1
「首功是娜塔莉。最後是你解決皮拉的。」
「不，功勞最大的是阿爾瑪喔。如果沒有阿爾瑪的大滿貫炸彈，二級皮拉不會露出弱點。」
「娜塔莉。」
「阿爾瑪！」
就這樣，兩名少女──阿爾瑪和娜塔莉互瞪，迸出火花。
地點在漢堡基地司令室，昨天那一戰留下的影響還很明顯。
在激戰中存活的少女們受命休養，睡得很沉。隔天，她們被叫到司令室，隨即爆發開頭的爭執。
兩人愈吵愈凶，在旁人眼裏卻顯得很神奇。畢竟，她們是要把功勞推給對方。
「真奇怪。一般來說，明明是搶著居功吧。」
「這種意見，好像也有點偏頗……」
聽到一手撐著臉，愉快地看少女們爭執的男性──亞曆山卓這麽說，露莎卡歎口氣，看向身旁的阿爾瑪和娜塔莉。
接著，她天藍色的眼眸變得凶狠起來。
「你們兩個，給我適可而止。你們以為這裏是什麽地方？」
「────」
遭到露莎卡嚴厲斥責的阿爾瑪與娜塔莉頓時停止爭吵。兩人就這樣轉頭看了過來，露莎卡則是點點頭繼續說下去。
「你們是第三世代……接受的教育說速成都嫌客氣，根本是課隻上到一半就被送往戰場，從這點來看情有可原。然而即使是這樣，你們的態度依舊令人看不下去。」
「嗚……」
「嚴苛……」
聽到露莎卡誠懇的提醒，兩人表情僵硬。
兩人似乎也已經發現，她們一直在做些沒搞清楚場合的爭論。不過，亞曆山卓沒把露莎卡的看法放在眼裏，臉上笑意更深了。
「哎呀呀，不曉得真正不懂察言觀色的究竟是誰呢？不過嘛，女武神問題兒童多是出了名的。事到如今，我也不會介意這種事。」
「──？我總覺得，好像聽到一些讓人無法釋懷的言論。」
「心胸開闊一點啦，要是沒辦法談正事就麻煩了。之後再奉陪你。」
盡管這幾句話也讓人無法釋懷，但好歹是長官命令，不滿的露莎卡還是乖乖照做了。
可能看出她心不甘情不願了吧，亞曆山卓的笑容變為苦笑。
「那個～所以說，為什麽要把我們叫過來呀～？」
此時，將頭發綁成兩束的少女，代替沉默的露莎卡輕輕舉起手。雖然沒阿爾瑪那麽明顯，但她可愛的臉蛋同樣稚氣未脫。
她也是這次奮戰的女武神小隊成員之一。
對於少女這個單純的疑問，露莎卡也在內心表示認同──聚集到這裏的，都是昨天在空中戰鬥的女武神小隊成員。
扣掉她們之後，房間裏隻有在昨天那一戰擔任代理司令的亞曆山卓。
「老實說，還有點累，很想睡～人家希望讓身體狀況保持萬全耶～」
「喂喂喂，有人膽子很大嘛。雖說是代理，不過好歹也是在司令官麵前喔？」
「如果司令官是什麽超越人類的存在，我就會驚訝啦～」
少女表現得像個狠角色，大大方方把亞曆山卓這幾句話給頂了回去。亞曆山卓似乎很欣賞她的態度，歎口氣後說道：
「居然毫不緊張，還講得理直氣壯。我很欣賞你。」
「機體也破破爛爛的～要是敵人連續三天都來，可就糟了吧～？」
「喂喂喂，不要去想像些恐怖的事啦。」
聽到少女這幾句話，亞曆山卓閉起一隻眼聳聳肩。然後他轉向露莎卡，意味深長地使了個眼色。
「不過嘛，就算真的發生那種事，到那個時候露莎卡也會用智慧和勇氣擺平，對吧？」
「智慧和勇氣的輸出有極限。就算是能在酒館撂倒二十個人的我，少了英靈機也沒辦法好好作戰。」
「────」
露莎卡搖搖頭，但她的發言讓在場全員都瞪大了眼睛。她依序打量眾人的反應之後，用手指抵著自己的嘴唇。
「這是在開玩笑，很難懂嗎？」
「既然已經釋懷到能夠拿自虐當玩笑的程度，那就再好不過。好啦，言歸正傳──實際上，皮拉的襲擊可不是什麽笑話。」
亞曆山卓站起身，看向站成一列的露莎卡等人。他倚著黑檀木桌，在胸前以拳擊掌，發出響亮的聲音。
「已經連續兩天發動攻擊，沒辦法保證不會有第三天。幸好，這回不是對手主動撤退，而是我們成功討伐敵人。我是希望不會連續三天啦。」
「這也沒辦法保證。」
「沒錯。所以，必須盡快重整。你們的英靈機，正由修護班趕工處理。不過，他們必然也是連日徹夜工作，效率隻會愈來愈差。」
「那麽，您打算怎麽做？」
看不出情況有好轉的空間，於是娜塔莉皺起漂亮的眉毛問道。
不過亞曆山卓聽到這個問題，則是拍拍手表示「我就在等你問」。
「這就是問題的焦點所在。實際上，漢堡基地要立刻恢複原有功能很難。司令部半毀，重建都市護牆也需要時間。」
「所以我才問這種狀況要怎麽辦……」
「──往前推進？」
「將軍。」
亞曆山卓彈響手指，對發表意見的阿爾瑪眨眨眼。阿爾瑪沒反應，露莎卡也愣住了，隻有娜塔莉不一樣。
她聽到阿爾瑪這句話，顫抖著開口：
「原來……是這樣嗎。複原基地需要時間。但是，好不容易守下來的土地也不能丟。既然撤退不能考慮，也就隻剩往前一條路。」
「原來如此啊～為什麽阿爾瑪會知道～？」
「我隻是覺得，基地修不好，又不想後退，那就往前。」
「你、你又想隻靠動物般的直覺解決問題……」
習慣用邏輯推導的娜塔莉，無法理解靠直覺說話的阿爾瑪是怎麽思考。真要說起來比較偏向娜塔莉這型的露莎卡，能夠明白她的心情。
但是，此刻與其和娜塔莉產生共鳴，不如專注在這個話題上頭。
「往前推進是吧……做得到嗎？」
「當然，這不容易。恐怕還會有人嘲笑這是紙上談兵。不過，你們擊破了二級皮拉，這項功績推翻不了。」
「────」
「你們做到了過去隻有第一世代做得到的事。交出的成績，要讓上級……讓全人類有所期待，已經綽綽有餘。」
亞曆山卓盤起強壯的手臂，重新看向露莎卡等人。他這番話的規模，令娜塔莉她們屏息。
「全人類的期待……」
「在這之前，身為女武神的你們已經背負了人類的期待。不過，這回的期待會比過去來得再重一些。即使同為女武神，你們也會被另眼相看。」
這幾句話的分量，比字麵上還要沉重。
聽到亞曆山卓這麽說，露莎卡以外的女武神頓時全身僵硬。就連阿爾瑪也皺起眉頭，顯得若有所思。
更別說使命感強烈的娜塔莉，她所受到的衝擊想來非同小可。
「我們背負著……人類的期待……」
「嗯。怎樣，很重嗎？」
「──正合我意。」
娜塔莉隻頓了一下，便堅定地這麽說道。她的堅強，讓露莎卡覺得好耀眼。
她這種雷光般的生存方式，正適合背負人類的希望而飛。
「──希格德莉法。」
突然間變得神情嚴肅的亞曆山卓，說出一個陌生的詞。
詞語不在自己所知範圍內，這種沒頭沒腦的感覺讓露莎卡不禁皺眉，亞曆山卓見狀聳聳肩道歉。
「抱歉抱歉。你們不知道也是難免。這個詞，是軍方高層推動的計畫名稱。」
「高層的計畫？」
「不錯。他們早就在策劃反攻皮拉支配的區域。擔任計畫核心的部隊，名稱就叫希格德莉法。」
「────」
聽到他的解釋，娜塔莉等人隻露出讚歎、理解的表情。然而，對於露莎卡來說可不隻是這樣。
她很快就明白──這個計畫，對象原本是愛咪她們。
編組以第一世代女武神愛咪為中心的小隊，目的是奪回皮拉支配的土地，還有擊破一級皮拉。
──這才是原本的「希格德莉法」。
「這支新部隊的編組，由我全權負責。高層想要奇跡。意外的是，我在你們的協力之下回應了這個期待。所以，也就不得不做啦。」
「──我希望能加入希格德莉法！」
亞曆山卓抓了抓頭，聽完他這番話，娜塔莉率先舉手。
神情激動的娜塔莉上前自我推薦，嚇得亞曆山卓往後仰。娜塔莉興奮地整個人往前傾，縮短拉開的距離。
「雖然把首功讓給了阿爾瑪，但是給二級皮拉最後一擊的人是我。我一定會派上用場。」
燃起使命感的娜塔莉，再三強調自己多麽有用。即使如此，她依舊堅持把首功讓給阿爾瑪，做人一板一眼。
接著她回過頭看向背後的阿爾瑪。
「阿爾瑪！你也是，既然是首功就該自告奮勇！我們有義務為自己的行動負起責任喔。」
「功勞最大的是娜塔莉……」
阿爾瑪苦著一張臉，似乎是嫌娜塔莉多事。不過，苦澀很快就從她臉上消失。她接著說道：
「不過，如果能上前線，求之不得……我也要。」
「就該這樣！」
看到阿爾瑪不甘示弱，娜塔莉也高興地露出笑容。兩人的關係，可能意外地和朋友差不多吧。
潛力姑且不論，單以目前的戰力來說，她們也很適合。
此時，亞曆山卓對很有誌氣的兩人說了句「冷靜點」。
「自告奮勇很好，我欣賞你們的誌氣。不過，剛剛說過了吧？新部隊的編組由我全權負責。和你們的誌氣無關喔。」
「……意思是……」
「該不會，我們不合格……」
娜塔莉和阿爾瑪麵色蒼白，顯得難以置信。亞曆山卓則意味深長地看著她們。
不過，此時看不下去的露莎卡歎了口氣。
「代理司令，惡作劇可不值得恭維喔。拜托別拿兩個年輕人開玩笑。」
「露莎卡……？」
「阿爾瑪和娜塔莉，你們兩個都不需要擔心。這次戰役的功勞……誰第一雖然要看上頭的判斷，不過總而言之，再怎麽樣都沒理由排除你們。想冠上希格德莉法這個名字，應該要實際打倒過二級皮拉才對。」
要不然，「希格德莉法」這個計畫根本無法成立。
原本該讓愛咪名揚天下的希格德莉法，總算有了重見天日的機會。
「真是的，什麽都被看透，讓人渾身不自在啊。這麽一來不就沒秘密了嗎？」
亞曆山卓露出笑容，彷佛在證實露莎卡的推論一般。盡管他擺出一副「獅子也有幽默感」的態度，娜塔莉和阿爾瑪卻還是不怎麽高興。
看見兩個年輕人的反應，亞曆山卓笑了笑並轉向露莎卡。
「正好，我的意見似乎和你一樣呢。這次戰役的首功，對接下來的希格德莉法構想來說不可或缺。」
「這不是理所當然的看法嗎？排除反而不合理吧。假如我是指揮官，也會做出同樣的判斷。」
「是啊。有你的保證，我就安心了──既然是當事人的意見，身為下命令的一方也能輕鬆不少。」
這種話中有話的說法，讓露莎卡覺得是個圈套。
至於圈套的真相，她很快就從亞曆山卓的眼神看出來了。
「難道說……」
「最先揭穿二級皮拉異能的真麵目，致力於恢複軍隊機能。之後，率領女武神小隊為擊破該皮拉做出貢獻。盡管讓出了最後一擊，然而逼得敵人暴露弱點是你的功勞。」
「────」
「我和高層已經談好了──這次的首功是露莎卡?艾弗瑞斯卡少校，除了你之外沒有別人。」
亞曆山卓看著露莎卡，刻意連新階級一並說出來。
露莎卡無法直視那對映出自己身影的純淨藍眸，別開了目光。不過，就算能別開目光，也躲不掉請求。
首功該加入希格德莉法，露莎卡本人也這麽說了。
但是──
「我曾經收起羽翼。這樣的我，誰會……」
「──我對於首功非常能認同。」
露莎卡正想蓋掉之前的說法，娜塔莉卻第一個出聲打斷。
她抱胸而立，別過頭繼續說下去：
「這一次，如果不是你讓軍隊重新振作，損害想必會擴大。那麽一來就很難指望重建都市和基地……說不定還會戰敗。」
「────」
「隻是假設喔。就算沒有你的主意，我們還是會險勝。」
娜塔莉紅著臉，補充似的辯解。對於勝利不肯退讓，但改稱險勝，可以感受到她小小的自尊心。
「我也覺得，露莎卡第一比較好。」
「啊～那我也一樣～」
娜塔莉提出主張後，阿爾瑪慢條斯理地追隨。在旁邊揮著手的兩人，也認同露莎卡的功勞。
老實說，感覺有點不可思議。
「我一直以為你們很排斥我……」
「──之前的你讓人看不下去。但是，你已經靠自己重新站起來，駕駛英靈機為勝利做出貢獻。究竟還有什麽好排斥的？」
「和你們相比，我隻是個能力很差的第二世代。」
「這是諷刺嗎！明明飛得那麽優雅……啊啊夠了！為什麽我非得努力稱讚你不可啊！真是的！」
娜塔莉生氣地剁腳，為露莎卡的頑固抱頭大喊。看見她那種要是有塊手帕大概會咬在嘴裏的悲憤模樣，讓露莎卡覺得自己身陷絕境。
──不，所謂的「身陷絕境」，是怎樣的感覺呢？
「讓你覺得沉重的，是人類的期待？還是……」
