人看不見 也無從知曉
我是幽香 若有似無
乘風而來——
人看不見 也無從知曉
是偶然 還是神靈
在來與否的刹那
業已完了！
摘自 保羅·梵樂希《風神》
1
黎明時，聚集在紫宸殿南庭的士兵們已得知局勢逆轉的消息。
他們守護的大內裏（※古代天皇所居的內裏及設置政府機關的區域。），如今聖上與上皇（※天皇退位後的稱呼。）皆不在此。
留駕在一本禦書所的上皇漏夜前往「禦室」仁和寺，在黑戶禦所（※禦所乃指天皇的居所，或上皇、三後、皇子的居處。）的聖上於披戴假發、穿著女官裝束後，乘坐婦女用車離去，年僅十七歲的天子據說竟未讓盤查的武士識破。
整起事件是由朝廷內部的背叛者挑起，聖上移駕至賀茂川以東的六波羅（※現京都市東山區五條至七條間的地點，平氏一門的府邸曾座落於此。），借由行幸平清戒的府邸，此處形同臨時內裏（※太內裏中，以天皇居所為中心的宮殿，正殿為紫宸殿。），平氏取得禦旨誅討逆臣是遲早的事。
「左馬頭大人錯估聯手對象啊。」
官封左馬頭的正是源義朝，這種話唯有嫡長子義平敢說出口。對阪東武士而言，身為源氏英才的義朝所下的判斷如同聖旨，因此足立四郎遠元假裝對少主的話充耳不聞，草十郎當然也跟兄長同樣反應。
惡源太義平（※源義朝的長男，因守護鎌倉時討伐叔父源義賢，有了惡源太的稱號。「惡」為剛勇之意，通稱鎌倉惡源太義平。）個性從來不為政爭煩憂，這個血氣方剛的十九歲青年，滿腦子隻想好好硬戰一場。
「管他怎樣都行，總之非對付平氏不可。總帥若非平清盛，八成就是平重盛。咱們就教那些朝廷貴族瞧瞧源氏武士的厲害。」
嚴陣以待的士兵近八百名，在紫宸殿的廣大南庭下顯得勢單力薄，此後兵分三路湧進大內裏的東三門，人數變得寥寥無幾。其中阪東出身的士兵有兩百餘名，盡管如此，義平愈發顯得精神抖擻了。
「就由我方出擊，把那些從熊野悠哉回京的平氏黨羽殺個痛快。不過算了，重盛才是目標，得先殺他才行。屬下們，快跟我來！」
周圍士兵感應他的號召，紛紛氣勢大振。義平天生具有統馭能力，性格既豪邁又魄力非凡，十五歲時與叔父交戰而大獲全勝，因此得到鎌倉惡源太之名。
（我也要去……）
草十郎今年十六歲，兩個月前才到京城，披掛上陣也不過是半個月前的火攻三條殿，雖然沒斬過敵人，卻有首次出征的經驗。
沒有配馬的步兵同樣身穿鎧甲，那是一種沒有袖板的腹卷鎧（※纏於腹上，並在背後對合的一種鎧甲。），並戴頭盔及配有雙護腕和護腿。盡管如此，由皮革和鐵製小片所編綴的腹卷鎧沉重異常，這種量無非是提醒他的血緣出身。鎧甲的萌黃色編線十分簇新，正是足立家的袓父從軍陸奧時的受賜之物，可說是大有來曆。
草十郎並非生於本家，而是在鄉野長大。對於這同父異母、素不相識的少年，足立遠元在介紹時居然還以「舍弟」稱呼，讓草十郎欣喜不已。遠元在義平討伐叔父時曾隨行參戰，義平的幕僚也對他另眼相待；他個性平易近人，樂於關照草十郎，少年才得以如願進京。
草十郎來到殿前，眼前鋪著瓦宇的承明門宏偉如邸，這時有偵察兵奔出門外。六波羅終於采取行動了！這群阪東士兵還來不及待命、正準備翻身上馬時，門外發出了震耳欲聾的喧嚷。
那是平氏大軍出征時的呐喊。
當大將呼喚「嘿嘿」時，軍隊發出「喝」作為回應，重複三遍後，呼喚聲餘韻長繞。草十郎切身感受到凜然震撼，深受那豪壯聲濤的吸引而聽得入迷。
透過幾千幾百名士兵的喉嚨迸發出呐喊，這裏連空間也隨之起變化。大內裏原來是有丹漆枉和青藍瓦宇的典雅之地，此時漸漸改變共嗚的波長，化為尖銳氣息交錯的戰場──逐漸塗染成充滿噬血欲望的空間。
當然，應戰的草十郎等人必須發出高呼，那是從腹底、魂底絞出來的聲音。戰士借由呐喊重新塗染自己，氣魄集中丹田，蛻變成不惜自我犧牲的另類存在。
既然被塑造成這種存在，而且效果相當顯著。草十郎在唱和後不禁訝異，原來那位身為右衛門都、坐在紫宸殿階上的藤原信賴，竟然一時腿軟站不起身。
信賴身穿紅底色織錦的直垂服（※此指出征時穿在鎧甲內的衣服，袖口和袴擺縫穿線縷，材質主要是錦綾或平絹，盛行於平安後期至中世紀。），身披漸層濃紫色大鎧（※中世將領在騎射作戰時穿著的大型鎧甲。），頭戴鍬型盔飾的星盔，還配一把黃金長刀。這位人物的戰袍比源氏大將更為華麗。此時他的臉色鐵青、渾身打顫。殿階西側的橘樹旁，有一匹人人稱羨的黑駿馬，隻見信賴猛打哆嗦，隨從幫忙推他上馬後，又從另一側滑落。
（或許真的找錯聯手對象……）
這種光景，連身為步兵的草十郎都心有戚戚焉，他以眼角餘光瞥見左馬頭義朝一臉苦澀別過頭，怒氣衝衝地跨上坐騎。
「喂，吹笛人，別再磨蹭了。」
這時，草十郎聽見有人叫喚，不禁大吃一驚，原來正是惡源太義平從馬背垂眼望著他。隻見義平泛起惡意的笑容說：
「快去搶匹馬，然後跟我來。這種事難不倒你。」
少年還無暇回答，義平就朝馬臀一揮鞭，霎時轉身離去。然而，草十郎覺得心滿意足。
源氏的少主竟然記得我，還叫我「吹笛人」──光這幾句話，就讓草十郎不惜為義平捐軀。隻要能為少主而戰、為他效忠，死又算什麽，何需計較成敗。
少年尚未自覺這正是沙場上的熱情，便已心意已決地跑起來。
草十郎從孩提時代開始吹笛，並沒有啟蒙師父，在鄉野時僅憑一枝單管，自然就會吹奏。
他有很長一段時間不知那是什麽曲調，隻在高低音色中，內心恍惚出現一旋律。他照著吹時，養母若苗就麵色蒼白地告訴他，他的生母曾吹過這首曲調，還說莫非這孩子從娘胎裏就在聆聽──
草十郎的生母據說是美貌的遊藝人（※泛指遊走江湖的藝人，如傀儡師等雜技者、出賣色藝的女藝人或妓女等統稱。），讓足立家的生父十分著迷。女子生下男嬰即撒手人寰，正室誌乃堅持不讓煙花女的兒子進門，草十郎因此隻能在鄉野長大。
到了懂事年紀，草十郎從來不在人前吹奏，因為他知道會落人口舌，何況還得設法應付鄉裏的小混混；他們是一群野孩子，偏愛惡整弱勢者。草十郎知道自己吃虧，但也不想白挨拳頭。
盡管如此，他不忍放棄喜好。當他忽然單獨消失，到無人原野或山丘上吹笛時，鄉野的家人總視為怪癖而一笑置之。
義平會知道此事，是因為遠元在介紹弟弟時，把此事當做趣談講起。
「這小子擅長笛子，聽說沒去理會他就能吹上一整晚。不過對象可不是人類喔，而是到野外吹給烏鴉或是狐狸聽。」
圍著火堆飲酒的武士們覺得好笑至極，紛紛說：
「吹給動物聽有啥用？該不會真的溜去找姑娘，吹個小曲想嬴得芳心吧？不過瞧瞧這小夥子，是個美男子喔。」
足立遠元刻意擺出一臉認真。
「本人先聲明，我這弟弟是人不可貌相，不然你們可有苦頭吃了。他在家鄉專門捉對廝鬥，曾一口氣擊敗十名對手。他愈吹笛子，打架本領就愈強。」
草十郎隻能苦笑，自己為何能磨練打架技巧、培養出在彪形大漢前也麵不改色的氣魄，這全是宗家的遠元兄無法了解的事情。雖然他以出身足立家為傲，心理上仍是五味雜陳。
「哦……本領強就好辦了，不管對女人還是狐狸都應付得來。」
「下次看是比射箭還是鬥相撲，亮點本事來瞧瞧吧。」
就在你一言我一語時，義平忽然插嘴說：
「我跟這小子不同，是為了受姑娘歡迎才想學好笛子，總不能沒個絕活悠哉去追女孩子吧。下次你要去無人的地方吹，記得找我。」
眾人聽義平說得直率，不禁哄堂大笑。這是兩個月前的事情，此後草十郎不曾與少主交談過，即使他已忘記自己也不稀奇，然而在出征的時刻，義平突然提及此事。
（義平大人這麽說，我一定能做到……）
那麽，草十郎應可輕易達成義平的要求。緊追遠元兄的坐騎實在太辛苦，他眼看雙方結束箭攻，一鼓作氣就輔前直奔。
離開大內裏宮門之後，這次顯然不同於三條殿的奇襲，而是一場攸關生死的對決。平氏率軍密麻如潮，湧滿整條大路。
然而冷靜下來，就知道無論再氣勢如虹的大軍，也不過是個人集團。這群人仗著人多勢眾的家夥，隻要自己逐一冷靜看準，就能偷襲掉以輕心的對象。
草十郎在單打獨鬥方麵經驗豐富，但對自己能保持明晰理智，實在感到不可思議。他沒有任何恐懼，望著怒吼揮動武器的敵方武士，甚至有閑工夫思索著……大叔們，何必蠻勇啊。
草十郎握著步兵所持的長柄刀，這種武器靠腕力揮舉太重，隻需朝目標方向弧形揮舞，順勢照落刀方向砍去，就不致於消耗太多體力。
就算草十郎不斷長高，也不可能成為彪形大漢，更不會變得結實精悍、肌肉發達，因此他必須講求效率。實際上，他真正的武器是觀察對方動作的敏銳眼力，以及對節奏的直覺。觀察對方的動作，尋出規律節拍，便能掌握亂拍中的節奏……草十郎掌握亂拍後揮刀，淩厲的架勢，就算剛勇的武士也難以招架。
他奮力跑著物色敵人的坐騎，無意識地架開在頭頂交錯的刀影，隻見一匹屬於我軍的駿馬失去主人，正在那裏飛蹦竄跳。馬主是一名鐵甲武士，他正與敵兵扭打成一團，滾落地麵。
連馬旁的幾名隨從都來不及奔來搶救，草十郎當然無法追上。隻見敵人高舉的長刀白光一閃，刺入被擒住的那名武士的頭盔護頸中。
一瞬間後，敵方步兵也朝搶奪目標奔去。那是一匹令人動心的葦毛馬，草十郎反射地舉刀朝對方刺去。
他不關心對方死活，隻覺得彼此的意誌勢不兩立；為了削弱其勢，必須教對方喪失戰鬥能力。非要一匹戰馬不可──強烈的渴望讓草十郎終於如願，頭一遭在戰場上殺死敵人，連他長什麽模樣都沒印象。
草十郎拋下長柄刀，躍上葦毛馬，一跨上馬鞍就知道是好貨色，那飽嚐夏草而變得肥壯的身軀多緊實，肌肉充滿張力。出身阪東的武士應付馬匹自然駕輕就熟，他兩腿夾緊馬腹，猛力扯韁表明自己是主人。
少年從馬背上環顧四周，這才發覺我軍稀疏，全都是生麵孔。看來自己擺脫混戰，在奔跑時混入藤原信賴的部屬中，一群人全被驅往待賢門。這批隊伍潰不成軍，及早從宮門撤退，草十郎特地爭取來的坐騎派不上用場，忙跟著眾人逃往待賢門內。
就在料想敵方會乘勝追擊，隻能撤回內裏附近時，遇上一群從西院轉角衝來的騎馬武士。
他心下一寬，這裏有源義平和他的部屬，遠元兄當然也在其中。遠元帶著一副受夠的表情望著他。
「這小子，跑去哪了？」
草十郎無暇細說，隻定定望著少主，義平似乎明白這視線的意味。
「搶到馬了？刀呢？」
「用這個。」
草十郎抓起自己的腰刀，義平便命一名部屬取下自己備用的黑漆長刀交給少年。
「傻子，下次連兵器也順手搶來。我接獲左馬頭大人的指示，可以去把平重盛打個落花流水。」
這批人加上草十郎寥寥不過二十騎，平重盛迎擊的部屬恐怕有五百多騎吧。然而半刻時辰後，事實擺明不能以勢取勝。敵方無人敢興鎌倉惡源太交鋒，聽他報上本名、見那策馬的英姿後全都嚇退不前，連平重盛也望之卻步。
草十郎緊隨著義平的坐騎，數度衝入敵陣，想奮勇找出少主指名的重盛。然而在重重嚴密衛護下，他驚鴻一瞥，隻見敵將身穿有槴色之稱的赤黃色漸層編綴鎧甲，騎的是帶赤桃花馬，隻感覺十分威武。
「就趁現在，能再靠近點不知多好。」
義平心急如焚，然而重盛的軍勢徑自朝待賢門外退去，事後才得知他們企圖將源氏軍隊誘往六條河原。倘若是在新建的大內裏決戰，不慎放火燒掉宮殿就得不償失了。
戰勢不利，終究還是敗北。
轉陣河灘時，源氏顯然已居下風。在儼然有「當今聖上禦所」之稱的六波羅守陣麵前，源氏兵卒潰如星散，紛紛棄甲逃逸。
然而直到最後關頭，源義朝並沒有放棄向六波羅還以顏色。渡過賀茂川後，如今加上長子義平總數僅有二十騎，一行人士氣如虹，足以擊垮平清盛府外的盾牆。
豈料阻擋在此的正是源賴政軍隊，他已投靠平氏，逼使義朝唯有放棄在此犧牲，期待能至東國再起，繼續攻占京城。
草十郎至今在跟隨義平時，所幸沒有遭受重創，隻是在思緒混沌、過度疲勞之下近乎虛脫。
他想不起何時不見遠元兄的身影，兄長如果受傷，自己該搶先趕去救援。但他很清楚自己全心追隨義平行動，無暇深思其他事情。
第一次參戰就出師不利，與其說受到打擊，倒不如說是對身邊的情況完全不了解。既然是生平第一次全力以赴，那麽不眠不休也是初次體驗。
出征時運用丹田發出呐喊力量的感覺仍在──或許僅是幻覺而已。一旦興奮之情熄滅，他總算了解呐喊有多麽的耗損精力。
敗逃的一行人中，還有一位人物乘坐馬背，神情比草十郎更虛脫。
那就是左馬頭義朝的三男，剛受封右兵衛佐，年僅十三歲。他穿的赤線編綴嬁甲不帶髒汙，表明沒有參與激戰。賴朝也有初次上陣的經驗，對於今日戰況的急轉直下，他同樣感到不知所措。
草十郎望著少年，神色變得凝重，自己不算最年輕，又不是貴公子，一行人寥寥無幾，他必須為主公努力效命，遠元兄沒有隨行，自己該為他擔起更多責任。
「右兵衛佐大人，前麵山路很危險，請讓我來牽馬吧。」
草十郎已讓出坐騎步行，於是走近三郎賴朝說道。少年吃了一驚，臉上微露喜色，從那頭盔遮掩的縫隙中，可略見他的容貌猶帶稚氣，在那身大鎧襯下愈發顯得纖瘦。
「有你幫忙太好了，我的坐騎總是偏離道路。」
源賴朝開口道，或許說話可以分心避免沮喪，他又對草十郎說：
「你和太郎兄都是阪東人嗎？」
「是的，在下是武藏國人。」
「名字呢？」
「足立十郎遠光。」
草十郎不禁暗忖，今天究竟報上幾遍自己的出身地和元服（※指奈良時代以後為少年舉行的成人儀禮，行儀後必須改變發型及服裝，通常在十一至十六歲之間進行。）名了……？隻有跟所有報上名來的人交手，砍倒對方後才能存留到現在。不知何故，當這些體驗逐一消失後，不快的感覺總是凝聚未散。
「您想呼喚在下的話，請叫草十郎就可以了，武藏的鄉民都這麽叫我。」
「哦，需要加個『草』字嗎？」
少年看似性格嚴謹，鄭重地點點頭。
「那麽，草十郎，我們今後去哪裏？不能再回京城的府邸了？」
「一定有機會回去。」
