——時間要回溯到幾個月前。
伊迦爾卡奮力嚐試打倒蟲型魔獸的司令塔紅魔獸，最後卻無力地墜落到地麵的那一刻。
伊迦爾卡費了九牛二虎之力才順利抵達地麵，但蟲型魔獸的屍骸卻緊追它不放，一同從空中掉落。
屍骸受到掉落的衝擊碎了大半，體液飛濺到四周。由於生命之火熄滅，維持那巨大軀體的強化魔法也流失了。軀體變得脆弱，內容物輕易因撞擊而拋散，一口氣開始氣化。
眼見那些氣體來勢洶洶地形成酸雲，就要將伊迦爾卡吞沒。如今以最高推力自豪的魔導噴流推進器已喪失機能。即使是伊迦爾卡也沒有辦法逃離死亡之雲。
「真倒楣！再不快點脫身，就會被溶解掉。」
艾爾涅斯帝試圖讓伊迦爾卡快跑，但隻前進幾步，伊迦爾卡的膝蓋便彎曲觸地。
「怎麽回事，結晶肌肉動不了……」
為了保護自己，他之前將魔力輸出用的進氣裝置封鎖。然而，幻晶騎士的軀體並非完全密閉的狀態。酸雲自由地入侵內部，首先受到危害的是結晶肌肉。
伊迦爾卡被稱為東方式樣的新世代幻晶騎士，藉由把結晶肌肉做成繩索型而增強強度，卻無法保證每一條肌肉各自的持久性。即使設想過各種可能性，也不可能預期到它將在腐蝕性的空氣中行動這種情況。
更糟的是，損失結晶肌肉代表的不僅是驅動方麵的損害，畢竟幻晶騎士就是用這些結晶肌肉在儲存魔力。
當結晶肌肉因腐蝕性氣體而嚴重耗損的同時，伊迦爾卡儲備的龐大魔力也一並喪失。幻晶騎士構造上的弱點——至今想也沒想過的部分，在這最糟糕的情況下，徹底暴露出來。
伊迦爾卡連站起身都辦不到，身上發出摩擦聲，外殼一片一片地剝離，同時連魔力儲存式裝甲都沒了。伊迦爾卡失去最後僅存的魔力。
狀況隻是加速惡化。
失去魔力，等於用來強化伊迦爾卡軀體的強化魔法，在維持上也會出現問題。
倒楣的還不隻如此，為了防堵腐蝕性氣體，轉換爐也關閉了吸入空氣的功能。使伊迦爾卡成為最強幻晶騎士的優異魔力供給，如今也喪失作用。
伊迦爾卡的崩壞不見停歇。曾經是最強的幻晶騎士已經連一根手指都無法動作。
他隻能枯坐原地，等到一切崩壞。
「……動不了。不隻這樣，連能不能留下完整的殘骸都是個疑問，而且這麽一來，我連外頭都出不去。」
四周被腐蝕性氣體籠罩。艾爾雖然還不知道這種氣體伴隨著強烈的毒性，但不管怎樣，暴露在強酸之中，結果也是一樣。
他連從這裏逃出的餘地都沒有。
一旦崩解蔓延到駕駛座，對他而言便是死期。
「…………啊，這就是盡頭了吧。」
艾爾長歎一聲，慢慢地癱坐在駕駛座上。
他已經徹底被酸雲包圍，伊迦爾卡也唯有等死一途，已經沒有留下任何可以反抗的手段。
「啊，不行。這樣我會違背跟母親的約定。好不容易做出飛翼母船，恐怕沒辦法讓她看到了。」
猛然回想起這件事的他皺起眉頭。他還有未完成的約定，賭上萬分之一的可能性，他開始思索對策。
可是，狀況是無情的。
機體的某處響起巨大的異樣聲響，強化魔法愈來愈弱，腐蝕性氣體的侵蝕逐漸抵達骨骼部分，看來無需多時，就會來到保護他的最後一層裝甲吧。
「無計可施……好遺憾啊，伊迦爾卡，我還想和你持續、一直、永遠地活躍下去啊。」
不過，撫摸操作鍵盤的他居然在臉上浮現淺淺的笑容，喃喃說：
「至少……至少我和你一起走到最後。本來我就死過一次，這次能死在機器人的駕駛座上，也算是如願以償。」
在人型兵器（機器人）的駕駛座上死去。
反正，這個狂人（機械宅）的末路就隻有這一條，如今隻不過時機到來罷了。沒有所謂的覺悟，因為從某個方麵來想，他一直都是朝向這個地方前進。
艾爾涅斯帝埃切貝裏亞與人型兵器（機器人）同生共死——
然而——
即便艾爾已認定這是他的死期，還是有人絕對不同意。
數顆光彈自空中飛來，彷佛要射穿他感傷的情懷。那是魔導兵裝的法擊。光彈陸續接觸到地麵後，立刻遵從術式轉化成爆開的烈焰。戰術等級的法彈掀起猛烈的爆炸強風，把盤據的瘴氣穿出洞來。
法擊不隻有一次。糾纏不休的追加攻勢一而再，再而三地補上。其猛烈的程度搞不好會把伊迦爾卡都一起炸飛，但發射法擊的人似乎根本無心去在意這些。
終於，伊迦爾卡周遭的酸雲都被炸開，附近多了好些坑洞。隻見半人半魚模樣的騎士朝這裏筆直飛來。
「把艾爾！還！給！我——！」
亞黛爾楚駕駛席爾斐亞涅到來。她讓魔導噴射推進器發動到極限，噴射出源素浮揚器內的乙太，同時急速降低高度。用簡直就像要衝撞地表般的速度，朝空白處猛衝過去。
「找到了！去吧！」
她一發現幾乎已成殘骸的伊迦爾卡，立刻緊急減速。一麵提供乙太給源素浮揚器，一麵張開鰭翼與空氣對抗，再展現一個輕巧的回旋掠過酸雲。就在這時，她拋射出裝載於機體的牽引索。
牽引索拖著長長的銀光飛出，其尖端有個夾子型的部位，可以夾住物體。牽引索在亞蒂的操作下自在地飛翔，最後來到殘破不堪的伊迦爾卡身邊。就這樣緊抓住已變得脆弱不已的胴體裝甲，強而有力地固定住。
席爾斐亞涅轉而開始上升，並回收牽引索。伊迦爾卡的軀體便隨之往上吊，快速地從雲層中脫身。
亞蒂露出滿意的微笑，然而瞬間又變成一臉愁容。
「啊、啊啊！……不行！」
看似順利的行動也隻到這裏為止。
法擊的確將周遭的酸雲吹散了，然而還不夠徹底，那裏仍留有一些淡淡的殘雲。即使很稀薄，也足以腐蝕掉連接牽引索的銀線神經。
亞蒂看著銀線一絲一絲斷裂，她扭轉席爾斐亞涅的機體，急速回旋。同時再次噴出源素浮揚器的乙太進行下降。
就在這時，最後的牽引索斷裂，伊迦爾卡的軀體在半空中被拋出去。
「我不會讓你溜走的！」
席爾斐亞涅全力加速，試圖往伊迦爾卡的胴體撲上去。就在伊迦爾卡再度落入酸雲中之前，席爾斐亞涅打橫撞過去，牢牢地抓住它。亞蒂試著就這樣往上升到安全的高度，然而——
「啊，上不去！為什麽？小席，還差一點！加油！」
它們沒有停止降落，席爾斐亞涅朝地麵繼續往下墜落。
對她而言，這是無法預知的狀況，但原因其實是空戰特化機特有的缺點，也許更正確的說法是源素浮揚器的缺點。
這項機器的原理是透過提供足量的高純度乙太促使浮揚力場形成，而讓機體往上浮。一旦急遽地反覆進行乙太的供給排出，機器內的乙太密度會變得不安定，結果就無法形成足夠的浮揚力場。
失去浮揚力場的助力，空戰特化機就無法在空中停滯。席爾斐亞涅正是陷入此狀態。
幸好它為了追上伊迦爾卡，速度提升到相當快，機體不但沒有衝進酸雲，還飛離其範圍。可是，要放心還太早了。畢竟高度仍持續下降，地麵已經近在眼前。飛翔騎士隻靠推進器與鰭翼的力量無法上升，隻見大地愈來愈近，亞蒂下定決心。
她操縱席爾斐亞涅把伊迦爾卡牢牢地抱住，然後停頓一拍，調勻氣息。
「小席，拜托……！保護好艾爾！」
她讓機內剩餘的源素供給器全部發動，浮揚器內的乙太量急速上升，接著翻過身子，讓席爾斐亞涅處於背麵朝下飛行的狀態。
「對不起！」
隨後亞蒂啟動甲胄射出機製，剎那間，位於機體背麵的駕駛座便分離出來，壓縮空氣將她射入空中。
逃脫是在駕駛機體前不斷重複訓練直到令人厭煩的一環。她立刻伸開下降甲胄的雙臂，乘上氣流。等姿勢穩定下來後，首先就是搜尋席爾斐亞涅的身影。
正好就在這時候，席爾斐亞涅即將抵達地麵。前一刻才轉為背麵飛行的機體護住伊迦爾卡的身軀，重重摔到地麵上。衝勁猛烈到將樹幹攔腰折斷，地麵變得一片狼藉，在沙塵漫漫之中滑行一段距離。軀體上的裝甲迸裂飛出，結晶碎片四散，不忍聽聞的奇異聲響響遍四周。