亞曆山卓向自問自答的露莎卡提出疑問，然後頓了一下。
接著，他對等待下文的露莎卡說道：
「還是希格德莉法這個名字？」
聽到亞曆山卓平靜地這麽問，露莎卡倒抽一口氣。
這個男人，到底多擅長窺探別人的內心？
唯有這種無益的念頭，讓露莎卡一時之間忘記了嘴唇的乾渴。
「有什麽猶豫的必要嗎？艾弗瑞斯卡少校，你……」
「娜塔莉。」
看見露莎卡沒回答，焦急的娜塔莉開了口。然而，阿爾瑪拉住她的衣袖，搖搖頭製止她。
「該由露莎卡決定，這種事。」
「──我實在不懂。」
使命感強烈的娜塔莉，或許不明白露莎卡猶豫的原因。但是，她善良得願意絞盡腦汁去弄懂。
「能不能給我一點時間，之後再答覆？」
「嗯，我等。隻不過，沒辦法等到我變成滿臉皺紋喔？」
「不會等那麽久──這次不會。」
露莎卡沒理會亞曆山卓的玩笑，看著自己的掌心，以平靜語氣回答。
「那麽～總而言之就這樣說定啦～大家加油嘍～」
「講得好像事不關己一樣，你也在編製裏喔。」
「怪了～？」
拍著手試圖下結論的少女一臉疑惑。
夏儂?史都華──她也是新生希格德莉法的成員之一。
2
──都市的複興作業，似乎沒有兩天前那麽順利。
「再怎麽說也不可能嘛。」
又一次，露莎卡一邊以鞋底體會水的感觸，一邊呆呆地望著街景。
兩天前，是司令派她視察都市，這次則是她自己來的──下達那道命令的洛格勒布?巴克雷司令，已經光榮捐軀。
當時，露莎卡還不明白那道命令真正的意義──
「大概是要我明白，自己背負著什麽東西吧。」
和許多人一樣，洛格勒布司令也覺得，露莎卡收起羽翼後仍然不斷受傷，實在太可憐了。
所以，他為了讓露莎卡有所行動，想盡各種手段。
「我明明是個很難搞的部下……如今，我是否已經回應了洛格勒布司令的期待呢？這讓我非常非常不安。」
收起羽翼的前王牌──將重任交給這種女武神，負擔恐怕太重了。
這種負麵印象，司令完全沒讓自己看到。露莎卡再次體會到司令的偉大，覺得自己非得挺直背脊不可。
「啊！大姊姊～！」
就在露莎卡將意識放到背上時，有個又高又清楚的聲音喊住她。
邊揮手邊踩著水灘跑來的人，正是昨天露莎卡救出的少年。當時彼此都全身濕透，隻有匆匆道別。
「辛苦了。你看起來很有精神呢。」
「嗯，多虧了大姊姊，我身上連一點傷都沒有喔。敵人已經解決掉了對吧？」
「嗯，解決掉了。我好像是戰功第一。」
「哇～好厲害！雖然我不知道『戰功』是什麽！」
看見少年天真地拍手，露莎卡眯起天藍色的眼睛。
本來隻是想開個玩笑，不過試著說出口之後，才發現這句話比想像中更能觸動自己的心。在少年繼續追問什麽是戰功之前，露莎卡打量一下周圍後開口：
「你一個人嗎？家人……」
說到一半，露莎卡便覺得自己實在不會挑話題。
但是，少年根本沒注意到她在想什麽，「啊～」地抓了抓頭。
「雖然現在隻有我在，不過沒事啦。爸爸和媽媽都回來了，雖然家完蛋了。」
「這樣啊……你家……真遺憾。」
「畢竟都淹水了嘛～」
看見少年半難過半看開的模樣，露莎卡閉上眼睛。
總之，曉得少年的家人平安令人鬆了口氣。不過，剛剛自己發言太過輕率──以這世界的現況來說，也有可能簡簡單單就失去至親。
雖然這兩天對於歐洲軍而言，當成大勝也不為過。
「即使如此，損失也絕對不會是零……」
軍方高層因為勝利而振奮，街上的人也因為昨晚那一戰的結果而歡欣。背後那些確實存在的犧牲，絕對不會搬上台麵。
「────」
露莎卡認為，對這些事實感到空虛的自己很傲慢。
同時她也覺得，這就是愛咪當初嚐到的孤獨。
在諸多戰場引領大家邁向勝利，卻還是無法拯救全世界的愛咪。
是否每當看見毀壞的街景、人們的辛勤，就會令她心痛呢？還是說，她的心靈高潔堅強，不會受挫？
──怎麽可能。露莎卡明明很清楚。
「大姊姊？你哪裏痛嗎？」
小孩子很敏感。大人的笨拙敷衍，他們能用純真的眼睛輕易突破。
露莎卡盡量不表露情緒的苦心，少年簡單地看穿了，甚至為她擔心。露莎卡搖搖頭，對少年說「不」。
「不用擔心。因為這是種非習慣不可的痛。」
「……這樣太可憐了啦。會痛對吧？那麽……」
少年仰頭看著微笑的露莎卡，顯得很難過。他直直望向露莎卡的天藍色眼眸，說道：
「既然會痛，那我幫你摸摸。」
「────」
「哇！」
露莎卡感覺到，少年驚訝的聲音在咫尺之遙化為暖意。
她反射性抱住溫柔地這麽說的少年。
盡管很丟臉，但少年已經連續兩天為她上了一課。同時，她也認真地、認真地認為，救出這個孩子，真是太好了。
這麽想的機會將逐漸增加。即使隻有一兩個也好、隻是微弱的抵抗也好。
這就是露莎卡?艾弗瑞斯卡戰鬥的意義。
「──好好珍惜家人。你平安無事，真的是太好了。」
3
露莎卡告別少年，在街上晃了一陣子，最後下定決心走進那間店。
推開入口的雙開門，通知客人上門的鈴聲隨即響起。仔細打量，便能在陰暗的店內發現，吧台後方的老板略微瞪大了眼睛。
點頭回應他的目光後，露莎卡踏入店內。
「開門得真早呢。」
「……時間已經快傍晚了，外頭忙碌的家夥們也差不多想喝一杯啦。這是賺錢的好時機。」
「這樣啊。店沒事，真是太好了。」
「運氣不錯嘍。比兩天前你大鬧的時候還乾淨對吧？」
「不好意思，我已經不記得了。」
露莎卡光明正大地承認自己喝了酒有多差勁，讓老板無奈地垂下肩膀。接著他轉過身去，倒了一杯飲料擺在吧台上。
「這……看起來很像牛奶呢。」
「因為它就是牛奶。一個不懂怎麽喝酒的人，不能隨便給他酒。」
「要怎麽喝我還是知道的。拿到嘴邊，吞下去。以上。」
「那不叫喝，叫灌。真要說起來，假如你現在鬧事，隻靠我可攔不住……當時你那位長官沒事吧？」
「長官……」
露莎卡看著杯裏的牛奶，向不可靠的記憶求助。當晚的記憶，還是老樣子沉在遺忘的彼方，要打撈接近不可能。
相對地，如果從之後的狀況推測，倒是能自然得出答案。
「你說的長官，是指和我一起被帶離這裏的人嗎？」
「嗯？喔，關禁閉是吧？我有聽說你們後來落得這種下場喔。」
「──嗯，他沒事。現在他已經坐到基地最高級的椅子上了。」
聽到露莎卡的回答，老板輕輕點頭，一句「這樣啊」結束了對話。
露莎卡接受老板的好意，喝起牛奶。出問題那晚發生的事，就這麽在腦中大致對上了。
為什麽露莎卡和亞曆山卓都被關禁閉，這點也包含在內。
「歡迎光臨。」
這時，入口的鈴聲響起，老板對著露莎卡背後打招呼。接著，他突然「喔？」地揚起眉毛。
「什麽嘛，才剛講到人就來了。你們約好了嗎？」
「──？」
聽到老板這麽說，露莎卡狐疑地轉頭往後看。此時，正好從酒館入口現身的，是一名金發高個頭的瀟灑男子──
「哪有什麽約好，這是天大的誤會。為了我的名譽，麻煩你訂正。」
「喂喂喂，雖然不知道你們在講什麽，不過大概聽得出來是在說我的壞話喔。還有，不要為難民間人士。你看老板現在不知所措了吧？」
來者在這麽說的同時，自然地坐到露莎卡身旁的位置上。露莎卡見狀，刻意地歎了口氣。
「奧斯特雷司令……」
「怎麽，居然無精打采地歎氣。話又說回來，我原本還想怎麽基地沒看到人，居然泡在酒館裏……你這家夥還真有前途啊。」
說著，亞曆山卓對露莎卡展現爽朗的笑容。
「老實說，因為這樣被器重還真讓人沒辦法高興。真要說起來，這又不是酒精飲料。我是個懂得反省的人。」
「真的？不是老板體貼地給了杯牛奶嗎？」
「……這點我不否認。」
即使老板沒拿出牛奶，露莎卡也不打算點酒精飲料。不過，這種辯解人家大概聽不進去吧。
所以，她放棄抗辯，改為瞪亞曆山卓一眼。
「我的事先不管，奧斯特雷司令為什麽會在這裏？你應該忙著交接才對？」
「奧斯特雷司令不是很拗口嗎？叫我亞曆山卓就行嘍。」
「奧斯特雷司令，你為什麽會在這裏？」
「咯咯咯。」
可能是覺得露莎卡的頑固很有趣吧，亞曆山卓聳聳肩，愉快地笑了。
然後，他開口說道：
「哎呀沒什麽，我的部下很優秀嘛。他們說『你會妨礙交接，麻煩到外麵去』。這麽一來，我就隻能到街上視察啦。」
「你這番話，和你意氣風發地跑來酒館似乎不太符合？」
「是嗎？露莎卡，難道你所知道的軍人不會做這種事？」
「這……」
這個試探性的詢問，讓露莎卡一時語塞。
亞曆山卓將短暫沉默當成回答，就像惡作劇成功似的露出滿足的笑容。然後，他對老板豎起一根手指。
「老板──一品脫麥酒。」
點了杯酒。
「……真熟練呢。」
「你似乎很想把我當成一個不認真的軍人，但你遲疑的理由總不會是這個吧？所以呢，我不打算戒酒──將軍。」
「────」
對方語帶調侃，露莎卡則是不太高興地閉口不語。
於是，店內一時之間陷入沉默，隻聽得到老板替亞曆山卓裝麥酒的聲音。一會兒後，一杯麥酒擺到吧台上。
「──敬戰友。」
「……敬戰友。」
亞曆山卓舉杯敬酒，露莎卡心不甘情不願地回應。既然乾杯的對象是戰友──死者，便沒有拒絕的道理。
一切都在對方的手掌心上，露莎卡隻能苦澀地舔著牛奶。
「所以說，實際上怎麽樣？下定決心了嗎？」
兩人安靜地各喝各的，一會兒後亞曆山卓問道。
早上在司令室談完過了半天。可以說他性急，也可以說他不急。
「一般來說，不是該再給一點時間嗎？」
「要說的話，我應該算是有耐心的那一邊。很遺憾，這回實在沒辦法拖。一方麵也是因為必須到處找潛力股。」
「潛力股……」
「前提是能背負人類的希望而飛，有資格成為希格德莉法的一員。」
「────」
亞曆山卓一口氣喝掉半杯麥酒，把杯子放回吧台上。露莎卡看著水珠沿杯壁滑落，略微猶豫後開口：
「我算是潛力股嗎？」
「事到如今不用問吧。你都有那麽多頭銜了，還不夠嗎？」
「我沒有自……」
「沒有自信，是吧？畢竟這是性格問題嘛。老實說，這種事我不懂。我打從出生以來，就不曾沒有自信。」
「那又是另一個問題了。你從來沒有懷疑過自己嗎？」
「沒有。」
對方講得斬釘截鐵，露莎卡不禁笑了出來。
這個男人的眼裏沒有一絲陰霾，始終看著自己該做的事。即使基地司令這種過於沉重的角色突然被塞到頭上，他依舊沒有迷惘。
不僅如此，還要率領「希格德莉法」，站到人類最前線。
「……我總覺得，自己實在沒辦法到達那種境界。」
「如果你需要別人講幾句話，多少我都說──如果你沒發現，各單位的聯係會停擺到現在；如果你沒飛，女武神隊也不可能全員生還；如果你不在，就打不倒二級皮拉──你之所以居首功，是你自身行動帶來的結果。你可以自豪。」
一旁拿起酒杯的亞曆山卓，說出許多讚美的詞句。
稱讚露莎卡昨晚的功績，說露莎卡扮演的角色不可或缺，甚至在背後推一把，說「幸好有你在」。這一切──
「真狠啊。」
對於現在的露莎卡來說，都成了難受的荊棘。他明明曉得這一點。
「────」
「別人怎麽說是別人的事。到頭來，下決定的隻能是自己。如果你是個做不到這種事的女人，或許由他人代為下決定也可以。然而，你沒這麽可愛。你終究是個自己做選擇的女人──和某人一模一樣。」
「某人……？」
亞曆山卓望向遠處。最後那句想著遠方某人的話語，讓露莎卡皺起眉頭；不過他沒有回應，而是一口氣喝光自己的麥酒。
然後，他將杯子重重放到吧台上。
「老板，一品脫麥酒。我和這家夥一人一杯。」
「你說麥酒……慢、慢著。我已經決定不……」
「囉唆，這是長官命令。如果不服從，我就說你抗命，把你關禁閉。」
「太、太霸道了……！」
聽到露莎卡聲音裏帶著顫抖，亞曆山卓很不要臉地「哼」了一聲。
