飛空船隊緩緩飛過博庫斯大樹海的上空。
在遭遇不知名的魔獸襲擊後，船隊提高警戒範圍。
他們不論多麽細小的異常都不放過，極力回避危險。多虧如此，盡管在那之後也遭遇幾次飛行魔獸，但是大部分都能事先察覺並繞行回避。
即使進入戰鬥狀態，也沒有魔獸能夠輕易突破兩個中隊的飛翔騎士、法擊戰特化型機以及伊迦爾卡有如銅牆鐵壁的防禦。那些兼具特殊能力與數量優勢的魔獸，反而算是特例。
就這樣，他們的空中之旅平安地過了兩個月。
「地圖的範圍也拓展了不少呢。」
「雖然有幾次很驚險，不過大致說來還算順利。建立回避路線所需的情報也搜集到了。」
兩名騎士團長看著手邊的地圖。這份『航空圖』補畫上他們沿途行進的路線與周邊地形，情報量比起出發時大幅增加不少。
「森林裏的魔獸似乎沒有想像中多。可能是從空中觀察的緣故，沒看到什麽強大的個體。」
歸類為師團級的超級魔獸通常擁有相應的巨大身軀。這一類的存在從遠處也能清楚看見它留下的痕跡。若是從空中無法確認，那大概也不會是那種等級的魔獸。
「我們的物資還很充裕，不過，可能得先考慮一下要繼續探索到哪個範圍為止。」
「這樣的距離對飛空船來說可能不算什麽，但是走陸路就會有困難。就算參考這份地圖，也沒辦法一口氣推進。考慮到這點，應該趁還有餘力的時候返航……」
他們在交換意見後，決定好今後的方針。與魔獸戰鬥的情況愈來愈少，最初的緊張感也漸漸消退，長期的空中生活也讓騎操士和維修隊，開始生出對陸地的鄉愁。
他們決定先將調查的成果帶回本國。正當船隊準備返航之際，那件事情發生了。
◆
鳥群乘著風於空中翱翔，一發現從身後逼近的巨大物體，便用力拍動翅膀，轉向避開。
那個物體切開大氣前行，經過鳥群原本的所在地。它被稱作飛空船，是一種能飛到天上的船。正確來說，那是由『出雲』——隸屬於弗雷梅維拉王國銀鳳騎士團的飛翼母船——為旗艦所組成的博庫斯大樹海調查船隊。在船隊最前端的出雲的艦橋裏，艾爾涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鳥群的動向。
「右滿舵。看來前方『此路不通』。」
老大的發令聲從他背後傳來，船員們隨即複述他的命令。船體隨著巴特森轉動船舵發出輕微的摩擦聲，玻璃窗外的景色跟著緩緩流逝。鳥群因此超出視線範圍。艾爾低吟一聲，轉頭看向航線前方。
一座高聳入雲的峻嶺矗立在飛空船隊前方。基於飛空船的運作機製，改變高度的行動會造成大量的消耗。想要爬升到能夠越過眼前峻嶺的高度，大概會一下子就把船艙裏所有的源素晶石消耗殆盡吧。
因此，船隊慢慢地沿著山麓的邊緣改變航向。艾爾將視線移向下方，看見流過山地表麵的溪流，然後不自覺地往上遊看去。
「好陡峭的山脈。就好像歐比涅山脈一樣。」
「說不定比歐比涅更高。看不清楚北邊的盡頭。」
從地表崛起的群山儼然成為天然的障壁，而且一直延伸到遙遠的天邊。老大說的沒錯，其規模應該不亞於歐比涅山脈。
「有河川從山間流下來，山麓地帶的地形看起來也很平緩。如果能夠在這附近活動的話，說不定就會誕生出第二個弗雷梅維拉王國了。」
「在差不多該返航的時候，又多了一個不錯的旅行見聞可以說給大家聽了。」
發現將來有望成為據點的好地方，他們確實地標注在航空圖上。就在這時候，那個東西無預警地出現了。
負責在周圍偵查的飛翔騎士小隊最先察覺異常。森林的某個角落突然騷動起來，一個怪異物體從中浮出，並且眼看著愈升愈高，然後開始接近飛翔騎士和船隊。受過訓練的飛翔騎士眼尖地發現它的身影。
「那是魔獸？跟之前碰到的家夥不太一樣呢。」
「向出雲發出警告，動作快！這次最低也是決鬥級以上，別掉以輕心。」
飛翔騎士立刻點亮魔導光通信機。收到警戒信號的後方船隊頓時陷入緊張的氣氛中。期間，飛翔騎士開始仔細觀察敵人的樣貌。
「那個形狀……是蟲形嗎？真巨大啊。說不定不隻決鬥級。」
那隻魔獸全身覆蓋在甲殼之下，後方展開薄薄的翅膀，外觀有如甲蟲一般。頭上伸出的長角是最大的特徵。全長超過飛翔騎士的大小，可以假定它至少擁有決鬥級以上的能力。這時，它開始震動翅膀，發出低沉的震動聲並繼續提升高度。
「小心那隻角。如果被刺中的話，就算是飛翔騎士也會被一下子貫穿。」
「我知道。可是，隻有一隻嗎？那麽就用法擊一口氣打倒它。」
飛翔騎士們暫時警戒好一會兒，但是除了眼前這隻魔獸以外，沒有發現其他可疑的東西。因此他們決定用魔導兵裝先發製人，一口氣解決它。小隊解除密集隊形，將魔獸團團包圍住，接著一齊發動法擊。看見來勢洶洶的炎彈，蟲型魔獸的翅膀發出更加高亢的振翅聲。
緊接著，一幕驚人的景象出現在他們眼前。蟲型魔獸發揮出不合乎外表的敏捷性，躲過所有從周圍襲來的法彈。
「這家夥……！動作比預期來得快。這樣下去打不中！收緊包圍網！」
從後方的出雲裏也看得見在空中綻放的爆炎。傳聲管中不斷傳來報告，艦橋內一片騷然。
「根據報告，魔獸隻有一隻！將會由偵查小隊殲滅！」
「為了以防萬一，先讓騎操士們待機，隨時準備增援。不曉得魔獸還會從哪裏冒出來，叫外頭的騎士別放鬆對周遭的警戒。」
艾爾一邊在艦橋內指揮，一邊思考是否該前往伊迦爾卡。敵人的數量很少。如果隻靠偵查小隊就能處理，那麽待在艦橋裏進行指揮會比較好。畢竟伊迦爾卡一旦出動，怎麽樣都會對指揮造成影響。
這時，用望遠鏡觀察戰鬥情況的船員突然發出悲鳴。
「那、那是……！怎麽會、不可能！？」
「怎麽了？讓我看一下。」
艾爾接過望遠鏡，觀看遠方的狀況，接著看見對他來說算得上最糟糕的景象。
盡管偵查小隊已包圍住蟲型魔獸並持續展開法擊，但是敵人的行動實在太過迅速，他們的攻擊幾乎沒有效果。那隻蟲型魔獸敏捷地在空中前後左右地移動，展現出靈活複雜的機動性，令飛翔騎士無法一邊控製飛行方向，並同時瞄準目標。很快的，小隊的其中一人不耐煩地叫道：
「再繼續法擊也打不到！由我接近進行格鬥，給它致命一擊，就拜托你們掩護了！」
「不要隨便接近！那家夥可是有角的，格鬥不一定比較弱！」
小隊長出聲警告，但是隊員的機體已經開始加速。
「比打不中的法擊要好多了。要是情況不妙，我會馬上脫離！」
「嗚，沒辦法。加強火力，牽製它的行動！」
那架飛翔騎士向前飛去，打算采取近身作戰，其餘機體則繼續發射法擊。雖說遠距離攻擊基本上都被躲過了，但還是能限製魔獸的行動。接近的飛翔騎士算準蟲型魔獸回避的方向，擺出騎槍突刺的架勢。
這時，麵對迅速接近的飛翔騎士，蟲型魔獸有了和剛才完全不同的舉動。它將原本收在身體下方的腳張開，對準飛翔騎士。從彎曲的腳部關節慢慢滲出某種體液。當體液形成球狀時，周圍突然卷起一陣風係的魔法現象。這隻蟲也算是魔獸的一種。看來它的能力遠不隻飛行。
風係的魔法現象將球狀體液包覆在內，接著將其高速射出。盡管飛翔騎士早已注意到有東西飛過來並試圖閃躲，球體卻仍當著它的麵『炸開』。
球狀體液一噴散開來，就沸騰似地轉化為氣體，很快地形成白色的雲，並且迅速擴散，轉眼就將飛翔騎士完全吞沒。
「這是什麽？該不會想放煙霧……彈……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就發生了。包覆飛翔騎士的白雲被機體的進氣裝置吸入，滲透到機體內部。飛翔騎士有許多維持空中活動的特殊構造，但主要還是透過進氣裝置為騎操士提供空氣。因此，騎操士就在不知不覺中吸入跑進駕駛座裏的白雲。
下一秒，他便開始大口吐血、翻起白眼，全身痙攣不已。竟然是『毒氣』！那些像雲一般擴散的體液有強烈的毒性，而且是原本不會用來對付人類的劇毒。騎操士最後顫抖兩、三下後，就當場斷氣了。
失去騎操士的控製後，飛翔騎士就停止了動作。隻靠著浮揚力場的支撐在空中飄動。
然而，異變還不隻如此。
幸存的偵查小隊在近處眼睜睜看著被白雲包覆的機體，從裝甲表麵開始冒泡、扭曲，而且在轉眼間侵蝕整架機體，最後裝甲變得殘破不堪，並且開始剝落。崩解的還不隻外裝而已，連下方的結晶肌肉也噗哧噗哧地漸漸被腐蝕掉。崩壞很快擴散到機體全身，使之徹底腐朽，然後在空中解體、往下墜落。
艾爾從出雲的艦橋上，看見整個過程。他努力挪動因為繃得太緊而顫抖的手，放下望遠鏡。從剛才所見的飛翔騎士的末路以及敵人極為異常的攻擊方式，可以大致推測出蟲型魔獸的能力。
「那隻魔獸的能力是……！射出有強烈揮發性和腐蝕性的體液……！！」
這個事實令人不寒而栗。
在毫無遮蔽物的空中，基本上沒有任何手段能夠抵擋將整個空間變成致命武器的『酸雲』。假如那隻蟲型魔獸靠過來，被它的體液彈打中，那就玩完了。
親眼看見隊員淒慘的死狀，偵查小隊也受到很大的衝擊。他們雖然不知道騎操士是被毒死的，不過連機體都在空中分解了，坐在裏麵的人更不可能平安無事。目睹隊友如此悲慘的末路，反而讓他們下定決心。
「絕對、絕對不能讓它接近飛空船！要是……那種魔獸！就算隻有那一隻，搞不好也會把飛空船弄沉！一定要在這裏解決它！！」
「隊、隊長！你、你看那邊……！！」
小隊長已經準備好豁出性命，卻在此時聽見友機傳來顫抖的聲音，於是朝著隊員所指的方向看去。然後，他看見一幕絕望的景象。
在蟲型魔獸的背後，浮現好幾個影子。
一隻、兩隻、三隻——五隻——十隻——還有更多。蟲型魔獸群從森林裏不斷湧出來。
「這、這家夥……跟我們一樣是偵查兵啊。真糟糕，一隻就已經不好打發了。這危險性怎麽可能隻有決鬥級？根本就是中、大隊級！」
光是一隻蟲型魔獸就發揮出驚人的攻擊性。現在卻要和一整群作戰？很容易想像得到會有什麽下場。
麵對凶惡的魔獸集團，船隊也陷入動搖。艾爾在此時一口氣展開行動，打破這陣混亂。
「所有船全速掉頭！用最高速脫離此地！」
「已經在做了！但是那些魔獸動作很快……你認為逃得掉嗎？」
艾爾連回答巴特森的問題都顯得很不耐煩，一把掀開傳聲管的蓋子。
「這樣下去當然沒辦法。飛翔騎士！全員出擊。萬一失去船，我們就隻能全滅了。現在要拚命反擊！」
艾爾向傳聲管這麽一喊後，便用魔法從艦橋飛奔而出，準備前往他號稱最強的鎧甲武士那邊。一衝進船艙，他完全沒有減速，縱身跳進駕駛座裏。
而在出雲後方，原本在船內待命的飛翔騎士也跟著陸續出動。伊迦爾卡甚至等不及頂部甲板開啟，就鑽過艙門飛出去。艾爾把伊迦爾卡的擴音器開到最大聲喊道：