在如此猛烈的力道下撞上地麵，機體不粉碎也奇怪。不過，在揚起的沙塵前方，可以見到席爾斐亞涅牢牢地抱住伊迦爾卡的軀體，終於停止滑行。
雖然浮揚器曾因乙太的不安定而失去浮揚力場，但最後的強製性乙太供給，總算稍微恢複一些力場，從最終結果看來，這發揮了緩衝的作用，幫忙減輕機體的損傷。
盡管如此，在地麵上滑行好比在銼刀上行走，造成的損傷很嚴重，情況跟被擊落幾乎沒有兩樣。特別是一開始衝撞到的上半身背部嚴重受損，恐怕是自金屬骨骼便開始扭曲了。
另外，席爾斐亞涅的下半身也並非毫發無傷，虹光從各處噴射出來。衝擊導致源素浮揚器受損，內部的乙太正在外泄。席爾斐亞涅已經無法再發揮飛翔於空中的功能。
然而，它的雙臂——
自豪地抱住它挺身保護到底的伊迦爾卡。
◆
亞蒂利用大氣壓縮推進器在空中飛翔，降落到席爾斐亞涅的身邊，她等不及走下甲胄，直接奔向被雙臂環抱住的伊迦爾卡。
她本想往軀體直奔而上，但被伊迦爾卡的嚴重損傷嚇得停下腳步。不但幾乎沒了鎧甲，連結晶肌肉都被溶解，金屬骨骼外露出來。這模樣令人聯想到被風吹雨打的屍骸，甚至透出駭人的氛圍。
不過她甩甩頭，趕走腦中浮現的討厭畫麵。她的目標不是伊迦爾卡。縱使機體殘破不堪，隻要頑強打造的胸部裝甲仍在，『裏麵』就有可能沒事。
她衝上伊迦爾卡的殘骸，用力敲打被強酸灼燒得歪七扭八的裝甲。
「艾爾！艾爾！你沒事嗎！？還活著嗎！？拜托，回答我！！……可惡！好礙事！」
她連呼喚都嫌麻煩，當場抽出銃杖，毫不猶豫地施展魔法。一顆爆炎球就將已變得脆弱的胸部裝甲擊飛，露出黑漆漆的大洞。
射向森林的光芒照亮駕駛座內部。亞蒂探頭一望，隻見那裏頭，艾爾坐在座位上閉起雙眼，身體蜷縮。乍看之下，似乎毫發無傷。
亞蒂的身體往前傾，想好好確認他是否平安無事。
「艾爾，拜托你要活……哇噗！」
某種透明且具有彈性的東西往她臉上撞過來，使她被阻攔在艾爾的跟前。
亞蒂立刻領悟到那是什麽東西。這是用『大氣緩衝』的魔法產生的大氣壓縮塊，是艾爾所發明，用來輔助機動性的拿手魔法。既然這東西出現在這裏——
亞蒂緊貼上大氣壓縮塊，靜靜等著，壓縮塊開始慢慢縮扁。一屁股跌坐下的她看著眼前的艾爾睜開眼睛，慢慢動了起來。
「……嗯嗯，好激烈的震動。那是亞蒂你做的嗎？你來救我啦，不過我差點就要變成絞肉了……哦……唔嗯。」
他的話還沒說完，亞蒂便飛撲過來抱住他。不留餘地的緊擁讓艾爾從口中發出奇怪的聲音。
「太好了……艾爾，你還活著，還活著……！艾爾、艾爾……！」
「等、等等，喘不過氣了。沒事，我沒事，你稍微放輕一點好嗎？會死……」
每當抽抽搭搭流著淚的亞蒂把艾爾再度抱緊時，都可以聽到類似青蛙被壓扁的聲音。結果又等了好一陣子，她才總算冷靜下來。
「呼，我還以為自己就要沒命了……」
「嗚嗚嗚，艾爾、艾爾。我以為已經不行了，幸好趕上……嗚嗚，還是柔柔軟軟的，好舒服喔。嘿嘿。」
雖然已經減輕力道，但亞蒂似乎並不打算放開艾爾，依然牢牢地抱著他，偶爾摸一摸，偶爾磨蹭臉頰，十分忙碌。艾爾的臉頰上時而會被滴落的眼淚濡濕。他也回擁住亞蒂，摸摸她的頭發安慰她。
「放心，我還活著哦。因為你救了我。」
「嗯……」
「可是亞蒂，我明明拜托你保護船艦，結果你還是跟來了。」
「還不是因為……！！」
亞蒂放鬆擁抱的力道，緊緊盯著艾爾的雙眸。
「就算保護了船，你卻一個人……！我看到伊迦爾卡、就那樣掉下去……」
大概是說話的同時又回想起當時的種種。眼看亞蒂的眼淚冒得愈來愈多，艾爾露出為難的神色。
「多虧有你，我才能得救，可是要是走錯一步，連你也會遭遇不測哦。」
「有什麽關係！比起你不在了，隻留下我一個人，我寧願跟你一起死！」
他忍不住發出長歎。
「……那我也不能隨便就喪命了，以後得小心才行。」
「沒錯！我絕對不準你死！！」
最後，艾爾在放聲大哭的亞蒂耳畔輕聲說：
「……謝謝你，亞蒂。」
接著，在她臉頰上輕吻一下。
亞蒂的哭聲忽然停下來，臉上浮現出非常不滿的表情。她直盯著艾爾不放，一聲不吭地做出某種要求。
「……呃？」
「不夠，在你親得更深更久之前，我都不會原諒你。」
艾爾露出苦笑，就這樣把臉湊近，封住她的唇。
◆
雖然有些小摩擦，但兩人總算走出機外。
重新仰望已經淪為殘骸的兩架機體，他們無言地杵在原地。
一邊是撞上地麵摔得粉碎，另一邊是被強酸腐蝕得不成原形。機械們為了保護主人，或是為了貫徹其命令而奉獻一切。
最後亞蒂回頭觀察四周。在蓊鬱的森林裏，留下一道席爾斐亞涅滑行過的痕跡。除此之外，是無邊無際的山野與森林，這裏並不存在人類生活的跡象。
「接下來該怎麽辦……」
戰鬥已結束，天空重新拾回寧靜。騎士團的飛空船應該早已離開這個地方。想來是不會冒著與蟲型魔獸正麵撞上的危險返回此地。換句話說，他們是唯一被留在魔之博庫斯大樹海的兩人。
理解到這一點時，亞蒂不自覺地感到一股寒意。至今為止無論身處何種戰場上，他們都與萊西亞拉騎操士學園，也就是之後的銀鳳騎士團中的同伴共進退，從未有過如此孤立無援的時候。
「……」
這一刻，艾爾沒有開口說出任何一句話，隻是靜靜地凝視伊迦爾卡的殘骸。
亞蒂靠近他，試著開口說些什麽，再三猶豫之後終究又閉起嘴巴。一想到艾爾為了製作伊迦爾卡所付出的心血與勞力，不管怎麽安慰都無濟於事。
「嗬嗬。嗬嗬嗬、啊哈哈、哈哈哈哈哈！」
如此煩惱猶豫的她耳邊卻傳來莫名其妙的笑聲。亞蒂一時愕然，難道即使是艾爾，失去伊迦爾卡對他的打擊還是太大了？
「啊哈哈，哈哈！……很好，還是全部死光得好。」
然而，他說的話卻毫無脈絡可循。
「那些蟲型魔獸……恐怕是為了腐蝕魔獸的外殼才演化出那種強酸性體液。對幻晶騎士而言卻是不折不扣的天敵。像那種東西，不需要存在於我生活的世界。」
聽起來是非常傲慢的一句話。不過，既然兩者水火不容，便唯有消滅其中一種這條路可走。那麽，他絕對會確實地付諸行動。
「非得想辦法斬草除根才行……但最重要的伊迦爾卡跟席爾斐亞涅已經變成這副德性。戰力嚴重匱乏。不行啊，得先著手修理。」
他屈指盤算起接下來的行動方針，開始展開行動。
「好吧，是要回國之後重返此地回收，還是就我們兩人留在這裏試試看？哪種做法會比較快？亞蒂，你認為呢？」
「哈啊？呃——突如其來的狀況太慘烈，我不知道啦。」
「說得也是……關於這個地方，我們擁有的資訊太少。首先要從偵查和確保人身安全開始。亞蒂，先把能從這裏帶走的東西都收集起來吧。」
「啊，咦？嗯、嗯。」
艾爾敏捷的行動絲毫讓人感覺不到他先前的感傷，連亞蒂也看得目瞪口呆。如此樂觀的模樣，反而會讓人擔心他是否正確理解了現狀。
「艾爾，你不怕嗎？這裏是博庫斯的正中央哦？也不知道究竟有多少魔獸。」
「是啊，我很怕……我非常害怕我們倒地不起，讓伊迦爾卡和席爾斐亞涅留在這裏腐朽風化。」
艾爾擔心的問題根本就來自不同的觀點。對於將目標全部放在幻晶騎士身上的狂人而言，彼此的前提實在差太多了。
「那麽，回想一下在學園學過的內容吧。脫離團隊時的注意事項是什麽？為了存活下去的方法呢？我們做過很多演習了吧。」