老板臉上瞬間閃過為難神色，大概是對於讓露莎卡喝酒有戒心吧。不過，亞曆山卓奸笑著說：
「放心，我不會讓她喝到鬧事的程度。更何況，喝不喝由這家夥自己決定。」
聽到這個答案，老板歎口氣，擺了兩杯麥酒到吧台上。
看著杯裏滿滿的酒，露莎卡咽下口水。
「喝不喝由我決定……是指？」
「字麵上的意思嘍。剛剛雖然講了命令什麽的，不過要遵從還是違背，由你選擇。喝與不喝，也是由你選擇……所謂人生，就是選擇的連續啊，露莎卡。」
「────」
「無論做什麽事，都需要選擇。雖然呢，偶爾會有人玩弄小聰明，說什麽選擇『不做選擇』，但是那不叫選擇。就我看來，所謂的選擇，就是自己思考過後伸手去抓住它。如果總是失去，選擇就沒意義了。」
看著在酒杯前僵住的露莎卡，亞曆山卓語重心長地說道。他完全沒有要拿起酒杯的意思，大概打算等露莎卡做出選擇吧。
時間一分一秒過去，水珠順著杯壁滑落。
在隻有呼吸支配的沉默之中，露莎卡突然注意到一件事。
「……該不會，這是禁閉室的後續？」
「是啊，煩惱諮商。不過和那時不一樣，現在我們更親密、更了解彼此……」
「這種說法並不恰當。在昨天那個時間點，奧斯特雷司令已經知道我的身分。而且，就我個人的角度來看，這種說法令人相當不愉快。」
「別用補充的話傷人啦。」
亞曆山卓苦笑，然後用手指輕敲吧台。接連響起的聲音，節奏和露莎卡的心跳相同，聽起來十分舒服。
「露莎卡，你在街上轉了一圈，覺得怎麽樣？」
「怎麽樣……皮拉留下的傷果然很深──我是這麽想的。」
「我想也是。不過，人類很堅強。你不這麽認為嗎？」
看見人們試圖複興、重振，能夠感覺到他們很頑強，這點是事實。
露莎卡沉默不語。亞曆山卓平靜地眯起他的藍眼睛，說道：
「如果以希格德莉法的身分轉戰各地，想必會不斷目睹和今天一樣的景象──應該也會嚐到同樣的成就感、無力感。」
亞曆山卓說中露莎卡內心複雜的思緒──不，不是說中露莎卡想什麽。他大概也有相同的感受吧。
守住的成就感、沒能守住的無力感，他體會到的也一樣。
──有那麽一瞬間，彷佛能在他的側臉上看見愛咪的影子。
「──」
露莎卡咬牙忍耐。然後，她睜開眼睛，用力抓起麵前的酒杯，一口氣把酒送進嘴裏。
麥酒的刺激口感貫穿全身，酒精流入體內。她品嚐著苦澀，咕嘟咕嘟地把酒咽下肚。
一會兒後，杯子空了，露莎卡把它砸在吧台上。
然後──
「──以前，我說了些不該說的話。」
就這樣，將她一直以來的後悔原點，化為言語。
4
『──讓我聽聽，你的一切。』
沒錯，愛咪要自己坦白的那一晚，到現在還記憶猶新。
彷佛時間從那一刻起就停擺了一般，不斷地、不斷地，閃過腦海。
每晚都會作夢。一閉上眼睛，她就會在眼前浮現。
在基地的房間裏，和床上的愛咪麵對麵，低頭看著微笑的她。
那天，當時的長官詢問願不願意和愛咪一起飛。露莎卡拒絕了，然後麵對彷佛什麽都知道的愛咪。
──就連在決定性的瞬間，愛咪臉上依舊掛著微笑。
「她告訴我，她本來就是為了和我見麵，才會到那座基地。因為我是唯一一個在『戰翼日』出擊並活下來，還成為女武神的人。」
露莎卡想起了初次見麵就帶著親昵笑容黏上來的愛咪。
想起那個纏上來要自己當基地向導，和自己聊了許多的少女。
好多次被她耍得團團轉。
她自由奔放、不受拘束，總是有些露莎卡想不到的主意，連一秒都靜不下來，被牽著走的露莎卡相當頭痛。
像那樣讓人牽著走的經驗，對於露莎卡來說非常希罕，少得必須追溯到與家人相處的時光才有。
「她希望和我當朋友，這點想必不假。而且，她應該不討厭我。畢竟她總是很認真。」
露莎卡想起駕駛艙內眼神犀利如箭的她。
在地麵顯得平凡無奇的普通少女，一飛上天就成了侵略者的死神。她的實力之強、轉變之大，多次令人驚歎。
盡管當麵說不出口，但露莎卡其實很崇拜那樣的她。
在空中比任何人都悠然自得的她，是所有女武神──不，不隻女武神，所有心係天空的人，都對她充滿向往。
「她和隊上的同僚們也處得很好，在旁人眼裏顯得十分溫馨。雖然立場複雜，不過大家應該可以算是朋友吧。」
瑟妮亞、維多莉加、迦南，都以各自的距離感和愛咪相處。
保護者、朋友、姊姊般的關係。沒有半點虛偽。
即使露莎卡提醒三人要保持適度距離，這幾個同期的女武神也都不當一回事。她們和愛咪串通的那天，讓露莎卡什麽都說不出口，瑟妮亞則是站在遠處笑著旁觀。
正因為這段關係貨真價實，她們才會陪同愛咪趕赴最後的戰場。
就連露莎卡無法同行的最後一戰也──
「長官詢問我時，我無法立刻回答。當時，我也和現在一樣打算保留；不過，一聽到不是命令，答案立刻就出來了。」
如果是命令那就沒辦法，隻能服從。但是，一聽到不是命令，露莎卡立刻有了答案──會有「沒辦法，隻能服從」這種想法，已經很清楚了。
「我不想和愛咪一起走。」
露莎卡對愛咪本人很有好感，這點是真的。
和她聊天很有趣、她的價值觀令人驚訝、在近處見識她的實力能學到東西。
這些全都不假。但是，自己沒辦法和愛咪一起走。
「……這是為什麽？」
一直默默聆聽的亞曆山卓，突然催促似的發問。
露莎卡用舌頭潤了潤嘴唇，在心裏找尋後續的話語──
「為什麽，不能和愛咪……和第一世代一起走？」
「這是因為……」
「────」
「──因為，我恨第一世代女武神。」
露莎卡清楚地回憶起自己的罪，想起那一晚和愛咪的對話。
一直沒說出口而留在心中的想法，緩緩溢出。
那一晚，自己對坐在床上的愛咪說出同樣的話。
愛咪問為什麽，露莎卡回答──因為我恨第一世代。
「……你是『戰翼日』的生還者。第一世代女武神展現實力，人類開始反擊的那場戰役──你應該是見證人之一才對。」
「是的。」
「這樣的你，為什麽會恨愛咪？我這麽說可能很怪，但你應該沒打算拐個彎自殺吧？我也不覺得你會因為自己沒死而對她懷恨在心。」
亞曆山卓的看法沒錯。露莎卡從未有過尋死的念頭。
而且，她也沒有「要是死在『戰翼日』就好了」的念頭。
隻不過，那一天，在安靜得彷佛隻剩自己一人的天空──在那個地方，看見瀟灑飛舞的黃金之翼，讓露莎卡有了個念頭。
那就是──
「──為什麽，你不能再早一點趕到呢？」
那天，在空中孤獨一人的露莎卡，內心滿是這種想法。
而且，這種事絕不能說。
這種念頭，不能說出口。
這也是當然的吧。怎能說出這麽無理、無情、冷血、遲鈍的話？
怎麽能對拚了命、盡了力，試圖拯救凋零性命的愛咪，說出這種話？怎麽能對她說「為什麽，你不早點來」這種話？
怎麽能問她為什麽不在羅伊、哈裏斯、馬連、艾德戰死之前趕到？
他們是群好夥伴。當然，也是有缺點。
羅伊的女性關係一團亂，哈裏斯同一雙襪子會連續穿三天；馬連很挑嘴，艾德有潔癖又一板一眼。
但是，他們不會瞧不起身為女人的露莎卡，也不會有差別待遇。他們將露莎卡視為同伴，願意把性命交給彼此，在同一片天空飛翔。
在失去了他們而變成孤獨一人的天空，露莎卡不禁產生那種想法。
「我明明知道的。這是個很有名的故事。那一天，愛咪不顧周圍的勸阻，趕來救援。」
戰場上出現大量皮拉，對人類來說戰局已經陷入絕望。在這種情況下，想要保住貴重的戰力愛咪，是理所當然的判斷。
但是，愛咪把這些拋在腦後，趕赴戰場拯救了很多人。
露莎卡正是獲救者之一。盡管如此，當事者露莎卡卻說了這種話。
──為什麽，你不早點來？
「明明是她救了我們。」
短暫的一瞬間。
想聽露莎卡真心話而光明正大坐到床上的少女。確實有那麽一瞬間，自己看著她的藍眼睛，說出了恐怕是地表最丟臉、最差勁的一句話。
明明心裏滿滿的罪惡感，若是平常絕對會別開目光。
露莎卡卻看著愛咪。然後，看見了。
──背負人類命運，從不曾露出難過表情的她，顯得很悲傷。
『對不起。』
當她這麽道歉時，悲傷已經像幻覺般消失無蹤。
但是，自己讓她道歉了。讓沒有錯的少女道歉。讓沒有理由道歉的她道歉。
讓她覺得，自己辜負了她的期待。
唯一在那個戰場上存活，而且能在同一片天空飛翔的存在。
明明就隻有露莎卡，絕不能傷害愛咪。
「那天晚上以後，我再也沒和愛咪說過話。她當時怎麽想，我不知道……我原本希望，將來有一天能再和她聊聊。」
但是，這個機會被奪走了。一去不複返。
明明早已知道有可能這樣。在諸多戰友身亡的「戰翼日」就已知道。
今天交談過的人，根本無法保證明天還碰得到。
「要讓這樣的我，前往愛咪當初所在的地方？這種事……」
「──實在辦不到，是嗎？」
亞曆山卓平靜地開口，打斷語帶嗚咽的露莎卡。對於他這句話，露莎卡深呼吸數次之後，點點頭。
今天，看見毀壞的街景、在街上忙碌的人們，更讓露莎卡這麽想。
看到愛咪昔日所見的景色，讓她深切體會到自己毀掉的東西有多重要。
所以，露莎卡──
「我不會要你為贖罪而飛。因為愛咪大概也不會希望你這麽做。」
「……奧斯特雷司令……」
「嗯？」
「你……認識愛咪嗎？」
這個遲來的疑問，露莎卡總算說出口。
到目前為止的對話裏，亞曆山卓多次提到愛咪的名字。聽他說話的口吻，實在難以想像他不認識愛咪，讓露莎卡沒辦法不確認。
聽到這個疑問，亞曆山卓搔了搔臉後回答：
「喂喂喂，你覺得我為什麽能締造『拉米雅奇跡』？就是因為在那場戰役裏，愛咪和她的同伴殿後，對吧？」
「────」
亞曆山卓說得理所當然，露莎卡不禁低下頭。
和他說的一樣，這是理所當然的事。
成為亞曆山卓代名詞的「奇跡」，是他成功讓大批民眾從遭到二級皮拉襲擊的都市撤離，因而建立的功績。
而且，這一戰正是愛咪和瑟妮亞她們捐軀的戰役──軍方為了蓋過噩耗，故意高高捧起的虛構榮耀。
亞曆山卓?奧斯特雷，是個捧出來的幻想英雄。
「不過，就算是幻想也無妨──我得到了戰鬥的力量，希格德莉法。」
「────」
「其實，我本來想早一點和你碰麵。隻不過，人一旦被當成英雄，行動就不太靈活。直到洛格勒布司令找我過來，才總算抵達這裏。」
「司令他……不，重點是，你說你打算和我碰麵是指？」
這讓露莎卡想起愛咪一開始找自己搭話的事。
亞曆山卓就像要肯定露莎卡的想法似的，點點頭說道：
「嗯，愛咪托我傳話。其實算不上什麽傳話啦，我剛好有機會和她聊上幾句。她很擔心你。」
「愛咪擔心我……？」
「沒辦法當麵把話說出來的，不隻你一個。」
碰上出乎意料的信差，令露莎卡全身都僵住了。
愛咪要說什麽？她留下了什麽？好恐怖。
但是──
「你也可以選擇不聽喔。」
「……但是，你選擇告訴我。沒錯吧？」
「沒錯。其實你早就看出來了吧？」
亞曆山卓大方地宣告，觸動了露莎卡的心弦。
事到如今露莎卡才發現，自己對他的第一印象──像一頭獅子──相當正確。
表現得很容易親近的亞曆山卓，其實性情接近獅子。絕不會展現軟弱的一麵，總是顯得堅強勇敢，周圍的人也希望他這樣。
除此之外，要伸手拉人家一把時，他不會遲疑。
盡管有種孤高的感覺，但這人的本性或許和愛咪很接近。
大概就是因為這樣，才有辦法和露莎卡親近到能聽她說出心聲吧。
「愛咪告訴我。她留下了一個叫露莎卡的女孩。這個女孩倔強、不老實，但是很率直。雖然有這種讓人覺得矛盾的性格──」
「────」
「卻肯對她說沒人願意說出口的話，是她的知己好友。」
「──啊……」
原本無論罵得再怎麽狠，露莎卡都打算正麵承受。
她認為，這是最起碼的贖罪。
「──嗚……」
不管聽到什麽話，都要堅強地接受。
這樣的覺悟，連一秒都支撐不了。
熾熱的水滴，從露莎卡的大眼睛滾滾流下。再怎麽擦，順著手背滑落的水滴都停不下來。
