爆炸似的……
向地麵望去，能發現某種物體的碎片就擺在中心點。
這恐怕是觸媒。利用觸媒引導光貨中的魔力，比較容易使魔法以自己想要的方式發動。
她究竟想用這麽巨大的魔法陣做什麽？
「這塊空地是用火焰燒出來的。」
「這麽大的麵積？這麽說，難道她是要──」
「隻有問個清楚了。」
瞧他站了起來，我趕緊出聲製止他：
「庵，我感覺到邪惡的氣息。」
「沒那種東西。」
被這麽乾脆地否定，豈不是讓我無地自容嗎？
大腳一伸的他，跨越了灌木叢，眼看就要踏進空地。
「請等一等！」
竟然真的就這麽掉以輕心地靠過去，眼下隻有我能阻止這番魯莽行徑了。我情急之下伸出的手，一把抓住了他綁在長褲兩腳間的帶子。
結果顯而易見。
他就像上次一樣撲倒在地麵。
「啊啊，庵──」
「你……混蛋……！故意的是不是！」
「什麽人！」
不意外地引起注意了。
不過，這次不是我的錯，都怪他氣得破口大罵。
轉頭麵向我們的少女臉上戴著麵具。原來那個像鳥嘴的長鼻子是麵具的造型。
太好了，根本就沒有什麽五官令人同情的少女……
搖搖晃晃起身的她翻動身上偏短的披風，向我們作勢放起話來：
「既然這個魔法陣被你們看見，就不能白白放你們回去了。」
「我們絕非可疑人士。」
我趕緊起身，決定先清楚表明我方並沒有敵意。我舉起雙手，刻意讓手掌遠離劍柄。
「跑到這種地方來就已經夠可疑了……」
話是這麽說沒錯。但如果這樣，她不就是同類嗎？
「你們是什麽人？給我報上名來！」
「我是──」
「我乃稀世天才魔法使──『超級魔法少女莉莉禮』！」
叫人報上名來，結果自己先報了……
再說，什麽魔法少女。這……
我還愣在原地，他已經猛力起身讓披風翻飛，毫不猶豫地朝她展開突擊。
「就憑你這天狗！」
「「咦？」」
先下手為強──他這種單純無比的思維，令我跟她都發出了驚訝的叫聲。
她慌忙自腰包取出一枚光貨，拿在手上向前伸，用手臂及手掌擺出數種架式之後，以拇指捏碎光貨。
徒手捏碎光貨？
魔法使在粉碎堅硬的光貨時，通常都必須透過道具輔助。
明明如此，這少女竟有此等握力。
封在光貨中的魔力隨即獲得釋放。
「魔束以弦 虎之緊 狼之縛 吾之奏鳴 高響 焰之戒律解放，顯現於此吧！」
咒文詠唱完畢，她的手掌前構築起賦予魔力實體的魔法陣。那早已看慣，以大量謎樣文字、曲線及直線構成的紋樣與圖形等──被稱為術式的東西──就在她麵前展開了。
「『虎狼焰』！」
一道火團自魔法陣中射出。
這是不折不扣的魔法。
他在比武大會上未曾與魔法使交手過，所以這是他首度經曆的對魔法戰。
然而，他以驚人的反射神經側向閃開了這記火球，難以想像是靠肉眼辨識後才做出的動作。
不過，慢著慢著，站在前麵的他閃開，我不就遭殃了嗎！
我也得快躲開──結果沒這個必要。
原以為火球會猛烈地朝我直撲而來，卻隻是軟趴趴地飄到我麵前，然後噗咻一聲……化作煙霧四散了。
「為、為為為為什麽？火怎麽這麽弱！」
連施法的本人看來都很意外，我也意外極了。火力低到超乎想像。早知道隻有這點程度的威力，縱使毫無戒備地靠近，也能應付得輕鬆自在。
「哼……哼哼哼哼哼哼……」
明明自己都沒料到火球的威力這麽低，她卻還笑得出來。
「對手有兩個人的話，就不得不使用『魔王焦光焰』了！」
不知道為什麽，她似乎很開心。
她再度從腰包內取出光貨，這次是單手抓了一大把。
左右魔法威力的因素並非個人資質，而是光貨的大小與數量。說穿了，就是魔力越多，威力越強。
因此，可以推測她接下來打算施放的魔法會是相當危險的類型。
「覺悟吧！」
她猛一使勁，將手中所有光貨一口氣捏得粉碎。
同時張開左右手臂，詠唱起咒文。
可是──
「魔束以弦 王者資格之展現者 焦土滿布之暗為之吞噬 光明為之吞噬 嘲弄赫奕天理 遊溺於深遠淤澱 吾之奏鳴 高響 高響 高響 當永恒蕩漾──」
──越是強勁的魔法，咒文就越是複雜，所需的詠唱時間自然也會隨之拉長。
展開了複雜術式的魔法陣正在構築中。但他沒理由放過這個空檔。
他立刻以低姿勢朝她奔馳而去。
「卑、卑鄙！咒文還在詠唱啊……！」
嚇了一跳的她也暫時中斷咒文的詠唱，隨後將披風拉近身體，自信滿滿地放話：
「不過很可惜！我還有這──件艾克賽爾希亞.披風呢！」
聽到披風名稱時，我腦中浮現的想法是「啊，她這下完了」。
「以魔力障蔽所構築的絕對防禦結界，有本事就破破看──」
「咕喔喔喔──」
毫不留情的右肘擊深深命中她的心窩，眼看她就要因此向前倒下，卻連這點主動權都遭到剝奪。他緊接著以左手抓住她的頭，把她的臉直接扣向地麵。
「去死！」
在死亡宣告發出的同時，紫色的火焰自手中漲出並引爆……
這是就連已習慣戰鬥的我看了都不免退避三舍的殘忍招式。
從他沒入地麵的左手下方，一陣陣的熏煙緩緩升起。
「庵好惡毒……」
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一反先前的狂妄，少女文靜乖巧地以端正姿勢跪坐在麵前，將方才隻蓋住眼睛鼻子的麵具放在大腿上把玩。
她名叫莉莉禮姆，似乎是希加茲米國的魔法使。
希加茲米國的居民沒有姓氏，隻有名字而已，所以這就是她的全名。
「都隻說希加茲米國希加茲米國的，正式名稱是『希加茲米魔導王國』好嗎？這點事這都不曉得的人最近也太多了。」
重新觀察一番，才發現她是個看在同性的我眼裏都顯可愛的少女。
雖然比我矮上一個頭，但如果連發旋處翹出來的那束毛發也算進身高裏，大概就跟我平分秋色了吧。一頭及肩的栗子色半長發，以及那雙色澤沉著，圓滾滾的栗子色眼眸轉來轉去的模樣，像極了小動物。
輕飄飄的裙子長度比我還短，蹲下時似乎會讓內在美直接曝光。她都不覺得害羞嗎……
「那麽，莉莉禮姆──」
「莉莉禮就行嘍。」
「那──小莉莉你──」
「小莉莉感覺像被當成小孩，我不喜歡。直接喊名字還好一些。」
我懂了，這種感覺就是所謂的麻煩吧。
「莉莉禮你在這種地方畫魔法陣，是打算要做什麽呢？」
絲毫不理會我的質問，莉莉禮以彈跳之勢從地上起身，一個勁兒朝他猛抱。
「對不起對不起對不起。不要再弄痛人家了──」
「誰說你可以站起──是說，給我放開他！」
還輪不到我上前拉開，他就已經像在拎貓似的，揪住她的頸子拋了出去。
真的是片刻都不能掉以輕心。要是給暗藏了小刀的人像這樣偷襲，他現在可就……才剛這麽想，我便想起這根本是無謂的擔心。敢向他出手的人下場都沒什麽兩樣。
「少轉移話題，說。」
我也不斷點頭稱是。
管你想撒嬌還是懷柔，對他都不管用的。
「你有提到……複活兩字對吧？日前才發生過月蝕，難不成跟魔王的複活有關？」
「我看起來口風很鬆嗎？別瞧我這樣，在『超級魔法使養成學校』可是──」
話都還沒講完，她就雙手摀起嘴巴，直冒冷汗，一副「說溜嘴了」的模樣。
看來她應該是個本性直率，要不就是有點呆頭呆腦的小姑娘吧。
「超級……？那跟普通的魔法學校不一樣嗎？」
「我、我不知道你在說什麽耶？」
火焰突然從他的手掌冒了出來……
「就……就是這個！不靠光貨跟詠唱咒文便能生出那種違反常理顏色的火焰，而且沒經過發動步驟就放出奧義，這種吟遊詩人聽都沒聽過！」
不曉得她這番話純粹是興趣使然，還是打算討好他。但怎麽轉移話題都沒用的。