「飛翔騎士，除了最低限度的護衛以外，所有機體貼上飛空船！」
「埃切貝裏亞騎士團長！到底要做什麽！？」
「要模仿之前的魔獸做過的事！讓飛翔騎士貼著飛空船，當成推進器來用。隻靠起風裝置的速度絕對會被追上！」
「但是，那樣太疏於防備了！誰要去拖住那些蟲子！？」
「請放心。交給我和伊迦爾卡！」
緊接著是一陣震耳欲聾的咆哮。兩具大型魔力轉換爐開始以最大輸出功率運轉，強力的鼓動傳至魔導噴射推進器，噴射出長長的熱浪尾羽。雙手以及背上的手臂都舉起銃裝劍，鬼麵六臂的鎧甲武士出動了。
這時，席爾斐亞涅追上準備進一步加速的伊迦爾卡。
「艾爾！我也要幫忙。」
「亞蒂。你的任務是最終防衛線。要是有我沒打中的敵人，就交給你解決。」
「等等！艾爾，怎麽這樣……」
也不等亞蒂回答，伊迦爾卡一口氣展開加速。推進器的數量和動力都是伊迦爾卡占上風，所以亞蒂隻能看著它漸行漸遠的背影，大發牢騷：
「真是的！每次這種時候都這麽任性！！哼！飛翔騎士隊，快點推船！有魔獸靠近的話，就各自判斷使用法擊牽製！」
伊迦爾卡獨自飛過空中。艾爾之所以不帶亞蒂一起去，並不是因為任性。根據他目擊的飛翔騎士的末路，以及推測出來的魔獸能力，察覺到一件事。
「連幻晶騎士都能腐蝕掉的高可溶性酸雲，對欠缺遠距離火力還有靈活機動性的飛翔騎士，實在太不利了。」
魔力轉換爐隆隆作響，魔導噴射推進器也持續發出尖銳的爆炸聲，推動伊迦爾卡以接近法彈的速度破空而去。
「這些魔獸……就由我和伊迦爾卡來葬送！」
伊迦爾卡舉起雙手和背上的四把銃裝劍，和脫離戰區的飛翔騎士擦身而過後，便鎖定一隻帶頭負責偵查的蟲型魔獸。
它鎮守在自己產生出來的酸雲中。看來這種腐蝕性的體液似乎對本體無害，它完全不把酸雲當一回事。
伊迦爾卡朝酸雲的正中央射出轟炎之槍。熊熊燃燒的法彈出其不意地飛來，精準地刺入魔獸的身軀，產生出的酸雲隨即爆散開來。雖然蟲型魔獸被炸得四分五裂，可是它還在燃燒的殘骸和體液也一口氣灑落四周。體液迅速氣化，在空中產生巨大的酸雲。
「不管是死是活都這麽麻煩！！」
伊迦爾卡轉動推進器，繞過出現在眼前的巨大酸雲。同時不停朝雲的對麵發射法擊。
那裏還有前來增援的蟲型魔獸群。因為才剛目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔獸們意識到轟炎之槍的危險性，不約而同地采取回避行動，但也因此被隨之而來的法擊攔住去路，它們不悅的發出刺耳的振翅聲。
「我不會讓你們過去喔。」
伊迦爾卡昂然立於大軍之前，身纏推進器吐出的火焰。因憤怒而扭曲的雙眸緊盯著魔獸們。
眼球水晶捕捉到的景色顯示在幻象投影機上。艾爾仔細觀察蟲型魔獸的樣貌，發現一件事。賦予魔獸機動性、高速震動的翅膀後方，還有另一對靜靜散發出七彩光芒的翅膀。
「那個光芒是……那些蟲子可能也是利用乙太飛行的。這就是它們行動迅速的秘密嗎？那麽，伊迦爾卡的機動性一定更有利。」
沒有使用源素浮揚器的伊迦爾卡，全靠魔導噴射推進器提供飛行時所需的動力。雖然會消耗極為龐大的魔力，卻使機體能夠在空中隨心所欲地移動。相較於利用浮揚力場、以平麵移動為主的蟲型魔獸，應該多少有些優勢吧。
這時，蟲型魔獸發射體液彈。那些體液彈在空中前進一段距離後爆炸開來，形成大量白色酸雲，將伊迦爾卡和蟲型魔獸隔開了。
「想阻止我靠近嗎？沒用的，銃裝劍的法擊可以打到雲對麵！」
艾爾一舉起銃裝劍，便朝隱身於酸雲中的魔獸黑影放出法擊；蟲型魔獸則仗著天生的敏捷躲開襲來的致命炎彈。看來同一招沒辦法這麽容易擊中。
「它們的動作說不定還比飛翔騎士更快，而且還不能隨便接近。真是有夠麻煩。」
即使艾爾又放出好幾次法擊，卻還是被避開了，而且酸雲仍然沒有散去，所以伊迦爾卡也無法主動靠近，隻能焦躁地看著時間不停流逝。這時，艾爾心中突然浮現一個疑問。
「奇怪，為什麽它們不靠過來？我方需要爭取時間，但它們大可以主動進攻。何況魔獸發動的攻擊並非無效。」
酸雲確實能有效阻擋伊迦爾卡接近，但魔獸沒有理由躲在雲裏麵。難不成是等著我像傻瓜一樣自己衝進酸雲裏嗎？就在艾爾偏著頭，百思不得其解的那一瞬間，他的腦中閃過一個恐怖的可能性。
「難道說……不可能。怎麽會這樣！？」
他驀地瞪大雙眼，火速讓伊迦爾卡轉過身去。眼球水晶捕捉到的光景證實他不祥的預感。
三隻蟲型魔獸無視伊迦爾卡，正朝著船隊飛過去。為了不讓它們放出可怕的酸雲，飛翔騎士與法擊戰特化型機則展開猛烈的法擊。
一股戰栗襲上心頭。在眼前翻騰旋繞的酸雲所顯示的意義，一口氣翻轉。
「……那不是攻擊或防禦，而是煙霧彈！這邊的都是誘餌！怎麽可能，魔獸居然采取了『戰術性的行動』！？」
在人類與魔獸交戰的漫長曆史中，這種被稱為魔獸的生物從來不曾有過戰術性的行動。雖然偶爾會出現由個體統率族群的種類，但是它們也沒有聰明到能做出『放出煙幕，留下誘餌，並且分散戰力繞過阻礙』這種如此複雜的行動。
因此，連艾爾都完全沒有考慮到這個可能性。不如說，戰鬥經驗愈是豐富的騎士，就愈無法想像這種情況。
「被擺了一道！」
飛翔騎士與法擊戰特化型機，沒有能夠有效對抗酸雲的手段。但是，就算知道已經掉進敵人的圈套，他也別無選擇，隻能讓伊迦爾卡後退。
◆
飛空船隊放出法彈彈幕，試圖逼退糾纏不休的蟲型魔獸。體液彈的存在讓飛翔騎士無法進行格鬥戰。光是讓它們靠近，就有可能連同飛空船一起被擊墜。在缺乏對抗手段的情況下，他們迫不得已陷入苦戰。
「可惡，不行啊。速度不能再快了，這樣下去甩不掉！」
「別說喪氣話，繼續射擊就對了！讓它們靠過來可是會全滅啊！」
憑藉火力優勢的法擊在現階段仍有效果。追上來的蟲型魔獸有三隻。要是被法彈擊中，對它們來說也是不小的損害，所以才能勉強把它們擋在體液彈的有效射程外。
然而，原本隻曉得一直線前進的魔獸，卻在此時突然改變行動。它們先暫時脫離法擊範圍，接著便朝船隊的前進方向加速飛行。那樣的行為隻代表一件事。
「不妙……那些家夥打算繞到前麵！」
幾架飛翔騎士立刻脫離船體展開攻擊，但因為過於警戒酸雲，所以無法靠得太近。蟲型魔獸遊刃有餘地甩開零星的法擊並發射體液彈。當體液彈陸續炸裂，船隊的航線前方就生出一朵朵帶有劇毒和強烈腐蝕性的酸雲。
「它們堵住航線了！快轉舵，這樣下去隻有死路一條！」
「快點把那些蟲子解決掉！不然又會被繞到前麵去！」
巴特森半是慘叫著回應，同時轉動船舵。被攔住去路的船隊慌忙改變前進方向，但陷於被動的他們早已失去活路。
蟲型魔獸彷佛在嘲笑他們的努力一般，不斷在船隊的航線上製造酸雲。即使飛翔騎士合力推動船體加速，可是龐大的飛空船因其體積而前進速度緩慢。船隊想取得主導權已經是不可能的事。
飛翔騎士為了確保航線，持續施放法擊，但這份努力並未化為果實，酸雲在空中逐漸擴散，令船團的航路愈來愈狹窄，包圍網已經在他們眼前完成了。
「不行！不管朝哪邊前進都會碰到酸雲！」
最後，船隊的周圍都被酸雲包圍了。在絕望的氣氛中，駕駛席爾斐亞涅的亞蒂仔細觀察酸雲的動向。
白色的雲霧在空中翻騰飄蕩，並非靜止不動，而是非常緩慢地移動著。看清楚雲霧方向的變化後，亞蒂大叫道：
「不要放棄！仔細看，那些酸雲正在慢慢往下擴散。酸雲比空氣重，往上就逃得掉了！飛空船，快點向源素浮揚器供應乙太！提升高度後脫離包圍！」
每艘船抱著孤注一擲的決心，開始朝源素浮揚器注入乙太。輸出功率提高的浮揚力場正準備將飛空船向上抬起——
可惜，在他們提升高度以前，蟲型魔獸已經穿過酸雲，向他們衝過來。既然已經堵住獵物的所有去路，怎麽可能還慢吞吞地等著他們上升。
「用法擊迎戰！爬升，拜托快一點！這樣下去……」
飛空船發射法彈試圖阻止魔獸接近，但是在混亂之中，完全無法鎖定行動敏捷的魔獸。
眼看無法阻止魔獸接近，拉法葉於是展開行動。
「由我們拖住魔獸的腳步！無論如何都不能讓它們靠近船」
他高喊道，魔導光通信機飛快地閃燥，發出衝刺的信號。直屬於他的小隊即刻給予回應，奮不顧身地衝向前迎戰魔獸。戰力比是一對一。若是考慮到魔獸的特殊能力，戰況可說是相當令人絕望。即使如此，他們依舊不打算退縮。
「保護……船的騎士可不隻有那個人！」
拉法葉短暫地朝遠方瞥一眼，腦海中浮現出理應在那個方向的英雄的身影。下一秒，推進器噴濺出火焰，手拿騎槍與魔導兵裝的飛翔騎士小隊一邊斷斷續續地發射法擊，一邊縮短與魔獸之間的距離。
蟲型魔獸們不悅地高聲振翅，以敏捷的動作躲開那些法彈，並向逼上前來的敵人回敬體液彈。
「大家散開！躲避攻擊！！」
飛翔騎士們翻身硬是改變前進的路線。感受到酸雲在背後擴散開來，繞過以後再次緊追而上。魔獸們則像是嘲笑一般地直接通過酸雲，悠然飛向船隊。
「怎麽能讓你們得逞！我還有一招殺手鐧！！」
拉法葉機突然扔掉騎槍和魔導兵裝，不顧一旁大驚失色的隊員們，減輕重量的拉法葉機猛地開始加速，一口氣縮短與蟲型魔獸的距離，然後他放開操縱杆。
「……教官，接下來就拜托你了！」
裝在機體後部的小型連發投槍器同時改變方向。外罩開啟，魔導短槍從裏麵一支支飛射而出。拉法葉將全部神經集中於短槍的控製上，徹底放棄回避，舍命將一切賭在魔導短槍的操作上。
魔獸們察覺到魔導短槍接近而紛紛采取回避行動。有線操縱的短槍則在它們身後緊追不舍。眼見短槍的加速度快得驚人且愈來愈近，魔獸們再次從腳部關節製造體液，朝四周胡亂飛射一通。迅速氣化的體液形成一朵朵的酸雲。
追過來的魔導短槍於是鑽進雲裏。雖然槍體本身撐了好一陣子，連結的銀線神經卻不敵腐蝕性毒物的威力，中途便溶解斷裂。這下短槍不僅失去魔力的供給，連導向的功能也一並失效，隻能徒然往下墜落。
「怎麽可能……連這個也行不通嗎！？那魔獸到底是什麽鬼！！」
魔獸把無計可施的飛翔騎士拋在後頭，徑自往飛空船隊逼近。腳關節上噗滋地產生球狀的體液。假如讓它發射體液彈，製造出更多酸雲的話，這次恐怕不隻飛空船，連船體周圍的飛翔騎士們也不能幸免於難吧。
「為什麽……怎麽可能！有誰……快阻止它！」
當魔獸即將放出充滿惡意的酸毒，一支從後方飛來的熾熱炎槍貫穿它的身軀。炎槍挾帶著超越法彈級別的猛烈爆炸，一擊就把魔獸轟成碎渣。那些殘渣隻留下一股巨大的酸雲，便從高空墜落。
