時值西方曆一二七七年。
滿十二歲的艾爾涅斯帝埃切貝裏亞與他的童年玩伴——雙胞胎阿奇德歐塔、亞黛爾楚歐塔一起升上了騎士學係中等部，而他們的另一個童年玩伴——矮人族的巴特森泰莫寧雖然一直待在鍛造學係，但最近受了艾爾的影響，似乎也開始對騎操鍛造師之路產生了興趣。不時可以看見他和艾爾湊在一起，討論關於幻晶騎士的設計、知識方麵的話題。
說到艾爾涅斯帝，從他剛進萊西亞拉騎操士學園，就為了學習幻晶騎士的相關知識「出差」到八竿子打不著關係的學係去上課。而在過了三年的現在，艾爾也修完了鍛造學係的課程，在他旁聽的次數多到數不清，求知欲獲得滿足之後，現在終於又更進一步地混入騎操士學係的教室裏了。
說到騎操士學係，正因為萊西亞拉學園冠上「騎操士」三個字，可以看出它是學園的明星學係。為了成為騎操士，即使修完了中等部的騎士課程，也隻有能力受到認可的學生才能升上騎操士學係。然而，雖然統稱騎操士學係，也並非所有人都是騎士出身，畢竟隻有操縱者——騎操士一個人也無法讓幻晶騎士動起來。說穿了，幻晶騎士終究還是一種機械，需要其他維修機體的人員。
因此，才有騎操士學習操縱技術；鍛造師學習外殼、金屬骨骼的修理與製造；煉金術師學習結晶肌肉的製造與維修；刻印術師則學習魔導兵裝的整備方式。這些原本在中等部分門別類的學係，到了高等部則統合成一個騎操士學係。
在這樣的背景之下，騎操士學係的教育方針走的是徹底的實踐主義。借由實際操作學園所有的幻晶騎士，磨練各自的職業技能。萊西亞拉騎操士學園的騎操士學係持有二十架幻晶騎士，從數量看來，等同兩個中隊多的兵力，戰力比一個稍具規模的要塞還要完備。話雖如此，每架卻都是已經退役的舊世代機『薩羅德雷亞』，全是些二線等級戰鬥能力的機體。
這些幻晶騎士曆經長年以來的修理再修理，持續使用至今，而且一架機體還需對應好幾名騎操士，讓他們輪流進行訓練，因此往往對機體造成極大損耗。破舊的機體需要頻繁維修，騎操士學係裏真正辛苦的，幾乎可以說是後勤了。因為太過辛苦，最後甚至傳出了這樣的風評：從騎操士學係畢業的鍛造師、煉金術師，大多擁有一畢業就可以直接上前線工作的能力。
今天在萊西亞拉騎操士學園裏供幻晶騎士使用的演習場上，也有幻晶騎士的戰鬥訓練進行著。
競技場造型的石造建築物中央，紅色與白色的機體正在戰鬥。它們各自拿著模擬戰鬥用的鈍劍，上演一場激烈對決。校方準備的機體在駕駛座的軀幹部分特別加厚了裝甲，這是重視騎操士的安全所做的設計。即使如此，全力戰鬥的幻晶騎士仍然非常危險，因此模擬戰鬥通常是以競技的方式進行，並使用抑製過威力的訓練用裝備，正式裝備的戰鬥隻有在對魔獸的實戰訓練上才能使用。
包圍演習場的牆壁上設有座位，各式各樣的人正從觀眾席眺望著場上對決的幻晶騎士。隻有戰鬥的訓練稱不上是訓練，對戰鬥內容的分析也是不可或缺的。有人紀錄戰鬥過程，研究騎操士的戰鬥技術……有人依損害情況調配維修零件；也有人正在實地檢驗魔導兵裝的效果。
當然，在場人員大多是高等部的學生，但其中有個與這個場合不太協調的矮小身影。那個人不僅矮小，還有一副幾乎會被錯看成少女的可愛容貌，那個身影果然是艾爾涅斯帝。由於他個子矮小，為了不被人擋到而坐在最前排的位子上，目不轉睛地盯著幻晶騎士間的戰鬥。
他跳過原本該上的騎士學係課程，強行克服阻礙而得到了免修資格。所作所為大抵都很亂來的他，在某些奇怪的地方還是很講規矩的。
一開始，艾爾靠著可愛的外表和吉祥物一般的感覺獲準出入。原本他本人隻打算在一旁乖乖見習，但之後不僅是戰鬥，也開始參觀起後勤維修的部分，插得上嘴的範圍變得愈來愈廣。從他能輕鬆跟得上學長姊們的對話內容看來，三年來的預習還是沒有白費的。
能夠走出教室，在現場獲取第一手知識和經驗，簡直讓艾爾高興得手舞足蹈。他除了貪婪地參加各式各樣的作業流程，最感興趣的果然還是戰鬥訓練。幻晶騎士——巨大機器人真實在眼前戰鬥的光景，喚起了他心中難以形容的感動。模仿鎧甲騎士的巨大人型物體敲擊彼此的鋼鐵四肢，以巨大長劍互相砍殺，還不時射出強大魔法。艾爾經常用無比熱切的眼神凝視著模擬戰的情況，不肯錯過它們的一舉手一投足。
說句題外話，聽說有人因為看到那個幾乎讓人錯看成少女的美少年雙頰緋紅、癡癡望著幻晶騎士的樣子，差點被拉到另一個顛倒的世界去了——這是個好像有，又好像沒有的傳聞。?「唉呀——迪果然贏不了呢。」
騎操士學係的學生——海薇奧柏裏嘴裏一邊嘟噥著，一邊紀錄模擬戰鬥的情況，一陣吹過演習場的風呼呼地吹亂了她那頭自然卷的短發。
正在她們眼前進行的戰鬥局勢已分，紅色騎士屈居下風。它雖然以二刀流裝備擺出攻擊架勢，但至今一連串攻勢下來，仍無法突破白色機體的防禦。
「噯，艾爾，你覺得這次的戰鬥怎樣？」
原本一直和手中資料大眼瞪小眼的海薇，對乖巧地坐在身旁的艾爾問道。雙方的視線沒有一時半刻離開過場上。
「古耶爾的劍速看上去比以前慢了。我想是因為這樣，他才會錯失好幾次得分攻擊的機會。」
「……原來如此。聽你這麽一說，這次的進攻動作有點草率呢。我還以為是騎操士的狀態不好。到底怎麽了呢？」
「右臂的動作不太靈活。我想或許是換了關節或結晶肌肉的關係吧。」
海薇拿出手中資料，確認那架被稱作古耶爾的紅色機體的維修記錄。上麵的確寫著：由於右臂的結晶肌肉產生缺陷及疲勞現象，所以今天早上全部換掉了。至於動作僵硬的問題，大概是因為零件的運轉還不夠順暢吧。她也掌握了古耶爾動作僵硬的問題，卻沒看出右臂的狀態不佳，海薇不禁發出呻吟。艾爾在觀看訓練時，熱心又仔細的程度有時甚至超過了當事者。她總是覺得很不可思議，不曉得他的熱心從何而來。?在演習場上與古耶爾對戰的白色機體——厄爾坎伯彈開了對手的攻擊，接著一劍刺向古耶爾的胸膛。這時，喇叭聲響起，宣告戰鬥結束。教官作出了判決，這場模擬戰鬥以厄爾坎伯的勝利作為結束。古耶爾似乎直到最後都無法補救之前提到的不佳狀態。
剛剛還在戰鬥的機體進入演習場附設的維修工房，騎操士們從機體上下來。
白色機體——厄爾坎伯的騎操士是艾德加c布蘭雪，一名威風凜凜的高大男子。如外表所見，他的個性穩健剛毅，在騎操士中也算實力頂尖的。
紅色機體——古耶爾的騎操士是迪特裏希庫尼茲。他的外表與艾德加相反，是個留著長金發、身材瘦高的溫和男子。他的實力不容小覷，隻可惜有點神經質，害得他往往因為一些小事亂了步調，因此表現總是不穩定。現在大概是剛輸了比賽的關係，他的表情蒙上一層煩躁的陰影。
