時間稍微倒回去一點。
斯蘭塔尼亞王國的王宮內，某一處室充滿沉重的氣氛。
「那就開始匯報吧。」
身為宰相的多明尼克.戈爾茨一臉凝重地如此說道。
一張左右各有八個座位的會議桌，坐著這個國家的軍務大臣、內務大臣等各大重臣，以及各騎士團的團長和宮廷魔導師團的師團長，最裏麵的那端則坐著國王。
下一個開口的是軍務大臣約瑟夫.霍克。
他用低沉而有威嚴的嗓音說道：
「狀況仍舊不樂觀，雖然派了各騎士團輪番前往討伐，勉強控製住局麵了，然而再這樣下去，在不遠的將來，魔物就會從森林中湧出。」
當一定濃度以上的瘴氣聚攏起來時，就會誕生出所謂的魔物，瘴氣愈濃，魔物則愈強。
瘴氣頗容易出現在生活周遭，孳生的原理至今仍未解開。
而且，瘴氣特別容易凝聚於森林和洞窟等人跡罕見的陰暗之處。
如果隻是容易凝聚還不致於造成問題，但魔物會從瘴氣中誕生，並威脅到附近市井村鎮的人命安危。
不過，打倒魔物可以讓周遭的瘴氣變淡，因此隻要持續打倒魔物，就能防止瘴氣的濃度升高。
平時透過各騎士團的討伐行動，便足以遏止市井村鎮周邊容易孳生瘴氣之處的魔物泛濫成災。
但是，這個國家每經過幾個世代，瘴氣變濃的速度便會遠快於打倒魔物的速度。
現在正是如此。
目前是提高各騎士團的出征次數來應對這種狀況。
然而，軍務大臣和騎士團長們一致認為，麵對逐年遞增的瘴氣，出征的次數也隨之不斷增加，如此下去，最多隻能再撐一兩年。
要是控製不住局麵，那些沒有剿滅殆盡的魔物就會從瘴氣容易凝聚之處一湧而出，襲擊周邊的市井村鎮。
繼軍務大臣之後，內務大臣阿爾馮斯.福梅洱也開口道：
「各地貴族也陸續傳來報告，如今的狀況是愈來愈棘手了。」
王都周邊的森林等地是由各騎士團進行掃蕩，地方貴族的領地則是任命領地內的人員來解決魔物。
所謂領地內的人員並不是指農民百姓，而是待在各地的傭兵們。
傭兵各自組成一支支傭兵團，領主會委托這些傭兵團去討伐魔物，事成再給與報酬。
地方的治安就是這樣維持下來的，但這陣子以來，魔物的數量讓領主難以負擔酬謝金的支出，處境愈加艱辛。
畢竟傭兵們也是把性命賭在工作上。
即使是自己居住的地方，如果報酬過低的話，傭兵團還是不會接受委托。
要是傭兵團因為諸多理由而不願出動，或是光憑傭兵團尚不足以應付的話，通常王宮的騎士團會給予協助。
但是，現在光是掃蕩王都周邊就忙得不可開交了，實在沒有心力兼顧其他地區。
聽到軍務和內務兩位大臣的回答後，宰相的眉頭皺得更緊了，他接著向特務師團的師團長米歇爾.胡佛問道：
「聖女的搜索狀況怎麽樣？」
「……很遺憾，至今尚未有著落。」
胡佛的嗓音也相當低沉抑鬱。
隻要來到瘴氣過濃的時期，國內必定會出現擔任「聖女」的少女。
「聖女」會使用強大的法術來驅除瘴氣，也能逐一殲滅魔物。
而且「聖女」現身後，便能鎮壓住四處彌漫的瘴氣，讓王國平安熬過這個時期。
根據深遠悠長的曆史，這次「聖女」理應也會出現在某個地方，因此特務師團前往各地展開搜索。
原本預計能馬上找到「聖女」，卻事與願違。自從出動搜索後已經過了三年，可如今還是掌握不到下落。
眼看毀滅之日一步步逼近，特務師團也拚命搜遍了王國的各個角落。
每次隻要沒找到，考慮到可能還沒出生的可能性，還是會一再回到相同的地方進行搜索。
盡管如此，依舊沒有「聖女」的著落。
一片沉重的靜默籠罩著室內。
「要不要仰仗傳說一回呢？」
宮廷魔導師團的師團長尤利.德勒韋思低低吐出一句話。
寂靜的室內響起一句令人意外的低語，所有在座者的視線都集中到德勒韋思身上。
德勒韋思瞥了周遭一眼，慢條斯理地拿起放在眼前的文件。
「有一種儀式叫做『聖女召喚儀式』。」
「那是……沒記錯的話，是個很有名的故事，但那不是童話嗎？」
「不，確有其事，儀式的內容就記載於此。」
「你說什麽？」
「禁書庫的藏書中，有一本魔導書就是寫於儀式舉行當時，裏麵有著相關紀錄。」
「內容的可信度高嗎？」
「不知道。雖然有記載方法，但流程相當複雜，也需要多名魔導師才能舉行儀式，成功與失敗的機率恐怕各占一半。」
「怎麽會……」
「但是，與其就這樣坐等魔物湧出的那天來臨，不如放手一試，方為上策。」
所謂的「聖女召喚儀式」是由於古代也曾陷入和現在相同的困境，無論瘴氣變得多濃，「聖女」都不曾現身，因此才構築出這個儀式。
當時的賢者們運用一切知識創造出儀式，將擔任「聖女」的少女從遠方召喚過來。
聽起來正是現在所需要的儀式，然而，這個儀式僅僅於創造出來的當時舉行過一次，至今仍處於沉眠的狀態。
因此，就算依照流程舉行儀式，也實在無法保證一定會成功。