「恐怕都沒有考慮到隻有兩個人身處博庫斯正中央的狀況吧。」
墜落於存在一堆魔獸的魔物森林、幻晶騎士遭到破壞、同伴前來救助的可能性幾乎等於零。一般而言，這絕對是隻能等死的狀況。
要被絕望擋住去路嗎？要臣服於苦惱之下嗎？要任由恐懼凍結嗎？
「另外，接下來在修理伊迦爾卡之前將麵臨的問題，稍微試想一下，就有太多困難讓人傷腦筋。在這當中……」
他從腰間拔出銃杖，注視展現出金屬光輝的刃，艾爾的笑容更深了點。
「『用砍的、用打的就能斃命』的問題，隻不過是芝麻綠豆般的小事。你不覺得嗎？」
「艾爾好樂觀，樂觀得令人害怕呢……」
沒錯，艾爾再度開始行動。
與人型兵器一同赴死這件事就留待下次吧。此時此刻該做的是踏出步伐，設法讓犧牲一切拯救他們的愛機走上重生之路，無論在抵達之前，得曆經多少苦難。立下目標的艾爾涅斯帝埃切貝裏亞不可能停下腳步，畢竟他可是個至死都無藥可救的狂人。
「所以首先就從安排生活基礎開始。得先找找有什麽地方可以當我們的居所。」
這時，一道衝擊貫穿亞蒂全身。
「……這、這是……！難道我就要暫時跟艾爾展開隻有兩人的甜蜜生活？我也開始覺得幹勁十足了！」
她有資格說別人嗎？亞蒂和艾爾根本就是五十步笑百步，兩個都是怪人。
◆
之後，兩人钜細靡遺地調查伊迦爾卡與席爾斐亞涅的殘骸，從中拿出帶得走的物資。
幻晶騎士身上通常會備有一些用來因應緊急情況的物資。幸好伊迦爾卡也不例外，而席爾斐亞涅則是由於下降甲胄兼具逃脫設備的關係，物資一開始便安全地被帶出來。少許藥品、毛毯與簡易的調理器具，另外還有乾糧。短時間內不用擔心餓肚子的問題。
接下來是確認戰力。其實不用多說，兩架幻晶騎士已完全損壞，如此一來，眼下僅剩的最大戰力便是亞蒂的下降甲胄。看到艾爾羨慕地望著下降甲胄，亞蒂開口說要交給他。
「甲胄還是請你繼續使用吧。何況，那個大小對我來說並不適合。」
下降甲胄雖然並非個人專用，但在製作上多少還是會配合搭乘者的體格。要讓個子嬌小的艾爾來乘坐，勢必需要量身打造。他露出比失去伊迦爾卡時還要悲傷的神情。
另外，他手中的武器是兩把溫徹斯特，還有腰間的幾具鋼索錨。他的腦海中瞬間閃過機械不夠用的念頭，不過馬上又甩頭趕跑這個想法。
「首先要確保水源。我記得從上麵鳥瞰時，這附近有條河。」
笨重的物品全都集中綁在甲胄上進行搬運。隻要有幻晶甲胄的強大臂力，有些行李也絲毫不會引以為苦。
話說回來，甲胄的設計原意就是為了在脫離之後能像這樣成為助力，沒想到竟然會由他們將甲胄的存在意義發揮得淋漓盡致。
於是，準備就緒的兩人開始往森林深處走去。
◆
避開樹下的雜草，縱躍於樹梢岩塊之間的艾爾動了動鼻子。四處探查一番後，立即發現視野中有東西在蠢動。
「……有了。別想逃！」
身手矯健地穿梭在樹林間的物體是模樣類似兔子的野獸。艾爾一衝出去，就立刻使出大氣壓縮推進魔法，瞬間加速到快如疾箭。
野獸的腳程也很快，但終究沒有快到能夠逃離天生擅長高速機動的少年。艾爾在越過它的同時往其頸部劈下去。野獸挨了一記真空斬擊魔法，噴濺著血液倒臥在地，目的達成。捕獲獵物的少年直接將野獸懸吊在樹下放血。就這樣如法炮製地捕到幾頭野獸之後，他才滿足地回去。
少年將捕獲的獵物掛在銃杖上，步履輕快地穿過森林。逐漸遠離樹林繁茂的場所，走進岩石廣布的地區時，就到達目的地了。
「亞蒂，我回來了。我帶回今天的晚餐囉。」
「是——歡迎回來，親愛的。」
一聽到他的聲音，亞蒂便從一處帳篷走出來。不知為何，她看起來莫名愉悅。
「我馬上處理，艾爾可以幫我生火嗎？」
「嗯，好……不過亞蒂小姐？你為什麽這麽開心呢？」
「因為我在家等你回來……當然就很嘿嘿嘿嘿嘿……」
「這裏是為了方便我們穩定搜尋四周而蓋的暫時居所哦。你不會打算就這樣定居下來吧？」
被艾爾懷疑本末倒置的亞蒂跟著點頭表示「知道、知道」，但不管形容得多含蓄，她看起來就是一副興高采烈的樣子。至少比無謂地消沉沮喪要好，艾爾決定別阻止她。
交出捕獲的獵物後，艾爾把事先收集起來的枯木抱出來，運用爆炎的基礎魔法把火點燃。隻要利用魔法現象，火種便能無止盡地到手，但若是所有需要的熱量都光靠魔法來供應，反而顯得無意義又麻煩。他們還是需要用來做為燃料的木頭。
一晃眼，他們在森林中已經徘徊一個星期。
離開幻晶騎士之後，他們很快就發現河川，之後沿著河岸往上遊移動據點，就這樣適度地狩獵食物過日子。
他們用來打造據點的材料是亞蒂的下降甲胄。把固定了關節的機體當作骨架，再蓋上帆布就成為簡易型的帳篷。要是有什麽狀況，隻需把帆布摺疊好就可以展開移動，非常方便。
「雖然說有下降甲胄，但總讓你拿行李，真不好意思。」
「沒關係啦！現在這孩子就像我們的家，不是嗎？我們的家……我會好好守住！」
亞蒂似乎基於莫名的原因而充滿幹勁，艾爾放棄吐槽她。有幹勁是很重要的事。
這天的晚餐是烤獸肉以及壓碎的樹果和燉野草。由於他們盡可能從森林之中采集食材，所以每天的夥食大概都是這樣。
「幸好這附近有可食用的野獸，幫助不小呢。」
「可惜調味料預備太少，隻能灑點香草來烤。」
雖然環境上有諸多限製，但亞蒂靠她的手藝彌補了這點。她的廚藝相當精湛。當艾爾品嚐她所準備的料理時，不知為何，她偶爾會笑咪咪地觀察他，還是隨她去吧。
就這樣，他們繼續這趟沒有盡頭的旅程。
人類就隻有他們兩人，四周盡是崎嶇且充滿威脅的大自然。他們的安全與地盤狹窄得令人咂舌。一不留神，彷佛會被吞沒於叢林之中。
弗雷梅維拉王國的騎士，在教育過程中會學習如何在森林中存活下來。盡管如此，也沒人預想過眼前這麽黑暗的狀況。
然而，他們踏踏實實地適應了森林的生活。其中，並沒有兩人單獨被留在魔物森林的悲歎；亦沒有周圍隨時充斥著致命危機的絕望。如果會為了這點程度就灰心喪誌，艾爾涅斯帝埃切貝裏亞絕不可能抵達這種地方，他一直都是衝過頭的人。
更確切地說，他們都是天生具備優異戰鬥能力的人，隻要小心那些決鬥級以上的魔獸，留意一定程度的危險就夠了。以結果而言，兩人在魔物森林中度過了一段始料未及的日子。
◆
「嗯……天亮了。」
一睜開眼睛，模模糊糊的帆布立刻躍進她的視野內。那是蓋在用下降甲胄組起的小型帳篷上的帆布。盡管遮風擋雨已是它的極限，對他們而言依然是最重要的『家』。
四周景物被東升的旭日照出輪廓，變得愈來愈明亮。今天，早晨再次降臨。亞蒂甩開尚存的睡意，牢牢地抱緊在她身邊的某人。
在被人畏懼為魔物森林的博庫斯大樹海中，除了她之外，隻有另一名人類——艾爾涅斯帝。
亞蒂的臉上浮現得意的笑容。大多時候，艾爾會比她還要早起，但偶爾也會有相反的情況。這種時候，就會是她為數不多的享樂時光。
艾爾涅斯帝的睡臉在晨曦中逐漸清晰。原本就是張娃娃臉的艾爾在睡著時，更是毫無防備，因此多出幾分稚氣。盡管跟她同年，身材卻依舊嬌小，張開手臂一抱，便能分毫不差地把他收攏在懷中。
「唔嗬嗬嗬。啊啊，還是艾爾可愛……」
輕輕靠近的指尖在他的臉頰上滑動。光滑的觸感，指尖傳來的豐潤彈性。亞蒂的嘴逐漸難看地張開，卻又忽然閉緊。
「……可是，一離開視線範圍，就馬上亂來。」