拉法葉愣愣地回頭看去，通過幻象投影機映照的光景，是有如流星般帶著火焰尾羽橫空而入的存在。
「一隻！來吧，下一個！！」
——是伊迦爾卡。因為蟲型魔獸們轉移了注意力，所以奇襲成功了。伊迦爾卡順勢再用銃裝劍發出一擊，又一隻魔獸遭到擊落。
「接著還剩下……糟了，太近了！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍對準最後一隻魔獸，可是卻無法發射法擊。在擊落另外兩隻的期間，不小心讓最後一隻靠到離飛空船太近的地方。如果現在直接將它擊落，飛散的體液所產生的酸雲就會直接包圍住飛空船和飛翔騎士，那樣究竟會造成多少損害啊？
艾爾情急之下將推進器的動力提升到最大。伊迦爾卡風馳電掣地飛出去，直接從側麵撞向蟲型魔獸。
挨了鎧甲武士的全速衝撞，魔獸的甲殼上劈哩一聲出現裂痕，不過沒有噴出體液。這種大小的魔獸甲殼也有一定的堅硬度。若不用武器貫穿，或利用法擊破壞，其他攻擊很難發揮效果。
艾爾則是反過來利用這一點。伊迦爾卡的推進器噴出更熾熱的火焰，推著蟲型魔獸移動。利用火力全開的四具魔導噴射推進器將魔獸撞飛後，待它和飛空船離得夠遠，再用轟炎之槍一陣猛轟。接近船隊的三隻魔獸中，最後一隻留下一朵酸雲墜落了。
「那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團旗機的力量……！！」
目睹整個過程的拉法葉目瞪口呆地低語。鬼麵的鎧甲武士以壓倒性的力量擊敗讓他們陷入苦戰的恐怖魔獸。見識到王國最強的單體戰力，他全身竄過一陣莫名的冷顫。
待伊迦爾卡排除魔獸之後，飛空船隊也爬升到足夠的高度，再度展開加速。艾爾稍微鬆口氣，這時，席爾斐亞涅向他飛過來。
「艾爾，該回去了。我們要直接逃跑！」
「不行啊，亞蒂。你看，魔獸的本隊就在那裏，還想繼續追擊。好像不打算放我們一馬呢。」
因為阻擋去路的伊迦爾卡已經離開，所以剩下的蟲型魔獸本隊也跟著行動。隻見它們背後拖著七彩的光輝，提升高度逐漸接近船隊。
「亞蒂，飛翔騎士的指揮就交給你了。那些由我去解決。」
「艾爾！真是的！為什麽又把我丟下啦——！！」
伊迦爾卡轉身再度朝魔獸集團衝過去。亞蒂隨後發出的喊叫聲甚至來不及傳進他耳中。
◆
「剛才居然敢擺了我一道。」
迎戰蟲型魔獸的伊迦爾卡連續發射銃裝劍，擋住它們的去路。令人意外的是，魔獸沒有繼續追趕飛空船隊。它們躲開法擊後也不再加速，這次則是將腳指向伊迦爾卡。
「嗬嗬嗬，這樣就對了。來吧，過來這邊。那樣才不枉我剛才大鬧了一場。」
蟲型魔獸們也理解到擁有致命攻擊力，而且能以高速在空中自由飛翔的伊迦爾卡才是最大的威脅。因此，打算將打倒伊迦爾卡當作第一要務。
「不過，這樣就沒辦法輕易回船上去了。哎，算了。」
他用轟炎之槍逼退蜂擁而上的蟲型魔獸，以及它們利用酸雲所形成的包圍網。即使伊迦爾卡再強大，也抵抗不了酸雲的侵蝕。眼看著就要被蟲型魔獸逼進死路，但是，艾爾的眼中沒有絕望與恐懼。
「別搞錯了，是我不會放過你們。」
相反的，在他眼眸深處燃起深不可測的憤怒之火。那股殺氣騰騰的意誌甚至超越轟炎之槍的火焰。
「放出腐蝕性體液的蟲型魔獸。你們就像是鋼鐵幻晶騎士的天敵。」
熱愛幻晶騎士的狂人——艾爾涅斯帝不可能容忍蟲型魔獸那一類的能力存在。
「那麽，對我來說，你們就是不共戴天的仇敵。怎麽可能放過你們任何一隻存在於這世上！！」
皇之心髒和女皇之冠的輸出動力飆升到最高，鬼麵六臂的鎧甲武士發出咆哮。一場傾注雙方一切戰力的殲滅戰即將展開。
◆
鬼麵六臂的鎧甲武士昂然立於空中，將漸行漸遠的飛空船隊護在身後。外形與甲蟲相似的魔獸則圍在他四周，發出嘈雜刺耳的振翅聲。雙方無言對峙，隻有時間不斷流動。
「好了，一起上吧，伊迦爾卡。一起殲滅我們的敵人！」
讓伊迦爾卡停留在空中的動力來源——魔導噴射推進器噴出更為旺盛的火焰。蟲型魔獸們也與他同時展開行動。往左右兩側分散開來的魔獸們一齊向前，打算夾擊伊迦爾卡。
所有的魔獸幾乎在同一時間伸展腳部的關節，射出體液彈。這種魔獸的體液能透過氣化炸裂的方式，產生具有強烈腐蝕性的酸雲，其威力甚至連幻晶騎士都能溶解掉。如果被那些白色的雲霧圍起來，就算是以堅韌見長的伊迦爾卡也撐不了多久吧。
當然，伊迦爾卡也不會單方麵承受攻擊。它加強推力向上攀升，躲過爆炸開來的白霧，接著順勢來到蟲型魔獸的上方，往下發射銃裝劍。
熊熊燃燒的轟炎之槍劃出燒灼的軌道橫空飛去，猛然穿過白色雲霧，但是蟲型魔獸早已不在原地。魔獸們充分發揮出天生的機動性，不停地變換位置，超越飛翔騎士的超高回避能力極具威脅性。
在伊迦爾卡與帶頭向前的魔獸交手的期間，留在遠處的其他個體也開始接近。它們的戰術雖然隻是以數量取勝，但麻煩之處不隻如此。
「這些魔獸果然不是各自采取行動。行動之間感覺得到它們互有聯係。隻不過是會采取戰術性合作而已，沒想到就變得這麽難對付呢。」
艾爾當然沒有理由乖乖等敵人包圍。伊迦爾卡一邊利用推進器不停移動，一邊擊發銃裝劍，牽製敵人的動作。
在雙方還有段距離的狀態下，命中率其實不盡理想。不過，要是再這樣拖下去，隻會落得四麵八方都被酸雲包圍的下場。
「殲滅已經是既定事項……但要是不想辦法擾亂它們的合作，可能會有點棘手……喝！」
下方的魔獸往上射出體液彈。伊迦爾卡躲開了——然而，這次攻擊還沒有結束。體液彈繼續往上飛一段距離後爆開來。沒錯，就是在伊迦爾卡的正上方。
「不想讓我掌握製空權嗎！？」
酸雲呈傘狀擴散開來後，便慢慢開始下沉。為了逃離當頭罩下的酸雲，伊迦爾卡猛地轉動推進器開始下降，而早已等在下方的蟲型魔獸則用體液彈對他展開熱烈的歡迎。熱烈得足以將它全身溶解殆盡。
見狀，艾爾馬上朝魔導噴射推進器注入更大量的魔力。提高輸出動力的推進器，驅策機體展開猛烈的加速。
伊迦爾卡搶在爆炸之前穿過體液彈幕，猛然逼近魔獸，並且在與魔獸擦身而過的同時順便賞它們幾發銃裝劍。
熊熊燃燒的火球刺進魔獸的頭部，接著盛大地爆炸。蟲型魔獸的血肉伴隨爆風四處飛散。在殘骸產生氣化反應、形成巨大的酸雲之前，伊迦爾卡就飛出魔獸的包圍網。
「既然敵人會采取戰術性的行動，等待對方先動手會很不利。我得奪得主導權……嗯！？」
這時，艾爾發現幻象投影機上顯示的可疑身影。由於伊迦爾卡爆發性的加速，應該把包圍它的魔獸全拋在後方才對，但是現在前方卻出現敵影，那就表示有魔獸留在原地。
艾爾感到驚愕的原因不隻是敵人增加，而是前方的蟲型魔獸明顯跟其他的同伴不一樣。它的體型還要大上一圈，甲殼呈現黯淡的紅褐色。背後的翅膀數量也比較多，正小幅度地振動著。腹部有個奇怪的隆起，而且不知為何，隻有那裏帶著金屬的光澤。
那對形狀詭異的複眼散發出黯淡的光芒，緊盯著伊迦爾卡不放。下一秒，它發出像是用蠻力摩擦弓弦那樣的尖銳叫聲，幾乎撕裂空氣。
與此同時，追著伊迦爾卡的蟲型魔獸們一齊改變行動模式。原本一直線朝它撲過來的群體，現在卻分成兩組並射出體液彈。它們沒有直接瞄準伊迦爾卡，而是在兩側爆開產生出酸雲。
艾爾瞪著左右兩側的白雲，很快推測出這次攻擊的意圖。
「……這樣啊。想堵住我的退路嗎？還以為難得看到有戰術性的魔獸，原來是有負責指揮的個體。」
艾爾馬上理解到，眼前的巨大個體正是這群蟲型魔獸的『大腦』。
「那麽，你的存在本身也就是弱點了！」
艾爾毫不遲疑地讓伊迦爾卡向前。隻要能排除掉向其他蟲型魔獸發號施令的個體，就能瓦解它們麻煩的聯手攻擊。這麽一來，剩下的就是各個擊破了。具強烈腐蝕性的體液雖然還是很不好對付，但單體能力遠遠不及伊迦爾卡。
紅色魔獸朝急速接近的伊迦爾卡伸出收折起來的腳，從關節部位射出體液彈。它張開口腔，發出比剛才小聲許多的鳴叫聲，伴隨魔法現象發生的光芒亮了起來。
周圍的空氣開始聚攏、卷動。紅色魔獸所顯現的不隻是爭取飛行距離的魔法現象，更在飛散的體液氣化形成酸雲的同時卷起狂風，使其開始流動旋轉。
不久，眼前便出現一個極具毀滅性的酸性龍卷風，將所有事物卷入並且腐蝕殆盡。在空中盤旋扭動的大蛇吐出舌頭，襲向眼前的獵物（伊迦爾卡）。
「真壯觀！群體的老大攻擊力也是最強嗎！」
四周圍繞著酸雲，前方又有大範圍的龍卷風直撲而來。還以為伊迦爾卡這下肯定無處可逃，卻看到它一口氣改變推進器的方向。
火柱朝頭上竄升，推力加上重力使得伊迦爾卡的身軀急速往地麵落下。酸雲的確比空氣還重，會漸漸下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦爾卡鑽過酸雲下方的空隙，劃出一道逆弧線朝紅色魔獸前進。
然而，蟲型魔獸不可能輕易讓他逃脫。一陣刺耳的拍翅聲嗡嗡作響，又見它們緊追在後。
「雖然想先打倒帶頭的，看來這邊也不能放著不管呢！」
麵對一有空檔就射出體液彈的魔獸，伊迦爾卡也不斷用轟炎之槍反擊。爆炎與酸雲一來一往，將天空一隅染成斑斕的色調。
期間，紅色魔獸則是拉開距離，居高臨下地俯瞰同伴與伊迦爾卡的交戰情況。閃爍黯淡光芒的複眼配合當下的戰況做出反應。每當它歌唱一般發出的鳴叫聲改變音階，蟲型魔獸也會隨之調整行動模式。那隻紅色魔獸明顯能夠把握『戰況』，並且擁有根據戰況下達指揮的智力。這究竟有多麽驚人，又多麽難纏，看過去擊敗許多魔獸的伊迦爾卡陷入苦戰的模樣就能明白。
艾爾擊落穿過酸雲進行突擊的蟲型魔獸，臉上同時不禁露出苦悶的表情。就算完全發揮出伊迦爾卡的性能，仍然無法輕易擊潰敵人。魔獸的數量確實正在減少，但它們總會在同伴被殺掉的下一瞬間采取新的應對模式。
「唔，就隻能慢慢減少敵人的數量了……嘿！」
蟲型魔獸從四麵八方發射另一波體液彈攻擊，打算將這一帶全部填滿酸雲。原本直線飛行的伊迦爾卡也立刻改變動作，將魔導噴射推進器分別轉向不同方向，在空中開始回旋，並利用噴射的威力吹散逼近的白雲。
「光是躲避還不能解決，就是這種攻擊的麻煩之處。但是，體液彈應該也不是無窮無盡才對……」
艾爾話說到最後愈來愈小聲。因為他發現幻象投影機上顯示的景色有異常。
本來在高速飛行中迅速流動的景色，居然漸漸慢下來。他很快就找出原因。肩部的魔導噴射推進器推力大幅降低。盡管避開直擊，可是周圍依然充滿稀薄的酸雲。推進器在一點一點地吸入的過程中，終於導致內部的紋章術式毀壞，喪失正常的機能。