他一下機體，便和維修班吵了起來，似乎是為這次失敗的原因起了爭執，但與其說他們在討論原因，不如說從頭到尾都在推卸責任，一旁的人聽著也認為解決不了問題。最後是海薇看不下去了，決定介入。她針對剛才查明的手臂部分做說明，想平息這場對誰都沒好處的爭端。不過，迪特裏希聽到一半便表情一亮，甚至露出諷刺的笑容。相較之下，負責維修的鍛造師們則是一臉的不痛快。
「哦，我就覺得今天動作特別僵硬，原來是這樣啊。真是的，維修班的家夥隻會偷工減料呢。」
言下之意，就是「輸了不是自己的錯」的意思。一旁的艾德加則一臉嚴厲地奉勸他：
「迪，這麽說就太過分了。要是覺得手臂狀態不好，也該采用其他的戰鬥方式應對吧。要是因此輸了也沒辦法，但你今天的動作也讓人覺得很不用心。全怪到維修班身上不太好吧。」
被人當麵曉以大義，迪特裏希原本臉上掛著的諷刺笑容一下子垮了下來。
「你還不是因為我的機體出問題才僥幸贏了，還真敢說啊。」
「模擬戰的內容比勝負更重要，我隻是說必要的時候最好也反省一下。」
「是嗎？那下次讓你開故障機體來打就好啦！」
迪特裏希露出一副不願奉陪的神色拋下這句話，然後就踩著粗魯的步伐離開了。留在維修場上的眾人像是已經習慣了，隻能聳聳肩，在一邊旁觀的艾爾則露出了難以言喻的神情。不知道為什麽，海薇摸了摸他的頭。這時，從學園鍾樓響起鍾聲，上課時間結束，要開始準備下一節課了。知道開心愉快的觀摩時間結束，艾爾好像有些不滿的樣子，不過還是向海薇行了一禮，然後趕往騎士學係的校舍。? 「野外演習？」
回到中等部教室的艾爾聽到班上同學的問題，完全不曉得他們在說什麽，聽起來似乎是某種活動。看全班都在討論的樣子，他似乎是錯過什麽了。大概是自己最近老往騎操士學係跑的關係。
「不好意思，我不是很清楚。可不可以請你們告訴我是什麽事？」
艾爾困擾地說。班上同學有一瞬間麵麵相覷，接著又馬上異口同聲地向他解釋。也不曉得是單純因為和艾爾說話很愉快，還是有事情可以告訴艾爾讓他們感到興奮。要把七嘴八舌的內容整理在一起，需要很大的耐心，但歸納起來大概有以下幾個重點：
為了累積與魔獸的實戰經驗，騎士學係中等部的三個學年要一同參加遠征。
目的地是揚圖寧附近、棲息許多較小型魔獸的山林地帶。
一年級學生以學習野營等基本野外求生技能為主。
為了以防萬一，騎操士學係將派出數架幻晶騎士做為護衛。
「原來如此，兩個禮拜後舉行是吧。」
「我說啊，你該不會現在才知道吧？」
「我想也是。畢竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就沒有回來過嘛。」
艾爾不解地偏著頭。先不說奇德受不了他，連亞蒂也是一副很不高興的樣子。艾爾不僅是上課時間，連放學後都是一有空就往騎操士學係報到，導致最近和奇德、亞蒂一起訓練的時間不斷減少。
「亞蒂？呃，你的心情好像不太好？」
「哪～～有啊？完全沒有那回事呀。是你搞錯了吧？」
然而，她抱著胳膊的姿勢，以及強硬的語氣就像是在公開宣稱「我很不高興」。
「我實在不覺得是我搞錯了。我做錯什麽了嗎？」
「是啊——你什麽都沒做呢。反正你人根本就不在這裏嘛～～」
所謂的束手無策，指的正是這種情況。這下連艾爾也不曉得該怎麽辦才好，對奇德投去求救的目光。奇德像是在說真拿你沒輒，不過還是試著強行轉移話題。
「野外演習要分組行動。艾爾，你要跟誰一組？」
「啊，這個……」
艾爾瞥了一旁掩飾不住好奇心的亞蒂一眼，說：
「沒有特別指定的話，我們幾個一組會比較好。聽起來，一年級好像是以基礎為主，所以我想隨便決定就可以了。」
「哦——那到時候可以在一起啊……」
亞蒂的心情明顯好轉起來。她繞到艾爾身後，像平常一樣環上他的脖子抱住他。
（或許不管到了幾歲，我都還是不懂女人心呢……）
包括上輩子的記憶在內，理當累積了不少人生經曆的他看著亞蒂，感受到一股可怕的戰栗。?大約兩個禮拜之後，艾爾涅斯帝等人在萬裏無雲的晴空下，正準備出發前往野外演習。
萊西亞拉騎操士學園前成排地停著大型公共馬車，中等部的學生們在老師引導下陸續上了馬車。
「路上小心啊——」
鍛造業的巴特森沒有參加這次演習，在他沒什麽幹勁的送行下，騎士學的三人組走向馬車。
「艾爾艾爾，這邊啦！」
「不必那麽急，馬車不會跑掉的。」
舉行野外演習的目的地是一個叫『克羅克森林』的地方，那一帶遍布森林與略高的群山，棲息著許多力量相對較弱的魔獸。之所以利用馬車做為長距離移動的交通工具，是考慮到魔獸的強弱以及確保根據地等條件之後，認為克羅克森林既符合需求，也是非常合適的場所。依照計劃路線，他們首先會到離克羅克森林最近的城鎮——揚圖寧，在那裏暫時進行物資補給，接下來才會前往克羅克森林。
不久後學生們終於全部就座，馬車一輛接著一輛出發了。絡繹不絕的大型馬車車隊在悠閑平穩的街道上行進。
車隊旁每隔一段距離就有一架幻晶騎士護衛，一共有十架。那是高等部騎操士駕駛的機體。緋紅色與純白色的機體——古耶爾和厄爾坎伯的身影也在其中。
學園使用的幻晶騎士，是自軍方轉讓過來的機種，在學生們長年的自行維修下，逐漸被改造成奇特又有趣的外型。有的在鎧甲上刻滿沒有意義的複雜圖形，有的在頭部加上大得詭異的裝飾，還有的以莫名複雜的方式連結裝甲。盡是些自我風格強烈到讓人覺得「也太誇張了吧」的機體，外殼顏色也是五花八門。與其說是雄壯威武，不如說是一味講求華麗。
這次演習有很多騎士學係的學生參與。說到中等部，雖然還是些未成年的孩子，但好歹也是以騎士為目標的人，若是遇上一般魔獸襲擊，大概也不會有問題吧。即使是以演習為目的，也不能因為區區的小型魔獸就慌了手腳。在弗雷梅維拉國內，森林和山區裏還是有很多數公尺到十幾公尺不等的中型魔獸棲息，說不定一個不小心就會在街上撞個正著，幻晶騎士便是用來以備不時之需的。
「哎呀哎呀，還以為在外麵有機會和魔獸直接戰鬥，沒想到這一路上還真無聊呢。」
坐在古耶爾駕駛座上的迪特裏希庫尼茲大聲地發著牢騷。他們在這裏雖然是為了有備無患，但正如他所言，這條路走了好幾年都沒發生過什麽大問題。盡管騎操士們也被賦予『長距離移動訓練』的任務，但整體而言，這還是一趟與緊張感以及幹勁無緣的旅程。
「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以說這種話。」
這回不是擔任紀錄員，而是作為騎操士駕駛幻晶騎士「特蘭德奧凱斯」的海薇奧柏裏這麽提醒他。幻晶騎士的駕駛座上裝有傳聲管，若是不特意關上，裏麵的聲音周圍可以聽得一清二楚。更何況裏麵還設置了放大音量的裝置，以免說話聲被幻晶騎士的運作聲蓋過去，迪特裏希的聲音很可能也會被中等部學生們聽見。
「你們兩個認真點。就算現在什麽事都沒有，這也算是訓練的一環。」