而且儀式需要用到許多種道具和多名魔導師的參與，光是舉行儀式就得耗費不小的成本。
若是在平常的話，舉行這個儀式相當不劃算，但如今已瀕臨生死存亡的關頭，成本這些小事根本算不上問題。
始終默默聽著的國王這時開口了：
「舉行『聖女召喚儀式』，魔導師團即刻著手準備，其他人繼續執行任務。」
於是，斯蘭塔尼亞王國決定要舉行睽違數百年之久的「聖女召喚儀式」。
「聖女召喚儀式」成功了。
儀式確實從異世界召喚來少女。
然而卻發生了一個問題。
被召喚來的少女有兩人。
根據紀錄，無論是以往出現在國內的「聖女」，還是昔日被召喚過來的「聖女」，都隻有一人而已。
被召喚過來的兩個人，究竟隻有其中一個是「聖女」，還是兩個都是「聖女」，抑或是兩個都不是「聖女」？
宮廷魔導師團的團長應該是唯一有辦法做出判斷的人，但他因為「聖女召喚儀式」的反作用力，在完成儀式後馬上就昏倒過去了，現在仍舊沉睡不醒。
而且問題還繼續延燒了下去。
國家高層得知有兩名聖女候選人的時候，已經是舉行完「聖女召喚儀式」的隔日了。
當初是第一王子本人的強烈要求之下，儀式的統籌才交由他負責，而在儀式成功後，他立刻將此事稟報國王。
他的報告內容中隻提到順利將「聖女」召喚過來一事，人數方麵則隻字未提。
國家高層們原以為終於可以稍微安心了，結果才安心沒多久，到了隔天收到消息後，所有人全都抱頭苦惱不已。
至於那個消息，就是第一王子不知為何隻和其中一名聖女候選人說話，把另一名聖女候選人丟在原地不聞不問。
而且，那名被第一王子視若無睹的聖女候選人對這種待遇感到相當憤怒，還打算離開城堡。
幸好當時在場的騎士們設法讓她打消主意，沒有馬上就離開城堡。但可想而知她對這個國家的印象已然跌落穀底。
「那小子到底都在幹些什麽啊……」
國王當下的聲音聽起來很累，實際上這一折騰，大概也讓他的身心瞬間被疲憊感占據了。
◆
「聖女召喚儀式」結束後過了一個月。
太陽早已西沉，此時房間外麵被一片黑暗籠罩。
位於王都的瓦爾德克伯爵家別館之中，有兩名男子正喝著葡萄酒享受愜意的時光。
一名是別館的主人瓦爾德克伯爵的次子──約翰.瓦爾德克，藥用植物研究所的所長。
另一名則是約翰從小一起長大的好朋友，霍克邊境伯爵的三子──艾爾柏特.霍克，王宮第三騎士團的團長。
他們兩人本來就經常會在瓦爾德克別館相聚對酌，不過最近艾爾柏特忙於討伐魔物，很難騰出時間。
上次在瓦爾德克別館見麵已經是一個半月前的事情了。
「對了，我聽說研究所最近有新人加入。」
「嗯？哦……」
隔了一個半
月沒見麵，在互相交換近況的過程中，艾爾柏特便問起新加入研究所的研究員。
麵對艾爾柏特狀似無意間提起的問題，約翰不禁露出一抹苦笑。
雖然艾爾柏特一副話家常的模樣，但約翰認為，他之所以會在百忙之中抽空拜訪瓦爾德克別館，為的應該就是這件事。
「人怎麽樣？」
「非常普通啊。」
「普通？」
「就是和其他研究員沒有差別。」
約翰的回話並未離題，但也沒回答到艾爾柏特想知道的部分。
即使心知肚明，他卻總是巧妙地避開問題的核心。
他一直都很喜歡用這種方式戲弄一本正經的艾爾柏特。
艾爾柏特也清楚這一點，所以聽到約翰的回答時露出了苦笑，同時以眼神催促他繼續說下去。
約翰見狀，便滿意地說出他想要的答案：
「目前看下來，她並沒有對王宮感到不滿，非常勤勉努力地在工作。」
「這樣啊。我聽說他們把她召喚來沒多久就把她惹怒了，氣勢還相當驚人的樣子，把當時應對的內務官嚇得臉色煞白地說聖女大人震怒了。」
「我也是這麽聽說的。好像因為這樣，平常那些愛擺架子的家夥，這次倒是把姿態擺得很低。」
「有這樣的事？」
「是啊。」
舉行「聖女召喚儀式」當天。
由於艾爾柏特那一天離開王都去討伐魔物，所以隻能透過口耳相傳了解儀式結束後發生的種種事情。
回來之後，他從形形色色的傳聞中，得知那位聖女候選人如今待在約翰擔任所長的藥用植物研究所。
他覺得與其打聽傳聞，不如直接問約翰關於聖女候選人的事情還比較快，於是就在繁忙之中抽出時間拜訪瓦爾德克別館。
約翰開始說明身為聖女候選人的聖之所以寄住在研究所的經過。
大概是兩個星期之前，突然出現了一名黑發黑眼的女子，她天天都會來到這裏。
一開始都是裘德這名研究員在和她聊天。
不過，畢竟清一色男性的研究所來了一個對藥草很感興趣的女性，沒過多久，幾乎所有研究員都會和她聊天了。
約翰看到聖的發色和眸色都是這個國家很少見的，心中便生出疑慮。
恰好幾天前，他經過王宮走廊時巧遇兄長，兩人站著聊了一會兒，他也因此得知舉行過「聖女召喚儀式」的事情。