草十郎回答時，想起源氏軍隊火攻三條殿的情景，這是兵家常見之事，此時京城的義朝府邸恐怕已陷入火海。
「……不過我們目前最好回阪東，另謀東山再起。東國有許多左馬頭大人的擁護者，可以重新組軍。」
草十郎忽然興起強烈的念頭，認為一開始要是去阪東就好了，誰要那種臨陣退卻的大將。倘若能集結更多阪東勢力，也不會落到這種下場。
賴朝低下眼小聲說：
「我沒去過阪東……」
「那是個好地方，你很快就會習慣的。」
「在東國居住的話，我也能像義平兄一樣強嗎？」
「應該可以，因為您和少主是親兄弟啊。」
這時，主從兩人完全沒料到這趟逃亡不可能抵達阪東，他們深信即使戰敗被驅逐出京，隻需投靠地方勢力就能卷土重來。他們都是剛元服的慒懂少年，當然不知道落難武士的下場有多淒慘。
2
源義朝一行人僅剩十騎，繼續朝比睿山前進。
歲暮的十二月，漸入深山後，身穿厚甲六難以驅寒。雲幕低垂，白天即黃昏，天欲飄雪，隻是苦無投宿之處，草十郎方才痛切領會到落難武士好比喪家犬。
在草十郎看來，源義朝是興平氏並稱雙雄的武家英才，同時是傳說的英雄八幡太郎義家的孫輩，絕不會為區區一場戰敗喪失尊嚴。然而他作夢也沒想到，這位直到昨日都備受景仰的人，如今成為翻臉不認人的農民也想下手的目標。
京城近郊的居民或許對戰局早有所聞，因此肆無忌憚地搜找源氏餘黨。他們看準獻上源將首級時，不僅可以獲得六波羅領賞，還能撈到百姓垂涎的武士用品──長刀或鎧甲等鐵器。
一行人邊留意追兵，邊趨近延曆寺的西塔時，這才徹底洞悉民眾的意圖。此山有溪穀流澗，另一側峭崖上則有單道，路上橫阻著土壘和削尖樹枝的柵欄。
「來了。」
監哨吹響口哨，百餘名挾弓執刀的僧兵從山崖現身，草十郎不禁愕然環望這幅情景。
（……說到比睿山延曆寺，我以為是有別於東國的靈刹高寺，是出家人修持深厚、受佛山庇佑的地方，沒想到竟然如此。）
眼前成排的僧兵彪悍威武，令人無法相像袈裟下是否有剃度。從山崖射下的箭雨，逼使義朝等人節節後退。
這時，隻聽在旁的義平咋舌說：
「這群家夥不曉得出家人要以慈悲為懷，難不成想討伐我們？」
一個年約四十中旬、名叫齋藤實盛的猛將答道：
「少主，這下子麻煩了，這座山四處都有埋伏。」
「可是不能走回頭路，還有追兵在後。」
「那麽，讓在下想辦法硬闖吧。」
齋藤實盛帶著自信說道，從容脫下頭盔走近那群僧兵。
草十郎愕然望著他，暗想究竟打算如何，隻見實盛將頭盔掛在手肘，弓挾在腋下，顯示無意決鬥，謙遜地站在群僧麵前。
「我們都是小卒，主公慘遭討伐，因此想逃回故鄉。這些人苟且活命都是想見妻兒一麵，你們取了首級也得不到功賞。諸位是出家人，我相信你們能原諒並救贖這些罪人，取了這些人的性命反而有損功德。請容我獻上鎧甲，但求保住一行人的性命。」
馬背上的賴朝忐忑不安，低聲說：
「草十郎，我……」
「請安靜。」
草十郎即時製止他，使勁握緊馬轡。眾僧兵交頭接耳，正在估量提出的條件。
「好吧。如果你句句是真，就把披掛拋過來。」
齋藤實盛順從地拿起頭盔拋向那群僧兵，眾人頓時嘩然，數十隻手伸來搶成一團。趁眾僧轉移注意力的刹那間，實盛躍向身旁坐騎，策馬將僧兵衝得七零八落，一把奪回頭盔後，高聲叫道：
「禿驢們，給我聽好了！本人是東瀛第一勇士──長井齋藤別當實盛，敢跟老爺較量的就放馬過來。」
他話未說完，草十郎敏捷地飛身上馬，從賴朝背後握住韁繩。間不容發，草十郎和齋藤別當一起衝入慌亂中的僧兵中。義朝等人策馬緊隨在後，就在來不及逃避的僧兵跌落溪穀的混亂中，一行人有驚無險地闖過難關。
順利脫險僅在一時，來到橫川（※比睿山延曆寺的三塔之一，根本中堂北側，橫川穀山峰上的諸座堂塔之總稱。）時同樣遭遇到阻礙。延曆寺的僧兵在整座山布滿攻勢，橫川的僧兵慎重在山嶺鑿道上預備落石，誓必擒拿源氏武士，不知何時開始籌備，聲勢十分驚人。
這種情況下，武士更迫切需要以馬代步。在西塔或橫川的山僧雖多，畢竟不便騎馬迎擊，擅於馭馬的義朝一行人在躲過落石傷害後，擊退僧兵通過險阻──然而，卻有一人例外。
那就是義朝的伯父：陸奧六郎義隆在此喪命，他不幸被僧兵一箭射中顏麵。
山僧渴望獲得源氏大將的首級，源氏武士當然不能讓對方得逞，就派一名同行者砍下義隆的頭顱。左馬頭義朝終於淌下男兒淚，悔恨失去最後一位八幡太郎義家之子。有一段時間，他親毛攜同伯父的首級前行，但終究不能如此下去，就為頭顱綁上石塊，拋入途中經過的溪穀裏。
為了防防範被拾去驗明，隻得削去義隆的五官再丟棄首級。麵對必須由親人來執行這種殘酷的行為，草十郎不禁別過臉去，他知道不會發生在自己身上，可是賴朝則不同。
十三歲的少年堅強注視著父親處理首級，連在旁的草十郎都感覺自己幾乎作嘔。此後眾人陷入沉默，尤其是賴朝的眼神最晦暗，緊緊閉口不語。
倘若賴朝喪命，左馬頭義朝也會如此處置吧。不，在他負傷動彈不得時，恐怕就會下手……挽住馬轡的草十郎也絕望地如此思忖。
因為，這是唯一的方式。
（他不想……死得那麽淒慘吧。）
這就是落難武士的下場。草十郎眼看紛雪飄落，不禁抬頭望著枝梢間隱現的無情灰空。戰場轉換成不畏死亡的特殊空間，無非隻是瞬息的存在。一旦敗北，失去與作戰時同樣濃度的血腥亢奮後，這回又為了不想送命，必須繼續亢奮下去。究竟能撐到幾時……恐怕是在某人結束自己性命的那一刻吧。
（我們為何非這樣不可……？）
比睿山遇襲後，來到琵琶湖時亦無船可渡，眾人一時陷入絕境。所幸沿湖南下時不曾引人注目，才略感安心。一行人疲憊得四肢無力，在小雪飛舞中駕船渡往勢多，抵達對岸山麓後，總算有較長的時間得以歇息。
其中兩人不顧難得的進食機會，先去偵察消息，草十郎也隨同前往。少年在確定周圍沒有可疑人物後返回，源義朝向他體恤地說：
「你這年輕人很聰明，居然一路跟來沒走散哪。聽說你和足立遠元失散，他將會以你的卓越表現為榮。」
深感喜悅的草十郎低頭致意，若不是過度勞累，或許他會更加欣喜，此時的他累得彎不起嘴角。
盡管如此，他吃下烤熱年糕、喝了少許酒後，手腳大大一攤睡下，這才覺得舒暢許多。即使他聽到隊伍被勢多的船夫看見，連一晚都不宜久留時，仍然覺得不致於在此送命。
火光下，草十郎重新俯視自己，隻見遠元兄送的鮮豔鎧甲的萌黃色編繩已多處褪色發黑，幾乎全是汙泥，還摻混了敵人的濺血。
他想到血腥會持續下去，微微興起一陣惡心，茫然想著，若脫下腹卷鎧丟掉的話，一定有很多人樂得來撿吧。西塔那群僧兵搶奪頭盔時的粗鄙模樣，重新在他眼前浮現。
忽然間，一隻青竹筒伸到他鼻端前。
「酒還多得是喔。」
拎著竹筒的正是惡源太義平，草十郎道謝後接過酒筒，少主直接在他身旁坐下。
並排而坐的義平體格魁梧，身高和肩寬足足是少年的兩倍。他的鎧甲同樣滿是髒汙，裝備比草十郎沉重許多，感覺上依然行動自如。
「左馬頭大人告訴我，說你能跟到這裏真是厲害。」
「你曾吩咐在下隨行的。」
草十郎答道。義平詭異一笑說：
「是啊，沒錯，但聽過我講這話的少說也有上百人，不過，現在留在這裏的不到十個。你這小子，還真古怪啊。」
「是嗎……？」
草十郎感到不解，義平又說：
「從在內裏南庭見到你時，我就覺得你是怪人。一旦要出戰，竟然露出悠哉的神情閑眺藤原信賴的窩囊相。你頭一遭上陣，就這麽氣定神閑啊？」
「在下並沒有悠哉。」
「是啊，你打仗時衝鋒陷陣，卯起勁來搶回馬匹。不過你的眼睛很涼澈，這種家夥沒多久就會變得非常厲害，我以前認識某個人正是如此。喂，太冷靜就會……」
說話一半，義平驀然住口，草十郎不禁仰望著他。
「您怎麽了……？」
義平微露窖迫的表情。
「不，我不適合講這些，咱們都快朝不保夕了。我是希望認識的那位仁兄能夠長命些。」
草十郎默默遞出竹筒，義平一仰而盡後，歎氣說：
「唉，我這惡源太也有沒轍的事。這不是頭一遭作戰失利，也不是初次卷土重來。」
義平微吐喪氣話，隔了片刻，草十郎方才了解他的用意。
「隻要重返鎌倉，就能即時卷土重來吧。」
「不……問題就在此。」
義平濃眉深蹙，若有所思地說：
「左馬頭大人打算前往不破關，然而忌憚平氏的堅強實力，唯有放棄一途。不過他發現唐崎和勢多的平氏勢力較弱，因此決心做賭注。那裏確實有許多支持源氏的夥伴，像是垂井或青墓等地，在青墓還有妓女替他撐腰呢。」
義平見少年頻眨眼，惡意地戳戳他的胸膛說：
「……我看你八成沒玩過女人吧？隻吹給烏鴉聽，開什麽玩笑。左馬頭大人跟青墓的妓女生下一位千金，如今她們算是少數用不著擔心窩裏反的人。我知道他想孤注一擲，不過要是失算，就必然會被一網打盡，我們源氏將會滅絕。」
義平霎時籲口氣，又說：
「為了以防萬一，我決定和左馬頭大人分道揚鏢，不再前往鎌倉，而是北進經由飛驒到信濃國和甲斐國，在東山道上招兵買馬。我想單獨行動，你要跟我一起來嗎？」
「我也去啊？」
草十郎頓時一愣，沒頭沒腦地反問。義平再度浮現貫有的詭異笑容，那像是別有用意地眩惑對方，卻又想掩飾的笑臉，任何人都將深受吸引。他策動人心的力量，正在於那抹淘氣少年般的笑容。
「我不想再讓部屬四散，所以想找你同行。甲斐或信濃都有好牧場，貨色任君挑選，就把最好的千裏馬賞給你吧。」
一行人趁夜出發，循山裏繼續北進。紛雪時落時歇，未達漫積程度，縱然天寒地凍，一片白皚反讓足畔清晰可見。山路不再險困，夜間前進也較比睿山時輕鬆些。
義平有意多談，縱馬來找草十郎。少年發覺自己能對少主無話不說，這對在鄉裏一向寡言的草十郎而言實在難得。
「說起吹笛子給烏鴉聽，在下倒想起一件事。如果告訴別人絕對會被取笑，因此從來沒向人提起……」
「說來聽聽吧，我也會笑你一頓。」
「以前在下吹奏時，曾有烏鴉飛來說話。」
「不得了。」
「它的口氣活像村裏的壞婆婆。」
義平果然噴笑出來。
「因為飼養的烏鴉會說人話嘛，它叫你『臭小鬼』是嗎？」
「不，它說：『嗯，這孩子可能來得及呢。』」
草十郎對七歲時發生的事情仍記憶猶新。記得當時停在籬笆上的烏鴉偏起頭，圓溜大眼在夕空下映得火紅。正因為太不可思議，他不知反複回想多少遍，這段回憶若說是臨時想起，其實是有點言不由衷。
「正確來說，應該是『嗯，這孩子可能來得及呢。小弟弟，仔細聽好了，隻要繼續練好笛子，總有一天會遇到少主喔……』」
「太誇張了吧。」
義平大驚之下有些退卻。
「會不會是神論或顯靈之類的？我先聲明喔，要是什麽熊野權現（※熊野三山（本宮大社、速玉大社、那智大社）祀奉的神明，又稱熊野大神或熊野神，結合當地神隻與佛教信仰的神明，稱之為權現。）的烏鴉使者，我沒興趣聽，信仰衪的不是別人，正是平清盛那個混蛋。」
「在下也不清楚熊野權現，不能斷定是否就是神明顯靈，隻覺得很不可思議。」
義平忽然轉怒為喜說：
「如果你認為和我有宿緣也罷，那麽，你願意跟我去飛驒羅？」
草十郎點點頭。
「我沒有真正能返回的家園，就算沒回去，也沒人擔心……」
說著，他覺得自己的處境很淒涼，義平乘勢又說：
「奧美濃有家母娘家的村裏，幼時我曾在那裏玩耍。我即將前往飛驒，在這次進京前，其實先去過一趟了。隻要到那裏，就會看到我的橫笛，我可以讓你吹它。那枝橫笛，交給一個叫美津的姑娘保管。」
這次輪到草十郎有些退卻。
「原來是這個緣故啊？」
「傻小子，那是一枝名笛，是源氏傳給曆代嫡長子的寶物喔。」
「換句話說，您的意思是……保管橫笛的人，就是左馬頭大人想獲得支持的那種夥伴？」
經他指出事實，義平一笑置之。
「怎麽，別往歪處想。比起那些在燈火下才能見人的脂粉姑娘，美津可是仙女下凡喔。」
義平的語氣充滿活力，一時忘記是敗逃之身，草十郎得知後，不覺對他有些敬服。的確，草十郎還不了解醉心女性時，究竟會讓人變得多麽神采奕奕。
說起奧美濃，想切與武藏同樣是鄉野僻地。或許真正的義平更適合樸實的山野生活，假如不是源氏嫡長子，他應該能夠適應。
草十郎還沒考慮失禮，就忍不住問道：
「這次上陣作戰，在下毫不懼怕，或許是因為沒有割舍不下的對象。您有了珍重的對象，還能忍心拋下她嗎？」
「傻小子，這種事也敢問惡源太？」
義平衝口說道。惹怒少主的草十郎驀然住口，過了半晌，義平緊夜牙關，恨聲說：
「……不管如何，我非反擊平清盛不可。三年前的戰役中，那惡賊設下奸計逼使左馬頭大人處決親生父親和胞弟，連我也得討伐素未謀麵的叔父。然而血濃於水，就算幹戈相向，當時實在是情何以堪。平氏如此判弱我方勢力，利用卑劣手段陷源氏一門於不義。如不報仇雪恨，我就不是源太，美津必然會了解苦衷的。」
3
東空漸白之際，一行人眼前出現隱在山穀間的小村屋。
此處居民曾受源氏之恩，主動提供歇宿，因此望見山穀時，眾人心情難以言喻，總算得以喂飽倦馬、脫盔卸甲痛睡一番了。草十郎等人光想像這幅情景，就幾乎要闔眼，甚至當場就能倒頭大睡。
不料抵達歇腳處時，發生令人睡意全消的事情。
「有人見到右兵衛佐嗎？」
勃然變色的左馬頭義朝問道，草十郎心底一驚，連忙環顧四周，原本跟在幾人身後的賴朝連坐騎都失蹤了。
「右兵衛佐──右兵衛佐！」
義朝顧不得讓人聽見，高聲呼喚三郎賴朝。林間幽深，不曾傳來任何細微回應。
「明明跟在隊伍後麵……」
義平喃喃道，草十郎在途中曾回頭確認賴朝是否同行，但不記得幾時少了他的身影。
「難道說脫隊了……？」
疲倦至極的眾人沉痛地麵麵相覷，神情陰鬱地討論著這種行軍對成年武者都太無謀，他們已自顧不暇，年少者不能自行跟來絕對是凶多吉少。左馬頭義朝的表情頹喪到令人不忍卒睹，雙頰無力衰垂，麵露死相般泛著鐵青。