「是嗎？打算裝蒜到底我也無所謂。」
方才的光景大概又在莉莉禮的腦海裏複蘇了吧，她頓時滿臉畏懼。
在他的「貳百拾貳式.琴月 陰」麵前，號稱能替頭部完全擋下魔法攻擊的艾克賽爾希亞.披風完全派不上任何用場。我那時心想「啊，她這下完了」之後，深深感覺到「沒買果然是對的」。
「那、那個很燙，所以……喂，等等！靠太近了啦……！」
她在紫色火焰逼近下露出的僵硬笑容，教人看了有點不忍。
雖然我自認已經習慣了他那種毫不留情的作風，不過他還真的是不分男女老幼，徹底一視同仁。
「魔束以弦 自萬物恩澤之根源 帶來療愈之光，於此釋放吧。『喜.愛露』！」
戴上麵具的莉莉禮眼下用的並非先前施展的我流魔法──她好像說是極限流攻擊魔法，而是以極為普通的治愈魔法為自己療傷。以防萬一，我們已經先沒收了她裝有光貨的小腰包，免得她隨意亂用魔法。現在隻給她一枚光貨讓她治療。
受傷或陷入異常狀態時，除了能透過對應傷勢及狀態種類的治愈藥水治療之外，魔法也可以帶來同樣的效果。不如說，治愈藥水本來就是一種以重現魔法效果為目標的產物，所以相較於原始魔法，藥水的效果其實還打了折。
所有魔法使都會攜帶某種隨身物品，藉此提高集中力──也可以說是種自我催眠。比較常見的是魔法杖，她則是麵具。她邊脫下麵具邊埋怨：
「竟然對柔弱的少女這麽不留情麵……」
「你這家夥哪裏柔弱了？」
會以獨門魔法主動發起攻擊的少女，的確無法歸類在柔弱的範疇內。
那個自稱柔弱的魔法少女不小心說溜嘴的超級魔法使養成學校，似乎是一所秘密學校，專門在希加茲米國內精挑細選魔法適應性特高的學徒加以培育。
魔法使的等級一般而言，分為初級～中級～上級～特級這四種階級。若按這個法則，超級就是在特級的更上一級，堪稱是最高等級了。
這所魔法學校的存在，對身為公國騎士的我來說也是初次得知的情報。然而希加茲米國畢竟是以魔法立國的國家，就算設有這種不為人知的養成機關也沒什麽好奇怪的。發生動搖國家根幹的意外事態時，能夠即刻因應處理的優秀魔法使，無論在哪個國家都相當搶手。
隻是，要說莉莉禮她是能冠上「超」字的優秀魔法使……
這個說自己是「魔法少女」的小女生……
羞恥程度感覺就像我拿比武大會時的稱號「艾薩加公國騎士團首席美少女騎士」自稱一樣，不是嗎？
順帶一提，希加茲米國是因為國家由擅長魔法的精靈統治，才會冠上魔導王國之名。
現在的君主是幽朵女王陛下。
據說精靈因為壽命很長，不必勉強增加人口，才不需要冠姓氏。莉莉禮隻有名字就是出自這個理由。
不過，從她的發色，以及跟我們長度相仿的耳朵，可以知道她並不是精靈。血統純正的精靈耳朵較長，還有一頭金發，以及藍綠色的眼睛。就算出了什麽差錯，也不可以拿那個冒牌吟遊詩人當參考。
這樣的她之所以能在精靈之國學習魔法，想必是因為希加茲米國奉行實力主義社會，不會歧視或區別不同的人種吧。至於艾薩加公國為何仍要自希加茲米國獨立，則是另一段故事了。
「莉莉禮，你為什麽要攻擊我們呢？」
我試著改變質問內容。
魔法陣的事等之後再問清楚就行了。
「先動手的是你們吧～我隻是正當防衛好嗎？」
說來好像也對。是他先自作主張……
「不過，你也說了不能白白放我們回去，對吧。」
「因為秘密魔法學校的事情不能泄漏出去啊……我才想說得用封口費啦賄賂之類的蒙混過去才行。」
白白指的是這個意思嗎……
雖然實在太難懂，但終究是雙方都說明不足才導致的衝突。這次的陰錯陽差，我也該以騎士的身分好好反省。至於不由分說就開打的他，則希望可以反省得更深刻一點。
「人家很窮……拜托你們放過我吧。」
「那間學校在哪？」
「那……那個，那是……」
含糊其辭就代表事有蹊蹺。看來公會的謠傳不假。
「被勇者給摧毀了，對嗎？」
「……勇者？我嗎？」
這孩子在說什麽啊？一會兒魔法少女，一會兒勇者的……
但又不太像是自我意識過剩而把自己誤認成勇者。
「聽過冒險者公會最近傳開的謠言沒？」
「那個，因為人家一直在這邊畫魔法陣……」
一步都沒離開過這座森林的話，除非有使役魔，否則是不可能聽說這消息了。
他用眼神朝我示意，於是我上前代他回答。就把從他口中聽說的內容據實以報吧。
「會操控火焰的勇者，摧毀了艾薩加公國南部森林裏的邪惡魔法使巢窟──就是這樣的謠傳。」
隻見莉莉禮的臉色逐漸慘白，渾身顫抖不已。
「傳傳傳傳出這這這這種謠言言言言……」
「不要緊，把事情全告訴我們吧。但凡能力所及，我也會助你一臂之力。」
望向半空中的眼神雖仍遊移不定，但她開始斷斷續續地吐露了。
「幾天前的月蝕之日是學校的畢業典禮……據說因為是屬魔者會活性化的日子，最適合慶祝畢業，還特地把日程調前……」
所以魔法使果然算是屬魔者嗎？
一周前漠然浮現腦海的疑惑，唐突地獲得解答了。
「然後，校方決定要由年紀最輕，卻以首席成績畢業的我，在慶祝會上代表全校學生表演魔法……校長也已經認可我盡得真傳了，所以……」
身為人類的她，在精通魔法的精靈同儕中以最年少身分奪得首席？
聽來雖然吊詭，但代表全校學生乃是真正優等生才有辦法獲得的榮譽。隻是一想到剛剛那記魔法的威力，實在很煩惱到底該不該相信她這番話。難道希加茲米國的魔法隻有這點程度而已嗎？或是她的實力隻有這點程度呢？
「明明是這樣，慶祝會上我卻喝得醉醺醺。結果人家的魔法……人家的『魔王焦光焰』失手了……然後就──」
莉莉禮把緊握的手啪地大大張開。
怎麽看這動作指的都是爆炸。
方才那記魔法，如果沒有被他及時阻止發動，該不會一發不可收拾，連我們都要被拖下水吧……
「可是可是可是，也怪大家不好啊！講什麽要玩就玩大的，堆了一大把一大把一大把的光貨！光是把那些全部捏完就花了多少時間啊！等真的全部捏完，又因為動得太劇烈，酒精循環得更厲害了，再加上月蝕替魔力增幅！不失手才奇怪吧──」
這孩子氣急敗壞地雙手抱胸，無視自己也有錯的事實，惱羞成怒了起來。
「也就是說，南部森林裏頭的邪惡魔法使巢窟，指的是原本建在這裏的魔法學校；至於摧毀巢窟，會用火焰的勇者……」
「好像就是人家了。雖然我不是勇者啦。嘿嘿。」
不曉得是厚臉皮還是乾脆將錯就錯，她一副事不關己的態度，吐舌頭笑了起來。
「不過，說我們邪惡也太過分了吧，又沒有給任何人添麻煩。」
盡管謠言會加油添醋是必然的，但總之一切都說得通了。
哇哇……他也一臉脫力的模樣。
連該怎麽開口安慰他都不曉得。
「所以呢，在我讓學校複活之前，畢業證書被暫時扣留了……」
「真是教人同情。不過沒辦法呢，這裏沒有我幫得上忙的事。」
好了，這樣調查就結束了。
回雪薩加去吧。
現在折返的話應該──
「怎麽這樣──！你剛剛明明就說『不要緊，把事情全告訴我們吧。但凡能力所及，我也會助你一臂之力』──」
「都說要能力所及了不是嗎？這個狀態下根本沒有什麽我能做的事啊。」
即使如此，她依舊不肯鬆手。
緊抓著我的手臂不放。
「那至少賠償我光貨吧──！把人家的魔法還來──！」
這……這個魔法少女隻有握力特別強。對喔，都能單手把那麽多光貨捏個粉碎了，哪可能弱到哪裏去？到底哪裏像柔弱少女了啊？
「好痛好痛好痛好痛！知道了，我知道了──！」