被召喚來的女性共有兩人，一人褐發黑眸，另一人黑發黑眸。
約翰想起了這件事，便立刻聯絡兄長。
接著，就在他通知兄長有一個黑發黑眸的女子經常造訪研究所的隔天，他的兄長火速召他入宮。
他入宮來到指定的房間，發現那裏除了兄長之外，還有一個位階很高的文官。
坐在會客沙發上了解事情後，他便知道那名經常造訪研究所的女性果然是被召喚來的其中一人，而且高官還向他提出請求，希望藥用植物研究所能夠幫忙照顧她。
為什麽一定要把她托給藥用植物研究所呢？
雖說是候選人，但以這個國家的現況而言，「聖女」是地位不亞於國王的重要人物。
不對，若論掌握著這個國家的命運這一點，或許比國王還要重要也說不定。
到底是出於什麽理由，要將可能是「聖女」的她托給隻占著王宮小小一角的研究所呢？
約翰指出這個問題後，高官便一邊用手帕擦拭額上冒出的汗，一邊支支吾吾地解釋給他聽。
召喚成功後，第一王子的行為讓聖對這個國家的印象跌落穀底。
實際上，在第一王子離開後，她也打算要離開。
而且還不是離開房間，而是要離開這個國家。
當時在場的人員設法讓她打消念頭，並帶她到另一個房間，然後在高官拚命地說服之下，總算是像現在這樣把她留在王宮裏了。
過去從來沒有同時出現兩位「聖女」的先例，也不曾透過「聖女召喚儀式」召喚出兩名以上的「聖女」，所以到目前為止，王宮內的主流意見為隻有其中一人才是「聖女」。
然而，僅僅隻是沒有先例而已，她們兩人也可能都是「聖女」，要是任其離開會有危險，因此以王宮的立場而言是希望兩個人都能留下來。
在這種情況下，聖看樣子似乎相當喜歡王宮的藥草園，這陣子每天都會跑到那裏去。
高官打算借此機會讓聖和研究員們多多交流增進友誼，盡可能扭轉她對這個國家的壞印象。
「簡單來說，就是要我們幫凱爾殿下擦屁股這樣。」
「本來的計劃應該是要幫她找一個老師，讓她學習這個國家的事物才對。對了，由凱爾殿下照顧的那位聖女候選人，聽說會安排進入王立學園就讀。」
「畢竟把人家惹怒在先，大概是出於討好的目的，才暫時隨她想做什麽就做什麽吧。」
「我想也是，但現在可不是能耐心慢慢來的時候啊……是說依你的個性，應該也把內務他們刁難了一番吧。」
「那還用說。」
約翰賊賊地笑了一下，然後舉了舉手上的玻璃杯。
從高官身上了解事情後，他身為一名貴族，可以明白王宮的想法。而且看著經常到訪研究所的聖，他也覺得代為照顧她完全不是問題。
不過，高官那種意圖把事情全部推給他們的態度，讓他看了不太順眼。
於是，他就故意擺出為難的表情，找各式各樣的理由想推托掉。
比如說，就算她白天來研究所，王宮和研究所之間隔了那麽遠的距離，每天來回不是很辛苦嗎？
現在有幾名研究員出於這個原因而住在研究所裏，要是她也表示想住在研究所該怎麽辦呢？
假設她真的這麽說了，但讓她住在這種肮髒淩亂的地方難道不會是一個問題嗎？
就算現在要改建研究所的房間，憑王宮發給研究所的經費根本不夠用。約翰就這樣提出了諸如此類的問題。
他另外還舉出很多不同的理由來推托，而到了最後，他的期望全都實現了。
在爭取聖女候選人相關的萬全支援措施之中，約翰還若無其事地說服高官答應實行攸關整體研究所的環境改善計劃。坐在一旁的約翰兄長看著他大展長才的模樣，表情都僵住了，但約翰則當作沒看到。
到了後來，實際上是以聖入住的房間為最優先的改建目標，雖然是史無前例地隻有短短一個星期的時間，但還是在她搬過來之前完工了。
「不過還挺奇怪的，明明那麽努力要討好聖女候選人，卻聽說內務那些家夥把她丟在房間不聞不問的。」
「不聞不問？」
「其他研究員說她曾經這樣抱怨過，說是把人召喚過來並給了房間倒是沒什麽問題，但之後就完全不聞不問，所以她才會無事可做。」
「怎麽會？我聽到的可不是這樣。」
聽到艾爾柏特這麽說，約翰挑起了一邊的眉。
艾爾柏特在王宮聽到的，是聖女候選人被召喚過來後就病倒了，一直臥床不起。
實際上，日本和斯蘭塔尼亞王國有時差，把人召喚過來的當下，日本那邊是深夜，斯蘭塔尼亞王國這邊還是早上。
聖是下班回家後就被召喚過來的，本來就很累了，因此被帶到要留宿的房間後，她很快就躺在沙發上睡著了，看起來跟暈倒沒兩樣。
更火上加油的是，她的外表還會引起不好的誤解。
在每天繁重的工作之下，她的皮膚如同病人般蒼白，而且長年睡眠不足所導致的熊貓眼讓她的健康狀態看起來更差。
女官發現聖倒在沙發上睡得跟死人一樣，趕緊通報高官，而高官一來，看到聖完全不同於兩三個小時前那副怒氣衝衝的模樣，也慌張地以為是召喚的影響讓她生病了。