「我教過他自決的方法……不致於下場難堪，可是……」
話未說完，義朝再不能言語，草十郎看他如此消沉，不禁為之動容。義朝並非以冷酷絕情獲得源氏英才之名，就算來日必須痛斬孩兒首級──他對賴朝的關愛之情，仍無異於天下父母。
草十郎感到無地自容，竟然又重蹈覆轍了。當時一徑追隨義平，結果和遠元兄失散，這次又讓賴朝走失。在來勢多的途中，草十郎與其他人交春騎葦毛馬，徒步時必然牽著賴朝的坐騎，唯有剛才他先顧著與義平交談。
草十郎回想那位少年，雖然處在大人的殺氣騰騰中，還能努力配合行動。他表現出自己的出身高貴──由於母方係出名門，從受封右兵衛佐一職，可知位階高於嫡長子義平──而且是個聰穎懂事、性格認真的少年。
賴朝並沒有任性將草十郎重新喚回身邊。或是顧慮到義平，卻沒想到竟在夜路中被拋下，想必非常孤苦。就在疲倦累積到最危險時，草十郎竟然棄他於不顧。
「我折回去看看，或許還在附近。」
草十郎自告奮勇地說道，眾人露出意外神情。這時他終於明白在多數人眼裏，自己和賴朝都不過是青澀少年。他並不以為意，對交替騎馬的平賀四郎說：
「馬借我好不好？」
「你辦不到，還是我去。」
平賀四郎急忙說道，草十郎搖了搖頭。
「這匹馬很累了，我的身體比較輕，可以減輕一些負擔，還是讓我去吧。」
草十郎借來弓箭後跨上馬鞍，義平忽然按住他握韁的手。這位少主目光淩厲地注視他，迅速低聲說：
「聽好了，記住離開這座山後，處處有人想要你的命。三郎若進入了鄉裏，就別追去找他。懂了沒？你一個人回來就行。」
草十郎隻回望著義平，無法答應要求，他有某種預感掠過內心，為了極力否認這抹預感，他甚至忘了回應。
義平泛起苦笑，朝草十郎的坐騎一拍，以周圍都能聽見的聲量說：
「好，這就去吧，三郎拜托你了。」
「義平伸手按住自己的感覺，在草十郎的手背上久久不去；那觸感仿佛告訴他不該自告奮勇，如今選擇離去，勢必永遠無法追隨少主。
（怎麽會呢……我一定帶賴朝大人回來。）
草十郎再次否定這種想法。他不後悔自己的決定，此時沒盡力就會犧牲賴朝，將來勢必抱憾終生。找到時得告訴他左馬頭有多驚慌，賴朝知情後，相信憂鬱的神情應該會開朗些吧。
四周漸轉明亮，所幸稍早時已停雪。草十郎循著初來時的踏跡前進了許久，在小竹叢彼方發現一匹馬的足印，那絕對是賴朝的坐騎。
足印偏離道路，毫不遲疑地以尋常步伐走向下坡，從那不曾勒馬回頭的整齊足跡來看，草十郎推斷橫朝沒有執韁。
（說不定在馬上睡著了……）
獲得自由的馬兒，會出於本能直朝開闊地點走去。忐忑不安的草十郎催著葦毛馬疾追前進，不出所料，賴朝的坐騎已走向山麓原野。
草十郎沒有忘記義平的叮囑，附近不見人戶，他告訴自己這不是鄉裏，決心再向前探幾程路。
這是無風的寧晨，鳥兒歡唱晨歌，不需太過警覺，然而落霜枯萎的赤薦色草叢彼方，有一片阻擾視線的白霧。草十郎姑且聽蹄聲前進，不久來到草叢盡處的廣大池畔。
他勒馬環顧四方，霧靄遮隱的對岸隱約有小村落，左側地勢微高，有鬆木疏立的細長土堤延至遠方。
一身絳紅鎧甲的源賴朝正在堤上。
草十郎剛望見身影，顧不得馬匹疲倦就疾馳而去。賴朝並未騎馬，有三、四十個男子緊追在後。他身披重甲無法快跑，一夥人幾乎擁上捉住他。
草十郎在飛馳中摸探箭筒，在比睿山拾到幾枝散箭，仍有及時嚇阻之效。他不瞄準目標，而是以速度取勝，一踏穩馬蹬就連番搭弓快射。
第二枝剛巧命中一人，率先衝著賴朝緊追不舍的亂民冷不防受到攻擊，不禁心慌腳亂，與後方趕上來的人群撞成一團。
趁著彼此距離拉大時，草十郎快馬快鞭衝向賴朝，順勢拉住他的胳臂，不由分說先將他拖上馬鞍前方。氣喘籲籲的賴朝表情扭曲，發現搭救自己的竟是草十郎時，幾乎哭了出來。
「我的馬……傷到腿……」
草十郎認為有必要聽他說明窘況，然而無暇多問。賴朝剛跨上馬，草十郎感到葦毛馬承受過重，顯得萎靡不振。讓幾乎累倒的馬承載兩人奔跑，實在太嚴酷，然而亂民識破草十郎的箭囊已空，發出怒吼衝過來，隻能逼馬走為上策了。
「再加把勁，加油！」
隻要拉開一些距離，追者將會死心吧。他們看似烏合之眾，手中持的不過是棍棒之類，並非真正的武士團，想必是當地流氓在伺機攔路打劫。
草十郎畢竟輕敵，一心隻顧策馬前進，沒留意到後方動靜。這時，一枝箭倏地飛來。
好個力道強勁的疾箭，徒然流竄體內的衝擊，讓他起初甚至沒發覺是中箭。他朝灼痛的傷處望去，原來後肩插著箭羽，那是鎧甲不易保護的部位，他感覺到箭鏃刺入肉體的衝擊反彈而出，一陣尖銳的痛意襲來。
草十郎凝住氣息，深籲了口氣，以冷靜到連自己都驚訝的語氣說：
「請您繼續縱馬前進，到有樹林隱蔽的地點才能停下來，由我在這裏應付他們。」
驚訝的賴朝想回首。
「可是這樣……」
「別管我，你盡管走吧。等我下馬後，它將跑得更快。請聽我說，您若停下來，馬便跑不動了。」
話說完，草十郎飛身躍下。
在枯草上落地的衝擊雖小，創痛卻仍讓他一陣暈眩，隻能雙手支地跪倒。右手一探箭柄，原來刺中左腋後方，他勃然大怒，猛力握箭拔出，隻見鮮血淋漓的箭鏃不甚大，他頓時覺得拔出來好過了些。
（傷勢不深……左臂稍微能動，沒傷到骨頭……）
盛怒讓草十郎氣力大增，趕在追者未到前先起身迎戰，他拔出義平賜的那把黑漆長刀，流氓們全沒有這種兵器，隻敢遠遠圍住他。
草十郎掃視著敵人的齷齪嘴臉，發現這群人背後，有個悠然持著重藤弓（※一種長弓，弓身卷有藤條。）的大漢，細細的頭帶綁著一頂皺巴巴的烏帽子（※元服後的男子所戴的日常用帽。），身上的黑線編綴鎧甲算是眾人中最像樣的裝扮，顯然是首領人物。
大漢眯起眼縫，細聲細氣地命令手下：
「別動刀動劍的，打死他就好，小心傷了披掛。」
草十郎差點沒氣昏，他哈哈大笑道：
「憑你們那點爛功夫還想奪走這副鎧甲，來試試看啊。一群狗賊，誰敢靠過來，我就教他後悔莫及。」
一人杖著蠻勇持木棍衝上來，以草十郎來看，那目測敵方的動作和招式毫無技巧可言。男子高舉木棍時，草十郎早看出攻擊破綻，輕輕避開，順勢一刀劈向對方前臂。他盡量克製動作，左半身仍免不了劇痛。盡管如此，對手噴濺的血沬嚇退一夥人，最初挑釁的那個男子發出哭嚎，連滾帶爬到人群外圍。
第三名對手同樣嚐到苦頭，然而草十郎的鎧甲內也透染血跡，開始班班滴落，最後，他仰賴的視線也逐漸模糊。他沒有避過四名對手的攻擊，被逆襲的強棍一記打中。
（完了……）
草十郎這才思索著。不知何故，他在中箭及躍馬時從未意識到死亡。盡管再不服輸，這種情況想獲救是希望渺茫。
（我真傻……）
想到在這種偏鄉草叢中，選擇孤苦伶伶被活活打死，這種喪家犬的死法實在荒謬至極。他曾起過念頭想拋棄鎧甲，不過若讓這些卑鄙無賴奪走，那才教人後悔莫及。然而，如今再切齒悔恨也為時已晚，他踉蹌躺倒後就動彈不得。
側麵一拳正中他的太陽穴，倒地後被毆打的痛感已經模糊，任打任殺都無所謂了。
（……至少讓賴朝大人脫逃。）
他依稀覺得自己沒有平白犧牲，賴朝也是源氏少主，昔日烏鴉透過壞婆婆的聲音告訴草十郎──他的宿命對欠，或許正是源賴朝。
他命中注定是代替賴朝赴死。
並不是為了惡源太義平。
逐漸稀薄的意識中，他對義平歉疚無比，沒有信守承諾回去。踏向原野的那一刻，草十郎已經背棄他，義平分明表示要賞給他甲斐信濃的駿馬，願意讓他吹自己的橫笛。
倘若賴朝生還，義平應該喜悅才是，他不曾說兩人是手足嗎？
草十郎感到心滿意足，就此喪失了意識。
4
惡源義太平獨自攀越覆雪厚深的嶺道，焦急的草十郎望著背影緊追在後，不知為何，彼此間的距離總是無法拉近。草十郎再也按捺不住，從遠處呼喚：
──請等等，義平大人。是我啊，草十郎回來了，請讓在下同行。
他反複呼喊幾遍，義平頭也不回。
──我還是決定獨自走，你去把賴朝找回來。
──我找到他了，也讓他逃離追兵的魔掌，今後請讓在下跟隨您。
草十郎熱切說道，義平不為所動，前進的腳步愈來愈快。
──你我殊途，或許這樣也好。我不會因此孤單，照樣能一呼百諾。
聽到義平背對著自己說出這番話，草十郎明白少主徹底放棄他，於是悲痛到眼前發昏。
──就算您不孤單，在下會很寂寞，從在故鄉時就如此，直到今日都沒人了解我，好不容易有您……
草十郎哽咽難言，義平在戰場找他交談時，好不容易讓他發現屬於自己的歸屬地。
徑自向前的義平驀然駐足回首，他的表情掩在頭盔陰影下看不清。
──你把笛子放在哪裏去了？
說到橫笛總是不離身，草十郎急忙想取出來，在離開武藏時就揣在懷裏，作戰時則以布包裹藏在鎧甲裏。
不料他一探之下，發現身上沒穿甲衣，隻觸到一層薄幔，摸不到原本在懷中的笛管。
草十郎終於想起當時遭遇，他渾身發抖。鎧甲被流氓奪走了。
連母親的遺物，那枝僅次於性命般珍惜的橫笛也一並搶去。
「我的笛子！」
聽見自己的聲音，草十郎驀然驚醒，眼前竟出現一張灰發婦人的麵孔。
少年有些錯愕，目不轉睛地注視她。那副麵容刻劃著生活困苦的皺痕，雖然不致讓人不忍卒睹，但很難稱得上賞心悅目，何況最令草十郎困惑的，是與這婦人完全素不相識。
「你……是誰啊？」
他沒把握地問道，略上年紀的婦人倒抽了口氣，扯開嗓門嚷道：
「唉喲，人醒羅！」
草十郎正覺得自己是否腦筋糊塗時，婦女將頭一縮，劈啪踏著地板匆匆離去了。
「正藏、正藏，還在那裏嗎？那男孩醒了，第一次開口說話羅。聽到沒，正藏！」
（誰是正藏……？）
慶幸陌生婦人離去後，草十郎忍不住納悶，又探摸胸口，發現鎧甲和橫笛果真不翼而飛，身上僅剩一件單衣而已。
（慢著，我的確早該被殺了……）
眼前映入有梁木橫架的寬大屋頂天井，屋內一側是半開板窗，敞開的木門外有鋪板簷廊。草十郎身上蓋著暖呼呼的褪色棉被，看來是躺在一間氣派屋宅中的睡榻上。
是誰救了我？
究竟是誰──
謎團就在婦人帶正藏回來時立即揭曉。一頂皺巴巴的烏帽子、孔武有力的外型，還有活像在狐狸麵具上描畫的眯眯眼。這人正是射傷草十郎，命令手下打死他的首領。
草十郎怒火重燃，原想縱身躍起，但隻能勉強撐起上半身、伸手護著肩膀頻頻呻吟。原以為已領教過疼痛的滋味，不過，傷勢一旦複發，卻又劇痛無比。
「噯，別逞強了，你這重傷一個月也治不好。」
男子泰然說道，伸手想幫助拱著身軀的草十郎重新躺下，少年想拂去他的手，卻力不從心。
草十郎躺著等待痛意消失，雖然略微恍神，仍怒氣未消地瞪著這位首領。
「笛子還給我！」
「什麽笛子？」
「快還我！」
「那玩意啊──」
正藏摸摸鼻子，悠然地說：
「你的鎧甲和隨身物品都放在那房間，不過現在用不著吧。最要緊的是先療傷再說。」
「都是你害的。」
「唉，沒錯。」
「為何不殺我？」
聽他如此詢問，大漢詭異一笑。他天生一副笑容可掬的嘴臉，微笑時雙眼更眯成了線縫。
「我改變主意了，既然搶來披掛，幹脆連官兵也逮到手。不過你鬧得太凶，我差點沒要了你的命，幸好能活過來，用掉的漢方藥量卻嚇死人。」
「誰希罕你救啊。」
「話是沒錯，你昏睡五天未醒，那一記敲在你腦門上還真敲錯了，我以為你下半輩子準要當白癡呢。」
「我五天沒清醒？」
灰發婦人神情有些得意，對驚愕的草十郎說：
「是啊，就算你睜開眼，對周遭也沒意識，退燒後一直昏睡不醒。你不能照顧自己，我隻好充滿耐心不斷對你喊話，又照顧得無微不至，沒想到今天聽見一句『你是誰啊』，真教我吃不消哪。」
草十郎這才留意到身上的整潔，穿的衣衫雖非上質，卻是煥然一新。他理當表示謝意，卻變得不知所措。
正藏見草十郎神色慌張，又眯起細眼。
「嗯，果然恢複神智了，他開口第一句竟然是『笛子還我』，我還以為這人腦筋有問題。」
「要你管！」
草十郎怒瞪著對方，首領完全不以為意。
「當然非管不可，沒打死你是因為看你年紀輕輕卻武藝高強，我很佩服這小子受傷也不屈服，到現在我還摸不清你是使什麽招數，一口氣打倒三、四名對手，當時早該動彈不得才對啊。」
灰發婦人開口說：
「不，正藏，這孩子看起來瘦巴巴，其實體格經過鍛鏈。他的確有料，這點我可以擔保。」
「如此說來，你應該更在乎長刀和鎧甲吧。我猜他是經過磨練的武家出身，但舉動也未免太怪了。」
草十郎真想吼他別胡扯，又竭力按捺怒火，開始設想自己目前的處境。
「……你既然說我是武家出身，難道是打算把我交給六波羅，所以才留下活口？」
「是啊，這主意也不賴。」
大漢笑嘻嘻說道。反正他講什麽，表情始終樂不可支，真是棘手透頂的家夥。
「送你去那種地方太麻煩，所以算了。瞧你的裝扮不像是武將家的公子，就算拉去懸賞也換不了幾個子兒。若是最初發現的那個穿紅鎧的小子，或許可以撈一票。」
草十郎凜然一驚，首領若無奇事地繼續說：
「我沒忘記五天前的事喔，犧牲自己讓主公逃走固然可佩，但沒半個人回來找你……其實我有點期待，想賭賭看有沒有救兵，結果太絕情了。你完全被榨幹再拋棄，唉，那些人對待手下小卒就是這麽回事。你淪落到這種下場卻被我撿到，是該慶幸羅。」
草十郎成日無所事事，內心混亂至極。當然了，他過去從未嚐過這種經驗，不了解當日敗戰讓身心遭受多大重創。草十郎滿心以為隻要逃回山中，就能與義平和賴朝見麵，可恨無法動身，不知時日已過多久，他屢次驚覺，精神頻受衝擊。
草十郎不得不承認世態已變，唯獨自己苟活下來的事實，這讓他沮喪不已。自己徒留空軀，此外一無所有，原本赴死得以成全一切，偏碰上多管閑事的正藏，害他壯誌未酬。
草十郎對遭棄一事並沒有懷恨在心，義朝等人不該為自己甘冒危險，這是天經地義的事情。從京城遠逃的途中，好幾名武士為了確保義朝等人的退路，留下來以身相抵，果敢麵對追兵。愈勇猛的武者愈早成仁，如今隻是輪到草十郎出場罷了。
