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    圖源:流哲不哼太


    錄入:流哲不哼太


    位於溝之淵這個小鎮的學校,有著「溝之淵小學」這般簡單明瞭的校名。


    溝之淵原本就是個座落於超偏僻山區的小小城鎮,因為根本沒有創立第二間或第三間小學的必要,所以這樣的校名,或許可說是十分恰到好處。


    據說是在昭和初期完工的木造校舍,醞釀出一股過於老舊的氛圍。彷佛大白天就會有幽靈出沒的校舍,實在讓明日菜沒辦法喜歡它。


    ——因為很可怕嘛。


    就連自己倒映在窗戶上的臉孔,都會讓明日菜一瞬間誤認成幽靈。


    她明明有著惹人憐愛的一雙水靈大眼、直挺的鼻梁、櫻桃小口、以及和五官相襯的一頭俏麗短發。


    此刻,六年級學生的教室裏,正在熱烈上演「公開處刑」的戲碼。明日菜開始思考這些事情的部分原因,或許就是為了分散自身的注意力吧。


    「公開處刑」,別名「發考卷時間」。


    這並不是什麽罕見的光景,隻是老師站在講台上,邊宣布各個同學的期末考成績,邊將考卷還給眾人的過程而已。


    然而——


    明日菜不太喜歡這種發考卷方式。


    或許有人會感到意外吧。


    不過,一如成績差的人有他們排斥的理由,成績好的人也有他們反感的理由。就算這次考試對明日菜來說,是隻要專心聽講,就能夠輕鬆考取滿分的難易度,也還是有學生會考出二、三十分的成績。對這些學生而言,每次考試都能拿下「最高分」的明日菜,足以成為眾矢之的。


    「渡瀨明日菜同學。」


    班導池田老師點到她的名字,明日菜踩著吱軋作響的木頭地板走向講台。班導又繼續表示:


    「你這次也是全班第一名呢。你很努力喔。」


    「……謝謝老師。」


    又說了這種多餘的話。


    盡管內心這麽想,明日菜還是應付性地輕聲答謝。該說結果不出所料嗎?在拿著考卷返回座位的途中,同學的低聲交談傳入她的耳裏。


    「又是明日菜第一名啊。」


    「不愧是班長,徹底是個書呆子呢。」


    「真的真的。」


    ——我才不是書呆子呢。


    明日菜這麽想。


    不過她隻是在心中暗想,無法直接說出口也是她的個性。


    下次考試的時候,乾脆故意考得爛一點算了——


    (可是,我也不可能真的這麽做啊~)


    明日菜在內心歎了一口氣,回到自己的座位坐下。


    之後,發考卷的過程又持續了片刻。


    「那麽,老師最後有幾件事要叮嚀大家。」


    發完考卷後,班導將雙手撐在講桌上這麽說道。


    「最近,有幾名同學表示曾在小淵那一帶目睹野熊出沒。保險起見,請各位同學放學後直接返家,不要繞去其他地方。」


    原本盯著考卷發呆的明日菜,因為這句話而抬起頭來。


    (……野熊?)


    明日菜很中意的某座岩石高台,就位於小淵的半山腰。


    在那裏邊聽礦石廣播邊鳥瞰整個城鎮的景色,是明日菜「每天放學後的時光」。


    做為一個小六學生放學後的活動,這或許太寂寞了一點。


    不對。其實,明日菜也像一般人那樣渴望朋友。


    她相當憧憬放學後和朋友一起玩耍的時光。


    然而,她不知道該怎麽跟朋友相處。


    所以對明日菜而言,「無須顧慮別人」的小淵高台,是個能讓她感到極度放鬆又舒服的地方。


    在班導又交代幾件事後,「放學時間的最後一堂課」終於結束了。


    趕快回家吧。


    明日菜這麽想著,走到校舍門口的鞋箱設置處時,後方傳來呼喚她的聲音。


    「明日菜~」


    她轉身,發現同班同學矢岐優站在那裏。


    優看著明日菜的臉,笑著問道:


    「要不要一起回去?」


    明日菜好開心。


    雖然開心——她卻無法好好回應優釋出的善意。


    「啊……呃……」


    她不知道這時該說些什麽。


    就算跟優一起回家,在路上又該跟她聊什麽才好?要是因為相處起來太尷尬,反而讓優逐漸疏遠自己的話,還不如維持現在這種距離。


    一瞬間湧現這種想法之後,明日菜回應:


    「呃……對不起,我有點趕時間,下次再一起回去吧。」


    「這樣啊,那再見囉。」


    看到優露出有些遺憾的表情揮手,明日菜邊揮手回應邊心想:「唉,我又搞砸了。」


    她很明白就是因為自己這種態度,才會老是交不到朋友。然而,如果光是明白這樣的道理就能夠解決問題,她也無須如此苦惱。


    明日菜帶著悔恨交加的心情換穿鞋子,踏出校舍玄關。


    一片鄉間小鎮的風景在眼前拓展開來。


    這裏完全看不到三層樓以上的建築物,隻有並排的寬廣田野,以及各處相通、未經路麵施工的泥土路。座落在遠處的,淨是被林木掩埋的山峰,在山頭林立的電塔相當顯眼。


    踏上住宅區的碎石子路,穿越平交道,走過熟悉的米店前方,再沿著兩旁有石牆的斜坡往上,就能抵達自宅。


    明日菜的家,是溝之淵基本的兩層樓和式建築。會反射陽光的瓦片屋頂,因為老舊而染上黑色汙漬的白色牆壁。入口處沒有另外設置大門,可以從寬廣的前庭直通建築物的木頭房門,或許就是鄉間悠閑自在生活的體現吧。


    發現玄關旁邊的車庫裏停著一輛白色汽車時,明日菜感到些許欣喜。


    ——媽媽今天在家!


    對她來說,這是相當值得開心的事情。


    「我回來了!」


    明日菜打開玄關大門,朝裏頭大聲呼喊。


    「歡迎回來,明日菜。」


    母親出聲回應她。


    明日菜輕快地脫下鞋子,走向客廳。這時,穿著睡衣的母親也剛好從臥房走出來。明日菜連忙從書包裏拿出考卷。


    「媽,我今天啊……」


    「嗯……對不起,明日菜,可以晚點再說嗎?出門上晚班前,我想多少睡一下。」


    母親的嗓音中帶著滿滿的疲倦。


    平常總是顯得精神抖擻的母親,在診所裏擔任護理師。她昨晚也是上大夜班。因為睡眠不足,母親臉上滿是藏不住的倦意。看著這樣的她,明日菜實在沒辦法钜細靡遺地對她訴說考試結果帶來的心境變化。


    「這樣啊……那你好好休息吧。」


    「對不起喔,明日菜。」


    「不會,沒關係。」


    明日菜反而覺得自己應該感謝母親才對。原本在補眠的她,因為聽到明日菜放學回來,還特地起床迎接。


    明日菜轉身,再次朝玄關走去。


    「媽,那我出門一下喔。你上班加油。」


    「謝謝你。路上小心喲。」


    明日菜拔腿衝出去。


    她跑下石牆坡道,在半路和認識的婆婆打過招呼,然後,在判斷沒人會發現的情況下,一如往常地穿越平交道,沿著鐵軌踏出步伐。


    目的地是小淵山。


    明日菜最喜歡的那座高台。


    *


    想前往明日菜最愛的高台,隻能經由橫跨山穀的鐵軌橋一途。


    僅容單列火車通行的這座橋算不上寬廣,從下方的河麵算起,高度差不多有數十公尺,但明日菜從來不覺得可怕。雖然火車好幾個小時才會出現一班,但她不會忘記先將耳朵貼在鐵軌上,聆聽遠方是否有列車駛來的跡象。再說,這座橋是用堅固的鋼鐵材質打造而成的。


    正當明日菜打算一如往常地跑步通過這座鐵軌橋的時候,她察覺到異常而停下腳步。


    從結果來看,其實她可以說是發現得太遲了。


    周遭聽不到任何蟲鳴鳥叫。


    現在是夏天。


    一般來說,正是各種野鳥或夏蟬的叫聲嘈雜到惱人的時節。


    明日菜這麽想著,然後,終於察覺到「它」的存在。


    原本不知道躲在哪個陰影處的「它」,現在隻和自己維持十公尺左右的距離。


    盡管如此,明日菜的雙腿仍僵硬得無法動彈。


    (那是什麽?)


    鐵軌橋上出現一隻她從未見過的褐色生物。


    它有著很大、很大、非常大的體型。


    ——我得逃走才行。


    本能湧現的恐懼要明日菜快逃,她的身體卻不聽使喚。


    在這種情況下,她腦海的一角仍殘留著些許冷靜,讓明日菜做出「這個東西長得很像熊」的判斷。然而,這隻生物比她在電視上看過的任何一種熊都要巨大,背上還有一些不明突起物。以雙腳站立起來後,甚至能看到它的腹部描繪著藍色和綠色的幾何圖形。


    明日菜心想,是怪物。


    在思考的同時,那隻怪物瞬間逼近她眼前,和她靠近到彼此的臉幾乎要貼在一起的程度。明日菜的發絲被怪物呼出的鼻息揚起,後者高高舉起右手,朝她揮下去。


    就連明日菜本人,也不知道自己當下湧現了什麽樣的想法。


    是「完蛋了」?還是「我會死」?又或是「我要被殺掉了」?