他急忙傳宮廷醫師過來為沉睡的她進行診察，結果醫師表示她身上並沒有什麽特別的病兆，隻是太過疲勞了。
高官聽了之後，為了聖的健康著想，便決定要讓她好好休養一段時間，而這就是一切事情的來龍去脈。
此外，在一連串騷動的影響下，有兩名聖女候選人的事情在晚了一天後，終於讓國王知道了。
之所以晚了一天，也是因為必須向國王報告這次的疏失，因此高官不能否認內心有那麽一點小小的掙紮。
「原來是這樣啊，她剛來研究所的時候，臉色確實滿差的。」
「現在如何了？」
「現在啊？這個嘛……已經好很多了。」
聽完艾爾柏特的敘述後，約翰想
起聖剛來研究所的那陣子，正如同艾爾柏特所說，那副模樣也難怪很容易讓人以為她身體不舒服。
從那之後過了一陣子，現在的她可能是因為都窩在研究所的緣故，曬不到太陽，所以肌膚還是很白，不過黑眼圈已經淡掉許多，不致乍看一眼就以為她身體不舒服。
「這樣啊……那她有好好吃飯嗎？」
「吃飯？怎麽覺得你很像她的爸爸？」
「……少囉嗦。聽說最近凱爾殿下那邊的候選人都不怎麽吃飯，已經變成一個問題了。」
「哦？」
「聽說主廚也費盡心思使出了渾身解數，但她還是吃得很少，讓殿下很擔心她總有一天會病倒。」
「我們這邊的候選人也確實吃得很少。」
「難道她們的國家普遍都吃得很少嗎？」
「不知道，我下次問問看好了。」
對於從日本被召喚過來的兩人而言，斯蘭塔尼亞王國的調味太單調了。
使用的調味料也很少，餐點幾乎都是食材原原本本的味道，實在不合她們的胃口。
她們兩人隻是因為這樣才吃得比較少，但第一王子很擔心另一名聖女候選人愛良，所以一直向周遭下達大大小小的命令。
不過也沒什麽用就是了。
「凱爾殿下這次還真是熱心積極啊。」
「嗯，畢竟有很多原因……」
艾爾柏特沒有明指是哪些原因，不過約翰也猜想得到。
斯蘭塔尼亞王國有三個王子。
這個國家代代都是由長子繼任王位，因此目前將第一王子立為王太子。
然而第二王子優秀超群，最近漸漸出現擁立第二王子為王太子的派係。
不過，因為第二王子無意為王，國王也駁回此事，並沒有造成多大的問題，隻是第一王子很早就自知比不上弟弟，所以始終對那樣的派係耿耿於懷。
從他主動提出要負責統籌這次的「聖女召喚儀式」，就能知道他的目的在於向周遭的貴族證明自己的能力。
遺憾的是，打從惹怒聖的那一刻起，引發的效應恰恰與他的目的背道而馳，讓他的壓力更大了。
「現在還是殿下在主導『聖女』的相關事情嗎？」
「對，雖然陛下對殿下這次的不當行為也感到很頭痛，但要是這時候換其他人接手的話，就怕日後會徒生事端，所以還是先觀望一陣子再說。幸好你那邊的候選人沒有堅持要離開，陛下應該是希望殿下能扳回局麵吧。」
「畢竟繼承權之爭會導致國家局勢混亂啊。」
瘴氣已是個問題，要是再爆發繼承權之爭的話，這個國家絕對會亂成一團。約翰預想到這樣的未來，不禁歎了一口氣。
第一王子確實個性有點自以為是，行事風格略帶幾分率性，但他也是個重情重義的人，很多人對此相當讚賞。
況且還有第二王子和親信的支持，目前看來，第一王子的儲位還是坐得很穩。
盡管這次的問題讓貴族對他的評價下滑了些，但好在沒鑄成失去聖女候選人這種致命性的大錯，所以國王似乎認為事情還有轉圜的餘地。
「話說回來，竟然有兩位啊……儀式真的成功了嗎？依照曆史來看，『聖女』不是一人的話很奇怪吧？」
「儀式肯定是成功了，不會有錯。」
「你的根據是什麽？」
「雖然不太明顯，不過這陣子魔物誕生的速度逐漸變慢了。」
舉行完「聖女召喚儀式」之後，會在附近誕生的魔物有減少了一點，定期出征的騎士們都確實感覺到了這一點。
雖然已經誕生的魔物並沒有遭到消滅，但因為誕生速度漸漸變慢，所以能夠感覺到魔物的數量比以前還要少。
這樣的感覺讓騎士們堅信儀式是成功的，「聖女」絕對就在王宮裏。
當然，這件事也有通知高層們。
可以辨認「聖女」的宮廷魔導師團的師團長至今還昏迷不醒，因此她們二人哪一個是聖女，抑或兩個都是聖女，目前還不得而知，不過籠罩著王宮的一片愁雲慘霧總算是消散了。
「原來是這樣，希望你那邊也能稍微卸下些擔子。」
「但願如此吧，畢竟大家說實在也辛苦很久了。」
「下次的討伐地點是西邊的森林嗎？」
「不是，要先討伐東邊的魔物。西邊也解決後，就能休息好一陣子了，雖然比東邊和南邊棘手許多，但也不會出現多強的魔物，我們會平安無事地回來的。」
「嗯，雖然你是最不需要擔心的，不過還是小心點啊。」
「我會的。」
這時候，他們二人還不知道有些話是不能說得太早的。