從後方追上的厄爾坎伯來到特蘭德奧凱斯和古耶爾旁邊，可以聽到艾德加c布蘭雪的聲音從裏麵傳出來。
「哎呀哎呀，不愧是係上最優秀的騎操士，說的話就是不一樣呢。」
「迪，你沒聽到我說的話嗎？」
「啊——你們兩個小聲點。大家都聽到了。」
古耶爾和厄爾坎伯聽了海薇的話後沉默下來，馬上回到隊伍裏去了。她一邊駕駛著特蘭德奧凱斯，一邊為不安的前景傷透了腦筋。?不曉得怎麽打發時間的人不隻有他們。
「我知道這也是沒辦法啦，不過這也太無聊了吧。」
坐在馬車上搖晃了大約半天左右，老實說奇德已經無聊得快掛了。不隻奇德，四周其他學生也有同樣的感覺。還有大約四天才會到達目的地，這段期間基本上都是靠馬車移動，因此坐在上麵的學生都會有很多空閑時間。雖然可以悠哉聊天，但在無法盡情伸展四肢的馬車上也很快就膩了，這也是無可奈何的事。
「那麽，奇德你要不要也看看外麵的風景？看風景就不會膩囉。」
「不，能靠著看風景感到滿足的隻有你而已。是說你還真不嫌煩，到底看了多久啊？」
奇德望向艾爾，眼神像是有些受不了他。艾爾從眺望窗外風景的姿勢回過頭來，輕巧地重新在位子上坐好。那副微傾著頭、陷入沉思的樣子非常可愛，周遭的氣氛在一瞬間就緩和了下來。
「那麽，要看我帶來的書嗎？我想這多少可以打發時間。」
「書啊……我比較想動動身體啦。哎，算了。你帶了什麽書？」
「《煉金術概論上卷》。」
「那是課本吧？如果要用那種東西打發時間，幹脆去睡覺不是更好？」
「話是這麽說，但是在這種地方真的沒什麽事做呢。你可以學亞蒂，乖乖睡個覺或許也不壞喔。」
在奇德狐疑的視線前方，可以看到亞蒂睡的正香。她那張在某種意義上和無聊沾不上邊的安詳睡臉，讓奇德忍不住仰望天空。他維持著相同姿勢，接著突然像想起什麽似地抬頭往上看。
「哎，好歹可以打發時間吧？」
他們爬上馬車車頂。車頂上載著學生們的行李和旅行物資。雖然這裏和車廂裏不同，沒有椅子，不過隻是坐著的話還不成問題。
「這裏的景色比較好呢。」
在晴朗的天空下，馬車在悠閑寧靜的街道上前進，車頂上飄蕩著一股悠閑自在的氣氛。一陣風吹拂過街道，掠過艾爾的銀發使之搖曳。他在行李的空隙間占了好位子，很快就進入了欣賞風景的模式。
「啊——結果還是很閑啊。哎，不過還是比狹窄的車廂好吧。」
反正也沒事幹，在藍天下打盹也是一種樂趣。奇德開始覺得自己什麽事都不想管了。
「啊，你們在這裏呀。」
這時，亞蒂從馬車裏探出頭來。
「你醒了啊？」
「嗯，你們兩個不知道什麽時候都不見了。」
亞蒂這麽說著，來到艾爾身邊，然後直接躺到他的膝蓋上，再次擺好睡覺的姿勢。
「陽光好溫暖，這邊比較好睡呢。」
「想睡是可以，但為什麽要把我的腳當枕頭呢？」
「因為這樣比較好睡。」
艾爾還在驚訝的同時，亞蒂早已踏上前往夢境的旅程了。艾爾拿她沒辦法，隻好開始讀書，偶爾看看風景。奇德東想西想了好一會兒，然後像是覺得很麻煩似地，幹脆把行李當成枕頭睡了起來。
他們的旅程就這樣悠閑地持續著。?坐在馬車上搖搖晃晃地過了三天。萊西亞拉騎操士學園騎士學係一行人終於抵達了弗雷梅維拉王國中央最大的城市——揚圖寧。
揚圖寧之所以名列國內屈指可數的大城市，是有原因的。它正好位於國土西側、跨越歐比涅山地與他國連結的輸送路徑，以及國土東側、從博庫斯大樹海的要塞和糧倉地帶運送貨物的路線的轉運點上。更由於它地處交通要衝，這座城市甚至被賦予僅次於王都的軍備，城市四周圍繞著堅固的城牆，牆外還圍了一圈護城河。不僅如此，都市裏還有相當於一個旅（約一百架幻晶騎士）規模的大型騎士團進駐。這據點再怎麽重要，這樣的兵力對一個城市而言也太多了，不過這是考慮到可以利用地利之便，派遣戰力到城市外圍的緣故。實際上，往往有三成左右的兵力會接到巡邏、戰鬥等任務而不在城裏。
萊西亞拉騎操士學園一行人抵達揚圖寧時，已經過了中午了。
圍繞揚圖寧的城牆擁有極為驚人的規模。這個時代由於有魔獸的存在，導致少數人的長距離移動變得很困難，因此有很多學生都是第一次看到萊西亞拉之外的大城市。大家都對這座城市感到好奇，可謂這趟旅程的壓軸。
「好壯觀的城牆喔，到底是要和什麽戰鬥呢？」
「他們的假想敵是現存的魔獸……或者該說建國時的魔獸吧？那時候凶惡的魔獸好像也比現在還多。」
「原來如此——所以才蓋得這麽厚實呢。」
見識到通往城牆內部的巨大城門，學生們全都雀躍不已。然而，他們的馬車沒有穿過城門，而是在城門前的廣場集合起來。
「搞什麽，我們不去揚圖寧喔？」
「之前也說明過，我們來揚圖寧的目的隻是為了補充物資而已。」
雖然大家可以離開馬車到外麵休息，不過一旦裝好貨物後又得繼續上路了。原以為可以從無聊的旅途中解放的學生們，不約而同地大聲抱怨起來，雙胞胎也瞪著巨大的城門大發牢騷。
「什麽嘛，真無聊。讓我們進去城裏看看又不會怎樣！」
「對啊，好想到處晃晃喔。」
「不，這次旅行的目的並不是那個……」
「你不想看嗎？」
「我是很有興趣啦，可是要帶著這麽一大群學生觀光，想必會變成一件很可怕的事喔。」
說著，艾爾看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把從城裏出來的商人那兒收到的貨物陸續裝到馬車上。
短暫的休息時間結束，很快地到了出發時刻。馬車載著對揚圖寧依依不舍的學生們，再度朝著目的地——克羅克森林出發。?從揚圖寧坐馬車走個一天左右的路程，就到了克羅克森林。這條往東方國境線延伸的路麵幾乎沒有經過鋪修，辛苦震蕩了一整天，最後在道路前方出現一座茂密森林的入口。
馬車剛駛入森林，就在附近林木稀疏的空地陸續停了下來，那裏是往年用來舉行野外演習的據點。
「好——把行李拿下來以後，各組先搭帳篷，搭好以後就可以吃晚飯囉——」
在老師一聲令下，學生們紛紛動手開始搭起睡覺用的帳蓬。順帶一提，他們一路走來，就連晚上睡覺都是待在馬車上的。因為他們走的是主要幹道，也不曉得魔獸何時何地會發動突襲，為了能在有個萬一時立刻逃跑，才會留宿在馬車上。而他們會連續好幾天在這裏進行演習，再怎麽樣也不可能一直待在馬車上，他們便是為此搭設帳篷，把這裏當成露營的據點。
高年級學生有過好幾次經驗，熟練地逐步搭好帳篷。在騎士學係，除了這種演習之外，還會不時找機會進行露營。既然總有一天會成為騎士，在行軍時設置據點便是不可或缺的技能，騎士學係不隻教授劍與魔法，學習這種技能也可說是他們的特色之一。可是，這對一年級學生來說卻不是那麽簡單。雖然在野外演習前有先對大家說明，也進行了練習，但原本就經驗不足的他們，實在不能說做得很好。就算老師從旁協助，還是有好幾個小組延遲進度，搞得他們拖到很晚才吃晚餐。