「她沒有生氣。沒有悲傷，也沒有耿耿於懷。」
「嗚、嗚……」
「所以，不要覺得愧疚。我保證。」
「你、你的……保證……有什麽意……」
「明明在哭，嘴巴卻一點都不客氣啊。」
哭泣的露莎卡，嘴上依舊不饒人，讓亞曆山卓笑了。
麵帶笑容的他，沒有嚐試安慰露莎卡。
「────」
如果安慰的用意在於讓人停止流淚，那麽他沒做錯。
也有些淚水，不需要止住。
「老板。再來一品脫麥酒。」
「────」
「這家夥的份也拜托嘍。」
抽抽噎噎的露莎卡旁邊，亞曆山卓點了續杯麥酒。
唯一從頭旁觀兩人對話到最後的老板，輕輕歎口氣。
然後，他開始將兩人份麥酒裝進新杯子裏。
5
「啊。」
正麵，黑發女性看見露莎卡的身影，停下了腳步。
基地內，露莎卡正要前往自己在宿舍的房間。這個停下腳步看著自己的女性，她當然認得──是蜜雪兒。
看見蜜雪兒頭纏繃帶、一隻手臂吊著的慘狀，露莎卡歎口氣。
「蜜雪兒，傷勢怎麽樣？」
「……幸好，隻有這點程度。算是被操作席的位置給救了。」
蜜雪兒板著臉這麽回答。
二級皮拉攻擊時，人在半毀司令部的她能保住性命，和奇跡沒兩樣。包含洛格勒布司令在內，有半數以上的人犧牲。
旁邊忙著作業的同僚身亡，這段記憶大概還在折磨她吧。
假如露莎卡當時待在司令部，不知活不活得下來。
「不過以你的個性，想來不會認為自己運氣好。」
「當然。你……」
說到這裏，蜜雪兒稍微眯起那對細長的眼睛。表情略顯僵硬的她，盯著露莎卡的臉。
「……你的眼睛很紅。哭了一場嗎？」
「啊，不，這是……」
「你好像剛從外麵回來，是去街上視察？如果是這樣，就算在那邊聽到些無心之言也……」
「──假如真是這樣，反倒會讓我覺得心裏比較舒坦。」
聽到露莎卡這句話，蜜雪兒一副能猜到是怎麽回事的表情，低下了頭。
街上蒙受損害的居民，如果將無處可去的怒火發泄到露莎卡或基地人員身上，露莎卡他們就能恨自己力有未逮。
然而，不隻那個失去了家的少年和酒館老板。
街上的人，沒有一個將這種負麵情緒發泄到露莎卡或亞曆山卓身上。感謝與稱讚，露莎卡對這些東西沒轍。
更何況，它們來自一群付出不少傷亡與犧牲，卻依舊邁步向前的人。
「所以，這和民間人士無關。」
「不過就我所知，艾弗瑞斯卡少校會這樣流淚……」
「這是奧斯特雷司令害的。」
露莎卡指了指還有些腫的眼皮，簡潔地報告。
有關在酒館從亞曆山卓口中聽到的話，以及流著淚向他吐露的內心後悔，由於害臊和難為情，露莎卡不打算告訴別人。
知情的隻有亞曆山卓，以及正好在場的酒館老板。
「所以，蜜雪兒你不需要在……蜜雪兒？」
就在露莎卡準備結束眼淚話題時，沉默不語的蜜雪兒讓她吃了一驚。
蜜雪兒繃著伶俐的俏臉，一邊用手指摸自己的愛哭痣，一邊細細思索露莎卡這句話。
「奧斯特雷司令弄哭了艾弗瑞斯卡少校，是吧？」
「──？嗯，是這樣沒錯。」
「多了些需要詳加審問的事。這會不會代表，『奇跡締造者』並非傳聞中那種品行優良的人呢？」
「我不知道你對他有怎樣的印象，但是奧斯特雷司令不會墨守成規，是個無法用常識評估的軍人，這點應該毋庸置疑？」
「……這倒是沒錯。」
聽完露莎卡的見解，蜜雪兒點點頭，似乎又想到了些什麽。
從蜜雪兒的反應看來，亞曆山卓似乎麵對任何人都是同樣的態度。這種司令官也很讓人傷腦筋啊──露莎卡再度感到無奈。
隻不過──
「哭完之後，心裏舒服多了……有很長一段時間，我連哭都哭不出來。」
「這是因為──」
「嗯，對。」
對於蜜雪兒這個連詢問都算不上的詢問，露莎卡點點頭。
蜜雪兒認識來到漢堡基地之前那個率領部隊的露莎卡，有這點動作，她應該就能明白才對。
露莎卡是為誰流淚、為誰舉杯呢？
「要是沒有司令的鼓勵，我既哭不出來，也沒辦法戰鬥。這點千真萬確。」
「……那麽，已經能駕駛英靈機的你，今後要怎麽辦？」
「────」
受了傷，正與身上痛楚戰鬥的蜜雪兒，是在問露莎卡的想法。
聽到她這一問，露莎卡陷入沉思。
如果沒有今晚的事，答案恐怕出不來吧。
不過，現在──
「奧斯特雷司令的希格德莉法構想。你會成為其中的……」
「──今後，我會繼續飛下去。」
「啊……」
蜜雪兒整個人往前傾。露莎卡輕輕按住她纖細的肩膀，堅定地說道。
在近得能感受到吐息的距離，蜜雪兒屏住呼吸，一雙黑眸盯著露莎卡的天藍色眼睛。然後，露莎卡繼續說道：
「我是希格德莉法的羽翼之一。」
「────」
明確地扛起重擔，以堅定的宣言在覺悟背後推一把。
過去她出言傷人，為此後悔，更在後悔中收起羽翼。即使如此，天空依舊在那裏，等待她振翅高飛的時刻到來。
「……總算。」
突然，傳來一個鬆口氣的聲音，讓露莎卡吃了一驚。
聲音沙啞而安心。出聲的不是別人，正是蜜雪兒。
她放鬆豎起的眉毛，舒緩冷若冰霜的表情，低下頭去。
「你總算回來了。露莎卡?艾弗瑞斯卡。」
「──看樣子，我讓你久等了。」
「是啊。」
聽到露莎卡的回答，蜜雪兒嘴角微微揚起。不過，微笑很快就消失，她往後退一步，和露莎卡保持距離。
接著，蜜雪兒邁開步伐，從露莎卡身旁走過。
彷佛要用態度表示「話說到這裏就夠了」。
「蜜雪兒，還有一件事。」
「……什麽事？」
「你能不能像以前一樣，擔任我的通訊員？環境和以前不同，會讓我覺得很不習慣。」
露莎卡對沒有回頭的背影提議。
這個提議差點讓蜜雪兒停下腳步，但她終究沒有停住。
「真是個厚臉皮的請求呢。」
「嗯，我想讓自己臉皮稍微厚一點。」
「──我考慮考慮。」
簡短回答完，蜜雪兒便彎過轉角，消失在露莎卡眼前。目送她離去後，露莎卡摸了摸自己豐滿的胸脯。
於是──
6
『──這樣啊。你把■■當成■■■■嗎？』
這句話，過去一再折磨露莎卡。
露莎卡將它藏到蒙著一層霧的記憶深處，別開目光，想當成沒發生過。
但是，這句話每晚都會化為夢境複蘇，持續回蕩，不讓露莎卡忘記犯下的罪。
『──這樣啊。你把■■當成■■■■嗎？』
莊嚴的聲音、傲慢的聲音、慈悲為懷的聲音，一再重複這句話。
露莎卡總算回憶起來，當初聽到這句話時，自己在想些什麽。
想必，這是因為露莎卡不再別開目光。
因為露莎卡能夠承認自己犯了錯。
──而且，赦免這條罪的不是別人，正是她。
『──這樣啊。你把「英雄」當成「憎恨對象」嗎？』
過去一再折磨露莎卡的朦朧記憶，放晴了。
沒錯，露莎卡憎恨「英雄」。
想必在這個世界上，隻有露莎卡一人恨著那個努力、拚命的少女。
即使露莎卡自己也成為女武神，成了背負同樣使命而飛的存在，這個念頭仍舊揮之不去。
原本以為，自己做出了不可饒恕的行為。
原本以為，就是因為這樣才得不到原諒。
但是，她寬恕了、原諒了。
想必是用她自然的笑容、用她淘氣的眼神、用她撩人的聲音。
因為，少女那副嬌小身軀之中，藏著讓人想要緊抓不放的大愛。
因為，這就是露莎卡的知己好友，愛咪。
『──這樣啊。你把「英雄」當成「憎恨對象」嗎？』
話又說回來，「英雄」什麽的，令人不禁想笑。
因為，她一直很討厭這種誇張的稱呼。
原本該稱頌她的活躍、讚揚她的美貌、讓她廣為世人所知、將她放上封麵的宣傳雜誌──由於她戰死而束之高閣。
以前負責那本宣傳雜誌的人，曾經造訪露莎卡。
負責人造訪的理由，是要送照片過來。一張本該成為雜誌封麵的夢幻照片──
那張照片上，愛咪紅著臉，看起來非常害羞。
無論在地麵或天空都顯得特別的少女，在照片裏隻是個符合年紀的普通少女。
夢到濃霧放晴的那天早上，露莎卡從桌子裏拿出一直收著的照片。
然後，將它貼到房間裏的軟木墊上頭──和各地戰況貼在一起。
──彷佛聽到少女嘟著嘴抱怨「貼到更好的地方啦」。
7
──那一天，朝陽同樣從窗外照進來。
通知起床時間已到的廣播，緩緩響起；基地內的將士從睡眠中蘇醒，為了展開新的一天而有所動作。
這天，在戰事餘韻還很明顯的漢堡基地，基地全員聚集到了綠意茂密的操場，站在飄揚的旗幟前。
將士們抬頭挺胸，站得筆直。列隊站在他們前麵的，則是美麗、可靠、背負人類希望的女武神們。
娜塔莉?伽斯十分驕傲。
阿爾瑪?康特羅麵無表情。
夏儂?史都華睡眼惺忪。
除了眾將士以外，還有一群從事後勤任務的人列隊而立。
其中，可以看到撐起基地驚人妥善率的羅傑?利貝爾修護長；神情緊張的通訊員裏，則有吊著手臂的蜜雪兒?海曼。
在齊聚一堂的基地人員麵前，男子神色自若地走了出來。
金發碧眼、高個子、臉上有胡碴的瀟灑男性，基地司令亞曆山卓?奧斯特雷。
──不，歐洲戰線前線指揮官，亞曆山卓?奧斯特雷中校。
「各位，一大早的辛苦了。日前，各位的奮戰拯救了許多人……那場戰鬥中，我們失去了包含洛格勒布?巴克雷少將在內的許多戰友。」
將士們豎耳傾聽台上亞曆山卓的發言。臉上表情並非憤怒和悲歎，而是身為士兵的覺悟、熱血。
「此刻的我們，沒有回頭、停步的空閑。所以，我們要將對戰友的感謝、彼此分享的思念，全部帶著上路──為了讓人類贏得未來。」
平靜的熱度，漸漸傳遍了在場全員。
亞曆山卓看在眼裏，輕咳一聲。
「嗯，和我不搭調的發言方式就到這裏。無論用什麽方式說話，我們對未來、對戰友立下誓言的心意都不會變。對吧？」
「────」
「日前的戰鬥，呈現一個結果。接下來，我們將向前邁進。過去，人類一直被逼著後退。但是，這樣的屈辱，已經結束了。」
他真的很擅長掌握人心。
人們的意識，自然而然地受到亞曆山卓這番話吸引，並且下意識地變得亢奮。大家裹上相同的熱度，回過神時更帶著同樣的火焰，遵從指示向前進。
「──希格德莉法。」
亞曆山卓吐出一個簡短、有力的詞，深入聽眾的鼓膜、腦袋、靈魂。
那是身負羽翼，要從光柱手裏奪回天空的女武神。
當今人類的希望，繼承已故戰友的心願，展翅高飛的戰翼少女──戰翼的希格德莉法。
「為了人類的未來，我們為帶有羽翼的諸位女武神起了這個名字。」
希格德莉法，一度折斷的羽翼重新振作，為了人類飛上蒼穹。
經曆「戰翼日」與「戰翼再現」，再次高飛的戰鬥羽翼啊。
表現得與名字相稱，奪回無垠、開闊的天空，連往燦爛的明日。
「我在此任命率領這支部隊的指揮官，女武神小隊『希格德莉法』的隊長──露莎卡?艾弗瑞斯卡少校，上前。」
「──是。」
這場帶有戲劇性質的互動到了尾聲，被唱名出列的露莎卡筆直看向前方。
她站到亞曆山卓身旁，在眾將士、修護兵、通訊員，以及女武神的目光之中，抬頭挺胸。
然後──
「──露莎卡?艾弗瑞斯卡。就任女武神小隊『希格德莉法』隊長一職。」
在萬裏無雲的藍天下，露莎卡朗聲宣言，天藍色眼眸沒有一絲猶疑。
8
──在一個幽暗無比的房間裏。
這是個奇妙的地方。
廣闊的空間，天花板也很高。盡管如此，卻不知為何給人強烈的封閉感。
房間內有許多座位，正麵是大螢幕──隻要略微思索，任誰都會將這個地方當成電影院的影廳。
但是，上百個排列整齊的座位裏，僅僅一個位置有人坐。
寂靜支配的空間裏，最前列中央，一個嬌小身影占據了特等席。
身影將手伸進自己的黑發，疲憊地長歎。
「──有動作了嗎，希格德莉法？」
能讓人感受到漫長歲月的低語。但是，嗓音與這種印象相反，顯得很年輕──不，可以說是稚嫩。
實際上，人影嬌小，長相甚至能用可愛形容。
這是個黑發少年。五官端正，以黑色眼罩遮住左眼的少年。
少年輕輕開口，歡欣鼓舞地、戒慎恐懼地，說出短短一句話。
「──諸神的黃昏，時刻已近。」