話雖如意，他覺得自己的確榨盡餘力了。身心虛耗時意誌容易脆弱，甚至覺得處於這種不堪回首的立場，實在落魄萬分。
破曉來迎、暮晚又至，晨昏對他了無意義，沒有希望和期許迎接下一個天明。傷勢康複後，如今隻是正藏收容的堪家犬。故鄉既遙，義平亦遠，全被他拋棄、背離了，此時想尋求這些成為心靈支柱，也未免太厚顏無恥。
草十郎渾渾噩噩地度日，登美（※就是上年紀老婦人的名字。）送飯菜時在一旁嘮叨催逼，他隻好盡量吃完。或許如此，身體複原的狀況遠比心情更快。十日後，手腳的擦傷及刀傷已經痊愈，箭傷亦不再疼痛，他終於行動自如了。然而，此時的草十郎覺得根本毫無意義。
負傷過了二十餘日，登美在為草十郎更換傷藥時，正藏在場仔細觀看傷勢，然後說：
「如果剩這點傷，隻要有人牽馬就能稍微出遠門羅。喂，明天起你去湯治吧。」
說實在，草十郎可不知道什麽是「湯治」。他蹙眉望著對方，隻見總是笑容滿麵的正藏，此時真的愉快無比地說：
「你不懂意思？就是溫泉療養嘛。橫渡湖泊，再花半天時間爬山，就會發現湧出溫水的岩地，我們占到一處私用溫泉，山上有一位老伯，隻要拜托他就會提供照顧。老實說吧，想去泡溫泉的人是登美嬸，她額外看護你，腰痛的老毛病又變嚴重了。」
登美將更換的舊布放入木桶，毫不掩飾地說：
「我也想好好休息哪。難得新年，從初一到初三都沒有片刻清閑，那座溫泉能治腰痛，也適合療傷喔。接觸山間空氣還能轉換心情，這孩子或許轉移地點療養效果會更好，在家裏成天麵對你，想康複也難。」
天生笑臉的正藏，竟然有擺八字眉的時候。
「喂……我那麽惹人嫌嗎？」
「少講不負責任的話，是誰害這孩子差點送命啊？」
正藏被登美問住，不置可否地望著草十神。
「噯，就這麽回事，你上山去吧。」
「不要。」
草十郎一口回絕，對方既說留下來養傷也難以痊愈，讓他自尊心受到打擊。爭論片刻後，正藏突然走出房間，不一會兒又返回屋中。
「拿去。」
他拋過一枝細長物，草十郎順手接住，隻見手中正是裏布的橫笛。
「乖乖去溫泉療養的話，就把它還給你。你願意接受這個交易？」
草十郎緊緊握住母親的橫笛，當然毫無異議了。
翌晨，草十郎分配到一匹老態龍鍾的栗毛馬，自從在宅邸清醒後，這是第一次踏出戶外。
他發現正藏的宅院有削尖的柵欄環繞，外側設有幹壕溝。四周並無人居，單戶孤立在衰蔓枯芒的原野上。不過客眾來往頻仍，馬廄建得格外寬敞。
草十郎受看護時隻見過登美和正藏，但常聽見人聲動靜，他知道有多人聚集在此。跨上馬背時，接連有人走出屋外好奇地打量他，或許正是當時圍毆自己的那些人，草十郎不記得他們的相貌，加上許多事想順其自然，也就任人去了。
聽從吩咐為草十郎牽馬的是個孩童，年紀大約十歲，身形雖小，體格倒很結實，圓臉上的雙眼間距很寬，生著一張開朗麵容。男孩不知受過什麽交代，格外熱心盡職，草十郎由他去做，他就像服侍貴人騎乘般畢恭畢敬，或許是由於目睹在一旁的登美，正數落另一名詳馬的年輕人。
不知是保護還是防範草十郎脫逃，奇怪的是少年和婦人在眾多男隨眾的前呼後擁下前往溫泉療養。這些人裝備簡陋，比起草十郎最初以為是流氓的那批人更像幫派。
這些事掠過腦海，草十郎卻漠不關心。他身體尚未痊愈，隻想盡快抵達目的地。湖畔幾乎不見積雪，在山途中突然增厚，登山之苦已超乎想像。
登美抱怨個不休，盡管如此，她仍堅持去溫泉。草十郎對溫泉沒什麽期待，隻覺得這趟旅程可以媲美修驗道行者的苦修。
不久，薯色漸暗，一行人終於望見目的地，那確實是一片岩地，濃靄繚繞，有灰褐色岩峭分明的穀地，一間形式上的簡樸小屋懸空而建。
常來山中的男子們抵達後鬆了口氣，紛紛表示到此不泡可惜，登美就命令道：
「你們別從上麵的溫泉露臉喔。還有，不準在小屋附近晃去。我們是來享受清靜的山間氣息，敢再羅唆給我試試看。」
男子們並沒有什麽不滿，隨即便自行解散。接下來，就是草十郎的未知體驗了。
他曾在河裏洗澡，也在木盆熱水中浸泡過。然而，這種湧出天然溫泉的岩地會發出一股怪味，坦白說真教人不舒服。蒸氣騰騰不斷，一猜即知是溫泉，他眺望那些變色怪岩，覺得很詭異，又瞪視白濁的溫水，內心掙紮了許久。
終於，他慢吞吞地脫去毛皮背心和直垂服、褲袴，溫泉四周的岩石沒有覆雪，不遠處則有風刮而形成的深雪堆，細鬆枝梢上也染了白。在此打赤膊會立刻凍成冰柱，除了泡溫泉別無選擇。
「磨蹭老半天的，何苦冷得冒雞皮疙瘩？快來泡吧。」
聽到登美呼喚，草十郎愕然回頭，隻見婦人剩一件內裙，接著脫下裙子隨手一拋，從他旁邊擦身而過，嘩啦嘩啦進了溫泉。
草十郎慌忙到較遠的地點浸泡，對麵的登美調侃道：
「現在害羞也沒用，我早就看光光了。」
或許真的如此，但草十郎看不慣初老婦女的裸身，心想最好眼不見為淨……這種話畢竟說不出口。總之，這座溫泉是屬於他們共享。
突然泡入水中，草十郎渾身起了一陣刺麻，溫水稍滲傷口，一不小心將引起疼痛。他想到這也是苦修，於是逐漸有一種舒暢感包容而來。
「啊──舒服、好舒服。」
登美由衷發出感歎，草十郎可以切身體會；凍僵的軀體逐漸柔軟，仿佛從指尖開始融化。溫水的浮力和高溫讓腦內如肉體恍然放鬆，起先介意的異臭在浸泡間也不以為意了。
「舒服嗎？」
「嗯。」
草十郎點點頭，登美笑著說：
「看吧，當時你一臉不情願，還是值得來啊。但不是讓你泡到煮熟才起身喔，要反複起來和浸泡做調適才行。起初會很疲倦，去小屋適度歇寢也好。有一個山民叫吉左，他會安排女兒送飯菜去。」
登美照例下完指示後，躊躇一陣又說：
「……正藏不是壞胚子，雖然召集無路謀生的人劫掠為生，成了江南大盜。但他性格樂於助人，從不輕易出賣夥伴，跟那些壓榨人的家夥不一樣喔。」
草十郎原想保持緘默，又念頭一轉，向登美試問道：
「正藏是靠打劫為生？」
「是啊，可以這麽說，他自稱是野武士（※農民的武裝集團，潛伏在山野間搶劫物資或參與戰鬥。）。」
草十郎別過臉去。
「他也算武士？」
「當然羅。所謂的武士，一般都是任權貴呼來喚去吧。正藏可沒興趣侍奉貴人。」
「我聲明在先，本人絕不跟盜匪同流合汙。如果另有目的救我，你們是白費心機了。」
草十郎厲聲說道，登美並沒有動怒。
「我也有話在先，在這裏發火的是傻瓜。唉，總之先養生一陣子吧。」
翌日，草十郎心虛地喜歡泡溫泉了。
幾次浸泡習慣後讓身心更舒暢，他在溫泉中盡情舒掌伸腳，如今才發覺確實好長一段時間不曾放鬆心情。從在京城就一直如此──不，自從離開武藏，身心就已處在緊張狀態。
登美貿然前來的舉動會讓他不知所措，但她並不常來此，草十郎可以整日逍遙度過。他從沒見到其他男子，或許溫泉不隻一處。
驚訝的是，他許久不曾感覺食物如此美味了。
吉左的女兒似乎堅持不現身，草十郎每次回小屋時，總是已備好飯菜；屋內整頓清整，這樣反而自在。山間的炊食僅以簡素雜糧充飯，但有豐盛的栗子或核桃、雉雞肉幹、烤鹿肉等佐肴，由此可知吉左八成是獵戶。
泡溫泉真舒暢，完全浸暖後，在岩石上等體熱消散時的感覺更舒服。他閑眺周圍的積雪和凝冰，裸裎並不覺得寒冷，渾身肌膚感受那深山氳氣，仿佛融為一體。
（在此吹笛，不知道是什麽感覺……）
草十郎許久不曾即興吹曲了，在京城人地生疏，難以尋覓適吹的地點。向晚時嚐試前往河灘，不料賀茂河灘人叢紛遝，甚至有百姓棲居。
他知道此地並非隻有自己一人，但一時興起欲罷不能，姑且試試在這片岩地吹奏的效果如何吧。
慎重拭去掌間的水氣後，他解開橫笛的卷布，這件母親留下的細巧遺物，蘊著柔和通透的麥芽黃。草十郎幼年吹它時雖不費力，這橫笛卻容易受濕氣或環境而驟然變音，因此難以表現安定的音律。草十郎能自在吹奏後，反而不拘定調，得以享受變化莫測之樂。
徐徐朝竹管送息，音韻緩緩流瀉，他總能陶然忘我，成為單純與音律共嗚、估測節拍的存在。對他而言，催動音色和節拍是為了尋出與周圍同調的旋律，他沒有意識到是奏曲，而是仿佛調音。
長年吹奏之下，即使地點不變，仍依季節時令、雨落雨歇、拂風動向，以及草十郎的心境等迥然不同的狀態與周圍泛起共嗚，讓節拍逐漸化零為整。更何況這裏是初次試奏，蘊在岩間的回音和蒸氣、雪香，讓他感到新鮮而全神貫注。
驀然回神時身體透冷，他必須躍回溫泉中，待身體浸暖後，再度上岸重拾笛韻。
（找到了……沒問題，旋律可以相通，是這樣吹對吧……）
即使久未接觸，他還不致於忘記要領，當笛聲與特定場所的波長完全起共嗚時，他知道鳥兒會齊聲嗚囀，四麵有微風來泛。形同空殼的自己，看來不曾失去吹奏的音感。
滿意吹畢後，他猛然感到饑腸轆轆。
草十郎起勁掃光晚飯後，登美來到小屋，露出奇妙的表情問道：
「你吹起笛子了？」
「是啊。」
「起先我以為是各種鳥發出奇妙的啼叫，沒想到竟然是笛聲。附近的山雀嘰嘰喳喳快吵死了……你知道自己吹得讓山裏小鳥都在叫的是什麽曲子啊？」
「那不是曲子。」
草十郎暗想，果然給人聽見不妥，登美則一臉不可思議。
「難不成是你的笛聲讓鳥啼叫的？常有這種事發生嗎？」
「鳥多半會聚來聽。」
草十郎不經意地說道，他許久不曾這麽快活，想多做一點說明。
「野獸不來這裏，當我真正單獨時，它們才會現身。」
登美又露出訝色，注視他說：
「這該怎麽形容呀……你根本是天上派來的神望嘛。」
草十郎心想，都行過元服儀式了，還稱什麽神童。然而他保持緘默，畢竟已習慣被視為怪人。
草十郎在吹奏中思緒放空，但在泡溫泉時依然思緒翻騰。翌日吹過一遍後，他驀然湧起一個念頭。
（……既然登美嬸都聽到了，若能吹給義平大人欣賞，那該有多好。如果是少主，不知有何高見……）
自從負傷臥床後，這是他第一次想起義平而沒有痛心疾首。事到如今，他不了解自己有何必要如此悒鬱。
就武士而言，草十郎協助賴朝脫逃的行為十分正當，義平不顧他而徑自前往東國另謀舉兵，這也是正確抉擇。因此，一切錯在自己對今後不存指望的溫吞想法。
隻要身體康複，今後就能追隨源義平。無論正藏提出任何要求，或是耗時多久查明義平行蹤，隻要他有心理準備，不惜耗擲多少歲月，終將能插翅回到少主身邊。
屆時義平見到昔日並肩作戰的部屬，一定不再冷漠相待。
（以前怎麽沒想到呢……？）
少年感到不解，這才明白人在身心俱疲時難免欠缺遠慮，隻會做出極端抉擇；若不立刻實現目標就一死了之。
（總之下山和正藏直接商量好了，鬧情緒或唱反調都沒用，再怎麽抗拒，他有恩於我是不爭的事實……）
草十郎從溫泉起身，踏上岩石後試著伸展雙臂，箭傷僅留一絲殘痛，幸虧能想通道理，渾身感覺一輕。
他愉快將唇按著橫笛，在吹奏前，隱約感覺將吹出異於剛才的音律。
這時，就在笛聲和周圍即將共嗚之前，草十郎聽見附近響起烏振翅的聲音。他無心一瞥，隻見有隻烏鴉迅速飛落在岩石上。
烏鴉收起雙翅，仰著鳥喙整理翼端長羽，像是偷眼觀察他。草十郎不以為意，又繼續吹笛。飛禽走獸皆對他的笛聲很好奇，鳥群停在他頭上的枝稍，野獸則抱著戒心步步靠近。
當它們聆聽入神時，就會來到草十郎足畔，與他同享四麵來風，然後無聲無息地迅速離去。野鹿和山兔總是充滿好奇心，曾幾何時，竟連野熊也如此，草十郎不覺有些驚訝。
烏鴉似乎同樣受到笛聲吸引而來，它屢次偏起頭像是凝神傾聽，接著發出一聲啼叫。
草十郎驚愕之餘，竟然難得中斷，因為烏鴉的叫聲仿佛在說人語。
「果然是你，我找了好久，還飛去武藏呢。被婆婆轟了一頓回來，搜遍整個豐葦原才找到這裏，我原本想撒手不管了。」
那語調略微高亮，像是發自少年。草十郎眨眨眼，霎時以為自己的腦袋真被敲壞。
烏鴉晶亮的圓眼直瞅著他。
「別擺出傻臉啦，你不記得婆婆以前說過的話了？聽說人類笨頭笨腦的，果然沒錯。我偷烏鴉對哪些事該牢記不忘，哪些要拋在腦後，可分得很清楚哩。」
草十郎趁橫笛還未失神掉落前，忙將它移開口端，雙手緊緊握住。
「……你說的婆婆，該不是我七歲時出現的……」
「沒錯，它當時就是怪婆，現在變得更可怕。鳥彥王的後代反正能活到七老八十，可是鴉婆都超過百歲了，不知打哪來的精力，實在沒天理嘛。」
烏鴉倒豎一下羽毛，渾身抖了抖。
「鳥彥王……？」
「嗯，我們在烏鴉中屬於特殊血統，袓先是曾經身為男孩的神明，所以我有會說人話的特殊能力。棲息在豐葦原的鳥族，都向鳥彥王宣誓效忠喔。」
草十郎聯想到的，卻是將烏鴉和神明連貫，恐怕會惹惱義平這種無聊事。麵對非常事態，或許他已神智昏亂。
「……這麽說，你是會講人話的烏鴉？」
他一絲不掛、握著橫笛跟烏鴉閑聊，這副模樣實在不像正常人所為。草十郎在小聲交談中，覺得相當難堪。
眼前的烏鴉則發出調侃的啼叫。
「我啊，可以簡單記住人類的語言喔。鳥彥王是真正統治豐葦原的霸主，既然視人類為管豁的一環，就不能忽略他們的存在，所以我才外訪修行一趟，雖然這麽做有點蠢啦。」
草十郎心中湧起疑團，但沒勇氣求證。幾番欲言又止後，他終於問道：
「以前那隻烏鴉曾對我說『總有一天會遇到少主』，該不會是……」
烏鴉颯地展開雙翼拍撲幾下，顯得喜出望外。
「怎麽，你記得很清楚嘛，也不快點講出來。婆婆指的少主就是我，是我啊。在鳥彥王家係裏，雌鳥總是健康長命，反之雄鳥能夠如此的少之又少，不過唯有雄鳥能繼承鳥彥王的王位。我注定為王，隻不過婆婆的教育太嚴格了，害我在求偶季節連一隻雌鴉都不能追，還得外出學習人類的生存方式。獲選為繼承人好辛苦喔，你說對不對？」
烏鴉快活地要求認同，讓草十郎初嚐到什麽叫目瞪口呆的滋味。
