番外三 命之證明
後宮瑞華傳(後宮係列九) 作者：陽丘莉乃 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「今夜，皇上好像要來。」
跟隨條敬妃的掌事女官淡漠說道。女主人被指定侍寢，她卻麵無喜色。
那也是理所當然。
畢竟條敬妃——也就是我，是宦官。
「朕帶信來了。」
進了房間，屏退左右，皇帝遞與我兩封書信。
「一封來自條氏，一封來自李首輔。」
真正的條敬妃已非後宮中人。
去年夏，她出了後宮。自然，一切秘密進行。
證據是，如今紹景帝後宮中，仍有喚作條敬妃的妃嬪。但，條敬妃真身是我。
我與真正的條敬妃互換身份，選擇留在後宮。
因為，條敬妃——條香娥想離開後宮。
香娥嫁與皇上前，愛慕李首輔——當時為李大學士。
二人年差二十，曾為師徒，但兩情相悅。想來是彼此對學問的熱愛，成了跨越年齡差的愛之火種。
但條家李家勢如水火。
兩家家主棒打鴛鴦。
結果，香娥嫁給皇上，李首輔十年間，未娶妻妾。
一度拋鸞拆鳳，卻又比翼齊飛，實在稀罕。
香娥與李首輔之戀，想必堪稱例外中的例外。
香娥企圖與我調換，逃出後宮，皇上非但恕她無罪，還為她備下他人身份名姓，甚至為她做好出嫁準備。
『隻要後宮中，存在叫條敬妃的妃嬪，便夠了。管這條敬妃到底何人。』
仗皇上裁奪，香娥得以正式嫁與李首輔。
聽聞她如今，正作為李首輔正室夫人，主持家政，研究至愛之學問。
與情投意合者結為夫婦。此乃何等幸福之事，我尚無經驗，隻得推察，但香娥定遠比身居後宮時自由自在、悠然自得、心滿意足。
「條氏寫了什麽？」
待我讀畢兩封信，皇上噴吐紫煙，如此問道。
「皇上您尚未過目？」
「朕未讀。不過讓暗奴確認過內容，知道無甚問題。」
暗奴即跟隨皇上的掌事宦官，米太監。
能登高級宦官太監之位者，大半出身宦官學校內書堂。
若於內書堂修業，成績優秀，便可於二十年後成為太監。十餘歲求學，三十餘歲將近，便可得稱太監。
我曾經，也誌學於內書堂。橫豎要作宦官而活，那便想位極人臣，我抱有如此狂妄野心，與平民出身甚是不稱。
不，或許與出身無關。米太監追溯身世，也是貧農兒子。
兄弟姊妹因疫病相繼離世，米太監為養家糊口，決心舍棄男身。他天資聰穎。因此於內書堂修得優異成績，得以飛登發跡之梯。
高級宦官大多如米太監那般庶人出身。即便出身卑賤、家境貧寒，隻要材優幹濟，便可得富貴身份。
行事得當，能以一己斟酌撼動天下。成為侍奉皇帝左右、令出身名門的眾高官甘拜下風的大宦官，也不無可能。
自願去勢者，往往胸懷如此輝煌野心。
但能如願以償者，寥寥無幾。
世界並非平等。並非人人天資非凡，努力未必成功。辛辛苦苦勤學苦讀，卻跟不上內書堂學業，終至落第者數不勝數。
我亦其中之一。
內書堂為宦官開拓學問之路，但若於定期考試中落第，便不得不離開學舍。此處並非容易之地，能讓落第者久居不去。
我得知自身極限，離開內書堂，除了淪為淨軍，別無選擇。
從事苦役的下級宦官稱淨軍。
殘廢、騾馬、閹奴、朽木……一切蔑稱加諸身上的宦官之中，也最受輕鄙、最受踐踏如蟲豸，遍身恥辱、匍匐於地、苟且偷生的該死之徒。
自早至晚清洗馬桶，淘掘散發惡臭的水溝，捕殺集於汙物的老鼠，搬運將腐的宦官屍體。工作結束，便將泥水般粥湯灌入胃中，身著襤褸衣衫，包在稱不上被褥的破布內入眠。
我生於極貧之家，嚴酷的淨軍生活，於我甚是熟悉，但來自同儕的陰濕惡意，令我不勝其苦。
我那微薄粥食定被搶去，有時無緣無故遭人暴力，每與人照麵，定是罵聲一片。
我不記得何曾冒犯他們。自內書堂落伍者，往往被當作出氣筒，發泄鬱憤。
內書堂有姿容審查。出身內書堂者將服侍貴人左右，比起才智，更需美貌。
其貌不揚者，甚至無法跨入學舍大門。他們甚至不得受教育之機，淨身便成淨軍，如狗一般任憑驅使，於侮蔑屈辱之淵苦苦掙紮，邁向死期。
與其他內書堂落第者同樣，我成了他們的眼中釘。
求助上司豈止無用，反而落得受罰下場。想來眾上司亦曾被內書堂拒之門外。即便同為淨軍，也因可曾踏入內書堂大門，工作內容、飯食多少、被褥薄厚、每日所受痛罵天差地別。
真是人間地獄。
每日清晨蘇醒，便不禁憎恨這微弱脈搏。
我想盡可能寬心，與其他內書堂落第者結為友人，但他們一個、兩個離我而去。
一個遭上級折磨至死，一個因傷病命喪黃泉，一個被殺前自絕性命。搬運他們亡骸的是我。身死淨軍將被聚在一起，丟入坑中，放火燒卻。
嗅著友人漸化飛灰的惡臭，我拿定個主意。
（逃吧。）
這裏我再待不下去。
出宮，混入民眾之中。外部世界對宦官無故生厭，我心知肚明，但留居此地，也遲早為同儕所殺。
我慎重謀劃，以暗度陳倉。
欲出皇宮，必要先出後宮。
若問出後宮之路，最先想到的，便是連接內廷與外廷之銀凰門，但其實別有間道。即穿過位於後宮西北的糺黑門。
糺黑門距失寵後妃侍妾所居之冷宮頗近。
搬運宦官屍體時，我總出糺黑門至皇城。去往內城之外——外城的火葬場——淨樂堂。
每每輪至我處理屍體，便意味著逃亡之機轉來麵前。
但事情並不簡單。
隸屬淨軍的最下級宦官，均著樸素深灰官服。穿此衣裝，一看便知是淨軍，無法混入百姓之中。
處理屍體畢，返回內城時需變裝。即必須帶上替換衣物。
我撿了上司丟棄的便服，事先藏於淨樂堂旁。
還需首要之物。
我還是自上司處盜來些銀子。盜多了會被識破，所以不過少許零錢，但總好過兩手空空。
實行計劃之日終於來臨。
時值深冬。我選了雪日，因為愈是嚴寒，盤查愈是草率。若門衛未察覺逃亡者存在，便幫了大忙。
我與眾同輩工作畢，出了淨樂堂。密攜路銀與替換衣物。再隻需進入內城，尋恰當時機與同輩走散，換下衣服，不動聲色混入百姓之中。
我想回到內城，因為那裏有熟人。
有我為淨身剛至京都時，親切照望我的老夫婦。
無論今後如何謀生，需暫有個落腳之處。若那老夫婦健在，或許會容我藏匿。
計劃一帆風順。但變生不測。
錦衣衛武官前來巡視。
東廠下部組織錦衣衛，行事件事故之搜查及逮捕犯人。
公正處置，本就無法指望。因冤罪被捕，拷問致死者有之，罪大惡極者萬民憎惡，仍可行財買免。萬事在其方寸之間。
這日，錦衣衛似在搜捕逃亡罪人。
我隻能死心，中止逃亡計劃。錦衣衛遠比淨軍同輩上司危險。若有不慎，被其盯上，才是完事大吉。
結果，我一如既往，自內城入皇城，無奈再回宮城。
不甘充塞胸膛，我遠落在眾同輩身後，穿過糺黑門之時。
聽得門衛宦官與年輕淨軍爭論之聲。
「求你了。讓我過去吧。」
年輕淨軍遞過賄賂。門衛冷笑著接過。
「這麽點兒，不夠吧……？」
「我不是給夠了嗎？」
「談不上夠吧。要放走逃亡宮女。」
「……我是宦官。」
「撒謊。你以為我見過多少宦官？便是天人相形見絀的美男子，也無你這般玉肌。」
「就是。你一身淨軍打扮，臉卻如此俊俏。怎麽看都是女人啊。怕是想扮淨軍逃出去吧，可惜。」
眾門衛麵露獰笑，來回舔舐般看向年輕淨軍。
「不過，讓我們快活快活，也不是不能放你。」
「很是個美人啊。可遠比銀子好。」
「……別碰！」
被眾門衛抓住手臂，扮作宦官的宮女大叫。
「喂喂，你想鬧出動靜？想直接拉你去宮正司？」
「宮女逃亡是重罪。杖刑三百。不過一般數不到百，就一命嗚呼了啊。」
宮女咬住唇，回瞪眾門衛。
「怎麽辦？」
「來服侍我們？還是被宮正司亂棍打死？」
我並未覺得她可憐。我無暇同情他人。
我隻是心煩意亂。為發泄積憤，下定決心，上前搭話。
「喂，默禽！你在這兒啊！」
我奔向宮女，粗暴攥住她肩。
「看你總不來，還以為你幹什麽呢，原來在這兒閑逛。你發愣的空兒，活兒都辦完了。」
「什麽，這家夥、真是宦官？」
「當然是宦官。不過他一副女相，常被錯認成宮女。」
「身為淨軍，衣服卻這麽整潔啊。」
「那是當然。他天生是個懶貨。今天要搬屍體，他卻沒來。總這德行偷懶。真是，人手不夠，可把我們累壞了。」
我怨恨般戳碰宮女。
「但，隻看臉像個女人。這般姿容，便是宦官也……」
「啊—、我勸您還是別追問了。這家夥，害病了。」
「害病了？」
「和這家夥同床的，死了好幾個了。今天我們出來，也是去處理他們屍體。聽說是蠻族特有的病。這家夥，看去像凱人，其實出身蠻國。夷狄病可麻煩了。口吐鮮血，眼珠溶化，皮膚潰爛，牙齒脫落……」
「等等！那什麽病，碰了他會傳染嗎！？」
眾門衛頓時麵色發青。
「各位安心。隻碰碰，不傳染。我常戳碰這人，照樣活蹦亂跳，便是證據。」
見我欲靠近，眾門衛如遇鬼怪，齊齊後退。
「知道了，快走吧！」
「別再讓他來糺黑門！」
遭斥逐如野狗，我搭著她肩膀，帶宮女入了宮城。
「皇宮腐爛了。」
走到無人之處，宮女竊竊私語。
「門衛竟提那般肮髒交易。真令人目瞪口呆。」
「我才目瞪口呆。雖不知你有何情由，但若出逃，該準備更周到些。便是穿淨軍衣服，臉不似淨軍那般髒，也會立刻敗露。」
我迅速抽開搭在宮女肩膀的手。
觸碰年輕女子身體，還是第一次。
纖弱細肩與宦官之肩明顯不同，長久觸碰，仿佛要如先時門衛那般，心生怪異。
「謝謝你幫我。」
宮女道謝，聲中並無幾分謝意。
「但你這是多管閑事。我本打算若有萬一，就下毒解決他們。」
「我多管閑事，真抱歉了。不過啊，即便你闖過糺黑門，結局也不言自明。」
「為什麽？」
「錦衣密密麻麻聚向內城。似在搜尋逃亡犯。的的確確是來回嗅探。漫不經心走入其中，上來就要被捉。」
「若是如此，那我重新謝你。若被錦衣衛捕住，可大事不妙。」