造成現在他們得在森林過日子的那場戰役也是因為這樣。他的行動總帶著幾分危險性，而且又偏偏因為他本人的能力卓越，所以往往沒能深刻記取教訓。雖然絕大部分他都會想出辦法解決，但裏頭總涵蓋隻要稍微出差錯，他就有可能轉眼倒下的危險性。沒錯，正如這次的情況。
「以後絕對不能放你一個人亂來。」
下定決心的同時，亞蒂凝視他的側臉。即使是她，也沒有想過要試著阻止艾爾，因為通常都是徒勞無功。
就這樣望著艾爾的睡臉時，她心中湧現一股忍不住的衝動。她小心翼翼地把臉靠近，免得吵醒他。聽到他細微的鼾聲，一股連呼吸都會發麻的癢意竄過全身。雖然她差點就要噗哧笑出來，但依舊慎重地靠近，吻了他的臉頰。
「嗯，艾爾好柔軟……」
自然而然地，她慢慢撐起上半身，把臉靠近他那令人聯想到多汁飽滿果實的唇瓣——
因為雙頰被牢牢夾住，她的動作被迫停下。稍微睜開眼睛一看，已經醒來的艾爾毫不掩飾他的無奈，按住她的臉。
「……早安，亞蒂。你這是……？一早起床，突然想做什麽？」
「早安，艾爾。我要把你吻醒，所以你再睡一下下也可以哦？」
「……唉。真是的，你在說什麽啊。」
一麵發出歎息，一麵按住亞蒂的臉，艾爾俐落地采取行動。雙唇在瞬間交疊，又在瞬間分開。
「好了，這樣早安之吻也有了。你趕快起床吧，亞蒂。」
於是在艾爾起身的期間，亞蒂的臉持續發燙，逐漸融化成笑容。她飛快起身，緊緊抱住他。
「討厭！艾爾！我好喜歡你！」
亞蒂就這樣一直發出「嘿嘿嘿」這類讓人發毛的笑聲，彷佛換了另一個人，艾爾看著她再度發出歎息。為了省事，他就這樣乖乖地被抱著發呆。
帳篷四周可以聽到森林的細語，以及來自遠方某處的野獸嚎叫。這裏的風景很平靜，讓人幾乎不覺得這裏是魔獸的領域。
「艾爾，我們回得去吧？」
被抱著的艾爾一聽到耳畔傳來的呢喃，便慢慢地站起身，換他輕輕地抱住亞蒂。
「一定會回去。當然還要帶著伊迦爾卡與席爾斐亞涅一起。」
「嗯。」
艾爾在亞蒂的臉頰上留下一吻，走出帳篷外。
「好啦！首先先準備早餐吧，然後再看今天要往哪裏前進。」
今天也一如往常，他們在森林中繼續前進。自己做的地圖增加了愈來愈多資訊，但他們依舊沒有明確的目的地。
某天，他們終於遇見了『那個』。那是一場讓他們在森林中的未來產生激烈變化的相遇。
◆
在森林中前進時，艾爾冷不防地停下腳步。
他豎直耳朵聆聽四周，再奔向附近的樹幹。當他靜靜地將身體貼在樹上時，感受到一股細微的震動。
「……很遠、很重。恐怕是決鬥級以上的魔獸。」
「這次也要避開嗎？」
「基本上是，但我想掌握它的位置，上樹梢找找看。」
決鬥級魔獸對於沒有幻晶騎士，隻有一副肉身的人類而言，本來是致命的存在，但這兩人的戰鬥能力有點非常人所能及。對他們來說，並沒有自己無法收拾的對手，隻是因為要花點工夫，所以避開才是上策。
艾爾與穿戴著下降甲胄的亞蒂手腳俐落地爬上附近的樹木。視野一變得開闊，他們便仔仔細細地搜尋起周遭。終於，有個巨大的物體映入他們的眼簾。
兩頭巨大的生物伴隨沉重的腳步聲在森林中前進。大小如艾爾所料，是足以分類在決鬥級的程度。然而他們倒抽一口氣，驚愕地瞪大雙眼。
從樹枝縫隙間可以看到那巨大生物的模樣。那些東西——居然長得像巨大的『人型』。
「不會吧，這種地方怎麽會有幻晶騎士？」
「……不，不對，那不是。感覺不太對勁。難道那是……！」
它們『頭戴』巨大得簡直可笑的獸類頭骨。從大小判斷，應該是使用決鬥級以上的魔獸骨頭。身上各處也同樣穿戴像是用魔獸皮革或甲殼加工過的『裝備』。光是這樣看，的確像是風格獨特的另一種幻晶騎士。
但是，兩者之間存在著決定性的差異。
炯然有神、含著濕氣的單眼來回逡巡，嘴邊吐出溫熱潮濕的氣息。部分裸露出來的手腳，擁有活生生的脈動以及肌肉的質感。
沒錯，這些巨人是活的。並非藉由人力製作的機械巨人，是貨真價實的本尊——『活巨人』。
「……巨人。它們不是幻晶騎士……是活生生的、決鬥級的巨人！！」
這個認知給艾爾帶來一陣戰栗。
他轉生到這個世界已匆匆過了十八年。至今經曆過的時光已讓他徹底習慣能夠使用魔法，並以巨大的身軀傲視萬物的魔獸。
從這點來思考，這的確並非不可思議的事。既然一般的野獸會巨大化，那麽其中人型生物巨大化也是大有可能。
但是他們一直以來都將人為製造出的機械巨人當作兵器使用。對他們而言，巨人就是指人類擁有的最強武力——幻晶騎士，再沒有其他。
「沒想到……巨人居然存在。不、不行啊……」
因此，眼前這個活生生的巨人帶給他們相當震撼的不協調感。艾爾緊緊握住亞蒂因混亂、不安而顫抖的手。他給出一個淺淺的微笑，接著用動作示意那對巨人。
「仔細看，那巨人身上穿的不是魔獸的殼經加工後做成的鎧甲嗎？換句話說，它們有工藝技術、有文化。說不定還有語言。」
「……咦？嗯、是、是嗎？咦咦！」
艾爾眼也不眨地仔細觀察巨人們的一舉手一投足。
巨人的身體因龐大而顯得笨重，相對地也擁有不輸體重的肌力，八成還施加過強化魔法。手上拿著貌似專門用來擊打的棍棒。手指有五根，可預想其靈巧程度應該跟人類無異。
鎧甲大概是用魔獸的屍骸加工出來的成品。主要材料是骨骼、皮革、甲殼，沒有看到金屬類的零件。另外也有使用毛皮或羽毛做裝飾的部分，從這點可以推知它們擁有裝飾的概念及文化。
在觀察的過程中，艾爾的笑意愈來愈深。
「太好了！亞蒂，我們來跟蹤巨人。」
「噫！？艾爾，你是認真的嗎？」
亞蒂不情願地搖搖頭。那是當然。如果對方隻是一般的魔獸，怎樣的家夥她無所謂。可是龐大到能與幻晶騎士匹敵的巨人——她根本不想去接近那種來曆不明的東西。
「要是能把那巨人的鎧甲弄到手……外殼說不定就有辦法搞定。骨骼怎麽辦呢？要從它們身上『抽出來』的難度畢竟太高了啊。另外還有結晶肌肉，這部分也是個困難。不過，跟什麽都沒有比起來，難度已經大幅降低了哦。」
「你怎麽突然講這些！喂，那可是活生生的巨人哦。你難道就不覺得……比方說……驚訝之類的？」
怎麽會接受得這麽自然？亞蒂詫異地看著艾爾。艾爾竟然不是先感到震驚，而是首先從如何利用之類的開始思考，腦筋也轉太快了吧。
「它們的工藝技術到什麽水準呢？說不定也有像鍛造師這類的人？這樣的話，跟它們套好關係，在各方麵都會有所幫助。」
「看來並沒有喔！？艾爾，在你展現可靠之前，拜托先鎮定一下。」
的確，若巨人鍛造師真的存在，感覺作業會比普通人更有效率。話雖如此，突然拜托巨大人型魔獸（推測）這種未知生物幫忙鍛造，實在不是正常人該有的行徑。這世上應該沒幾個像他這種為達目的不擇手段的人吧。
「巨人的確很具威脅性。可是比起我們兩個人漫無目的地在森林中徘徊，現在這樣不是變得有趣了嗎？來，我們走吧！」
「完了，艾爾已經講不聽了。」
即使麵對的是種未知的存在，艾爾依舊是艾爾。
訂好目標，而且找到方法的他絕不會停下步伐。亞蒂很快就放棄說服，最後同意他的提議，於是兩人開始悄悄地跟在巨人後頭。
不慎闖入廣大魔物森林中的渺小異類。
為了找回他們，再度前進森林的飛空船。
住在森林中的未知種族——巨人。
三者交織的邂逅，將會為令人畏懼的魔物森林——博庫斯大樹海，帶來前所未有的強烈震撼。
接續《騎士&魔法7》
伊迦爾卡奮力嚐試打倒蟲型魔獸的司令塔紅魔獸，最後卻無力地墜落到地麵的那一刻。