我是幽香 若有似無
乘風而來——
人看不見 也無從知曉
是偶然 還是神靈
在來與否的刹那
業已完了！
摘自 保羅·梵樂希《風神》
1
黎明時，聚集在紫宸殿南庭的士兵們已得知局勢逆轉的消息。
他們守護的大內裏（※古代天皇所居的內裏及設置政府機關的區域。），如今聖上與上皇（※天皇退位後的稱呼。）皆不在此。
留駕在一本禦書所的上皇漏夜前往「禦室」仁和寺，在黑戶禦所（※禦所乃指天皇的居所，或上皇、三後、皇子的居處。）的聖上於披戴假發、穿著女官裝束後，乘坐婦女用車離去，年僅十七歲的天子據說竟未讓盤查的武士識破。
整起事件是由朝廷內部的背叛者挑起，聖上移駕至賀茂川以東的六波羅（※現京都市東山區五條至七條間的地點，平氏一門的府邸曾座落於此。），借由行幸平清戒的府邸，此處形同臨時內裏（※太內裏中，以天皇居所為中心的宮殿，正殿為紫宸殿。），平氏取得禦旨誅討逆臣是遲早的事。
「左馬頭大人錯估聯手對象啊。」
官封左馬頭的正是源義朝，這種話唯有嫡長子義平敢說出口。對阪東武士而言，身為源氏英才的義朝所下的判斷如同聖旨，因此足立四郎遠元假裝對少主的話充耳不聞，草十郎當然也跟兄長同樣反應。
惡源太義平（※源義朝的長男，因守護鎌倉時討伐叔父源義賢，有了惡源太的稱號。「惡」為剛勇之意，通稱鎌倉惡源太義平。）個性從來不為政爭煩憂，這個血氣方剛的十九歲青年，滿腦子隻想好好硬戰一場。
「管他怎樣都行，總之非對付平氏不可。總帥若非平清盛，八成就是平重盛。咱們就教那些朝廷貴族瞧瞧源氏武士的厲害。」
嚴陣以待的士兵近八百名，在紫宸殿的廣大南庭下顯得勢單力薄，此後兵分三路湧進大內裏的東三門，人數變得寥寥無幾。其中阪東出身的士兵有兩百餘名，盡管如此，義平愈發顯得精神抖擻了。
「就由我方出擊，把那些從熊野悠哉回京的平氏黨羽殺個痛快。不過算了，重盛才是目標，得先殺他才行。屬下們，快跟我來！」
周圍士兵感應他的號召，紛紛氣勢大振。義平天生具有統馭能力，性格既豪邁又魄力非凡，十五歲時與叔父交戰而大獲全勝，因此得到鎌倉惡源太之名。
（我也要去……）
草十郎今年十六歲，兩個月前才到京城，披掛上陣也不過是半個月前的火攻三條殿，雖然沒斬過敵人，卻有首次出征的經驗。
沒有配馬的步兵同樣身穿鎧甲，那是一種沒有袖板的腹卷鎧（※纏於腹上，並在背後對合的一種鎧甲。），並戴頭盔及配有雙護腕和護腿。盡管如此，由皮革和鐵製小片所編綴的腹卷鎧沉重異常，這種量無非是提醒他的血緣出身。鎧甲的萌黃色編線十分簇新，正是足立家的袓父從軍陸奧時的受賜之物，可說是大有來曆。
草十郎並非生於本家，而是在鄉野長大。對於這同父異母、素不相識的少年，足立遠元在介紹時居然還以「舍弟」稱呼，讓草十郎欣喜不已。遠元在義平討伐叔父時曾隨行參戰，義平的幕僚也對他另眼相待；他個性平易近人，樂於關照草十郎，少年才得以如願進京。
草十郎來到殿前，眼前鋪著瓦宇的承明門宏偉如邸，這時有偵察兵奔出門外。六波羅終於采取行動了！這群阪東士兵還來不及待命、正準備翻身上馬時，門外發出了震耳欲聾的喧嚷。
那是平氏大軍出征時的呐喊。
當大將呼喚「嘿嘿」時，軍隊發出「喝」作為回應，重複三遍後，呼喚聲餘韻長繞。草十郎切身感受到凜然震撼，深受那豪壯聲濤的吸引而聽得入迷。
透過幾千幾百名士兵的喉嚨迸發出呐喊，這裏連空間也隨之起變化。大內裏原來是有丹漆枉和青藍瓦宇的典雅之地，此時漸漸改變共嗚的波長，化為尖銳氣息交錯的戰場──逐漸塗染成充滿噬血欲望的空間。
當然，應戰的草十郎等人必須發出高呼，那是從腹底、魂底絞出來的聲音。戰士借由呐喊重新塗染自己，氣魄集中丹田，蛻變成不惜自我犧牲的另類存在。
既然被塑造成這種存在，而且效果相當顯著。草十郎在唱和後不禁訝異，原來那位身為右衛門都、坐在紫宸殿階上的藤原信賴，竟然一時腿軟站不起身。
信賴身穿紅底色織錦的直垂服（※此指出征時穿在鎧甲內的衣服，袖口和袴擺縫穿線縷，材質主要是錦綾或平絹，盛行於平安後期至中世紀。），身披漸層濃紫色大鎧（※中世將領在騎射作戰時穿著的大型鎧甲。），頭戴鍬型盔飾的星盔，還配一把黃金長刀。這位人物的戰袍比源氏大將更為華麗。此時他的臉色鐵青、渾身打顫。殿階西側的橘樹旁，有一匹人人稱羨的黑駿馬，隻見信賴猛打哆嗦，隨從幫忙推他上馬後，又從另一側滑落。
（或許真的找錯聯手對象……）
這種光景，連身為步兵的草十郎都心有戚戚焉，他以眼角餘光瞥見左馬頭義朝一臉苦澀別過頭，怒氣衝衝地跨上坐騎。
「喂，吹笛人，別再磨蹭了。」
這時，草十郎聽見有人叫喚，不禁大吃一驚，原來正是惡源太義平從馬背垂眼望著他。隻見義平泛起惡意的笑容說：
「快去搶匹馬，然後跟我來。這種事難不倒你。」
少年還無暇回答，義平就朝馬臀一揮鞭，霎時轉身離去。然而，草十郎覺得心滿意足。
源氏的少主竟然記得我，還叫我「吹笛人」──光這幾句話，就讓草十郎不惜為義平捐軀。隻要能為少主而戰、為他效忠，死又算什麽，何需計較成敗。
少年尚未自覺這正是沙場上的熱情，便已心意已決地跑起來。
草十郎從孩提時代開始吹笛，並沒有啟蒙師父，在鄉野時僅憑一枝單管，自然就會吹奏。
他有很長一段時間不知那是什麽曲調，隻在高低音色中，內心恍惚出現一旋律。他照著吹時，養母若苗就麵色蒼白地告訴他，他的生母曾吹過這首曲調，還說莫非這孩子從娘胎裏就在聆聽──
草十郎的生母據說是美貌的遊藝人（※泛指遊走江湖的藝人，如傀儡師等雜技者、出賣色藝的女藝人或妓女等統稱。），讓足立家的生父十分著迷。女子生下男嬰即撒手人寰，正室誌乃堅持不讓煙花女的兒子進門，草十郎因此隻能在鄉野長大。
到了懂事年紀，草十郎從來不在人前吹奏，因為他知道會落人口舌，何況還得設法應付鄉裏的小混混；他們是一群野孩子，偏愛惡整弱勢者。草十郎知道自己吃虧，但也不想白挨拳頭。
盡管如此，他不忍放棄喜好。當他忽然單獨消失，到無人原野或山丘上吹笛時，鄉野的家人總視為怪癖而一笑置之。
義平會知道此事，是因為遠元在介紹弟弟時，把此事當做趣談講起。
「這小子擅長笛子，聽說沒去理會他就能吹上一整晚。不過對象可不是人類喔，而是到野外吹給烏鴉或是狐狸聽。」
圍著火堆飲酒的武士們覺得好笑至極，紛紛說：
「吹給動物聽有啥用？該不會真的溜去找姑娘，吹個小曲想嬴得芳心吧？不過瞧瞧這小夥子，是個美男子喔。」
足立遠元刻意擺出一臉認真。
「本人先聲明，我這弟弟是人不可貌相，不然你們可有苦頭吃了。他在家鄉專門捉對廝鬥，曾一口氣擊敗十名對手。他愈吹笛子，打架本領就愈強。」
草十郎隻能苦笑，自己為何能磨練打架技巧、培養出在彪形大漢前也麵不改色的氣魄，這全是宗家的遠元兄無法了解的事情。雖然他以出身足立家為傲，心理上仍是五味雜陳。
「哦……本領強就好辦了，不管對女人還是狐狸都應付得來。」
「下次看是比射箭還是鬥相撲，亮點本事來瞧瞧吧。」
就在你一言我一語時，義平忽然插嘴說：
「我跟這小子不同，是為了受姑娘歡迎才想學好笛子，總不能沒個絕活悠哉去追女孩子吧。下次你要去無人的地方吹，記得找我。」
眾人聽義平說得直率，不禁哄堂大笑。這是兩個月前的事情，此後草十郎不曾與少主交談過，即使他已忘記自己也不稀奇，然而在出征的時刻，義平突然提及此事。
（義平大人這麽說，我一定能做到……）
那麽，草十郎應可輕易達成義平的要求。緊追遠元兄的坐騎實在太辛苦，他眼看雙方結束箭攻，一鼓作氣就輔前直奔。
離開大內裏宮門之後，這次顯然不同於三條殿的奇襲，而是一場攸關生死的對決。平氏率軍密麻如潮，湧滿整條大路。
然而冷靜下來，就知道無論再氣勢如虹的大軍，也不過是個人集團。這群人仗著人多勢眾的家夥，隻要自己逐一冷靜看準，就能偷襲掉以輕心的對象。
草十郎在單打獨鬥方麵經驗豐富，但對自己能保持明晰理智，實在感到不可思議。他沒有任何恐懼，望著怒吼揮動武器的敵方武士，甚至有閑工夫思索著……大叔們，何必蠻勇啊。
草十郎握著步兵所持的長柄刀，這種武器靠腕力揮舉太重，隻需朝目標方向弧形揮舞，順勢照落刀方向砍去，就不致於消耗太多體力。
就算草十郎不斷長高，也不可能成為彪形大漢，更不會變得結實精悍、肌肉發達，因此他必須講求效率。實際上，他真正的武器是觀察對方動作的敏銳眼力，以及對節奏的直覺。觀察對方的動作，尋出規律節拍，便能掌握亂拍中的節奏……草十郎掌握亂拍後揮刀，淩厲的架勢，就算剛勇的武士也難以招架。
他奮力跑著物色敵人的坐騎，無意識地架開在頭頂交錯的刀影，隻見一匹屬於我軍的駿馬失去主人，正在那裏飛蹦竄跳。馬主是一名鐵甲武士，他正與敵兵扭打成一團，滾落地麵。
連馬旁的幾名隨從都來不及奔來搶救，草十郎當然無法追上。隻見敵人高舉的長刀白光一閃，刺入被擒住的那名武士的頭盔護頸中。
一瞬間後，敵方步兵也朝搶奪目標奔去。那是一匹令人動心的葦毛馬，草十郎反射地舉刀朝對方刺去。
他不關心對方死活，隻覺得彼此的意誌勢不兩立；為了削弱其勢，必須教對方喪失戰鬥能力。非要一匹戰馬不可──強烈的渴望讓草十郎終於如願，頭一遭在戰場上殺死敵人，連他長什麽模樣都沒印象。
草十郎拋下長柄刀，躍上葦毛馬，一跨上馬鞍就知道是好貨色，那飽嚐夏草而變得肥壯的身軀多緊實，肌肉充滿張力。出身阪東的武士應付馬匹自然駕輕就熟，他兩腿夾緊馬腹，猛力扯韁表明自己是主人。
少年從馬背上環顧四周，這才發覺我軍稀疏，全都是生麵孔。看來自己擺脫混戰，在奔跑時混入藤原信賴的部屬中，一群人全被驅往待賢門。這批隊伍潰不成軍，及早從宮門撤退，草十郎特地爭取來的坐騎派不上用場，忙跟著眾人逃往待賢門內。
就在料想敵方會乘勝追擊，隻能撤回內裏附近時，遇上一群從西院轉角衝來的騎馬武士。
他心下一寬，這裏有源義平和他的部屬，遠元兄當然也在其中。遠元帶著一副受夠的表情望著他。
「這小子，跑去哪了？」
草十郎無暇細說，隻定定望著少主，義平似乎明白這視線的意味。
「搶到馬了？刀呢？」
「用這個。」
草十郎抓起自己的腰刀，義平便命一名部屬取下自己備用的黑漆長刀交給少年。
「傻子，下次連兵器也順手搶來。我接獲左馬頭大人的指示，可以去把平重盛打個落花流水。」
這批人加上草十郎寥寥不過二十騎，平重盛迎擊的部屬恐怕有五百多騎吧。然而半刻時辰後，事實擺明不能以勢取勝。敵方無人敢興鎌倉惡源太交鋒，聽他報上本名、見那策馬的英姿後全都嚇退不前，連平重盛也望之卻步。
草十郎緊隨著義平的坐騎，數度衝入敵陣，想奮勇找出少主指名的重盛。然而在重重嚴密衛護下，他驚鴻一瞥，隻見敵將身穿有槴色之稱的赤黃色漸層編綴鎧甲，騎的是帶赤桃花馬，隻感覺十分威武。
「就趁現在，能再靠近點不知多好。」
義平心急如焚，然而重盛的軍勢徑自朝待賢門外退去，事後才得知他們企圖將源氏軍隊誘往六條河原。倘若是在新建的大內裏決戰，不慎放火燒掉宮殿就得不償失了。
戰勢不利，終究還是敗北。
轉陣河灘時，源氏顯然已居下風。在儼然有「當今聖上禦所」之稱的六波羅守陣麵前，源氏兵卒潰如星散，紛紛棄甲逃逸。
然而直到最後關頭，源義朝並沒有放棄向六波羅還以顏色。渡過賀茂川後，如今加上長子義平總數僅有二十騎，一行人士氣如虹，足以擊垮平清盛府外的盾牆。
豈料阻擋在此的正是源賴政軍隊，他已投靠平氏，逼使義朝唯有放棄在此犧牲，期待能至東國再起，繼續攻占京城。
草十郎至今在跟隨義平時，所幸沒有遭受重創，隻是在思緒混沌、過度疲勞之下近乎虛脫。
他想不起何時不見遠元兄的身影，兄長如果受傷，自己該搶先趕去救援。但他很清楚自己全心追隨義平行動，無暇深思其他事情。
第一次參戰就出師不利，與其說受到打擊，倒不如說是對身邊的情況完全不了解。既然是生平第一次全力以赴，那麽不眠不休也是初次體驗。
出征時運用丹田發出呐喊力量的感覺仍在──或許僅是幻覺而已。一旦興奮之情熄滅，他總算了解呐喊有多麽的耗損精力。
敗逃的一行人中，還有一位人物乘坐馬背，神情比草十郎更虛脫。
那就是左馬頭義朝的三男，剛受封右兵衛佐，年僅十三歲。他穿的赤線編綴嬁甲不帶髒汙，表明沒有參與激戰。賴朝也有初次上陣的經驗，對於今日戰況的急轉直下，他同樣感到不知所措。
草十郎望著少年，神色變得凝重，自己不算最年輕，又不是貴公子，一行人寥寥無幾，他必須為主公努力效命，遠元兄沒有隨行，自己該為他擔起更多責任。
「右兵衛佐大人，前麵山路很危險，請讓我來牽馬吧。」
草十郎已讓出坐騎步行，於是走近三郎賴朝說道。少年吃了一驚，臉上微露喜色，從那頭盔遮掩的縫隙中，可略見他的容貌猶帶稚氣，在那身大鎧襯下愈發顯得纖瘦。
「有你幫忙太好了，我的坐騎總是偏離道路。」
源賴朝開口道，或許說話可以分心避免沮喪，他又對草十郎說：
「你和太郎兄都是阪東人嗎？」
「是的，在下是武藏國人。」
「名字呢？」
「足立十郎遠光。」
草十郎不禁暗忖，今天究竟報上幾遍自己的出身地和元服（※指奈良時代以後為少年舉行的成人儀禮，行儀後必須改變發型及服裝，通常在十一至十六歲之間進行。）名了……？隻有跟所有報上名來的人交手，砍倒對方後才能存留到現在。不知何故，當這些體驗逐一消失後，不快的感覺總是凝聚未散。
「您想呼喚在下的話，請叫草十郎就可以了，武藏的鄉民都這麽叫我。」
「哦，需要加個『草』字嗎？」
少年看似性格嚴謹，鄭重地點點頭。
「那麽，草十郎，我們今後去哪裏？不能再回京城的府邸了？」
「一定有機會回去。」