宮女俯首致謝，坦率得出人意料。
目不轉睛打量起她，便覺她身為女性，個子卻高。與我不相上下。
窈窕之軀包裹深灰衣裝，拚命遮掩女兒之身，卻遮不住芬芳四溢的清新美色。
端整花顏幹淨利落，從容不迫，想來較我大為年長。
「話說，叫默禽的是誰？」
「我朋友。不過已經死了。」
默禽早已自經而死。
「你叫什麽？」
「為何問這個？」
「以後報答你，不知你名字，不就難辦了？」
「不用報答我。」
細細一想，我與年輕宮女交談，亦是第一次。想及這事實，不禁後知後覺般驚慌失措。
（真是荒謬。我又不是男人。）
我九歲淨身。拚死接受手術已過五年，身為男人之時諸事早已忘卻。
可為何，胸中陣陣嘈雜。
仿佛到了年紀的少年，忽然在意起異性。
我對自己瞠目結舌。明明是宦官，明明是騾馬，可隻與女人交談兩句，胸中便悸動不安，真是失常。
「告訴我你的名字。」
宮女執拗詢問，我便給了她所欲回答。
不過，那並非真正名字。而是成宦官後得的嘲名。
「不是這個。你有本名吧？」
「……問什麽宦官本名啊。」
「因為，嘲名不是真名吧。問來假名，也無濟於事。告訴我你真正名字。」
若對方言辭堅定，我便無法拒絕，這是我的毛病。
「這名字是取自古代賢人啊。是令尊起的？」
聽我答了名字，她愈發追問連連。
「是爺爺起的。我爹是徹頭徹尾的農民，但爺爺年輕時略學過科舉，有些學問。」
我記起年邁祖父反複言語之事。
『科舉為任何人打開門戶。無論富人、窮人，甚至異邦人。即便是你，隻要拚命讀書，科舉及第，也能做高官。』
祖父錯了。科舉並非門戶大開。
莫奈何備科舉，需金錢。
備齊古典經書自不必說，還需最新的舉業書（科舉考試參考書），入受人稱道的私塾、趕考需盤纏店錢，又要給考官謝禮，另有應酬費宴會費……如此種種隨各階段試驗及第，步步膨脹。
若非能負擔種種費用的富家公子，便無法專心致誌，為科舉勤學苦讀。科舉為萬民張開門戶，實乃彌天大謊。到頭來，貧家子弟發跡之途，仍是窒塞。
證據便是，祖父學費耗盡，隻得賣了書筆，步上代代先祖老路，默默耕田。
向貧瘠土地傾注心血，天氣反複無常，將人玩弄於股掌，拚命勞作，也逃不開粥稀如水的生活。
貧民之子隻能成貧民。
我欲戰勝這現實，上京做了宦官。
宦官無需參加科舉。求學內書堂，不費分文。隻要材能兼備，便能直上青雲。
我淨身之時，一身背負家族期待，胸間翻騰發跡野心，如今卻何等不堪。
（並非因我生於貧家。而是我才疏學淺。）
我曾自負強識。其實，入內書堂一年內，我學力便突飛猛進。
但從某時開始，課業變得分外困難。我再跟不上學友談論。愈是掙紮著想追趕他人，試驗結果愈不盡人意。
我在內書堂讀了四年零數月，但最後數月，仿佛倚仗教官恩情，才得以學習。
落第分數有加無已，至於無力回天。負擔無發展餘地的學生，教官將受學長叱責。為不再令恩師蒙羞，我自發離開內書堂。
我輸了。
輸給自己。
輸給未來。
輸給人生。
（就算順利逃出皇宮，今後又有何展望？）
我想到該如何勉強糊口，對此我並無思量。
我想著隻要出宮，總有出路。想著養活自己一人，該總有辦法。
但，譬如，千方百計尋得某種工作，卻未必勝於現狀。
能謀得比搬屍體輕鬆的生計嗎？能過上強於淨軍的生活嗎？能吃到美味佳肴嗎？能穿上完好衣服嗎？能在溫暖床榻上歇息嗎？
逃亡後生活無保障，不安卻多若層巒。豈非比今並無大變？或是愈發糟糕？若宦官身份暴露，豈非會遭人圍打？
作為宦官未能成功的敗落者，能在市井把握成功？
能過上人樣生活？
明明是肮髒騾馬。
（……我意欲前往何地？明明並無目的。）
早已失卻男身，無法回歸故裏。
若非身著高級宦官官服，宦官歸鄉不受歡迎。
我已無處可去。
隻能漫無目的、匍匐而活。
隻能清洗馬桶、捕殺老鼠、掏掘汙溝、搬運屍體……自己的屍骸終將丟入火葬場，我隻能坐以待斃。
我將在無所歡喜間，了卻殘年。
吃不得一口珍饈，未曾穿靚麗衣著，從未臥柔軟被褥，不曾與佳人相擁，人世一切歡愉與我無緣，我將於此間死，死得輕如鴻毛。
「尊祖父對你心懷期待。希望你聰慧若古賢人。」
宮女無心之言，令我心如刀絞。
「我配不上這名字。還是嘲名合適。」
我道聲再見，正欲離去，卻被宮女叫住。
「我叫香娥。」
「問了你名字也無用啊。畢竟我們後會無期。」
「沒準再會呢。後宮是個小地方。」
香娥笑了。仿佛心有掛慮，笑容生硬。
與香娥分別數日後。
我形同襤褸。
偷盜上司銀子之事敗露，我遭了毒打。
長時間責打雖畢，此事並未就此作罷。工作倍增。微薄飯食與破爛床鋪被奪去。同儕謾罵嘲笑劈頭蓋臉。
（不如死了……）
逃出皇宮，也未必能正經過活。
那麽，幹脆死吧。
如默禽那般自盡，至少能逃離這人間地獄。橫豎活著亦無樂事。無處歸去，生無希冀，豈非死路一條？
待眾人睡下，夜深人靜，我爬出睡鋪。去尋死亡之處。
蓄積的饑餓與疲憊，令身體發出悲鳴。
風雪在後推擁，我走在黑暗之中。拖著半邊腳。腳過於腫脹該作痛，但許是暴於寒風，我甚至不覺疼痛。
我欲盡量遠離熟識之所。至少死時，想走去惡罵怒聲不達之地。
朦朧意識之中，白色之物映入視野一隅。我起初以為是雪。想來是池畔積雪。
我折向那邊。寒氣幾令皮膚凍住，片片剝落。若投身池中，便能不見那可憎清晨，與世訣別吧。
仿佛被無形絲線拉去，我走向那邊。
便發覺方才白色之物並非積雪。
那是件白皮毛鑲邊外套。布料織出花卉圖案，一看便知貨品上乘。
我在內書堂時，遠遠見過侍妾們。那時，她們肩披的高價外套與此頗為相似。
侍妾外套為何在此？是何人遺失之物？
疑問湧起，但隨即失了興趣。
管他如何。橫豎我要去死。掛慮侍妾失物，也無可奈何。
甚至無力歎息，我沉重視線投向水麵。
霎時，箭穿頭過。
不，是有那般感覺。驟然意識鮮明。
如同受婀娜月光指引，一女人走在池中。
隨她步步前踏，纖纖之軀徐徐沉沒，黑發散搭於背，於玻璃一般水麵擴散開來。
女人意欲何為，不想也知。
下一刹那，我躍入池中。雙足早無知覺，我胡亂蹬水，追上那女人，攥住她細腕。
女人大力抵抗。我險些被推開，千鈞一發之際站穩。一言不發拉住女人手臂，回至岸邊，爬出池塘。
「為何妨礙我！？」
我動作帶些粗暴，拉她上岸，女人劈頭便罵。
「放開我。我……」
「你是，香娥？」
想來是因激怒，女人臉色愈發蒼白，我看見她相貌，眯起雙眼。
麵前之人，乃糾黑門邂逅之女，名香娥。
「你為何尋死？」
「……我想死。自盡之人，誰不是這樣？」
香娥移開視線，似有幾分難堪。
「為何想死？」
「我懂了活著也沒用。世上並無希望。越活，越隻是延續痛苦。」
「世上並無希望？」
我吐出凍僵之聲。
「像你這般幸福之人，也這麽想？」
「你看我像是幸福？」
「像。你，不是宮女啊。是侍妾吧？」
香娥打扮，說是宮女也太過高級。也與樸素為上的女官相異。地位定居其上。
「若是宮女姑且不論，侍妾首先不愁吃喝。無論居處大小，日日生活所需該是一應俱全。又無須似女官宮女那般勞碌。不挨餓、不受凍、不遭殘酷驅使，安穩生活，如此處境，卻有悲觀至於輕生之事？」
「不挨餓，但並不滿足。不受凍，但並不溫暖。不遭殘酷驅使，但並不幸福。看似生活安穩，卻並非不知不幸之味。」
「你不幸嗎？」
「我若幸福，怎會在這寒天，投身池中。」
香娥自抱雙肩。青白雙手喀噠喀噠顫抖。
「真蠢。」
「……你說什麽？」
「不是說你。是說我。」
我就地而坐，伸出雙腿。水浸到大腿，身體該已凍僵，可腸若裹油起火，粗亂熱氣騰騰。
「不幸到令不挨餓、不受凍、不遭殘酷驅使之人至於尋死，那我算什麽？野狗一般空著肚子，死人一般渾身凍僵，破布一般用至力竭。而且，甚至不算男人，已經無處可歸，無一日不挨罵，無一日不受打，生來至今，從未嚐過何為幸福，這樣的我，到底算什麽？」
感情若風暴大作，我一反常態，喋喋不休。
「你若自盡，我該如何？你不挨餓、不受凍、不遭殘酷驅使，我豈能與你等同？若無法自盡，我該如何？我到底如何，才能逃出這人間地獄？」
我話帶責難，滔滔不絕，隨即歎息。
「啊—啊，真愚蠢至極。好不容易一心尋死，來到此地，卻出師不利。」
「……你也想死？」
「我若不想死，怎會大冷半夜四處閑逛。」
「你為何想死？」
「和你一樣。厭倦這世界了。人生事事，沒一件讓人覺得活著也無妨。越活，越隻會遇見破爛事。還不如早早從世上消失。反正，苟延殘喘，也吃不上好東西，睡不著好被褥，穿不了沒腐屍惡臭的衣服。」
為搪塞空腹，我滿吸一肚雪風，遭上級踢打的脊背痛若針紮。
「你受傷了？」
香娥窺望我臉，似是擔心。
「常事了。自從成了淨軍，沒一天不受傷。」
我想笑，卻隻泄出幹枯氣息。
「我不知你有何遭遇，但該比我強吧？比搬屍體的宦官淒慘的，世上罕見啊。」
「……你想勸我別自盡？」
「別狂妄自大。你是生是死，與我無關。」
「可你剛阻止我尋死。」
「那是你礙我事。要死在池中的是我。你想死，上別處去。」
我正欲站起，腳卻如龜裂疾馳，揚起悲鳴。
「看你傷得厲害。今夜……還是算了？」
「你是讓我康健時自盡？無聊。身體好不好，又有何幹。反正要死。」
我拖著破爛身軀，正欲入池，卻被香娥攥住手臂。
「我幫你治傷。」
「不需要。橫豎要死。」
「讓我還上次欠你的人情。還完再死也無妨吧。橫豎要死。」
那雙眸直直將我射穿，眸中有著不容分說之力。
「你呢？你現在不是要自盡嗎？」