森林入口處排滿了帳篷，呈現一幅有如露營區的樣貌。四處生著篝火，照亮了昏暗森林裏的一隅。順帶一提，二年級以上的學生需要輪流守夜，這是他們實習課程的一環。畢竟有這麽多人，光靠老師也沒辦法一一照顧到每個人，於是學生自己也負責警戒四周，順便當實習。
艾爾他們比其他小組更快搭好了帳篷。一方麵是因為他十分清楚步驟，另一方麵也因為雙胞胎比同年紀的孩子們更高大，正好有了大展身手的機會。搭好帳篷的兩人接著去幫忙其他不知如何是好的小組，艾爾則獨自走向露營地外圍。
（基本工作都做完了，我絕不是在偷懶喔……啊，有了有了。）
中等部的營地旁，是高等部騎操士和他們的幻晶騎士的駐紮據點。用幻晶騎士巡邏的那幾天，沒有比它們的腳步聲和運轉聲更妨礙睡眠的東西了，所以他們才會在這裏待機，以防不時之需。
十架幻晶騎士一字排開，做出單膝下跪的待機姿勢。那雄偉的身影在篝火火光照耀下浮現於黑暗中，讓人無法一眼望盡，甚至比白天來得更有魄力。一般人大概會覺得很有壓迫感，不過艾爾隻是帶著滿臉笑容，環視這些一語不發、坐成一排的鋼鐵巨人。
（啊啊，巨大機器人果然很棒呢——這才是心靈綠洲，家家都該有台機器人才對。）
連這個世界都不存在那種恐怖家庭，但遺憾的是，在場沒有人可以吐槽艾爾的想法。?「喂，那邊……銀色頭發？是艾爾涅斯帝嗎？」
就這樣過了好一會兒，有人從後麵叫住沉浸在神秘療愈中的艾爾。他一回頭，便看到厄爾坎伯的主人——艾德加。
「晚安，艾德加學長。稍微打擾一下。」
「果然是你。你為什麽……這問題問了也是白問吧。」
艾爾在騎操士學係早已是名人。同時，他那種極為反常的行動理由也是無人不知、無人不曉了。
「學長負責待機嗎？」
搖曳的篝火火光映照下，艾德加聽見艾爾的問題，臉上泛出有別於剛才的另一種苦笑。他搖搖頭。
「不，剛剛還在決定待機順序……哎，迪和之前一樣，又在鬧別扭了。」
「迪特裏希學長？」
「對啊。簡單來說，他就是嫌待機任務麻煩，狠狠發了一頓牢騷啊。我們身為萊西亞拉最高學年的騎操士，明明看照學弟妹也是很重要的任務……不過那家夥還是老樣子，反複無常的。」
即使說些任性的話，最後還是得執行任務，就算鬧翻天也是沒用。不過，迪特裏希卻仍是叫罵了好一陣子。
「我懶得陪他發牢騷，想轉換一下心情，順便來看看這家夥。」
然後，他倆一起抬頭望向「那個」。篝火火光映出覆蓋純白鎧甲的巨大騎士——幻晶騎士厄爾坎伯。這架沒有特別加工裝飾，忠於原型、經過紮實調整的機體沒有什麽突出的特點，性能卻極為溫馴，能夠確實配合在學園騎操士中實力亦屬頂尖的艾德加，這兩個搭檔在騎操士學係中也是以最強等級而為人所知。
「學長也喜歡幻晶騎士嗎？」
「唔？與其說喜歡……這家夥既是我的武器，也是夥伴啊。隻要和它在一起，心情就會平靜下來。像剛才心情煩躁，或是覺得很累的時候，我經常會來找它。」
我大概不太適合做這種事吧——艾德加搔搔頭。
「不，我認為有個值得信賴的夥伴是一件非常棒的事。」
「你很喜歡幻晶騎士啊。對了，要是你像這樣作為騎士繼續努力下去，早晚也會得到自己的夥伴吧……啊啊，我們聊得太久了，一年級的趁夜深前快點回去。」
於是，他們互相道別，各自走上來時的路。
「……好了，迪也差不多該冷靜下來了吧。」
艾德加目送走進黑暗中的銀色光輝，一個人自言自語著，做好像是要上戰場一般的幹勁準備後才回去。
天已全黑，新生們在黑暗中吃完遲來的晚餐後，也各自回到帳蓬裏去了。一年級學生晚上沒什麽特別要做的事。匆忙移動加上駐紮營地，感到疲勞的他們沒多久就各自裹著毛毯睡了。就在大家剛睡著的時候——
從森林中傳來一聲悠遠、響亮的野獸嚎叫。大概是狼吧。一匹起頭之後，林中四處也陸續傳來回應的叫聲。站哨的高年級學生一瞬間提高了警覺，看向森林的方向。如果隻有嚎叫，倒是經常聽得到，所以他們又很快沒了興趣。然而，也有些人沒辦法當作沒聽見。因為那聲嚎叫，第一次來參加野外演習的一年級生才再次體認到自己的處境。這裏不是安全的鎮上，也不是可以立刻逃跑的馬車上，而是魔獸潛伏的森林正前方，他們在這裏搭好帳篷，還睡在裏麵。
即使克羅克森林的危險度再怎麽不高，加上有學生監視，這裏仍是稱不上安全。因為安全地抵達這裏，一路上總覺得氣氛有些輕鬆的他們，隻因為一聲嚎叫就緊張起來了。疲勞產生的睡意全消，反而變得更清醒了。
在艾爾他們的帳篷裏，奇德也躺著搖搖頭。即使程度有別，他也多少覺得有些不安，看樣子沒辦法馬上睡著。
（還以為自己膽子更大些，看來我也滿緊張的。）
微弱的篝火火光照了進來，昏暗的帳蓬內彌漫著一股心神不寧的氣氛。奇德忽然想到，睡在旁邊的艾爾是不是也和他一樣感到不安，於是小聲叫他：
「欸，艾爾，可以問一下嗎……呃。」
艾爾早就睡著了。他也並非對這情況無動於衷，隻是上輩子曾在地獄的最前線作為戰士戰鬥，再不甘願也明白養精蓄銳的重要性，就此養成了不論在任何狀況下都能睡著的能耐。
（……雖然之前就這麽想，不過他真的太強了，也太不在乎了吧。）
聽到奇德的聲音，同樣睡不著的亞蒂轉過頭來，盯著艾爾香甜的睡臉。
「唔，真狡猾。」
也不曉得狡猾的點在哪，總之亞蒂窸窸窣窣地移過去，直接把艾爾攬進懷裏，就是所謂的『抱枕』姿勢。突然被人抱住，這下連艾爾也醒了過來。他一發現是亞蒂，就輕輕摸了摸她的頭，又墜入夢鄉了。亞蒂或許是因此感到安心，過了一會兒也傳出了均勻的鼻息聲。看他們兩個的樣子，奇德開始覺得睡不著的自己很蠢，不禁苦笑起來。
（總覺得隻有我一個人這麽緊張，不是很白癡嗎？）
沒錯，他也決定不再為此心煩。過了不久，他也進入了夢鄉。?隔天早上，日出後過了一會兒，學生們紛紛起床。
很多學生睡眠不足。在這種一大早就無精打采的氛圍中，艾爾他們卻迎接了神清氣爽的早晨。每次露營總會有學生睡不著，不光是在城市裏，在野外實際體驗這種緊張感也是演習的目的之一，隻不過老師們也不願勉強沒什麽體力的一年級學生，所以他們的工作內容相對來說比較輕鬆。學生們吃完用保存食品做的簡單早餐後，便在老師的號令下分學級各自集合。
老師簡單地做了一番說明後，二年級以上的學生們便分組往森林深處出發。這次演習最大的目的，就是要與棲息在森林中的魔獸實際戰鬥，並狩獵一定以上的數目。一年級學生則先前往森林外圍，視情況也有可能戰鬥。
初次踏進森林的一年級生們很緊張，高年級生則懷著另一種不同的緊張感往森林前進。不久，他們穿著的鎧甲所發出的聲音也逐漸遠去，森林又恢複了寂靜。
就這樣，將令所有騎士學係的學生們終生難忘的漫長一天開始了。