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經過這麽一番大鬧，太陽已經下山，我們這下隻得露宿森林。這會兒提到的我們，還加進了莉莉禮，變成三個人。
過夜的地點是莉莉禮已經露宿一段時間的樹蔭下，我們在這裏圍著營火歇息。她所升的營火飄蕩著常見的紅色火焰。雖然也曾開口請他幫忙，卻被他一句「當時是特例」打了回票。
卸下板甲之後，我望了望莉莉禮，見她笑得一臉開懷，大概是因為不但取回小腰包，要發動魔法卻遭他阻止時所用掉的光貨，也從我這裏──正確說來是從艾薩加公國的國庫──順利回收完畢了吧。
還說什麽要付封口費……
隻不過，為什麽要跟莉莉禮一起圍著營火露宿呢？明明他應該已經沒有跟她一起行動的理由了。
是很在意她嗎？
還是說，令他想起了原本世界的那位妹妹？
「這問題可能有點奇怪。不過莉莉禮該不會跟庵的妹妹長得很像吧？」
他停下原本正以營火烤肉的動作，和我麵麵相覷了起來。盡管沒開口回答，但那副「你在鬼扯什麽」的表情已然說明了一切。他接著望向莉莉禮的臉，強調「硬要說像誰的話」這個前提，然後舉出了「阪崎」──某位女格鬥家的姓氏。
這個世界到底還有幾位和他認得的對象相似的人物呀？
還真有這種不可思議的偶然呢。
「大家都說世上至少會有三個長得跟自己一模一樣的人，所以沒什麽稀奇的喔～」
「有這麽回事嗎？」
這種傳說我還是第一次耳聞。是不是希加茲米國特有的說法啊？
「依據希加茲米魔導王國最新的魔法物理學，『魔導弦』這種東西是跨越次元界線，四處延伸到其他多元世界的，意即所謂『超弦魔導理論』。魔法使指的，就是能觸及魔導弦，順利啟動術式，藉此駕馭魔力的人喔。你看嘛，詠唱咒文的時候，都會先唱『魔束以弦』對吧。然後咧，偶爾就會出現明明不是魔法使，卻能觸及魔導弦的人，那樣的人同樣具備跨越時間與空間的類似性……是說，你有聽懂嗎？」
「完全聽不懂……」
若隻論魔法的實踐暨實戰取向原理，我還是見習騎士時，就已經被深深鞭策進腦海中了，所以能順利理解。但雖然對莉莉禮很不好意思，理論麵的事情我真的是徹底沒轍，是個不折不扣的門外漢。
「若你講得沒錯，就代表長相和我認得的人相似的家夥，即使再多冒幾個出來也沒啥好驚訝的，是吧？」
「沒錯沒錯。要是你有認識會用特異能力的人，可能性就更高了。」
他再度低頭，默默地烤起肉來。
是不是正在一一回想包含莉莉禮和我在內，至今為止他遇上的人的長相呢？
「都已經盡量說明得淺顯易懂了，還是沒辦法讓肌肉腦騎士理解嗎──」
瞧她得意的……！
這孩子到底為什麽偏要做一些像是在挑釁我的事啊？
身為年長者，的確可以不用跟她計較。然而不知為何，麵對這個才剛認識不久的小女生，我就是無法展現出大人的風度。我將手伸向腰間的劍柄，雖說並非真心，還是忍不住以充滿壓迫感的嗓音開口恫嚇起她：
「……看來你很想被教訓一頓呢。」
「庵，亞爾緹娜她欺負人家啦──」
又跑去抱他了。
為什麽能這麽毫不客氣啊……
「不準沒事亂抱他！」
當我如此開口責怪她時，啊啊，原來是這麽回事──我忽然領悟了。之所以沒辦法忽視她的一舉一動，是因為我很羨慕她，羨慕她能這麽輕而易舉地做出我辦不到的事情。
就算明白了這點，若問我現在是否可以做出同樣的舉止，我依然隻能搖頭。
明明從遇見莉莉禮到現在仍未經過多少時間，與她相處的過程，卻令我察覺到有股難以言喻的心情淤積在自己的胸口，揮之不去。
「烤好了。閉嘴快吃。」
他一邊以手肘頂開她，一邊將烤得恰到好處的帶骨肉遞給我。
帶骨肉表麵的肉汁沸騰，香得冒泡，引人食指大動。岩鹽與香草一定也發揮了不錯的功效。現在就專注在這塊帶骨肉上，把胸口的疙瘩一掃而空吧。
「我要開動了……哈咕。」
肉的火候隻有絕妙兩字可言，帶點微焦的部分更顯香氣逼人，讓人想把這部分留到最後再吃。喜歡的東西留待最後再享用是我的主義。
是說，不曉得他是因為精通火焰的操控，才連烤肉都這麽懂火候，還是原本就有料理的天分？反觀我對任何家事都一竅不通，隻會一些概略的調理工作，真該好好向他學習……當我這麽想著，並將帶骨肉從嘴邊拿開時，突然發現一股盯著我不放的視線。
她正一如字麵所述，咬著指頭，看著我手上的肉。
她也想吃嗎……
也是當然的吧，早就是吃晚餐的時間了。
唉……我心胸怎麽那麽狹窄啊。
「莉莉禮，你要吃嗎？」
我向她遞出了肉。
雖因誤解而一度交戰，但我們原本就沒有相爭的理由。希加茲森林占地遼闊，國境線的位置也很曖昧，當然不能說是在哪裏蓋了什麽設施，所以有問題；更遑論艾薩加公國與希加茲米國彼此互為友好國，這方麵早有默契。即使國度有別，大家仍同樣是蒙受大地恩澤的一分子，怎能忘記有福同享的精神？
「你的份我也烤了。」
他從營火旁挑起一根肉，莉莉禮接過之後，立刻猛啃了起來。
方才還想說他烤的量真不少，原來也有顧慮到她嗎？
「太好了呢。」
「這、這陣子……都沒機會吃到什麽……正經的食物……嗯～好好吃喔～！」
要是完全沒離開過這裏，成天拚命畫魔法陣，肚子肯定餓壞了吧。瞧她喜極而泣的模樣，我也不由得高興了起來。
真是的，這種符合年紀的地方明明就很可愛嘛。
「是說～吃好料就要配這個！」
大約啃掉半根肉之後，她轉頭朝向身後擺放大夥行囊的地方，從自己的行李內取出一隻銀製的水壺。
隨後以壺蓋當作杯子，注滿一整蓋的琥珀色液體。
再仰頭一飲而盡──
「噗哈～～～～」
──恍惚了起來。
是這麽回事啊。
「亞爾緹娜要喝嗎？跟肉很搭喔～」
「我就恭敬不如從命嘍。」
收下重新注滿液體的蓋子，我也一口氣仰頭喝乾。
一如所料，這是──
「蒸餾酒！」
「正確答案～！」
「而且還是酒精度數極高的陳年好酒吧。」
「喝得出來嗎？這個啊，是我偷偷從校長室帶出來的喔。」
「莉莉禮是個壞孩子呢。」
「反正學校炸得灰燼都不剩了，要證據也沒啦～」
「「啊哈哈哈哈哈哈！」」
我平時喝的都是葡萄酒，能暢飲蒸餾酒的機會是很珍貴的。我敢斷言，會拒喝這杯酒的人，今後最好還是乾脆戒酒比較好。
與往常酒種不同的口感，使原本就因旅行而高亢的情緒更上一層樓，或許又因為高度數酒精一口氣在體內循環的關係，總覺得好開心。曾幾何時，我已經變得和她意氣相投了。
「原來亞爾緹娜也喜歡喝酒啊。再來一杯？」
「好──」
「你們……」
冷冷的嗓音傳進耳裏，我們頓時僵在原地。
但意外地，他似乎並非在生氣。
「在包包時覺得不識相所以沒問。你多大了來著？」
「多大──是指年齡嗎？我覺得向少女提這種問題有點不妥喔，庵。」
「別廢話，說。」
問我幾歲要做什麽呀？真搞不懂他。
「我今年一七……」
「你呢？」
這次改問起莉莉禮。
「一五喔～?」
聽到我一如預料的答案，再看到莉莉禮爽朗回應的模樣，似乎令他很頭痛。
「兩個死酒鬼……酒要等成年才能喝吧。尤其是女人。」
「咦……？我已經成年了啊。對吧，亞爾緹娜。」
「是的。一五歲就是成人年齡，所以莉莉禮跟我在飲酒方麵都已經解禁嘍。」
「……」
他瞠目結舌了起來。
原來如此，在他的世界，成人年齡比我們要來得高吧。但這裏畢竟是我們的世界。如果他能把這點也當作文化差異接受，我會很開心的。
「歸根究柢啊，成長這回事應該因人而異不是嗎？以歲數這種每過一年就會自動增加的東西來判斷，我覺得不太對吧。」