讓伊迦爾卡停留在天上的那股龐大力量正在漸漸流失。雖然腰部的推進器還在運作，能夠勉強行動，但是那也無法改變它正在失去最大的武器還有生命線的事實。
「酸雲……沒有直接碰到也可以發揮效果啊。雖然沒有低估它的威力，但是這次可能真的搞砸了？」
伊迦爾卡擁有超乎常規的輸出動力，可是裝載各式各樣裝備的機體，重量也同樣驚人。之所以配備好幾具魔導噴射推進器，就是因為需要那麽龐大的推力。見伊迦爾卡的動作變得遲鈍，蟲型魔獸便趁機一擁而上。
「……呼。還想說攻擊一波接一波地來，原來是在等待這個時候嗎？以為現在動作變慢了就打得過？又不是在狩獵，別太瞧不起人了！！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍，朝一齊猛攻過來的蟲型魔獸胡亂射擊。蟲型魔獸則以敏捷的機動性躲過熊熊燃燒的紅色長槍，完全沒有減緩速度。就是因為獵物變弱了，所以才要趁這時候給予致命一擊。
魔獸的腳發出喀嘰喀嘰的聲響舉向伊迦爾卡，從關節處分泌出體液，準備發射。
這時，蟲型魔獸的視野中閃過一條銀色的絲線。魔獸還來不及做出反應，某個高速飛過空中的物體就從側麵刺入它的頭部。那是從伊迦爾卡背上的手臂伸出的破壞之拳——『執月之手』。用銀線神經與本體連接的執月之手，能透過艾爾的操作在空中自由飛舞。
緊接著，就看到蟲型魔獸從體內噴出爆炎，燒毀的殘渣一塊塊往地麵墜落。不過，執月之手也因此遭到溶解破壞。脆弱的銀線神經就不用說了，直接碰到體液的拳頭更是整個消失。失去執月之手對伊迦爾卡而言雖然是一大損失，但這樣的犧牲並沒有白費。
「你們還有另一項弱點，那就是指示改變之前的時間差！！」
見同伴突然被擊倒，蟲型魔獸一時之間陷入混亂。艾爾沒有錯過這個機會，馬上展開猛烈的反擊。轟炎之槍刺入甲殼，把剩下的魔獸全轟成碎片。
於是，天空又恢複寂靜。
蟲型魔獸發出的刺耳振翅聲停了下來，隻留下有點難以維持平衡的伊迦爾卡浮在空中。
「船隊也已經退到夠安全的地方了。剩下的……就是解決你。」
伊迦爾卡的鬼麵瞪向上空。酸雲對麵隱約可見巨大的黑影。即使失去所有手下，擔任指揮官的紅色魔獸還是一樣平靜地浮在那裏。
「沒有了執月之手，裝備也隻剩下兩把銃裝劍和兩具魔導噴射推進器。想要盡情大鬧一場還稍嫌不足，可是……」
伊迦爾卡的機體已經算得上滿目瘡痍。豈止是武裝，連推力都降低一半。光靠這些實在無法發揮出伊迦爾卡原有的戰鬥能力。
何況，四周還充滿之前戰鬥時敵方所釋放出來的酸雲。最後殺掉的魔獸屍骸更使得情況雪上加霜。飛散的體液變成酸雲，擴散到相當大的範圍。就連在空中飛翔都有困難。艾爾和伊迦爾卡還得在這樣不利的條件下打倒紅色魔獸。
紅色魔獸像是在嘲笑陷入窘境的伊迦爾卡，發出沙啞的鳴叫聲。
憑那隻魔獸的智力一定可以理解，伊迦爾卡想到達能與它戰鬥的地方，就必須突破這層厚重的酸雲，而這段距離對現在的伊迦爾卡來說，簡直是遙不可及。
即使如此，艾爾還是飛向前去。他讓腰部剩下的魔導噴射推進器以最大輸出功率運轉，筆直衝向眼前慢慢下沉的厚重酸雲層。
「酸雲的強大在於它的氣體性質。同時也代表和氣體有一樣的弱點。」
伊迦爾卡舉起兩把銃裝劍，在法彈射出的前一刻，將瞄準的方向『往內側』傾斜。從銃裝劍筆直飛出的法彈就在前進方向的某一點上交會了。不偏不倚地在空中碰撞的法彈旋即化作猛烈的爆炎。由魔法現象掀起強大的火焰與爆風，在酸雲上鑽出一個洞。
氣體狀的酸雲很輕，所以艾爾故意讓法擊互相碰撞，並利用其產生的爆風吹散白雲。又因為有半數的魔導噴射推進器無法使用，所以能將更大量的魔力注入銃裝劍。
接二連三射出的法彈綻放出一朵朵爆炎之花，最後在酸雲間打穿一條道路，一條通往紅色魔獸的道路。伊迦爾卡從還留在空中的火焰殘渣之間穿梭而過，終於突破看似無人可破的酸雲。
紅色魔獸開始朝周圍撒下體液，準備迎戰迫近的伊迦爾卡。同時產生魔法現象，打算再一次引發毒龍卷風，然而——
「太慢了！關閉進氣裝置！這就是最後一擊」
比起先一步展開行動的伊迦爾卡，魔獸的動作慢了一步。舉起銃裝劍作勢欲砍的伊迦爾卡已經近在眼前，劍尖直指紅色魔獸的門麵，但就在這一瞬間……
一個巨大的影子發出高聲鳴叫，突然從側麵衝過來。那是紅色魔獸的手下。原來還有躲在酸雲裏，偷偷存活下來的個體。
那隻魔獸也不管銃裝劍已經殺到眼前，毫不猶豫地飛過來。它不躲也不閃，就那樣挺身擋到劍尖之前。這樣的距離根本來不及收手，乘著飛行速度的斬擊將魔獸的甲殼砍成兩段，連帶破壞內部組織。
「怎麽可能……幫它擋劍？魔獸居然會做出舍身的行為！？」
就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自殺行為。如果擔任指揮官的紅色魔獸算準了這一點，那樣的戰術實在太不正常了。
挺身為紅色魔獸擋下攻擊的蟲型魔獸，它真正的目的還在後頭。體液從被砍斷的傷口中狂噴而出，再經氣化後產生酸雲。
魔獸的行動不隻是扮演肉盾，而是犧牲性命，在伊迦爾卡絕對無法躲開的狀況下發動酸雲攻擊。
艾爾為了進行格鬥戰，關閉了進氣裝置。多虧如此，他才沒有當場被酸雲毒死，但是魔導噴射推進器就沒這麽幸運了。一吸進迸散的酸雲，動力馬上急速下降。撞上蟲型魔獸而減低速度的伊迦爾卡已經束手無策，失去火焰的鎧甲武士隨即往下墜落。
「嗚……再一下下！伊迦爾卡！拜托你，再撐一下！」
伊迦爾卡因墜落而僥幸脫離酸雲範圍，它硬是湊集近乎崩毀的紋章術式，點亮微弱的生命之火。魔導噴射推進器掙紮著吐出最後的火焰，藉由僅剩的推力減緩速度，好不容易才活著降落到地麵。
然而，艾爾並沒有因此獲得喘息的時間。
一道黑影落在伊迦爾卡的頭頂上。它抬頭一望，眼前是剛才被砍死的蟲型魔獸的屍體。屍體掉落到伊迦爾卡附近，然後『摔成肉醬』。體液與身體組織四處飛散，劇烈氣化，產生的酸雲以爆發性的速度立即擴散。如今已失去所有推進器、渾身殘破不堪的伊迦爾卡根本無法逃脫。
在地麵四處蔓延的致命雲朵，吞沒鎧甲武士的身影。
◆
「該死！喂，戰況到底怎麽樣了！？」
老大坐在飛翼母艦出雲的船長席上，粗聲吼著。伊迦爾卡的奮戰使得飛空船隊爭取到魔獸無法追來的距離。這時戰場已經遠在地平線的另一端，緊繃的氣氛也開始和緩下來。
「不知道啊。但是總不可能繼續留在看得見戰況的地方。」
「那種事我也知道！啊——！可惡！」
握著船舵的巴特森板著臉回答，老大也大聲地回喊過去，然後慢慢離開船長席，在艦橋內來回踱步。最後，他下定決心大喊道：
「好，向其他船傳令！讓出雲掉頭，就說我們要去接少年了！！」
「我不能同意。」
一道冷靜的聲音立即打斷他。
老大回過頭一看，在那裏的是紫燕騎士團團長『托爾斯帝科斯坎薩羅』。由於事態緊急，所以他從原本的船上移動到這裏。
「要是少了這艘出雲，船隊的防衛能力就會大幅下降。現在由我負責指揮船隊，不可能允許你們那樣胡來。」
「我會把飛翔騎士全留下來。這不就沒問題了嗎？」
老大堅持不肯改變想法。在艦橋上包括巴特森在內的其他船員們也是。硬要說的話，他們比較讚成老大的想法。畢竟他們都是銀鳳騎士團的一員。然而，托爾斯帝也完全不願讓步。
「在那裏的可是我們的團長。我們到他身邊去也是理所當然的吧。」
「可是，霍普肯船長。正是那位團長指示要你們走的，而且就算讓出雲過去，也隻會礙手礙腳而已。那邊的戰場沒有飛空船介入的餘地。」
老大一時間無言以對。假如被具有毒性和腐蝕性的酸雲卷入，就連飛空船也會馬上墜毀。出雲當然也不例外。
艾爾會叫他們走也是因為這個原因。如果出雲現在過去，恐怕隻會扯後腿。在這件事情上是托爾斯帝占理，老大則是基於往日情誼。到底該聽哪一邊的意見，團員們也非常猶豫。
「……誰管那麽多。我們不可能丟下少年。」
「是啊。走吧，大家快點準備。」
即使如此，老大依然頑固地聽不進勸說。巴特森也在一旁附和著。他是艾爾的兒時玩伴，情誼自然不比一般。托爾斯帝瞪著兩人說：
「那裏現在……充滿毒雲。要是去到那種地方，不隻是你，這整艘船上的人都得陪葬。你以為他到底是為了什麽留在那裏戰鬥！？到底是誰在無視埃切貝裏亞團長的命令！？」
由於他強硬的幹涉，巴特森緊握著船舵的手停下來。船舵在矮人族的握力下發出擠壓的聲響。
「你看不過去的話，就由我來開船。給我滾開！」
老大一把推開停止動作的巴特森，自暴自棄地試著抓住船舵，但他的手卻被托爾斯帝硬是壓住。
老大殺氣騰騰地瞪向托爾斯帝，對方也回以不輸給他的堅定目光。雙方就這樣無言地互瞪好一陣子。
「萬一出雲被擊墜，他的戰鬥就全部白費了。」
聽見托爾斯帝低聲這麽說，老大終於吞下反駁的話語，咬牙切齒地慢慢放開船舵。
就在這時，一名紫燕騎士團的團員跑進來，剛好打破艦橋裏的緊張氣氛。看見互相瞪視的托爾斯帝和老大，他遲疑了一下，卻又很快因為義務感而重新振作，開始進行報告。
「報告！經過確認，紫燕騎士團的飛翔騎士隊除了一架機體以外，全員都平安生還！可是……」
見騎士團員麵露猶豫之色，托爾斯帝催著他說下去。他終於下定決心，接著報告。
「這個……並非紫燕騎士團，但我們到處都找不到歐塔教官。」
艦橋裏一時為之騷然。老大瞪大布滿血絲的雙眼抬起頭來，然後閉上眼睛，呻吟著說道：
「嗚……是小姑娘啊。這樣啊……我想也是。少年都不在了，她怎麽可能待在這裏……可惡，隻有你去太不公平了。」
老大深深地歎口氣，當場癱坐在地上。即使明知是條不歸路，比任何人都執著於艾爾的亞黛爾楚也絕對不會猶豫。老大甚至有點羨慕能夠拋下一切飛過去的亞蒂。等到終於冷靜下來之後，他才慢慢站起來。
「讓船隊暫時在這裏待機。如果少年沒有回來的跡象……」
「好。我當然也不想拋下他。真的不行的時候，就派出飛翔騎士進行搜索吧。」
說完，老大就踏著沉重的腳步回到船長席，一語不發地坐下。
之後過了幾天，飛空船隊一直等待著艾爾與亞蒂歸來。
但是不管再怎麽等，伊迦爾卡與席爾斐亞涅都沒有回來。盡管紫燕騎士團的騎士們熱心地主動組成搜救隊，但是別說是伊迦爾卡和席爾斐亞涅了，他們連蟲型魔獸的影子都沒看到。
「……回去吧。向西返航，回國了。」