「首功是娜塔莉。最後是你解決皮拉的。」
「不，功勞最大的是阿爾瑪喔。如果沒有阿爾瑪的大滿貫炸彈，二級皮拉不會露出弱點。」
「娜塔莉。」
「阿爾瑪！」
就這樣，兩名少女──阿爾瑪和娜塔莉互瞪，迸出火花。
地點在漢堡基地司令室，昨天那一戰留下的影響還很明顯。
在激戰中存活的少女們受命休養，睡得很沉。隔天，她們被叫到司令室，隨即爆發開頭的爭執。
兩人愈吵愈凶，在旁人眼裏卻顯得很神奇。畢竟，她們是要把功勞推給對方。
「真奇怪。一般來說，明明是搶著居功吧。」
「這種意見，好像也有點偏頗……」
聽到一手撐著臉，愉快地看少女們爭執的男性──亞曆山卓這麽說，露莎卡歎口氣，看向身旁的阿爾瑪和娜塔莉。
接著，她天藍色的眼眸變得凶狠起來。
「你們兩個，給我適可而止。你們以為這裏是什麽地方？」
「────」
遭到露莎卡嚴厲斥責的阿爾瑪與娜塔莉頓時停止爭吵。兩人就這樣轉頭看了過來，露莎卡則是點點頭繼續說下去。
「你們是第三世代……接受的教育說速成都嫌客氣，根本是課隻上到一半就被送往戰場，從這點來看情有可原。然而即使是這樣，你們的態度依舊令人看不下去。」
「嗚……」
「嚴苛……」
聽到露莎卡誠懇的提醒，兩人表情僵硬。
兩人似乎也已經發現，她們一直在做些沒搞清楚場合的爭論。不過，亞曆山卓沒把露莎卡的看法放在眼裏，臉上笑意更深了。
「哎呀呀，不曉得真正不懂察言觀色的究竟是誰呢？不過嘛，女武神問題兒童多是出了名的。事到如今，我也不會介意這種事。」
「──？我總覺得，好像聽到一些讓人無法釋懷的言論。」
「心胸開闊一點啦，要是沒辦法談正事就麻煩了。之後再奉陪你。」
盡管這幾句話也讓人無法釋懷，但好歹是長官命令，不滿的露莎卡還是乖乖照做了。
可能看出她心不甘情不願了吧，亞曆山卓的笑容變為苦笑。
「那個～所以說，為什麽要把我們叫過來呀～？」
此時，將頭發綁成兩束的少女，代替沉默的露莎卡輕輕舉起手。雖然沒阿爾瑪那麽明顯，但她可愛的臉蛋同樣稚氣未脫。
她也是這次奮戰的女武神小隊成員之一。
對於少女這個單純的疑問，露莎卡也在內心表示認同──聚集到這裏的，都是昨天在空中戰鬥的女武神小隊成員。
扣掉她們之後，房間裏隻有在昨天那一戰擔任代理司令的亞曆山卓。
「老實說，還有點累，很想睡～人家希望讓身體狀況保持萬全耶～」
「喂喂喂，有人膽子很大嘛。雖說是代理，不過好歹也是在司令官麵前喔？」
「如果司令官是什麽超越人類的存在，我就會驚訝啦～」
少女表現得像個狠角色，大大方方把亞曆山卓這幾句話給頂了回去。亞曆山卓似乎很欣賞她的態度，歎口氣後說道：
「居然毫不緊張，還講得理直氣壯。我很欣賞你。」
「機體也破破爛爛的～要是敵人連續三天都來，可就糟了吧～？」
「喂喂喂，不要去想像些恐怖的事啦。」
聽到少女這幾句話，亞曆山卓閉起一隻眼聳聳肩。然後他轉向露莎卡，意味深長地使了個眼色。
「不過嘛，就算真的發生那種事，到那個時候露莎卡也會用智慧和勇氣擺平，對吧？」
「智慧和勇氣的輸出有極限。就算是能在酒館撂倒二十個人的我，少了英靈機也沒辦法好好作戰。」
「────」
露莎卡搖搖頭，但她的發言讓在場全員都瞪大了眼睛。她依序打量眾人的反應之後，用手指抵著自己的嘴唇。
「這是在開玩笑，很難懂嗎？」
「既然已經釋懷到能夠拿自虐當玩笑的程度，那就再好不過。好啦，言歸正傳──實際上，皮拉的襲擊可不是什麽笑話。」
亞曆山卓站起身，看向站成一列的露莎卡等人。他倚著黑檀木桌，在胸前以拳擊掌，發出響亮的聲音。
「已經連續兩天發動攻擊，沒辦法保證不會有第三天。幸好，這回不是對手主動撤退，而是我們成功討伐敵人。我是希望不會連續三天啦。」
「這也沒辦法保證。」
「沒錯。所以，必須盡快重整。你們的英靈機，正由修護班趕工處理。不過，他們必然也是連日徹夜工作，效率隻會愈來愈差。」
「那麽，您打算怎麽做？」
看不出情況有好轉的空間，於是娜塔莉皺起漂亮的眉毛問道。
不過亞曆山卓聽到這個問題，則是拍拍手表示「我就在等你問」。
「這就是問題的焦點所在。實際上，漢堡基地要立刻恢複原有功能很難。司令部半毀，重建都市護牆也需要時間。」
「所以我才問這種狀況要怎麽辦……」
「──往前推進？」
「將軍。」
亞曆山卓彈響手指，對發表意見的阿爾瑪眨眨眼。阿爾瑪沒反應，露莎卡也愣住了，隻有娜塔莉不一樣。
她聽到阿爾瑪這句話，顫抖著開口：
「原來……是這樣嗎。複原基地需要時間。但是，好不容易守下來的土地也不能丟。既然撤退不能考慮，也就隻剩往前一條路。」
「原來如此啊～為什麽阿爾瑪會知道～？」
「我隻是覺得，基地修不好，又不想後退，那就往前。」
「你、你又想隻靠動物般的直覺解決問題……」
習慣用邏輯推導的娜塔莉，無法理解靠直覺說話的阿爾瑪是怎麽思考。真要說起來比較偏向娜塔莉這型的露莎卡，能夠明白她的心情。
但是，此刻與其和娜塔莉產生共鳴，不如專注在這個話題上頭。
「往前推進是吧……做得到嗎？」
「當然，這不容易。恐怕還會有人嘲笑這是紙上談兵。不過，你們擊破了二級皮拉，這項功績推翻不了。」
「────」
「你們做到了過去隻有第一世代做得到的事。交出的成績，要讓上級……讓全人類有所期待，已經綽綽有餘。」
亞曆山卓盤起強壯的手臂，重新看向露莎卡等人。他這番話的規模，令娜塔莉她們屏息。
「全人類的期待……」
「在這之前，身為女武神的你們已經背負了人類的期待。不過，這回的期待會比過去來得再重一些。即使同為女武神，你們也會被另眼相看。」
這幾句話的分量，比字麵上還要沉重。
聽到亞曆山卓這麽說，露莎卡以外的女武神頓時全身僵硬。就連阿爾瑪也皺起眉頭，顯得若有所思。
更別說使命感強烈的娜塔莉，她所受到的衝擊想來非同小可。
「我們背負著……人類的期待……」
「嗯。怎樣，很重嗎？」
「──正合我意。」
娜塔莉隻頓了一下，便堅定地這麽說道。她的堅強，讓露莎卡覺得好耀眼。
她這種雷光般的生存方式，正適合背負人類的希望而飛。
「──希格德莉法。」
突然間變得神情嚴肅的亞曆山卓，說出一個陌生的詞。
詞語不在自己所知範圍內，這種沒頭沒腦的感覺讓露莎卡不禁皺眉，亞曆山卓見狀聳聳肩道歉。
「抱歉抱歉。你們不知道也是難免。這個詞，是軍方高層推動的計畫名稱。」
「高層的計畫？」
「不錯。他們早就在策劃反攻皮拉支配的區域。擔任計畫核心的部隊，名稱就叫希格德莉法。」
「────」
聽到他的解釋，娜塔莉等人隻露出讚歎、理解的表情。然而，對於露莎卡來說可不隻是這樣。
她很快就明白──這個計畫，對象原本是愛咪她們。
編組以第一世代女武神愛咪為中心的小隊，目的是奪回皮拉支配的土地，還有擊破一級皮拉。
──這才是原本的「希格德莉法」。
「這支新部隊的編組，由我全權負責。高層想要奇跡。意外的是，我在你們的協力之下回應了這個期待。所以，也就不得不做啦。」
「──我希望能加入希格德莉法！」
亞曆山卓抓了抓頭，聽完他這番話，娜塔莉率先舉手。
神情激動的娜塔莉上前自我推薦，嚇得亞曆山卓往後仰。娜塔莉興奮地整個人往前傾，縮短拉開的距離。
「雖然把首功讓給了阿爾瑪，但是給二級皮拉最後一擊的人是我。我一定會派上用場。」
燃起使命感的娜塔莉，再三強調自己多麽有用。即使如此，她依舊堅持把首功讓給阿爾瑪，做人一板一眼。
接著她回過頭看向背後的阿爾瑪。
「阿爾瑪！你也是，既然是首功就該自告奮勇！我們有義務為自己的行動負起責任喔。」
「功勞最大的是娜塔莉……」
阿爾瑪苦著一張臉，似乎是嫌娜塔莉多事。不過，苦澀很快就從她臉上消失。她接著說道：
「不過，如果能上前線，求之不得……我也要。」
「就該這樣！」
看到阿爾瑪不甘示弱，娜塔莉也高興地露出笑容。兩人的關係，可能意外地和朋友差不多吧。
潛力姑且不論，單以目前的戰力來說，她們也很適合。
此時，亞曆山卓對很有誌氣的兩人說了句「冷靜點」。
「自告奮勇很好，我欣賞你們的誌氣。不過，剛剛說過了吧？新部隊的編組由我全權負責。和你們的誌氣無關喔。」
「……意思是……」
「該不會，我們不合格……」
娜塔莉和阿爾瑪麵色蒼白，顯得難以置信。亞曆山卓則意味深長地看著她們。
不過，此時看不下去的露莎卡歎了口氣。
「代理司令，惡作劇可不值得恭維喔。拜托別拿兩個年輕人開玩笑。」
「露莎卡……？」
「阿爾瑪和娜塔莉，你們兩個都不需要擔心。這次戰役的功勞……誰第一雖然要看上頭的判斷，不過總而言之，再怎麽樣都沒理由排除你們。想冠上希格德莉法這個名字，應該要實際打倒過二級皮拉才對。」
要不然，「希格德莉法」這個計畫根本無法成立。
原本該讓愛咪名揚天下的希格德莉法，總算有了重見天日的機會。
「真是的，什麽都被看透，讓人渾身不自在啊。這麽一來不就沒秘密了嗎？」
亞曆山卓露出笑容，彷佛在證實露莎卡的推論一般。盡管他擺出一副「獅子也有幽默感」的態度，娜塔莉和阿爾瑪卻還是不怎麽高興。
看見兩個年輕人的反應，亞曆山卓笑了笑並轉向露莎卡。
「正好，我的意見似乎和你一樣呢。這次戰役的首功，對接下來的希格德莉法構想來說不可或缺。」
「這不是理所當然的看法嗎？排除反而不合理吧。假如我是指揮官，也會做出同樣的判斷。」
「是啊。有你的保證，我就安心了──既然是當事人的意見，身為下命令的一方也能輕鬆不少。」
這種話中有話的說法，讓露莎卡覺得是個圈套。
至於圈套的真相，她很快就從亞曆山卓的眼神看出來了。
「難道說……」
「最先揭穿二級皮拉異能的真麵目，致力於恢複軍隊機能。之後，率領女武神小隊為擊破該皮拉做出貢獻。盡管讓出了最後一擊，然而逼得敵人暴露弱點是你的功勞。」
「────」
「我和高層已經談好了──這次的首功是露莎卡?艾弗瑞斯卡少校，除了你之外沒有別人。」
亞曆山卓看著露莎卡，刻意連新階級一並說出來。
露莎卡無法直視那對映出自己身影的純淨藍眸，別開了目光。不過，就算能別開目光，也躲不掉請求。
首功該加入希格德莉法，露莎卡本人也這麽說了。
但是──
「我曾經收起羽翼。這樣的我，誰會……」
「──我對於首功非常能認同。」
露莎卡正想蓋掉之前的說法，娜塔莉卻第一個出聲打斷。
她抱胸而立，別過頭繼續說下去：
「這一次，如果不是你讓軍隊重新振作，損害想必會擴大。那麽一來就很難指望重建都市和基地……說不定還會戰敗。」
「────」
「隻是假設喔。就算沒有你的主意，我們還是會險勝。」
娜塔莉紅著臉，補充似的辯解。對於勝利不肯退讓，但改稱險勝，可以感受到她小小的自尊心。
「我也覺得，露莎卡第一比較好。」
「啊～那我也一樣～」
娜塔莉提出主張後，阿爾瑪慢條斯理地追隨。在旁邊揮著手的兩人，也認同露莎卡的功勞。
老實說，感覺有點不可思議。
「我一直以為你們很排斥我……」
「──之前的你讓人看不下去。但是，你已經靠自己重新站起來，駕駛英靈機為勝利做出貢獻。究竟還有什麽好排斥的？」
「和你們相比，我隻是個能力很差的第二世代。」
「這是諷刺嗎！明明飛得那麽優雅……啊啊夠了！為什麽我非得努力稱讚你不可啊！真是的！」
娜塔莉生氣地剁腳，為露莎卡的頑固抱頭大喊。看見她那種要是有塊手帕大概會咬在嘴裏的悲憤模樣，讓露莎卡覺得自己身陷絕境。
──不，所謂的「身陷絕境」，是怎樣的感覺呢？
「讓你覺得沉重的，是人類的期待？還是……」