滿十二歲的艾爾涅斯帝埃切貝裏亞與他的童年玩伴——雙胞胎阿奇德歐塔、亞黛爾楚歐塔一起升上了騎士學係中等部，而他們的另一個童年玩伴——矮人族的巴特森泰莫寧雖然一直待在鍛造學係，但最近受了艾爾的影響，似乎也開始對騎操鍛造師之路產生了興趣。不時可以看見他和艾爾湊在一起，討論關於幻晶騎士的設計、知識方麵的話題。
說到艾爾涅斯帝，從他剛進萊西亞拉騎操士學園，就為了學習幻晶騎士的相關知識「出差」到八竿子打不著關係的學係去上課。而在過了三年的現在，艾爾也修完了鍛造學係的課程，在他旁聽的次數多到數不清，求知欲獲得滿足之後，現在終於又更進一步地混入騎操士學係的教室裏了。
說到騎操士學係，正因為萊西亞拉學園冠上「騎操士」三個字，可以看出它是學園的明星學係。為了成為騎操士，即使修完了中等部的騎士課程，也隻有能力受到認可的學生才能升上騎操士學係。然而，雖然統稱騎操士學係，也並非所有人都是騎士出身，畢竟隻有操縱者——騎操士一個人也無法讓幻晶騎士動起來。說穿了，幻晶騎士終究還是一種機械，需要其他維修機體的人員。
因此，才有騎操士學習操縱技術；鍛造師學習外殼、金屬骨骼的修理與製造；煉金術師學習結晶肌肉的製造與維修；刻印術師則學習魔導兵裝的整備方式。這些原本在中等部分門別類的學係，到了高等部則統合成一個騎操士學係。
在這樣的背景之下，騎操士學係的教育方針走的是徹底的實踐主義。借由實際操作學園所有的幻晶騎士，磨練各自的職業技能。萊西亞拉騎操士學園的騎操士學係持有二十架幻晶騎士，從數量看來，等同兩個中隊多的兵力，戰力比一個稍具規模的要塞還要完備。話雖如此，每架卻都是已經退役的舊世代機『薩羅德雷亞』，全是些二線等級戰鬥能力的機體。
這些幻晶騎士曆經長年以來的修理再修理，持續使用至今，而且一架機體還需對應好幾名騎操士，讓他們輪流進行訓練，因此往往對機體造成極大損耗。破舊的機體需要頻繁維修，騎操士學係裏真正辛苦的，幾乎可以說是後勤了。因為太過辛苦，最後甚至傳出了這樣的風評：從騎操士學係畢業的鍛造師、煉金術師，大多擁有一畢業就可以直接上前線工作的能力。
今天在萊西亞拉騎操士學園裏供幻晶騎士使用的演習場上，也有幻晶騎士的戰鬥訓練進行著。
競技場造型的石造建築物中央，紅色與白色的機體正在戰鬥。它們各自拿著模擬戰鬥用的鈍劍，上演一場激烈對決。校方準備的機體在駕駛座的軀幹部分特別加厚了裝甲，這是重視騎操士的安全所做的設計。即使如此，全力戰鬥的幻晶騎士仍然非常危險，因此模擬戰鬥通常是以競技的方式進行，並使用抑製過威力的訓練用裝備，正式裝備的戰鬥隻有在對魔獸的實戰訓練上才能使用。
包圍演習場的牆壁上設有座位，各式各樣的人正從觀眾席眺望著場上對決的幻晶騎士。隻有戰鬥的訓練稱不上是訓練，對戰鬥內容的分析也是不可或缺的。有人紀錄戰鬥過程，研究騎操士的戰鬥技術……有人依損害情況調配維修零件；也有人正在實地檢驗魔導兵裝的效果。
當然，在場人員大多是高等部的學生，但其中有個與這個場合不太協調的矮小身影。那個人不僅矮小，還有一副幾乎會被錯看成少女的可愛容貌，那個身影果然是艾爾涅斯帝。由於他個子矮小，為了不被人擋到而坐在最前排的位子上，目不轉睛地盯著幻晶騎士間的戰鬥。
他跳過原本該上的騎士學係課程，強行克服阻礙而得到了免修資格。所作所為大抵都很亂來的他，在某些奇怪的地方還是很講規矩的。
一開始，艾爾靠著可愛的外表和吉祥物一般的感覺獲準出入。原本他本人隻打算在一旁乖乖見習，但之後不僅是戰鬥，也開始參觀起後勤維修的部分，插得上嘴的範圍變得愈來愈廣。從他能輕鬆跟得上學長姊們的對話內容看來，三年來的預習還是沒有白費的。
能夠走出教室，在現場獲取第一手知識和經驗，簡直讓艾爾高興得手舞足蹈。他除了貪婪地參加各式各樣的作業流程，最感興趣的果然還是戰鬥訓練。幻晶騎士——巨大機器人真實在眼前戰鬥的光景，喚起了他心中難以形容的感動。模仿鎧甲騎士的巨大人型物體敲擊彼此的鋼鐵四肢，以巨大長劍互相砍殺，還不時射出強大魔法。艾爾經常用無比熱切的眼神凝視著模擬戰的情況，不肯錯過它們的一舉手一投足。
說句題外話，聽說有人因為看到那個幾乎讓人錯看成少女的美少年雙頰緋紅、癡癡望著幻晶騎士的樣子，差點被拉到另一個顛倒的世界去了——這是個好像有，又好像沒有的傳聞。?「唉呀——迪果然贏不了呢。」
騎操士學係的學生——海薇奧柏裏嘴裏一邊嘟噥著，一邊紀錄模擬戰鬥的情況，一陣吹過演習場的風呼呼地吹亂了她那頭自然卷的短發。
正在她們眼前進行的戰鬥局勢已分，紅色騎士屈居下風。它雖然以二刀流裝備擺出攻擊架勢，但至今一連串攻勢下來，仍無法突破白色機體的防禦。
「噯，艾爾，你覺得這次的戰鬥怎樣？」
原本一直和手中資料大眼瞪小眼的海薇，對乖巧地坐在身旁的艾爾問道。雙方的視線沒有一時半刻離開過場上。
「古耶爾的劍速看上去比以前慢了。我想是因為這樣，他才會錯失好幾次得分攻擊的機會。」
「……原來如此。聽你這麽一說，這次的進攻動作有點草率呢。我還以為是騎操士的狀態不好。到底怎麽了呢？」
「右臂的動作不太靈活。我想或許是換了關節或結晶肌肉的關係吧。」
海薇拿出手中資料，確認那架被稱作古耶爾的紅色機體的維修記錄。上麵的確寫著：由於右臂的結晶肌肉產生缺陷及疲勞現象，所以今天早上全部換掉了。至於動作僵硬的問題，大概是因為零件的運轉還不夠順暢吧。她也掌握了古耶爾動作僵硬的問題，卻沒看出右臂的狀態不佳，海薇不禁發出呻吟。艾爾在觀看訓練時，熱心又仔細的程度有時甚至超過了當事者。她總是覺得很不可思議，不曉得他的熱心從何而來。?在演習場上與古耶爾對戰的白色機體——厄爾坎伯彈開了對手的攻擊，接著一劍刺向古耶爾的胸膛。這時，喇叭聲響起，宣告戰鬥結束。教官作出了判決，這場模擬戰鬥以厄爾坎伯的勝利作為結束。古耶爾似乎直到最後都無法補救之前提到的不佳狀態。
剛剛還在戰鬥的機體進入演習場附設的維修工房，騎操士們從機體上下來。
白色機體——厄爾坎伯的騎操士是艾德加c布蘭雪，一名威風凜凜的高大男子。如外表所見，他的個性穩健剛毅，在騎操士中也算實力頂尖的。
紅色機體——古耶爾的騎操士是迪特裏希庫尼茲。他的外表與艾德加相反，是個留著長金發、身材瘦高的溫和男子。他的實力不容小覷，隻可惜有點神經質，害得他往往因為一些小事亂了步調，因此表現總是不穩定。現在大概是剛輸了比賽的關係，他的表情蒙上一層煩躁的陰影。