過了一周後，船隊終於還是決定回到本國。
在遭遇不知名的魔獸襲擊後，船隊提高警戒範圍。
他們不論多麽細小的異常都不放過，極力回避危險。多虧如此，盡管在那之後也遭遇幾次飛行魔獸，但是大部分都能事先察覺並繞行回避。
即使進入戰鬥狀態，也沒有魔獸能夠輕易突破兩個中隊的飛翔騎士、法擊戰特化型機以及伊迦爾卡有如銅牆鐵壁的防禦。那些兼具特殊能力與數量優勢的魔獸，反而算是特例。
就這樣，他們的空中之旅平安地過了兩個月。
「地圖的範圍也拓展了不少呢。」
「雖然有幾次很驚險，不過大致說來還算順利。建立回避路線所需的情報也搜集到了。」
兩名騎士團長看著手邊的地圖。這份『航空圖』補畫上他們沿途行進的路線與周邊地形，情報量比起出發時大幅增加不少。
「森林裏的魔獸似乎沒有想像中多。可能是從空中觀察的緣故，沒看到什麽強大的個體。」
歸類為師團級的超級魔獸通常擁有相應的巨大身軀。這一類的存在從遠處也能清楚看見它留下的痕跡。若是從空中無法確認，那大概也不會是那種等級的魔獸。
「我們的物資還很充裕，不過，可能得先考慮一下要繼續探索到哪個範圍為止。」
「這樣的距離對飛空船來說可能不算什麽，但是走陸路就會有困難。就算參考這份地圖，也沒辦法一口氣推進。考慮到這點，應該趁還有餘力的時候返航……」
他們在交換意見後，決定好今後的方針。與魔獸戰鬥的情況愈來愈少，最初的緊張感也漸漸消退，長期的空中生活也讓騎操士和維修隊，開始生出對陸地的鄉愁。
他們決定先將調查的成果帶回本國。正當船隊準備返航之際，那件事情發生了。
◆
鳥群乘著風於空中翱翔，一發現從身後逼近的巨大物體，便用力拍動翅膀，轉向避開。
那個物體切開大氣前行，經過鳥群原本的所在地。它被稱作飛空船，是一種能飛到天上的船。正確來說，那是由『出雲』——隸屬於弗雷梅維拉王國銀鳳騎士團的飛翼母船——為旗艦所組成的博庫斯大樹海調查船隊。在船隊最前端的出雲的艦橋裏，艾爾涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鳥群的動向。
「右滿舵。看來前方『此路不通』。」
老大的發令聲從他背後傳來，船員們隨即複述他的命令。船體隨著巴特森轉動船舵發出輕微的摩擦聲，玻璃窗外的景色跟著緩緩流逝。鳥群因此超出視線範圍。艾爾低吟一聲，轉頭看向航線前方。
一座高聳入雲的峻嶺矗立在飛空船隊前方。基於飛空船的運作機製，改變高度的行動會造成大量的消耗。想要爬升到能夠越過眼前峻嶺的高度，大概會一下子就把船艙裏所有的源素晶石消耗殆盡吧。
因此，船隊慢慢地沿著山麓的邊緣改變航向。艾爾將視線移向下方，看見流過山地表麵的溪流，然後不自覺地往上遊看去。
「好陡峭的山脈。就好像歐比涅山脈一樣。」
「說不定比歐比涅更高。看不清楚北邊的盡頭。」
從地表崛起的群山儼然成為天然的障壁，而且一直延伸到遙遠的天邊。老大說的沒錯，其規模應該不亞於歐比涅山脈。
「有河川從山間流下來，山麓地帶的地形看起來也很平緩。如果能夠在這附近活動的話，說不定就會誕生出第二個弗雷梅維拉王國了。」
「在差不多該返航的時候，又多了一個不錯的旅行見聞可以說給大家聽了。」
發現將來有望成為據點的好地方，他們確實地標注在航空圖上。就在這時候，那個東西無預警地出現了。
負責在周圍偵查的飛翔騎士小隊最先察覺異常。森林的某個角落突然騷動起來，一個怪異物體從中浮出，並且眼看著愈升愈高，然後開始接近飛翔騎士和船隊。受過訓練的飛翔騎士眼尖地發現它的身影。
「那是魔獸？跟之前碰到的家夥不太一樣呢。」
「向出雲發出警告，動作快！這次最低也是決鬥級以上，別掉以輕心。」
飛翔騎士立刻點亮魔導光通信機。收到警戒信號的後方船隊頓時陷入緊張的氣氛中。期間，飛翔騎士開始仔細觀察敵人的樣貌。
「那個形狀……是蟲形嗎？真巨大啊。說不定不隻決鬥級。」
那隻魔獸全身覆蓋在甲殼之下，後方展開薄薄的翅膀，外觀有如甲蟲一般。頭上伸出的長角是最大的特徵。全長超過飛翔騎士的大小，可以假定它至少擁有決鬥級以上的能力。這時，它開始震動翅膀，發出低沉的震動聲並繼續提升高度。
「小心那隻角。如果被刺中的話，就算是飛翔騎士也會被一下子貫穿。」
「我知道。可是，隻有一隻嗎？那麽就用法擊一口氣打倒它。」
飛翔騎士們暫時警戒好一會兒，但是除了眼前這隻魔獸以外，沒有發現其他可疑的東西。因此他們決定用魔導兵裝先發製人，一口氣解決它。小隊解除密集隊形，將魔獸團團包圍住，接著一齊發動法擊。看見來勢洶洶的炎彈，蟲型魔獸的翅膀發出更加高亢的振翅聲。
緊接著，一幕驚人的景象出現在他們眼前。蟲型魔獸發揮出不合乎外表的敏捷性，躲過所有從周圍襲來的法彈。
「這家夥……！動作比預期來得快。這樣下去打不中！收緊包圍網！」
從後方的出雲裏也看得見在空中綻放的爆炎。傳聲管中不斷傳來報告，艦橋內一片騷然。
「根據報告，魔獸隻有一隻！將會由偵查小隊殲滅！」
「為了以防萬一，先讓騎操士們待機，隨時準備增援。不曉得魔獸還會從哪裏冒出來，叫外頭的騎士別放鬆對周遭的警戒。」
艾爾一邊在艦橋內指揮，一邊思考是否該前往伊迦爾卡。敵人的數量很少。如果隻靠偵查小隊就能處理，那麽待在艦橋裏進行指揮會比較好。畢竟伊迦爾卡一旦出動，怎麽樣都會對指揮造成影響。
這時，用望遠鏡觀察戰鬥情況的船員突然發出悲鳴。
「那、那是……！怎麽會、不可能！？」
「怎麽了？讓我看一下。」
艾爾接過望遠鏡，觀看遠方的狀況，接著看見對他來說算得上最糟糕的景象。
盡管偵查小隊已包圍住蟲型魔獸並持續展開法擊，但是敵人的行動實在太過迅速，他們的攻擊幾乎沒有效果。那隻蟲型魔獸敏捷地在空中前後左右地移動，展現出靈活複雜的機動性，令飛翔騎士無法一邊控製飛行方向，並同時瞄準目標。很快的，小隊的其中一人不耐煩地叫道：
「再繼續法擊也打不到！由我接近進行格鬥，給它致命一擊，就拜托你們掩護了！」
「不要隨便接近！那家夥可是有角的，格鬥不一定比較弱！」
小隊長出聲警告，但是隊員的機體已經開始加速。
「比打不中的法擊要好多了。要是情況不妙，我會馬上脫離！」
「嗚，沒辦法。加強火力，牽製它的行動！」
那架飛翔騎士向前飛去，打算采取近身作戰，其餘機體則繼續發射法擊。雖說遠距離攻擊基本上都被躲過了，但還是能限製魔獸的行動。接近的飛翔騎士算準蟲型魔獸回避的方向，擺出騎槍突刺的架勢。
這時，麵對迅速接近的飛翔騎士，蟲型魔獸有了和剛才完全不同的舉動。它將原本收在身體下方的腳張開，對準飛翔騎士。從彎曲的腳部關節慢慢滲出某種體液。當體液形成球狀時，周圍突然卷起一陣風係的魔法現象。這隻蟲也算是魔獸的一種。看來它的能力遠不隻飛行。
風係的魔法現象將球狀體液包覆在內，接著將其高速射出。盡管飛翔騎士早已注意到有東西飛過來並試圖閃躲，球體卻仍當著它的麵『炸開』。
球狀體液一噴散開來，就沸騰似地轉化為氣體，很快地形成白色的雲，並且迅速擴散，轉眼就將飛翔騎士完全吞沒。
「這是什麽？該不會想放煙霧……彈……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就發生了。包覆飛翔騎士的白雲被機體的進氣裝置吸入，滲透到機體內部。飛翔騎士有許多維持空中活動的特殊構造，但主要還是透過進氣裝置為騎操士提供空氣。因此，騎操士就在不知不覺中吸入跑進駕駛座裏的白雲。
下一秒，他便開始大口吐血、翻起白眼，全身痙攣不已。竟然是『毒氣』！那些像雲一般擴散的體液有強烈的毒性，而且是原本不會用來對付人類的劇毒。騎操士最後顫抖兩、三下後，就當場斷氣了。
失去騎操士的控製後，飛翔騎士就停止了動作。隻靠著浮揚力場的支撐在空中飄動。
然而，異變還不隻如此。
幸存的偵查小隊在近處眼睜睜看著被白雲包覆的機體，從裝甲表麵開始冒泡、扭曲，而且在轉眼間侵蝕整架機體，最後裝甲變得殘破不堪，並且開始剝落。崩解的還不隻外裝而已，連下方的結晶肌肉也噗哧噗哧地漸漸被腐蝕掉。崩壞很快擴散到機體全身，使之徹底腐朽，然後在空中解體、往下墜落。
艾爾從出雲的艦橋上，看見整個過程。他努力挪動因為繃得太緊而顫抖的手，放下望遠鏡。從剛才所見的飛翔騎士的末路以及敵人極為異常的攻擊方式，可以大致推測出蟲型魔獸的能力。
「那隻魔獸的能力是……！射出有強烈揮發性和腐蝕性的體液……！！」
這個事實令人不寒而栗。
在毫無遮蔽物的空中，基本上沒有任何手段能夠抵擋將整個空間變成致命武器的『酸雲』。假如那隻蟲型魔獸靠過來，被它的體液彈打中，那就玩完了。
親眼看見隊員淒慘的死狀，偵查小隊也受到很大的衝擊。他們雖然不知道騎操士是被毒死的，不過連機體都在空中分解了，坐在裏麵的人更不可能平安無事。目睹隊友如此悲慘的末路，反而讓他們下定決心。
「絕對、絕對不能讓它接近飛空船！要是……那種魔獸！就算隻有那一隻，搞不好也會把飛空船弄沉！一定要在這裏解決它！！」
「隊、隊長！你、你看那邊……！！」
小隊長已經準備好豁出性命，卻在此時聽見友機傳來顫抖的聲音，於是朝著隊員所指的方向看去。然後，他看見一幕絕望的景象。
在蟲型魔獸的背後，浮現好幾個影子。
一隻、兩隻、三隻——五隻——十隻——還有更多。蟲型魔獸群從森林裏不斷湧出來。
「這、這家夥……跟我們一樣是偵查兵啊。真糟糕，一隻就已經不好打發了。這危險性怎麽可能隻有決鬥級？根本就是中、大隊級！」
光是一隻蟲型魔獸就發揮出驚人的攻擊性。現在卻要和一整群作戰？很容易想像得到會有什麽下場。
麵對凶惡的魔獸集團，船隊也陷入動搖。艾爾在此時一口氣展開行動，打破這陣混亂。
「所有船全速掉頭！用最高速脫離此地！」
「已經在做了！但是那些魔獸動作很快……你認為逃得掉嗎？」
艾爾連回答巴特森的問題都顯得很不耐煩，一把掀開傳聲管的蓋子。
「這樣下去當然沒辦法。飛翔騎士！全員出擊。萬一失去船，我們就隻能全滅了。現在要拚命反擊！」
艾爾向傳聲管這麽一喊後，便用魔法從艦橋飛奔而出，準備前往他號稱最強的鎧甲武士那邊。一衝進船艙，他完全沒有減速，縱身跳進駕駛座裏。
而在出雲後方，原本在船內待命的飛翔騎士也跟著陸續出動。伊迦爾卡甚至等不及頂部甲板開啟，就鑽過艙門飛出去。艾爾把伊迦爾卡的擴音器開到最大聲喊道：