「說得真好，莉莉禮。不愧是最年少首席畢業生。」
「亞爾緹娜也很不簡單啊，這個這個。」
莉莉禮用指頭朝我的胸脯戳了幾下。
「啊……」
「一七歲就這麽傲人～真不賴～真不賴～」
很感謝他充滿紳士風度地別過頭去。
但，或許是有點醉了吧，我同時也心想──難道他一點都不感興趣嗎……
「庵，仔細看看啊！快看！這個！波濤洶湧！她已經成長得這麽明顯了，隻看年齡什麽的根本就不準啦！」
拋下一句「隨你們去」，他就躺下去了。一起來喝的話不知有多開心，他卻裹起披風，翻過身去背向我們，完全是已經打算就寢的姿勢。
「噯，睡前替人家演奏一曲來聽聽嘛。」
「不幹。」
莉莉禮的請求當場吃了閉門羹。
前往這裏的旅途中，我也有過露宿時拜托他演奏遭拒的經驗。原本還想藉此重溫包包那晚的盛況，結果卻隻讓他發現偽裝成吟遊詩人有多麻煩。
忿忿不平的莉莉禮彷佛要出一口氣似的，大罵「你不是吟遊詩人嗎──」的同時，更激烈地戳起了我的胸脯。
「那個，莉莉禮……差不多該……」
「啊，抱歉，這豐碩飽滿的手感太舒服了，忍不住就～那我們重新打起精神，再來一杯吧。」
「對了，我這裏有個好東西。」
我從行囊中拿出了某樣東西來當下酒菜。
不然白白讓她請我喝這麽好的酒，太對不起人家了。
「這是艾薩加的特產──『奧客脫匹』。」
「章……章魚？」
「沒錯。是用淡水章魚乾製而成的，越嚼越有滋味──」
「啊，這個就免了。」
啊咦？
被她一本正經地拒絕了？
這個奧客脫匹，因為八隻腳味道各自有著微妙差異，甚至會為了要搶哪隻腳來吃引發爭奪戰，就是這麽搶手的山珍海味。而我現在拿出來的，可是八隻腳一隻都沒少的特級品呢。我聽說希加茲米國因為麵海，能捕到的隻有八隻腳味道都一樣的鹹水章魚。正因如此，我希望她一定要嚐嚐看。
「你想吃哪隻腳？可以讓你先選喜歡的喔。」
「我是在婉轉地說自己討厭章魚啦。機靈點好不好！」
「哎呀哎呀，別客氣嘛。」
「我討厭章魚啦──！」
「吵死人了！」
「「……」」
終於觸及他逆鱗的莉莉禮與我，自那天起便被處以禁酒之刑了……
在酒精的殘害下，昨天的睡眠品質像是有入眠又像是沒入眠，相當微妙。幸好今天順利以清爽的心情，迎接了新的早晨。
這裏是艾薩加公國指定的野營地，水源區與洗臉設施都整備完善，可在此享受還算舒適的露宿時光。雖然除了我們之外沒有其他使用者，教人略感寂寥，但正好趁機度過了一段寧靜的夜晚。
自睡夢中蘇醒的我先洗了把臉，接著開始進行每天的日課──
一麵想像對手可能攻擊的角度一麵揮劍，公國騎士團傳統的演武操練。
這就是我原本生活中每天該迎接的一日之始。
一連串演武大致上結束後，我將劍立置於地麵，靠在附近的樹上，擦去身上薄薄滲出的汗水。
除非遇到相當特殊的狀況，好比北方偵察任務的歸途，或是前一晚喝得爛醉如泥之類的，否則我每天早晨必定完成這些鍛煉。
鍛煉的成果卻對他不管用。要說是因為他的實力及招式都強到超乎尋常，倒也並非虛言；然而，不算上騎士團長，我的實力已達到能在公國角逐最強寶座的水準，這依然不是騙人的。
要怎麽樣才能施展他那種招式呢……
雖然不可能放出火焰，但我還是模仿他示範過的「百八式.暗拂」動作，試著揮了揮手。
把右手從下方朝內側拂掃而過──
嘎哩！
「好痛──」
大力猛揮的手臂硬生生地撞上了樹幹。
突如其來的疼痛令我忍不住抱起右手，彎下腰去。看到手指好像因此稍微挫傷，我不由得覺得自己實在太矬。
「在驅使火焰的技巧裏，『暗拂』算是初步的初步。」
是幾時開始就在那裏的啊……
從背後傳來他的聲音。
「你……你都看見了嗎……？」
不用問也知道。他都這麽清楚地提到「暗拂」，肯定看見了。
不過，他給出的是不同於提問的答覆。
「你隻管鑽研你自己的劍即可。一旦追求起不必要的強大，等待在前方的就是……」
「就是……？」
「無法回頭的黑暗。」
黑暗……
或許真是如此。
有時候我會覺得，單是望向他的雙眼，便好似要被吸進瞳孔內那股深邃的黑暗裏。雖然我無法斷言沉睡在那眼神深處的東西就是深不可測的黑暗，卻也沒有充足的根據能否定這件事。他那不輕易展現的生存之道就是這麽疑雲滿布。
「是說，根本不用擔心。你根本沒有能修得『八神流古武術』的資質。」
或許是這樣沒錯啦，然而總覺得聽起來莫名讓人生氣。根本不必這麽刻意強調吧。
「那趕快吃完早餐就動身啦！」
仗著肚子正餓，我故意喊得粗魯了點，但內心其實害羞到地上有洞的話，真想一頭鑽進去。
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景色不斷流向後方。
馬匹正以稱不上多快的速度奔馳著。
這一帶是無名丘陵地帶，已經與艾薩加公國隔了馬匹要跑上一整天的間隔。距離南部的森林──「希加茲森林」──尚有將近一整天的路程。不過，現在進食與睡眠都相當充足，所以接下來的行程還算是遊刃有餘。
當然，若讓馬匹以快步或驅步等步法行進，的確能提升步速，但如果這麽做，馬匹會在途中筋疲力盡，反而拖延到達時間。他起初也嚷嚷著要馬跑快點，但在我仔細說明後似乎接受了這個說法。馬匹在他的世界好像大多拿來競技或賭博，據說很少當作移動手段。
說得更深入點，我們現在是兩人共乘一匹馬。在這個狀態下快馬加鞭地跑，根本已經不是步法層麵的問題了。最糟的狀況下，馬匹可能會宣告陣亡。說到底，這匹馬是借來的，根本不可能那樣亂來。
說是共乘，懂馬術的人隻有我，他又長得比較高，因此必然演變成我坐在前頭控製韁繩，他則跨坐在我身後，有如自後方抱起我一般，輕輕將手添在韁繩上。我的後背緊貼他的前胸，發絲偶爾會觸及他的臉龐。這類狀況我明明不是那麽陌生，卻感到莫名害羞。
單調的晃動與漫無止盡的觀察令我不禁發愣，我隻得甩甩頭，讓腦袋清醒些。
「所以庵你有在冒險者公會登記入會了嗎？」
「沒有。」
「雖然我也覺得應該是沒有……」
冒險者公會──
那是一個不僅限於冒險者，還囊括劍士、魔法使、聖職者、盜賊等，由各種職業成員聯合組成，類似工會的互助組織。那個冒牌吟遊詩人雇用的巨漢及冒險家也有登記入會。
沒錯，首先要做的就是登記入會，如此一來便能收到階級牌，獲得上公會接受各式各樣委托的權利。然後，隻要提出達成委托的證據，公會就會根據委托難易度的不同，支付應得的報酬給接案人。當累計的報酬額超過一定額度，便能升格至公會認定的階級。可以說階級升得越高，實力就越強，也越加可靠。
由於冒險者公會屬於跨國組織，故上述情報會在各國間流通。所以雖然依照距離不同，多少容易受點時差的影響，但不管在哪個公會，大致上都可享受同等待遇。
順帶一提，我的身分是公國騎士，所以並未登記入會。
「要當那種來路不明組織的一分子，我才不奉陪。」
這理由確實很有他的風格。才剛這麽想，便聽見遠遠傳來河水流動的聲音。
一定是用來當作旅路道標的「桑雜奇河」。
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王曆二六七九年～公紀二○二年～九月二三日
「這裏就是希加茲森林。」
這裏是離希加茲米國已經沒多少距離，艾薩加公國南部的森林。森林名稱是公國仍屬於希加茲米國的一部分時遺留下來的曆史痕跡。