    雖然這三者也沒有太大的差別。


    她感受到一陣風。


    回過神來的時候,明日菜發現自己被一名少年抱起。此刻,他們和怪物拉開了約莫十公尺左右的距離,站在它攻擊範圍以外的位置。看來,自己似乎是得救了。


    少年緩緩放下明日菜,讓她自己站著,然後像是要保護她似地站在前方,並微微轉過頭,朝明日菜露出一個溫柔至極的笑容。


    「沒事的。」


    像是在安撫孩童般的說話語氣。


    他是個蓄著長發、五官標致到會被誤認成女生的男孩子。看起來或許跟明日菜同年,或是再大個幾歲。


    明日菜感覺心跳開始加速。


    ——唔哇,好帥喔。


    明明身處這種險境,卻還湧現這般想法的自己,實在讓人莫名想要發笑。


    轉為和怪物對峙後,少年端正的臉上隨即浮現認真的神情。穿著白色襯衫的他,從胸前取出某個東西。


    在陽光照射下透出碧藍光輝的,是煉墜看似水晶的一條項煉。


    少年搖晃著手中項煉,靜靜朝怪物走近。怪物則是邊發出近似於野獸低吼的聲音,邊死盯著那個水晶——接著,一個類似肉塊的東西,從它的喉頭「啪喳」一聲落在地上。


    明日菜無法將自己的視線從那個駭人的血腥肉塊上移開。


    「壽命走到盡頭了。」


    和怪物對峙的少年,是對明日菜說出這句話嗎?又或者不是呢?


    「留在地表世界的存在,最後的下場就是……這樣嗎?」


    少年在說什麽呢?


    下個瞬間,少年高高躍起,避開怪物朝他揮過來的右手。一頭長發在風中揚起的他,在落地的同時伸腿一踢,俐落地撕裂怪物的腳。鮮紅的血沫四濺,怪物發出痛苦的嚎叫聲。


    這時候,明日菜還不知道少年當下露出的悲傷眼神蘊含的意義。


    然而——該說是「然而」,又或是「正因如此」呢?


    明日菜放聲大喊。


    「不行!不要殺它!」


    這並非是出自於愛護動物之類的高尚情操,隻是因為少年本人似乎不想殺害那頭怪物——明日菜這麽想。


    怪物沒有放過少年被明日菜的發言分散注意力的瞬間。


    它再次朝少年揮出右手,輕易將他的身體掃出去,少年因此撞上鐵橋的欄杆,發出痛苦的咳嗽聲。盡管他想要馬上起身卻站不起來,隻能任憑怪物的爪子殘忍地撕裂——


    明日菜這麽想著。


    但下個瞬間——


    「!」


    少年的項煉散發出強烈光芒,怪物也因為害怕而停下動作。


    少年像是企圖封住這道光芒般,努力嚐試以左手——他的右手因為剛才的攻擊而負傷,現在無力地垂著——抑製項煉的反應,但強光仍從掌心溢出。


    「不行!」


    在少年放聲大喊的同時。


    怪物的下顎像是被光芒切開般無聲無息地消失。


    失去頭部的巨大軀體,緩緩倒臥在鐵軌上。


    明日菜完全不明白發生了什麽事。


    隻是愣愣地站在原地。


    「……」


    少年緊咬著下唇起身,朝怪物的屍體輕輕低頭致意。


    這時,火車的汽笛聲傳來。


    從遠處駛來的火車察覺到鐵軌上有異物存在,連忙緊急煞車。少年看也不看慢慢停下的火車,隻是走到明日菜身旁。


    「這是最後一次了。」


    語畢,他再次抱起明日菜。這短短幾分鍾內發生的事,讓明日菜腦中一片混亂;再次被少年擁入懷中,也讓她十分害羞。


    「那、那個,等等……」


    這幾個字,是明日菜現在唯一能擠出來的話語。


    見到明日菜這般反應,少年再次露出溫柔的笑容。


    「相信我吧。」


    下一刻,少年縱身跳下鐵橋。


    橋麵跟下方的森林,可是有著數十公尺的距離。


    (咦咦咦咦咦咦!)


    下墜的感覺實在太可怕,讓人幾乎昏厥——


    明日菜的意識至此中斷。

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