伊迦爾卡費了九牛二虎之力才順利抵達地麵，但蟲型魔獸的屍骸卻緊追它不放，一同從空中掉落。
屍骸受到掉落的衝擊碎了大半，體液飛濺到四周。由於生命之火熄滅，維持那巨大軀體的強化魔法也流失了。軀體變得脆弱，內容物輕易因撞擊而拋散，一口氣開始氣化。
眼見那些氣體來勢洶洶地形成酸雲，就要將伊迦爾卡吞沒。如今以最高推力自豪的魔導噴流推進器已喪失機能。即使是伊迦爾卡也沒有辦法逃離死亡之雲。
「真倒楣！再不快點脫身，就會被溶解掉。」
艾爾涅斯帝試圖讓伊迦爾卡快跑，但隻前進幾步，伊迦爾卡的膝蓋便彎曲觸地。
「怎麽回事，結晶肌肉動不了……」
為了保護自己，他之前將魔力輸出用的進氣裝置封鎖。然而，幻晶騎士的軀體並非完全密閉的狀態。酸雲自由地入侵內部，首先受到危害的是結晶肌肉。
伊迦爾卡被稱為東方式樣的新世代幻晶騎士，藉由把結晶肌肉做成繩索型而增強強度，卻無法保證每一條肌肉各自的持久性。即使設想過各種可能性，也不可能預期到它將在腐蝕性的空氣中行動這種情況。
更糟的是，損失結晶肌肉代表的不僅是驅動方麵的損害，畢竟幻晶騎士就是用這些結晶肌肉在儲存魔力。
當結晶肌肉因腐蝕性氣體而嚴重耗損的同時，伊迦爾卡儲備的龐大魔力也一並喪失。幻晶騎士構造上的弱點——至今想也沒想過的部分，在這最糟糕的情況下，徹底暴露出來。
伊迦爾卡連站起身都辦不到，身上發出摩擦聲，外殼一片一片地剝離，同時連魔力儲存式裝甲都沒了。伊迦爾卡失去最後僅存的魔力。
狀況隻是加速惡化。
失去魔力，等於用來強化伊迦爾卡軀體的強化魔法，在維持上也會出現問題。
倒楣的還不隻如此，為了防堵腐蝕性氣體，轉換爐也關閉了吸入空氣的功能。使伊迦爾卡成為最強幻晶騎士的優異魔力供給，如今也喪失作用。
伊迦爾卡的崩壞不見停歇。曾經是最強的幻晶騎士已經連一根手指都無法動作。
他隻能枯坐原地，等到一切崩壞。
「……動不了。不隻這樣，連能不能留下完整的殘骸都是個疑問，而且這麽一來，我連外頭都出不去。」
四周被腐蝕性氣體籠罩。艾爾雖然還不知道這種氣體伴隨著強烈的毒性，但不管怎樣，暴露在強酸之中，結果也是一樣。
他連從這裏逃出的餘地都沒有。
一旦崩解蔓延到駕駛座，對他而言便是死期。
「…………啊，這就是盡頭了吧。」
艾爾長歎一聲，慢慢地癱坐在駕駛座上。
他已經徹底被酸雲包圍，伊迦爾卡也唯有等死一途，已經沒有留下任何可以反抗的手段。
「啊，不行。這樣我會違背跟母親的約定。好不容易做出飛翼母船，恐怕沒辦法讓她看到了。」
猛然回想起這件事的他皺起眉頭。他還有未完成的約定，賭上萬分之一的可能性，他開始思索對策。
可是，狀況是無情的。
機體的某處響起巨大的異樣聲響，強化魔法愈來愈弱，腐蝕性氣體的侵蝕逐漸抵達骨骼部分，看來無需多時，就會來到保護他的最後一層裝甲吧。
「無計可施……好遺憾啊，伊迦爾卡，我還想和你持續、一直、永遠地活躍下去啊。」
不過，撫摸操作鍵盤的他居然在臉上浮現淺淺的笑容，喃喃說：
「至少……至少我和你一起走到最後。本來我就死過一次，這次能死在機器人的駕駛座上，也算是如願以償。」
在人型兵器（機器人）的駕駛座上死去。
反正，這個狂人（機械宅）的末路就隻有這一條，如今隻不過時機到來罷了。沒有所謂的覺悟，因為從某個方麵來想，他一直都是朝向這個地方前進。
艾爾涅斯帝埃切貝裏亞與人型兵器（機器人）同生共死——
然而——
即便艾爾已認定這是他的死期，還是有人絕對不同意。
數顆光彈自空中飛來，彷佛要射穿他感傷的情懷。那是魔導兵裝的法擊。光彈陸續接觸到地麵後，立刻遵從術式轉化成爆開的烈焰。戰術等級的法彈掀起猛烈的爆炸強風，把盤據的瘴氣穿出洞來。
法擊不隻有一次。糾纏不休的追加攻勢一而再，再而三地補上。其猛烈的程度搞不好會把伊迦爾卡都一起炸飛，但發射法擊的人似乎根本無心去在意這些。
終於，伊迦爾卡周遭的酸雲都被炸開，附近多了好些坑洞。隻見半人半魚模樣的騎士朝這裏筆直飛來。
「把艾爾！還！給！我——！」
亞黛爾楚駕駛席爾斐亞涅到來。她讓魔導噴射推進器發動到極限，噴射出源素浮揚器內的乙太，同時急速降低高度。用簡直就像要衝撞地表般的速度，朝空白處猛衝過去。
「找到了！去吧！」
她一發現幾乎已成殘骸的伊迦爾卡，立刻緊急減速。一麵提供乙太給源素浮揚器，一麵張開鰭翼與空氣對抗，再展現一個輕巧的回旋掠過酸雲。就在這時，她拋射出裝載於機體的牽引索。
牽引索拖著長長的銀光飛出，其尖端有個夾子型的部位，可以夾住物體。牽引索在亞蒂的操作下自在地飛翔，最後來到殘破不堪的伊迦爾卡身邊。就這樣緊抓住已變得脆弱不已的胴體裝甲，強而有力地固定住。
席爾斐亞涅轉而開始上升，並回收牽引索。伊迦爾卡的軀體便隨之往上吊，快速地從雲層中脫身。
亞蒂露出滿意的微笑，然而瞬間又變成一臉愁容。
「啊、啊啊！……不行！」
看似順利的行動也隻到這裏為止。
法擊的確將周遭的酸雲吹散了，然而還不夠徹底，那裏仍留有一些淡淡的殘雲。即使很稀薄，也足以腐蝕掉連接牽引索的銀線神經。
亞蒂看著銀線一絲一絲斷裂，她扭轉席爾斐亞涅的機體，急速回旋。同時再次噴出源素浮揚器的乙太進行下降。
就在這時，最後的牽引索斷裂，伊迦爾卡的軀體在半空中被拋出去。
「我不會讓你溜走的！」
席爾斐亞涅全力加速，試圖往伊迦爾卡的胴體撲上去。就在伊迦爾卡再度落入酸雲中之前，席爾斐亞涅打橫撞過去，牢牢地抓住它。亞蒂試著就這樣往上升到安全的高度，然而——
「啊，上不去！為什麽？小席，還差一點！加油！」
它們沒有停止降落，席爾斐亞涅朝地麵繼續往下墜落。
對她而言，這是無法預知的狀況，但原因其實是空戰特化機特有的缺點，也許更正確的說法是源素浮揚器的缺點。
這項機器的原理是透過提供足量的高純度乙太促使浮揚力場形成，而讓機體往上浮。一旦急遽地反覆進行乙太的供給排出，機器內的乙太密度會變得不安定，結果就無法形成足夠的浮揚力場。
失去浮揚力場的助力，空戰特化機就無法在空中停滯。席爾斐亞涅正是陷入此狀態。
幸好它為了追上伊迦爾卡，速度提升到相當快，機體不但沒有衝進酸雲，還飛離其範圍。可是，要放心還太早了。畢竟高度仍持續下降，地麵已經近在眼前。飛翔騎士隻靠推進器與鰭翼的力量無法上升，隻見大地愈來愈近，亞蒂下定決心。
她操縱席爾斐亞涅把伊迦爾卡牢牢地抱住，然後停頓一拍，調勻氣息。
「小席，拜托……！保護好艾爾！」
她讓機內剩餘的源素供給器全部發動，浮揚器內的乙太量急速上升，接著翻過身子，讓席爾斐亞涅處於背麵朝下飛行的狀態。
「對不起！」
隨後亞蒂啟動甲胄射出機製，剎那間，位於機體背麵的駕駛座便分離出來，壓縮空氣將她射入空中。
逃脫是在駕駛機體前不斷重複訓練直到令人厭煩的一環。她立刻伸開下降甲胄的雙臂，乘上氣流。等姿勢穩定下來後，首先就是搜尋席爾斐亞涅的身影。
正好就在這時候，席爾斐亞涅即將抵達地麵。前一刻才轉為背麵飛行的機體護住伊迦爾卡的身軀，重重摔到地麵上。衝勁猛烈到將樹幹攔腰折斷，地麵變得一片狼藉，在沙塵漫漫之中滑行一段距離。軀體上的裝甲迸裂飛出，結晶碎片四散，不忍聽聞的奇異聲響響遍四周。