我們下了馬，佇立於森林入口，眼前有一條廢棄的小徑通往深處。不過我們決定在起步上路之前先確認一下路麵狀況。
蹲下仔細觀察後，發現灌木叢上依稀可見疑似遭人踩歪的足跡；接著再往小徑前方眺望，隻見四處都有折斷的橫生枝幹，說明最近剛有人走過這條路。
無法排除這條小路的可能性。
於是我們決定，首先便以近來剛被摧毀的邪惡魔法使巢窟為目標前進，以期能獲得一些線索。
另外還有別條連接公國與希加茲米國的道路。盡管那條路比較大，抱著交易或其他目的行經往來的人馬也比較多，但依照他打聽到的情報，通往魔法使巢窟的似乎是眾多廢棄道路之中的一條。雖然沒有證據指出就是這條路，但總之我們還是牽起馬匹，慎重地踏上了小徑。
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我已經想走了。至少想待在森林外頭等就好。
實在是……實在沒想到裏頭竟然有這麽多蜘蛛網。
蜘蛛網纏得頭發跟身體到處都是，感覺好惡心。即使如此，現在畢竟還可以視為單純的絲線，勉強忍下來。要是連蜘蛛本尊都冒出來……
「唔噎！」
突然，我眼前的景色高速翻轉，原本在頭上的樹梢出現在腳底，腳底的地麵跑到了頭上。
世界上下顛倒了？
重新聚精會神一看，是我一隻腳被白絲纏住之後吊起來，成了單腳倒吊的狀態。裙子也大方地整個掀了起來！我趕緊以雙手將裙子遮回去，轉頭望向他。
「以……以壺浩汗！（請……請不要看！）」
怪了，怎麽一下子變得口齒不清？
最有嫌疑的隻有這束白絲，難道裏頭摻有麻痹成分嗎？
說到底，這麽粗壯的白絲，到底是從哪兒……如此心想而望向樹梢的我，發現──
蜘蛛！
是蜘蛛──！
有蜘蛛啊──！
一隻大小跟我的身高差不多，身上布滿駭人紋樣的大蜘蛛就出現在那裏。
「嘰咿咿咿咿噎噎噎噎噎噎──？」
我扯著喉嚨，發出筆墨難以形容的尖叫，試圖扭動身體掙脫，卻絲毫不起作用。就算想拔劍切斷蜘蛛絲，兩手現在也都沒空。說起來，眼下我陷入麻痹狀態，本來就沒法做出精密的動作。再這樣束手無策下去，體內馬上就要被注入消化液，從內部開始溶解了。
我絕對不要死得這麽慘！
「怎麽，高空彈跳bungee jump？」
幫雞叫？
他還在那邊講什麽莫名其妙的話。為什麽袖手旁觀得這麽老神在在啊？
夥伴都已經身陷絕境了！
「憨、憨──！以夯夯漢哈啊！（庵、庵──！請想想辦法啊！）」
大蜘蛛抓了我還不滿足，腹部朝向他噴出白絲，打算連他一起捉住。
然而絲線並未抵達他身邊。紫色的火焰沿著白絲，一路引燃了大蜘蛛的身體。
發出一記哀號般的叫聲後，大蜘蛛轉眼間化為灰燼。
眼前隻剩下他滿臉不耐煩地握熄火焰的模樣。
「以夯吼哈嗨……（請放我下來……）」
纏在腳上的絲線感觸仍留在腳踝。明明喝過抗麻痹藥水後，身體的麻痹感都已經消失了。
真的不行。我就是對腳有八隻以上的昆蟲沒辦法，更別說還那麽大隻……
要問我原因理由什麽的，我也答不上來。無論是誰，我相信都有生理上無法應付的東西存在，就我來說便是蜘蛛之類的節足動物，隻是這麽回事而已。即使我這樣在心裏告訴自己，但起滿整身的雞皮疙瘩實在不是那麽容易就能消退。
至於他則是佇立原地，環伺周圍的狀況。
「要……要地圖是有，但我不建議繼續朝岔路或獸徑深入了喔。」
我都已經這麽忠告了，卻不曉得是否察覺到什麽氣息，他自顧自地離開步道，撥開一旁叢生的灌木，往深處走了進去。
「庵……庵──……不要丟下我一個人嘛……」
雖說才剛從差點慘遭大蜘蛛捕食的險境中脫困，不過也真虧我有臉發出這麽柔弱的聲音，實在是太矬了……
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自從將馬匹係在一旁的樹上，撥開灌木前進以來，時間已流逝數十分。
明明太陽還沒下山，周圍卻在茂木叢生的樹木遮蔽下越來越昏暗。
雖然統稱為希加茲森林，但占地畢竟遼闊，所以為便利行事，內部大致上又分為二○塊區域。我們現在身處裏頭的第一八區。
一般而言，想找東西並非無頭蒼蠅般的蠻幹就有用。不過他說不定具備某種能嗅出特定氣息的野性，一種隻有高階戰士才能修得，無法透過道理衡量，堪稱第六感的感應力。
灌木叢總算來到盡頭，眼前出現了一塊不再充斥大量林木的空曠區域。
我們各自朝對方點了點頭，決定暫且先別輕易踏進這塊過於異質的空地。
躲在灌木叢裏環伺一番，便發現一道不停蠢動的黑影。從輪廓可以判斷是位體型纖細的少女。
在她若隱若現的側臉上，能看到外型如鳥嘴一般的長鼻子，簡直就跟童話故事中常見的老婆婆魔法使沒兩樣。
明明還是少女，卻有著如此教人同情的五官……
少女正心無旁騖地在地麵刻劃某種紋樣。
「那之後已經……三天？……四天了？隻、隻要……這個魔法陣……能、能完成的話──的複活也……」
斷斷續續的聲音無法聽清楚發言內容，但已經足以讓人明白，她打算透過魔法陣令某種東西複活。
這麽說來，她果然是個魔法使沒錯。
氣喘籲籲的她現正賣力描繪的魔法陣異常巨大，直徑長度幾乎容得下數間民家……不，即使是大宅邸都能輕易容納其中。獨自一人想完成這種大小的魔法陣，不付出非同小可的勞力絕對辦不到。
抬高視線一看，一幅駭人光景隨即映入眼簾──周圍的樹木全呈放射狀倒向外圈，彷佛中心點發生過什麽大規模爆炸似的……
向地麵望去，能發現某種物體的碎片就擺在中心點。
這恐怕是觸媒。利用觸媒引導光貨中的魔力，比較容易使魔法以自己想要的方式發動。
她究竟想用這麽巨大的魔法陣做什麽？
「這塊空地是用火焰燒出來的。」
「這麽大的麵積？這麽說，難道她是要──」
「隻有問個清楚了。」
瞧他站了起來，我趕緊出聲製止他：
「庵，我感覺到邪惡的氣息。」
「沒那種東西。」
被這麽乾脆地否定，豈不是讓我無地自容嗎？
大腳一伸的他，跨越了灌木叢，眼看就要踏進空地。
「請等一等！」
竟然真的就這麽掉以輕心地靠過去，眼下隻有我能阻止這番魯莽行徑了。我情急之下伸出的手，一把抓住了他綁在長褲兩腳間的帶子。
結果顯而易見。
他就像上次一樣撲倒在地麵。
「啊啊，庵──」
「你……混蛋……！故意的是不是！」
「什麽人！」
不意外地引起注意了。
不過，這次不是我的錯，都怪他氣得破口大罵。
轉頭麵向我們的少女臉上戴著麵具。原來那個像鳥嘴的長鼻子是麵具的造型。
太好了，根本就沒有什麽五官令人同情的少女……
搖搖晃晃起身的她翻動身上偏短的披風，向我們作勢放起話來：
「既然這個魔法陣被你們看見，就不能白白放你們回去了。」
「我們絕非可疑人士。」
我趕緊起身，決定先清楚表明我方並沒有敵意。我舉起雙手，刻意讓手掌遠離劍柄。
「跑到這種地方來就已經夠可疑了……」
話是這麽說沒錯。但如果這樣，她不就是同類嗎？
「你們是什麽人？給我報上名來！」
「我是──」
「我乃稀世天才魔法使──『超級魔法少女莉莉禮』！」
叫人報上名來，結果自己先報了……
再說，什麽魔法少女。這……
我還愣在原地，他已經猛力起身讓披風翻飛，毫不猶豫地朝她展開突擊。
「就憑你這天狗！」
「「咦？」」
先下手為強──他這種單純無比的思維，令我跟她都發出了驚訝的叫聲。
她慌忙自腰包取出一枚光貨，拿在手上向前伸，用手臂及手掌擺出數種架式之後，以拇指捏碎光貨。