「今天死明天死都一樣。還是該先還情。受人恩惠未還便死，實在不舒服。」
見她雙眉緊鎖，仿佛天降青蟲大雨，我忍俊不禁。
「你傻吧。同情淨軍，也一無所獲。」
「你覺得想明日就死之人，會考慮得失？」
「明日死？」
「何時都行。隻要還清人世受的恩，何時都行。」
香娥麵無笑容。仿佛笑了便會失去重要之物，一副無趣神情，拉過我衣袖。
「跟我來。我給你吃的。」
一句話定勝負。
我餓。餓到想死。
「侍妾，吃得真好啊。」
我將兩個熱騰騰包子塞入胃中，喝下香娥泡的茶，稍作歇息。
這是間空房。
後宮空置房屋多如牛毛。自然，除前去清掃，淨軍嚴禁擅入。
不顧我躊躇，香娥宛若歸家般，進了這房屋。
此地大概是皇帝寵妃舊居。內院寬廣，池山並立，涼亭悄然覆雪，屏氣凝神，仿佛待人到臨。
確是花木枯盡，雪景淒涼，但正房清掃周到，最低限度的日用器品一應俱全。
但此處似乎並非香娥房間。
「我想要個獨處之處，便收拾了間空房。」
「侍妾有華麗宮殿吧。在那兒，不能獨處？」
「不能。有成群傭人。」
「他們礙事，命他們退下不就好了？」
「屏退左右，他們也高豎雙耳，探查我動向。仿佛進了東廠牢房。自早至晚受監視，甚至無法歎息。」
說是不時避過傭人眼目，溜出臥室，到這裏鬆一口氣。
包子是昨夜帶來作夜餐的。因已冷透，香娥用火缽溫熱。
「多帶些包子就好了。抱歉隻有兩個。」
「這麽好吃的東西，能吃上兩個。我不會抱怨的。」
說實話，我想吃更多，但她泡的加糖茶甚是美味，雖遠未果腹，但心生滿足。
「我想都沒想過向茶裏加糖。這是你故鄉做法？」
「不。我這是模仿師父。」
香娥潔白眉宇上，昏暗燈影陰鬱般搖曳。
「你師父喜歡甜茶？」
「其實他喜歡點心。但先君遺言，不可因耽溺美食葬送一生，他遵父命，始終粗茶淡飯。也吃不得最愛的點心。」
「於是代替點心，向茶中加糖？」
「他並非每天喝。分外消沉時，或是遭遇苦痛時才喝。他說，這是心情低落時，稍稍放縱自己。」
香娥俯首傾杯。頰邊黑發傾瀉而下，映照燭火搖曳，輝煌若烏羽色絹帛。
「他怎麽了？」
我移開視線，避過香娥。因見她泫然欲泣。
「為何問這個？」
「因為你也向自己茶中加了糖。」
她如今分外消沉，或是遭遇苦痛、鬱鬱寡歡。
令人至於尋死，想必並非微末苦惱。
「不會是……死了吧。」
「喂，別說不吉利話。別擅自把師父說死。」
「什麽，活著呢嗎。那有什麽好悲傷的？」
「悲傷啊。心都要碎了。」
她手握茶杯，浸潤燈影，卻仍蒼白若深冬之月。
「我今天聽說。師父訂婚了。」
「是嗎，恭喜啊。」
「根本不恭喜啊。我，就是因為這事想死的。」
「為何？師父訂婚，也是弟子喜事吧？隻該歡喜，無來由悲傷啊。」
香娥未作回答。仍是垂首，長睫低垂，咀嚼沉默。
窒息般寂靜，與火缽內側發煙火焰交纏，震破我雙耳。
「……抱歉。」
「為何道歉？」
「因為我好像說了癡鈍話。也就是那樣吧，你並非隻是弟子。你喜歡師父。」
我與情愛全然無緣，察覺香娥垂頭喪氣理由，花了許久。
「是，是喜歡。」
香娥嘟噥著連綴言語，訥訥講起與師父愛戀之始。
二人於國子監邂逅。國子監為凱最高學府。學生稱監生。
「我自幼喜好學問。比起靚麗衣裝、悠揚音樂，埋頭讀經史更快樂百倍。」
香娥女扮男裝冒充監生，混入國子監奮勉求學。
「國子監！？那般厲害地方，女人竟混進去！？」
「並非多厲害。我入學前也滿心期待，可進去便覺無趣。監生淨無甚幹勁。不考試卻流連花街的，負債累累努力籌款的，熱心行賄勝於讀書的，寫通俗小說賺應酬費的……教官們不好好研究經籍，對監生教育亦無興趣。豈止如此，還競相向時常奉命而來的朝廷高官阿諛諂佞。我本以為國子監，是精挑細選的才子切磋琢磨、埋頭誌學之地，現實卻是這樣。」
為參加科舉，需於某處國立學校在籍。反過來說，取得國立學校學籍即可，熱情高漲監生，於國子監甚是少見。
如此境況，也源於眾教官難稱優秀。
非隻國子監，國立學校教官均未能科舉及第。可謂科舉落伍者，眾監生起初便輕視教官。
教官並無威嚴，忙於向前程有望的監生獻媚，毫無純粹探明學問道途之氣概。
「既說是師父，你愛慕之人是教官？」
「不。師父當時，是內閣大學士。」
「內閣大學士！？那不是極厲害的高官嗎！？」
「是啊。是出身國子監的官僚。」
香娥仿佛自己受誇讚，得意洋洋般昂首挺胸。
內閣大學士為皇帝顧問官、秘書官，是於難關之科舉及第，且成績優異，活過種種政治鬥爭，老奸巨猾的策士。任職皇帝左右，於朝政亦扮演中心角色。
「是嗎—。你，喜歡老爺子啊。」
「哈？」
「因為，做到內閣大學士可就位極人臣，頗是個老頭子吧。」
「真無禮。師父那時，才三十多歲。」
「三十多歲就是內閣大學士……！？你這心上人，真厲害啊。」
「他可是令我醉心的男子，肯定〈厲害〉。」
雙唇得意舒綻，仿若紅梅花瓣。
「但我與他初見時，並無甚興趣。國子監定期有大學士前來授課，但盡是徒具形式，實在無趣。我想著這人講義，橫豎也是千篇一律，全無期待，但卻超出了我期望。」
年輕內閣大學士向列坐監生提出一新鮮問題。
『試舉出我國稅製諸問題。』
眾監生麵麵相覷。國子監講義論及古老經書解釋，並非現行律令。
凱之科舉，考察運用古典知識做技巧性文章。對律令有幾分理解，起初便算不上問題。
眾監生隻向絞盡腦汁做美文邁進，並無論述稅製的知識。
「大家一言不發，我便回答。接著成了我與師父論戰。真是久違地激昂。忘了那裏是講堂，忘了身邊眾多監生，隻是沒頭議論。」
想來直言不諱的大膽監生，令年輕大學士心懷好感。
香娥被他招去宅邸，接受個人指導。
二人成了師徒，有時吟詩唱和，有時談論讀書，有時交談時政，師徒羈絆日益加深。
自然，他一無所知。身著監生衣服，與大學士不分軒輊、議論政策的才華橫溢少年，其實是少女。
「結果，他知道你是女人了吧？怎麽知道的？你自己挑明的？」
「怎麽會。我本沒想挑明。畢竟我想著，若師父知道我是女人，會將我逐出師門。」
女子不能成監生。豈止如此，女子禁止參加科舉。
「那是初夏。我與師父在一大樹下讀書，忽然袖口爬進隻毛蟲。我最討厭毛蟲，高聲尖叫四處奔跑，師父說怕是毒蟲……」
大學士心生擔憂，欲脫去弟子衣服，取出毛蟲。
「因此暴露了？」
「……我大意了。雖緊緊繞胸纏了布，但仍被他得知是女人。」
大學士愕然。
「你被逐出師門了？」
「逐出之前，我先離他遠去。」
香娥不再登門拜訪。她無顏見他。
「畢竟我一直騙他。我過意不去，甚至無法接近師父宅邸。」
打破長久沉默者，並非香娥，而是大學士。
「那日，國子祭酒（國子監長官）叫我出去，說師父有東西給我，交給我一冊書。那是之前，我於師父書齋讀的古書。書晦澀難解，我幾乎讀不下去。」
——讀畢這書，再來見我。
大學士捎了這口信。
「我拚命讀完，去拜訪師父。師父熱情相迎。」
一切複舊如初。比起性別，大學士更看重她才華。
「師父是真君子。我身為女子，對學問抱有興趣，他從未對此惡言相向。他支持我，說學問之途該向一切人敞開。我之疑問，他悉數解答。遇難題則共同思索，分出大把時光與我辯論，引導我自己尋得答案。」
每每念出師父這詞，香娥雙瞳閃耀，如映晨星。
「我尊敬他。他比我至今遇見的一切男子，都明理、博學、高潔、對任何人表裏如一、嚴厲而寬大……魅力不勝枚舉。我本以為君子隻於書中存在，但我錯了。因為我確確實實，遇見了活生生君子。」
起初是單純尊敬之念。置身陰謀翻卷的皇宮中樞，卻不沾染宮中惡習，品性若泥中蓮花，令她心懷由衷敬意。
敬畏若泉湧，不知不覺間，化作戀慕，香娥如此說道。
「化作，這詞用得不當。戀慕由敬愛補足。宛如紅梅嬌豔盛放，清淨雪片飄然起舞，紛落枝上。」
師父讀書時那伶俐側顏，令她望得出神，掉了手中筆；師父處理政務和衣而睡，她為他披上外衣；師父突然需入宮，她目送他離去……
她一字一句中，戀慕洋溢，帶著細膩輝煌。
「聽你講述，你這愛戀似乎並非單相思啊。」
「我很幸運。師父將我視作女人喜歡。不過並未立刻承認。」
她愛慕者並非長於情愛把戲之人。
他少年時光獻與勤學，人至壯年仍未成家，難以應付自己情感。看不透自己對女弟子之感情的真麵目。
「師父在乎年齡差距。我與師父年差二十。」
「你不在乎啊。」
「年齡差無關緊要。能否在對方麵前展現真實自我，才至關重要。」
無論如何，二人心意相通。
男裝的女弟子與古板的師父曆經何事、互傾情愫，香娥並未具體言說。仿佛那是專屬二人之秘密，她裝模作樣，岔開話題。
「你二人心心相印，成婚不就好了？」
「我們是想成。但，做不到。」
香娥一族與師父一族勢如水火。二人立場相對。
「我嫁與當時是簡巡王的皇上。入王府後數欲出逃，但次次失敗。我周圍跟著眾多娘家帶來的傭人，監視之目灼灼……」
紹景帝即位，香娥隨之入宮。
「……喂，等等。」
我隻覺不寒而栗。
「在皇上還是親王時嫁去，你……不會是妃嬪吧？」
除非豔福甚盛，皇帝親王時代迎娶的妻妾，將冊封妃嬪。
「我沒說我是妃嬪？」
「沒說啊！！啊……萬、萬分抱歉！還、還請娘娘贖罪……」
我癱倒般跪在地上，香娥見此，高聲歎息。
「事到如今，你怕什麽呢。你稱呼我多少遍〈你〉了。再說，即便我是侍妾，你言行也很難稱合禮。」
「那、那是、我以為你是最下位侍妾……啊、奴、奴失言！求娘娘贖罪、求娘娘贖罪……！！」
我向冰冷地麵叩頭。
淨軍單是擅睹妃嬪姿容，便會受罰。
本來，淨軍罕入妃嬪視野，但萬一與其撞見，必要立刻下跪拜禮。