在如此猛烈的力道下撞上地麵，機體不粉碎也奇怪。不過，在揚起的沙塵前方，可以見到席爾斐亞涅牢牢地抱住伊迦爾卡的軀體，終於停止滑行。
雖然浮揚器曾因乙太的不安定而失去浮揚力場，但最後的強製性乙太供給，總算稍微恢複一些力場，從最終結果看來，這發揮了緩衝的作用，幫忙減輕機體的損傷。
盡管如此，在地麵上滑行好比在銼刀上行走，造成的損傷很嚴重，情況跟被擊落幾乎沒有兩樣。特別是一開始衝撞到的上半身背部嚴重受損，恐怕是自金屬骨骼便開始扭曲了。
另外，席爾斐亞涅的下半身也並非毫發無傷，虹光從各處噴射出來。衝擊導致源素浮揚器受損，內部的乙太正在外泄。席爾斐亞涅已經無法再發揮飛翔於空中的功能。
然而，它的雙臂——
自豪地抱住它挺身保護到底的伊迦爾卡。
◆
亞蒂利用大氣壓縮推進器在空中飛翔，降落到席爾斐亞涅的身邊，她等不及走下甲胄，直接奔向被雙臂環抱住的伊迦爾卡。
她本想往軀體直奔而上，但被伊迦爾卡的嚴重損傷嚇得停下腳步。不但幾乎沒了鎧甲，連結晶肌肉都被溶解，金屬骨骼外露出來。這模樣令人聯想到被風吹雨打的屍骸，甚至透出駭人的氛圍。
不過她甩甩頭，趕走腦中浮現的討厭畫麵。她的目標不是伊迦爾卡。縱使機體殘破不堪，隻要頑強打造的胸部裝甲仍在，『裏麵』就有可能沒事。
她衝上伊迦爾卡的殘骸，用力敲打被強酸灼燒得歪七扭八的裝甲。
「艾爾！艾爾！你沒事嗎！？還活著嗎！？拜托，回答我！！……可惡！好礙事！」
她連呼喚都嫌麻煩，當場抽出銃杖，毫不猶豫地施展魔法。一顆爆炎球就將已變得脆弱的胸部裝甲擊飛，露出黑漆漆的大洞。
射向森林的光芒照亮駕駛座內部。亞蒂探頭一望，隻見那裏頭，艾爾坐在座位上閉起雙眼，身體蜷縮。乍看之下，似乎毫發無傷。
亞蒂的身體往前傾，想好好確認他是否平安無事。
「艾爾，拜托你要活……哇噗！」
某種透明且具有彈性的東西往她臉上撞過來，使她被阻攔在艾爾的跟前。
亞蒂立刻領悟到那是什麽東西。這是用『大氣緩衝』的魔法產生的大氣壓縮塊，是艾爾所發明，用來輔助機動性的拿手魔法。既然這東西出現在這裏——
亞蒂緊貼上大氣壓縮塊，靜靜等著，壓縮塊開始慢慢縮扁。一屁股跌坐下的她看著眼前的艾爾睜開眼睛，慢慢動了起來。
「……嗯嗯，好激烈的震動。那是亞蒂你做的嗎？你來救我啦，不過我差點就要變成絞肉了……哦……唔嗯。」
他的話還沒說完，亞蒂便飛撲過來抱住他。不留餘地的緊擁讓艾爾從口中發出奇怪的聲音。
「太好了……艾爾，你還活著，還活著……！艾爾、艾爾……！」
「等、等等，喘不過氣了。沒事，我沒事，你稍微放輕一點好嗎？會死……」
每當抽抽搭搭流著淚的亞蒂把艾爾再度抱緊時，都可以聽到類似青蛙被壓扁的聲音。結果又等了好一陣子，她才總算冷靜下來。
「呼，我還以為自己就要沒命了……」
「嗚嗚嗚，艾爾、艾爾。我以為已經不行了，幸好趕上……嗚嗚，還是柔柔軟軟的，好舒服喔。嘿嘿。」
雖然已經減輕力道，但亞蒂似乎並不打算放開艾爾，依然牢牢地抱著他，偶爾摸一摸，偶爾磨蹭臉頰，十分忙碌。艾爾的臉頰上時而會被滴落的眼淚濡濕。他也回擁住亞蒂，摸摸她的頭發安慰她。
「放心，我還活著哦。因為你救了我。」
「嗯……」
「可是亞蒂，我明明拜托你保護船艦，結果你還是跟來了。」
「還不是因為……！！」
亞蒂放鬆擁抱的力道，緊緊盯著艾爾的雙眸。
「就算保護了船，你卻一個人……！我看到伊迦爾卡、就那樣掉下去……」
大概是說話的同時又回想起當時的種種。眼看亞蒂的眼淚冒得愈來愈多，艾爾露出為難的神色。
「多虧有你，我才能得救，可是要是走錯一步，連你也會遭遇不測哦。」
「有什麽關係！比起你不在了，隻留下我一個人，我寧願跟你一起死！」
他忍不住發出長歎。
「……那我也不能隨便就喪命了，以後得小心才行。」
「沒錯！我絕對不準你死！！」
最後，艾爾在放聲大哭的亞蒂耳畔輕聲說：
「……謝謝你，亞蒂。」
接著，在她臉頰上輕吻一下。
亞蒂的哭聲忽然停下來，臉上浮現出非常不滿的表情。她直盯著艾爾不放，一聲不吭地做出某種要求。
「……呃？」
「不夠，在你親得更深更久之前，我都不會原諒你。」
艾爾露出苦笑，就這樣把臉湊近，封住她的唇。
◆
雖然有些小摩擦，但兩人總算走出機外。
重新仰望已經淪為殘骸的兩架機體，他們無言地杵在原地。
一邊是撞上地麵摔得粉碎，另一邊是被強酸腐蝕得不成原形。機械們為了保護主人，或是為了貫徹其命令而奉獻一切。
最後亞蒂回頭觀察四周。在蓊鬱的森林裏，留下一道席爾斐亞涅滑行過的痕跡。除此之外，是無邊無際的山野與森林，這裏並不存在人類生活的跡象。
「接下來該怎麽辦……」
戰鬥已結束，天空重新拾回寧靜。騎士團的飛空船應該早已離開這個地方。想來是不會冒著與蟲型魔獸正麵撞上的危險返回此地。換句話說，他們是唯一被留在魔之博庫斯大樹海的兩人。
理解到這一點時，亞蒂不自覺地感到一股寒意。至今為止無論身處何種戰場上，他們都與萊西亞拉騎操士學園，也就是之後的銀鳳騎士團中的同伴共進退，從未有過如此孤立無援的時候。
「……」
這一刻，艾爾沒有開口說出任何一句話，隻是靜靜地凝視伊迦爾卡的殘骸。
亞蒂靠近他，試著開口說些什麽，再三猶豫之後終究又閉起嘴巴。一想到艾爾為了製作伊迦爾卡所付出的心血與勞力，不管怎麽安慰都無濟於事。
「嗬嗬。嗬嗬嗬、啊哈哈、哈哈哈哈哈！」
如此煩惱猶豫的她耳邊卻傳來莫名其妙的笑聲。亞蒂一時愕然，難道即使是艾爾，失去伊迦爾卡對他的打擊還是太大了？
「啊哈哈，哈哈！……很好，還是全部死光得好。」
然而，他說的話卻毫無脈絡可循。
「那些蟲型魔獸……恐怕是為了腐蝕魔獸的外殼才演化出那種強酸性體液。對幻晶騎士而言卻是不折不扣的天敵。像那種東西，不需要存在於我生活的世界。」
聽起來是非常傲慢的一句話。不過，既然兩者水火不容，便唯有消滅其中一種這條路可走。那麽，他絕對會確實地付諸行動。
「非得想辦法斬草除根才行……但最重要的伊迦爾卡跟席爾斐亞涅已經變成這副德性。戰力嚴重匱乏。不行啊，得先著手修理。」
他屈指盤算起接下來的行動方針，開始展開行動。
「好吧，是要回國之後重返此地回收，還是就我們兩人留在這裏試試看？哪種做法會比較快？亞蒂，你認為呢？」
「哈啊？呃——突如其來的狀況太慘烈，我不知道啦。」
「說得也是……關於這個地方，我們擁有的資訊太少。首先要從偵查和確保人身安全開始。亞蒂，先把能從這裏帶走的東西都收集起來吧。」
「啊，咦？嗯、嗯。」
艾爾敏捷的行動絲毫讓人感覺不到他先前的感傷，連亞蒂也看得目瞪口呆。如此樂觀的模樣，反而會讓人擔心他是否正確理解了現狀。
「艾爾，你不怕嗎？這裏是博庫斯的正中央哦？也不知道究竟有多少魔獸。」
「是啊，我很怕……我非常害怕我們倒地不起，讓伊迦爾卡和席爾斐亞涅留在這裏腐朽風化。」
艾爾擔心的問題根本就來自不同的觀點。對於將目標全部放在幻晶騎士身上的狂人而言，彼此的前提實在差太多了。
「那麽，回想一下在學園學過的內容吧。脫離團隊時的注意事項是什麽？為了存活下去的方法呢？我們做過很多演習了吧。」
「恐怕都沒有考慮到隻有兩個人身處博庫斯正中央的狀況吧。」
墜落於存在一堆魔獸的魔物森林、幻晶騎士遭到破壞、同伴前來救助的可能性幾乎等於零。一般而言，這絕對是隻能等死的狀況。