亞曆山卓向自問自答的露莎卡提出疑問，然後頓了一下。
接著，他對等待下文的露莎卡說道：
「還是希格德莉法這個名字？」
聽到亞曆山卓平靜地這麽問，露莎卡倒抽一口氣。
這個男人，到底多擅長窺探別人的內心？
唯有這種無益的念頭，讓露莎卡一時之間忘記了嘴唇的乾渴。
「有什麽猶豫的必要嗎？艾弗瑞斯卡少校，你……」
「娜塔莉。」
看見露莎卡沒回答，焦急的娜塔莉開了口。然而，阿爾瑪拉住她的衣袖，搖搖頭製止她。
「該由露莎卡決定，這種事。」
「──我實在不懂。」
使命感強烈的娜塔莉，或許不明白露莎卡猶豫的原因。但是，她善良得願意絞盡腦汁去弄懂。
「能不能給我一點時間，之後再答覆？」
「嗯，我等。隻不過，沒辦法等到我變成滿臉皺紋喔？」
「不會等那麽久──這次不會。」
露莎卡沒理會亞曆山卓的玩笑，看著自己的掌心，以平靜語氣回答。
「那麽～總而言之就這樣說定啦～大家加油嘍～」
「講得好像事不關己一樣，你也在編製裏喔。」
「怪了～？」
拍著手試圖下結論的少女一臉疑惑。
夏儂?史都華──她也是新生希格德莉法的成員之一。
2
──都市的複興作業，似乎沒有兩天前那麽順利。
「再怎麽說也不可能嘛。」
又一次，露莎卡一邊以鞋底體會水的感觸，一邊呆呆地望著街景。
兩天前，是司令派她視察都市，這次則是她自己來的──下達那道命令的洛格勒布?巴克雷司令，已經光榮捐軀。
當時，露莎卡還不明白那道命令真正的意義──
「大概是要我明白，自己背負著什麽東西吧。」
和許多人一樣，洛格勒布司令也覺得，露莎卡收起羽翼後仍然不斷受傷，實在太可憐了。
所以，他為了讓露莎卡有所行動，想盡各種手段。
「我明明是個很難搞的部下……如今，我是否已經回應了洛格勒布司令的期待呢？這讓我非常非常不安。」
收起羽翼的前王牌──將重任交給這種女武神，負擔恐怕太重了。
這種負麵印象，司令完全沒讓自己看到。露莎卡再次體會到司令的偉大，覺得自己非得挺直背脊不可。
「啊！大姊姊～！」
就在露莎卡將意識放到背上時，有個又高又清楚的聲音喊住她。
邊揮手邊踩著水灘跑來的人，正是昨天露莎卡救出的少年。當時彼此都全身濕透，隻有匆匆道別。
「辛苦了。你看起來很有精神呢。」
「嗯，多虧了大姊姊，我身上連一點傷都沒有喔。敵人已經解決掉了對吧？」
「嗯，解決掉了。我好像是戰功第一。」
「哇～好厲害！雖然我不知道『戰功』是什麽！」
看見少年天真地拍手，露莎卡眯起天藍色的眼睛。
本來隻是想開個玩笑，不過試著說出口之後，才發現這句話比想像中更能觸動自己的心。在少年繼續追問什麽是戰功之前，露莎卡打量一下周圍後開口：
「你一個人嗎？家人……」
說到一半，露莎卡便覺得自己實在不會挑話題。
但是，少年根本沒注意到她在想什麽，「啊～」地抓了抓頭。
「雖然現在隻有我在，不過沒事啦。爸爸和媽媽都回來了，雖然家完蛋了。」
「這樣啊……你家……真遺憾。」
「畢竟都淹水了嘛～」
看見少年半難過半看開的模樣，露莎卡閉上眼睛。
總之，曉得少年的家人平安令人鬆了口氣。不過，剛剛自己發言太過輕率──以這世界的現況來說，也有可能簡簡單單就失去至親。
雖然這兩天對於歐洲軍而言，當成大勝也不為過。
「即使如此，損失也絕對不會是零……」
軍方高層因為勝利而振奮，街上的人也因為昨晚那一戰的結果而歡欣。背後那些確實存在的犧牲，絕對不會搬上台麵。
「────」
露莎卡認為，對這些事實感到空虛的自己很傲慢。
同時她也覺得，這就是愛咪當初嚐到的孤獨。
在諸多戰場引領大家邁向勝利，卻還是無法拯救全世界的愛咪。
是否每當看見毀壞的街景、人們的辛勤，就會令她心痛呢？還是說，她的心靈高潔堅強，不會受挫？
──怎麽可能。露莎卡明明很清楚。
「大姊姊？你哪裏痛嗎？」
小孩子很敏感。大人的笨拙敷衍，他們能用純真的眼睛輕易突破。
露莎卡盡量不表露情緒的苦心，少年簡單地看穿了，甚至為她擔心。露莎卡搖搖頭，對少年說「不」。
「不用擔心。因為這是種非習慣不可的痛。」
「……這樣太可憐了啦。會痛對吧？那麽……」
少年仰頭看著微笑的露莎卡，顯得很難過。他直直望向露莎卡的天藍色眼眸，說道：
「既然會痛，那我幫你摸摸。」
「────」
「哇！」
露莎卡感覺到，少年驚訝的聲音在咫尺之遙化為暖意。
她反射性抱住溫柔地這麽說的少年。
盡管很丟臉，但少年已經連續兩天為她上了一課。同時，她也認真地、認真地認為，救出這個孩子，真是太好了。
這麽想的機會將逐漸增加。即使隻有一兩個也好、隻是微弱的抵抗也好。
這就是露莎卡?艾弗瑞斯卡戰鬥的意義。
「──好好珍惜家人。你平安無事，真的是太好了。」
3
露莎卡告別少年，在街上晃了一陣子，最後下定決心走進那間店。
推開入口的雙開門，通知客人上門的鈴聲隨即響起。仔細打量，便能在陰暗的店內發現，吧台後方的老板略微瞪大了眼睛。
點頭回應他的目光後，露莎卡踏入店內。
「開門得真早呢。」
「……時間已經快傍晚了，外頭忙碌的家夥們也差不多想喝一杯啦。這是賺錢的好時機。」
「這樣啊。店沒事，真是太好了。」
「運氣不錯嘍。比兩天前你大鬧的時候還乾淨對吧？」
「不好意思，我已經不記得了。」
露莎卡光明正大地承認自己喝了酒有多差勁，讓老板無奈地垂下肩膀。接著他轉過身去，倒了一杯飲料擺在吧台上。
「這……看起來很像牛奶呢。」
「因為它就是牛奶。一個不懂怎麽喝酒的人，不能隨便給他酒。」
「要怎麽喝我還是知道的。拿到嘴邊，吞下去。以上。」
「那不叫喝，叫灌。真要說起來，假如你現在鬧事，隻靠我可攔不住……當時你那位長官沒事吧？」
「長官……」
露莎卡看著杯裏的牛奶，向不可靠的記憶求助。當晚的記憶，還是老樣子沉在遺忘的彼方，要打撈接近不可能。
相對地，如果從之後的狀況推測，倒是能自然得出答案。
「你說的長官，是指和我一起被帶離這裏的人嗎？」
「嗯？喔，關禁閉是吧？我有聽說你們後來落得這種下場喔。」
「──嗯，他沒事。現在他已經坐到基地最高級的椅子上了。」
聽到露莎卡的回答，老板輕輕點頭，一句「這樣啊」結束了對話。
露莎卡接受老板的好意，喝起牛奶。出問題那晚發生的事，就這麽在腦中大致對上了。
為什麽露莎卡和亞曆山卓都被關禁閉，這點也包含在內。
「歡迎光臨。」
這時，入口的鈴聲響起，老板對著露莎卡背後打招呼。接著，他突然「喔？」地揚起眉毛。
「什麽嘛，才剛講到人就來了。你們約好了嗎？」
「──？」
聽到老板這麽說，露莎卡狐疑地轉頭往後看。此時，正好從酒館入口現身的，是一名金發高個頭的瀟灑男子──
「哪有什麽約好，這是天大的誤會。為了我的名譽，麻煩你訂正。」
「喂喂喂，雖然不知道你們在講什麽，不過大概聽得出來是在說我的壞話喔。還有，不要為難民間人士。你看老板現在不知所措了吧？」
來者在這麽說的同時，自然地坐到露莎卡身旁的位置上。露莎卡見狀，刻意地歎了口氣。
「奧斯特雷司令……」
「怎麽，居然無精打采地歎氣。話又說回來，我原本還想怎麽基地沒看到人，居然泡在酒館裏……你這家夥還真有前途啊。」
說著，亞曆山卓對露莎卡展現爽朗的笑容。
「老實說，因為這樣被器重還真讓人沒辦法高興。真要說起來，這又不是酒精飲料。我是個懂得反省的人。」
「真的？不是老板體貼地給了杯牛奶嗎？」
「……這點我不否認。」
即使老板沒拿出牛奶，露莎卡也不打算點酒精飲料。不過，這種辯解人家大概聽不進去吧。
所以，她放棄抗辯，改為瞪亞曆山卓一眼。
「我的事先不管，奧斯特雷司令為什麽會在這裏？你應該忙著交接才對？」
「奧斯特雷司令不是很拗口嗎？叫我亞曆山卓就行嘍。」
「奧斯特雷司令，你為什麽會在這裏？」
「咯咯咯。」
可能是覺得露莎卡的頑固很有趣吧，亞曆山卓聳聳肩，愉快地笑了。
然後，他開口說道：
「哎呀沒什麽，我的部下很優秀嘛。他們說『你會妨礙交接，麻煩到外麵去』。這麽一來，我就隻能到街上視察啦。」
「你這番話，和你意氣風發地跑來酒館似乎不太符合？」
「是嗎？露莎卡，難道你所知道的軍人不會做這種事？」
「這……」
這個試探性的詢問，讓露莎卡一時語塞。
亞曆山卓將短暫沉默當成回答，就像惡作劇成功似的露出滿足的笑容。然後，他對老板豎起一根手指。
「老板──一品脫麥酒。」
點了杯酒。
「……真熟練呢。」
「你似乎很想把我當成一個不認真的軍人，但你遲疑的理由總不會是這個吧？所以呢，我不打算戒酒──將軍。」
「────」
對方語帶調侃，露莎卡則是不太高興地閉口不語。
於是，店內一時之間陷入沉默，隻聽得到老板替亞曆山卓裝麥酒的聲音。一會兒後，一杯麥酒擺到吧台上。
「──敬戰友。」
「……敬戰友。」
亞曆山卓舉杯敬酒，露莎卡心不甘情不願地回應。既然乾杯的對象是戰友──死者，便沒有拒絕的道理。
一切都在對方的手掌心上，露莎卡隻能苦澀地舔著牛奶。
「所以說，實際上怎麽樣？下定決心了嗎？」
兩人安靜地各喝各的，一會兒後亞曆山卓問道。
早上在司令室談完過了半天。可以說他性急，也可以說他不急。
「一般來說，不是該再給一點時間嗎？」
「要說的話，我應該算是有耐心的那一邊。很遺憾，這回實在沒辦法拖。一方麵也是因為必須到處找潛力股。」
「潛力股……」
「前提是能背負人類的希望而飛，有資格成為希格德莉法的一員。」
「────」
亞曆山卓一口氣喝掉半杯麥酒，把杯子放回吧台上。露莎卡看著水珠沿杯壁滑落，略微猶豫後開口：
「我算是潛力股嗎？」
「事到如今不用問吧。你都有那麽多頭銜了，還不夠嗎？」
「我沒有自……」
「沒有自信，是吧？畢竟這是性格問題嘛。老實說，這種事我不懂。我打從出生以來，就不曾沒有自信。」
「那又是另一個問題了。你從來沒有懷疑過自己嗎？」
「沒有。」
對方講得斬釘截鐵，露莎卡不禁笑了出來。
這個男人的眼裏沒有一絲陰霾，始終看著自己該做的事。即使基地司令這種過於沉重的角色突然被塞到頭上，他依舊沒有迷惘。
不僅如此，還要率領「希格德莉法」，站到人類最前線。
「……我總覺得，自己實在沒辦法到達那種境界。」
「如果你需要別人講幾句話，多少我都說──如果你沒發現，各單位的聯係會停擺到現在；如果你沒飛，女武神隊也不可能全員生還；如果你不在，就打不倒二級皮拉──你之所以居首功，是你自身行動帶來的結果。你可以自豪。」
一旁拿起酒杯的亞曆山卓，說出許多讚美的詞句。
稱讚露莎卡昨晚的功績，說露莎卡扮演的角色不可或缺，甚至在背後推一把，說「幸好有你在」。這一切──
「真狠啊。」
對於現在的露莎卡來說，都成了難受的荊棘。他明明曉得這一點。
「────」
「別人怎麽說是別人的事。到頭來，下決定的隻能是自己。如果你是個做不到這種事的女人，或許由他人代為下決定也可以。然而，你沒這麽可愛。你終究是個自己做選擇的女人──和某人一模一樣。」
「某人……？」
亞曆山卓望向遠處。最後那句想著遠方某人的話語，讓露莎卡皺起眉頭；不過他沒有回應，而是一口氣喝光自己的麥酒。
然後，他將杯子重重放到吧台上。
「老板，一品脫麥酒。我和這家夥一人一杯。」
「你說麥酒……慢、慢著。我已經決定不……」
「囉唆，這是長官命令。如果不服從，我就說你抗命，把你關禁閉。」
「太、太霸道了……！」
聽到露莎卡聲音裏帶著顫抖，亞曆山卓很不要臉地「哼」了一聲。