瞻睹妃嬪花顏，實在豈有此理。運氣好，能見五彩衣擺，攜優雅衣裙摩擦聲一閃而過，但即便如此，過度也可能受罰。
「求你了，別這樣。我討厭人跪我。來，坐椅子上。咱話還沒說完。」
香娥半強迫著拉我起來，讓我坐上椅子。
「今後禁止畢恭畢敬說話。這兒又不是我宮殿，你也不是我傭人。行吧？」
她語調強硬，向我確認，我不知所措，但點了頭。
「剛才說到哪兒了？」
「嗯……您說您入宮了。」
「我說了讓你別畢恭畢敬吧？」
「啊，說你入宮了。」
糾過我誠惶誠恐措辭，香娥手罩上火缽。
「我入宮後，也片刻未忘記師父。前些時日，也是想逃出後宮。順便，那般嚐試，已非初次。是第三次了。」
「你要去找師父？」
「我並無其他想去之處。與師父結為夫婦。是我唯一心願。」
但逃亡再度失敗。
「那日……即便勉強些，也該出去。都怪我提防錦衣衛，斷念放棄。若想方設法出去，該也能阻止師父訂婚。」
聽女官們傳言，香娥得知師父決定迎娶某名門千金。
不得已與香娥別離後，師父仍始終獨身。
香娥將此視作他對自己愛情之證。
（聽聞戀人訂婚，絕望尋死啊。）
我終於懂了。她的不幸與我的不幸，性質全異。
「師父把我忘了……也難怪。我乃皇上妃嬪，師父為皇上臣下。宴席上常彼此窺望，卻無法交談。好似海市蜃樓。我看他在視野彼側，看得一清二楚，可愈想接近，愈是遙遠。」
既已嫁與皇帝，二人欲結合，除私奔別無他途。
「若私奔，師父須為我舍棄一切。官位宅邸財產……迄今為止曆盡千辛萬苦得到的一切。所以其實我明白，欲逃出後宮本身便愚蠢。即便成功逃脫，也未必得到師父歡迎……」
香娥倦怠啜茶，想來茶早冰冷。
「我深知路途艱難，但仍常想逃離今居之地……」
香娥之懊惱，亦是我懊惱。
無法保證順利。未必得人歡迎。
縱然幸運脫逃，也會有可怖報複追來，對此亦有預料。
「眼前一片漆黑。師父並非多情男子。若娶妻，定隻永愛她一人。我已……自師父心中消失。在師父看來，一切，已然結束……隻有我囚於無果思慕，蹉跎並無生存價值的歲月。」
她聲微顫，道出胸膛傷痕之深。
「一切令人厭倦。千思萬慮、辛苦籌劃逃離皇宮，已無意義。若師父忘了我，我無理由去見他。若去，反而……令師父為難。事已至此，我隻能去死。做不了師父妻子，世上隻有痛苦。無論如何豐衣足食，心死，便談不上幸福。若不幸福，便無生之價值。不如幹脆死……」
「我說啊，我想問問。」
我故意用明朗聲音壓過香娥悲歎。
「師父訂婚了，是真的嗎？」
「女官們傳的。」
「是傳言吧？並非聽師父親口所說吧？」
「怎可能聽師父說。我們甚至無法見麵……」
「那，你問別人確認了嗎？內閣大學士訂婚，除了女官，也該有許多人知道。」
「……沒問。但。」
「若沒確認，或許是誤報吧。女官間傳言，與爛醉如泥的癡話無異。那群人活著的意義，便是不論虛實，切切察察。管他談資是真是假。」
香娥雙手握茶杯，一言不發。
「是你貿然斷定吧？沒準師父一如既往念著你。」
「我嫁給皇上十年了啊？師父再重情，也難說會總記著我……」
「你不是記著嗎。縱然十年已過，縱然嫁與萬乘之君，你還喜歡師父吧。或許他亦如此啊？為何你未忘記，卻斷定師父忘了？你那師父，是那種薄情漢，區區十年，便忘卻自己真心迷戀的女人？是那種卑劣者，心愛女人歸了皇上，便另娶他人以求慰藉？你愛上的男人，不是君子嗎？互許終身的女人被皇上輕易奪去，卻滿不在乎，與人訂婚，哪裏談得上君子，稱是凡夫都不自量力。那般窩囊廢，隻能算匹夫。」
「師父不是匹夫！他真的很優秀！不薄情也不卑劣，更別說窩囊。」
「那便信他啊。他不是別人。是你真心愛戀的男人吧。相信他就這麽難？」
香娥欲還口，麵容扭曲，仿佛手巾揉作一團。
她定並非想死。
她想哭。想不管不顧地、痛不欲生地、聽任淒慘破碎之心的悲鳴，號啕大哭。
「我想信他。我想信他啊。但……一想……若傳言為真，便不安難耐。」
「若他真訂婚了，就你來拋棄他。反正，這人不過如此。你的人生，丟去一兩個匹夫，也無關緊要吧。」
白瓷雙手浮出黑暗，掩住遭無情雨打般花顏。
我沉默片刻。若能哭，還是哭好。人，流不出淚便無可救藥。
若哭泣之念湧上，或許委身於此亦好。淚雖無力改變麵前現實，但該能洗去受剜挖胸膛中溢灑之鮮血。
「若你師父是匹夫……」
茶杯空盡。未溶之砂糖殘餘杯底，編織無聊暗影。
「……你便換我吧。」
是舌尖纏綿甘甜之故嗎。出人意料言語脫口而出。
「我雖不是男人，但短短十年，決不忘記真心愛戀的女人。無論狀況如何，即便再不能相見，縱使她嫁與他人，亦永不忘記。非她不娶。永念著她一人。」
我自知蠢話連篇。
明明直至方才，我仍一心尋死亡之地，欲逃離這人間地獄，明明什麽愛戀滋味，我一無所知，明明我甚至並非能愛女人的活物，卻宛若自己是健全男人、洋溢異性魅力、成為她戀人大有可能，一文不值的情話衝口而出。
（……什麽愛戀，與我無緣。）
近來，宦官不成家才稀奇。聽聞高級宦官中，亦有令眾多美姬陪侍者。
勉強過活的淨軍，莫說妻子，一切女人都不會接近。清洗馬桶、搬運屍體，除此之外別無所能，願嫁與這般最下級宦官的怪人，不存於世。
想來我將獨自煢煢，終老一生。對我來說，女人手之柔軟，無異於天帝宮殿漂浮之雲。
若未遇見香娥，我從未這般與女人交談。更不必說，墜入情網、互表心意、彼此相擁，諸如此類，甚至無法想象。
如此種種，我淪為淨軍時，該已認命。無須重新自覺。
對此我一清二楚，可到底為何。為何空洞胸膛喀噠作響。
（……真羨慕你啊，香娥。）
相逢邂逅、互通心意、誓約未來。人人理所當然般行為，於我是異想天開，與長生不老之藥無異。
有幻想攜手共步之未來的對象，該是何等心境？與戀慕之人交心，胸中該多麽熾熱？相愛卻須相離之苦，該留下怎樣創痕？
我不禁心生羨慕。
羨慕嚐過愛之蜜的香娥，哪怕這甜蜜轉瞬即逝。連愛之毒焚身模樣，也令我覺出嫉妒。
因為此乃我一生未知之事。
日日清洗馬桶、掏掘汙溝、捕殺老鼠、搬運屍體，她迄今為止經驗的蜜與毒，分毫不會降臨。
我是汙物遍身的騾馬。遭胡亂痛打，自早至晚受辱，暴虐驅使至殘壞，最終丟入昏暗坑中，付之一炬。
我死無人悲傷，死後亦無人追念往事。不出數日，我這宦官曾存於世，亦將為人忘卻。
空虛。寂寞。遺憾。便是冠予我分得的人生的修飾之詞。
若能經曆所謂愛戀，哪怕今生一次……若存在願珍惜我者，哪怕世上一人……徒勞祈願迸散虛幻之聲，團團回旋。
啊啊，我算什麽呢。
我究竟為何，以何因果，降生於世？
明明世界不願容我，頑固得令人膩煩。
「也不錯。」
朦朧笑聲若蝴蝶之翼，驅開濃雲般低垂靜寂。
「那，若有萬一，還要勞煩你。」
「……誒？」
「我說若情況有變，我會換你。看你小我不少，但愛與年齡無關。」
浸淚眼角浮出微笑，宛若雨過天晴，雲間傾灑之日光。
「你……換我？喂喂，你認真的？」
「不是你說讓我換你嗎。事到如今，不情願也為時已晚。我要你負起責任，你可得有這打算。」
她伸來手，手似白玉蘭。冰冷指尖於我嘴邊觸碰、分離，我呆若木雞。
「嘴上沾包子渣了。說話一副大人口吻，但仍是孩子啊。」
「我、我可不是孩子！明年我就滿十五了！」
「你小我十歲？難怪覺得你像我弟弟。」
見香娥嘻嘻發笑，我心頭火起，口唇扭曲。
被當小孩實在氣憤，但舌頭空轉，無言反駁。
（……都怪這東西……！）
指尖觸感殘餘嘴邊，令我心頭撞鹿。
我淨身後，第一次觸碰我的女人手指。
遠比我夢想中柔軟、纖細、親切。
且冰冷，勝於一切。
正與她心相反。
「她似乎很幸福。」
我讀畢書信，放入火缽點燃。調換身份之證不可留。
香娥與李首輔筆跡端正流麗。是師徒之故嗎，二人字跡約定般相似。
二人以各自視角，講述幸福滿溢之近況，綴寫於皇恩感謝之念，於我慰勞之言。
（看，我說的沒錯吧？）
李首輔訂婚為誤報。直至去年，他未與任何人訂婚。切望著與香娥互誓之未來。
二人終結白頭偕老之契。想來將夫婦相依，盡其天年。
「他二位好像很感謝皇上。」
「該感謝的，並非朕吧。」
皇上離席。似乎確隻是來送信。他走出房間，像是事情已畢。
他將去寵愛之危芳儀住處吧。診明身孕後，危芳儀所受天寵與日俱增。
若她誕下皇子，或將上演皇太子更代之劇。
「隻是個提議。」
將下長廊，皇上止步。
他凝望散染內院花木之殘雪，歎息道。
「你要試著寫寫書嗎？」
「您這是？」
「小說也好，戲曲也罷，疏注猶可，詩文亦無妨。朕看你頗有文才，該留下著作。想來執筆能為無聊後宮生活略添歡愉，亦可能誕生後世稱讚之傑作。無論如何，比起虛度光陰，更有為有益。」
聽聞這番不意言語，我瞬目連連。
「你討厭做文章？」
「不。我喜歡。」
「那，不論體裁寫寫看吧。朕有空讀讀。」
我將皇上送去門前，後至月影色內院散步。
春雪溫雅，如欲牽絆逝去寒冬，於朦朧月黑之時，勾勒陽氣一般紋樣。
因寒氣瑟縮的地麵，很快將遍浸春陽，微風起舞，百花開顏。
似是對那一刻期盼已久，似是想稍稍止步當前，含糊情感充溢沉默內院。
這將成我最後的棲身之所嗎？
當前尚未明了。
後宮之中，無一確定之事。縱使今日安泰，明日命運如何，無人可知。
但若於此寧靜終老，似可稱與滿身汙物之騾馬不相稱的幸福結局。
（多虧與你相遇。）
若未遇見香娥，我早淒慘喪命。
與她相逢，改變了我前行之路。此路行至何方，都與香娥那並無交集，但我將腳踏實地，走完人生最後瞬息。
（那，寫些什麽呢？）
我想感謝皇上惦念。