要被絕望擋住去路嗎？要臣服於苦惱之下嗎？要任由恐懼凍結嗎？
「另外，接下來在修理伊迦爾卡之前將麵臨的問題，稍微試想一下，就有太多困難讓人傷腦筋。在這當中……」
他從腰間拔出銃杖，注視展現出金屬光輝的刃，艾爾的笑容更深了點。
「『用砍的、用打的就能斃命』的問題，隻不過是芝麻綠豆般的小事。你不覺得嗎？」
「艾爾好樂觀，樂觀得令人害怕呢……」
沒錯，艾爾再度開始行動。
與人型兵器一同赴死這件事就留待下次吧。此時此刻該做的是踏出步伐，設法讓犧牲一切拯救他們的愛機走上重生之路，無論在抵達之前，得曆經多少苦難。立下目標的艾爾涅斯帝埃切貝裏亞不可能停下腳步，畢竟他可是個至死都無藥可救的狂人。
「所以首先就從安排生活基礎開始。得先找找有什麽地方可以當我們的居所。」
這時，一道衝擊貫穿亞蒂全身。
「……這、這是……！難道我就要暫時跟艾爾展開隻有兩人的甜蜜生活？我也開始覺得幹勁十足了！」
她有資格說別人嗎？亞蒂和艾爾根本就是五十步笑百步，兩個都是怪人。
◆
之後，兩人钜細靡遺地調查伊迦爾卡與席爾斐亞涅的殘骸，從中拿出帶得走的物資。
幻晶騎士身上通常會備有一些用來因應緊急情況的物資。幸好伊迦爾卡也不例外，而席爾斐亞涅則是由於下降甲胄兼具逃脫設備的關係，物資一開始便安全地被帶出來。少許藥品、毛毯與簡易的調理器具，另外還有乾糧。短時間內不用擔心餓肚子的問題。
接下來是確認戰力。其實不用多說，兩架幻晶騎士已完全損壞，如此一來，眼下僅剩的最大戰力便是亞蒂的下降甲胄。看到艾爾羨慕地望著下降甲胄，亞蒂開口說要交給他。
「甲胄還是請你繼續使用吧。何況，那個大小對我來說並不適合。」
下降甲胄雖然並非個人專用，但在製作上多少還是會配合搭乘者的體格。要讓個子嬌小的艾爾來乘坐，勢必需要量身打造。他露出比失去伊迦爾卡時還要悲傷的神情。
另外，他手中的武器是兩把溫徹斯特，還有腰間的幾具鋼索錨。他的腦海中瞬間閃過機械不夠用的念頭，不過馬上又甩頭趕跑這個想法。
「首先要確保水源。我記得從上麵鳥瞰時，這附近有條河。」
笨重的物品全都集中綁在甲胄上進行搬運。隻要有幻晶甲胄的強大臂力，有些行李也絲毫不會引以為苦。
話說回來，甲胄的設計原意就是為了在脫離之後能像這樣成為助力，沒想到竟然會由他們將甲胄的存在意義發揮得淋漓盡致。
於是，準備就緒的兩人開始往森林深處走去。
◆
避開樹下的雜草，縱躍於樹梢岩塊之間的艾爾動了動鼻子。四處探查一番後，立即發現視野中有東西在蠢動。
「……有了。別想逃！」
身手矯健地穿梭在樹林間的物體是模樣類似兔子的野獸。艾爾一衝出去，就立刻使出大氣壓縮推進魔法，瞬間加速到快如疾箭。
野獸的腳程也很快，但終究沒有快到能夠逃離天生擅長高速機動的少年。艾爾在越過它的同時往其頸部劈下去。野獸挨了一記真空斬擊魔法，噴濺著血液倒臥在地，目的達成。捕獲獵物的少年直接將野獸懸吊在樹下放血。就這樣如法炮製地捕到幾頭野獸之後，他才滿足地回去。
少年將捕獲的獵物掛在銃杖上，步履輕快地穿過森林。逐漸遠離樹林繁茂的場所，走進岩石廣布的地區時，就到達目的地了。
「亞蒂，我回來了。我帶回今天的晚餐囉。」
「是——歡迎回來，親愛的。」
一聽到他的聲音，亞蒂便從一處帳篷走出來。不知為何，她看起來莫名愉悅。
「我馬上處理，艾爾可以幫我生火嗎？」
「嗯，好……不過亞蒂小姐？你為什麽這麽開心呢？」
「因為我在家等你回來……當然就很嘿嘿嘿嘿嘿……」
「這裏是為了方便我們穩定搜尋四周而蓋的暫時居所哦。你不會打算就這樣定居下來吧？」
被艾爾懷疑本末倒置的亞蒂跟著點頭表示「知道、知道」，但不管形容得多含蓄，她看起來就是一副興高采烈的樣子。至少比無謂地消沉沮喪要好，艾爾決定別阻止她。
交出捕獲的獵物後，艾爾把事先收集起來的枯木抱出來，運用爆炎的基礎魔法把火點燃。隻要利用魔法現象，火種便能無止盡地到手，但若是所有需要的熱量都光靠魔法來供應，反而顯得無意義又麻煩。他們還是需要用來做為燃料的木頭。
一晃眼，他們在森林中已經徘徊一個星期。
離開幻晶騎士之後，他們很快就發現河川，之後沿著河岸往上遊移動據點，就這樣適度地狩獵食物過日子。
他們用來打造據點的材料是亞蒂的下降甲胄。把固定了關節的機體當作骨架，再蓋上帆布就成為簡易型的帳篷。要是有什麽狀況，隻需把帆布摺疊好就可以展開移動，非常方便。
「雖然說有下降甲胄，但總讓你拿行李，真不好意思。」
「沒關係啦！現在這孩子就像我們的家，不是嗎？我們的家……我會好好守住！」
亞蒂似乎基於莫名的原因而充滿幹勁，艾爾放棄吐槽她。有幹勁是很重要的事。
這天的晚餐是烤獸肉以及壓碎的樹果和燉野草。由於他們盡可能從森林之中采集食材，所以每天的夥食大概都是這樣。
「幸好這附近有可食用的野獸，幫助不小呢。」
「可惜調味料預備太少，隻能灑點香草來烤。」
雖然環境上有諸多限製，但亞蒂靠她的手藝彌補了這點。她的廚藝相當精湛。當艾爾品嚐她所準備的料理時，不知為何，她偶爾會笑咪咪地觀察他，還是隨她去吧。
就這樣，他們繼續這趟沒有盡頭的旅程。
人類就隻有他們兩人，四周盡是崎嶇且充滿威脅的大自然。他們的安全與地盤狹窄得令人咂舌。一不留神，彷佛會被吞沒於叢林之中。
弗雷梅維拉王國的騎士，在教育過程中會學習如何在森林中存活下來。盡管如此，也沒人預想過眼前這麽黑暗的狀況。
然而，他們踏踏實實地適應了森林的生活。其中，並沒有兩人單獨被留在魔物森林的悲歎；亦沒有周圍隨時充斥著致命危機的絕望。如果會為了這點程度就灰心喪誌，艾爾涅斯帝埃切貝裏亞絕不可能抵達這種地方，他一直都是衝過頭的人。
更確切地說，他們都是天生具備優異戰鬥能力的人，隻要小心那些決鬥級以上的魔獸，留意一定程度的危險就夠了。以結果而言，兩人在魔物森林中度過了一段始料未及的日子。
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「嗯……天亮了。」
一睜開眼睛，模模糊糊的帆布立刻躍進她的視野內。那是蓋在用下降甲胄組起的小型帳篷上的帆布。盡管遮風擋雨已是它的極限，對他們而言依然是最重要的『家』。
四周景物被東升的旭日照出輪廓，變得愈來愈明亮。今天，早晨再次降臨。亞蒂甩開尚存的睡意，牢牢地抱緊在她身邊的某人。
在被人畏懼為魔物森林的博庫斯大樹海中，除了她之外，隻有另一名人類——艾爾涅斯帝。
亞蒂的臉上浮現得意的笑容。大多時候，艾爾會比她還要早起，但偶爾也會有相反的情況。這種時候，就會是她為數不多的享樂時光。
艾爾涅斯帝的睡臉在晨曦中逐漸清晰。原本就是張娃娃臉的艾爾在睡著時，更是毫無防備，因此多出幾分稚氣。盡管跟她同年，身材卻依舊嬌小，張開手臂一抱，便能分毫不差地把他收攏在懷中。
「唔嗬嗬嗬。啊啊，還是艾爾可愛……」
輕輕靠近的指尖在他的臉頰上滑動。光滑的觸感，指尖傳來的豐潤彈性。亞蒂的嘴逐漸難看地張開，卻又忽然閉緊。
「……可是，一離開視線範圍，就馬上亂來。」