斯蘭塔尼亞王國的王宮內，某一處室充滿沉重的氣氛。
「那就開始匯報吧。」
身為宰相的多明尼克.戈爾茨一臉凝重地如此說道。
一張左右各有八個座位的會議桌，坐著這個國家的軍務大臣、內務大臣等各大重臣，以及各騎士團的團長和宮廷魔導師團的師團長，最裏麵的那端則坐著國王。
下一個開口的是軍務大臣約瑟夫.霍克。
他用低沉而有威嚴的嗓音說道：
「狀況仍舊不樂觀，雖然派了各騎士團輪番前往討伐，勉強控製住局麵了，然而再這樣下去，在不遠的將來，魔物就會從森林中湧出。」
當一定濃度以上的瘴氣聚攏起來時，就會誕生出所謂的魔物，瘴氣愈濃，魔物則愈強。
瘴氣頗容易出現在生活周遭，孳生的原理至今仍未解開。
而且，瘴氣特別容易凝聚於森林和洞窟等人跡罕見的陰暗之處。
如果隻是容易凝聚還不致於造成問題，但魔物會從瘴氣中誕生，並威脅到附近市井村鎮的人命安危。
不過，打倒魔物可以讓周遭的瘴氣變淡，因此隻要持續打倒魔物，就能防止瘴氣的濃度升高。
平時透過各騎士團的討伐行動，便足以遏止市井村鎮周邊容易孳生瘴氣之處的魔物泛濫成災。
但是，這個國家每經過幾個世代，瘴氣變濃的速度便會遠快於打倒魔物的速度。
現在正是如此。
目前是提高各騎士團的出征次數來應對這種狀況。
然而，軍務大臣和騎士團長們一致認為，麵對逐年遞增的瘴氣，出征的次數也隨之不斷增加，如此下去，最多隻能再撐一兩年。
要是控製不住局麵，那些沒有剿滅殆盡的魔物就會從瘴氣容易凝聚之處一湧而出，襲擊周邊的市井村鎮。
繼軍務大臣之後，內務大臣阿爾馮斯.福梅洱也開口道：
「各地貴族也陸續傳來報告，如今的狀況是愈來愈棘手了。」
王都周邊的森林等地是由各騎士團進行掃蕩，地方貴族的領地則是任命領地內的人員來解決魔物。
所謂領地內的人員並不是指農民百姓，而是待在各地的傭兵們。
傭兵各自組成一支支傭兵團，領主會委托這些傭兵團去討伐魔物，事成再給與報酬。
地方的治安就是這樣維持下來的，但這陣子以來，魔物的數量讓領主難以負擔酬謝金的支出，處境愈加艱辛。
畢竟傭兵們也是把性命賭在工作上。
即使是自己居住的地方，如果報酬過低的話，傭兵團還是不會接受委托。
要是傭兵團因為諸多理由而不願出動，或是光憑傭兵團尚不足以應付的話，通常王宮的騎士團會給予協助。
但是，現在光是掃蕩王都周邊就忙得不可開交了，實在沒有心力兼顧其他地區。
聽到軍務和內務兩位大臣的回答後，宰相的眉頭皺得更緊了，他接著向特務師團的師團長米歇爾.胡佛問道：
「聖女的搜索狀況怎麽樣？」
「……很遺憾，至今尚未有著落。」
胡佛的嗓音也相當低沉抑鬱。
隻要來到瘴氣過濃的時期，國內必定會出現擔任「聖女」的少女。
「聖女」會使用強大的法術來驅除瘴氣，也能逐一殲滅魔物。
而且「聖女」現身後，便能鎮壓住四處彌漫的瘴氣，讓王國平安熬過這個時期。
根據深遠悠長的曆史，這次「聖女」理應也會出現在某個地方，因此特務師團前往各地展開搜索。
原本預計能馬上找到「聖女」，卻事與願違。自從出動搜索後已經過了三年，可如今還是掌握不到下落。
眼看毀滅之日一步步逼近，特務師團也拚命搜遍了王國的各個角落。
每次隻要沒找到，考慮到可能還沒出生的可能性，還是會一再回到相同的地方進行搜索。
盡管如此，依舊沒有「聖女」的著落。
一片沉重的靜默籠罩著室內。
「要不要仰仗傳說一回呢？」
宮廷魔導師團的師團長尤利.德勒韋思低低吐出一句話。
寂靜的室內響起一句令人意外的低語，所有在座者的視線都集中到德勒韋思身上。
德勒韋思瞥了周遭一眼，慢條斯理地拿起放在眼前的文件。
「有一種儀式叫做『聖女召喚儀式』。」
「那是……沒記錯的話，是個很有名的故事，但那不是童話嗎？」
「不，確有其事，儀式的內容就記載於此。」
「你說什麽？」
「禁書庫的藏書中，有一本魔導書就是寫於儀式舉行當時，裏麵有著相關紀錄。」
「內容的可信度高嗎？」
「不知道。雖然有記載方法，但流程相當複雜，也需要多名魔導師才能舉行儀式，成功與失敗的機率恐怕各占一半。」
「怎麽會……」
「但是，與其就這樣坐等魔物湧出的那天來臨，不如放手一試，方為上策。」
所謂的「聖女召喚儀式」是由於古代也曾陷入和現在相同的困境，無論瘴氣變得多濃，「聖女」都不曾現身，因此才構築出這個儀式。
當時的賢者們運用一切知識創造出儀式，將擔任「聖女」的少女從遠方召喚過來。
聽起來正是現在所需要的儀式，然而，這個儀式僅僅於創造出來的當時舉行過一次，至今仍處於沉眠的狀態。
因此，就算依照流程舉行儀式，也實在無法保證一定會成功。