我無法傳下子孫，但能留下著作。
若終有一天，我記下之文章，能於誰人胸中殘存餘韻，或許那便是我命之證明。
跟隨條敬妃的掌事女官淡漠說道。女主人被指定侍寢，她卻麵無喜色。
那也是理所當然。
畢竟條敬妃——也就是我，是宦官。
「朕帶信來了。」
進了房間，屏退左右，皇帝遞與我兩封書信。
「一封來自條氏，一封來自李首輔。」
真正的條敬妃已非後宮中人。
去年夏，她出了後宮。自然，一切秘密進行。
證據是，如今紹景帝後宮中，仍有喚作條敬妃的妃嬪。但，條敬妃真身是我。
我與真正的條敬妃互換身份，選擇留在後宮。
因為，條敬妃——條香娥想離開後宮。
香娥嫁與皇上前，愛慕李首輔——當時為李大學士。
二人年差二十，曾為師徒，但兩情相悅。想來是彼此對學問的熱愛，成了跨越年齡差的愛之火種。
但條家李家勢如水火。
兩家家主棒打鴛鴦。
結果，香娥嫁給皇上，李首輔十年間，未娶妻妾。
一度拋鸞拆鳳，卻又比翼齊飛，實在稀罕。
香娥與李首輔之戀，想必堪稱例外中的例外。
香娥企圖與我調換，逃出後宮，皇上非但恕她無罪，還為她備下他人身份名姓，甚至為她做好出嫁準備。
『隻要後宮中，存在叫條敬妃的妃嬪，便夠了。管這條敬妃到底何人。』
仗皇上裁奪，香娥得以正式嫁與李首輔。
聽聞她如今，正作為李首輔正室夫人，主持家政，研究至愛之學問。
與情投意合者結為夫婦。此乃何等幸福之事，我尚無經驗，隻得推察，但香娥定遠比身居後宮時自由自在、悠然自得、心滿意足。
「條氏寫了什麽？」
待我讀畢兩封信，皇上噴吐紫煙，如此問道。
「皇上您尚未過目？」
「朕未讀。不過讓暗奴確認過內容，知道無甚問題。」
暗奴即跟隨皇上的掌事宦官，米太監。
能登高級宦官太監之位者，大半出身宦官學校內書堂。
若於內書堂修業，成績優秀，便可於二十年後成為太監。十餘歲求學，三十餘歲將近，便可得稱太監。
我曾經，也誌學於內書堂。橫豎要作宦官而活，那便想位極人臣，我抱有如此狂妄野心，與平民出身甚是不稱。
不，或許與出身無關。米太監追溯身世，也是貧農兒子。
兄弟姊妹因疫病相繼離世，米太監為養家糊口，決心舍棄男身。他天資聰穎。因此於內書堂修得優異成績，得以飛登發跡之梯。
高級宦官大多如米太監那般庶人出身。即便出身卑賤、家境貧寒，隻要材優幹濟，便可得富貴身份。
行事得當，能以一己斟酌撼動天下。成為侍奉皇帝左右、令出身名門的眾高官甘拜下風的大宦官，也不無可能。
自願去勢者，往往胸懷如此輝煌野心。
但能如願以償者，寥寥無幾。
世界並非平等。並非人人天資非凡，努力未必成功。辛辛苦苦勤學苦讀，卻跟不上內書堂學業，終至落第者數不勝數。
我亦其中之一。
內書堂為宦官開拓學問之路，但若於定期考試中落第，便不得不離開學舍。此處並非容易之地，能讓落第者久居不去。
我得知自身極限，離開內書堂，除了淪為淨軍，別無選擇。
從事苦役的下級宦官稱淨軍。
殘廢、騾馬、閹奴、朽木……一切蔑稱加諸身上的宦官之中，也最受輕鄙、最受踐踏如蟲豸，遍身恥辱、匍匐於地、苟且偷生的該死之徒。
自早至晚清洗馬桶，淘掘散發惡臭的水溝，捕殺集於汙物的老鼠，搬運將腐的宦官屍體。工作結束，便將泥水般粥湯灌入胃中，身著襤褸衣衫，包在稱不上被褥的破布內入眠。
我生於極貧之家，嚴酷的淨軍生活，於我甚是熟悉，但來自同儕的陰濕惡意，令我不勝其苦。
我那微薄粥食定被搶去，有時無緣無故遭人暴力，每與人照麵，定是罵聲一片。
我不記得何曾冒犯他們。自內書堂落伍者，往往被當作出氣筒，發泄鬱憤。
內書堂有姿容審查。出身內書堂者將服侍貴人左右，比起才智，更需美貌。
其貌不揚者，甚至無法跨入學舍大門。他們甚至不得受教育之機，淨身便成淨軍，如狗一般任憑驅使，於侮蔑屈辱之淵苦苦掙紮，邁向死期。
與其他內書堂落第者同樣，我成了他們的眼中釘。
求助上司豈止無用，反而落得受罰下場。想來眾上司亦曾被內書堂拒之門外。即便同為淨軍，也因可曾踏入內書堂大門，工作內容、飯食多少、被褥薄厚、每日所受痛罵天差地別。
真是人間地獄。
每日清晨蘇醒，便不禁憎恨這微弱脈搏。
我想盡可能寬心，與其他內書堂落第者結為友人，但他們一個、兩個離我而去。
一個遭上級折磨至死，一個因傷病命喪黃泉，一個被殺前自絕性命。搬運他們亡骸的是我。身死淨軍將被聚在一起，丟入坑中，放火燒卻。
嗅著友人漸化飛灰的惡臭，我拿定個主意。
（逃吧。）
這裏我再待不下去。
出宮，混入民眾之中。外部世界對宦官無故生厭，我心知肚明，但留居此地，也遲早為同儕所殺。
我慎重謀劃，以暗度陳倉。
欲出皇宮，必要先出後宮。
若問出後宮之路，最先想到的，便是連接內廷與外廷之銀凰門，但其實別有間道。即穿過位於後宮西北的糺黑門。
糺黑門距失寵後妃侍妾所居之冷宮頗近。
搬運宦官屍體時，我總出糺黑門至皇城。去往內城之外——外城的火葬場——淨樂堂。
每每輪至我處理屍體，便意味著逃亡之機轉來麵前。
但事情並不簡單。
隸屬淨軍的最下級宦官，均著樸素深灰官服。穿此衣裝，一看便知是淨軍，無法混入百姓之中。
處理屍體畢，返回內城時需變裝。即必須帶上替換衣物。
我撿了上司丟棄的便服，事先藏於淨樂堂旁。
還需首要之物。
我還是自上司處盜來些銀子。盜多了會被識破，所以不過少許零錢，但總好過兩手空空。
實行計劃之日終於來臨。
時值深冬。我選了雪日，因為愈是嚴寒，盤查愈是草率。若門衛未察覺逃亡者存在，便幫了大忙。
我與眾同輩工作畢，出了淨樂堂。密攜路銀與替換衣物。再隻需進入內城，尋恰當時機與同輩走散，換下衣服，不動聲色混入百姓之中。
我想回到內城，因為那裏有熟人。
有我為淨身剛至京都時，親切照望我的老夫婦。
無論今後如何謀生，需暫有個落腳之處。若那老夫婦健在，或許會容我藏匿。
計劃一帆風順。但變生不測。
錦衣衛武官前來巡視。
東廠下部組織錦衣衛，行事件事故之搜查及逮捕犯人。
公正處置，本就無法指望。因冤罪被捕，拷問致死者有之，罪大惡極者萬民憎惡，仍可行財買免。萬事在其方寸之間。
這日，錦衣衛似在搜捕逃亡罪人。
我隻能死心，中止逃亡計劃。錦衣衛遠比淨軍同輩上司危險。若有不慎，被其盯上，才是完事大吉。
結果，我一如既往，自內城入皇城，無奈再回宮城。
不甘充塞胸膛，我遠落在眾同輩身後，穿過糺黑門之時。
聽得門衛宦官與年輕淨軍爭論之聲。
「求你了。讓我過去吧。」
年輕淨軍遞過賄賂。門衛冷笑著接過。
「這麽點兒，不夠吧……？」
「我不是給夠了嗎？」
「談不上夠吧。要放走逃亡宮女。」
「……我是宦官。」
「撒謊。你以為我見過多少宦官？便是天人相形見絀的美男子，也無你這般玉肌。」
「就是。你一身淨軍打扮，臉卻如此俊俏。怎麽看都是女人啊。怕是想扮淨軍逃出去吧，可惜。」
眾門衛麵露獰笑，來回舔舐般看向年輕淨軍。
「不過，讓我們快活快活，也不是不能放你。」
「很是個美人啊。可遠比銀子好。」
「……別碰！」
被眾門衛抓住手臂，扮作宦官的宮女大叫。
「喂喂，你想鬧出動靜？想直接拉你去宮正司？」
「宮女逃亡是重罪。杖刑三百。不過一般數不到百，就一命嗚呼了啊。」
宮女咬住唇，回瞪眾門衛。
「怎麽辦？」
「來服侍我們？還是被宮正司亂棍打死？」
我並未覺得她可憐。我無暇同情他人。
我隻是心煩意亂。為發泄積憤，下定決心，上前搭話。
「喂，默禽！你在這兒啊！」
我奔向宮女，粗暴攥住她肩。
「看你總不來，還以為你幹什麽呢，原來在這兒閑逛。你發愣的空兒，活兒都辦完了。」
「什麽，這家夥、真是宦官？」
「當然是宦官。不過他一副女相，常被錯認成宮女。」
「身為淨軍，衣服卻這麽整潔啊。」
「那是當然。他天生是個懶貨。今天要搬屍體，他卻沒來。總這德行偷懶。真是，人手不夠，可把我們累壞了。」
我怨恨般戳碰宮女。
「但，隻看臉像個女人。這般姿容，便是宦官也……」
「啊—、我勸您還是別追問了。這家夥，害病了。」
「害病了？」
「和這家夥同床的，死了好幾個了。今天我們出來，也是去處理他們屍體。聽說是蠻族特有的病。這家夥，看去像凱人，其實出身蠻國。夷狄病可麻煩了。口吐鮮血，眼珠溶化，皮膚潰爛，牙齒脫落……」
「等等！那什麽病，碰了他會傳染嗎！？」
眾門衛頓時麵色發青。
「各位安心。隻碰碰，不傳染。我常戳碰這人，照樣活蹦亂跳，便是證據。」
見我欲靠近，眾門衛如遇鬼怪，齊齊後退。
「知道了，快走吧！」
「別再讓他來糺黑門！」
遭斥逐如野狗，我搭著她肩膀，帶宮女入了宮城。
「皇宮腐爛了。」
走到無人之處，宮女竊竊私語。
「門衛竟提那般肮髒交易。真令人目瞪口呆。」
「我才目瞪口呆。雖不知你有何情由，但若出逃，該準備更周到些。便是穿淨軍衣服，臉不似淨軍那般髒，也會立刻敗露。」
我迅速抽開搭在宮女肩膀的手。
觸碰年輕女子身體，還是第一次。
纖弱細肩與宦官之肩明顯不同，長久觸碰，仿佛要如先時門衛那般，心生怪異。
「謝謝你幫我。」
宮女道謝，聲中並無幾分謝意。
「但你這是多管閑事。我本打算若有萬一，就下毒解決他們。」
「我多管閑事，真抱歉了。不過啊，即便你闖過糺黑門，結局也不言自明。」
「為什麽？」
「錦衣密密麻麻聚向內城。似在搜尋逃亡犯。的的確確是來回嗅探。漫不經心走入其中，上來就要被捉。」
「若是如此，那我重新謝你。若被錦衣衛捕住，可大事不妙。」
宮女俯首致謝，坦率得出人意料。
目不轉睛打量起她，便覺她身為女性，個子卻高。與我不相上下。