造成現在他們得在森林過日子的那場戰役也是因為這樣。他的行動總帶著幾分危險性，而且又偏偏因為他本人的能力卓越，所以往往沒能深刻記取教訓。雖然絕大部分他都會想出辦法解決，但裏頭總涵蓋隻要稍微出差錯，他就有可能轉眼倒下的危險性。沒錯，正如這次的情況。
「以後絕對不能放你一個人亂來。」
下定決心的同時，亞蒂凝視他的側臉。即使是她，也沒有想過要試著阻止艾爾，因為通常都是徒勞無功。
就這樣望著艾爾的睡臉時，她心中湧現一股忍不住的衝動。她小心翼翼地把臉靠近，免得吵醒他。聽到他細微的鼾聲，一股連呼吸都會發麻的癢意竄過全身。雖然她差點就要噗哧笑出來，但依舊慎重地靠近，吻了他的臉頰。
「嗯，艾爾好柔軟……」
自然而然地，她慢慢撐起上半身，把臉靠近他那令人聯想到多汁飽滿果實的唇瓣——
因為雙頰被牢牢夾住，她的動作被迫停下。稍微睜開眼睛一看，已經醒來的艾爾毫不掩飾他的無奈，按住她的臉。
「……早安，亞蒂。你這是……？一早起床，突然想做什麽？」
「早安，艾爾。我要把你吻醒，所以你再睡一下下也可以哦？」
「……唉。真是的，你在說什麽啊。」
一麵發出歎息，一麵按住亞蒂的臉，艾爾俐落地采取行動。雙唇在瞬間交疊，又在瞬間分開。
「好了，這樣早安之吻也有了。你趕快起床吧，亞蒂。」
於是在艾爾起身的期間，亞蒂的臉持續發燙，逐漸融化成笑容。她飛快起身，緊緊抱住他。
「討厭！艾爾！我好喜歡你！」
亞蒂就這樣一直發出「嘿嘿嘿」這類讓人發毛的笑聲，彷佛換了另一個人，艾爾看著她再度發出歎息。為了省事，他就這樣乖乖地被抱著發呆。
帳篷四周可以聽到森林的細語，以及來自遠方某處的野獸嚎叫。這裏的風景很平靜，讓人幾乎不覺得這裏是魔獸的領域。
「艾爾，我們回得去吧？」
被抱著的艾爾一聽到耳畔傳來的呢喃，便慢慢地站起身，換他輕輕地抱住亞蒂。
「一定會回去。當然還要帶著伊迦爾卡與席爾斐亞涅一起。」
「嗯。」
艾爾在亞蒂的臉頰上留下一吻，走出帳篷外。
「好啦！首先先準備早餐吧，然後再看今天要往哪裏前進。」
今天也一如往常，他們在森林中繼續前進。自己做的地圖增加了愈來愈多資訊，但他們依舊沒有明確的目的地。
某天，他們終於遇見了『那個』。那是一場讓他們在森林中的未來產生激烈變化的相遇。
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在森林中前進時，艾爾冷不防地停下腳步。
他豎直耳朵聆聽四周，再奔向附近的樹幹。當他靜靜地將身體貼在樹上時，感受到一股細微的震動。
「……很遠、很重。恐怕是決鬥級以上的魔獸。」
「這次也要避開嗎？」
「基本上是，但我想掌握它的位置，上樹梢找找看。」
決鬥級魔獸對於沒有幻晶騎士，隻有一副肉身的人類而言，本來是致命的存在，但這兩人的戰鬥能力有點非常人所能及。對他們來說，並沒有自己無法收拾的對手，隻是因為要花點工夫，所以避開才是上策。
艾爾與穿戴著下降甲胄的亞蒂手腳俐落地爬上附近的樹木。視野一變得開闊，他們便仔仔細細地搜尋起周遭。終於，有個巨大的物體映入他們的眼簾。
兩頭巨大的生物伴隨沉重的腳步聲在森林中前進。大小如艾爾所料，是足以分類在決鬥級的程度。然而他們倒抽一口氣，驚愕地瞪大雙眼。
從樹枝縫隙間可以看到那巨大生物的模樣。那些東西——居然長得像巨大的『人型』。
「不會吧，這種地方怎麽會有幻晶騎士？」
「……不，不對，那不是。感覺不太對勁。難道那是……！」
它們『頭戴』巨大得簡直可笑的獸類頭骨。從大小判斷，應該是使用決鬥級以上的魔獸骨頭。身上各處也同樣穿戴像是用魔獸皮革或甲殼加工過的『裝備』。光是這樣看，的確像是風格獨特的另一種幻晶騎士。
但是，兩者之間存在著決定性的差異。
炯然有神、含著濕氣的單眼來回逡巡，嘴邊吐出溫熱潮濕的氣息。部分裸露出來的手腳，擁有活生生的脈動以及肌肉的質感。
沒錯，這些巨人是活的。並非藉由人力製作的機械巨人，是貨真價實的本尊——『活巨人』。
「……巨人。它們不是幻晶騎士……是活生生的、決鬥級的巨人！！」
這個認知給艾爾帶來一陣戰栗。
他轉生到這個世界已匆匆過了十八年。至今經曆過的時光已讓他徹底習慣能夠使用魔法，並以巨大的身軀傲視萬物的魔獸。
從這點來思考，這的確並非不可思議的事。既然一般的野獸會巨大化，那麽其中人型生物巨大化也是大有可能。
但是他們一直以來都將人為製造出的機械巨人當作兵器使用。對他們而言，巨人就是指人類擁有的最強武力——幻晶騎士，再沒有其他。
「沒想到……巨人居然存在。不、不行啊……」
因此，眼前這個活生生的巨人帶給他們相當震撼的不協調感。艾爾緊緊握住亞蒂因混亂、不安而顫抖的手。他給出一個淺淺的微笑，接著用動作示意那對巨人。
「仔細看，那巨人身上穿的不是魔獸的殼經加工後做成的鎧甲嗎？換句話說，它們有工藝技術、有文化。說不定還有語言。」
「……咦？嗯、是、是嗎？咦咦！」
艾爾眼也不眨地仔細觀察巨人們的一舉手一投足。
巨人的身體因龐大而顯得笨重，相對地也擁有不輸體重的肌力，八成還施加過強化魔法。手上拿著貌似專門用來擊打的棍棒。手指有五根，可預想其靈巧程度應該跟人類無異。
鎧甲大概是用魔獸的屍骸加工出來的成品。主要材料是骨骼、皮革、甲殼，沒有看到金屬類的零件。另外也有使用毛皮或羽毛做裝飾的部分，從這點可以推知它們擁有裝飾的概念及文化。
在觀察的過程中，艾爾的笑意愈來愈深。
「太好了！亞蒂，我們來跟蹤巨人。」
「噫！？艾爾，你是認真的嗎？」
亞蒂不情願地搖搖頭。那是當然。如果對方隻是一般的魔獸，怎樣的家夥她無所謂。可是龐大到能與幻晶騎士匹敵的巨人——她根本不想去接近那種來曆不明的東西。
「要是能把那巨人的鎧甲弄到手……外殼說不定就有辦法搞定。骨骼怎麽辦呢？要從它們身上『抽出來』的難度畢竟太高了啊。另外還有結晶肌肉，這部分也是個困難。不過，跟什麽都沒有比起來，難度已經大幅降低了哦。」
「你怎麽突然講這些！喂，那可是活生生的巨人哦。你難道就不覺得……比方說……驚訝之類的？」
怎麽會接受得這麽自然？亞蒂詫異地看著艾爾。艾爾竟然不是先感到震驚，而是首先從如何利用之類的開始思考，腦筋也轉太快了吧。
「它們的工藝技術到什麽水準呢？說不定也有像鍛造師這類的人？這樣的話，跟它們套好關係，在各方麵都會有所幫助。」
「看來並沒有喔！？艾爾，在你展現可靠之前，拜托先鎮定一下。」
的確，若巨人鍛造師真的存在，感覺作業會比普通人更有效率。話雖如此，突然拜托巨大人型魔獸（推測）這種未知生物幫忙鍛造，實在不是正常人該有的行徑。這世上應該沒幾個像他這種為達目的不擇手段的人吧。
「巨人的確很具威脅性。可是比起我們兩個人漫無目的地在森林中徘徊，現在這樣不是變得有趣了嗎？來，我們走吧！」
「完了，艾爾已經講不聽了。」
即使麵對的是種未知的存在，艾爾依舊是艾爾。
訂好目標，而且找到方法的他絕不會停下步伐。亞蒂很快就放棄說服，最後同意他的提議，於是兩人開始悄悄地跟在巨人後頭。
不慎闖入廣大魔物森林中的渺小異類。
為了找回他們，再度前進森林的飛空船。
住在森林中的未知種族——巨人。
三者交織的邂逅，將會為令人畏懼的魔物森林——博庫斯大樹海，帶來前所未有的強烈震撼。
接續《騎士&魔法7》