草十郎回答時，想起源氏軍隊火攻三條殿的情景，這是兵家常見之事，此時京城的義朝府邸恐怕已陷入火海。
「……不過我們目前最好回阪東，另謀東山再起。東國有許多左馬頭大人的擁護者，可以重新組軍。」
草十郎忽然興起強烈的念頭，認為一開始要是去阪東就好了，誰要那種臨陣退卻的大將。倘若能集結更多阪東勢力，也不會落到這種下場。
賴朝低下眼小聲說：
「我沒去過阪東……」
「那是個好地方，你很快就會習慣的。」
「在東國居住的話，我也能像義平兄一樣強嗎？」
「應該可以，因為您和少主是親兄弟啊。」
這時，主從兩人完全沒料到這趟逃亡不可能抵達阪東，他們深信即使戰敗被驅逐出京，隻需投靠地方勢力就能卷土重來。他們都是剛元服的慒懂少年，當然不知道落難武士的下場有多淒慘。
2
源義朝一行人僅剩十騎，繼續朝比睿山前進。
歲暮的十二月，漸入深山後，身穿厚甲六難以驅寒。雲幕低垂，白天即黃昏，天欲飄雪，隻是苦無投宿之處，草十郎方才痛切領會到落難武士好比喪家犬。
在草十郎看來，源義朝是興平氏並稱雙雄的武家英才，同時是傳說的英雄八幡太郎義家的孫輩，絕不會為區區一場戰敗喪失尊嚴。然而他作夢也沒想到，這位直到昨日都備受景仰的人，如今成為翻臉不認人的農民也想下手的目標。
京城近郊的居民或許對戰局早有所聞，因此肆無忌憚地搜找源氏餘黨。他們看準獻上源將首級時，不僅可以獲得六波羅領賞，還能撈到百姓垂涎的武士用品──長刀或鎧甲等鐵器。
一行人邊留意追兵，邊趨近延曆寺的西塔時，這才徹底洞悉民眾的意圖。此山有溪穀流澗，另一側峭崖上則有單道，路上橫阻著土壘和削尖樹枝的柵欄。
「來了。」
監哨吹響口哨，百餘名挾弓執刀的僧兵從山崖現身，草十郎不禁愕然環望這幅情景。
（……說到比睿山延曆寺，我以為是有別於東國的靈刹高寺，是出家人修持深厚、受佛山庇佑的地方，沒想到竟然如此。）
眼前成排的僧兵彪悍威武，令人無法相像袈裟下是否有剃度。從山崖射下的箭雨，逼使義朝等人節節後退。
這時，隻聽在旁的義平咋舌說：
「這群家夥不曉得出家人要以慈悲為懷，難不成想討伐我們？」
一個年約四十中旬、名叫齋藤實盛的猛將答道：
「少主，這下子麻煩了，這座山四處都有埋伏。」
「可是不能走回頭路，還有追兵在後。」
「那麽，讓在下想辦法硬闖吧。」
齋藤實盛帶著自信說道，從容脫下頭盔走近那群僧兵。
草十郎愕然望著他，暗想究竟打算如何，隻見實盛將頭盔掛在手肘，弓挾在腋下，顯示無意決鬥，謙遜地站在群僧麵前。
「我們都是小卒，主公慘遭討伐，因此想逃回故鄉。這些人苟且活命都是想見妻兒一麵，你們取了首級也得不到功賞。諸位是出家人，我相信你們能原諒並救贖這些罪人，取了這些人的性命反而有損功德。請容我獻上鎧甲，但求保住一行人的性命。」
馬背上的賴朝忐忑不安，低聲說：
「草十郎，我……」
「請安靜。」
草十郎即時製止他，使勁握緊馬轡。眾僧兵交頭接耳，正在估量提出的條件。
「好吧。如果你句句是真，就把披掛拋過來。」
齋藤實盛順從地拿起頭盔拋向那群僧兵，眾人頓時嘩然，數十隻手伸來搶成一團。趁眾僧轉移注意力的刹那間，實盛躍向身旁坐騎，策馬將僧兵衝得七零八落，一把奪回頭盔後，高聲叫道：
「禿驢們，給我聽好了！本人是東瀛第一勇士──長井齋藤別當實盛，敢跟老爺較量的就放馬過來。」
他話未說完，草十郎敏捷地飛身上馬，從賴朝背後握住韁繩。間不容發，草十郎和齋藤別當一起衝入慌亂中的僧兵中。義朝等人策馬緊隨在後，就在來不及逃避的僧兵跌落溪穀的混亂中，一行人有驚無險地闖過難關。
順利脫險僅在一時，來到橫川（※比睿山延曆寺的三塔之一，根本中堂北側，橫川穀山峰上的諸座堂塔之總稱。）時同樣遭遇到阻礙。延曆寺的僧兵在整座山布滿攻勢，橫川的僧兵慎重在山嶺鑿道上預備落石，誓必擒拿源氏武士，不知何時開始籌備，聲勢十分驚人。
這種情況下，武士更迫切需要以馬代步。在西塔或橫川的山僧雖多，畢竟不便騎馬迎擊，擅於馭馬的義朝一行人在躲過落石傷害後，擊退僧兵通過險阻──然而，卻有一人例外。
那就是義朝的伯父：陸奧六郎義隆在此喪命，他不幸被僧兵一箭射中顏麵。
山僧渴望獲得源氏大將的首級，源氏武士當然不能讓對方得逞，就派一名同行者砍下義隆的頭顱。左馬頭義朝終於淌下男兒淚，悔恨失去最後一位八幡太郎義家之子。有一段時間，他親毛攜同伯父的首級前行，但終究不能如此下去，就為頭顱綁上石塊，拋入途中經過的溪穀裏。
為了防防範被拾去驗明，隻得削去義隆的五官再丟棄首級。麵對必須由親人來執行這種殘酷的行為，草十郎不禁別過臉去，他知道不會發生在自己身上，可是賴朝則不同。
十三歲的少年堅強注視著父親處理首級，連在旁的草十郎都感覺自己幾乎作嘔。此後眾人陷入沉默，尤其是賴朝的眼神最晦暗，緊緊閉口不語。
倘若賴朝喪命，左馬頭義朝也會如此處置吧。不，在他負傷動彈不得時，恐怕就會下手……挽住馬轡的草十郎也絕望地如此思忖。
因為，這是唯一的方式。
（他不想……死得那麽淒慘吧。）
這就是落難武士的下場。草十郎眼看紛雪飄落，不禁抬頭望著枝梢間隱現的無情灰空。戰場轉換成不畏死亡的特殊空間，無非隻是瞬息的存在。一旦敗北，失去與作戰時同樣濃度的血腥亢奮後，這回又為了不想送命，必須繼續亢奮下去。究竟能撐到幾時……恐怕是在某人結束自己性命的那一刻吧。
（我們為何非這樣不可……？）
比睿山遇襲後，來到琵琶湖時亦無船可渡，眾人一時陷入絕境。所幸沿湖南下時不曾引人注目，才略感安心。一行人疲憊得四肢無力，在小雪飛舞中駕船渡往勢多，抵達對岸山麓後，總算有較長的時間得以歇息。
其中兩人不顧難得的進食機會，先去偵察消息，草十郎也隨同前往。少年在確定周圍沒有可疑人物後返回，源義朝向他體恤地說：
「你這年輕人很聰明，居然一路跟來沒走散哪。聽說你和足立遠元失散，他將會以你的卓越表現為榮。」
深感喜悅的草十郎低頭致意，若不是過度勞累，或許他會更加欣喜，此時的他累得彎不起嘴角。
盡管如此，他吃下烤熱年糕、喝了少許酒後，手腳大大一攤睡下，這才覺得舒暢許多。即使他聽到隊伍被勢多的船夫看見，連一晚都不宜久留時，仍然覺得不致於在此送命。
火光下，草十郎重新俯視自己，隻見遠元兄送的鮮豔鎧甲的萌黃色編繩已多處褪色發黑，幾乎全是汙泥，還摻混了敵人的濺血。
他想到血腥會持續下去，微微興起一陣惡心，茫然想著，若脫下腹卷鎧丟掉的話，一定有很多人樂得來撿吧。西塔那群僧兵搶奪頭盔時的粗鄙模樣，重新在他眼前浮現。
忽然間，一隻青竹筒伸到他鼻端前。
「酒還多得是喔。」
拎著竹筒的正是惡源太義平，草十郎道謝後接過酒筒，少主直接在他身旁坐下。
並排而坐的義平體格魁梧，身高和肩寬足足是少年的兩倍。他的鎧甲同樣滿是髒汙，裝備比草十郎沉重許多，感覺上依然行動自如。
「左馬頭大人告訴我，說你能跟到這裏真是厲害。」
「你曾吩咐在下隨行的。」
草十郎答道。義平詭異一笑說：
「是啊，沒錯，但聽過我講這話的少說也有上百人，不過，現在留在這裏的不到十個。你這小子，還真古怪啊。」
「是嗎……？」
草十郎感到不解，義平又說：
「從在內裏南庭見到你時，我就覺得你是怪人。一旦要出戰，竟然露出悠哉的神情閑眺藤原信賴的窩囊相。你頭一遭上陣，就這麽氣定神閑啊？」
「在下並沒有悠哉。」
「是啊，你打仗時衝鋒陷陣，卯起勁來搶回馬匹。不過你的眼睛很涼澈，這種家夥沒多久就會變得非常厲害，我以前認識某個人正是如此。喂，太冷靜就會……」
說話一半，義平驀然住口，草十郎不禁仰望著他。
「您怎麽了……？」
義平微露窖迫的表情。
「不，我不適合講這些，咱們都快朝不保夕了。我是希望認識的那位仁兄能夠長命些。」
草十郎默默遞出竹筒，義平一仰而盡後，歎氣說：
「唉，我這惡源太也有沒轍的事。這不是頭一遭作戰失利，也不是初次卷土重來。」
義平微吐喪氣話，隔了片刻，草十郎方才了解他的用意。
「隻要重返鎌倉，就能即時卷土重來吧。」
「不……問題就在此。」
義平濃眉深蹙，若有所思地說：
「左馬頭大人打算前往不破關，然而忌憚平氏的堅強實力，唯有放棄一途。不過他發現唐崎和勢多的平氏勢力較弱，因此決心做賭注。那裏確實有許多支持源氏的夥伴，像是垂井或青墓等地，在青墓還有妓女替他撐腰呢。」
義平見少年頻眨眼，惡意地戳戳他的胸膛說：
「……我看你八成沒玩過女人吧？隻吹給烏鴉聽，開什麽玩笑。左馬頭大人跟青墓的妓女生下一位千金，如今她們算是少數用不著擔心窩裏反的人。我知道他想孤注一擲，不過要是失算，就必然會被一網打盡，我們源氏將會滅絕。」
義平霎時籲口氣，又說：
「為了以防萬一，我決定和左馬頭大人分道揚鏢，不再前往鎌倉，而是北進經由飛驒到信濃國和甲斐國，在東山道上招兵買馬。我想單獨行動，你要跟我一起來嗎？」
「我也去啊？」
草十郎頓時一愣，沒頭沒腦地反問。義平再度浮現貫有的詭異笑容，那像是別有用意地眩惑對方，卻又想掩飾的笑臉，任何人都將深受吸引。他策動人心的力量，正在於那抹淘氣少年般的笑容。
「我不想再讓部屬四散，所以想找你同行。甲斐或信濃都有好牧場，貨色任君挑選，就把最好的千裏馬賞給你吧。」
一行人趁夜出發，循山裏繼續北進。紛雪時落時歇，未達漫積程度，縱然天寒地凍，一片白皚反讓足畔清晰可見。山路不再險困，夜間前進也較比睿山時輕鬆些。
義平有意多談，縱馬來找草十郎。少年發覺自己能對少主無話不說，這對在鄉裏一向寡言的草十郎而言實在難得。
「說起吹笛子給烏鴉聽，在下倒想起一件事。如果告訴別人絕對會被取笑，因此從來沒向人提起……」
「說來聽聽吧，我也會笑你一頓。」
「以前在下吹奏時，曾有烏鴉飛來說話。」
「不得了。」
「它的口氣活像村裏的壞婆婆。」
義平果然噴笑出來。
「因為飼養的烏鴉會說人話嘛，它叫你『臭小鬼』是嗎？」
「不，它說：『嗯，這孩子可能來得及呢。』」
草十郎對七歲時發生的事情仍記憶猶新。記得當時停在籬笆上的烏鴉偏起頭，圓溜大眼在夕空下映得火紅。正因為太不可思議，他不知反複回想多少遍，這段回憶若說是臨時想起，其實是有點言不由衷。
「正確來說，應該是『嗯，這孩子可能來得及呢。小弟弟，仔細聽好了，隻要繼續練好笛子，總有一天會遇到少主喔……』」
「太誇張了吧。」
義平大驚之下有些退卻。
「會不會是神論或顯靈之類的？我先聲明喔，要是什麽熊野權現（※熊野三山（本宮大社、速玉大社、那智大社）祀奉的神明，又稱熊野大神或熊野神，結合當地神隻與佛教信仰的神明，稱之為權現。）的烏鴉使者，我沒興趣聽，信仰衪的不是別人，正是平清盛那個混蛋。」
「在下也不清楚熊野權現，不能斷定是否就是神明顯靈，隻覺得很不可思議。」
義平忽然轉怒為喜說：
「如果你認為和我有宿緣也罷，那麽，你願意跟我去飛驒羅？」
草十郎點點頭。
「我沒有真正能返回的家園，就算沒回去，也沒人擔心……」
說著，他覺得自己的處境很淒涼，義平乘勢又說：
「奧美濃有家母娘家的村裏，幼時我曾在那裏玩耍。我即將前往飛驒，在這次進京前，其實先去過一趟了。隻要到那裏，就會看到我的橫笛，我可以讓你吹它。那枝橫笛，交給一個叫美津的姑娘保管。」
這次輪到草十郎有些退卻。
「原來是這個緣故啊？」
「傻小子，那是一枝名笛，是源氏傳給曆代嫡長子的寶物喔。」
「換句話說，您的意思是……保管橫笛的人，就是左馬頭大人想獲得支持的那種夥伴？」
經他指出事實，義平一笑置之。
「怎麽，別往歪處想。比起那些在燈火下才能見人的脂粉姑娘，美津可是仙女下凡喔。」
義平的語氣充滿活力，一時忘記是敗逃之身，草十郎得知後，不覺對他有些敬服。的確，草十郎還不了解醉心女性時，究竟會讓人變得多麽神采奕奕。
說起奧美濃，想切與武藏同樣是鄉野僻地。或許真正的義平更適合樸實的山野生活，假如不是源氏嫡長子，他應該能夠適應。
草十郎還沒考慮失禮，就忍不住問道：
「這次上陣作戰，在下毫不懼怕，或許是因為沒有割舍不下的對象。您有了珍重的對象，還能忍心拋下她嗎？」
「傻小子，這種事也敢問惡源太？」
義平衝口說道。惹怒少主的草十郎驀然住口，過了半晌，義平緊夜牙關，恨聲說：
「……不管如何，我非反擊平清盛不可。三年前的戰役中，那惡賊設下奸計逼使左馬頭大人處決親生父親和胞弟，連我也得討伐素未謀麵的叔父。然而血濃於水，就算幹戈相向，當時實在是情何以堪。平氏如此判弱我方勢力，利用卑劣手段陷源氏一門於不義。如不報仇雪恨，我就不是源太，美津必然會了解苦衷的。」
3
東空漸白之際，一行人眼前出現隱在山穀間的小村屋。
此處居民曾受源氏之恩，主動提供歇宿，因此望見山穀時，眾人心情難以言喻，總算得以喂飽倦馬、脫盔卸甲痛睡一番了。草十郎等人光想像這幅情景，就幾乎要闔眼，甚至當場就能倒頭大睡。
不料抵達歇腳處時，發生令人睡意全消的事情。
「有人見到右兵衛佐嗎？」
勃然變色的左馬頭義朝問道，草十郎心底一驚，連忙環顧四周，原本跟在幾人身後的賴朝連坐騎都失蹤了。
「右兵衛佐──右兵衛佐！」
義朝顧不得讓人聽見，高聲呼喚三郎賴朝。林間幽深，不曾傳來任何細微回應。
「明明跟在隊伍後麵……」
義平喃喃道，草十郎在途中曾回頭確認賴朝是否同行，但不記得幾時少了他的身影。
「難道說脫隊了……？」
疲倦至極的眾人沉痛地麵麵相覷，神情陰鬱地討論著這種行軍對成年武者都太無謀，他們已自顧不暇，年少者不能自行跟來絕對是凶多吉少。左馬頭義朝的表情頹喪到令人不忍卒睹，雙頰無力衰垂，麵露死相般泛著鐵青。