老板臉上瞬間閃過為難神色，大概是對於讓露莎卡喝酒有戒心吧。不過，亞曆山卓奸笑著說：
「放心，我不會讓她喝到鬧事的程度。更何況，喝不喝由這家夥自己決定。」
聽到這個答案，老板歎口氣，擺了兩杯麥酒到吧台上。
看著杯裏滿滿的酒，露莎卡咽下口水。
「喝不喝由我決定……是指？」
「字麵上的意思嘍。剛剛雖然講了命令什麽的，不過要遵從還是違背，由你選擇。喝與不喝，也是由你選擇……所謂人生，就是選擇的連續啊，露莎卡。」
「────」
「無論做什麽事，都需要選擇。雖然呢，偶爾會有人玩弄小聰明，說什麽選擇『不做選擇』，但是那不叫選擇。就我看來，所謂的選擇，就是自己思考過後伸手去抓住它。如果總是失去，選擇就沒意義了。」
看著在酒杯前僵住的露莎卡，亞曆山卓語重心長地說道。他完全沒有要拿起酒杯的意思，大概打算等露莎卡做出選擇吧。
時間一分一秒過去，水珠順著杯壁滑落。
在隻有呼吸支配的沉默之中，露莎卡突然注意到一件事。
「……該不會，這是禁閉室的後續？」
「是啊，煩惱諮商。不過和那時不一樣，現在我們更親密、更了解彼此……」
「這種說法並不恰當。在昨天那個時間點，奧斯特雷司令已經知道我的身分。而且，就我個人的角度來看，這種說法令人相當不愉快。」
「別用補充的話傷人啦。」
亞曆山卓苦笑，然後用手指輕敲吧台。接連響起的聲音，節奏和露莎卡的心跳相同，聽起來十分舒服。
「露莎卡，你在街上轉了一圈，覺得怎麽樣？」
「怎麽樣……皮拉留下的傷果然很深──我是這麽想的。」
「我想也是。不過，人類很堅強。你不這麽認為嗎？」
看見人們試圖複興、重振，能夠感覺到他們很頑強，這點是事實。
露莎卡沉默不語。亞曆山卓平靜地眯起他的藍眼睛，說道：
「如果以希格德莉法的身分轉戰各地，想必會不斷目睹和今天一樣的景象──應該也會嚐到同樣的成就感、無力感。」
亞曆山卓說中露莎卡內心複雜的思緒──不，不是說中露莎卡想什麽。他大概也有相同的感受吧。
守住的成就感、沒能守住的無力感，他體會到的也一樣。
──有那麽一瞬間，彷佛能在他的側臉上看見愛咪的影子。
「──」
露莎卡咬牙忍耐。然後，她睜開眼睛，用力抓起麵前的酒杯，一口氣把酒送進嘴裏。
麥酒的刺激口感貫穿全身，酒精流入體內。她品嚐著苦澀，咕嘟咕嘟地把酒咽下肚。
一會兒後，杯子空了，露莎卡把它砸在吧台上。
然後──
「──以前，我說了些不該說的話。」
就這樣，將她一直以來的後悔原點，化為言語。
4
『──讓我聽聽，你的一切。』
沒錯，愛咪要自己坦白的那一晚，到現在還記憶猶新。
彷佛時間從那一刻起就停擺了一般，不斷地、不斷地，閃過腦海。
每晚都會作夢。一閉上眼睛，她就會在眼前浮現。
在基地的房間裏，和床上的愛咪麵對麵，低頭看著微笑的她。
那天，當時的長官詢問願不願意和愛咪一起飛。露莎卡拒絕了，然後麵對彷佛什麽都知道的愛咪。
──就連在決定性的瞬間，愛咪臉上依舊掛著微笑。
「她告訴我，她本來就是為了和我見麵，才會到那座基地。因為我是唯一一個在『戰翼日』出擊並活下來，還成為女武神的人。」
露莎卡想起了初次見麵就帶著親昵笑容黏上來的愛咪。
想起那個纏上來要自己當基地向導，和自己聊了許多的少女。
好多次被她耍得團團轉。
她自由奔放、不受拘束，總是有些露莎卡想不到的主意，連一秒都靜不下來，被牽著走的露莎卡相當頭痛。
像那樣讓人牽著走的經驗，對於露莎卡來說非常希罕，少得必須追溯到與家人相處的時光才有。
「她希望和我當朋友，這點想必不假。而且，她應該不討厭我。畢竟她總是很認真。」
露莎卡想起駕駛艙內眼神犀利如箭的她。
在地麵顯得平凡無奇的普通少女，一飛上天就成了侵略者的死神。她的實力之強、轉變之大，多次令人驚歎。
盡管當麵說不出口，但露莎卡其實很崇拜那樣的她。
在空中比任何人都悠然自得的她，是所有女武神──不，不隻女武神，所有心係天空的人，都對她充滿向往。
「她和隊上的同僚們也處得很好，在旁人眼裏顯得十分溫馨。雖然立場複雜，不過大家應該可以算是朋友吧。」
瑟妮亞、維多莉加、迦南，都以各自的距離感和愛咪相處。
保護者、朋友、姊姊般的關係。沒有半點虛偽。
即使露莎卡提醒三人要保持適度距離，這幾個同期的女武神也都不當一回事。她們和愛咪串通的那天，讓露莎卡什麽都說不出口，瑟妮亞則是站在遠處笑著旁觀。
正因為這段關係貨真價實，她們才會陪同愛咪趕赴最後的戰場。
就連露莎卡無法同行的最後一戰也──
「長官詢問我時，我無法立刻回答。當時，我也和現在一樣打算保留；不過，一聽到不是命令，答案立刻就出來了。」
如果是命令那就沒辦法，隻能服從。但是，一聽到不是命令，露莎卡立刻有了答案──會有「沒辦法，隻能服從」這種想法，已經很清楚了。
「我不想和愛咪一起走。」
露莎卡對愛咪本人很有好感，這點是真的。
和她聊天很有趣、她的價值觀令人驚訝、在近處見識她的實力能學到東西。
這些全都不假。但是，自己沒辦法和愛咪一起走。
「……這是為什麽？」
一直默默聆聽的亞曆山卓，突然催促似的發問。
露莎卡用舌頭潤了潤嘴唇，在心裏找尋後續的話語──
「為什麽，不能和愛咪……和第一世代一起走？」
「這是因為……」
「────」
「──因為，我恨第一世代女武神。」
露莎卡清楚地回憶起自己的罪，想起那一晚和愛咪的對話。
一直沒說出口而留在心中的想法，緩緩溢出。
那一晚，自己對坐在床上的愛咪說出同樣的話。
愛咪問為什麽，露莎卡回答──因為我恨第一世代。
「……你是『戰翼日』的生還者。第一世代女武神展現實力，人類開始反擊的那場戰役──你應該是見證人之一才對。」
「是的。」
「這樣的你，為什麽會恨愛咪？我這麽說可能很怪，但你應該沒打算拐個彎自殺吧？我也不覺得你會因為自己沒死而對她懷恨在心。」
亞曆山卓的看法沒錯。露莎卡從未有過尋死的念頭。
而且，她也沒有「要是死在『戰翼日』就好了」的念頭。
隻不過，那一天，在安靜得彷佛隻剩自己一人的天空──在那個地方，看見瀟灑飛舞的黃金之翼，讓露莎卡有了個念頭。
那就是──
「──為什麽，你不能再早一點趕到呢？」
那天，在空中孤獨一人的露莎卡，內心滿是這種想法。
而且，這種事絕不能說。
這種念頭，不能說出口。
這也是當然的吧。怎能說出這麽無理、無情、冷血、遲鈍的話？
怎麽能對拚了命、盡了力，試圖拯救凋零性命的愛咪，說出這種話？怎麽能對她說「為什麽，你不早點來」這種話？
怎麽能問她為什麽不在羅伊、哈裏斯、馬連、艾德戰死之前趕到？
他們是群好夥伴。當然，也是有缺點。
羅伊的女性關係一團亂，哈裏斯同一雙襪子會連續穿三天；馬連很挑嘴，艾德有潔癖又一板一眼。
但是，他們不會瞧不起身為女人的露莎卡，也不會有差別待遇。他們將露莎卡視為同伴，願意把性命交給彼此，在同一片天空飛翔。
在失去了他們而變成孤獨一人的天空，露莎卡不禁產生那種想法。
「我明明知道的。這是個很有名的故事。那一天，愛咪不顧周圍的勸阻，趕來救援。」
戰場上出現大量皮拉，對人類來說戰局已經陷入絕望。在這種情況下，想要保住貴重的戰力愛咪，是理所當然的判斷。
但是，愛咪把這些拋在腦後，趕赴戰場拯救了很多人。
露莎卡正是獲救者之一。盡管如此，當事者露莎卡卻說了這種話。
──為什麽，你不早點來？
「明明是她救了我們。」
短暫的一瞬間。
想聽露莎卡真心話而光明正大坐到床上的少女。確實有那麽一瞬間，自己看著她的藍眼睛，說出了恐怕是地表最丟臉、最差勁的一句話。
明明心裏滿滿的罪惡感，若是平常絕對會別開目光。
露莎卡卻看著愛咪。然後，看見了。
──背負人類命運，從不曾露出難過表情的她，顯得很悲傷。
『對不起。』
當她這麽道歉時，悲傷已經像幻覺般消失無蹤。
但是，自己讓她道歉了。讓沒有錯的少女道歉。讓沒有理由道歉的她道歉。
讓她覺得，自己辜負了她的期待。
唯一在那個戰場上存活，而且能在同一片天空飛翔的存在。
明明就隻有露莎卡，絕不能傷害愛咪。
「那天晚上以後，我再也沒和愛咪說過話。她當時怎麽想，我不知道……我原本希望，將來有一天能再和她聊聊。」
但是，這個機會被奪走了。一去不複返。
明明早已知道有可能這樣。在諸多戰友身亡的「戰翼日」就已知道。
今天交談過的人，根本無法保證明天還碰得到。
「要讓這樣的我，前往愛咪當初所在的地方？這種事……」
「──實在辦不到，是嗎？」
亞曆山卓平靜地開口，打斷語帶嗚咽的露莎卡。對於他這句話，露莎卡深呼吸數次之後，點點頭。
今天，看見毀壞的街景、在街上忙碌的人們，更讓露莎卡這麽想。
看到愛咪昔日所見的景色，讓她深切體會到自己毀掉的東西有多重要。
所以，露莎卡──
「我不會要你為贖罪而飛。因為愛咪大概也不會希望你這麽做。」
「……奧斯特雷司令……」
「嗯？」
「你……認識愛咪嗎？」
這個遲來的疑問，露莎卡總算說出口。
到目前為止的對話裏，亞曆山卓多次提到愛咪的名字。聽他說話的口吻，實在難以想像他不認識愛咪，讓露莎卡沒辦法不確認。
聽到這個疑問，亞曆山卓搔了搔臉後回答：
「喂喂喂，你覺得我為什麽能締造『拉米雅奇跡』？就是因為在那場戰役裏，愛咪和她的同伴殿後，對吧？」
「────」
亞曆山卓說得理所當然，露莎卡不禁低下頭。
和他說的一樣，這是理所當然的事。
成為亞曆山卓代名詞的「奇跡」，是他成功讓大批民眾從遭到二級皮拉襲擊的都市撤離，因而建立的功績。
而且，這一戰正是愛咪和瑟妮亞她們捐軀的戰役──軍方為了蓋過噩耗，故意高高捧起的虛構榮耀。
亞曆山卓?奧斯特雷，是個捧出來的幻想英雄。
「不過，就算是幻想也無妨──我得到了戰鬥的力量，希格德莉法。」
「────」
「其實，我本來想早一點和你碰麵。隻不過，人一旦被當成英雄，行動就不太靈活。直到洛格勒布司令找我過來，才總算抵達這裏。」
「司令他……不，重點是，你說你打算和我碰麵是指？」
這讓露莎卡想起愛咪一開始找自己搭話的事。
亞曆山卓就像要肯定露莎卡的想法似的，點點頭說道：
「嗯，愛咪托我傳話。其實算不上什麽傳話啦，我剛好有機會和她聊上幾句。她很擔心你。」
「愛咪擔心我……？」
「沒辦法當麵把話說出來的，不隻你一個。」
碰上出乎意料的信差，令露莎卡全身都僵住了。
愛咪要說什麽？她留下了什麽？好恐怖。
但是──
「你也可以選擇不聽喔。」
「……但是，你選擇告訴我。沒錯吧？」
「沒錯。其實你早就看出來了吧？」
亞曆山卓大方地宣告，觸動了露莎卡的心弦。
事到如今露莎卡才發現，自己對他的第一印象──像一頭獅子──相當正確。
表現得很容易親近的亞曆山卓，其實性情接近獅子。絕不會展現軟弱的一麵，總是顯得堅強勇敢，周圍的人也希望他這樣。
除此之外，要伸手拉人家一把時，他不會遲疑。
盡管有種孤高的感覺，但這人的本性或許和愛咪很接近。
大概就是因為這樣，才有辦法和露莎卡親近到能聽她說出心聲吧。
「愛咪告訴我。她留下了一個叫露莎卡的女孩。這個女孩倔強、不老實，但是很率直。雖然有這種讓人覺得矛盾的性格──」
「────」
「卻肯對她說沒人願意說出口的話，是她的知己好友。」
「──啊……」
原本無論罵得再怎麽狠，露莎卡都打算正麵承受。
她認為，這是最起碼的贖罪。
「──嗚……」
不管聽到什麽話，都要堅強地接受。
這樣的覺悟，連一秒都支撐不了。
熾熱的水滴，從露莎卡的大眼睛滾滾流下。再怎麽擦，順著手背滑落的水滴都停不下來。