他一下機體，便和維修班吵了起來，似乎是為這次失敗的原因起了爭執，但與其說他們在討論原因，不如說從頭到尾都在推卸責任，一旁的人聽著也認為解決不了問題。最後是海薇看不下去了，決定介入。她針對剛才查明的手臂部分做說明，想平息這場對誰都沒好處的爭端。不過，迪特裏希聽到一半便表情一亮，甚至露出諷刺的笑容。相較之下，負責維修的鍛造師們則是一臉的不痛快。
「哦，我就覺得今天動作特別僵硬，原來是這樣啊。真是的，維修班的家夥隻會偷工減料呢。」
言下之意，就是「輸了不是自己的錯」的意思。一旁的艾德加則一臉嚴厲地奉勸他：
「迪，這麽說就太過分了。要是覺得手臂狀態不好，也該采用其他的戰鬥方式應對吧。要是因此輸了也沒辦法，但你今天的動作也讓人覺得很不用心。全怪到維修班身上不太好吧。」
被人當麵曉以大義，迪特裏希原本臉上掛著的諷刺笑容一下子垮了下來。
「你還不是因為我的機體出問題才僥幸贏了，還真敢說啊。」
「模擬戰的內容比勝負更重要，我隻是說必要的時候最好也反省一下。」
「是嗎？那下次讓你開故障機體來打就好啦！」
迪特裏希露出一副不願奉陪的神色拋下這句話，然後就踩著粗魯的步伐離開了。留在維修場上的眾人像是已經習慣了，隻能聳聳肩，在一邊旁觀的艾爾則露出了難以言喻的神情。不知道為什麽，海薇摸了摸他的頭。這時，從學園鍾樓響起鍾聲，上課時間結束，要開始準備下一節課了。知道開心愉快的觀摩時間結束，艾爾好像有些不滿的樣子，不過還是向海薇行了一禮，然後趕往騎士學係的校舍。? 「野外演習？」
回到中等部教室的艾爾聽到班上同學的問題，完全不曉得他們在說什麽，聽起來似乎是某種活動。看全班都在討論的樣子，他似乎是錯過什麽了。大概是自己最近老往騎操士學係跑的關係。
「不好意思，我不是很清楚。可不可以請你們告訴我是什麽事？」
艾爾困擾地說。班上同學有一瞬間麵麵相覷，接著又馬上異口同聲地向他解釋。也不曉得是單純因為和艾爾說話很愉快，還是有事情可以告訴艾爾讓他們感到興奮。要把七嘴八舌的內容整理在一起，需要很大的耐心，但歸納起來大概有以下幾個重點：
為了累積與魔獸的實戰經驗，騎士學係中等部的三個學年要一同參加遠征。
目的地是揚圖寧附近、棲息許多較小型魔獸的山林地帶。
一年級學生以學習野營等基本野外求生技能為主。
為了以防萬一，騎操士學係將派出數架幻晶騎士做為護衛。
「原來如此，兩個禮拜後舉行是吧。」
「我說啊，你該不會現在才知道吧？」
「我想也是。畢竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就沒有回來過嘛。」
艾爾不解地偏著頭。先不說奇德受不了他，連亞蒂也是一副很不高興的樣子。艾爾不僅是上課時間，連放學後都是一有空就往騎操士學係報到，導致最近和奇德、亞蒂一起訓練的時間不斷減少。
「亞蒂？呃，你的心情好像不太好？」
「哪～～有啊？完全沒有那回事呀。是你搞錯了吧？」
然而，她抱著胳膊的姿勢，以及強硬的語氣就像是在公開宣稱「我很不高興」。
「我實在不覺得是我搞錯了。我做錯什麽了嗎？」
「是啊——你什麽都沒做呢。反正你人根本就不在這裏嘛～～」
所謂的束手無策，指的正是這種情況。這下連艾爾也不曉得該怎麽辦才好，對奇德投去求救的目光。奇德像是在說真拿你沒輒，不過還是試著強行轉移話題。
「野外演習要分組行動。艾爾，你要跟誰一組？」
「啊，這個……」
艾爾瞥了一旁掩飾不住好奇心的亞蒂一眼，說：
「沒有特別指定的話，我們幾個一組會比較好。聽起來，一年級好像是以基礎為主，所以我想隨便決定就可以了。」
「哦——那到時候可以在一起啊……」
亞蒂的心情明顯好轉起來。她繞到艾爾身後，像平常一樣環上他的脖子抱住他。
（或許不管到了幾歲，我都還是不懂女人心呢……）
包括上輩子的記憶在內，理當累積了不少人生經曆的他看著亞蒂，感受到一股可怕的戰栗。?大約兩個禮拜之後，艾爾涅斯帝等人在萬裏無雲的晴空下，正準備出發前往野外演習。
萊西亞拉騎操士學園前成排地停著大型公共馬車，中等部的學生們在老師引導下陸續上了馬車。
「路上小心啊——」
鍛造業的巴特森沒有參加這次演習，在他沒什麽幹勁的送行下，騎士學的三人組走向馬車。
「艾爾艾爾，這邊啦！」
「不必那麽急，馬車不會跑掉的。」
舉行野外演習的目的地是一個叫『克羅克森林』的地方，那一帶遍布森林與略高的群山，棲息著許多力量相對較弱的魔獸。之所以利用馬車做為長距離移動的交通工具，是考慮到魔獸的強弱以及確保根據地等條件之後，認為克羅克森林既符合需求，也是非常合適的場所。依照計劃路線，他們首先會到離克羅克森林最近的城鎮——揚圖寧，在那裏暫時進行物資補給，接下來才會前往克羅克森林。
不久後學生們終於全部就座，馬車一輛接著一輛出發了。絡繹不絕的大型馬車車隊在悠閑平穩的街道上行進。
車隊旁每隔一段距離就有一架幻晶騎士護衛，一共有十架。那是高等部騎操士駕駛的機體。緋紅色與純白色的機體——古耶爾和厄爾坎伯的身影也在其中。
學園使用的幻晶騎士，是自軍方轉讓過來的機種，在學生們長年的自行維修下，逐漸被改造成奇特又有趣的外型。有的在鎧甲上刻滿沒有意義的複雜圖形，有的在頭部加上大得詭異的裝飾，還有的以莫名複雜的方式連結裝甲。盡是些自我風格強烈到讓人覺得「也太誇張了吧」的機體，外殼顏色也是五花八門。與其說是雄壯威武，不如說是一味講求華麗。
這次演習有很多騎士學係的學生參與。說到中等部，雖然還是些未成年的孩子，但好歹也是以騎士為目標的人，若是遇上一般魔獸襲擊，大概也不會有問題吧。即使是以演習為目的，也不能因為區區的小型魔獸就慌了手腳。在弗雷梅維拉國內，森林和山區裏還是有很多數公尺到十幾公尺不等的中型魔獸棲息，說不定一個不小心就會在街上撞個正著，幻晶騎士便是用來以備不時之需的。
「哎呀哎呀，還以為在外麵有機會和魔獸直接戰鬥，沒想到這一路上還真無聊呢。」
坐在古耶爾駕駛座上的迪特裏希庫尼茲大聲地發著牢騷。他們在這裏雖然是為了有備無患，但正如他所言，這條路走了好幾年都沒發生過什麽大問題。盡管騎操士們也被賦予『長距離移動訓練』的任務，但整體而言，這還是一趟與緊張感以及幹勁無緣的旅程。
「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以說這種話。」
這回不是擔任紀錄員，而是作為騎操士駕駛幻晶騎士「特蘭德奧凱斯」的海薇奧柏裏這麽提醒他。幻晶騎士的駕駛座上裝有傳聲管，若是不特意關上，裏麵的聲音周圍可以聽得一清二楚。更何況裏麵還設置了放大音量的裝置，以免說話聲被幻晶騎士的運作聲蓋過去，迪特裏希的聲音很可能也會被中等部學生們聽見。
「你們兩個認真點。就算現在什麽事都沒有，這也算是訓練的一環。」