窈窕之軀包裹深灰衣裝，拚命遮掩女兒之身，卻遮不住芬芳四溢的清新美色。
端整花顏幹淨利落，從容不迫，想來較我大為年長。
「話說，叫默禽的是誰？」
「我朋友。不過已經死了。」
默禽早已自經而死。
「你叫什麽？」
「為何問這個？」
「以後報答你，不知你名字，不就難辦了？」
「不用報答我。」
細細一想，我與年輕宮女交談，亦是第一次。想及這事實，不禁後知後覺般驚慌失措。
（真是荒謬。我又不是男人。）
我九歲淨身。拚死接受手術已過五年，身為男人之時諸事早已忘卻。
可為何，胸中陣陣嘈雜。
仿佛到了年紀的少年，忽然在意起異性。
我對自己瞠目結舌。明明是宦官，明明是騾馬，可隻與女人交談兩句，胸中便悸動不安，真是失常。
「告訴我你的名字。」
宮女執拗詢問，我便給了她所欲回答。
不過，那並非真正名字。而是成宦官後得的嘲名。
「不是這個。你有本名吧？」
「……問什麽宦官本名啊。」
「因為，嘲名不是真名吧。問來假名，也無濟於事。告訴我你真正名字。」
若對方言辭堅定，我便無法拒絕，這是我的毛病。
「這名字是取自古代賢人啊。是令尊起的？」
聽我答了名字，她愈發追問連連。
「是爺爺起的。我爹是徹頭徹尾的農民，但爺爺年輕時略學過科舉，有些學問。」
我記起年邁祖父反複言語之事。
『科舉為任何人打開門戶。無論富人、窮人，甚至異邦人。即便是你，隻要拚命讀書，科舉及第，也能做高官。』
祖父錯了。科舉並非門戶大開。
莫奈何備科舉，需金錢。
備齊古典經書自不必說，還需最新的舉業書（科舉考試參考書），入受人稱道的私塾、趕考需盤纏店錢，又要給考官謝禮，另有應酬費宴會費……如此種種隨各階段試驗及第，步步膨脹。
若非能負擔種種費用的富家公子，便無法專心致誌，為科舉勤學苦讀。科舉為萬民張開門戶，實乃彌天大謊。到頭來，貧家子弟發跡之途，仍是窒塞。
證據便是，祖父學費耗盡，隻得賣了書筆，步上代代先祖老路，默默耕田。
向貧瘠土地傾注心血，天氣反複無常，將人玩弄於股掌，拚命勞作，也逃不開粥稀如水的生活。
貧民之子隻能成貧民。
我欲戰勝這現實，上京做了宦官。
宦官無需參加科舉。求學內書堂，不費分文。隻要材能兼備，便能直上青雲。
我淨身之時，一身背負家族期待，胸間翻騰發跡野心，如今卻何等不堪。
（並非因我生於貧家。而是我才疏學淺。）
我曾自負強識。其實，入內書堂一年內，我學力便突飛猛進。
但從某時開始，課業變得分外困難。我再跟不上學友談論。愈是掙紮著想追趕他人，試驗結果愈不盡人意。
我在內書堂讀了四年零數月，但最後數月，仿佛倚仗教官恩情，才得以學習。
落第分數有加無已，至於無力回天。負擔無發展餘地的學生，教官將受學長叱責。為不再令恩師蒙羞，我自發離開內書堂。
我輸了。
輸給自己。
輸給未來。
輸給人生。
（就算順利逃出皇宮，今後又有何展望？）
我想到該如何勉強糊口，對此我並無思量。
我想著隻要出宮，總有出路。想著養活自己一人，該總有辦法。
但，譬如，千方百計尋得某種工作，卻未必勝於現狀。
能謀得比搬屍體輕鬆的生計嗎？能過上強於淨軍的生活嗎？能吃到美味佳肴嗎？能穿上完好衣服嗎？能在溫暖床榻上歇息嗎？
逃亡後生活無保障，不安卻多若層巒。豈非比今並無大變？或是愈發糟糕？若宦官身份暴露，豈非會遭人圍打？
作為宦官未能成功的敗落者，能在市井把握成功？
能過上人樣生活？
明明是肮髒騾馬。
（……我意欲前往何地？明明並無目的。）
早已失卻男身，無法回歸故裏。
若非身著高級宦官官服，宦官歸鄉不受歡迎。
我已無處可去。
隻能漫無目的、匍匐而活。
隻能清洗馬桶、捕殺老鼠、掏掘汙溝、搬運屍體……自己的屍骸終將丟入火葬場，我隻能坐以待斃。
我將在無所歡喜間，了卻殘年。
吃不得一口珍饈，未曾穿靚麗衣著，從未臥柔軟被褥，不曾與佳人相擁，人世一切歡愉與我無緣，我將於此間死，死得輕如鴻毛。
「尊祖父對你心懷期待。希望你聰慧若古賢人。」
宮女無心之言，令我心如刀絞。
「我配不上這名字。還是嘲名合適。」
我道聲再見，正欲離去，卻被宮女叫住。
「我叫香娥。」
「問了你名字也無用啊。畢竟我們後會無期。」
「沒準再會呢。後宮是個小地方。」
香娥笑了。仿佛心有掛慮，笑容生硬。
與香娥分別數日後。
我形同襤褸。
偷盜上司銀子之事敗露，我遭了毒打。
長時間責打雖畢，此事並未就此作罷。工作倍增。微薄飯食與破爛床鋪被奪去。同儕謾罵嘲笑劈頭蓋臉。
（不如死了……）
逃出皇宮，也未必能正經過活。
那麽，幹脆死吧。
如默禽那般自盡，至少能逃離這人間地獄。橫豎活著亦無樂事。無處歸去，生無希冀，豈非死路一條？
待眾人睡下，夜深人靜，我爬出睡鋪。去尋死亡之處。
蓄積的饑餓與疲憊，令身體發出悲鳴。
風雪在後推擁，我走在黑暗之中。拖著半邊腳。腳過於腫脹該作痛，但許是暴於寒風，我甚至不覺疼痛。
我欲盡量遠離熟識之所。至少死時，想走去惡罵怒聲不達之地。
朦朧意識之中，白色之物映入視野一隅。我起初以為是雪。想來是池畔積雪。
我折向那邊。寒氣幾令皮膚凍住，片片剝落。若投身池中，便能不見那可憎清晨，與世訣別吧。
仿佛被無形絲線拉去，我走向那邊。
便發覺方才白色之物並非積雪。
那是件白皮毛鑲邊外套。布料織出花卉圖案，一看便知貨品上乘。
我在內書堂時，遠遠見過侍妾們。那時，她們肩披的高價外套與此頗為相似。
侍妾外套為何在此？是何人遺失之物？
疑問湧起，但隨即失了興趣。
管他如何。橫豎我要去死。掛慮侍妾失物，也無可奈何。
甚至無力歎息，我沉重視線投向水麵。
霎時，箭穿頭過。
不，是有那般感覺。驟然意識鮮明。
如同受婀娜月光指引，一女人走在池中。
隨她步步前踏，纖纖之軀徐徐沉沒，黑發散搭於背，於玻璃一般水麵擴散開來。
女人意欲何為，不想也知。
下一刹那，我躍入池中。雙足早無知覺，我胡亂蹬水，追上那女人，攥住她細腕。
女人大力抵抗。我險些被推開，千鈞一發之際站穩。一言不發拉住女人手臂，回至岸邊，爬出池塘。
「為何妨礙我！？」
我動作帶些粗暴，拉她上岸，女人劈頭便罵。
「放開我。我……」
「你是，香娥？」
想來是因激怒，女人臉色愈發蒼白，我看見她相貌，眯起雙眼。
麵前之人，乃糾黑門邂逅之女，名香娥。
「你為何尋死？」
「……我想死。自盡之人，誰不是這樣？」
香娥移開視線，似有幾分難堪。
「為何想死？」
「我懂了活著也沒用。世上並無希望。越活，越隻是延續痛苦。」
「世上並無希望？」
我吐出凍僵之聲。
「像你這般幸福之人，也這麽想？」
「你看我像是幸福？」
「像。你，不是宮女啊。是侍妾吧？」
香娥打扮，說是宮女也太過高級。也與樸素為上的女官相異。地位定居其上。
「若是宮女姑且不論，侍妾首先不愁吃喝。無論居處大小，日日生活所需該是一應俱全。又無須似女官宮女那般勞碌。不挨餓、不受凍、不遭殘酷驅使，安穩生活，如此處境，卻有悲觀至於輕生之事？」
「不挨餓，但並不滿足。不受凍，但並不溫暖。不遭殘酷驅使，但並不幸福。看似生活安穩，卻並非不知不幸之味。」
「你不幸嗎？」
「我若幸福，怎會在這寒天，投身池中。」
香娥自抱雙肩。青白雙手喀噠喀噠顫抖。
「真蠢。」
「……你說什麽？」
「不是說你。是說我。」
我就地而坐，伸出雙腿。水浸到大腿，身體該已凍僵，可腸若裹油起火，粗亂熱氣騰騰。
「不幸到令不挨餓、不受凍、不遭殘酷驅使之人至於尋死，那我算什麽？野狗一般空著肚子，死人一般渾身凍僵，破布一般用至力竭。而且，甚至不算男人，已經無處可歸，無一日不挨罵，無一日不受打，生來至今，從未嚐過何為幸福，這樣的我，到底算什麽？」
感情若風暴大作，我一反常態，喋喋不休。
「你若自盡，我該如何？你不挨餓、不受凍、不遭殘酷驅使，我豈能與你等同？若無法自盡，我該如何？我到底如何，才能逃出這人間地獄？」
我話帶責難，滔滔不絕，隨即歎息。
「啊—啊，真愚蠢至極。好不容易一心尋死，來到此地，卻出師不利。」
「……你也想死？」
「我若不想死，怎會大冷半夜四處閑逛。」
「你為何想死？」
「和你一樣。厭倦這世界了。人生事事，沒一件讓人覺得活著也無妨。越活，越隻會遇見破爛事。還不如早早從世上消失。反正，苟延殘喘，也吃不上好東西，睡不著好被褥，穿不了沒腐屍惡臭的衣服。」
為搪塞空腹，我滿吸一肚雪風，遭上級踢打的脊背痛若針紮。
「你受傷了？」
香娥窺望我臉，似是擔心。
「常事了。自從成了淨軍，沒一天不受傷。」
我想笑，卻隻泄出幹枯氣息。
「我不知你有何遭遇，但該比我強吧？比搬屍體的宦官淒慘的，世上罕見啊。」
「……你想勸我別自盡？」
「別狂妄自大。你是生是死，與我無關。」
「可你剛阻止我尋死。」
「那是你礙我事。要死在池中的是我。你想死，上別處去。」
我正欲站起，腳卻如龜裂疾馳，揚起悲鳴。
「看你傷得厲害。今夜……還是算了？」
「你是讓我康健時自盡？無聊。身體好不好，又有何幹。反正要死。」
我拖著破爛身軀，正欲入池，卻被香娥攥住手臂。
「我幫你治傷。」
「不需要。橫豎要死。」
「讓我還上次欠你的人情。還完再死也無妨吧。橫豎要死。」
那雙眸直直將我射穿，眸中有著不容分說之力。
「你呢？你現在不是要自盡嗎？」
「今天死明天死都一樣。還是該先還情。受人恩惠未還便死，實在不舒服。」
見她雙眉緊鎖，仿佛天降青蟲大雨，我忍俊不禁。