「飛翔騎士，除了最低限度的護衛以外，所有機體貼上飛空船！」
「埃切貝裏亞騎士團長！到底要做什麽！？」
「要模仿之前的魔獸做過的事！讓飛翔騎士貼著飛空船，當成推進器來用。隻靠起風裝置的速度絕對會被追上！」
「但是，那樣太疏於防備了！誰要去拖住那些蟲子！？」
「請放心。交給我和伊迦爾卡！」
緊接著是一陣震耳欲聾的咆哮。兩具大型魔力轉換爐開始以最大輸出功率運轉，強力的鼓動傳至魔導噴射推進器，噴射出長長的熱浪尾羽。雙手以及背上的手臂都舉起銃裝劍，鬼麵六臂的鎧甲武士出動了。
這時，席爾斐亞涅追上準備進一步加速的伊迦爾卡。
「艾爾！我也要幫忙。」
「亞蒂。你的任務是最終防衛線。要是有我沒打中的敵人，就交給你解決。」
「等等！艾爾，怎麽這樣……」
也不等亞蒂回答，伊迦爾卡一口氣展開加速。推進器的數量和動力都是伊迦爾卡占上風，所以亞蒂隻能看著它漸行漸遠的背影，大發牢騷：
「真是的！每次這種時候都這麽任性！！哼！飛翔騎士隊，快點推船！有魔獸靠近的話，就各自判斷使用法擊牽製！」
伊迦爾卡獨自飛過空中。艾爾之所以不帶亞蒂一起去，並不是因為任性。根據他目擊的飛翔騎士的末路，以及推測出來的魔獸能力，察覺到一件事。
「連幻晶騎士都能腐蝕掉的高可溶性酸雲，對欠缺遠距離火力還有靈活機動性的飛翔騎士，實在太不利了。」
魔力轉換爐隆隆作響，魔導噴射推進器也持續發出尖銳的爆炸聲，推動伊迦爾卡以接近法彈的速度破空而去。
「這些魔獸……就由我和伊迦爾卡來葬送！」
伊迦爾卡舉起雙手和背上的四把銃裝劍，和脫離戰區的飛翔騎士擦身而過後，便鎖定一隻帶頭負責偵查的蟲型魔獸。
它鎮守在自己產生出來的酸雲中。看來這種腐蝕性的體液似乎對本體無害，它完全不把酸雲當一回事。
伊迦爾卡朝酸雲的正中央射出轟炎之槍。熊熊燃燒的法彈出其不意地飛來，精準地刺入魔獸的身軀，產生出的酸雲隨即爆散開來。雖然蟲型魔獸被炸得四分五裂，可是它還在燃燒的殘骸和體液也一口氣灑落四周。體液迅速氣化，在空中產生巨大的酸雲。
「不管是死是活都這麽麻煩！！」
伊迦爾卡轉動推進器，繞過出現在眼前的巨大酸雲。同時不停朝雲的對麵發射法擊。
那裏還有前來增援的蟲型魔獸群。因為才剛目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔獸們意識到轟炎之槍的危險性，不約而同地采取回避行動，但也因此被隨之而來的法擊攔住去路，它們不悅的發出刺耳的振翅聲。
「我不會讓你們過去喔。」
伊迦爾卡昂然立於大軍之前，身纏推進器吐出的火焰。因憤怒而扭曲的雙眸緊盯著魔獸們。
眼球水晶捕捉到的景色顯示在幻象投影機上。艾爾仔細觀察蟲型魔獸的樣貌，發現一件事。賦予魔獸機動性、高速震動的翅膀後方，還有另一對靜靜散發出七彩光芒的翅膀。
「那個光芒是……那些蟲子可能也是利用乙太飛行的。這就是它們行動迅速的秘密嗎？那麽，伊迦爾卡的機動性一定更有利。」
沒有使用源素浮揚器的伊迦爾卡，全靠魔導噴射推進器提供飛行時所需的動力。雖然會消耗極為龐大的魔力，卻使機體能夠在空中隨心所欲地移動。相較於利用浮揚力場、以平麵移動為主的蟲型魔獸，應該多少有些優勢吧。
這時，蟲型魔獸發射體液彈。那些體液彈在空中前進一段距離後爆炸開來，形成大量白色酸雲，將伊迦爾卡和蟲型魔獸隔開了。
「想阻止我靠近嗎？沒用的，銃裝劍的法擊可以打到雲對麵！」
艾爾一舉起銃裝劍，便朝隱身於酸雲中的魔獸黑影放出法擊；蟲型魔獸則仗著天生的敏捷躲開襲來的致命炎彈。看來同一招沒辦法這麽容易擊中。
「它們的動作說不定還比飛翔騎士更快，而且還不能隨便接近。真是有夠麻煩。」
即使艾爾又放出好幾次法擊，卻還是被避開了，而且酸雲仍然沒有散去，所以伊迦爾卡也無法主動靠近，隻能焦躁地看著時間不停流逝。這時，艾爾心中突然浮現一個疑問。
「奇怪，為什麽它們不靠過來？我方需要爭取時間，但它們大可以主動進攻。何況魔獸發動的攻擊並非無效。」
酸雲確實能有效阻擋伊迦爾卡接近，但魔獸沒有理由躲在雲裏麵。難不成是等著我像傻瓜一樣自己衝進酸雲裏嗎？就在艾爾偏著頭，百思不得其解的那一瞬間，他的腦中閃過一個恐怖的可能性。
「難道說……不可能。怎麽會這樣！？」
他驀地瞪大雙眼，火速讓伊迦爾卡轉過身去。眼球水晶捕捉到的光景證實他不祥的預感。
三隻蟲型魔獸無視伊迦爾卡，正朝著船隊飛過去。為了不讓它們放出可怕的酸雲，飛翔騎士與法擊戰特化型機則展開猛烈的法擊。
一股戰栗襲上心頭。在眼前翻騰旋繞的酸雲所顯示的意義，一口氣翻轉。
「……那不是攻擊或防禦，而是煙霧彈！這邊的都是誘餌！怎麽可能，魔獸居然采取了『戰術性的行動』！？」
在人類與魔獸交戰的漫長曆史中，這種被稱為魔獸的生物從來不曾有過戰術性的行動。雖然偶爾會出現由個體統率族群的種類，但是它們也沒有聰明到能做出『放出煙幕，留下誘餌，並且分散戰力繞過阻礙』這種如此複雜的行動。
因此，連艾爾都完全沒有考慮到這個可能性。不如說，戰鬥經驗愈是豐富的騎士，就愈無法想像這種情況。
「被擺了一道！」
飛翔騎士與法擊戰特化型機，沒有能夠有效對抗酸雲的手段。但是，就算知道已經掉進敵人的圈套，他也別無選擇，隻能讓伊迦爾卡後退。
◆
飛空船隊放出法彈彈幕，試圖逼退糾纏不休的蟲型魔獸。體液彈的存在讓飛翔騎士無法進行格鬥戰。光是讓它們靠近，就有可能連同飛空船一起被擊墜。在缺乏對抗手段的情況下，他們迫不得已陷入苦戰。
「可惡，不行啊。速度不能再快了，這樣下去甩不掉！」
「別說喪氣話，繼續射擊就對了！讓它們靠過來可是會全滅啊！」
憑藉火力優勢的法擊在現階段仍有效果。追上來的蟲型魔獸有三隻。要是被法彈擊中，對它們來說也是不小的損害，所以才能勉強把它們擋在體液彈的有效射程外。
然而，原本隻曉得一直線前進的魔獸，卻在此時突然改變行動。它們先暫時脫離法擊範圍，接著便朝船隊的前進方向加速飛行。那樣的行為隻代表一件事。
「不妙……那些家夥打算繞到前麵！」
幾架飛翔騎士立刻脫離船體展開攻擊，但因為過於警戒酸雲，所以無法靠得太近。蟲型魔獸遊刃有餘地甩開零星的法擊並發射體液彈。當體液彈陸續炸裂，船隊的航線前方就生出一朵朵帶有劇毒和強烈腐蝕性的酸雲。
「它們堵住航線了！快轉舵，這樣下去隻有死路一條！」
「快點把那些蟲子解決掉！不然又會被繞到前麵去！」
巴特森半是慘叫著回應，同時轉動船舵。被攔住去路的船隊慌忙改變前進方向，但陷於被動的他們早已失去活路。
蟲型魔獸彷佛在嘲笑他們的努力一般，不斷在船隊的航線上製造酸雲。即使飛翔騎士合力推動船體加速，可是龐大的飛空船因其體積而前進速度緩慢。船隊想取得主導權已經是不可能的事。
飛翔騎士為了確保航線，持續施放法擊，但這份努力並未化為果實，酸雲在空中逐漸擴散，令船團的航路愈來愈狹窄，包圍網已經在他們眼前完成了。
「不行！不管朝哪邊前進都會碰到酸雲！」
最後，船隊的周圍都被酸雲包圍了。在絕望的氣氛中，駕駛席爾斐亞涅的亞蒂仔細觀察酸雲的動向。
白色的雲霧在空中翻騰飄蕩，並非靜止不動，而是非常緩慢地移動著。看清楚雲霧方向的變化後，亞蒂大叫道：
「不要放棄！仔細看，那些酸雲正在慢慢往下擴散。酸雲比空氣重，往上就逃得掉了！飛空船，快點向源素浮揚器供應乙太！提升高度後脫離包圍！」
每艘船抱著孤注一擲的決心，開始朝源素浮揚器注入乙太。輸出功率提高的浮揚力場正準備將飛空船向上抬起——
可惜，在他們提升高度以前，蟲型魔獸已經穿過酸雲，向他們衝過來。既然已經堵住獵物的所有去路，怎麽可能還慢吞吞地等著他們上升。
「用法擊迎戰！爬升，拜托快一點！這樣下去……」
飛空船發射法彈試圖阻止魔獸接近，但是在混亂之中，完全無法鎖定行動敏捷的魔獸。
眼看無法阻止魔獸接近，拉法葉於是展開行動。
「由我們拖住魔獸的腳步！無論如何都不能讓它們靠近船」
他高喊道，魔導光通信機飛快地閃燥，發出衝刺的信號。直屬於他的小隊即刻給予回應，奮不顧身地衝向前迎戰魔獸。戰力比是一對一。若是考慮到魔獸的特殊能力，戰況可說是相當令人絕望。即使如此，他們依舊不打算退縮。
「保護……船的騎士可不隻有那個人！」
拉法葉短暫地朝遠方瞥一眼，腦海中浮現出理應在那個方向的英雄的身影。下一秒，推進器噴濺出火焰，手拿騎槍與魔導兵裝的飛翔騎士小隊一邊斷斷續續地發射法擊，一邊縮短與魔獸之間的距離。
蟲型魔獸們不悅地高聲振翅，以敏捷的動作躲開那些法彈，並向逼上前來的敵人回敬體液彈。
「大家散開！躲避攻擊！！」
飛翔騎士們翻身硬是改變前進的路線。感受到酸雲在背後擴散開來，繞過以後再次緊追而上。魔獸們則像是嘲笑一般地直接通過酸雲，悠然飛向船隊。
「怎麽能讓你們得逞！我還有一招殺手鐧！！」
拉法葉機突然扔掉騎槍和魔導兵裝，不顧一旁大驚失色的隊員們，減輕重量的拉法葉機猛地開始加速，一口氣縮短與蟲型魔獸的距離，然後他放開操縱杆。
「……教官，接下來就拜托你了！」
裝在機體後部的小型連發投槍器同時改變方向。外罩開啟，魔導短槍從裏麵一支支飛射而出。拉法葉將全部神經集中於短槍的控製上，徹底放棄回避，舍命將一切賭在魔導短槍的操作上。
魔獸們察覺到魔導短槍接近而紛紛采取回避行動。有線操縱的短槍則在它們身後緊追不舍。眼見短槍的加速度快得驚人且愈來愈近，魔獸們再次從腳部關節製造體液，朝四周胡亂飛射一通。迅速氣化的體液形成一朵朵的酸雲。
追過來的魔導短槍於是鑽進雲裏。雖然槍體本身撐了好一陣子，連結的銀線神經卻不敵腐蝕性毒物的威力，中途便溶解斷裂。這下短槍不僅失去魔力的供給，連導向的功能也一並失效，隻能徒然往下墜落。
「怎麽可能……連這個也行不通嗎！？那魔獸到底是什麽鬼！！」
魔獸把無計可施的飛翔騎士拋在後頭，徑自往飛空船隊逼近。腳關節上噗滋地產生球狀的體液。假如讓它發射體液彈，製造出更多酸雲的話，這次恐怕不隻飛空船，連船體周圍的飛翔騎士們也不能幸免於難吧。
「為什麽……怎麽可能！有誰……快阻止它！」
當魔獸即將放出充滿惡意的酸毒，一支從後方飛來的熾熱炎槍貫穿它的身軀。炎槍挾帶著超越法彈級別的猛烈爆炸，一擊就把魔獸轟成碎渣。那些殘渣隻留下一股巨大的酸雲，便從高空墜落。