從後方追上的厄爾坎伯來到特蘭德奧凱斯和古耶爾旁邊，可以聽到艾德加c布蘭雪的聲音從裏麵傳出來。
「哎呀哎呀，不愧是係上最優秀的騎操士，說的話就是不一樣呢。」
「迪，你沒聽到我說的話嗎？」
「啊——你們兩個小聲點。大家都聽到了。」
古耶爾和厄爾坎伯聽了海薇的話後沉默下來，馬上回到隊伍裏去了。她一邊駕駛著特蘭德奧凱斯，一邊為不安的前景傷透了腦筋。?不曉得怎麽打發時間的人不隻有他們。
「我知道這也是沒辦法啦，不過這也太無聊了吧。」
坐在馬車上搖晃了大約半天左右，老實說奇德已經無聊得快掛了。不隻奇德，四周其他學生也有同樣的感覺。還有大約四天才會到達目的地，這段期間基本上都是靠馬車移動，因此坐在上麵的學生都會有很多空閑時間。雖然可以悠哉聊天，但在無法盡情伸展四肢的馬車上也很快就膩了，這也是無可奈何的事。
「那麽，奇德你要不要也看看外麵的風景？看風景就不會膩囉。」
「不，能靠著看風景感到滿足的隻有你而已。是說你還真不嫌煩，到底看了多久啊？」
奇德望向艾爾，眼神像是有些受不了他。艾爾從眺望窗外風景的姿勢回過頭來，輕巧地重新在位子上坐好。那副微傾著頭、陷入沉思的樣子非常可愛，周遭的氣氛在一瞬間就緩和了下來。
「那麽，要看我帶來的書嗎？我想這多少可以打發時間。」
「書啊……我比較想動動身體啦。哎，算了。你帶了什麽書？」
「《煉金術概論上卷》。」
「那是課本吧？如果要用那種東西打發時間，幹脆去睡覺不是更好？」
「話是這麽說，但是在這種地方真的沒什麽事做呢。你可以學亞蒂，乖乖睡個覺或許也不壞喔。」
在奇德狐疑的視線前方，可以看到亞蒂睡的正香。她那張在某種意義上和無聊沾不上邊的安詳睡臉，讓奇德忍不住仰望天空。他維持著相同姿勢，接著突然像想起什麽似地抬頭往上看。
「哎，好歹可以打發時間吧？」
他們爬上馬車車頂。車頂上載著學生們的行李和旅行物資。雖然這裏和車廂裏不同，沒有椅子，不過隻是坐著的話還不成問題。
「這裏的景色比較好呢。」
在晴朗的天空下，馬車在悠閑寧靜的街道上前進，車頂上飄蕩著一股悠閑自在的氣氛。一陣風吹拂過街道，掠過艾爾的銀發使之搖曳。他在行李的空隙間占了好位子，很快就進入了欣賞風景的模式。
「啊——結果還是很閑啊。哎，不過還是比狹窄的車廂好吧。」
反正也沒事幹，在藍天下打盹也是一種樂趣。奇德開始覺得自己什麽事都不想管了。
「啊，你們在這裏呀。」
這時，亞蒂從馬車裏探出頭來。
「你醒了啊？」
「嗯，你們兩個不知道什麽時候都不見了。」
亞蒂這麽說著，來到艾爾身邊，然後直接躺到他的膝蓋上，再次擺好睡覺的姿勢。
「陽光好溫暖，這邊比較好睡呢。」
「想睡是可以，但為什麽要把我的腳當枕頭呢？」
「因為這樣比較好睡。」
艾爾還在驚訝的同時，亞蒂早已踏上前往夢境的旅程了。艾爾拿她沒辦法，隻好開始讀書，偶爾看看風景。奇德東想西想了好一會兒，然後像是覺得很麻煩似地，幹脆把行李當成枕頭睡了起來。
他們的旅程就這樣悠閑地持續著。?坐在馬車上搖搖晃晃地過了三天。萊西亞拉騎操士學園騎士學係一行人終於抵達了弗雷梅維拉王國中央最大的城市——揚圖寧。
揚圖寧之所以名列國內屈指可數的大城市，是有原因的。它正好位於國土西側、跨越歐比涅山地與他國連結的輸送路徑，以及國土東側、從博庫斯大樹海的要塞和糧倉地帶運送貨物的路線的轉運點上。更由於它地處交通要衝，這座城市甚至被賦予僅次於王都的軍備，城市四周圍繞著堅固的城牆，牆外還圍了一圈護城河。不僅如此，都市裏還有相當於一個旅（約一百架幻晶騎士）規模的大型騎士團進駐。這據點再怎麽重要，這樣的兵力對一個城市而言也太多了，不過這是考慮到可以利用地利之便，派遣戰力到城市外圍的緣故。實際上，往往有三成左右的兵力會接到巡邏、戰鬥等任務而不在城裏。
萊西亞拉騎操士學園一行人抵達揚圖寧時，已經過了中午了。
圍繞揚圖寧的城牆擁有極為驚人的規模。這個時代由於有魔獸的存在，導致少數人的長距離移動變得很困難，因此有很多學生都是第一次看到萊西亞拉之外的大城市。大家都對這座城市感到好奇，可謂這趟旅程的壓軸。
「好壯觀的城牆喔，到底是要和什麽戰鬥呢？」
「他們的假想敵是現存的魔獸……或者該說建國時的魔獸吧？那時候凶惡的魔獸好像也比現在還多。」
「原來如此——所以才蓋得這麽厚實呢。」
見識到通往城牆內部的巨大城門，學生們全都雀躍不已。然而，他們的馬車沒有穿過城門，而是在城門前的廣場集合起來。
「搞什麽，我們不去揚圖寧喔？」
「之前也說明過，我們來揚圖寧的目的隻是為了補充物資而已。」
雖然大家可以離開馬車到外麵休息，不過一旦裝好貨物後又得繼續上路了。原以為可以從無聊的旅途中解放的學生們，不約而同地大聲抱怨起來，雙胞胎也瞪著巨大的城門大發牢騷。
「什麽嘛，真無聊。讓我們進去城裏看看又不會怎樣！」
「對啊，好想到處晃晃喔。」
「不，這次旅行的目的並不是那個……」
「你不想看嗎？」
「我是很有興趣啦，可是要帶著這麽一大群學生觀光，想必會變成一件很可怕的事喔。」
說著，艾爾看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把從城裏出來的商人那兒收到的貨物陸續裝到馬車上。
短暫的休息時間結束，很快地到了出發時刻。馬車載著對揚圖寧依依不舍的學生們，再度朝著目的地——克羅克森林出發。?從揚圖寧坐馬車走個一天左右的路程，就到了克羅克森林。這條往東方國境線延伸的路麵幾乎沒有經過鋪修，辛苦震蕩了一整天，最後在道路前方出現一座茂密森林的入口。
馬車剛駛入森林，就在附近林木稀疏的空地陸續停了下來，那裏是往年用來舉行野外演習的據點。
「好——把行李拿下來以後，各組先搭帳篷，搭好以後就可以吃晚飯囉——」
在老師一聲令下，學生們紛紛動手開始搭起睡覺用的帳蓬。順帶一提，他們一路走來，就連晚上睡覺都是待在馬車上的。因為他們走的是主要幹道，也不曉得魔獸何時何地會發動突襲，為了能在有個萬一時立刻逃跑，才會留宿在馬車上。而他們會連續好幾天在這裏進行演習，再怎麽樣也不可能一直待在馬車上，他們便是為此搭設帳篷，把這裏當成露營的據點。
高年級學生有過好幾次經驗，熟練地逐步搭好帳篷。在騎士學係，除了這種演習之外，還會不時找機會進行露營。既然總有一天會成為騎士，在行軍時設置據點便是不可或缺的技能，騎士學係不隻教授劍與魔法，學習這種技能也可說是他們的特色之一。可是，這對一年級學生來說卻不是那麽簡單。雖然在野外演習前有先對大家說明，也進行了練習，但原本就經驗不足的他們，實在不能說做得很好。就算老師從旁協助，還是有好幾個小組延遲進度，搞得他們拖到很晚才吃晚餐。