而且儀式需要用到許多種道具和多名魔導師的參與，光是舉行儀式就得耗費不小的成本。
若是在平常的話，舉行這個儀式相當不劃算，但如今已瀕臨生死存亡的關頭，成本這些小事根本算不上問題。
始終默默聽著的國王這時開口了：
「舉行『聖女召喚儀式』，魔導師團即刻著手準備，其他人繼續執行任務。」
於是，斯蘭塔尼亞王國決定要舉行睽違數百年之久的「聖女召喚儀式」。
「聖女召喚儀式」成功了。
儀式確實從異世界召喚來少女。
然而卻發生了一個問題。
被召喚來的少女有兩人。
根據紀錄，無論是以往出現在國內的「聖女」，還是昔日被召喚過來的「聖女」，都隻有一人而已。
被召喚過來的兩個人，究竟隻有其中一個是「聖女」，還是兩個都是「聖女」，抑或是兩個都不是「聖女」？
宮廷魔導師團的團長應該是唯一有辦法做出判斷的人，但他因為「聖女召喚儀式」的反作用力，在完成儀式後馬上就昏倒過去了，現在仍舊沉睡不醒。
而且問題還繼續延燒了下去。
國家高層得知有兩名聖女候選人的時候，已經是舉行完「聖女召喚儀式」的隔日了。
當初是第一王子本人的強烈要求之下，儀式的統籌才交由他負責，而在儀式成功後，他立刻將此事稟報國王。
他的報告內容中隻提到順利將「聖女」召喚過來一事，人數方麵則隻字未提。
國家高層們原以為終於可以稍微安心了，結果才安心沒多久，到了隔天收到消息後，所有人全都抱頭苦惱不已。
至於那個消息，就是第一王子不知為何隻和其中一名聖女候選人說話，把另一名聖女候選人丟在原地不聞不問。
而且，那名被第一王子視若無睹的聖女候選人對這種待遇感到相當憤怒，還打算離開城堡。
幸好當時在場的騎士們設法讓她打消主意，沒有馬上就離開城堡。但可想而知她對這個國家的印象已然跌落穀底。
「那小子到底都在幹些什麽啊……」
國王當下的聲音聽起來很累，實際上這一折騰，大概也讓他的身心瞬間被疲憊感占據了。
◆
「聖女召喚儀式」結束後過了一個月。
太陽早已西沉，此時房間外麵被一片黑暗籠罩。
位於王都的瓦爾德克伯爵家別館之中，有兩名男子正喝著葡萄酒享受愜意的時光。
一名是別館的主人瓦爾德克伯爵的次子──約翰.瓦爾德克，藥用植物研究所的所長。
另一名則是約翰從小一起長大的好朋友，霍克邊境伯爵的三子──艾爾柏特.霍克，王宮第三騎士團的團長。
他們兩人本來就經常會在瓦爾德克別館相聚對酌，不過最近艾爾柏特忙於討伐魔物，很難騰出時間。
上次在瓦爾德克別館見麵已經是一個半月前的事情了。
「對了，我聽說研究所最近有新人加入。」
「嗯？哦……」
隔了一個半
月沒見麵，在互相交換近況的過程中，艾爾柏特便問起新加入研究所的研究員。
麵對艾爾柏特狀似無意間提起的問題，約翰不禁露出一抹苦笑。
雖然艾爾柏特一副話家常的模樣，但約翰認為，他之所以會在百忙之中抽空拜訪瓦爾德克別館，為的應該就是這件事。
「人怎麽樣？」
「非常普通啊。」
「普通？」
「就是和其他研究員沒有差別。」
約翰的回話並未離題，但也沒回答到艾爾柏特想知道的部分。
即使心知肚明，他卻總是巧妙地避開問題的核心。
他一直都很喜歡用這種方式戲弄一本正經的艾爾柏特。
艾爾柏特也清楚這一點，所以聽到約翰的回答時露出了苦笑，同時以眼神催促他繼續說下去。
約翰見狀，便滿意地說出他想要的答案：
「目前看下來，她並沒有對王宮感到不滿，非常勤勉努力地在工作。」
「這樣啊。我聽說他們把她召喚來沒多久就把她惹怒了，氣勢還相當驚人的樣子，把當時應對的內務官嚇得臉色煞白地說聖女大人震怒了。」
「我也是這麽聽說的。好像因為這樣，平常那些愛擺架子的家夥，這次倒是把姿態擺得很低。」
「有這樣的事？」
「是啊。」
舉行「聖女召喚儀式」當天。
由於艾爾柏特那一天離開王都去討伐魔物，所以隻能透過口耳相傳了解儀式結束後發生的種種事情。
回來之後，他從形形色色的傳聞中，得知那位聖女候選人如今待在約翰擔任所長的藥用植物研究所。
他覺得與其打聽傳聞，不如直接問約翰關於聖女候選人的事情還比較快，於是就在繁忙之中抽出時間拜訪瓦爾德克別館。
約翰開始說明身為聖女候選人的聖之所以寄住在研究所的經過。
大概是兩個星期之前，突然出現了一名黑發黑眼的女子，她天天都會來到這裏。
一開始都是裘德這名研究員在和她聊天。
不過，畢竟清一色男性的研究所來了一個對藥草很感興趣的女性，沒過多久，幾乎所有研究員都會和她聊天了。
約翰看到聖的發色和眸色都是這個國家很少見的，心中便生出疑慮。
恰好幾天前，他經過王宮走廊時巧遇兄長，兩人站著聊了一會兒，他也因此得知舉行過「聖女召喚儀式」的事情。