拉法葉愣愣地回頭看去，通過幻象投影機映照的光景，是有如流星般帶著火焰尾羽橫空而入的存在。
「一隻！來吧，下一個！！」
——是伊迦爾卡。因為蟲型魔獸們轉移了注意力，所以奇襲成功了。伊迦爾卡順勢再用銃裝劍發出一擊，又一隻魔獸遭到擊落。
「接著還剩下……糟了，太近了！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍對準最後一隻魔獸，可是卻無法發射法擊。在擊落另外兩隻的期間，不小心讓最後一隻靠到離飛空船太近的地方。如果現在直接將它擊落，飛散的體液所產生的酸雲就會直接包圍住飛空船和飛翔騎士，那樣究竟會造成多少損害啊？
艾爾情急之下將推進器的動力提升到最大。伊迦爾卡風馳電掣地飛出去，直接從側麵撞向蟲型魔獸。
挨了鎧甲武士的全速衝撞，魔獸的甲殼上劈哩一聲出現裂痕，不過沒有噴出體液。這種大小的魔獸甲殼也有一定的堅硬度。若不用武器貫穿，或利用法擊破壞，其他攻擊很難發揮效果。
艾爾則是反過來利用這一點。伊迦爾卡的推進器噴出更熾熱的火焰，推著蟲型魔獸移動。利用火力全開的四具魔導噴射推進器將魔獸撞飛後，待它和飛空船離得夠遠，再用轟炎之槍一陣猛轟。接近船隊的三隻魔獸中，最後一隻留下一朵酸雲墜落了。
「那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團旗機的力量……！！」
目睹整個過程的拉法葉目瞪口呆地低語。鬼麵的鎧甲武士以壓倒性的力量擊敗讓他們陷入苦戰的恐怖魔獸。見識到王國最強的單體戰力，他全身竄過一陣莫名的冷顫。
待伊迦爾卡排除魔獸之後，飛空船隊也爬升到足夠的高度，再度展開加速。艾爾稍微鬆口氣，這時，席爾斐亞涅向他飛過來。
「艾爾，該回去了。我們要直接逃跑！」
「不行啊，亞蒂。你看，魔獸的本隊就在那裏，還想繼續追擊。好像不打算放我們一馬呢。」
因為阻擋去路的伊迦爾卡已經離開，所以剩下的蟲型魔獸本隊也跟著行動。隻見它們背後拖著七彩的光輝，提升高度逐漸接近船隊。
「亞蒂，飛翔騎士的指揮就交給你了。那些由我去解決。」
「艾爾！真是的！為什麽又把我丟下啦——！！」
伊迦爾卡轉身再度朝魔獸集團衝過去。亞蒂隨後發出的喊叫聲甚至來不及傳進他耳中。
◆
「剛才居然敢擺了我一道。」
迎戰蟲型魔獸的伊迦爾卡連續發射銃裝劍，擋住它們的去路。令人意外的是，魔獸沒有繼續追趕飛空船隊。它們躲開法擊後也不再加速，這次則是將腳指向伊迦爾卡。
「嗬嗬嗬，這樣就對了。來吧，過來這邊。那樣才不枉我剛才大鬧了一場。」
蟲型魔獸們也理解到擁有致命攻擊力，而且能以高速在空中自由飛翔的伊迦爾卡才是最大的威脅。因此，打算將打倒伊迦爾卡當作第一要務。
「不過，這樣就沒辦法輕易回船上去了。哎，算了。」
他用轟炎之槍逼退蜂擁而上的蟲型魔獸，以及它們利用酸雲所形成的包圍網。即使伊迦爾卡再強大，也抵抗不了酸雲的侵蝕。眼看著就要被蟲型魔獸逼進死路，但是，艾爾的眼中沒有絕望與恐懼。
「別搞錯了，是我不會放過你們。」
相反的，在他眼眸深處燃起深不可測的憤怒之火。那股殺氣騰騰的意誌甚至超越轟炎之槍的火焰。
「放出腐蝕性體液的蟲型魔獸。你們就像是鋼鐵幻晶騎士的天敵。」
熱愛幻晶騎士的狂人——艾爾涅斯帝不可能容忍蟲型魔獸那一類的能力存在。
「那麽，對我來說，你們就是不共戴天的仇敵。怎麽可能放過你們任何一隻存在於這世上！！」
皇之心髒和女皇之冠的輸出動力飆升到最高，鬼麵六臂的鎧甲武士發出咆哮。一場傾注雙方一切戰力的殲滅戰即將展開。
◆
鬼麵六臂的鎧甲武士昂然立於空中，將漸行漸遠的飛空船隊護在身後。外形與甲蟲相似的魔獸則圍在他四周，發出嘈雜刺耳的振翅聲。雙方無言對峙，隻有時間不斷流動。
「好了，一起上吧，伊迦爾卡。一起殲滅我們的敵人！」
讓伊迦爾卡停留在空中的動力來源——魔導噴射推進器噴出更為旺盛的火焰。蟲型魔獸們也與他同時展開行動。往左右兩側分散開來的魔獸們一齊向前，打算夾擊伊迦爾卡。
所有的魔獸幾乎在同一時間伸展腳部的關節，射出體液彈。這種魔獸的體液能透過氣化炸裂的方式，產生具有強烈腐蝕性的酸雲，其威力甚至連幻晶騎士都能溶解掉。如果被那些白色的雲霧圍起來，就算是以堅韌見長的伊迦爾卡也撐不了多久吧。
當然，伊迦爾卡也不會單方麵承受攻擊。它加強推力向上攀升，躲過爆炸開來的白霧，接著順勢來到蟲型魔獸的上方，往下發射銃裝劍。
熊熊燃燒的轟炎之槍劃出燒灼的軌道橫空飛去，猛然穿過白色雲霧，但是蟲型魔獸早已不在原地。魔獸們充分發揮出天生的機動性，不停地變換位置，超越飛翔騎士的超高回避能力極具威脅性。
在伊迦爾卡與帶頭向前的魔獸交手的期間，留在遠處的其他個體也開始接近。它們的戰術雖然隻是以數量取勝，但麻煩之處不隻如此。
「這些魔獸果然不是各自采取行動。行動之間感覺得到它們互有聯係。隻不過是會采取戰術性合作而已，沒想到就變得這麽難對付呢。」
艾爾當然沒有理由乖乖等敵人包圍。伊迦爾卡一邊利用推進器不停移動，一邊擊發銃裝劍，牽製敵人的動作。
在雙方還有段距離的狀態下，命中率其實不盡理想。不過，要是再這樣拖下去，隻會落得四麵八方都被酸雲包圍的下場。
「殲滅已經是既定事項……但要是不想辦法擾亂它們的合作，可能會有點棘手……喝！」
下方的魔獸往上射出體液彈。伊迦爾卡躲開了——然而，這次攻擊還沒有結束。體液彈繼續往上飛一段距離後爆開來。沒錯，就是在伊迦爾卡的正上方。
「不想讓我掌握製空權嗎！？」
酸雲呈傘狀擴散開來後，便慢慢開始下沉。為了逃離當頭罩下的酸雲，伊迦爾卡猛地轉動推進器開始下降，而早已等在下方的蟲型魔獸則用體液彈對他展開熱烈的歡迎。熱烈得足以將它全身溶解殆盡。
見狀，艾爾馬上朝魔導噴射推進器注入更大量的魔力。提高輸出動力的推進器，驅策機體展開猛烈的加速。
伊迦爾卡搶在爆炸之前穿過體液彈幕，猛然逼近魔獸，並且在與魔獸擦身而過的同時順便賞它們幾發銃裝劍。
熊熊燃燒的火球刺進魔獸的頭部，接著盛大地爆炸。蟲型魔獸的血肉伴隨爆風四處飛散。在殘骸產生氣化反應、形成巨大的酸雲之前，伊迦爾卡就飛出魔獸的包圍網。
「既然敵人會采取戰術性的行動，等待對方先動手會很不利。我得奪得主導權……嗯！？」
這時，艾爾發現幻象投影機上顯示的可疑身影。由於伊迦爾卡爆發性的加速，應該把包圍它的魔獸全拋在後方才對，但是現在前方卻出現敵影，那就表示有魔獸留在原地。
艾爾感到驚愕的原因不隻是敵人增加，而是前方的蟲型魔獸明顯跟其他的同伴不一樣。它的體型還要大上一圈，甲殼呈現黯淡的紅褐色。背後的翅膀數量也比較多，正小幅度地振動著。腹部有個奇怪的隆起，而且不知為何，隻有那裏帶著金屬的光澤。
那對形狀詭異的複眼散發出黯淡的光芒，緊盯著伊迦爾卡不放。下一秒，它發出像是用蠻力摩擦弓弦那樣的尖銳叫聲，幾乎撕裂空氣。
與此同時，追著伊迦爾卡的蟲型魔獸們一齊改變行動模式。原本一直線朝它撲過來的群體，現在卻分成兩組並射出體液彈。它們沒有直接瞄準伊迦爾卡，而是在兩側爆開產生出酸雲。
艾爾瞪著左右兩側的白雲，很快推測出這次攻擊的意圖。
「……這樣啊。想堵住我的退路嗎？還以為難得看到有戰術性的魔獸，原來是有負責指揮的個體。」
艾爾馬上理解到，眼前的巨大個體正是這群蟲型魔獸的『大腦』。
「那麽，你的存在本身也就是弱點了！」
艾爾毫不遲疑地讓伊迦爾卡向前。隻要能排除掉向其他蟲型魔獸發號施令的個體，就能瓦解它們麻煩的聯手攻擊。這麽一來，剩下的就是各個擊破了。具強烈腐蝕性的體液雖然還是很不好對付，但單體能力遠遠不及伊迦爾卡。
紅色魔獸朝急速接近的伊迦爾卡伸出收折起來的腳，從關節部位射出體液彈。它張開口腔，發出比剛才小聲許多的鳴叫聲，伴隨魔法現象發生的光芒亮了起來。
周圍的空氣開始聚攏、卷動。紅色魔獸所顯現的不隻是爭取飛行距離的魔法現象，更在飛散的體液氣化形成酸雲的同時卷起狂風，使其開始流動旋轉。
不久，眼前便出現一個極具毀滅性的酸性龍卷風，將所有事物卷入並且腐蝕殆盡。在空中盤旋扭動的大蛇吐出舌頭，襲向眼前的獵物（伊迦爾卡）。
「真壯觀！群體的老大攻擊力也是最強嗎！」
四周圍繞著酸雲，前方又有大範圍的龍卷風直撲而來。還以為伊迦爾卡這下肯定無處可逃，卻看到它一口氣改變推進器的方向。
火柱朝頭上竄升，推力加上重力使得伊迦爾卡的身軀急速往地麵落下。酸雲的確比空氣還重，會漸漸下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦爾卡鑽過酸雲下方的空隙，劃出一道逆弧線朝紅色魔獸前進。
然而，蟲型魔獸不可能輕易讓他逃脫。一陣刺耳的拍翅聲嗡嗡作響，又見它們緊追在後。
「雖然想先打倒帶頭的，看來這邊也不能放著不管呢！」
麵對一有空檔就射出體液彈的魔獸，伊迦爾卡也不斷用轟炎之槍反擊。爆炎與酸雲一來一往，將天空一隅染成斑斕的色調。
期間，紅色魔獸則是拉開距離，居高臨下地俯瞰同伴與伊迦爾卡的交戰情況。閃爍黯淡光芒的複眼配合當下的戰況做出反應。每當它歌唱一般發出的鳴叫聲改變音階，蟲型魔獸也會隨之調整行動模式。那隻紅色魔獸明顯能夠把握『戰況』，並且擁有根據戰況下達指揮的智力。這究竟有多麽驚人，又多麽難纏，看過去擊敗許多魔獸的伊迦爾卡陷入苦戰的模樣就能明白。
艾爾擊落穿過酸雲進行突擊的蟲型魔獸，臉上同時不禁露出苦悶的表情。就算完全發揮出伊迦爾卡的性能，仍然無法輕易擊潰敵人。魔獸的數量確實正在減少，但它們總會在同伴被殺掉的下一瞬間采取新的應對模式。
「唔，就隻能慢慢減少敵人的數量了……嘿！」
蟲型魔獸從四麵八方發射另一波體液彈攻擊，打算將這一帶全部填滿酸雲。原本直線飛行的伊迦爾卡也立刻改變動作，將魔導噴射推進器分別轉向不同方向，在空中開始回旋，並利用噴射的威力吹散逼近的白雲。
「光是躲避還不能解決，就是這種攻擊的麻煩之處。但是，體液彈應該也不是無窮無盡才對……」
艾爾話說到最後愈來愈小聲。因為他發現幻象投影機上顯示的景色有異常。
本來在高速飛行中迅速流動的景色，居然漸漸慢下來。他很快就找出原因。肩部的魔導噴射推進器推力大幅降低。盡管避開直擊，可是周圍依然充滿稀薄的酸雲。推進器在一點一點地吸入的過程中，終於導致內部的紋章術式毀壞，喪失正常的機能。