「你傻吧。同情淨軍，也一無所獲。」
「你覺得想明日就死之人，會考慮得失？」
「明日死？」
「何時都行。隻要還清人世受的恩，何時都行。」
香娥麵無笑容。仿佛笑了便會失去重要之物，一副無趣神情，拉過我衣袖。
「跟我來。我給你吃的。」
一句話定勝負。
我餓。餓到想死。
「侍妾，吃得真好啊。」
我將兩個熱騰騰包子塞入胃中，喝下香娥泡的茶，稍作歇息。
這是間空房。
後宮空置房屋多如牛毛。自然，除前去清掃，淨軍嚴禁擅入。
不顧我躊躇，香娥宛若歸家般，進了這房屋。
此地大概是皇帝寵妃舊居。內院寬廣，池山並立，涼亭悄然覆雪，屏氣凝神，仿佛待人到臨。
確是花木枯盡，雪景淒涼，但正房清掃周到，最低限度的日用器品一應俱全。
但此處似乎並非香娥房間。
「我想要個獨處之處，便收拾了間空房。」
「侍妾有華麗宮殿吧。在那兒，不能獨處？」
「不能。有成群傭人。」
「他們礙事，命他們退下不就好了？」
「屏退左右，他們也高豎雙耳，探查我動向。仿佛進了東廠牢房。自早至晚受監視，甚至無法歎息。」
說是不時避過傭人眼目，溜出臥室，到這裏鬆一口氣。
包子是昨夜帶來作夜餐的。因已冷透，香娥用火缽溫熱。
「多帶些包子就好了。抱歉隻有兩個。」
「這麽好吃的東西，能吃上兩個。我不會抱怨的。」
說實話，我想吃更多，但她泡的加糖茶甚是美味，雖遠未果腹，但心生滿足。
「我想都沒想過向茶裏加糖。這是你故鄉做法？」
「不。我這是模仿師父。」
香娥潔白眉宇上，昏暗燈影陰鬱般搖曳。
「你師父喜歡甜茶？」
「其實他喜歡點心。但先君遺言，不可因耽溺美食葬送一生，他遵父命，始終粗茶淡飯。也吃不得最愛的點心。」
「於是代替點心，向茶中加糖？」
「他並非每天喝。分外消沉時，或是遭遇苦痛時才喝。他說，這是心情低落時，稍稍放縱自己。」
香娥俯首傾杯。頰邊黑發傾瀉而下，映照燭火搖曳，輝煌若烏羽色絹帛。
「他怎麽了？」
我移開視線，避過香娥。因見她泫然欲泣。
「為何問這個？」
「因為你也向自己茶中加了糖。」
她如今分外消沉，或是遭遇苦痛、鬱鬱寡歡。
令人至於尋死，想必並非微末苦惱。
「不會是……死了吧。」
「喂，別說不吉利話。別擅自把師父說死。」
「什麽，活著呢嗎。那有什麽好悲傷的？」
「悲傷啊。心都要碎了。」
她手握茶杯，浸潤燈影，卻仍蒼白若深冬之月。
「我今天聽說。師父訂婚了。」
「是嗎，恭喜啊。」
「根本不恭喜啊。我，就是因為這事想死的。」
「為何？師父訂婚，也是弟子喜事吧？隻該歡喜，無來由悲傷啊。」
香娥未作回答。仍是垂首，長睫低垂，咀嚼沉默。
窒息般寂靜，與火缽內側發煙火焰交纏，震破我雙耳。
「……抱歉。」
「為何道歉？」
「因為我好像說了癡鈍話。也就是那樣吧，你並非隻是弟子。你喜歡師父。」
我與情愛全然無緣，察覺香娥垂頭喪氣理由，花了許久。
「是，是喜歡。」
香娥嘟噥著連綴言語，訥訥講起與師父愛戀之始。
二人於國子監邂逅。國子監為凱最高學府。學生稱監生。
「我自幼喜好學問。比起靚麗衣裝、悠揚音樂，埋頭讀經史更快樂百倍。」
香娥女扮男裝冒充監生，混入國子監奮勉求學。
「國子監！？那般厲害地方，女人竟混進去！？」
「並非多厲害。我入學前也滿心期待，可進去便覺無趣。監生淨無甚幹勁。不考試卻流連花街的，負債累累努力籌款的，熱心行賄勝於讀書的，寫通俗小說賺應酬費的……教官們不好好研究經籍，對監生教育亦無興趣。豈止如此，還競相向時常奉命而來的朝廷高官阿諛諂佞。我本以為國子監，是精挑細選的才子切磋琢磨、埋頭誌學之地，現實卻是這樣。」
為參加科舉，需於某處國立學校在籍。反過來說，取得國立學校學籍即可，熱情高漲監生，於國子監甚是少見。
如此境況，也源於眾教官難稱優秀。
非隻國子監，國立學校教官均未能科舉及第。可謂科舉落伍者，眾監生起初便輕視教官。
教官並無威嚴，忙於向前程有望的監生獻媚，毫無純粹探明學問道途之氣概。
「既說是師父，你愛慕之人是教官？」
「不。師父當時，是內閣大學士。」
「內閣大學士！？那不是極厲害的高官嗎！？」
「是啊。是出身國子監的官僚。」
香娥仿佛自己受誇讚，得意洋洋般昂首挺胸。
內閣大學士為皇帝顧問官、秘書官，是於難關之科舉及第，且成績優異，活過種種政治鬥爭，老奸巨猾的策士。任職皇帝左右，於朝政亦扮演中心角色。
「是嗎—。你，喜歡老爺子啊。」
「哈？」
「因為，做到內閣大學士可就位極人臣，頗是個老頭子吧。」
「真無禮。師父那時，才三十多歲。」
「三十多歲就是內閣大學士……！？你這心上人，真厲害啊。」
「他可是令我醉心的男子，肯定〈厲害〉。」
雙唇得意舒綻，仿若紅梅花瓣。
「但我與他初見時，並無甚興趣。國子監定期有大學士前來授課，但盡是徒具形式，實在無趣。我想著這人講義，橫豎也是千篇一律，全無期待，但卻超出了我期望。」
年輕內閣大學士向列坐監生提出一新鮮問題。
『試舉出我國稅製諸問題。』
眾監生麵麵相覷。國子監講義論及古老經書解釋，並非現行律令。
凱之科舉，考察運用古典知識做技巧性文章。對律令有幾分理解，起初便算不上問題。
眾監生隻向絞盡腦汁做美文邁進，並無論述稅製的知識。
「大家一言不發，我便回答。接著成了我與師父論戰。真是久違地激昂。忘了那裏是講堂，忘了身邊眾多監生，隻是沒頭議論。」
想來直言不諱的大膽監生，令年輕大學士心懷好感。
香娥被他招去宅邸，接受個人指導。
二人成了師徒，有時吟詩唱和，有時談論讀書，有時交談時政，師徒羈絆日益加深。
自然，他一無所知。身著監生衣服，與大學士不分軒輊、議論政策的才華橫溢少年，其實是少女。
「結果，他知道你是女人了吧？怎麽知道的？你自己挑明的？」
「怎麽會。我本沒想挑明。畢竟我想著，若師父知道我是女人，會將我逐出師門。」
女子不能成監生。豈止如此，女子禁止參加科舉。
「那是初夏。我與師父在一大樹下讀書，忽然袖口爬進隻毛蟲。我最討厭毛蟲，高聲尖叫四處奔跑，師父說怕是毒蟲……」
大學士心生擔憂，欲脫去弟子衣服，取出毛蟲。
「因此暴露了？」
「……我大意了。雖緊緊繞胸纏了布，但仍被他得知是女人。」
大學士愕然。
「你被逐出師門了？」
「逐出之前，我先離他遠去。」
香娥不再登門拜訪。她無顏見他。
「畢竟我一直騙他。我過意不去，甚至無法接近師父宅邸。」
打破長久沉默者，並非香娥，而是大學士。
「那日，國子祭酒（國子監長官）叫我出去，說師父有東西給我，交給我一冊書。那是之前，我於師父書齋讀的古書。書晦澀難解，我幾乎讀不下去。」
——讀畢這書，再來見我。
大學士捎了這口信。
「我拚命讀完，去拜訪師父。師父熱情相迎。」
一切複舊如初。比起性別，大學士更看重她才華。
「師父是真君子。我身為女子，對學問抱有興趣，他從未對此惡言相向。他支持我，說學問之途該向一切人敞開。我之疑問，他悉數解答。遇難題則共同思索，分出大把時光與我辯論，引導我自己尋得答案。」
每每念出師父這詞，香娥雙瞳閃耀，如映晨星。
「我尊敬他。他比我至今遇見的一切男子，都明理、博學、高潔、對任何人表裏如一、嚴厲而寬大……魅力不勝枚舉。我本以為君子隻於書中存在，但我錯了。因為我確確實實，遇見了活生生君子。」
起初是單純尊敬之念。置身陰謀翻卷的皇宮中樞，卻不沾染宮中惡習，品性若泥中蓮花，令她心懷由衷敬意。
敬畏若泉湧，不知不覺間，化作戀慕，香娥如此說道。
「化作，這詞用得不當。戀慕由敬愛補足。宛如紅梅嬌豔盛放，清淨雪片飄然起舞，紛落枝上。」
師父讀書時那伶俐側顏，令她望得出神，掉了手中筆；師父處理政務和衣而睡，她為他披上外衣；師父突然需入宮，她目送他離去……
她一字一句中，戀慕洋溢，帶著細膩輝煌。
「聽你講述，你這愛戀似乎並非單相思啊。」
「我很幸運。師父將我視作女人喜歡。不過並未立刻承認。」
她愛慕者並非長於情愛把戲之人。
他少年時光獻與勤學，人至壯年仍未成家，難以應付自己情感。看不透自己對女弟子之感情的真麵目。
「師父在乎年齡差距。我與師父年差二十。」
「你不在乎啊。」
「年齡差無關緊要。能否在對方麵前展現真實自我，才至關重要。」
無論如何，二人心意相通。
男裝的女弟子與古板的師父曆經何事、互傾情愫，香娥並未具體言說。仿佛那是專屬二人之秘密，她裝模作樣，岔開話題。
「你二人心心相印，成婚不就好了？」
「我們是想成。但，做不到。」
香娥一族與師父一族勢如水火。二人立場相對。
「我嫁與當時是簡巡王的皇上。入王府後數欲出逃，但次次失敗。我周圍跟著眾多娘家帶來的傭人，監視之目灼灼……」
紹景帝即位，香娥隨之入宮。
「……喂，等等。」
我隻覺不寒而栗。
「在皇上還是親王時嫁去，你……不會是妃嬪吧？」
除非豔福甚盛，皇帝親王時代迎娶的妻妾，將冊封妃嬪。
「我沒說我是妃嬪？」
「沒說啊！！啊……萬、萬分抱歉！還、還請娘娘贖罪……」
我癱倒般跪在地上，香娥見此，高聲歎息。
「事到如今，你怕什麽呢。你稱呼我多少遍〈你〉了。再說，即便我是侍妾，你言行也很難稱合禮。」
「那、那是、我以為你是最下位侍妾……啊、奴、奴失言！求娘娘贖罪、求娘娘贖罪……！！」
我向冰冷地麵叩頭。
淨軍單是擅睹妃嬪姿容，便會受罰。
本來，淨軍罕入妃嬪視野，但萬一與其撞見，必要立刻下跪拜禮。
瞻睹妃嬪花顏，實在豈有此理。運氣好，能見五彩衣擺，攜優雅衣裙摩擦聲一閃而過，但即便如此，過度也可能受罰。