被召喚來的女性共有兩人，一人褐發黑眸，另一人黑發黑眸。
約翰想起了這件事，便立刻聯絡兄長。
接著，就在他通知兄長有一個黑發黑眸的女子經常造訪研究所的隔天，他的兄長火速召他入宮。
他入宮來到指定的房間，發現那裏除了兄長之外，還有一個位階很高的文官。
坐在會客沙發上了解事情後，他便知道那名經常造訪研究所的女性果然是被召喚來的其中一人，而且高官還向他提出請求，希望藥用植物研究所能夠幫忙照顧她。
為什麽一定要把她托給藥用植物研究所呢？
雖說是候選人，但以這個國家的現況而言，「聖女」是地位不亞於國王的重要人物。
不對，若論掌握著這個國家的命運這一點，或許比國王還要重要也說不定。
到底是出於什麽理由，要將可能是「聖女」的她托給隻占著王宮小小一角的研究所呢？
約翰指出這個問題後，高官便一邊用手帕擦拭額上冒出的汗，一邊支支吾吾地解釋給他聽。
召喚成功後，第一王子的行為讓聖對這個國家的印象跌落穀底。
實際上，在第一王子離開後，她也打算要離開。
而且還不是離開房間，而是要離開這個國家。
當時在場的人員設法讓她打消念頭，並帶她到另一個房間，然後在高官拚命地說服之下，總算是像現在這樣把她留在王宮裏了。
過去從來沒有同時出現兩位「聖女」的先例，也不曾透過「聖女召喚儀式」召喚出兩名以上的「聖女」，所以到目前為止，王宮內的主流意見為隻有其中一人才是「聖女」。
然而，僅僅隻是沒有先例而已，她們兩人也可能都是「聖女」，要是任其離開會有危險，因此以王宮的立場而言是希望兩個人都能留下來。
在這種情況下，聖看樣子似乎相當喜歡王宮的藥草園，這陣子每天都會跑到那裏去。
高官打算借此機會讓聖和研究員們多多交流增進友誼，盡可能扭轉她對這個國家的壞印象。
「簡單來說，就是要我們幫凱爾殿下擦屁股這樣。」
「本來的計劃應該是要幫她找一個老師，讓她學習這個國家的事物才對。對了，由凱爾殿下照顧的那位聖女候選人，聽說會安排進入王立學園就讀。」
「畢竟把人家惹怒在先，大概是出於討好的目的，才暫時隨她想做什麽就做什麽吧。」
「我想也是，但現在可不是能耐心慢慢來的時候啊……是說依你的個性，應該也把內務他們刁難了一番吧。」
「那還用說。」
約翰賊賊地笑了一下，然後舉了舉手上的玻璃杯。
從高官身上了解事情後，他身為一名貴族，可以明白王宮的想法。而且看著經常到訪研究所的聖，他也覺得代為照顧她完全不是問題。
不過，高官那種意圖把事情全部推給他們的態度，讓他看了不太順眼。
於是，他就故意擺出為難的表情，找各式各樣的理由想推托掉。
比如說，就算她白天來研究所，王宮和研究所之間隔了那麽遠的距離，每天來回不是很辛苦嗎？
現在有幾名研究員出於這個原因而住在研究所裏，要是她也表示想住在研究所該怎麽辦呢？
假設她真的這麽說了，但讓她住在這種肮髒淩亂的地方難道不會是一個問題嗎？
就算現在要改建研究所的房間，憑王宮發給研究所的經費根本不夠用。約翰就這樣提出了諸如此類的問題。
他另外還舉出很多不同的理由來推托，而到了最後，他的期望全都實現了。
在爭取聖女候選人相關的萬全支援措施之中，約翰還若無其事地說服高官答應實行攸關整體研究所的環境改善計劃。坐在一旁的約翰兄長看著他大展長才的模樣，表情都僵住了，但約翰則當作沒看到。
到了後來，實際上是以聖入住的房間為最優先的改建目標，雖然是史無前例地隻有短短一個星期的時間，但還是在她搬過來之前完工了。
「不過還挺奇怪的，明明那麽努力要討好聖女候選人，卻聽說內務那些家夥把她丟在房間不聞不問的。」
「不聞不問？」
「其他研究員說她曾經這樣抱怨過，說是把人召喚過來並給了房間倒是沒什麽問題，但之後就完全不聞不問，所以她才會無事可做。」
「怎麽會？我聽到的可不是這樣。」
聽到艾爾柏特這麽說，約翰挑起了一邊的眉。
艾爾柏特在王宮聽到的，是聖女候選人被召喚過來後就病倒了，一直臥床不起。
實際上，日本和斯蘭塔尼亞王國有時差，把人召喚過來的當下，日本那邊是深夜，斯蘭塔尼亞王國這邊還是早上。
聖是下班回家後就被召喚過來的，本來就很累了，因此被帶到要留宿的房間後，她很快就躺在沙發上睡著了，看起來跟暈倒沒兩樣。
更火上加油的是，她的外表還會引起不好的誤解。
在每天繁重的工作之下，她的皮膚如同病人般蒼白，而且長年睡眠不足所導致的熊貓眼讓她的健康狀態看起來更差。
女官發現聖倒在沙發上睡得跟死人一樣，趕緊通報高官，而高官一來，看到聖完全不同於兩三個小時前那副怒氣衝衝的模樣，也慌張地以為是召喚的影響讓她生病了。