徒手捏碎光貨？
魔法使在粉碎堅硬的光貨時，通常都必須透過道具輔助。
明明如此，這少女竟有此等握力。
封在光貨中的魔力隨即獲得釋放。
「魔束以弦 虎之緊 狼之縛 吾之奏鳴 高響 焰之戒律解放，顯現於此吧！」
咒文詠唱完畢，她的手掌前構築起賦予魔力實體的魔法陣。那早已看慣，以大量謎樣文字、曲線及直線構成的紋樣與圖形等──被稱為術式的東西──就在她麵前展開了。
「『虎狼焰』！」
一道火團自魔法陣中射出。
這是不折不扣的魔法。
他在比武大會上未曾與魔法使交手過，所以這是他首度經曆的對魔法戰。
然而，他以驚人的反射神經側向閃開了這記火球，難以想像是靠肉眼辨識後才做出的動作。
不過，慢著慢著，站在前麵的他閃開，我不就遭殃了嗎！
我也得快躲開──結果沒這個必要。
原以為火球會猛烈地朝我直撲而來，卻隻是軟趴趴地飄到我麵前，然後噗咻一聲……化作煙霧四散了。
「為、為為為為什麽？火怎麽這麽弱！」
連施法的本人看來都很意外，我也意外極了。火力低到超乎想像。早知道隻有這點程度的威力，縱使毫無戒備地靠近，也能應付得輕鬆自在。
「哼……哼哼哼哼哼哼……」
明明自己都沒料到火球的威力這麽低，她卻還笑得出來。
「對手有兩個人的話，就不得不使用『魔王焦光焰』了！」
不知道為什麽，她似乎很開心。
她再度從腰包內取出光貨，這次是單手抓了一大把。
左右魔法威力的因素並非個人資質，而是光貨的大小與數量。說穿了，就是魔力越多，威力越強。
因此，可以推測她接下來打算施放的魔法會是相當危險的類型。
「覺悟吧！」
她猛一使勁，將手中所有光貨一口氣捏得粉碎。
同時張開左右手臂，詠唱起咒文。
可是──
「魔束以弦 王者資格之展現者 焦土滿布之暗為之吞噬 光明為之吞噬 嘲弄赫奕天理 遊溺於深遠淤澱 吾之奏鳴 高響 高響 高響 當永恒蕩漾──」
──越是強勁的魔法，咒文就越是複雜，所需的詠唱時間自然也會隨之拉長。
展開了複雜術式的魔法陣正在構築中。但他沒理由放過這個空檔。
他立刻以低姿勢朝她奔馳而去。
「卑、卑鄙！咒文還在詠唱啊……！」
嚇了一跳的她也暫時中斷咒文的詠唱，隨後將披風拉近身體，自信滿滿地放話：
「不過很可惜！我還有這──件艾克賽爾希亞.披風呢！」
聽到披風名稱時，我腦中浮現的想法是「啊，她這下完了」。
「以魔力障蔽所構築的絕對防禦結界，有本事就破破看──」
「咕喔喔喔──」
毫不留情的右肘擊深深命中她的心窩，眼看她就要因此向前倒下，卻連這點主動權都遭到剝奪。他緊接著以左手抓住她的頭，把她的臉直接扣向地麵。
「去死！」
在死亡宣告發出的同時，紫色的火焰自手中漲出並引爆……
這是就連已習慣戰鬥的我看了都不免退避三舍的殘忍招式。
從他沒入地麵的左手下方，一陣陣的熏煙緩緩升起。
「庵好惡毒……」
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一反先前的狂妄，少女文靜乖巧地以端正姿勢跪坐在麵前，將方才隻蓋住眼睛鼻子的麵具放在大腿上把玩。
她名叫莉莉禮姆，似乎是希加茲米國的魔法使。
希加茲米國的居民沒有姓氏，隻有名字而已，所以這就是她的全名。
「都隻說希加茲米國希加茲米國的，正式名稱是『希加茲米魔導王國』好嗎？這點事這都不曉得的人最近也太多了。」
重新觀察一番，才發現她是個看在同性的我眼裏都顯可愛的少女。
雖然比我矮上一個頭，但如果連發旋處翹出來的那束毛發也算進身高裏，大概就跟我平分秋色了吧。一頭及肩的栗子色半長發，以及那雙色澤沉著，圓滾滾的栗子色眼眸轉來轉去的模樣，像極了小動物。
輕飄飄的裙子長度比我還短，蹲下時似乎會讓內在美直接曝光。她都不覺得害羞嗎……
「那麽，莉莉禮姆──」
「莉莉禮就行嘍。」
「那──小莉莉你──」
「小莉莉感覺像被當成小孩，我不喜歡。直接喊名字還好一些。」
我懂了，這種感覺就是所謂的麻煩吧。
「莉莉禮你在這種地方畫魔法陣，是打算要做什麽呢？」
絲毫不理會我的質問，莉莉禮以彈跳之勢從地上起身，一個勁兒朝他猛抱。
「對不起對不起對不起。不要再弄痛人家了──」
「誰說你可以站起──是說，給我放開他！」
還輪不到我上前拉開，他就已經像在拎貓似的，揪住她的頸子拋了出去。
真的是片刻都不能掉以輕心。要是給暗藏了小刀的人像這樣偷襲，他現在可就……才剛這麽想，我便想起這根本是無謂的擔心。敢向他出手的人下場都沒什麽兩樣。
「少轉移話題，說。」
我也不斷點頭稱是。
管你想撒嬌還是懷柔，對他都不管用的。
「你有提到……複活兩字對吧？日前才發生過月蝕，難不成跟魔王的複活有關？」
「我看起來口風很鬆嗎？別瞧我這樣，在『超級魔法使養成學校』可是──」
話都還沒講完，她就雙手摀起嘴巴，直冒冷汗，一副「說溜嘴了」的模樣。
看來她應該是個本性直率，要不就是有點呆頭呆腦的小姑娘吧。
「超級……？那跟普通的魔法學校不一樣嗎？」
「我、我不知道你在說什麽耶？」
火焰突然從他的手掌冒了出來……
「就……就是這個！不靠光貨跟詠唱咒文便能生出那種違反常理顏色的火焰，而且沒經過發動步驟就放出奧義，這種吟遊詩人聽都沒聽過！」
不曉得她這番話純粹是興趣使然，還是打算討好他。但怎麽轉移話題都沒用的。
「是嗎？打算裝蒜到底我也無所謂。」
方才的光景大概又在莉莉禮的腦海裏複蘇了吧，她頓時滿臉畏懼。
在他的「貳百拾貳式.琴月 陰」麵前，號稱能替頭部完全擋下魔法攻擊的艾克賽爾希亞.披風完全派不上任何用場。我那時心想「啊，她這下完了」之後，深深感覺到「沒買果然是對的」。
「那、那個很燙，所以……喂，等等！靠太近了啦……！」
她在紫色火焰逼近下露出的僵硬笑容，教人看了有點不忍。
雖然我自認已經習慣了他那種毫不留情的作風，不過他還真的是不分男女老幼，徹底一視同仁。
「魔束以弦 自萬物恩澤之根源 帶來療愈之光，於此釋放吧。『喜.愛露』！」
戴上麵具的莉莉禮眼下用的並非先前施展的我流魔法──她好像說是極限流攻擊魔法，而是以極為普通的治愈魔法為自己療傷。以防萬一，我們已經先沒收了她裝有光貨的小腰包，免得她隨意亂用魔法。現在隻給她一枚光貨讓她治療。
受傷或陷入異常狀態時，除了能透過對應傷勢及狀態種類的治愈藥水治療之外，魔法也可以帶來同樣的效果。不如說，治愈藥水本來就是一種以重現魔法效果為目標的產物，所以相較於原始魔法，藥水的效果其實還打了折。
所有魔法使都會攜帶某種隨身物品，藉此提高集中力──也可以說是種自我催眠。比較常見的是魔法杖，她則是麵具。她邊脫下麵具邊埋怨：
「竟然對柔弱的少女這麽不留情麵……」
「你這家夥哪裏柔弱了？」
會以獨門魔法主動發起攻擊的少女，的確無法歸類在柔弱的範疇內。
那個自稱柔弱的魔法少女不小心說溜嘴的超級魔法使養成學校，似乎是一所秘密學校，專門在希加茲米國內精挑細選魔法適應性特高的學徒加以培育。
魔法使的等級一般而言，分為初級～中級～上級～特級這四種階級。若按這個法則，超級就是在特級的更上一級，堪稱是最高等級了。
這所魔法學校的存在，對身為公國騎士的我來說也是初次得知的情報。然而希加茲米國畢竟是以魔法立國的國家，就算設有這種不為人知的養成機關也沒什麽好奇怪的。發生動搖國家根幹的意外事態時，能夠即刻因應處理的優秀魔法使，無論在哪個國家都相當搶手。