「她沒有生氣。沒有悲傷，也沒有耿耿於懷。」
「嗚、嗚……」
「所以，不要覺得愧疚。我保證。」
「你、你的……保證……有什麽意……」
「明明在哭，嘴巴卻一點都不客氣啊。」
哭泣的露莎卡，嘴上依舊不饒人，讓亞曆山卓笑了。
麵帶笑容的他，沒有嚐試安慰露莎卡。
「────」
如果安慰的用意在於讓人停止流淚，那麽他沒做錯。
也有些淚水，不需要止住。
「老板。再來一品脫麥酒。」
「────」
「這家夥的份也拜托嘍。」
抽抽噎噎的露莎卡旁邊，亞曆山卓點了續杯麥酒。
唯一從頭旁觀兩人對話到最後的老板，輕輕歎口氣。
然後，他開始將兩人份麥酒裝進新杯子裏。
5
「啊。」
正麵，黑發女性看見露莎卡的身影，停下了腳步。
基地內，露莎卡正要前往自己在宿舍的房間。這個停下腳步看著自己的女性，她當然認得──是蜜雪兒。
看見蜜雪兒頭纏繃帶、一隻手臂吊著的慘狀，露莎卡歎口氣。
「蜜雪兒，傷勢怎麽樣？」
「……幸好，隻有這點程度。算是被操作席的位置給救了。」
蜜雪兒板著臉這麽回答。
二級皮拉攻擊時，人在半毀司令部的她能保住性命，和奇跡沒兩樣。包含洛格勒布司令在內，有半數以上的人犧牲。
旁邊忙著作業的同僚身亡，這段記憶大概還在折磨她吧。
假如露莎卡當時待在司令部，不知活不活得下來。
「不過以你的個性，想來不會認為自己運氣好。」
「當然。你……」
說到這裏，蜜雪兒稍微眯起那對細長的眼睛。表情略顯僵硬的她，盯著露莎卡的臉。
「……你的眼睛很紅。哭了一場嗎？」
「啊，不，這是……」
「你好像剛從外麵回來，是去街上視察？如果是這樣，就算在那邊聽到些無心之言也……」
「──假如真是這樣，反倒會讓我覺得心裏比較舒坦。」
聽到露莎卡這句話，蜜雪兒一副能猜到是怎麽回事的表情，低下了頭。
街上蒙受損害的居民，如果將無處可去的怒火發泄到露莎卡或基地人員身上，露莎卡他們就能恨自己力有未逮。
然而，不隻那個失去了家的少年和酒館老板。
街上的人，沒有一個將這種負麵情緒發泄到露莎卡或亞曆山卓身上。感謝與稱讚，露莎卡對這些東西沒轍。
更何況，它們來自一群付出不少傷亡與犧牲，卻依舊邁步向前的人。
「所以，這和民間人士無關。」
「不過就我所知，艾弗瑞斯卡少校會這樣流淚……」
「這是奧斯特雷司令害的。」
露莎卡指了指還有些腫的眼皮，簡潔地報告。
有關在酒館從亞曆山卓口中聽到的話，以及流著淚向他吐露的內心後悔，由於害臊和難為情，露莎卡不打算告訴別人。
知情的隻有亞曆山卓，以及正好在場的酒館老板。
「所以，蜜雪兒你不需要在……蜜雪兒？」
就在露莎卡準備結束眼淚話題時，沉默不語的蜜雪兒讓她吃了一驚。
蜜雪兒繃著伶俐的俏臉，一邊用手指摸自己的愛哭痣，一邊細細思索露莎卡這句話。
「奧斯特雷司令弄哭了艾弗瑞斯卡少校，是吧？」
「──？嗯，是這樣沒錯。」
「多了些需要詳加審問的事。這會不會代表，『奇跡締造者』並非傳聞中那種品行優良的人呢？」
「我不知道你對他有怎樣的印象，但是奧斯特雷司令不會墨守成規，是個無法用常識評估的軍人，這點應該毋庸置疑？」
「……這倒是沒錯。」
聽完露莎卡的見解，蜜雪兒點點頭，似乎又想到了些什麽。
從蜜雪兒的反應看來，亞曆山卓似乎麵對任何人都是同樣的態度。這種司令官也很讓人傷腦筋啊──露莎卡再度感到無奈。
隻不過──
「哭完之後，心裏舒服多了……有很長一段時間，我連哭都哭不出來。」
「這是因為──」
「嗯，對。」
對於蜜雪兒這個連詢問都算不上的詢問，露莎卡點點頭。
蜜雪兒認識來到漢堡基地之前那個率領部隊的露莎卡，有這點動作，她應該就能明白才對。
露莎卡是為誰流淚、為誰舉杯呢？
「要是沒有司令的鼓勵，我既哭不出來，也沒辦法戰鬥。這點千真萬確。」
「……那麽，已經能駕駛英靈機的你，今後要怎麽辦？」
「────」
受了傷，正與身上痛楚戰鬥的蜜雪兒，是在問露莎卡的想法。
聽到她這一問，露莎卡陷入沉思。
如果沒有今晚的事，答案恐怕出不來吧。
不過，現在──
「奧斯特雷司令的希格德莉法構想。你會成為其中的……」
「──今後，我會繼續飛下去。」
「啊……」
蜜雪兒整個人往前傾。露莎卡輕輕按住她纖細的肩膀，堅定地說道。
在近得能感受到吐息的距離，蜜雪兒屏住呼吸，一雙黑眸盯著露莎卡的天藍色眼睛。然後，露莎卡繼續說道：
「我是希格德莉法的羽翼之一。」
「────」
明確地扛起重擔，以堅定的宣言在覺悟背後推一把。
過去她出言傷人，為此後悔，更在後悔中收起羽翼。即使如此，天空依舊在那裏，等待她振翅高飛的時刻到來。
「……總算。」
突然，傳來一個鬆口氣的聲音，讓露莎卡吃了一驚。
聲音沙啞而安心。出聲的不是別人，正是蜜雪兒。
她放鬆豎起的眉毛，舒緩冷若冰霜的表情，低下頭去。
「你總算回來了。露莎卡?艾弗瑞斯卡。」
「──看樣子，我讓你久等了。」
「是啊。」
聽到露莎卡的回答，蜜雪兒嘴角微微揚起。不過，微笑很快就消失，她往後退一步，和露莎卡保持距離。
接著，蜜雪兒邁開步伐，從露莎卡身旁走過。
彷佛要用態度表示「話說到這裏就夠了」。
「蜜雪兒，還有一件事。」
「……什麽事？」
「你能不能像以前一樣，擔任我的通訊員？環境和以前不同，會讓我覺得很不習慣。」
露莎卡對沒有回頭的背影提議。
這個提議差點讓蜜雪兒停下腳步，但她終究沒有停住。
「真是個厚臉皮的請求呢。」
「嗯，我想讓自己臉皮稍微厚一點。」
「──我考慮考慮。」
簡短回答完，蜜雪兒便彎過轉角，消失在露莎卡眼前。目送她離去後，露莎卡摸了摸自己豐滿的胸脯。
於是──
6
『──這樣啊。你把■■當成■■■■嗎？』
這句話，過去一再折磨露莎卡。
露莎卡將它藏到蒙著一層霧的記憶深處，別開目光，想當成沒發生過。
但是，這句話每晚都會化為夢境複蘇，持續回蕩，不讓露莎卡忘記犯下的罪。
『──這樣啊。你把■■當成■■■■嗎？』
莊嚴的聲音、傲慢的聲音、慈悲為懷的聲音，一再重複這句話。
露莎卡總算回憶起來，當初聽到這句話時，自己在想些什麽。
想必，這是因為露莎卡不再別開目光。
因為露莎卡能夠承認自己犯了錯。
──而且，赦免這條罪的不是別人，正是她。
『──這樣啊。你把「英雄」當成「憎恨對象」嗎？』
過去一再折磨露莎卡的朦朧記憶，放晴了。
沒錯，露莎卡憎恨「英雄」。
想必在這個世界上，隻有露莎卡一人恨著那個努力、拚命的少女。
即使露莎卡自己也成為女武神，成了背負同樣使命而飛的存在，這個念頭仍舊揮之不去。
原本以為，自己做出了不可饒恕的行為。
原本以為，就是因為這樣才得不到原諒。
但是，她寬恕了、原諒了。
想必是用她自然的笑容、用她淘氣的眼神、用她撩人的聲音。
因為，少女那副嬌小身軀之中，藏著讓人想要緊抓不放的大愛。
因為，這就是露莎卡的知己好友，愛咪。
『──這樣啊。你把「英雄」當成「憎恨對象」嗎？』
話又說回來，「英雄」什麽的，令人不禁想笑。
因為，她一直很討厭這種誇張的稱呼。
原本該稱頌她的活躍、讚揚她的美貌、讓她廣為世人所知、將她放上封麵的宣傳雜誌──由於她戰死而束之高閣。
以前負責那本宣傳雜誌的人，曾經造訪露莎卡。
負責人造訪的理由，是要送照片過來。一張本該成為雜誌封麵的夢幻照片──
那張照片上，愛咪紅著臉，看起來非常害羞。
無論在地麵或天空都顯得特別的少女，在照片裏隻是個符合年紀的普通少女。
夢到濃霧放晴的那天早上，露莎卡從桌子裏拿出一直收著的照片。
然後，將它貼到房間裏的軟木墊上頭──和各地戰況貼在一起。
──彷佛聽到少女嘟著嘴抱怨「貼到更好的地方啦」。
7
──那一天，朝陽同樣從窗外照進來。
通知起床時間已到的廣播，緩緩響起；基地內的將士從睡眠中蘇醒，為了展開新的一天而有所動作。
這天，在戰事餘韻還很明顯的漢堡基地，基地全員聚集到了綠意茂密的操場，站在飄揚的旗幟前。
將士們抬頭挺胸，站得筆直。列隊站在他們前麵的，則是美麗、可靠、背負人類希望的女武神們。
娜塔莉?伽斯十分驕傲。
阿爾瑪?康特羅麵無表情。
夏儂?史都華睡眼惺忪。
除了眾將士以外，還有一群從事後勤任務的人列隊而立。
其中，可以看到撐起基地驚人妥善率的羅傑?利貝爾修護長；神情緊張的通訊員裏，則有吊著手臂的蜜雪兒?海曼。
在齊聚一堂的基地人員麵前，男子神色自若地走了出來。
金發碧眼、高個子、臉上有胡碴的瀟灑男性，基地司令亞曆山卓?奧斯特雷。
──不，歐洲戰線前線指揮官，亞曆山卓?奧斯特雷中校。
「各位，一大早的辛苦了。日前，各位的奮戰拯救了許多人……那場戰鬥中，我們失去了包含洛格勒布?巴克雷少將在內的許多戰友。」
將士們豎耳傾聽台上亞曆山卓的發言。臉上表情並非憤怒和悲歎，而是身為士兵的覺悟、熱血。
「此刻的我們，沒有回頭、停步的空閑。所以，我們要將對戰友的感謝、彼此分享的思念，全部帶著上路──為了讓人類贏得未來。」
平靜的熱度，漸漸傳遍了在場全員。
亞曆山卓看在眼裏，輕咳一聲。
「嗯，和我不搭調的發言方式就到這裏。無論用什麽方式說話，我們對未來、對戰友立下誓言的心意都不會變。對吧？」
「────」
「日前的戰鬥，呈現一個結果。接下來，我們將向前邁進。過去，人類一直被逼著後退。但是，這樣的屈辱，已經結束了。」
他真的很擅長掌握人心。
人們的意識，自然而然地受到亞曆山卓這番話吸引，並且下意識地變得亢奮。大家裹上相同的熱度，回過神時更帶著同樣的火焰，遵從指示向前進。
「──希格德莉法。」
亞曆山卓吐出一個簡短、有力的詞，深入聽眾的鼓膜、腦袋、靈魂。
那是身負羽翼，要從光柱手裏奪回天空的女武神。
當今人類的希望，繼承已故戰友的心願，展翅高飛的戰翼少女──戰翼的希格德莉法。
「為了人類的未來，我們為帶有羽翼的諸位女武神起了這個名字。」
希格德莉法，一度折斷的羽翼重新振作，為了人類飛上蒼穹。
經曆「戰翼日」與「戰翼再現」，再次高飛的戰鬥羽翼啊。
表現得與名字相稱，奪回無垠、開闊的天空，連往燦爛的明日。
「我在此任命率領這支部隊的指揮官，女武神小隊『希格德莉法』的隊長──露莎卡?艾弗瑞斯卡少校，上前。」
「──是。」
這場帶有戲劇性質的互動到了尾聲，被唱名出列的露莎卡筆直看向前方。
她站到亞曆山卓身旁，在眾將士、修護兵、通訊員，以及女武神的目光之中，抬頭挺胸。
然後──
「──露莎卡?艾弗瑞斯卡。就任女武神小隊『希格德莉法』隊長一職。」
在萬裏無雲的藍天下，露莎卡朗聲宣言，天藍色眼眸沒有一絲猶疑。
8
──在一個幽暗無比的房間裏。
這是個奇妙的地方。
廣闊的空間，天花板也很高。盡管如此，卻不知為何給人強烈的封閉感。
房間內有許多座位，正麵是大螢幕──隻要略微思索，任誰都會將這個地方當成電影院的影廳。
但是，上百個排列整齊的座位裏，僅僅一個位置有人坐。
寂靜支配的空間裏，最前列中央，一個嬌小身影占據了特等席。
身影將手伸進自己的黑發，疲憊地長歎。
「──有動作了嗎，希格德莉法？」
能讓人感受到漫長歲月的低語。但是，嗓音與這種印象相反，顯得很年輕──不，可以說是稚嫩。
實際上，人影嬌小，長相甚至能用可愛形容。
這是個黑發少年。五官端正，以黑色眼罩遮住左眼的少年。
少年輕輕開口，歡欣鼓舞地、戒慎恐懼地，說出短短一句話。
「──諸神的黃昏，時刻已近。」