森林入口處排滿了帳篷，呈現一幅有如露營區的樣貌。四處生著篝火，照亮了昏暗森林裏的一隅。順帶一提，二年級以上的學生需要輪流守夜，這是他們實習課程的一環。畢竟有這麽多人，光靠老師也沒辦法一一照顧到每個人，於是學生自己也負責警戒四周，順便當實習。
艾爾他們比其他小組更快搭好了帳篷。一方麵是因為他十分清楚步驟，另一方麵也因為雙胞胎比同年紀的孩子們更高大，正好有了大展身手的機會。搭好帳篷的兩人接著去幫忙其他不知如何是好的小組，艾爾則獨自走向露營地外圍。
（基本工作都做完了，我絕不是在偷懶喔……啊，有了有了。）
中等部的營地旁，是高等部騎操士和他們的幻晶騎士的駐紮據點。用幻晶騎士巡邏的那幾天，沒有比它們的腳步聲和運轉聲更妨礙睡眠的東西了，所以他們才會在這裏待機，以防不時之需。
十架幻晶騎士一字排開，做出單膝下跪的待機姿勢。那雄偉的身影在篝火火光照耀下浮現於黑暗中，讓人無法一眼望盡，甚至比白天來得更有魄力。一般人大概會覺得很有壓迫感，不過艾爾隻是帶著滿臉笑容，環視這些一語不發、坐成一排的鋼鐵巨人。
（啊啊，巨大機器人果然很棒呢——這才是心靈綠洲，家家都該有台機器人才對。）
連這個世界都不存在那種恐怖家庭，但遺憾的是，在場沒有人可以吐槽艾爾的想法。?「喂，那邊……銀色頭發？是艾爾涅斯帝嗎？」
就這樣過了好一會兒，有人從後麵叫住沉浸在神秘療愈中的艾爾。他一回頭，便看到厄爾坎伯的主人——艾德加。
「晚安，艾德加學長。稍微打擾一下。」
「果然是你。你為什麽……這問題問了也是白問吧。」
艾爾在騎操士學係早已是名人。同時，他那種極為反常的行動理由也是無人不知、無人不曉了。
「學長負責待機嗎？」
搖曳的篝火火光映照下，艾德加聽見艾爾的問題，臉上泛出有別於剛才的另一種苦笑。他搖搖頭。
「不，剛剛還在決定待機順序……哎，迪和之前一樣，又在鬧別扭了。」
「迪特裏希學長？」
「對啊。簡單來說，他就是嫌待機任務麻煩，狠狠發了一頓牢騷啊。我們身為萊西亞拉最高學年的騎操士，明明看照學弟妹也是很重要的任務……不過那家夥還是老樣子，反複無常的。」
即使說些任性的話，最後還是得執行任務，就算鬧翻天也是沒用。不過，迪特裏希卻仍是叫罵了好一陣子。
「我懶得陪他發牢騷，想轉換一下心情，順便來看看這家夥。」
然後，他倆一起抬頭望向「那個」。篝火火光映出覆蓋純白鎧甲的巨大騎士——幻晶騎士厄爾坎伯。這架沒有特別加工裝飾，忠於原型、經過紮實調整的機體沒有什麽突出的特點，性能卻極為溫馴，能夠確實配合在學園騎操士中實力亦屬頂尖的艾德加，這兩個搭檔在騎操士學係中也是以最強等級而為人所知。
「學長也喜歡幻晶騎士嗎？」
「唔？與其說喜歡……這家夥既是我的武器，也是夥伴啊。隻要和它在一起，心情就會平靜下來。像剛才心情煩躁，或是覺得很累的時候，我經常會來找它。」
我大概不太適合做這種事吧——艾德加搔搔頭。
「不，我認為有個值得信賴的夥伴是一件非常棒的事。」
「你很喜歡幻晶騎士啊。對了，要是你像這樣作為騎士繼續努力下去，早晚也會得到自己的夥伴吧……啊啊，我們聊得太久了，一年級的趁夜深前快點回去。」
於是，他們互相道別，各自走上來時的路。
「……好了，迪也差不多該冷靜下來了吧。」
艾德加目送走進黑暗中的銀色光輝，一個人自言自語著，做好像是要上戰場一般的幹勁準備後才回去。
天已全黑，新生們在黑暗中吃完遲來的晚餐後，也各自回到帳蓬裏去了。一年級學生晚上沒什麽特別要做的事。匆忙移動加上駐紮營地，感到疲勞的他們沒多久就各自裹著毛毯睡了。就在大家剛睡著的時候——
從森林中傳來一聲悠遠、響亮的野獸嚎叫。大概是狼吧。一匹起頭之後，林中四處也陸續傳來回應的叫聲。站哨的高年級學生一瞬間提高了警覺，看向森林的方向。如果隻有嚎叫，倒是經常聽得到，所以他們又很快沒了興趣。然而，也有些人沒辦法當作沒聽見。因為那聲嚎叫，第一次來參加野外演習的一年級生才再次體認到自己的處境。這裏不是安全的鎮上，也不是可以立刻逃跑的馬車上，而是魔獸潛伏的森林正前方，他們在這裏搭好帳篷，還睡在裏麵。
即使克羅克森林的危險度再怎麽不高，加上有學生監視，這裏仍是稱不上安全。因為安全地抵達這裏，一路上總覺得氣氛有些輕鬆的他們，隻因為一聲嚎叫就緊張起來了。疲勞產生的睡意全消，反而變得更清醒了。
在艾爾他們的帳篷裏，奇德也躺著搖搖頭。即使程度有別，他也多少覺得有些不安，看樣子沒辦法馬上睡著。
（還以為自己膽子更大些，看來我也滿緊張的。）
微弱的篝火火光照了進來，昏暗的帳蓬內彌漫著一股心神不寧的氣氛。奇德忽然想到，睡在旁邊的艾爾是不是也和他一樣感到不安，於是小聲叫他：
「欸，艾爾，可以問一下嗎……呃。」
艾爾早就睡著了。他也並非對這情況無動於衷，隻是上輩子曾在地獄的最前線作為戰士戰鬥，再不甘願也明白養精蓄銳的重要性，就此養成了不論在任何狀況下都能睡著的能耐。
（……雖然之前就這麽想，不過他真的太強了，也太不在乎了吧。）
聽到奇德的聲音，同樣睡不著的亞蒂轉過頭來，盯著艾爾香甜的睡臉。
「唔，真狡猾。」
也不曉得狡猾的點在哪，總之亞蒂窸窸窣窣地移過去，直接把艾爾攬進懷裏，就是所謂的『抱枕』姿勢。突然被人抱住，這下連艾爾也醒了過來。他一發現是亞蒂，就輕輕摸了摸她的頭，又墜入夢鄉了。亞蒂或許是因此感到安心，過了一會兒也傳出了均勻的鼻息聲。看他們兩個的樣子，奇德開始覺得睡不著的自己很蠢，不禁苦笑起來。
（總覺得隻有我一個人這麽緊張，不是很白癡嗎？）
沒錯，他也決定不再為此心煩。過了不久，他也進入了夢鄉。?隔天早上，日出後過了一會兒，學生們紛紛起床。
很多學生睡眠不足。在這種一大早就無精打采的氛圍中，艾爾他們卻迎接了神清氣爽的早晨。每次露營總會有學生睡不著，不光是在城市裏，在野外實際體驗這種緊張感也是演習的目的之一，隻不過老師們也不願勉強沒什麽體力的一年級學生，所以他們的工作內容相對來說比較輕鬆。學生們吃完用保存食品做的簡單早餐後，便在老師的號令下分學級各自集合。
老師簡單地做了一番說明後，二年級以上的學生們便分組往森林深處出發。這次演習最大的目的，就是要與棲息在森林中的魔獸實際戰鬥，並狩獵一定以上的數目。一年級學生則先前往森林外圍，視情況也有可能戰鬥。
初次踏進森林的一年級生們很緊張，高年級生則懷著另一種不同的緊張感往森林前進。不久，他們穿著的鎧甲所發出的聲音也逐漸遠去，森林又恢複了寂靜。
就這樣，將令所有騎士學係的學生們終生難忘的漫長一天開始了。