「求你了，別這樣。我討厭人跪我。來，坐椅子上。咱話還沒說完。」
香娥半強迫著拉我起來，讓我坐上椅子。
「今後禁止畢恭畢敬說話。這兒又不是我宮殿，你也不是我傭人。行吧？」
她語調強硬，向我確認，我不知所措，但點了頭。
「剛才說到哪兒了？」
「嗯……您說您入宮了。」
「我說了讓你別畢恭畢敬吧？」
「啊，說你入宮了。」
糾過我誠惶誠恐措辭，香娥手罩上火缽。
「我入宮後，也片刻未忘記師父。前些時日，也是想逃出後宮。順便，那般嚐試，已非初次。是第三次了。」
「你要去找師父？」
「我並無其他想去之處。與師父結為夫婦。是我唯一心願。」
但逃亡再度失敗。
「那日……即便勉強些，也該出去。都怪我提防錦衣衛，斷念放棄。若想方設法出去，該也能阻止師父訂婚。」
聽女官們傳言，香娥得知師父決定迎娶某名門千金。
不得已與香娥別離後，師父仍始終獨身。
香娥將此視作他對自己愛情之證。
（聽聞戀人訂婚，絕望尋死啊。）
我終於懂了。她的不幸與我的不幸，性質全異。
「師父把我忘了……也難怪。我乃皇上妃嬪，師父為皇上臣下。宴席上常彼此窺望，卻無法交談。好似海市蜃樓。我看他在視野彼側，看得一清二楚，可愈想接近，愈是遙遠。」
既已嫁與皇帝，二人欲結合，除私奔別無他途。
「若私奔，師父須為我舍棄一切。官位宅邸財產……迄今為止曆盡千辛萬苦得到的一切。所以其實我明白，欲逃出後宮本身便愚蠢。即便成功逃脫，也未必得到師父歡迎……」
香娥倦怠啜茶，想來茶早冰冷。
「我深知路途艱難，但仍常想逃離今居之地……」
香娥之懊惱，亦是我懊惱。
無法保證順利。未必得人歡迎。
縱然幸運脫逃，也會有可怖報複追來，對此亦有預料。
「眼前一片漆黑。師父並非多情男子。若娶妻，定隻永愛她一人。我已……自師父心中消失。在師父看來，一切，已然結束……隻有我囚於無果思慕，蹉跎並無生存價值的歲月。」
她聲微顫，道出胸膛傷痕之深。
「一切令人厭倦。千思萬慮、辛苦籌劃逃離皇宮，已無意義。若師父忘了我，我無理由去見他。若去，反而……令師父為難。事已至此，我隻能去死。做不了師父妻子，世上隻有痛苦。無論如何豐衣足食，心死，便談不上幸福。若不幸福，便無生之價值。不如幹脆死……」
「我說啊，我想問問。」
我故意用明朗聲音壓過香娥悲歎。
「師父訂婚了，是真的嗎？」
「女官們傳的。」
「是傳言吧？並非聽師父親口所說吧？」
「怎可能聽師父說。我們甚至無法見麵……」
「那，你問別人確認了嗎？內閣大學士訂婚，除了女官，也該有許多人知道。」
「……沒問。但。」
「若沒確認，或許是誤報吧。女官間傳言，與爛醉如泥的癡話無異。那群人活著的意義，便是不論虛實，切切察察。管他談資是真是假。」
香娥雙手握茶杯，一言不發。
「是你貿然斷定吧？沒準師父一如既往念著你。」
「我嫁給皇上十年了啊？師父再重情，也難說會總記著我……」
「你不是記著嗎。縱然十年已過，縱然嫁與萬乘之君，你還喜歡師父吧。或許他亦如此啊？為何你未忘記，卻斷定師父忘了？你那師父，是那種薄情漢，區區十年，便忘卻自己真心迷戀的女人？是那種卑劣者，心愛女人歸了皇上，便另娶他人以求慰藉？你愛上的男人，不是君子嗎？互許終身的女人被皇上輕易奪去，卻滿不在乎，與人訂婚，哪裏談得上君子，稱是凡夫都不自量力。那般窩囊廢，隻能算匹夫。」
「師父不是匹夫！他真的很優秀！不薄情也不卑劣，更別說窩囊。」
「那便信他啊。他不是別人。是你真心愛戀的男人吧。相信他就這麽難？」
香娥欲還口，麵容扭曲，仿佛手巾揉作一團。
她定並非想死。
她想哭。想不管不顧地、痛不欲生地、聽任淒慘破碎之心的悲鳴，號啕大哭。
「我想信他。我想信他啊。但……一想……若傳言為真，便不安難耐。」
「若他真訂婚了，就你來拋棄他。反正，這人不過如此。你的人生，丟去一兩個匹夫，也無關緊要吧。」
白瓷雙手浮出黑暗，掩住遭無情雨打般花顏。
我沉默片刻。若能哭，還是哭好。人，流不出淚便無可救藥。
若哭泣之念湧上，或許委身於此亦好。淚雖無力改變麵前現實，但該能洗去受剜挖胸膛中溢灑之鮮血。
「若你師父是匹夫……」
茶杯空盡。未溶之砂糖殘餘杯底，編織無聊暗影。
「……你便換我吧。」
是舌尖纏綿甘甜之故嗎。出人意料言語脫口而出。
「我雖不是男人，但短短十年，決不忘記真心愛戀的女人。無論狀況如何，即便再不能相見，縱使她嫁與他人，亦永不忘記。非她不娶。永念著她一人。」
我自知蠢話連篇。
明明直至方才，我仍一心尋死亡之地，欲逃離這人間地獄，明明什麽愛戀滋味，我一無所知，明明我甚至並非能愛女人的活物，卻宛若自己是健全男人、洋溢異性魅力、成為她戀人大有可能，一文不值的情話衝口而出。
（……什麽愛戀，與我無緣。）
近來，宦官不成家才稀奇。聽聞高級宦官中，亦有令眾多美姬陪侍者。
勉強過活的淨軍，莫說妻子，一切女人都不會接近。清洗馬桶、搬運屍體，除此之外別無所能，願嫁與這般最下級宦官的怪人，不存於世。
想來我將獨自煢煢，終老一生。對我來說，女人手之柔軟，無異於天帝宮殿漂浮之雲。
若未遇見香娥，我從未這般與女人交談。更不必說，墜入情網、互表心意、彼此相擁，諸如此類，甚至無法想象。
如此種種，我淪為淨軍時，該已認命。無須重新自覺。
對此我一清二楚，可到底為何。為何空洞胸膛喀噠作響。
（……真羨慕你啊，香娥。）
相逢邂逅、互通心意、誓約未來。人人理所當然般行為，於我是異想天開，與長生不老之藥無異。
有幻想攜手共步之未來的對象，該是何等心境？與戀慕之人交心，胸中該多麽熾熱？相愛卻須相離之苦，該留下怎樣創痕？
我不禁心生羨慕。
羨慕嚐過愛之蜜的香娥，哪怕這甜蜜轉瞬即逝。連愛之毒焚身模樣，也令我覺出嫉妒。
因為此乃我一生未知之事。
日日清洗馬桶、掏掘汙溝、捕殺老鼠、搬運屍體，她迄今為止經驗的蜜與毒，分毫不會降臨。
我是汙物遍身的騾馬。遭胡亂痛打，自早至晚受辱，暴虐驅使至殘壞，最終丟入昏暗坑中，付之一炬。
我死無人悲傷，死後亦無人追念往事。不出數日，我這宦官曾存於世，亦將為人忘卻。
空虛。寂寞。遺憾。便是冠予我分得的人生的修飾之詞。
若能經曆所謂愛戀，哪怕今生一次……若存在願珍惜我者，哪怕世上一人……徒勞祈願迸散虛幻之聲，團團回旋。
啊啊，我算什麽呢。
我究竟為何，以何因果，降生於世？
明明世界不願容我，頑固得令人膩煩。
「也不錯。」
朦朧笑聲若蝴蝶之翼，驅開濃雲般低垂靜寂。
「那，若有萬一，還要勞煩你。」
「……誒？」
「我說若情況有變，我會換你。看你小我不少，但愛與年齡無關。」
浸淚眼角浮出微笑，宛若雨過天晴，雲間傾灑之日光。
「你……換我？喂喂，你認真的？」
「不是你說讓我換你嗎。事到如今，不情願也為時已晚。我要你負起責任，你可得有這打算。」
她伸來手，手似白玉蘭。冰冷指尖於我嘴邊觸碰、分離，我呆若木雞。
「嘴上沾包子渣了。說話一副大人口吻，但仍是孩子啊。」
「我、我可不是孩子！明年我就滿十五了！」
「你小我十歲？難怪覺得你像我弟弟。」
見香娥嘻嘻發笑，我心頭火起，口唇扭曲。
被當小孩實在氣憤，但舌頭空轉，無言反駁。
（……都怪這東西……！）
指尖觸感殘餘嘴邊，令我心頭撞鹿。
我淨身後，第一次觸碰我的女人手指。
遠比我夢想中柔軟、纖細、親切。
且冰冷，勝於一切。
正與她心相反。
「她似乎很幸福。」
我讀畢書信，放入火缽點燃。調換身份之證不可留。
香娥與李首輔筆跡端正流麗。是師徒之故嗎，二人字跡約定般相似。
二人以各自視角，講述幸福滿溢之近況，綴寫於皇恩感謝之念，於我慰勞之言。
（看，我說的沒錯吧？）
李首輔訂婚為誤報。直至去年，他未與任何人訂婚。切望著與香娥互誓之未來。
二人終結白頭偕老之契。想來將夫婦相依，盡其天年。
「他二位好像很感謝皇上。」
「該感謝的，並非朕吧。」
皇上離席。似乎確隻是來送信。他走出房間，像是事情已畢。
他將去寵愛之危芳儀住處吧。診明身孕後，危芳儀所受天寵與日俱增。
若她誕下皇子，或將上演皇太子更代之劇。
「隻是個提議。」
將下長廊，皇上止步。
他凝望散染內院花木之殘雪，歎息道。
「你要試著寫寫書嗎？」
「您這是？」
「小說也好，戲曲也罷，疏注猶可，詩文亦無妨。朕看你頗有文才，該留下著作。想來執筆能為無聊後宮生活略添歡愉，亦可能誕生後世稱讚之傑作。無論如何，比起虛度光陰，更有為有益。」
聽聞這番不意言語，我瞬目連連。
「你討厭做文章？」
「不。我喜歡。」
「那，不論體裁寫寫看吧。朕有空讀讀。」
我將皇上送去門前，後至月影色內院散步。
春雪溫雅，如欲牽絆逝去寒冬，於朦朧月黑之時，勾勒陽氣一般紋樣。
因寒氣瑟縮的地麵，很快將遍浸春陽，微風起舞，百花開顏。
似是對那一刻期盼已久，似是想稍稍止步當前，含糊情感充溢沉默內院。
這將成我最後的棲身之所嗎？
當前尚未明了。
後宮之中，無一確定之事。縱使今日安泰，明日命運如何，無人可知。
但若於此寧靜終老，似可稱與滿身汙物之騾馬不相稱的幸福結局。
（多虧與你相遇。）
若未遇見香娥，我早淒慘喪命。
與她相逢，改變了我前行之路。此路行至何方，都與香娥那並無交集，但我將腳踏實地，走完人生最後瞬息。
（那，寫些什麽呢？）
我想感謝皇上惦念。
我無法傳下子孫，但能留下著作。
若終有一天，我記下之文章，能於誰人胸中殘存餘韻，或許那便是我命之證明。