「我教過他自決的方法……不致於下場難堪，可是……」
話未說完，義朝再不能言語，草十郎看他如此消沉，不禁為之動容。義朝並非以冷酷絕情獲得源氏英才之名，就算來日必須痛斬孩兒首級──他對賴朝的關愛之情，仍無異於天下父母。
草十郎感到無地自容，竟然又重蹈覆轍了。當時一徑追隨義平，結果和遠元兄失散，這次又讓賴朝走失。在來勢多的途中，草十郎與其他人交春騎葦毛馬，徒步時必然牽著賴朝的坐騎，唯有剛才他先顧著與義平交談。
草十郎回想那位少年，雖然處在大人的殺氣騰騰中，還能努力配合行動。他表現出自己的出身高貴──由於母方係出名門，從受封右兵衛佐一職，可知位階高於嫡長子義平──而且是個聰穎懂事、性格認真的少年。
賴朝並沒有任性將草十郎重新喚回身邊。或是顧慮到義平，卻沒想到竟在夜路中被拋下，想必非常孤苦。就在疲倦累積到最危險時，草十郎竟然棄他於不顧。
「我折回去看看，或許還在附近。」
草十郎自告奮勇地說道，眾人露出意外神情。這時他終於明白在多數人眼裏，自己和賴朝都不過是青澀少年。他並不以為意，對交替騎馬的平賀四郎說：
「馬借我好不好？」
「你辦不到，還是我去。」
平賀四郎急忙說道，草十郎搖了搖頭。
「這匹馬很累了，我的身體比較輕，可以減輕一些負擔，還是讓我去吧。」
草十郎借來弓箭後跨上馬鞍，義平忽然按住他握韁的手。這位少主目光淩厲地注視他，迅速低聲說：
「聽好了，記住離開這座山後，處處有人想要你的命。三郎若進入了鄉裏，就別追去找他。懂了沒？你一個人回來就行。」
草十郎隻回望著義平，無法答應要求，他有某種預感掠過內心，為了極力否認這抹預感，他甚至忘了回應。
義平泛起苦笑，朝草十郎的坐騎一拍，以周圍都能聽見的聲量說：
「好，這就去吧，三郎拜托你了。」
「義平伸手按住自己的感覺，在草十郎的手背上久久不去；那觸感仿佛告訴他不該自告奮勇，如今選擇離去，勢必永遠無法追隨少主。
（怎麽會呢……我一定帶賴朝大人回來。）
草十郎再次否定這種想法。他不後悔自己的決定，此時沒盡力就會犧牲賴朝，將來勢必抱憾終生。找到時得告訴他左馬頭有多驚慌，賴朝知情後，相信憂鬱的神情應該會開朗些吧。
四周漸轉明亮，所幸稍早時已停雪。草十郎循著初來時的踏跡前進了許久，在小竹叢彼方發現一匹馬的足印，那絕對是賴朝的坐騎。
足印偏離道路，毫不遲疑地以尋常步伐走向下坡，從那不曾勒馬回頭的整齊足跡來看，草十郎推斷橫朝沒有執韁。
（說不定在馬上睡著了……）
獲得自由的馬兒，會出於本能直朝開闊地點走去。忐忑不安的草十郎催著葦毛馬疾追前進，不出所料，賴朝的坐騎已走向山麓原野。
草十郎沒有忘記義平的叮囑，附近不見人戶，他告訴自己這不是鄉裏，決心再向前探幾程路。
這是無風的寧晨，鳥兒歡唱晨歌，不需太過警覺，然而落霜枯萎的赤薦色草叢彼方，有一片阻擾視線的白霧。草十郎姑且聽蹄聲前進，不久來到草叢盡處的廣大池畔。
他勒馬環顧四方，霧靄遮隱的對岸隱約有小村落，左側地勢微高，有鬆木疏立的細長土堤延至遠方。
一身絳紅鎧甲的源賴朝正在堤上。
草十郎剛望見身影，顧不得馬匹疲倦就疾馳而去。賴朝並未騎馬，有三、四十個男子緊追在後。他身披重甲無法快跑，一夥人幾乎擁上捉住他。
草十郎在飛馳中摸探箭筒，在比睿山拾到幾枝散箭，仍有及時嚇阻之效。他不瞄準目標，而是以速度取勝，一踏穩馬蹬就連番搭弓快射。
第二枝剛巧命中一人，率先衝著賴朝緊追不舍的亂民冷不防受到攻擊，不禁心慌腳亂，與後方趕上來的人群撞成一團。
趁著彼此距離拉大時，草十郎快馬快鞭衝向賴朝，順勢拉住他的胳臂，不由分說先將他拖上馬鞍前方。氣喘籲籲的賴朝表情扭曲，發現搭救自己的竟是草十郎時，幾乎哭了出來。
「我的馬……傷到腿……」
草十郎認為有必要聽他說明窘況，然而無暇多問。賴朝剛跨上馬，草十郎感到葦毛馬承受過重，顯得萎靡不振。讓幾乎累倒的馬承載兩人奔跑，實在太嚴酷，然而亂民識破草十郎的箭囊已空，發出怒吼衝過來，隻能逼馬走為上策了。
「再加把勁，加油！」
隻要拉開一些距離，追者將會死心吧。他們看似烏合之眾，手中持的不過是棍棒之類，並非真正的武士團，想必是當地流氓在伺機攔路打劫。
草十郎畢竟輕敵，一心隻顧策馬前進，沒留意到後方動靜。這時，一枝箭倏地飛來。
好個力道強勁的疾箭，徒然流竄體內的衝擊，讓他起初甚至沒發覺是中箭。他朝灼痛的傷處望去，原來後肩插著箭羽，那是鎧甲不易保護的部位，他感覺到箭鏃刺入肉體的衝擊反彈而出，一陣尖銳的痛意襲來。
草十郎凝住氣息，深籲了口氣，以冷靜到連自己都驚訝的語氣說：
「請您繼續縱馬前進，到有樹林隱蔽的地點才能停下來，由我在這裏應付他們。」
驚訝的賴朝想回首。
「可是這樣……」
「別管我，你盡管走吧。等我下馬後，它將跑得更快。請聽我說，您若停下來，馬便跑不動了。」
話說完，草十郎飛身躍下。
在枯草上落地的衝擊雖小，創痛卻仍讓他一陣暈眩，隻能雙手支地跪倒。右手一探箭柄，原來刺中左腋後方，他勃然大怒，猛力握箭拔出，隻見鮮血淋漓的箭鏃不甚大，他頓時覺得拔出來好過了些。
（傷勢不深……左臂稍微能動，沒傷到骨頭……）
盛怒讓草十郎氣力大增，趕在追者未到前先起身迎戰，他拔出義平賜的那把黑漆長刀，流氓們全沒有這種兵器，隻敢遠遠圍住他。
草十郎掃視著敵人的齷齪嘴臉，發現這群人背後，有個悠然持著重藤弓（※一種長弓，弓身卷有藤條。）的大漢，細細的頭帶綁著一頂皺巴巴的烏帽子（※元服後的男子所戴的日常用帽。），身上的黑線編綴鎧甲算是眾人中最像樣的裝扮，顯然是首領人物。
大漢眯起眼縫，細聲細氣地命令手下：
「別動刀動劍的，打死他就好，小心傷了披掛。」
草十郎差點沒氣昏，他哈哈大笑道：
「憑你們那點爛功夫還想奪走這副鎧甲，來試試看啊。一群狗賊，誰敢靠過來，我就教他後悔莫及。」
一人杖著蠻勇持木棍衝上來，以草十郎來看，那目測敵方的動作和招式毫無技巧可言。男子高舉木棍時，草十郎早看出攻擊破綻，輕輕避開，順勢一刀劈向對方前臂。他盡量克製動作，左半身仍免不了劇痛。盡管如此，對手噴濺的血沬嚇退一夥人，最初挑釁的那個男子發出哭嚎，連滾帶爬到人群外圍。
第三名對手同樣嚐到苦頭，然而草十郎的鎧甲內也透染血跡，開始班班滴落，最後，他仰賴的視線也逐漸模糊。他沒有避過四名對手的攻擊，被逆襲的強棍一記打中。
（完了……）
草十郎這才思索著。不知何故，他在中箭及躍馬時從未意識到死亡。盡管再不服輸，這種情況想獲救是希望渺茫。
（我真傻……）
想到在這種偏鄉草叢中，選擇孤苦伶伶被活活打死，這種喪家犬的死法實在荒謬至極。他曾起過念頭想拋棄鎧甲，不過若讓這些卑鄙無賴奪走，那才教人後悔莫及。然而，如今再切齒悔恨也為時已晚，他踉蹌躺倒後就動彈不得。
側麵一拳正中他的太陽穴，倒地後被毆打的痛感已經模糊，任打任殺都無所謂了。
（……至少讓賴朝大人脫逃。）
他依稀覺得自己沒有平白犧牲，賴朝也是源氏少主，昔日烏鴉透過壞婆婆的聲音告訴草十郎──他的宿命對欠，或許正是源賴朝。
他命中注定是代替賴朝赴死。
並不是為了惡源太義平。
逐漸稀薄的意識中，他對義平歉疚無比，沒有信守承諾回去。踏向原野的那一刻，草十郎已經背棄他，義平分明表示要賞給他甲斐信濃的駿馬，願意讓他吹自己的橫笛。
倘若賴朝生還，義平應該喜悅才是，他不曾說兩人是手足嗎？
草十郎感到心滿意足，就此喪失了意識。
4
惡源義太平獨自攀越覆雪厚深的嶺道，焦急的草十郎望著背影緊追在後，不知為何，彼此間的距離總是無法拉近。草十郎再也按捺不住，從遠處呼喚：
──請等等，義平大人。是我啊，草十郎回來了，請讓在下同行。
他反複呼喊幾遍，義平頭也不回。
──我還是決定獨自走，你去把賴朝找回來。
──我找到他了，也讓他逃離追兵的魔掌，今後請讓在下跟隨您。
草十郎熱切說道，義平不為所動，前進的腳步愈來愈快。
──你我殊途，或許這樣也好。我不會因此孤單，照樣能一呼百諾。
聽到義平背對著自己說出這番話，草十郎明白少主徹底放棄他，於是悲痛到眼前發昏。
──就算您不孤單，在下會很寂寞，從在故鄉時就如此，直到今日都沒人了解我，好不容易有您……
草十郎哽咽難言，義平在戰場找他交談時，好不容易讓他發現屬於自己的歸屬地。
徑自向前的義平驀然駐足回首，他的表情掩在頭盔陰影下看不清。
──你把笛子放在哪裏去了？
說到橫笛總是不離身，草十郎急忙想取出來，在離開武藏時就揣在懷裏，作戰時則以布包裹藏在鎧甲裏。
不料他一探之下，發現身上沒穿甲衣，隻觸到一層薄幔，摸不到原本在懷中的笛管。
草十郎終於想起當時遭遇，他渾身發抖。鎧甲被流氓奪走了。
連母親的遺物，那枝僅次於性命般珍惜的橫笛也一並搶去。
「我的笛子！」
聽見自己的聲音，草十郎驀然驚醒，眼前竟出現一張灰發婦人的麵孔。
少年有些錯愕，目不轉睛地注視她。那副麵容刻劃著生活困苦的皺痕，雖然不致讓人不忍卒睹，但很難稱得上賞心悅目，何況最令草十郎困惑的，是與這婦人完全素不相識。
「你……是誰啊？」
他沒把握地問道，略上年紀的婦人倒抽了口氣，扯開嗓門嚷道：
「唉喲，人醒羅！」
草十郎正覺得自己是否腦筋糊塗時，婦女將頭一縮，劈啪踏著地板匆匆離去了。
「正藏、正藏，還在那裏嗎？那男孩醒了，第一次開口說話羅。聽到沒，正藏！」
（誰是正藏……？）
慶幸陌生婦人離去後，草十郎忍不住納悶，又探摸胸口，發現鎧甲和橫笛果真不翼而飛，身上僅剩一件單衣而已。
（慢著，我的確早該被殺了……）
眼前映入有梁木橫架的寬大屋頂天井，屋內一側是半開板窗，敞開的木門外有鋪板簷廊。草十郎身上蓋著暖呼呼的褪色棉被，看來是躺在一間氣派屋宅中的睡榻上。
是誰救了我？
究竟是誰──
謎團就在婦人帶正藏回來時立即揭曉。一頂皺巴巴的烏帽子、孔武有力的外型，還有活像在狐狸麵具上描畫的眯眯眼。這人正是射傷草十郎，命令手下打死他的首領。
草十郎怒火重燃，原想縱身躍起，但隻能勉強撐起上半身、伸手護著肩膀頻頻呻吟。原以為已領教過疼痛的滋味，不過，傷勢一旦複發，卻又劇痛無比。
「噯，別逞強了，你這重傷一個月也治不好。」
男子泰然說道，伸手想幫助拱著身軀的草十郎重新躺下，少年想拂去他的手，卻力不從心。
草十郎躺著等待痛意消失，雖然略微恍神，仍怒氣未消地瞪著這位首領。
「笛子還給我！」
「什麽笛子？」
「快還我！」
「那玩意啊──」
正藏摸摸鼻子，悠然地說：
「你的鎧甲和隨身物品都放在那房間，不過現在用不著吧。最要緊的是先療傷再說。」
「都是你害的。」
「唉，沒錯。」
「為何不殺我？」
聽他如此詢問，大漢詭異一笑。他天生一副笑容可掬的嘴臉，微笑時雙眼更眯成了線縫。
「我改變主意了，既然搶來披掛，幹脆連官兵也逮到手。不過你鬧得太凶，我差點沒要了你的命，幸好能活過來，用掉的漢方藥量卻嚇死人。」
「誰希罕你救啊。」
「話是沒錯，你昏睡五天未醒，那一記敲在你腦門上還真敲錯了，我以為你下半輩子準要當白癡呢。」
「我五天沒清醒？」
灰發婦人神情有些得意，對驚愕的草十郎說：
「是啊，就算你睜開眼，對周遭也沒意識，退燒後一直昏睡不醒。你不能照顧自己，我隻好充滿耐心不斷對你喊話，又照顧得無微不至，沒想到今天聽見一句『你是誰啊』，真教我吃不消哪。」
草十郎這才留意到身上的整潔，穿的衣衫雖非上質，卻是煥然一新。他理當表示謝意，卻變得不知所措。
正藏見草十郎神色慌張，又眯起細眼。
「嗯，果然恢複神智了，他開口第一句竟然是『笛子還我』，我還以為這人腦筋有問題。」
「要你管！」
草十郎怒瞪著對方，首領完全不以為意。
「當然非管不可，沒打死你是因為看你年紀輕輕卻武藝高強，我很佩服這小子受傷也不屈服，到現在我還摸不清你是使什麽招數，一口氣打倒三、四名對手，當時早該動彈不得才對啊。」
灰發婦人開口說：
「不，正藏，這孩子看起來瘦巴巴，其實體格經過鍛鏈。他的確有料，這點我可以擔保。」
「如此說來，你應該更在乎長刀和鎧甲吧。我猜他是經過磨練的武家出身，但舉動也未免太怪了。」
草十郎真想吼他別胡扯，又竭力按捺怒火，開始設想自己目前的處境。
「……你既然說我是武家出身，難道是打算把我交給六波羅，所以才留下活口？」
「是啊，這主意也不賴。」
大漢笑嘻嘻說道。反正他講什麽，表情始終樂不可支，真是棘手透頂的家夥。
「送你去那種地方太麻煩，所以算了。瞧你的裝扮不像是武將家的公子，就算拉去懸賞也換不了幾個子兒。若是最初發現的那個穿紅鎧的小子，或許可以撈一票。」
草十郎凜然一驚，首領若無奇事地繼續說：
「我沒忘記五天前的事喔，犧牲自己讓主公逃走固然可佩，但沒半個人回來找你……其實我有點期待，想賭賭看有沒有救兵，結果太絕情了。你完全被榨幹再拋棄，唉，那些人對待手下小卒就是這麽回事。你淪落到這種下場卻被我撿到，是該慶幸羅。」
草十郎成日無所事事，內心混亂至極。當然了，他過去從未嚐過這種經驗，不了解當日敗戰讓身心遭受多大重創。草十郎滿心以為隻要逃回山中，就能與義平和賴朝見麵，可恨無法動身，不知時日已過多久，他屢次驚覺，精神頻受衝擊。
草十郎不得不承認世態已變，唯獨自己苟活下來的事實，這讓他沮喪不已。自己徒留空軀，此外一無所有，原本赴死得以成全一切，偏碰上多管閑事的正藏，害他壯誌未酬。
草十郎對遭棄一事並沒有懷恨在心，義朝等人不該為自己甘冒危險，這是天經地義的事情。從京城遠逃的途中，好幾名武士為了確保義朝等人的退路，留下來以身相抵，果敢麵對追兵。愈勇猛的武者愈早成仁，如今隻是輪到草十郎出場罷了。