他急忙傳宮廷醫師過來為沉睡的她進行診察，結果醫師表示她身上並沒有什麽特別的病兆，隻是太過疲勞了。
高官聽了之後，為了聖的健康著想，便決定要讓她好好休養一段時間，而這就是一切事情的來龍去脈。
此外，在一連串騷動的影響下，有兩名聖女候選人的事情在晚了一天後，終於讓國王知道了。
之所以晚了一天，也是因為必須向國王報告這次的疏失，因此高官不能否認內心有那麽一點小小的掙紮。
「原來是這樣啊，她剛來研究所的時候，臉色確實滿差的。」
「現在如何了？」
「現在啊？這個嘛……已經好很多了。」
聽完艾爾柏特的敘述後，約翰想
起聖剛來研究所的那陣子，正如同艾爾柏特所說，那副模樣也難怪很容易讓人以為她身體不舒服。
從那之後過了一陣子，現在的她可能是因為都窩在研究所的緣故，曬不到太陽，所以肌膚還是很白，不過黑眼圈已經淡掉許多，不致乍看一眼就以為她身體不舒服。
「這樣啊……那她有好好吃飯嗎？」
「吃飯？怎麽覺得你很像她的爸爸？」
「……少囉嗦。聽說最近凱爾殿下那邊的候選人都不怎麽吃飯，已經變成一個問題了。」
「哦？」
「聽說主廚也費盡心思使出了渾身解數，但她還是吃得很少，讓殿下很擔心她總有一天會病倒。」
「我們這邊的候選人也確實吃得很少。」
「難道她們的國家普遍都吃得很少嗎？」
「不知道，我下次問問看好了。」
對於從日本被召喚過來的兩人而言，斯蘭塔尼亞王國的調味太單調了。
使用的調味料也很少，餐點幾乎都是食材原原本本的味道，實在不合她們的胃口。
她們兩人隻是因為這樣才吃得比較少，但第一王子很擔心另一名聖女候選人愛良，所以一直向周遭下達大大小小的命令。
不過也沒什麽用就是了。
「凱爾殿下這次還真是熱心積極啊。」
「嗯，畢竟有很多原因……」
艾爾柏特沒有明指是哪些原因，不過約翰也猜想得到。
斯蘭塔尼亞王國有三個王子。
這個國家代代都是由長子繼任王位，因此目前將第一王子立為王太子。
然而第二王子優秀超群，最近漸漸出現擁立第二王子為王太子的派係。
不過，因為第二王子無意為王，國王也駁回此事，並沒有造成多大的問題，隻是第一王子很早就自知比不上弟弟，所以始終對那樣的派係耿耿於懷。
從他主動提出要負責統籌這次的「聖女召喚儀式」，就能知道他的目的在於向周遭的貴族證明自己的能力。
遺憾的是，打從惹怒聖的那一刻起，引發的效應恰恰與他的目的背道而馳，讓他的壓力更大了。
「現在還是殿下在主導『聖女』的相關事情嗎？」
「對，雖然陛下對殿下這次的不當行為也感到很頭痛，但要是這時候換其他人接手的話，就怕日後會徒生事端，所以還是先觀望一陣子再說。幸好你那邊的候選人沒有堅持要離開，陛下應該是希望殿下能扳回局麵吧。」
「畢竟繼承權之爭會導致國家局勢混亂啊。」
瘴氣已是個問題，要是再爆發繼承權之爭的話，這個國家絕對會亂成一團。約翰預想到這樣的未來，不禁歎了一口氣。
第一王子確實個性有點自以為是，行事風格略帶幾分率性，但他也是個重情重義的人，很多人對此相當讚賞。
況且還有第二王子和親信的支持，目前看來，第一王子的儲位還是坐得很穩。
盡管這次的問題讓貴族對他的評價下滑了些，但好在沒鑄成失去聖女候選人這種致命性的大錯，所以國王似乎認為事情還有轉圜的餘地。
「話說回來，竟然有兩位啊……儀式真的成功了嗎？依照曆史來看，『聖女』不是一人的話很奇怪吧？」
「儀式肯定是成功了，不會有錯。」
「你的根據是什麽？」
「雖然不太明顯，不過這陣子魔物誕生的速度逐漸變慢了。」
舉行完「聖女召喚儀式」之後，會在附近誕生的魔物有減少了一點，定期出征的騎士們都確實感覺到了這一點。
雖然已經誕生的魔物並沒有遭到消滅，但因為誕生速度漸漸變慢，所以能夠感覺到魔物的數量比以前還要少。
這樣的感覺讓騎士們堅信儀式是成功的，「聖女」絕對就在王宮裏。
當然，這件事也有通知高層們。
可以辨認「聖女」的宮廷魔導師團的師團長至今還昏迷不醒，因此她們二人哪一個是聖女，抑或兩個都是聖女，目前還不得而知，不過籠罩著王宮的一片愁雲慘霧總算是消散了。
「原來是這樣，希望你那邊也能稍微卸下些擔子。」
「但願如此吧，畢竟大家說實在也辛苦很久了。」
「下次的討伐地點是西邊的森林嗎？」
「不是，要先討伐東邊的魔物。西邊也解決後，就能休息好一陣子了，雖然比東邊和南邊棘手許多，但也不會出現多強的魔物，我們會平安無事地回來的。」
「嗯，雖然你是最不需要擔心的，不過還是小心點啊。」
「我會的。」
這時候，他們二人還不知道有些話是不能說得太早的。