隻是，要說莉莉禮她是能冠上「超」字的優秀魔法使……
這個說自己是「魔法少女」的小女生……
羞恥程度感覺就像我拿比武大會時的稱號「艾薩加公國騎士團首席美少女騎士」自稱一樣，不是嗎？
順帶一提，希加茲米國是因為國家由擅長魔法的精靈統治，才會冠上魔導王國之名。
現在的君主是幽朵女王陛下。
據說精靈因為壽命很長，不必勉強增加人口，才不需要冠姓氏。莉莉禮隻有名字就是出自這個理由。
不過，從她的發色，以及跟我們長度相仿的耳朵，可以知道她並不是精靈。血統純正的精靈耳朵較長，還有一頭金發，以及藍綠色的眼睛。就算出了什麽差錯，也不可以拿那個冒牌吟遊詩人當參考。
這樣的她之所以能在精靈之國學習魔法，想必是因為希加茲米國奉行實力主義社會，不會歧視或區別不同的人種吧。至於艾薩加公國為何仍要自希加茲米國獨立，則是另一段故事了。
「莉莉禮，你為什麽要攻擊我們呢？」
我試著改變質問內容。
魔法陣的事等之後再問清楚就行了。
「先動手的是你們吧～我隻是正當防衛好嗎？」
說來好像也對。是他先自作主張……
「不過，你也說了不能白白放我們回去，對吧。」
「因為秘密魔法學校的事情不能泄漏出去啊……我才想說得用封口費啦賄賂之類的蒙混過去才行。」
白白指的是這個意思嗎……
雖然實在太難懂，但終究是雙方都說明不足才導致的衝突。這次的陰錯陽差，我也該以騎士的身分好好反省。至於不由分說就開打的他，則希望可以反省得更深刻一點。
「人家很窮……拜托你們放過我吧。」
「那間學校在哪？」
「那……那個，那是……」
含糊其辭就代表事有蹊蹺。看來公會的謠傳不假。
「被勇者給摧毀了，對嗎？」
「……勇者？我嗎？」
這孩子在說什麽啊？一會兒魔法少女，一會兒勇者的……
但又不太像是自我意識過剩而把自己誤認成勇者。
「聽過冒險者公會最近傳開的謠言沒？」
「那個，因為人家一直在這邊畫魔法陣……」
一步都沒離開過這座森林的話，除非有使役魔，否則是不可能聽說這消息了。
他用眼神朝我示意，於是我上前代他回答。就把從他口中聽說的內容據實以報吧。
「會操控火焰的勇者，摧毀了艾薩加公國南部森林裏的邪惡魔法使巢窟──就是這樣的謠傳。」
隻見莉莉禮的臉色逐漸慘白，渾身顫抖不已。
「傳傳傳傳出這這這這種謠言言言言……」
「不要緊，把事情全告訴我們吧。但凡能力所及，我也會助你一臂之力。」
望向半空中的眼神雖仍遊移不定，但她開始斷斷續續地吐露了。
「幾天前的月蝕之日是學校的畢業典禮……據說因為是屬魔者會活性化的日子，最適合慶祝畢業，還特地把日程調前……」
所以魔法使果然算是屬魔者嗎？
一周前漠然浮現腦海的疑惑，唐突地獲得解答了。
「然後，校方決定要由年紀最輕，卻以首席成績畢業的我，在慶祝會上代表全校學生表演魔法……校長也已經認可我盡得真傳了，所以……」
身為人類的她，在精通魔法的精靈同儕中以最年少身分奪得首席？
聽來雖然吊詭，但代表全校學生乃是真正優等生才有辦法獲得的榮譽。隻是一想到剛剛那記魔法的威力，實在很煩惱到底該不該相信她這番話。難道希加茲米國的魔法隻有這點程度而已嗎？或是她的實力隻有這點程度呢？
「明明是這樣，慶祝會上我卻喝得醉醺醺。結果人家的魔法……人家的『魔王焦光焰』失手了……然後就──」
莉莉禮把緊握的手啪地大大張開。
怎麽看這動作指的都是爆炸。
方才那記魔法，如果沒有被他及時阻止發動，該不會一發不可收拾，連我們都要被拖下水吧……
「可是可是可是，也怪大家不好啊！講什麽要玩就玩大的，堆了一大把一大把一大把的光貨！光是把那些全部捏完就花了多少時間啊！等真的全部捏完，又因為動得太劇烈，酒精循環得更厲害了，再加上月蝕替魔力增幅！不失手才奇怪吧──」
這孩子氣急敗壞地雙手抱胸，無視自己也有錯的事實，惱羞成怒了起來。
「也就是說，南部森林裏頭的邪惡魔法使巢窟，指的是原本建在這裏的魔法學校；至於摧毀巢窟，會用火焰的勇者……」
「好像就是人家了。雖然我不是勇者啦。嘿嘿。」
不曉得是厚臉皮還是乾脆將錯就錯，她一副事不關己的態度，吐舌頭笑了起來。
「不過，說我們邪惡也太過分了吧，又沒有給任何人添麻煩。」
盡管謠言會加油添醋是必然的，但總之一切都說得通了。
哇哇……他也一臉脫力的模樣。
連該怎麽開口安慰他都不曉得。
「所以呢，在我讓學校複活之前，畢業證書被暫時扣留了……」
「真是教人同情。不過沒辦法呢，這裏沒有我幫得上忙的事。」
好了，這樣調查就結束了。
回雪薩加去吧。
現在折返的話應該──
「怎麽這樣──！你剛剛明明就說『不要緊，把事情全告訴我們吧。但凡能力所及，我也會助你一臂之力』──」
「都說要能力所及了不是嗎？這個狀態下根本沒有什麽我能做的事啊。」
即使如此，她依舊不肯鬆手。
緊抓著我的手臂不放。
「那至少賠償我光貨吧──！把人家的魔法還來──！」
這……這個魔法少女隻有握力特別強。對喔，都能單手把那麽多光貨捏個粉碎了，哪可能弱到哪裏去？到底哪裏像柔弱少女了啊？
「好痛好痛好痛好痛！知道了，我知道了──！」
x x x
經過這麽一番大鬧，太陽已經下山，我們這下隻得露宿森林。這會兒提到的我們，還加進了莉莉禮，變成三個人。
過夜的地點是莉莉禮已經露宿一段時間的樹蔭下，我們在這裏圍著營火歇息。她所升的營火飄蕩著常見的紅色火焰。雖然也曾開口請他幫忙，卻被他一句「當時是特例」打了回票。
卸下板甲之後，我望了望莉莉禮，見她笑得一臉開懷，大概是因為不但取回小腰包，要發動魔法卻遭他阻止時所用掉的光貨，也從我這裏──正確說來是從艾薩加公國的國庫──順利回收完畢了吧。
還說什麽要付封口費……
隻不過，為什麽要跟莉莉禮一起圍著營火露宿呢？明明他應該已經沒有跟她一起行動的理由了。
是很在意她嗎？
還是說，令他想起了原本世界的那位妹妹？
「這問題可能有點奇怪。不過莉莉禮該不會跟庵的妹妹長得很像吧？」
他停下原本正以營火烤肉的動作，和我麵麵相覷了起來。盡管沒開口回答，但那副「你在鬼扯什麽」的表情已然說明了一切。他接著望向莉莉禮的臉，強調「硬要說像誰的話」這個前提，然後舉出了「阪崎」──某位女格鬥家的姓氏。
這個世界到底還有幾位和他認得的對象相似的人物呀？
還真有這種不可思議的偶然呢。
「大家都說世上至少會有三個長得跟自己一模一樣的人，所以沒什麽稀奇的喔～」
「有這麽回事嗎？」
這種傳說我還是第一次耳聞。是不是希加茲米國特有的說法啊？
「依據希加茲米魔導王國最新的魔法物理學，『魔導弦』這種東西是跨越次元界線，四處延伸到其他多元世界的，意即所謂『超弦魔導理論』。魔法使指的，就是能觸及魔導弦，順利啟動術式，藉此駕馭魔力的人喔。你看嘛，詠唱咒文的時候，都會先唱『魔束以弦』對吧。然後咧，偶爾就會出現明明不是魔法使，卻能觸及魔導弦的人，那樣的人同樣具備跨越時間與空間的類似性……是說，你有聽懂嗎？」
「完全聽不懂……」
若隻論魔法的實踐暨實戰取向原理，我還是見習騎士時，就已經被深深鞭策進腦海中了，所以能順利理解。但雖然對莉莉禮很不好意思，理論麵的事情我真的是徹底沒轍，是個不折不扣的門外漢。