話雖如意，他覺得自己的確榨盡餘力了。身心虛耗時意誌容易脆弱，甚至覺得處於這種不堪回首的立場，實在落魄萬分。
破曉來迎、暮晚又至，晨昏對他了無意義，沒有希望和期許迎接下一個天明。傷勢康複後，如今隻是正藏收容的堪家犬。故鄉既遙，義平亦遠，全被他拋棄、背離了，此時想尋求這些成為心靈支柱，也未免太厚顏無恥。
草十郎渾渾噩噩地度日，登美（※就是上年紀老婦人的名字。）送飯菜時在一旁嘮叨催逼，他隻好盡量吃完。或許如此，身體複原的狀況遠比心情更快。十日後，手腳的擦傷及刀傷已經痊愈，箭傷亦不再疼痛，他終於行動自如了。然而，此時的草十郎覺得根本毫無意義。
負傷過了二十餘日，登美在為草十郎更換傷藥時，正藏在場仔細觀看傷勢，然後說：
「如果剩這點傷，隻要有人牽馬就能稍微出遠門羅。喂，明天起你去湯治吧。」
說實在，草十郎可不知道什麽是「湯治」。他蹙眉望著對方，隻見總是笑容滿麵的正藏，此時真的愉快無比地說：
「你不懂意思？就是溫泉療養嘛。橫渡湖泊，再花半天時間爬山，就會發現湧出溫水的岩地，我們占到一處私用溫泉，山上有一位老伯，隻要拜托他就會提供照顧。老實說吧，想去泡溫泉的人是登美嬸，她額外看護你，腰痛的老毛病又變嚴重了。」
登美將更換的舊布放入木桶，毫不掩飾地說：
「我也想好好休息哪。難得新年，從初一到初三都沒有片刻清閑，那座溫泉能治腰痛，也適合療傷喔。接觸山間空氣還能轉換心情，這孩子或許轉移地點療養效果會更好，在家裏成天麵對你，想康複也難。」
天生笑臉的正藏，竟然有擺八字眉的時候。
「喂……我那麽惹人嫌嗎？」
「少講不負責任的話，是誰害這孩子差點送命啊？」
正藏被登美問住，不置可否地望著草十神。
「噯，就這麽回事，你上山去吧。」
「不要。」
草十郎一口回絕，對方既說留下來養傷也難以痊愈，讓他自尊心受到打擊。爭論片刻後，正藏突然走出房間，不一會兒又返回屋中。
「拿去。」
他拋過一枝細長物，草十郎順手接住，隻見手中正是裏布的橫笛。
「乖乖去溫泉療養的話，就把它還給你。你願意接受這個交易？」
草十郎緊緊握住母親的橫笛，當然毫無異議了。
翌晨，草十郎分配到一匹老態龍鍾的栗毛馬，自從在宅邸清醒後，這是第一次踏出戶外。
他發現正藏的宅院有削尖的柵欄環繞，外側設有幹壕溝。四周並無人居，單戶孤立在衰蔓枯芒的原野上。不過客眾來往頻仍，馬廄建得格外寬敞。
草十郎受看護時隻見過登美和正藏，但常聽見人聲動靜，他知道有多人聚集在此。跨上馬背時，接連有人走出屋外好奇地打量他，或許正是當時圍毆自己的那些人，草十郎不記得他們的相貌，加上許多事想順其自然，也就任人去了。
聽從吩咐為草十郎牽馬的是個孩童，年紀大約十歲，身形雖小，體格倒很結實，圓臉上的雙眼間距很寬，生著一張開朗麵容。男孩不知受過什麽交代，格外熱心盡職，草十郎由他去做，他就像服侍貴人騎乘般畢恭畢敬，或許是由於目睹在一旁的登美，正數落另一名詳馬的年輕人。
不知是保護還是防範草十郎脫逃，奇怪的是少年和婦人在眾多男隨眾的前呼後擁下前往溫泉療養。這些人裝備簡陋，比起草十郎最初以為是流氓的那批人更像幫派。
這些事掠過腦海，草十郎卻漠不關心。他身體尚未痊愈，隻想盡快抵達目的地。湖畔幾乎不見積雪，在山途中突然增厚，登山之苦已超乎想像。
登美抱怨個不休，盡管如此，她仍堅持去溫泉。草十郎對溫泉沒什麽期待，隻覺得這趟旅程可以媲美修驗道行者的苦修。
不久，薯色漸暗，一行人終於望見目的地，那確實是一片岩地，濃靄繚繞，有灰褐色岩峭分明的穀地，一間形式上的簡樸小屋懸空而建。
常來山中的男子們抵達後鬆了口氣，紛紛表示到此不泡可惜，登美就命令道：
「你們別從上麵的溫泉露臉喔。還有，不準在小屋附近晃去。我們是來享受清靜的山間氣息，敢再羅唆給我試試看。」
男子們並沒有什麽不滿，隨即便自行解散。接下來，就是草十郎的未知體驗了。
他曾在河裏洗澡，也在木盆熱水中浸泡過。然而，這種湧出天然溫泉的岩地會發出一股怪味，坦白說真教人不舒服。蒸氣騰騰不斷，一猜即知是溫泉，他眺望那些變色怪岩，覺得很詭異，又瞪視白濁的溫水，內心掙紮了許久。
終於，他慢吞吞地脫去毛皮背心和直垂服、褲袴，溫泉四周的岩石沒有覆雪，不遠處則有風刮而形成的深雪堆，細鬆枝梢上也染了白。在此打赤膊會立刻凍成冰柱，除了泡溫泉別無選擇。
「磨蹭老半天的，何苦冷得冒雞皮疙瘩？快來泡吧。」
聽到登美呼喚，草十郎愕然回頭，隻見婦人剩一件內裙，接著脫下裙子隨手一拋，從他旁邊擦身而過，嘩啦嘩啦進了溫泉。
草十郎慌忙到較遠的地點浸泡，對麵的登美調侃道：
「現在害羞也沒用，我早就看光光了。」
或許真的如此，但草十郎看不慣初老婦女的裸身，心想最好眼不見為淨……這種話畢竟說不出口。總之，這座溫泉是屬於他們共享。
突然泡入水中，草十郎渾身起了一陣刺麻，溫水稍滲傷口，一不小心將引起疼痛。他想到這也是苦修，於是逐漸有一種舒暢感包容而來。
「啊──舒服、好舒服。」
登美由衷發出感歎，草十郎可以切身體會；凍僵的軀體逐漸柔軟，仿佛從指尖開始融化。溫水的浮力和高溫讓腦內如肉體恍然放鬆，起先介意的異臭在浸泡間也不以為意了。
「舒服嗎？」
「嗯。」
草十郎點點頭，登美笑著說：
「看吧，當時你一臉不情願，還是值得來啊。但不是讓你泡到煮熟才起身喔，要反複起來和浸泡做調適才行。起初會很疲倦，去小屋適度歇寢也好。有一個山民叫吉左，他會安排女兒送飯菜去。」
登美照例下完指示後，躊躇一陣又說：
「……正藏不是壞胚子，雖然召集無路謀生的人劫掠為生，成了江南大盜。但他性格樂於助人，從不輕易出賣夥伴，跟那些壓榨人的家夥不一樣喔。」
草十郎原想保持緘默，又念頭一轉，向登美試問道：
「正藏是靠打劫為生？」
「是啊，可以這麽說，他自稱是野武士（※農民的武裝集團，潛伏在山野間搶劫物資或參與戰鬥。）。」
草十郎別過臉去。
「他也算武士？」
「當然羅。所謂的武士，一般都是任權貴呼來喚去吧。正藏可沒興趣侍奉貴人。」
「我聲明在先，本人絕不跟盜匪同流合汙。如果另有目的救我，你們是白費心機了。」
草十郎厲聲說道，登美並沒有動怒。
「我也有話在先，在這裏發火的是傻瓜。唉，總之先養生一陣子吧。」
翌日，草十郎心虛地喜歡泡溫泉了。
幾次浸泡習慣後讓身心更舒暢，他在溫泉中盡情舒掌伸腳，如今才發覺確實好長一段時間不曾放鬆心情。從在京城就一直如此──不，自從離開武藏，身心就已處在緊張狀態。
登美貿然前來的舉動會讓他不知所措，但她並不常來此，草十郎可以整日逍遙度過。他從沒見到其他男子，或許溫泉不隻一處。
驚訝的是，他許久不曾感覺食物如此美味了。
吉左的女兒似乎堅持不現身，草十郎每次回小屋時，總是已備好飯菜；屋內整頓清整，這樣反而自在。山間的炊食僅以簡素雜糧充飯，但有豐盛的栗子或核桃、雉雞肉幹、烤鹿肉等佐肴，由此可知吉左八成是獵戶。
泡溫泉真舒暢，完全浸暖後，在岩石上等體熱消散時的感覺更舒服。他閑眺周圍的積雪和凝冰，裸裎並不覺得寒冷，渾身肌膚感受那深山氳氣，仿佛融為一體。
（在此吹笛，不知道是什麽感覺……）
草十郎許久不曾即興吹曲了，在京城人地生疏，難以尋覓適吹的地點。向晚時嚐試前往河灘，不料賀茂河灘人叢紛遝，甚至有百姓棲居。
他知道此地並非隻有自己一人，但一時興起欲罷不能，姑且試試在這片岩地吹奏的效果如何吧。
慎重拭去掌間的水氣後，他解開橫笛的卷布，這件母親留下的細巧遺物，蘊著柔和通透的麥芽黃。草十郎幼年吹它時雖不費力，這橫笛卻容易受濕氣或環境而驟然變音，因此難以表現安定的音律。草十郎能自在吹奏後，反而不拘定調，得以享受變化莫測之樂。
徐徐朝竹管送息，音韻緩緩流瀉，他總能陶然忘我，成為單純與音律共嗚、估測節拍的存在。對他而言，催動音色和節拍是為了尋出與周圍同調的旋律，他沒有意識到是奏曲，而是仿佛調音。
長年吹奏之下，即使地點不變，仍依季節時令、雨落雨歇、拂風動向，以及草十郎的心境等迥然不同的狀態與周圍泛起共嗚，讓節拍逐漸化零為整。更何況這裏是初次試奏，蘊在岩間的回音和蒸氣、雪香，讓他感到新鮮而全神貫注。
驀然回神時身體透冷，他必須躍回溫泉中，待身體浸暖後，再度上岸重拾笛韻。
（找到了……沒問題，旋律可以相通，是這樣吹對吧……）
即使久未接觸，他還不致於忘記要領，當笛聲與特定場所的波長完全起共嗚時，他知道鳥兒會齊聲嗚囀，四麵有微風來泛。形同空殼的自己，看來不曾失去吹奏的音感。
滿意吹畢後，他猛然感到饑腸轆轆。
草十郎起勁掃光晚飯後，登美來到小屋，露出奇妙的表情問道：
「你吹起笛子了？」
「是啊。」
「起先我以為是各種鳥發出奇妙的啼叫，沒想到竟然是笛聲。附近的山雀嘰嘰喳喳快吵死了……你知道自己吹得讓山裏小鳥都在叫的是什麽曲子啊？」
「那不是曲子。」
草十郎暗想，果然給人聽見不妥，登美則一臉不可思議。
「難不成是你的笛聲讓鳥啼叫的？常有這種事發生嗎？」
「鳥多半會聚來聽。」
草十郎不經意地說道，他許久不曾這麽快活，想多做一點說明。
「野獸不來這裏，當我真正單獨時，它們才會現身。」
登美又露出訝色，注視他說：
「這該怎麽形容呀……你根本是天上派來的神望嘛。」
草十郎心想，都行過元服儀式了，還稱什麽神童。然而他保持緘默，畢竟已習慣被視為怪人。
草十郎在吹奏中思緒放空，但在泡溫泉時依然思緒翻騰。翌日吹過一遍後，他驀然湧起一個念頭。
（……既然登美嬸都聽到了，若能吹給義平大人欣賞，那該有多好。如果是少主，不知有何高見……）
自從負傷臥床後，這是他第一次想起義平而沒有痛心疾首。事到如今，他不了解自己有何必要如此悒鬱。
就武士而言，草十郎協助賴朝脫逃的行為十分正當，義平不顧他而徑自前往東國另謀舉兵，這也是正確抉擇。因此，一切錯在自己對今後不存指望的溫吞想法。
隻要身體康複，今後就能追隨源義平。無論正藏提出任何要求，或是耗時多久查明義平行蹤，隻要他有心理準備，不惜耗擲多少歲月，終將能插翅回到少主身邊。
屆時義平見到昔日並肩作戰的部屬，一定不再冷漠相待。
（以前怎麽沒想到呢……？）
少年感到不解，這才明白人在身心俱疲時難免欠缺遠慮，隻會做出極端抉擇；若不立刻實現目標就一死了之。
（總之下山和正藏直接商量好了，鬧情緒或唱反調都沒用，再怎麽抗拒，他有恩於我是不爭的事實……）
草十郎從溫泉起身，踏上岩石後試著伸展雙臂，箭傷僅留一絲殘痛，幸虧能想通道理，渾身感覺一輕。
他愉快將唇按著橫笛，在吹奏前，隱約感覺將吹出異於剛才的音律。
這時，就在笛聲和周圍即將共嗚之前，草十郎聽見附近響起烏振翅的聲音。他無心一瞥，隻見有隻烏鴉迅速飛落在岩石上。
烏鴉收起雙翅，仰著鳥喙整理翼端長羽，像是偷眼觀察他。草十郎不以為意，又繼續吹笛。飛禽走獸皆對他的笛聲很好奇，鳥群停在他頭上的枝稍，野獸則抱著戒心步步靠近。
當它們聆聽入神時，就會來到草十郎足畔，與他同享四麵來風，然後無聲無息地迅速離去。野鹿和山兔總是充滿好奇心，曾幾何時，竟連野熊也如此，草十郎不覺有些驚訝。
烏鴉似乎同樣受到笛聲吸引而來，它屢次偏起頭像是凝神傾聽，接著發出一聲啼叫。
草十郎驚愕之餘，竟然難得中斷，因為烏鴉的叫聲仿佛在說人語。
「果然是你，我找了好久，還飛去武藏呢。被婆婆轟了一頓回來，搜遍整個豐葦原才找到這裏，我原本想撒手不管了。」
那語調略微高亮，像是發自少年。草十郎眨眨眼，霎時以為自己的腦袋真被敲壞。
烏鴉晶亮的圓眼直瞅著他。
「別擺出傻臉啦，你不記得婆婆以前說過的話了？聽說人類笨頭笨腦的，果然沒錯。我偷烏鴉對哪些事該牢記不忘，哪些要拋在腦後，可分得很清楚哩。」
草十郎趁橫笛還未失神掉落前，忙將它移開口端，雙手緊緊握住。
「……你說的婆婆，該不是我七歲時出現的……」
「沒錯，它當時就是怪婆，現在變得更可怕。鳥彥王的後代反正能活到七老八十，可是鴉婆都超過百歲了，不知打哪來的精力，實在沒天理嘛。」
烏鴉倒豎一下羽毛，渾身抖了抖。
「鳥彥王……？」
「嗯，我們在烏鴉中屬於特殊血統，袓先是曾經身為男孩的神明，所以我有會說人話的特殊能力。棲息在豐葦原的鳥族，都向鳥彥王宣誓效忠喔。」
草十郎聯想到的，卻是將烏鴉和神明連貫，恐怕會惹惱義平這種無聊事。麵對非常事態，或許他已神智昏亂。
「……這麽說，你是會講人話的烏鴉？」
他一絲不掛、握著橫笛跟烏鴉閑聊，這副模樣實在不像正常人所為。草十郎在小聲交談中，覺得相當難堪。
眼前的烏鴉則發出調侃的啼叫。
「我啊，可以簡單記住人類的語言喔。鳥彥王是真正統治豐葦原的霸主，既然視人類為管豁的一環，就不能忽略他們的存在，所以我才外訪修行一趟，雖然這麽做有點蠢啦。」
草十郎心中湧起疑團，但沒勇氣求證。幾番欲言又止後，他終於問道：
「以前那隻烏鴉曾對我說『總有一天會遇到少主』，該不會是……」
烏鴉颯地展開雙翼拍撲幾下，顯得喜出望外。
「怎麽，你記得很清楚嘛，也不快點講出來。婆婆指的少主就是我，是我啊。在鳥彥王家係裏，雌鳥總是健康長命，反之雄鳥能夠如此的少之又少，不過唯有雄鳥能繼承鳥彥王的王位。我注定為王，隻不過婆婆的教育太嚴格了，害我在求偶季節連一隻雌鴉都不能追，還得外出學習人類的生存方式。獲選為繼承人好辛苦喔，你說對不對？」
烏鴉快活地要求認同，讓草十郎初嚐到什麽叫目瞪口呆的滋味。