讓伊迦爾卡停留在天上的那股龐大力量正在漸漸流失。雖然腰部的推進器還在運作，能夠勉強行動，但是那也無法改變它正在失去最大的武器還有生命線的事實。
「酸雲……沒有直接碰到也可以發揮效果啊。雖然沒有低估它的威力，但是這次可能真的搞砸了？」
伊迦爾卡擁有超乎常規的輸出動力，可是裝載各式各樣裝備的機體，重量也同樣驚人。之所以配備好幾具魔導噴射推進器，就是因為需要那麽龐大的推力。見伊迦爾卡的動作變得遲鈍，蟲型魔獸便趁機一擁而上。
「……呼。還想說攻擊一波接一波地來，原來是在等待這個時候嗎？以為現在動作變慢了就打得過？又不是在狩獵，別太瞧不起人了！！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍，朝一齊猛攻過來的蟲型魔獸胡亂射擊。蟲型魔獸則以敏捷的機動性躲過熊熊燃燒的紅色長槍，完全沒有減緩速度。就是因為獵物變弱了，所以才要趁這時候給予致命一擊。
魔獸的腳發出喀嘰喀嘰的聲響舉向伊迦爾卡，從關節處分泌出體液，準備發射。
這時，蟲型魔獸的視野中閃過一條銀色的絲線。魔獸還來不及做出反應，某個高速飛過空中的物體就從側麵刺入它的頭部。那是從伊迦爾卡背上的手臂伸出的破壞之拳——『執月之手』。用銀線神經與本體連接的執月之手，能透過艾爾的操作在空中自由飛舞。
緊接著，就看到蟲型魔獸從體內噴出爆炎，燒毀的殘渣一塊塊往地麵墜落。不過，執月之手也因此遭到溶解破壞。脆弱的銀線神經就不用說了，直接碰到體液的拳頭更是整個消失。失去執月之手對伊迦爾卡而言雖然是一大損失，但這樣的犧牲並沒有白費。
「你們還有另一項弱點，那就是指示改變之前的時間差！！」
見同伴突然被擊倒，蟲型魔獸一時之間陷入混亂。艾爾沒有錯過這個機會，馬上展開猛烈的反擊。轟炎之槍刺入甲殼，把剩下的魔獸全轟成碎片。
於是，天空又恢複寂靜。
蟲型魔獸發出的刺耳振翅聲停了下來，隻留下有點難以維持平衡的伊迦爾卡浮在空中。
「船隊也已經退到夠安全的地方了。剩下的……就是解決你。」
伊迦爾卡的鬼麵瞪向上空。酸雲對麵隱約可見巨大的黑影。即使失去所有手下，擔任指揮官的紅色魔獸還是一樣平靜地浮在那裏。
「沒有了執月之手，裝備也隻剩下兩把銃裝劍和兩具魔導噴射推進器。想要盡情大鬧一場還稍嫌不足，可是……」
伊迦爾卡的機體已經算得上滿目瘡痍。豈止是武裝，連推力都降低一半。光靠這些實在無法發揮出伊迦爾卡原有的戰鬥能力。
何況，四周還充滿之前戰鬥時敵方所釋放出來的酸雲。最後殺掉的魔獸屍骸更使得情況雪上加霜。飛散的體液變成酸雲，擴散到相當大的範圍。就連在空中飛翔都有困難。艾爾和伊迦爾卡還得在這樣不利的條件下打倒紅色魔獸。
紅色魔獸像是在嘲笑陷入窘境的伊迦爾卡，發出沙啞的鳴叫聲。
憑那隻魔獸的智力一定可以理解，伊迦爾卡想到達能與它戰鬥的地方，就必須突破這層厚重的酸雲，而這段距離對現在的伊迦爾卡來說，簡直是遙不可及。
即使如此，艾爾還是飛向前去。他讓腰部剩下的魔導噴射推進器以最大輸出功率運轉，筆直衝向眼前慢慢下沉的厚重酸雲層。
「酸雲的強大在於它的氣體性質。同時也代表和氣體有一樣的弱點。」
伊迦爾卡舉起兩把銃裝劍，在法彈射出的前一刻，將瞄準的方向『往內側』傾斜。從銃裝劍筆直飛出的法彈就在前進方向的某一點上交會了。不偏不倚地在空中碰撞的法彈旋即化作猛烈的爆炎。由魔法現象掀起強大的火焰與爆風，在酸雲上鑽出一個洞。
氣體狀的酸雲很輕，所以艾爾故意讓法擊互相碰撞，並利用其產生的爆風吹散白雲。又因為有半數的魔導噴射推進器無法使用，所以能將更大量的魔力注入銃裝劍。
接二連三射出的法彈綻放出一朵朵爆炎之花，最後在酸雲間打穿一條道路，一條通往紅色魔獸的道路。伊迦爾卡從還留在空中的火焰殘渣之間穿梭而過，終於突破看似無人可破的酸雲。
紅色魔獸開始朝周圍撒下體液，準備迎戰迫近的伊迦爾卡。同時產生魔法現象，打算再一次引發毒龍卷風，然而——
「太慢了！關閉進氣裝置！這就是最後一擊」
比起先一步展開行動的伊迦爾卡，魔獸的動作慢了一步。舉起銃裝劍作勢欲砍的伊迦爾卡已經近在眼前，劍尖直指紅色魔獸的門麵，但就在這一瞬間……
一個巨大的影子發出高聲鳴叫，突然從側麵衝過來。那是紅色魔獸的手下。原來還有躲在酸雲裏，偷偷存活下來的個體。
那隻魔獸也不管銃裝劍已經殺到眼前，毫不猶豫地飛過來。它不躲也不閃，就那樣挺身擋到劍尖之前。這樣的距離根本來不及收手，乘著飛行速度的斬擊將魔獸的甲殼砍成兩段，連帶破壞內部組織。
「怎麽可能……幫它擋劍？魔獸居然會做出舍身的行為！？」
就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自殺行為。如果擔任指揮官的紅色魔獸算準了這一點，那樣的戰術實在太不正常了。
挺身為紅色魔獸擋下攻擊的蟲型魔獸，它真正的目的還在後頭。體液從被砍斷的傷口中狂噴而出，再經氣化後產生酸雲。
魔獸的行動不隻是扮演肉盾，而是犧牲性命，在伊迦爾卡絕對無法躲開的狀況下發動酸雲攻擊。
艾爾為了進行格鬥戰，關閉了進氣裝置。多虧如此，他才沒有當場被酸雲毒死，但是魔導噴射推進器就沒這麽幸運了。一吸進迸散的酸雲，動力馬上急速下降。撞上蟲型魔獸而減低速度的伊迦爾卡已經束手無策，失去火焰的鎧甲武士隨即往下墜落。
「嗚……再一下下！伊迦爾卡！拜托你，再撐一下！」
伊迦爾卡因墜落而僥幸脫離酸雲範圍，它硬是湊集近乎崩毀的紋章術式，點亮微弱的生命之火。魔導噴射推進器掙紮著吐出最後的火焰，藉由僅剩的推力減緩速度，好不容易才活著降落到地麵。
然而，艾爾並沒有因此獲得喘息的時間。
一道黑影落在伊迦爾卡的頭頂上。它抬頭一望，眼前是剛才被砍死的蟲型魔獸的屍體。屍體掉落到伊迦爾卡附近，然後『摔成肉醬』。體液與身體組織四處飛散，劇烈氣化，產生的酸雲以爆發性的速度立即擴散。如今已失去所有推進器、渾身殘破不堪的伊迦爾卡根本無法逃脫。
在地麵四處蔓延的致命雲朵，吞沒鎧甲武士的身影。
◆
「該死！喂，戰況到底怎麽樣了！？」
老大坐在飛翼母艦出雲的船長席上，粗聲吼著。伊迦爾卡的奮戰使得飛空船隊爭取到魔獸無法追來的距離。這時戰場已經遠在地平線的另一端，緊繃的氣氛也開始和緩下來。
「不知道啊。但是總不可能繼續留在看得見戰況的地方。」
「那種事我也知道！啊——！可惡！」
握著船舵的巴特森板著臉回答，老大也大聲地回喊過去，然後慢慢離開船長席，在艦橋內來回踱步。最後，他下定決心大喊道：
「好，向其他船傳令！讓出雲掉頭，就說我們要去接少年了！！」
「我不能同意。」
一道冷靜的聲音立即打斷他。
老大回過頭一看，在那裏的是紫燕騎士團團長『托爾斯帝科斯坎薩羅』。由於事態緊急，所以他從原本的船上移動到這裏。
「要是少了這艘出雲，船隊的防衛能力就會大幅下降。現在由我負責指揮船隊，不可能允許你們那樣胡來。」
「我會把飛翔騎士全留下來。這不就沒問題了嗎？」
老大堅持不肯改變想法。在艦橋上包括巴特森在內的其他船員們也是。硬要說的話，他們比較讚成老大的想法。畢竟他們都是銀鳳騎士團的一員。然而，托爾斯帝也完全不願讓步。
「在那裏的可是我們的團長。我們到他身邊去也是理所當然的吧。」
「可是，霍普肯船長。正是那位團長指示要你們走的，而且就算讓出雲過去，也隻會礙手礙腳而已。那邊的戰場沒有飛空船介入的餘地。」
老大一時間無言以對。假如被具有毒性和腐蝕性的酸雲卷入，就連飛空船也會馬上墜毀。出雲當然也不例外。
艾爾會叫他們走也是因為這個原因。如果出雲現在過去，恐怕隻會扯後腿。在這件事情上是托爾斯帝占理，老大則是基於往日情誼。到底該聽哪一邊的意見，團員們也非常猶豫。
「……誰管那麽多。我們不可能丟下少年。」
「是啊。走吧，大家快點準備。」
即使如此，老大依然頑固地聽不進勸說。巴特森也在一旁附和著。他是艾爾的兒時玩伴，情誼自然不比一般。托爾斯帝瞪著兩人說：
「那裏現在……充滿毒雲。要是去到那種地方，不隻是你，這整艘船上的人都得陪葬。你以為他到底是為了什麽留在那裏戰鬥！？到底是誰在無視埃切貝裏亞團長的命令！？」
由於他強硬的幹涉，巴特森緊握著船舵的手停下來。船舵在矮人族的握力下發出擠壓的聲響。
「你看不過去的話，就由我來開船。給我滾開！」
老大一把推開停止動作的巴特森，自暴自棄地試著抓住船舵，但他的手卻被托爾斯帝硬是壓住。
老大殺氣騰騰地瞪向托爾斯帝，對方也回以不輸給他的堅定目光。雙方就這樣無言地互瞪好一陣子。
「萬一出雲被擊墜，他的戰鬥就全部白費了。」
聽見托爾斯帝低聲這麽說，老大終於吞下反駁的話語，咬牙切齒地慢慢放開船舵。
就在這時，一名紫燕騎士團的團員跑進來，剛好打破艦橋裏的緊張氣氛。看見互相瞪視的托爾斯帝和老大，他遲疑了一下，卻又很快因為義務感而重新振作，開始進行報告。
「報告！經過確認，紫燕騎士團的飛翔騎士隊除了一架機體以外，全員都平安生還！可是……」
見騎士團員麵露猶豫之色，托爾斯帝催著他說下去。他終於下定決心，接著報告。
「這個……並非紫燕騎士團，但我們到處都找不到歐塔教官。」
艦橋裏一時為之騷然。老大瞪大布滿血絲的雙眼抬起頭來，然後閉上眼睛，呻吟著說道：
「嗚……是小姑娘啊。這樣啊……我想也是。少年都不在了，她怎麽可能待在這裏……可惡，隻有你去太不公平了。」
老大深深地歎口氣，當場癱坐在地上。即使明知是條不歸路，比任何人都執著於艾爾的亞黛爾楚也絕對不會猶豫。老大甚至有點羨慕能夠拋下一切飛過去的亞蒂。等到終於冷靜下來之後，他才慢慢站起來。
「讓船隊暫時在這裏待機。如果少年沒有回來的跡象……」
「好。我當然也不想拋下他。真的不行的時候，就派出飛翔騎士進行搜索吧。」
說完，老大就踏著沉重的腳步回到船長席，一語不發地坐下。
之後過了幾天，飛空船隊一直等待著艾爾與亞蒂歸來。
但是不管再怎麽等，伊迦爾卡與席爾斐亞涅都沒有回來。盡管紫燕騎士團的騎士們熱心地主動組成搜救隊，但是別說是伊迦爾卡和席爾斐亞涅了，他們連蟲型魔獸的影子都沒看到。
「……回去吧。向西返航，回國了。」
過了一周後，船隊終於還是決定回到本國。