「若你講得沒錯，就代表長相和我認得的人相似的家夥，即使再多冒幾個出來也沒啥好驚訝的，是吧？」
「沒錯沒錯。要是你有認識會用特異能力的人，可能性就更高了。」
他再度低頭，默默地烤起肉來。
是不是正在一一回想包含莉莉禮和我在內，至今為止他遇上的人的長相呢？
「都已經盡量說明得淺顯易懂了，還是沒辦法讓肌肉腦騎士理解嗎──」
瞧她得意的……！
這孩子到底為什麽偏要做一些像是在挑釁我的事啊？
身為年長者，的確可以不用跟她計較。然而不知為何，麵對這個才剛認識不久的小女生，我就是無法展現出大人的風度。我將手伸向腰間的劍柄，雖說並非真心，還是忍不住以充滿壓迫感的嗓音開口恫嚇起她：
「……看來你很想被教訓一頓呢。」
「庵，亞爾緹娜她欺負人家啦──」
又跑去抱他了。
為什麽能這麽毫不客氣啊……
「不準沒事亂抱他！」
當我如此開口責怪她時，啊啊，原來是這麽回事──我忽然領悟了。之所以沒辦法忽視她的一舉一動，是因為我很羨慕她，羨慕她能這麽輕而易舉地做出我辦不到的事情。
就算明白了這點，若問我現在是否可以做出同樣的舉止，我依然隻能搖頭。
明明從遇見莉莉禮到現在仍未經過多少時間，與她相處的過程，卻令我察覺到有股難以言喻的心情淤積在自己的胸口，揮之不去。
「烤好了。閉嘴快吃。」
他一邊以手肘頂開她，一邊將烤得恰到好處的帶骨肉遞給我。
帶骨肉表麵的肉汁沸騰，香得冒泡，引人食指大動。岩鹽與香草一定也發揮了不錯的功效。現在就專注在這塊帶骨肉上，把胸口的疙瘩一掃而空吧。
「我要開動了……哈咕。」
肉的火候隻有絕妙兩字可言，帶點微焦的部分更顯香氣逼人，讓人想把這部分留到最後再吃。喜歡的東西留待最後再享用是我的主義。
是說，不曉得他是因為精通火焰的操控，才連烤肉都這麽懂火候，還是原本就有料理的天分？反觀我對任何家事都一竅不通，隻會一些概略的調理工作，真該好好向他學習……當我這麽想著，並將帶骨肉從嘴邊拿開時，突然發現一股盯著我不放的視線。
她正一如字麵所述，咬著指頭，看著我手上的肉。
她也想吃嗎……
也是當然的吧，早就是吃晚餐的時間了。
唉……我心胸怎麽那麽狹窄啊。
「莉莉禮，你要吃嗎？」
我向她遞出了肉。
雖因誤解而一度交戰，但我們原本就沒有相爭的理由。希加茲森林占地遼闊，國境線的位置也很曖昧，當然不能說是在哪裏蓋了什麽設施，所以有問題；更遑論艾薩加公國與希加茲米國彼此互為友好國，這方麵早有默契。即使國度有別，大家仍同樣是蒙受大地恩澤的一分子，怎能忘記有福同享的精神？
「你的份我也烤了。」
他從營火旁挑起一根肉，莉莉禮接過之後，立刻猛啃了起來。
方才還想說他烤的量真不少，原來也有顧慮到她嗎？
「太好了呢。」
「這、這陣子……都沒機會吃到什麽……正經的食物……嗯～好好吃喔～！」
要是完全沒離開過這裏，成天拚命畫魔法陣，肚子肯定餓壞了吧。瞧她喜極而泣的模樣，我也不由得高興了起來。
真是的，這種符合年紀的地方明明就很可愛嘛。
「是說～吃好料就要配這個！」
大約啃掉半根肉之後，她轉頭朝向身後擺放大夥行囊的地方，從自己的行李內取出一隻銀製的水壺。
隨後以壺蓋當作杯子，注滿一整蓋的琥珀色液體。
再仰頭一飲而盡──
「噗哈～～～～」
──恍惚了起來。
是這麽回事啊。
「亞爾緹娜要喝嗎？跟肉很搭喔～」
「我就恭敬不如從命嘍。」
收下重新注滿液體的蓋子，我也一口氣仰頭喝乾。
一如所料，這是──
「蒸餾酒！」
「正確答案～！」
「而且還是酒精度數極高的陳年好酒吧。」
「喝得出來嗎？這個啊，是我偷偷從校長室帶出來的喔。」
「莉莉禮是個壞孩子呢。」
「反正學校炸得灰燼都不剩了，要證據也沒啦～」
「「啊哈哈哈哈哈哈！」」
我平時喝的都是葡萄酒，能暢飲蒸餾酒的機會是很珍貴的。我敢斷言，會拒喝這杯酒的人，今後最好還是乾脆戒酒比較好。
與往常酒種不同的口感，使原本就因旅行而高亢的情緒更上一層樓，或許又因為高度數酒精一口氣在體內循環的關係，總覺得好開心。曾幾何時，我已經變得和她意氣相投了。
「原來亞爾緹娜也喜歡喝酒啊。再來一杯？」
「好──」
「你們……」
冷冷的嗓音傳進耳裏，我們頓時僵在原地。
但意外地，他似乎並非在生氣。
「在包包時覺得不識相所以沒問。你多大了來著？」
「多大──是指年齡嗎？我覺得向少女提這種問題有點不妥喔，庵。」
「別廢話，說。」
問我幾歲要做什麽呀？真搞不懂他。
「我今年一七……」
「你呢？」
這次改問起莉莉禮。
「一五喔～?」
聽到我一如預料的答案，再看到莉莉禮爽朗回應的模樣，似乎令他很頭痛。
「兩個死酒鬼……酒要等成年才能喝吧。尤其是女人。」
「咦……？我已經成年了啊。對吧，亞爾緹娜。」
「是的。一五歲就是成人年齡，所以莉莉禮跟我在飲酒方麵都已經解禁嘍。」
「……」
他瞠目結舌了起來。
原來如此，在他的世界，成人年齡比我們要來得高吧。但這裏畢竟是我們的世界。如果他能把這點也當作文化差異接受，我會很開心的。
「歸根究柢啊，成長這回事應該因人而異不是嗎？以歲數這種每過一年就會自動增加的東西來判斷，我覺得不太對吧。」
「說得真好，莉莉禮。不愧是最年少首席畢業生。」
「亞爾緹娜也很不簡單啊，這個這個。」
莉莉禮用指頭朝我的胸脯戳了幾下。
「啊……」
「一七歲就這麽傲人～真不賴～真不賴～」
很感謝他充滿紳士風度地別過頭去。
但，或許是有點醉了吧，我同時也心想──難道他一點都不感興趣嗎……
「庵，仔細看看啊！快看！這個！波濤洶湧！她已經成長得這麽明顯了，隻看年齡什麽的根本就不準啦！」
拋下一句「隨你們去」，他就躺下去了。一起來喝的話不知有多開心，他卻裹起披風，翻過身去背向我們，完全是已經打算就寢的姿勢。
「噯，睡前替人家演奏一曲來聽聽嘛。」
「不幹。」
莉莉禮的請求當場吃了閉門羹。
前往這裏的旅途中，我也有過露宿時拜托他演奏遭拒的經驗。原本還想藉此重溫包包那晚的盛況，結果卻隻讓他發現偽裝成吟遊詩人有多麻煩。
忿忿不平的莉莉禮彷佛要出一口氣似的，大罵「你不是吟遊詩人嗎──」的同時，更激烈地戳起了我的胸脯。
「那個，莉莉禮……差不多該……」
「啊，抱歉，這豐碩飽滿的手感太舒服了，忍不住就～那我們重新打起精神，再來一杯吧。」
「對了，我這裏有個好東西。」
我從行囊中拿出了某樣東西來當下酒菜。
不然白白讓她請我喝這麽好的酒，太對不起人家了。
「這是艾薩加的特產──『奧客脫匹』。」
「章……章魚？」
「沒錯。是用淡水章魚乾製而成的，越嚼越有滋味──」
「啊，這個就免了。」
啊咦？
被她一本正經地拒絕了？
這個奧客脫匹，因為八隻腳味道各自有著微妙差異，甚至會為了要搶哪隻腳來吃引發爭奪戰，就是這麽搶手的山珍海味。而我現在拿出來的，可是八隻腳一隻都沒少的特級品呢。我聽說希加茲米國因為麵海，能捕到的隻有八隻腳味道都一樣的鹹水章魚。正因如此，我希望她一定要嚐嚐看。
「你想吃哪隻腳？可以讓你先選喜歡的喔。」
「我是在婉轉地說自己討厭章魚啦。機靈點好不好！」
「哎呀哎呀，別客氣嘛。」
「我討厭章魚啦──！」
「吵死人了！」
「「……」」
終於觸及他逆鱗的莉莉禮與我，自那天起便被處以禁酒之刑了……